Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Linda Winstead Jones. Todos los derechos reservados.

A UNA SEMANA DE LA BODA, N.º 1969 - febrero 2013

Título original: A Week till the Wedding

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2659-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Te has fijado que esas mujeres del programa Crime Stoppers siempre llevan un pelo horrible? Quizás, si no tuvieran ese aspecto tan descuidado tendrían más opciones. Ya sabes, conseguir un trabajo, casarse con un hombre decente. ¡Mira ese flequillo!

Sandra Miller era una charlatana. Cuando se sentaba en el sillón de la peluquería, Daisy no necesitaba sacar ningún tema de conversación.

La peluquera hizo una pausa con las tijeras en la mano y desvió la mirada hacia la pequeña pantalla del televisor que se hallaba colgado de la pared. Bell Grove, en Georgia, era una pequeña ciudad situada al norte de Atlanta. No tenía emisora propia de televisión, pero recibían la señal de Atlanta.

—Sí, desde luego, ese flequillo es horroroso.

—Una mujer no puede sentirse a gusto consigo misma con esos pelos —Sandra señaló el televisor—. Te aseguro que yo también caería en las drogas si tuviera ese flequillo.

Una nueva imagen apareció en pantalla.

—¡Y eso no es todo! —exclamó—. Aparte del flequillo, tiene tantos problemas que no sé ni por dónde empezar. ¿Acaso en Atlanta no venden acondicionador para el cabello? Además, ¿de qué color es exactamente? Nunca he visto un tinte color naranja o calabaza —su mirada se cruzó con la de Daisy en el espejo—. Harías mucho bien si te ocuparas un poco de esas pobres mujeres.

—Lo siento, Sandra —Daisy soltó una carcajada—. Ya tengo bastante trabajo sin añadir un desplazamiento ocasional a la cárcel de Atlanta para dar consejos de belleza.

Daisy era la dueña del salón de belleza y taller de reparaciones Bell’s. No tenía empleados, aunque Mari, la más pequeña de las hermanas Bell, se trasladaba a Bell Grove los fines de semana para ayudarla con las reparaciones. Mari estudiaba en la universidad y Lily hacía poco que había empezado a trabajar en una galería de arte, por lo que no visitaba Bell Grove con la misma frecuencia que cuando era estudiante. Los fines de semana los ocupaba con su nuevo trabajo y sus nuevas amistades.

Además de regentar el único salón de belleza y taller de reparaciones de Bell Grove, Daisy trabajaba como voluntaria. Los lunes, día en que cerraba, repartía comidas por el condado a personas mayores, enfermas o con dificultades económicas. Aunque no le resultaba atractiva la idea de redimir reclusas con cortes de pelo gratuitos, sí dedicaba bastante tiempo a peinar a personas sin recursos, actividad patrocinada por la Iglesia Metodista de Bell Grove, como el banco de alimentos en el que ejercía de voluntaria cuando podía.

También ayudaba a esas personas llevándolas al médico o a la tienda de alimentación. Bell Grove proporcionaba todos los servicios de primera necesidad, aunque no había mucha variedad donde elegir. El que quisiera más debía desplazarse a Atlanta.

Daisy no salía mucho de Bell Grove. Todo lo que necesitaba lo tenía a mano. O casi todo.

Sandra le preguntó por Lily y Marigold y ella le dio las últimas novedades. La conversación le provocó una punzada de tristeza. Tras la muerte de sus padres, Daisy se había dedicado al cuidado de sus hermanas, sacrificando sus propios intereses. Sin ningún pariente cercano, ella había tenido que hacerse cargo de las niñas. Unas niñas, ya adultas que vivían sus vidas.

Así debía ser, ¿no? Sin embargo, a veces tenía la sensación de sufrir el síndrome del nido vacío a la temprana edad de veintiocho años.

De haber vivido sus padres, jamás habría considerado quedarse en Bell Grove ni hacerse cargo del negocio familiar. Sus planes habían sido otros: había dudado entre estudiar Fisioterapia o Magisterio, decidiéndose al final por lo segundo, obtendría un buen trabajo en una gran ciudad. Se casaría, tendría hijos... Quizás no habían sido grandes sueños, pero eran sus sueños. Y en más de una ocasión en los últimos siete años se había pasado la noche en vela imaginándose cómo habría sido su vida de haber terminado los estudios. ¿Se habrían cumplido sus sueños? ¿Le gustaría tanto esa vida como la que llevaba? Hacía años que había dejado de preguntárselo, pues no había manera de conocer la respuesta.

Le gustaba su vida, y los viejos sueños parecían tan lejanos que podrían haber pertenecido a otra persona.

Tras secarle el cabello a Sandra, terminó con los últimos retoques y retiró la capa morada de plástico. A su clienta le gustó el nuevo peinado, y estaba admirando el hecho de que le afinaba el rostro cuando la puerta de la peluquería se abrió. Daisy había pensado comer algo en cuanto se marchara la mujer, pero nunca rechazaba a un inesperado cliente.

La puerta se abrió del todo y Jacob Tasker, desafiante y seguro de sí mismo, entró. Tenía los ojos marrones, como el café, y le sostuvo la mirada a la peluquera. Su aspecto era más corpulento que en la facultad y había ganado unos cuantos kilos de músculo, llenando el precioso y carísimo traje que llevaba.

Un traje que costaba más de lo que ella ganaba en un mes. Además, en Bell Grove nadie llevaba traje, a no ser que: A) fueras el alcalde, o B) fuera domingo.

El corte de pelo también era de los caros. No había ni un solo cabello fuera de lugar y se notaba que iba recién afeitado. Parecía sacado de un anuncio de perfume o relojes. Y luego estaba la sonrisa... aunque se veía algo forzada, no había cambiado ni un ápice. Esa sonrisa le había cautivado a los quince años, cuando él contaba dieciocho. Su cuaderno había estado lleno de inscripciones como señora Daisy Tasker, rodeadas de corazones. Sin embargo, él había sido demasiado mayor y ella jamás había confesado sus sentimientos a nadie, ni siquiera a sus mejores amigas.

Pero cuatro años después habían vuelto a coincidir en la facultad, incluso en algunas clases comunes. Con diecinueve y veintidós años, la edad ya no había sido ningún impedimento y esa sonrisa le había vuelto a cautivar, junto con otros atributos que ni siquiera se habría atrevido a imaginarse a los quince.

Pero el cuento de hadas se había truncado dos años más tarde.

Daisy no podía decir que no hubiera fantaseado con volver a verlo, pero, en sus fantasías, le daba tiempo de arreglarse un poco y se sentía ridículamente orgullosa de no haberle echado de menos, mientras que él había vivido una vida miserable lamentando haberla dejado escapar. Qué buenas eran las fantasías.

Pero aquello era la realidad. Daisy apenas llevaba maquillaje y vestía unos desgastados vaqueros bajo la bata negra, mientras que él tenía aún mejor aspecto del que ella le recordaba. Tampoco parecía lamentar nada. En realidad, su mirada era igual de segura que siempre, como si jamás hubiera dudado de una decisión.

Ni siquiera de la de abandonarla.

Jacob cerró la puerta y saludó a Daisy y a Sandra que, afortunadamente, se había lanzado a un monólogo sobre el tiempo que hacía que no lo veía por allí y de lo mucho que había oído hablar de sus éxitos en California. Luego le preguntó por sus hermanos y primos. Dado que tenía unos cuantos parientes en la zona, aquello llevó bastante tiempo. Mientras que la familia Bell habían menguado, de los fundadores de la ciudad solo quedaban las tres hermanas Bell, los Tasker se habían multiplicado y florecido, y no se podía dar dos pasos en la ciudad sin tropezarse con algún primo de Jacob.

Mientras Jacob y Sandra intercambiaban saludos, Daisy respiró hondo e intentó pensar en algo que decir cuando le tocara el turno. Las manos le sudaban y llevaba las uñas sin arreglar. Genial. ¿No podía haber llamado antes? ¡Qué grosería por su parte!

La televisión seguía emitiendo y el aire acondicionado funcionando ruidosamente. La peluquera era consciente de cada sonido de la habitación, sobre todo de la voz de Jacob. Siempre le había gustado esa voz, el timbre, y las sensaciones que le provocaba.

Debería fingir que no le afectaba volver a verlo, pero seguramente era demasiado tarde para eso. Sin duda, él ya se había dado cuenta de cómo se había secado el sudor de las manos. Podría decirle todas aquellas cosas que no se había atrevido a confesar en su momento, cosas que la habían mantenido despierta durante la noche. Ninguna agradable.

Pero cuando Sandra dejó el dinero sobre el mostrador y se marchó, lo que Daisy dijo fue:

—¿Qué demonios has venido a buscar?

¿Y qué se había esperado? ¿Una ovación?

Daisy apenas había cambiado. Seguía teniendo los cabellos muy rubios y los ojos muy azules, largas piernas y una piel inmaculada y ligeramente bronceada. Jacob se había preguntado si la encontraría envejecida, si sacrificarse por su familia le había hecho mella.

Sin embargo, su aspecto era tan bueno como siempre, incluso mejor. Los años la habían tratado bien. La chiquilla a la que había amado había dado paso a una espléndida mujer.

—Necesito pedirte un favor —contestó él, consciente de que no le iba a gustar la respuesta.

—Un favor —Daisy sacudió la cabeza incrédula—. ¿A mí? ¿Se trata de una broma?

—Primero escúchame.

—Sea cual sea el favor que necesitas, no tengo tiempo —Daisy se ruborizó.

El salón de belleza y taller de reparaciones Bell’s estaba en el centro de Bell Grove, frente al ayuntamiento, encajonado entre una tienda de antigüedades y otra de sándwiches para llevar. Los edificios eran viejos y algo decrépitos.

Bell’s era un local pequeño, pero limpio cuyas paredes, pintadas de verde, empezaban a palidecer. Las sillas no hacían juego, pero Daisy había conseguido que pareciera hecho a propósito. El conjunto lo completaban las cortinas y varias plantas. Al fondo había un mostrador y una puerta de madera que daba a la zona donde su padre había reparado máquinas para cortar el césped, tostadoras, etcétera.

—El favor que te pido no es para mí —le aclaró él.

—¡Sí, seguro! —contestó ella con voz gélida.

—Es la abuela Eunice.

A Daisy siempre la había gustado la anciana, y el sentimiento era mutuo, lo cual complicaba el asunto.

—He vuelto a casa para celebrar una reunión familiar —le gustara o no, Jacob iba a tener que dar alguna explicación—, y como hacía mucho que no venía, he decidido quedarme un mes —no había motivo para aclarar que sería la última reunión a la que asistiría la abuela.

—¿Y esa importante empresa tuya sobrevivirá tanto tiempo sin ti? —le espetó ella.

—La abuela Eunice no está bien —lo mejor sería ir directamente al grano.

Daisy palideció ante la inesperada noticia. No era que los Tasker y los Bell estuvieran enemistados, pero tampoco se movían en los mismos círculos.

—Siento que la señorita Eunice se encuentre mal —contestó con voz fría, no exenta de simpatía.

—Físicamente no está tan mal, aunque ya no se mueve como antes. Lleva tiempo en una silla de ruedas. Pero la cabeza... —mejor soltarlo todo—. Daisy, está convencida de que somos novios y no deja de preguntar por ti.

A Daisy nunca se le había dado bien poner cara de póquer. Los ojos azules se abrieron desmesurados, frunció los labios e incluso palideció ligeramente.

—¿Alzheimer? —preguntó al fin tras un par de intentos de decir algo.

—El médico dice que no.

—¿Entonces...?

—No olvida todas las cosas y se las arregla bastante bien, incluso recuerda lo que ha desayunado, pero en ocasiones su memoria parece fallar sin más. Le cuesta horrores recordar a la esposa de Ben, pero lo peor de su cabeza me lo tiene reservado a mí.

—Pues tendrás que contarle la verdad —Daisy parecía tan confusa como se sentía él.

—Lo hice —ni que fuera tan sencillo—. Le expliqué que habíamos roto hace mucho tiempo y que nunca habíamos estado prometidos. Se alteró mucho. Fui a la cocina a prepararle un té y cuando regresé parecía tranquila. Sonreía y miraba por la ventana, serena. Pensé que había aceptado la verdad, pero... —aquello aún le alteraba al recordarlo—, lo cierto es que se había olvidado de todo lo que le había contado —al fin decidió soltar la bomba—. Está organizando nuestra boda.

Daisy tuvo que agarrarse al mostrador.

—¿Y qué esperas que haga yo? —preguntó con voz aguda—. No puedo. No podemos. ¡Esto no es problema mío!

—No espero que te cases conmigo para hacer feliz a mi abuela —contestó él secamente—, pero si quisieras seguirle el juego durante un tiempo, asistir a la reunión familiar, pasarte por casa de vez en cuando... Un día despertará y se habrá olvidado de todo, como mucho cuando yo me haya marchado. Ha prometido ir al médico, pero no antes de la reunión.

—Seguir el juego... —Daisy lo contempló con dureza y cinismo.

—Harías muy feliz a una anciana. Ella te adora.

—No me agobies. No lo haces por ella. Lo haces porque no te apetece tener que explicarle otra vez que no vamos a casarnos. Jacob Tasker no puede hacer nada que le incomode. Nada que no forme parte de sus maravillosos planes... —ella se interrumpió sin aliento.

Jacob respiró hondo. No era la primera vez que desearía estar de regreso en San Francisco, donde su vida y sus decisiones tenían sentido. Aquello era una locura.

—Llevo cuatro días en casa, y le habré contado unas diez veces a la abuela Eunice que no estamos prometidos, que nunca lo estuvimos. Se altera mucho por la noticia y luego se le olvida. Ya estoy harto de provocarle tantos disgustos.

Daisy sacudía la cabeza.

—Te pagaré.

—¿Crees que puedes comprarme? —de nuevo los ojos azules lo fulminaron con la mirada—. ¿Crees que haría cualquier cosa por dinero? La pobre Daisy Bell que haría cualquier cosa por unas cuantas monedas.

Jacob estaba dispuesto a pagarle algo más que unas cuantas monedas y, además, el negocio parecía necesitar el dinero. Hacía años que había dejado a Daisy atrás, pero no le gustaba verla en esa situación. Había sacrificado mucho por sus hermanas. Había abandonado los estudios para criar a Lily y a Mari, para darles una educación, pero no parecía haber hecho gran cosa por sí misma. ¿Qué demonios hacía en ese pueblo? Podría haberse largado hacía mucho tiempo.

La cifra que le ofreció bastó para que Daisy diera un salto hacia atrás.

—¿Estás loco? —preguntó.

No, no lo estaba, era asquerosamente rico. Trabajaba entre ochenta y noventa horas a la semana y hasta ese momento no se había tomado vacaciones en siete años, desde que había empezado a trabajar para The Hudson-Dahlgren Corporation. Convertido en un adicto al trabajo, no le quedaba tiempo para otra cosa. Además, los resultados habían sido muy lucrativos.

—Me temo que a la abuela Eunice no le quede demasiado tiempo. Se ha deteriorado mucho desde la última vez que la vi. Física y mentalmente.

Había hablado con el médico, un anciano apenas unos años más joven que ella y que insistía en que no había nada que hacer. Eunice Tasker sencillamente envejecía. Jacob se había ofrecido a proporcionarle un especialista o a llevársela a un buen hospital para que le realizaran todas las pruebas necesarias. Sin embargo, la abuela había rechazado ambas opciones. «Después de la reunión», había insistido, vería a otro médico.

—Podrías ayudar a que sus últimos días fueran felices —y al mismo tiempo se aseguraría de que Daisy quedara en buena situación económica. Podría terminar los estudios, cerrar el decrépito negocio y marcharse de esa ciudad.

—De acuerdo, te ayudaré —asintió ella tras reconsiderarlo unos minutos—. Un par de visitas a tu abuela, unas cuantas mentiras... podré con ello —Daisy se acercó a Jacob y le golpeó el pecho con el dedo índice, sin mirarlo a la cara.

Jacob no se movió, aunque sí soltó un prolongado suspiro. Qué bien olía esa mujer. Verla había despertado viejos recuerdos, pero había sido su aroma lo que había hecho regresar recuerdos a los que no tenía derecho a aferrarse. Esa mujer estaba hecha de la materia de los sueños, era la clase de mujer que un hombre nunca podía dejar marchar del todo.

—Pero no aceptaré un solo céntimo —continuó ella—. Lo hago por la señorita Eunice, no por ti. Fue muy buena conmigo tras la muerte de mis padres. Es una buena mujer y lo haré por ella —alzó la cabeza lentamente hasta mirarlo a los ojos—. No lo hago por ti ni por tu dinero.

Había pronunciado la palabra «dinero», como si fuera algo sucio. Jacob confiaba en hacerle cambiar de opinión al respecto, pero no iba a insistir en ello de momento.

—¿Cenas esta noche con la familia?

—No pierdes el tiempo, ¿verdad?

—No hay tiempo que perder.

Tras verla, olerla y recordar los viejos tiempos, buenos y malos, Jacob sabía que cuanto antes acabaran con aquello, mejor.

Su tiempo, su oportunidad, pertenecía al pasado. No lo añoraba, pero una pequeña parte de su mente reconocía que Daisy Bell lo alteraba en lo más profundo. No quería, ni podía, ser arrastrado de vuelta, no por los viejos recuerdos ni por un sorprendentemente seductor aroma.

Daisy pertenecía a ese pasado, y a él solo le preocupaban el presente y el futuro. Solo un idiota se sentiría tentado a repetir algo que había acabado hacía mucho tiempo.

Capítulo 2

Los Tasker habían sido una familia influyente desde que el condado existía. La mansión familiar, a unos kilómetros de Bell Grove, era majestuosa, pero hogareña. No era ningún despliegue de ostentación, al menos años atrás cuando Daisy había frecuentado ese lugar como novia de Jacob. Allí había pasado durante casi dos años vacaciones, fiestas y el tiempo libre que le dejaba el trabajo de media jornada en el negocio de sus padres.

A lo largo de los años, sus moradores habían intentado darle un nombre apropiado a una casa que aunaba hogar e historia. Algún que otro Tasker la había bautizado como «Magnolia algo», o «Robles no sé qué», pero al final el único nombre que había perdurado era el de «Casa Tasker». A Daisy siempre le había sonado a algo sacado de una novela de Edgar Allan Poe, y, al parecer, no era la única en opinar así, dado el empeño de los Tasker por cambiarle el nombre.

Para la cena había cuidado mucho el atuendo. Quería tener buen aspecto, por la familia y también por Jacob, a quien pretendía transmitir el mensaje de «Mírame, pero no me toques, y fíjate en lo que te has perdido». Llevaba un vestido de verano verde claro que le llegaba hasta las rodillas, sandalias blancas y los cabellos sueltos y lustrosos. En el trayecto en coche desde la ciudad, Jacob le había dirigido más miradas de las necesarias. Eso pretendía, ¿no? Quería que lamentara haberla abandonado, quería que sufriera.

Entonces, ¿por qué estaba decidida a no volver a encerrarse con él en un coche?

La manera en que la miraba le hacía estremecerse. Y estar sentada tan cerca de él le ponía nerviosa. Al intentar castigarlo se estaba castigando ella misma. Estar tan cerca de él era una auténtica tortura, pero él no parecía en absoluto torturado.

La casa era tal y como la recordaba, majestuosa y acogedora, idealmente situada sobre una amplia explanada de verdor. Parte de la tierra estaba allanada y en el pasado había sido cultivada, pero el resto estaba conformado por suaves colinas y árboles centenarios. Esas colinas habían sido testigos de unos cuantos largos paseos con Jacob.

Jacob le ofreció el brazo al pie de las escaleras del porche y ella lo aceptó. No podía permitirle saber cuánto le afectaba su cercanía.

—¿Te pones traje hasta para dormir? —preguntó Daisy con frialdad mientras subían tranquilamente los escalones del porche.

Jacob tenía un aspecto fabuloso. Sin embargo, el traje no parecía encajar con la casa, sobre todo con el calor que hacía incluso a última hora de la tarde, por no hablar de la humedad... Además, ese estúpido traje no hacía más que recordarle que la había abandonado por su maravillosa carrera.

—Normalmente no —contestó él.

Enseguida comprendió que no debería haberle hecho esa pregunta, pues normalmente no se ponía nada para dormir, al menos mientras estuvo con ella. No habían vivido juntos, aunque sí pasaban las noches en la habitación de uno u otro, en función de quién no tuviera compañero de residencia. Intentó pensar en otra cosa, pero todo fue en vano.

Antes de que pudiera borrar la imagen de Jacob Tasker desnudo, Susan Tasker los recibió en la puerta con el intento más patético de sonrisa que Daisy hubiera visto jamás. Lo cual ayudó, pues el rictus de la mujer que una vez había creído se convertiría en su suegra, hacía imposible centrarse en la imagen de su hijo desnudo.

Susan había llegado a la influyente y adinerada familia Tasker a través del matrimonio, pero pronto se había revelado como uno de sus cabecillas. Su esposo, Jim, el único hijo que le quedaba a la señorita Eunice, era un hombre tranquilo que parecía feliz de compartir la gestión de los negocios y las propiedades con su mujer. Le había dado cuatro hijos y adoptado un papel activo en los múltiples intereses de los Tasker.

Y cercana a los sesenta años, se centraba en el cuidado de la madre de su esposo.

—Daisy —la saludó la mujer mientras se hacía a un lado para permitirles la entrada a la casa.

—Señora Tasker.

—Llámame Susan —insistió la madre de Jacob—. Ya no eres una niña.

Susan había engordado unos cuantos kilos desde la última vez que Daisy la había visto y su peluquero, quienquiera que fuera, había hecho un trabajo horrible con su cabello. El color carecía de vida y el corte era demasiado severo para su rostro.

Lo cual, se recordó Daisy mientras se dirigían al salón, no era problema suyo.

A primera vista, la casa no había cambiado. Los muebles seguían en su sitio y hasta las flores frescas estaban colocadas en el mismo lugar en que las recordaba siempre.

A pesar de que los Tasker vivían en ella, Daisy adoraba aquella casa.

Jim Tasker se encontraba en el salón tomando una copa. El hermano pequeño de Jacob, Ben, también estaba allí junto a su esposa, Madison. Y Eunice Tasker estaba sentada en el centro de la estancia con aspecto digno y regio a pesar de ir en silla de ruedas.

A Daisy se le partió el corazón al ver a la anciana tan desmejorada e impedida. Le temblaban las manos y el color de su piel era cetrino. Su rostro estaba surcado de profundas arrugas y, al igual que Susan, le hubiera ido bien un buen corte de pelo.

La mirada de Eunice se iluminó al ver a Daisy y Jacob, y su sonrisa borró unos cuantos años del arrugado rostro.

—Cuánto me alegro de verte —exclamó—. Tenemos tanto de qué hablar...

Daisy se acercó a la anciana y se inclinó para besarle la mejilla. Eunice olía a talco para bebés y a flores, y su piel era fina y suave. Al verla, se borraron de golpe los prejuicios que aún conservaba acerca del ridículo plan de Jacob.

—Señorita Eunice, ha pasado demasiado tiempo.

—Es cierto, ya hace unas cuantas semanas, ¿verdad? —contestó Eunice tomando las manos de Daisy entre las suyas—. Demasiado tiempo.

La joven se limitó a sonreír. En realidad habían pasado años, no semanas.

—Estás aún más guapa de lo que recordaba —Eunice apretó cariñosamente la mano de Daisy y miró de soslayo a su nieto—. ¿No te parece que tu prometida está cada día más guapa?

—En efecto, así es —asintió Jacob solemnemente.

—Va a estar espectacular con mi vestido de novia.

En el salón se hizo un profundo silencio. Por supuesto, todos sabían que la relación entre Jacob y Daisy se había roto años atrás. Aquello debía de ser muy duro para ellos.

Sin embargo, Daisy no lo lamentaba por ellos, pues resultaba con diferencia mucho más duro para ella. Debía fingir que no odiaba a Jacob por abandonarla, por no renunciar a sus sueños por ella, como ella había renunciado a los suyos por sus hermanas. La determinación de Jacob por triunfar en cualquier cosa que hiciera debía haber sido motivo de admiración, pero al final era lo que la había apartado de él.

Miró a su alrededor y percibió la tensión. Los Tasker estaban perdiendo a un miembro muy querido de la familia. No iba a ser de manera repentina y sin previo aviso, como ella había perdido a sus padres, pero sí lenta y dolorosamente. Y a ella se le ofrecía la posibilidad de hacer que los últimos días de la señorita Eunice fueran más felices. Por eso lo hacía, por una mujer que siempre había sido buena con los Bell.

—Me muero de ganas de ver el vestido —Daisy sonrió a Eunice, ignorando al resto.

—Esta noche, después de cenar —contestó la anciana casi sin poder contener su excitación—. ¡Tienes que probártelo! Hay que asegurarse de que te queda bien.

—No hay prisa —afirmó la joven. La idea de probarse un vestido de novia ante una familia que ella había pensado sería algún día la suya, le provocaba urticaria.

—¿Dices que no hay prisa? —Eunice se inclinó hacia delante—. ¿Y qué pasa si hay que retocarlo? Además, no olvides que hay que elegir el velo. Hay muchas cosas que hacer. Si queremos celebrar la boda dentro de tres semanas, durante la reunión de los Tasker, no tenemos ni un solo día que perder.

—¿Qué? —preguntaron Daisy y Jacob al unísono.

—¡Sorpresa! —exclamó exultante la anciana.

Jacob adoptó una postura rígida y la expresión impasible. En unas pocas horas, la abuela olvidaría que Daisy había estado allí. Y, desde luego, olvidaría todo sobre cierta boda que había planeado. Todo había surgido en su mente al ver a Daisy y desaparecería en cuanto se marchara y cualquier otra cosa llamara su atención.

Daisy parecía que hubiera visto un fantasma y, en cierto modo, así era. Durante dos años había formado parte de esa familia. Durante casi dos años habían sido pareja y durante un año de ese tiempo, prácticamente inseparables. Navidad, Acción de Gracias, reuniones familiares, fines de semana... Jamás habían hablado de matrimonio, pues habían sido demasiado jóvenes. Pero había encajado tan bien que se había convertido en un miembro más de la familia que la adoraba. Incluyéndole a él.

Y, desde luego, no podía decir que el matrimonio no hubiera entrado en sus planes, y estaba seguro de que había entrado también en los de Daisy.

Pero entonces, los padres de Daisy murieron y todo cambió.

Jacob había intentado permanecer a su lado. La había abrazado cuando lloraba, había permanecido junto a ella durante el funeral y después, para solucionar los temas de la herencia y la guarda y custodia de sus hermanas. Pero su nuevo trabajo lo había reclamado y, al final, se había marchado, convencido de poder mantener la relación a distancia hasta que Daisy y sus hermanas se reunieran con él. La oferta de trabajo había sido demasiado buena para rechazarla y desde el comienzo había ganado dinero más que suficiente para mantener a Daisy y a las chicas. Solo tenía que instalarse y reclamarlas.

Sin embargo, no había funcionado según los planes. No había habido una ruptura explosiva, ninguna escenita sentimental. Sus caminos se habían separado sin más. Él trabajaba día y noche en San Francisco y Daisy apenas tenía tiempo para cuidar de sus hermanas y hacerse cargo del negocio familiar. Si ella se hubiera trasladado a San Francisco, o si él hubiera regresado a Bell Grove, quizás seguirían juntos, pero no lo habían hecho.

Siete años después, ellos habían cambiado. Todo había cambiado. Aunque en realidad, no todo había cambiado. A Jacob le irritaba tener que admitir que seguía deseando a Daisy.

Hacía años que se había convencido de que lo había superado, pero nada más posar los ojos nuevamente en ella había comprendido lo equivocado que había estado. De haberlo superado, no se volvería loco con las curvas de su cuerpo o el vaivén de sus caderas al caminar. No se empeñaría en pegarse a ella para aspirar su aroma. No lo había superado en absoluto.

El pasado regresaba para asestarle un mordisco en el trasero. Aun así, sabía que Daisy había cambiado y que si pasaba algún tiempo con ella no tardaría en darse cuenta de que ya no tenían nada en común. Lo que sentía, sin duda, no era más que una irritante química. Nada más.

La cena fue anunciada dando, afortunadamente, por finalizada la conversación sobre la boda. Jacob tomó a Daisy del brazo y la acompañó al comedor esperando que la comida sirviera de distracción. No le pasó desapercibido el ligero temblor del femenino cuerpo aunque por fuera aparentara calma. De inmediato se recriminó por haberla metido en aquello. Debería haber encontrado la forma de solucionarlo sin recurrir a torturarla.

Ni a torturarse a sí mismo.

Lurlene Preston, que llevaba treinta años en la cocina, había preparado una suculenta cena, típicamente sureña. Jacob no comía de ese modo en California y, aunque pudiera disfrutar de esos manjares en algún restaurante de San Francisco, no tendrían el sabor de los cocinados por Lurlene. Los olores y sabores lo transportaron de regreso a su niñez.

Caleb y él, segundo y tercero de los cuatro hermanos, solían divertirse a los catorce años reconstruyendo coches. Era casi lo único que tenían en común. Pero Jacob no había vuelto a tocar un motor desde que vivía en San Francisco.

Era curioso cómo su regreso a casa había estado plagado de los aromas de su juventud. Comida, aceite de motor, Daisy. Sobre todo Daisy.

Durante unos minutos todos disfrutaron hablando de cosas que no tenían nada que ver con la boda: el tiempo, la comida, el campeonato de béisbol y los parientes ausentes. Al principio, Daisy se mantuvo en silencio, probando la comida, pero enseguida se relajó y participó animadamente en la charla, ignorando por completo a Jacob.

Lo cual era bueno, en cierto sentido. Así él podría mirarla cuanto deseara sin que ella fuera consciente de ello. Jacob procuró no mirar más abajo del cuello por temor a que se volviera y lo pillara contemplando sus pechos. Él no se quedaba boquiabierto ante una mujer, pero aquella era Daisy y seguramente era su última oportunidad.

El descanso se acabó a los postres cuando la abuela Eunice volvió a la carga con los planes de boda. La ceremonia iba a celebrarse el sábado por la tarde, el tercer día de la reunión de los Tasker. Sería la culminación de un evento anual. Solo asistiría la familia, por cuestión de espacio y porque la familia era lo único importante.

Aquello lo dijo con la barbilla levantada y mirando fijamente a Jacob. No era ningún secreto que estaba molesta con su nieto por desatender a la familia y vivir solo para su trabajo. Los Tasker poseían intereses en varios restaurantes, unos grandes almacenes, una fundición de acero y una fábrica de calcetines. El abuelo de Jacob y tres tíos abuelos se habían asociado y les había ido muy bien. Muchos primos de Jacob seguían siendo propietarios de una parte del negocio familiar.

El propio Jacob podría haber trabajado en cualquiera de esos negocios, o tomar las riendas de su madre, pero él estaba decidido a triunfar por su cuenta, a ser independiente. Cierto que su ambición lo había alejado de la familia. ¿Sería por eso por lo que su abuela, en su locura, estaba empeñada en que se casara con Daisy? ¿Quería atarlo a Bell Grove?

Había esperado que la anciana olvidara el tema de la prueba del vestido de novia, pero no hubo suerte. Tenía mucha prisa en ver cómo le quedaba para que Lurlene acometiera los arreglos necesarios, en caso de que hicieran falta. Daisy palideció ante la idea y el estremecimiento de su cuerpo evidenció lo duro que le resultaba todo aquello, pero le siguió la corriente a la abuela Eunice. Las cuatro mujeres abandonaron la mesa y se dirigieron a la suite de la abuela.

—¿Por qué no me dijisteis lo mal que estaba realmente? —preguntó Jacob a su padre y a su hermano cuando estuvieron a solas.

—Sucedió muy deprisa —el hombre más mayor se encogió de hombros—. Hacía años que le costaba recordar algunas cosas, pero pensamos que era normal dada su edad. Y de repente ha empezado a perder períodos enteros de tiempo. Meses, años... El médico dice que la pérdida de memoria podría deberse a cualquier cosa, pero no lo sé.

—Ya sé que no venimos a menudo a casa —Ben asintió—, pero te aseguro que de encontrarla perfectamente bien, en un par de meses dejó de recordar quién es Maddy.

Si de verdad pensaban que había ido tan rápido, quería decir que no le habían prestado la debida atención. La demencia senil no funcionaba así, a no ser que estuviera provocada por alguna medicación o una infección, posibilidades ambas que habían sido rechazadas. Jacob no tenía derecho a reprocharles nada a su padre ni a su hermano pequeño. No había acudido a la residencia familiar desde hacía años, pero también era cierto que ellos sí habían estado a su lado y deberían haberse dado cuenta.

—Necesita un médico más competente.

—Pues buena suerte si intentas convencerla de ello —gruñó Jim.

—Tendrás que obligarla —le espetó su hijo.

—Ha accedido a ver a otro médico después de la reunión. Y ni siquiera accedió a ello hasta que tú regresaste. Al menos es un paso en la dirección correcta.

—¡Daisy tiene un aspecto estupendo! —exclamó Ben en un intento de cambiar de tema.

—Sí, es verdad —asintió Jacob. «Demasiado estupendo», pensó con amargura.

—¿Cómo conseguiste que accediera? Estaba seguro de que te iba a mandar muy lejos.

A Jacob le hubiera encantado poder contarle a su hermano que había comprado la colaboración de Daisy, pero ella le había privado de esa posibilidad.

—Lo hace por la abuela Eunice, no por mí. Siempre se han llevado muy bien.

—Ojalá Maddy y la abuela consiguieran llevarse bien —Ben soltó un bufido—. Eunice nunca aprobó a mi esposa, nunca le gustó. Ni una sola vez le ofreció su vestido de novia para la boda —el joven sacudió la cabeza—. Aunque Maddy jamás se habría puesto ese viejo trapo.

La esposa de Ben era muy guapa, pero también muy ostentosa. Madison había cometido el error de llevar un vestido muy corto en su primera visita a la casa y, según Susan, la abuela Eunice jamás le había perdonado tamaña infracción.

Los hombres se retiraron al salón para tomar una copa y fumar un puro, una antigua tradición que había sobrevivido durante muchos años. Jacob rechazó el cigarro, pero sí aceptó la copa. Solo una. Tenía la sensación de que iba a necesitar tener la mente clara para superar el resto de la velada.

Eunice observó a Daisy sacar cuidadosamente el vestido de novia del armario donde llevaba guardado más de sesenta años. La prenda lucía tan bonita como el día de su boda.

Daisy era una joven preciosa. Y sobre todo muy dulce, y fuerte. Sería una buena esposa para Jacob.

Fingir estar mal de la cabeza estaba resultando más sencillo de lo que se había imaginado. Y más divertido. Quizás estaba siendo un poco mala, pero las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas. Jacob no había estado en casa en cinco años. ¡Cinco años! Y la última vez solo había estado un día. La familia era importante. ¡Lo era todo!

Solo uno de sus cuatro nietos, Ben, estaba casado, pero no había elegido bien. Caleb y Luke eran mayores que Jacob, pero estaban solteros. Caleb lo había intentado de joven, pero el matrimonio no había durado. Ya se ocuparía de los otros dos más adelante.

Nadie estaba al corriente del engaño, salvo Lurlene y el doctor Porter. Eunice se había estudiado bien los detalles por Internet. La familia pensaba que utilizaba el ordenador para jugar al solitario, y en ocasiones era así. Pero cuando nadie la veía, se dedicaba a navegar. Semanas atrás había encontrado una alarmante foto. Jacob acudía a una velada del brazo de una flacucha morena vestida con un cortísimo traje...

Si no hacía nada, acabaría casado con una mujer como la de esa foto. Superficial, huesuda, preocupada únicamente por el dinero y las posesiones. Tendrían un par de críos mimados y completamente inútiles y tendría suerte de ver de nuevo a Jacob en lo que le quedara de vida, aunque viviera hasta los ciento veinte años.

Jacob se había descarriado y de ella dependía que regresara al buen camino. Daisy Bell era parte crucial del plan. Eunice estaba convencida de que aún seguían enamorados.

Lo único que tenía que hacer era recordárselo. Y tenía dos semanas y media para lograrlo.

—Pruébatelo —le ordenó a Daisy antes de volverse hacia Susan y Madison, entornando los ojos ante la visión de la segunda—. ¿Quién eres tú? ¿Eres la costurera? Pensaba que Lurlene podría ocuparse de ello, pero, Susan, si tú crees que hace falta contratar a alguien más...

—Abuela Eunice —la interrumpió Madison—, soy yo, Maddy. Estoy casada con Ben, ¿recuerdas? Llevamos casados casi dos años.

Eunice había estado practicando su expresión de confusión ante el espejo. Abrió los ojos desmesuradamente y pestañeó con fuerza, frunciendo los labios antes de hablar.

—¡Ben no está casado! Es demasiado joven —siete años atrás, cuando Jacob y Daisy habían formado pareja, Ben aún no conocía a esa quejica. ¡Si pudiera hacer retroceder el tiempo!

A Eunice no le gustaba demasiado la esposa de Ben. Esa chica no sabía vestirse, llevaba demasiado maquillaje, no iba a la iglesia los domingos y era incapaz de mantener una conversación inteligente aunque le fuera la vida en ello.

Daisy era otra cosa. De mente aguda, tenía muy claras sus prioridades. Iba a misa todos los domingos, y había sacrificado su vida por su familia. Era la mujer que Jacob necesitaba. Urgentemente.

La anciana se recordó, y no por primera vez, que no debía dejarse llevar por el entusiasmo. Si se pasaba en su actuación, la familia podría terminar por internarla en un centro, o el médico podría amenazar con abandonar la pantomima antes de la reunión, y la boda. Debía aparentar estar un poco chiflada, pero no totalmente ida.

Madison, a punto de echarse a llorar, salió de la habitación bajo la atenta mirada de Daisy. «Pobre chica», pensó, «seguramente está muy afectada por el estado de Eunice».

Con mucho cuidado dejó el vestido de novia sobre la cama de la anciana. Era tan antiguo que tenía miedo de tocarlo, cuanto más probárselo.

—Quiero vértelo puesto, querida —ordenó Eunice con una voz que no delataba el menor signo de demencia. Era la matriarca de la familia, acostumbrada a ser obedecida.

De no haber estado enferma esa mujer, Daisy jamás habría accedido a probarse el vestido. Era muy doloroso que le recordaran lo que nunca tendría. Ella y Jacob jamás se casarían. Los planes que habían hecho, los sueños que había anhelado. Todo eso había desaparecido.

Debería odiar esa casa y a sus moradores. Durante mucho tiempo había estado convencida de que esa gente sería un día su familia, que la casa sería su hogar. Dolía, pero se sentía incapaz de odiar la casa y a sus habitantes. No era tan fácil.

—No puedo hacerlo —susurró mientras acariciaba la tela del vestido. Alzó la mirada y se encontró con las de la madre y la abuela de Jacob—. Lo siento —hizo un intento de sonreír—. He cenado demasiado y ahora mismo tengo dos tallas más que cuando me senté a la mesa. ¿Mañana? —ofreció—. Puedo venir después de cerrar la tienda y probarme el vestido.

—Claro —Eunice asintió con una dulce sonrisa—. Mañana vendrás a cenar otra vez. Ya le he pedido a Lurlene que prepare pollo y albóndigas. Ah, ¿y sabes lo que me apetece? La maravillosa tarta de limón de tu querida madre. Solía prepararla para el picnic del Cuatro de Julio. Dulce y ácida y tan cremosa... ¿Por casualidad tienes la receta?

—Sí —la tenía, aunque nunca había intentado prepararla. A su madre solía llevarle medio día.

—Perfecto. Mañana por la noche cenaremos pollo con albóndigas y tarta de limón —la orden no admitía ninguna objeción.

Daisy colgó con cuidado el traje en el armario, besó a Eunice en la mejilla y salió del dormitorio. Una vez en el pasillo, cerró los ojos y apoyó la espalda contra la pared. El pasillo estaba desierto y le permitió darse un respiro para recomponerse. Al día siguiente, Eunice habría olvidado el vestido de novia y la tarta de limón, y ella podría pasar la noche sola, cenando algún plato precocinado y viendo la televisión.

Aquello era, lisa y llanamente, una tortura. Le temblaban las piernas y el corazón le latía acelerado. Apartándose de la pared se dirigió al porche, suponiendo que Jacob seguiría en el salón. Necesitaba unos minutos a solas, un poco de tiempo para controlar sus emociones.

Estaban a mediados del verano y los días eran muy largos. La puesta de sol sobre las tierras de los Tasker era sobrecogedora. No era la primera que contemplaba desde ese mismo porche aunque, normalmente, no las disfrutaba sola. El columpio, Jacob a su lado, un par de vasos de té helado, susurros, un beso robado, o dos, o veinte...

Daisy se sentó y se juró a sí misma que las fantasías de una anciana no la arrastrarían al pasado. Había pasado página, se había construido una nueva vida. Nunca pensaba en cómo podría haber sido su vida. ¿A quién pretendía engañar? Lo pensaba constantemente.

Además, su vida era de todo menos nueva. Era lo mismo de siempre. Bell Grove era su hogar y allí pertenecía. No necesitaba que su vida fuera nueva y excitante.

Se impulsó sobre el columpio esperando que el suave movimiento le calmara los nervios. Lo cierto era que pensaba excesivamente en Jacob. Por eso no había mantenido ninguna relación seria desde que se habían separado. Por eso no salía nunca más de dos veces con el mismo chico. Por eso siempre encontraba algo malo en los hombres que se interesaban en ella. No era especialmente guapa, pero tampoco un adefesio y, de haber querido, podría haber mantenido alguna relación seria en los últimos años. Incluso podría haber encontrado a un buen hombre, buen marido y padre.

Sentada, sola, en el columpio del porche, Daisy comprendió que había detenido su vida por alguien que no se lo merecía. Lo único que faltaba en su vida era un hombre. Y un hombre era lo único que Bell Grove no le había proporcionado. ¡Qué estúpida había sido! No podía renunciar a la oportunidad de construir una familia solo porque su primer amor la hubiera defraudado.

Porque Jacob no era más que eso, su primer amor. No el último ni el único. No iba a intentar engañarse fingiendo que jamás lo había amado. Había amado a Jacob profundamente, pero años atrás. Si la pantomima que habían montado, aun siendo dolorosa, la ayudaba a relegar a Jacob definitivamente al pasado, merecería la pena.

Jacob debía de haberla oído, porque apenas llevaba unos minutos sentada en el columpio cuando él apareció. El ligero chirrido del balancín era sumamente delatador.

—Lo siento —se disculpó él.

«Por tantas cosas...», ella no se lo tragó. ¿Qué sentido tenía ya?

—No es culpa tuya —«esta vez»—. Que Dios la bendiga, parece estar bien y, de repente, está completamente ida.

—Así es —Jacob se acercó al columpio y durante un instante pareció que fuera a sentarse.

El columpio era lo bastante grande para ambos, pero ella rezó con todas sus fuerzas para que no se sentara a su lado. No quería tenerlo tan cerca, recordar los viejos tiempos.

Los viejos tiempos se habían ido y no iban a volver. Solo le quedaba convencerse de que no deseaba que volvieran.

—No sabía nada sobre... sobre... —él se paró en seco, como si hubiera pensado lo mismo.

—La boda —Daisy terminó la frase.

—Lo olvidará —parecía más una orden que una afirmación.

—¿Y si no lo hace?

Jacob no tenía respuesta para esa pregunta.

Por mucho que quisiera, Daisy no podía enfadarse con Jacob. Era un adicto al trabajo, obsesionado con su carrera, que la había abandonado porque mantenerla a su lado no le había resultado conveniente. No la había amado lo suficiente como para sacrificar sus grandes proyectos por ella. Las obligaciones familiares la habían mantenido a ella en Bell Grove, mientras que una oportunidad de trabajo lo había alejado a él. No habían sido capaces de aunar la necesidad de cuidar de sus hermanas con el deseo de él de forjarse una nueva carrera. Jacob se había marchado sin mirar atrás y ella no podía odiarlo porque había conseguido hacer lo que ella no había sido capaz de lograr.

Pero también quería a su abuela y, al parecer, estaba dispuesto a cualquier cosa para alegrar sus últimos días. Quizás sí había un corazón bajo ese carísimo traje. Un corazón que no estaba destinado a ella.

—¿Y bien? —preguntó con dulzura—. ¿Qué tal te va la vida?

—Bien —Jacob pareció sorprendido ante la pregunta—. Ocupado, pero bien. ¿Y tú?

—Espectacular —contestó Daisy en voz baja—. Me gusta mi vida. La adoro —a lo mejor si se lo repetía con la suficiente insistencia podría olvidar que a su perfecta vida le faltaba amor.

—Me alegro.

Daisy deseó ser la clase de mujer que se vengaba de quien le hubiera hecho daño. Deseó poder explicarle a Jacob lo inmensamente feliz que era, lo activa que era su vida sexual, que no lo había echado de menos. Pero, aunque capaz de mentir para proteger a una anciana, no lo era para causar dolor a propósito.

Jacob miró a Daisy como si la estuviera viendo por primera vez. Cuando ella levantó la vista, él no desvió la suya, ni intentó fingir que no la había estado estudiando detenidamente. Su intensidad le recordó al hombre al que una vez había amado.

—Lo había olvidado —observó él al fin.

—¿El qué? —preguntó Daisy sobresaltada.

—Había olvidado cómo te me metes bajo la piel...

Daisy lo vio claro. Si lo dejaba, terminarían en la cama, le rompería el corazón otra vez.

Y no podía permitir que eso sucediera.

Capítulo 3

Quizás dejarla marchar había sido un error. No había tenido elección, su vida no se podría haber desarrollado de otra manera, pero... ¿había cometido un error?

Jacob detuvo el coche de alquiler frente a la casa de Daisy. Nunca se cuestionaba sus decisiones, nunca miraba atrás.

Seguía viviendo en la casa en la que había crecido, una casa amarilla a apenas cinco manzanas de la tienda. La casa, cuadrada y amplia, tenía una sola planta rodeada de un porche. El jardín estaba salpicado de árboles centenarios cuyas ramas se entrelazaban sobre sus cabezas. Aunque no lo veía, supuso que el huerto seguiría en la parte trasera.

La vida entera de Daisy se desarrollaba allí, entre el supermercado, la consulta del médico, la farmacia y su trabajo, todo a una cómoda distancia a pie, mientras que él volaba habitualmente de una zona horaria a otra. Se le daba bien su trabajo, era un genio de los números y de instinto casi infalible.

En su primera etapa le habían considerado un mago de las finanzas, un valioso miembro de una empresa en expansión, en parte gracias a él. Pero ¿qué había sacado a cambio? Insomnio y una vida social inexistente. Aunque también una abultada cuenta bancaria.

En cuanto detuvo el coche, Daisy abrió la puerta y se bajó apresuradamente. Sabía que debería dejarla marchar, pero él también se bajó del coche y la siguió.

—¿Qué estás haciendo? —ella se volvió al oírle cerrar la puerta del coche.

—Te acompaño hasta la puerta.

—Si me sigue un hombre trajeado, mis vecinos pensarán que me están denunciando por un mal corte de pelo, o que el fisco anda tras de mí.

—¿El fisco? ¿En serio?

—Para ahí —Daisy agitó un dedo hacia él.

—¿Qué problema tienes con el traje? —Jacob la ignoró y la alcanzó en dos grandes zancadas.

—Ningún problema —ella desvió la mirada—. No me importa cómo vistas.

—Entonces, ¿por qué no paras de mencionar el maldito traje?

—Es verano en el Sur Profundo —contestó ella—. A no ser que te dirijas a la iglesia o a un funeral, ese traje está totalmente fuera de lugar.

Daisy se paró ante las escaleras del porche. Ya no intentaba evitarlo y lo miraba a los ojos sin pestañear. Era más fuerte de lo que él recordaba. Más dura.

—Mejor pensado, puedes ponértelo todos los días. No me importa. Servirá de recordatorio permanente de que ya no perteneces a este lugar.

—No necesito un constante recordatorio —lo sentía cada segundo del día.

—Yo tampoco —Daisy dio un paso hacia atrás y puso el pie en el primer escalón.

—Entonces, ¿a quién se supone que estoy recordándoselo? —Jacob la siguió.

—No lo sé ni me importa.

—Lo que dices no tiene sentido...

—No tiene que tener sentido si yo no lo quiero.

—¿Cuándo hemos empezado a discutir? —Jacob sacudió la cabeza.

—Hace siete años —le espetó Daisy.

Jacob tomó el rostro de Daisy entre sus manos, dio un paso al frente y la besó. No supo por qué lo hizo, pero no pudo evitarlo. Tenía que besarla, tenía que unir sus labios a su boca. Si su olor ya le había parecido enloquecedor, el sabor era... ¿Cómo demonios había podido olvidar aquello?

Al principio Daisy se puso tensa, pero luego se relajó. Sus labios se amoldaron a la boca de Jacob, sus ojos se cerraron, y se besaron en un beso prolongado, dulce, familiar.

Jamás debería haberla dejado marchar.

Su sabor era cálido y bueno. El rostro que tenía entre las manos era suave y le gustaba acariciarla casi tanto como besarla. Ella le devolvió el beso, y cuando Jacob deslizó la lengua dentro de su boca, dio un respingo y soltó un gemido. Los años pasados desaparecieron, los kilómetros que les separaban ya no importaban.

De repente, Daisy se apartó bruscamente. Tenía los labios hinchados y húmedos, los ojos muy abiertos. ¿Estaba sorprendida por el beso o por su propia reacción?

—No vuelvas a hacerlo —le ordenó dirigiéndose hacia la puerta de su casa.

—¿Por qué no?

—Porque es muy mala idea.

—Hasta mañana por la noche —le recordó—. Tarta de limón y pollo con albóndigas.

—Estoy segura de que la señorita Eunice habrá olvidado todos esos planes mañana por la mañana —sentenció Daisy—. Al menos, eso espero —suspiró.

—Si no lo hace...

—Lo hará —fue más una orden que una aseveración.

—Quizás. Probablemente.

Después de que Daisy hubiera cerrado la puerta, Jacob se quedó de pie en la acera. Al decidir hacer una prolongada visita a casa ante el estado de su abuela, no había esperado revivir el pasado, mirar a Daisy y lamentar profundamente lo que había perdido.

Sacudió la cabeza como si con ello pudiera despejarla de los indeseados pensamientos. Regresar había sido un error. Había tenido sus motivos, y ya era demasiado tarde para echarse atrás, pero lo cierto era que su vida hacía mucho que ya no estaba en Bell Grove. Daisy y las reacciones que había provocado en él formaban parte de otra vida y por agradable, y frustrante, que resultara volver a verla, no debía olvidar que pertenecía al pasado. Y allí debía quedarse.

Daisy estaba convencida de que no pegaría ojo aquella noche tras lo sucedido en las últimas veinte horas, pero durmió increíblemente bien. Soñó con el beso, lo cual resultó muy irritante porque en su sueño recibía de Jacob mucho más que un beso, y se despertó sobresaltada sudando y temblando, y casi enfadada consigo misma por permitir que sus necesidades físicas sin cubrir dominaran sobre todo sentido común. Primero el beso. Luego el sueño. ¿Dónde estaba su autocontrol? ¿Por qué no podía enfadarse con él y dejarlo todo como estaba?

Su padre siempre había sido un filósofo. Siempre decía que todo sucedía por algún motivo. En cada corazón roto, en cada decisión, en cada coincidencia había un propósito. Durante mucho tiempo, ella había rechazado esa manera de pensar porque no podía creerse que sus padres hubieran muerto por algún motivo que escapaba a su comprensión.

Pero mientras se dirigía caminando al trabajo, estaba cada vez más convencida de que Jacob había regresado a Bell Grove por algún motivo, que la señorita Eunice había perdido la cabeza para colocarla a ella en la situación en la que se encontraba. ¿Por qué? Muy sencillo, para que pudiera superar a Jacob de una vez por todas y seguir con su vida.

Lo cierto era que no habían terminado realmente su relación. Simplemente se habían alejado hacia vidas tan diferentes que había resultado imposible juntarlas. Si quería pasar página realmente, debía olvidar a Jacob. Cierto que había insistido ante quien quisiera escucharla que hacía años que lo había superado, pero era mentira. De ser cierto, el desafortunado beso no la habría afectado tanto.

Disponía de unos pocos días para desarrollar un plan. Dado su estado, la señorita Eunice seguramente ya habría olvidado el pollo, las albóndigas y la tarta de limón. ¿Qué probabilidades había de que también hubiera olvidado que su nieto y ella estaban prometidos? El noviazgo parecía ser una constante obsesiva en la anciana.

Jacob parecía estar convencido de estar mimando a su abuela al seguirle la corriente, arrastrando a Daisy con él, pero ¿qué sucedería si la fantasía de la señorita Eunice no desaparecía? ¿De verdad esperaba que accediera a una boda falsa? Decididamente había que pararlo todo antes de que sucediera. El engaño no debía seguir adelante.

Por mucho que deseara que Jacob saliera de su vida de una vez por todas, sabía que fingir ser su esposa iba a romperle el corazón más que salvarlo.

La mañana fue tranquila, hasta que su clienta de las once empezó a hablar de Jacob. Era inevitable que todos supieran que había regresado, pero lo menos que se esperaría de la gente era que tuviera buenos modales. Pero Amanda Williams no era así.

—He oído que Jacob ha regresado a la ciudad —empezó mientras Daisy le aplicaba mechas.

La peluquera respondió con un gruñido que a la otra mujer le pareció afirmativo.

—También he oído que ayer estuvo aquí. ¿Necesitaba un corte de pelo o solo quería charlar un rato? Estoy segura de que ningún Tasker se arregla una máquina. Pagan a gente para eso. Además, ¿por qué iba a querer que alguien de Bell Grove le cortara el pelo? —la mujer soltó una carcajada sin ser consciente de que acababa de insultar a su peluquera, una peluquera que tenía las tijeras en la mano y una gran variedad de tintes de pelo a su disposición—. Hacíais tan buena pareja años atrás... —apenas paraba para respirar, mucho menos para dejar un hueco en la conversación por el que pudiera colarse Daisy.

Tanto mejor.

—Todo el mundo sabía que Jacob se iba a largar de la ciudad en cuanto pudiera. Siempre fue muy listo, y muy ambicioso. Pero no pensé que fuera a marcharse sin ti.

«Pues lo hizo», pensó Daisy mientras se preguntaba si ya sería demasiado tarde para añadir un toque de morado al color que le estaba dando a los cabellos rubios de Amanda.

—Me han contado que tiene muy buen aspecto. ¿Sabes si está casado? ¿Sigue trabajando para la misma empresa que lo contrató al acabar los estudios?

«Pues su aspecto es maravilloso. No sé si estará casado, pero no lo creo, y la última vez que lo comprobé, seguía trabajando para esa empresa desalmada fabricante de dinero que me lo robó».

—Siéntate bajo el secador, por favor —contestó Daisy.

Desafortunadamente, el sonido del secador no acalló a Amanda que alzó la voz y continuó con su cháchara sobre la familia Tasker. Un centro de belleza era un lugar propicio para el cotilleo, pero el parloteo de Amanda le hizo preguntarse a Daisy qué habrían estado comentando los habitantes de Bell Grove sobre ella.

«Esa pobre chica, que Dios la bendiga...».

No quería ser una pobre chica, no quería que nadie la bendijera a sus espaldas. ¿Qué demonios había hecho con su vida? Mari y Lily ya no la necesitaban. Adoraba vivir en Bell Grove, le encantaba su trabajo y sus amigos, pero ya no tenía a sus hermanas como excusa para no buscar el amor. En la ciudad no era que hubiera muchos hombres guapos entre los que elegir, pero alguno interesante sí que había. ¿Por qué seguía sola?

El regreso de Jacob le había hecho replanteárselo todo.

Cada vez tenía más claro que necesitaba a un hombre en su vida. Quería que la besaran, quería practicar el sexo fuera de los sueños, quería casarse y tener hijos. Quizás lo conseguiría en Bell Grove, o quizás en alguna otra parte. Debería ir más a menudo a Atlanta, ampliar sus horizontes.

Pero nada de eso sucedería antes de que hubiera terminado definitivamente con Jacob.

Jacob abandonó la habitación de su abuela con gesto contrariado. ¡Lo que faltaba! Sus problemas de memoria eran de lo más selectivos. Y muy molestos. Le había ordenado a Lurlene que preparara el pollo y las albóndigas para la cena, y no paraba de hablar de las ganas que tenía de probar la tarta de limón de Daisy.

Daisy no sabía guisar. Se le daban bien muchas cosas, pero la cocina no. Quizás debería ir a Atlanta a comprar una tarta de limón, aunque ni siquiera la más espectacular de las tartas compradas engañaría a la abuela Eunice en su peor día.

Hacía siete años que había cortado con Daisy y en ese tiempo había tenido que ocuparse de la familia. A lo mejor había aprendido a preparar la tarta de limón. Llamó a la tienda.

—Bell’s —ella contestó enseguida.

—Soy yo —saludó Jacob.

—¿Yo? Me temo, señor, que va a tener que ser un poco más concreto —habló ella con voz dulce aunque con un tono de irritación—. ¿Quiere reservar cita para un corte de pelo? Tengo un hueco esta tarde.

—Maldita sea, Daisy. Soy Jacob.

—Ah, lo siento —por el tono de voz no parecía sentirlo en absoluto—. No te había reconocido.

—Necesitamos una tarta de limón —le soltó él sin andarse con rodeos.

—¿No se ha olvidado? —preguntó ella tras un largo silencio.

—No. Te espera para cenar, y espera que lleves una tarta de limón.

—Te llamo en quince minutos —le interrumpió Daisy—. Tengo un cliente.

Daisy colgó sin despedirse y, durante unos segundos, Jacob se quedó quieto con el teléfono en la mano, mirándolo como si ella aún estuviera allí, volviéndole loco.

No la había abandonado a propósito, simplemente había ocurrido. Como si ese detalle cambiara algo. Había planeado que se reuniera con él, y sus hermanas también, pero la única vez que se lo había mencionado, Daisy se había negado en redondo. No arrancaría a sus hermanas de sus raíces, había dicho, no las alejaría de sus amigos y el único hogar que habían conocido jamás. Ese año había previsto regresar para Navidad e intentar convencerla cara a cara de que regresara a California con él.

Pero aquel año no había ido por Navidad. Había surgido una emergencia en el trabajo, algo que con el tiempo le pareció tan irrelevante que lo había olvidado.

Y así había acabado todo, al margen de unas cuantas conversaciones telefónicas bastante incómodas durante los meses que siguieron. No habían sido muchas, ni habían servido para reducir la distancia, física y emocional, que existía entre ellos. Daisy y él ya no querían las mismas cosas. Su vida estaba en California y la de ella en Bell Grove. Así de sencillo.

Quizás no había luchado por ella con el entusiasmo con el que debía haberlo hecho, pero ella tampoco había hecho gran cosa por él.

Aún seguía con el teléfono en la mano cuando Daisy le devolvió la llamada.

—Toma papel y lápiz —le ordenó con voz seca—. Te daré la lista de lo que necesito y tú te pondrás ese bonito traje tuyo y te dirigirás a la tienda.

Una parte de ella deseaba echar a Jacob de su casa y encargarse de todo ella sola, pero dos cosas se lo impedían. Por un lado, necesitaba ayuda. Por otro, nunca superaría lo de ese hombre si no aprendía a controlar su desasosiego cada vez que lo tenía cerca.

Llevaba unos pantalones y una camisa de golf, y estaba estupendo. El conjunto, más informal que de costumbre, dejaba adivinar los músculos que había desarrollado desde que la había abandonado. No eran demasiado voluminosos, pero sí bastante marcados.

Otra cosa más que añadir a la lista de lo que ya no tenían en común desde hacía siete años. Entonces eran unos críos que no habían conocido el mundo, la pérdida, la responsabilidad.

Daisy intentó concentrarse en la tarta de limón, aunque lo que de verdad deseaba era tocar ese brazo. Seguramente también tenía más vello en el tórax que a los veinticuatro años.

—¿Juegas al golf? —preguntó al fin mientras señalaba la camisa.

—No.

—¿No convierte eso tu vestimenta en un fraude?

Jacob no contestó, aunque sí la miró con gesto de frustración, arrancándole a Daisy una sonrisa mientras lo veía distribuir los paquetes por la encimera de la cocina, una estancia cuadrada con una pequeña mesa que tenía más años que ella. Los electrodomésticos tampoco eran nuevos, pero funcionaban y, de todos modos, casi nunca cocinaba.

—Estoy bastante seguro de que la famosa tarta de limón de tu madre no se hace con una mezcla ya preparada —observó él mientras leía atentamente el contenido de un paquete.

—No —Daisy lo fulminó con la mirada—, pero no tengo tiempo de preparar la casera. Además, lo que la hace especial es la cobertura.

—Menos mal que esta tarde la tenías libre.

—No tenía la tarde libre —le lanzó otra mirada asesina—. He tenido que cambiar varias citas a mañana. ¿Te acuerdas de la señorita Hattie?

—Cómo iba a olvidarla. ¿Le explicaste el motivo de la cancelación de la cita?

—No. Le dije que no me encontraba bien. ¿Sabes cuánto odio mentir a mis clientes? —por no mencionar el pánico que sentía de que los detalles de la charada pudieran trascender.

—Lo siento. Te recompensaré por cualquier pérdida de ingresos que hayas tenido.

—Ya te he dicho que no quiero tu dinero, Tasker —le espetó ella con dureza e irritación.

—No quiero que pierdas dinero por echarme una mano —Jacob también parecía irritado.

—No te estoy ayudando a ti. Estoy ayudando a tu abuela.

—Lo siento —contestó él secamente—. Lo había olvidado.

La tensión que flotaba entre ellos era casi insoportable, como tantas y tantas palabras no dichas y que la atormentaban. Él estaba enfadado y ella angustiada.

—¿Estás casado?

Había pensado en averiguarlo a su debido tiempo, pero la pregunta surgió así sin más, en la cocina, vestida con unos pantalones cortos y un top cubierto por el delantal, con un paquete de mantequilla en una mano y una bolsa de limones en la otra.

—No —él sacudió la cabeza.

—¿Prometido? —insistió Daisy, claramente insatisfecha por la parquedad de la respuesta—. ¿Sales con alguien en serio? ¿Estás relacionado con alguna mujer?

—No.

—¿Y por qué no? Estoy segura de que eres un buen partido, incluso en California. Apuesto a que las mujeres se derriten con tu acento sureño.

—Hace muchos años que perdí mi acento sureño —insistió él.

—Sí, claro, eso es lo que tú te crees —Daisy soltó una carcajada.

—¿Acaso te habría besado anoche de estar casado, comprometido o saliendo con alguien?

—A lo mejor sí —contestó ella—. A algunos hombres no les preocupa esa clase de cosas.

—Pero yo no soy uno de esos hombres. Ya deberías saberlo.

Debería, pero había pasado tanto tiempo que ya no lo conocía. ¿Cuánto había cambiado? Le resultaría mucho más fácil echarle de su vida si se hubiera convertido en un idiota.

—De modo que no hay nadie esperándote al otro lado del país, ninguna mujer sentada sola en su casa, esperando una llamada —continuó Daisy con calma—. Pues no puedo evitar preguntarme el motivo.

En realidad, Daisy quería que Jacob la convenciera de que no era digno de colarse en sus sueños y alterar su ordenada vida.

«Por favor, sé un completo idiota. Así todo resultaría más fácil».

Capítulo 4

Por qué no salía con alguien? Había tenido citas, pero nunca dos veces con la misma chica. Jacob no se lo había cuestionado hasta la reaparición de Daisy en su vida.

Se vio forzado a considerar que la razón por la que no hubiera conocido a ninguna mujer que lo enamorara no eran las muchas horas que trabajaba y que le impedían mantener una relación seria. Quizás la triste verdad era que no había otra como Daisy.

—¿Podemos limitarnos a preparar la tarta? —dijo.

—Siento ser tan cotilla —Daisy encendió el horno, tomó un cuenco grande y se volvió hacia él—. Amanda me preguntó esta mañana si estabas casado y no pude responder.

—¿Y tú qué? —Jacob supuso que, si estuviera casada, alguien se lo habría dicho—. ¿Sales con alguien? ¿Algún chico del que deba cuidarme?

—De momento no —contestó ella con frialdad.

Jacob se descubrió aliviado al saber que no había otro hombre en la vida de Daisy. Se detuvo en la respuesta: «de momento», y sintió una punzada de celos.

No, no eran celos. Era envidia. No tenía ningún derecho a estar celoso. Había tenido su oportunidad y la había fastidiado. Deseaba que Daisy fuera feliz, que tuviera cubiertas todas sus necesidades, todos sus deseos. Pero, al mismo tiempo, no podía fingir que se alegrara de verla con otro hombre.

Lo irritaba darse cuenta de que, a pesar de todo, deseaba a Daisy nuevamente. Aquello fue como un golpe bajo. Su presencia no era realmente necesaria en esa cocina, pero no quiso inventarse una excusa para marcharse. La ayudó con los ingredientes, fregó y secó los cuencos. Pero, desde luego, su mente no estaba ocupada con la tarta.

Quería besar a Daisy otra vez, pero en esa ocasión no se detendría. Deseaba hacerle el amor. Quería verla reír en la cama, bailar desnudos como ya habían hecho una vez. Pero más que revivir antiguos recuerdos, deseaba construirse unos nuevos. Con ella.

Era lo bastante mayorcito para comprender por qué ella no se había marchado del pueblo con él. Había hecho lo que había creído mejor para la familia. Quizás, mirando atrás, ella también había llegado a comprender por qué él no se había quedado. Ya no podían volver atrás y deshacer lo hecho, pero sí podían olvidar el dolor y empezar de nuevo.

Deseaba a Daisy, la mujer. Daisy que había asegurado que no volvería a besarlo. Daisy que lo miraba de vez en cuando como si deseara poder hacerle desaparecer.

Daisy lamió un poco de cobertura de la punta del dedo. La tarta tenía un aspecto algo seco, quizás se había horneado demasiado tiempo, pero el glaseado era espectacular. ¿Cómo no serlo? Estaba hecho de azúcar, mantequilla, limón y leche. Era el glaseado lo que convertía esa tarta en algo especial. Con suerte, la señorita Eunice no recordaría con exactitud el sabor de la tarta de limón. Con suerte, bastaría con el fabuloso glaseado.

—Me toca —Jacob se inclinó sobre el cazo que contenía los restos del glaseado.

—Adelante —le ofreció ella, echándose hacia atrás.

Estaba demasiado cerca y sentía un cosquilleo por toda la piel. Pero, antes de poderse quitar de en medio, Jacob apoyó una mano en la parte baja de su espalda. Una mano firme y cálida que se mantuvo en su sitio. Daisy sufrió una sacudida, como si la tierra se hubiera movido. Nunca en su vida había sido tan consciente de un contacto físico. Podría echarse a un lado, apartarse. Pero no se movió. Si acaso, se acercó un poco más a Jacob.

Él le tomó una mano y la guió hasta el cazo, rebañó un poco de glaseado con el dedo de Daisy y se lo llevó a la boca. No iría a... No se atrevería a...

Jacob se atrevió. Lamió delicadamente el dedo de Daisy, que se limitó a observar cómo la deliciosa boca se cerraba en torno a él, a sentir el calor, la humedad de la lengua.

De haberlo sentido únicamente en el dedo, todo habría ido bien. Pero no, lo había sentido en todo el cuerpo, en la cabeza, en los pechos, entre las piernas. La mano que tenía libre se posó en el fuerte brazo y constató que, tal como sospechaba, era duro y maravillosamente cálido al tacto. De haber tenido un poco menos de autocontrol, lo habría tirado al suelo, desnudado y satisfecho sus necesidades allí mismo.

Aún sentía curiosidad por el tema del vello del tórax.

—Te advertí... —afortunadamente aún le quedaba algo de autocontrol y dignidad.

—Dijiste no más besos —Jacob sacó lentamente el dedo de su boca—. No dijiste nada sobre lamer el glaseado de tus dedos.

—¿Hacía falta ser tan precisa? —Daisy dejó caer la mano, pero no se apartó.

Jamás lo admitiría en voz alta, pero le encantaba tenerlo tan cerca, tanto como para ver la barba incipiente en su mandíbula, el vello de su fornido brazo. Le gustaba poder olerlo y, aunque ambos habían cambiado, la reacción a su olor fue la misma de siempre.

—Me encantaría que fueras más precisa —murmuró él—. ¿Exactamente qué es lo que no quieres que haga?

La estaba provocando, consciente de que no iba a poder quedarse allí y decirle que no la tocara, que no invadiera sus fantasías. «Por favor, Jacob, no me mires así. No me hagas volver a amarte».

—Tengo que cambiarme —lentamente, ella se apartó.

—Es verdad, la abuela Eunice se escandalizará si apareces así. Aunque a mí no me importaría. Estás estupenda.

Debería haberse puesto un pantalón amplio en lugar de esos pantaloncitos cortos, y una camiseta en lugar del top. Había dejado al descubierto demasiada piel, y Jacob la miraba... Tenía que levantar una barrera, recordar por qué no podían funcionar.

—Es una pena que no tenga una falda pantalón de golf. Haríamos una pareja estupenda.

—¿Falda pantalón? —él la miró perplejo.

—Mitad falda, mitad pantalón.

Daisy se había dado cuenta de que a Jacob le molestaba que criticara tanto su forma de vestir. Curioso, dado que no recordaba que le preocuparan esas cosas años atrás. Entonces solo le preocupaban sus notas, su futuro juntos. Solía tocar la guitarra, igual de mal que ella lo acompañaba cantando, y también arreglaba coches viejos. Caleb y él tenían montado un taller en la Casa Tasker, pero en esos momentos seguramente le daría un síncope si se le mancharan las uñas de grasa. Había sido un genio del motor. En realidad, salvo tocar la guitarra, todo lo hacía bien. Salvo la guitarra y conservarla a ella a su lado.

Dejó a Jacob en la cocina y corrió al dormitorio para cambiarse de ropa. Ya había pensado en el conjunto, unos pantalones de color lavanda con la blusa a juego y unas sandalias de tiras. Desafortunadamente, en su armario no guardaba ningún cinturón de castidad.

Con el traje lavanda en la mano, de repente se le ocurrió una idea. Una idea brillante.

Se encontraba en esa incómoda situación por ayudar a la señorita Eunice. No solo pensaba que Jacob y ella estaban prometidos, sino que aprobaba la unión. Sin embargo, era más que evidente que a la anciana no le gustaba la esposa de Ben, Maddy, sobre todo por cómo vestía, hablaba y se maquillaba. Quizás Maddy fuera un poco exagerada, pero todo el mundo tenía derecho a tener su propio estilo.

¿Qué pasaría si la señorita Eunice dejaba de aprobar su forma de arreglarse? La boda dejaría de parecer tan atractiva y urgente. Daisy no quería escandalizar a la anciana ni provocarle un infarto, pero si empezaba a desaprobar la unión...

Tras cerrar el armario, se dirigió a la habitación de su hermana Lily, al otro lado del pasillo, con una amplia sonrisa dibujada en el rostro.

Intentaba matarlo. Era la única explicación.

Al principio, Daisy había insistido en acudir a la cena sola en su coche, pero Jacob la había convencido para llevarla. Quería tenerla cerca, quería poder mirarla de reojo mientras conducía camino de la Casa Tasker. La quería a su lado todo el tiempo posible.

No estaba seguro de por qué había accedido finalmente a dejarse llevar en el coche de alquiler, pero se alegraba. Sentada en el asiento del copiloto, con la tarta de limón en el regazo, las largas y bronceadas piernas surgían del vestido amarillo y asimétrico.

A Jacob le gustaba pensar que Daisy había accedido a acompañarlo por los mismos motivos por los que él la quería a su lado. Le hablaba de manera cortante y no daba ninguna muestra de albergar algún sentimiento romántico hacia él. Aun así, siempre le quedaba la esperanza. Daisy jamás lo admitiría, pero cuando había tanta química, no era posible que fuera únicamente por una parte.

Jacob mantuvo la concentración en la carretera. Se sentía casi como un acosador, pues cabía la posibilidad de que ese sentimiento fuera, en efecto, solo por su parte.

Daisy había regresado a la cocina, tras lo que había parecido una eternidad para un cambio de ropa, transformada. Llevaba un vestido, muy corto y muy escotado, estampado con flores. Los altísimos tacones hacían que sus piernas, ya de por sí largas, lo parecieran aún más. Llevaba el pelo recogido de manera cuidadosamente descuidada, y mucho más maquillaje del que hubiera visto nunca en el bonito rostro.

—Ese vestido es un poco excesivo para el pollo con albóndigas.

—Mira quién habla de excesos en el vestir —contestó ella.

Ninguno de los dos había dicho una palabra durante el trayecto hacia la Casa Tasker. Era evidente que Daisy tramaba algo. ¿Lo hacía para torturarlo? De ser así le estaba funcionando, porque aquello era una auténtica tortura.

Tras aparcar el coche cerca del porche, apagó el motor. Daisy, que habitualmente se mostraba irritantemente independiente, se quedó sentada y esperó a que él le abriera la puerta. Al hacerlo, fue recibido por la tarta, arrancándole una carcajada. No era que hubiera estado esperando a que le abriera la puerta como un caballero, el problema era que no podía bajarse con esos tacones y una tarta en la mano.

—¿Qué estás tramando? —preguntó junto a la puerta.

—No sé de qué me hablas —contestó ella con aire de inocencia antes de tropezarse.

Recuperada del tropezón, se estiró la falda todo lo posible, lo cual no era mucho. No estaba acostumbrada a llevar tacones, ni una falda que apenas le tapara el trasero. Jacob volvió a preguntarse si el atuendo sería en beneficio suyo. ¿Qué clase de mujer insistía en mantener las distancias con un hombre y a la vez se vestía así?

Entraron en la casa y, tras entregarle la tarta a Lurlene, cuyos ojos se abrieron desmesuradamente al verla, Daisy dejó el bolso sobre una mesita y se estiró nuevamente la falda, retorciéndose como si con ello pudiera realinear las caderas para que el vestido pareciera más largo. No funcionó. La cocinera se dirigió a la cocina sacudiendo la cabeza y murmurando algo.

Jacob y Daisy se dirigieron al salón, lentamente, dado que no podía caminar de otro modo con esos tacones.

—¿Qué pretendes con ese disfraz? —insistió él.

—¿Y cómo sabes tú que no me visto así a diario?

Puesto que no lo sabía, Jacob optó por mantener la boca cerrada.

—Se supone que es una cita, y ya no soy una niña, Jacob. Desde luego no la ingenua chiquilla con la que salías. He cambiado, madurado —alzando la barbilla se volvió hacia él y lo miró con sus gélidos ojos azules.

Llegaron al salón antes de que a Jacob le diera tiempo de contestar, lo cual no importó dado que no sabía qué decir. La idea de que Daisy se vistiera de ese modo para otro hombre era más de lo que podía soportar, aunque sabía que no era de su incumbencia cómo se vistiera ni para quién. Toda lógica lo abandonaba cuando se trataba de esa mujer.

Pero en cuanto entraron en el salón y vio a Maddy sentada en el sillón con sus largas piernas asomando del cortísimo vestido y los altísimos tacones colgando de los pies, comprendió la jugada de Daisy y se quedó helado. Debería haberse dado cuenta.

—¿Es eso? —se volvió a Daisy y susurró con los ojos entornados.

Ella se limitó a sonreír y entró en la habitación con confianza, mostrando las largas piernas y dejando adivinar los rotundos pechos. El impacto fue colosal y quedó reflejado en los rostros de los demás. Incluso la abuela Eunice hizo un gesto de sorpresa y desaprobación. A Ben prácticamente se le quedó la lengua colgando. Los ojos de la madre de Jacob se abrieron desmesuradamente mientras que su padre entornó los suyos como si no pudiera creerse lo que estaba viendo.

Maddy no comprendió nada y, totalmente ajena al revuelo, sonrió entusiasmada.

—¡Me encanta ese vestido!

—Pues claro que te gusta... —murmuró la abuela Eunice.

Desde luego no había sido la mejor idea que hubiera tenido jamás. Le dolían los pies y sentía cómo la ampolla del dedo gordo del pie derecho iba tomando forma, y estaba harta de las ojeadas de Ben a su canalillo. Aún no habían llegado a la mitad de la comida y ya lamentaba la impulsiva decisión de imitar a Maddy Tasker.

Iba a tener que mantener una prolongada charla con Lily. ¡Ese vestido no debía volver a salir del armario nunca más! Y los zapatos... ¿Cómo podía caminar Lily con esos tacones?

Pero lo peor de todo era que el plan no había funcionado. Para nada. La señorita Eunice seguía hablando de la boda. No había hecho ningún comentario acerca del escandaloso vestido, el maquillaje o los zapatos. De seguir así, terminaría por celebrarse una boda durante la reunión de los Tasker lo quisieran o no. Lo más seguro era que la señorita Eunice se colocara en su silla de ruedas en el centro del altar y gritara a pleno pulmón:

—¡Sí quieren, sí quieren!

¿Tendría validez legal? Seguramente no, pero si la señorita Eunice pudiera encontrar el modo de convertirlo en legal, sin duda lo haría.

Pero la reunión de los Tasker no era más que uno de los muchísimos problemas a los que se enfrentaba Daisy. De momento, se centraría en sobrevivir a la velada.

Jacob, tras descubrir sus propósitos, le estaba haciendo pagar cara su estupidez. Sentado a su izquierda, deslizó una mano hasta su muslo en cuanto estuvieron sentados. Durante unos minutos, la mano no se había movido del sitio, cálida y pesada, pero luego empezó a ascender sutilmente por la pierna desnuda. Ella dio un respingo y tuvo que dar un manotazo en el aire, espantando una mosca imaginaria para disimular.

La mano no se apartó del muslo en toda la velada. Los dedos se cerraron en torno a la parte interior y Daisy se sintió incapaz de probar bocado. En una ocasión, deslizó una mano bajo la mesa y levantó la mano de Jacob para dejarla apoyada en su propia pierna, pero unos segundos después esa mano estaba de regreso sobre el muslo.

Le gustara o no, su cuerpo reaccionó al contacto. Ese cuerpo recordaba las sensaciones de años atrás y, aunque quería apartar la mano de su muslo y alejarse de Jacob tanto como fuera posible, no quería hacer una escena en la mesa.

Tras la cena, se sirvió la tarta. Daisy no había podido comer más que dos bocados de pollo y albóndigas y seguía teniendo hambre. Desgraciadamente, tenía la garganta cerrada y no estaba segura de poder tragar. Un dedo de la mano apoyada en su muslo empezó a moverse, cada vez más arriba, cada vez más hacia el centro. Y le gustara o no, se estremeció. Pues, le gustara o no, deseaba que Jacob la tocara en ese sitio.

Los músculos también tenían memoria, se dijo. Eso lo explicaba todo. Mientras estuvieron juntos, el sexo había sido fabuloso. Ningún otro hombre podría hacerle sentir igual, hacerle perder el control, gritar, reír y estremecerse.

Aunque tampoco le había dado la oportunidad a ninguno de hacerlo.

A todos pareció gustarles la tarta, salvo a ella. Contempló el pedazo de pastel que tenía en el plato, tomó un poco de glaseado con el dedo y se lo llevó a la boca, incapaz de tragar nada más.

Jacob, en cambio, parecía disfrutar de su porción, que comía a grandes bocados y haciendo comentarios elogiosos, como los demás comensales. Si alguno se había dado cuenta de que había utilizado una mezcla ya preparada en lugar de la vieja receta de su madre, fueron demasiado educados para mencionarlo. ¿Cómo podía Jacob sonreír y comportarse como si todo fuera bien? ¿Cómo se atrevía a quedarse ahí sentado con una mano apoyada en su muslo, como si no sucediera nada bajo la mesa?

De repente, Daisy comprendió que era un juego al que podrían jugar dos. Había decidido tomar el control de la situación y escandalizar a la abuela con su atuendo para que cambiara de idea sobre la boda. Jacob le había arrebatado el control con esa mano, pero ella no podía permitirle salirse con la suya.

Así pues, apoyó una mano sobre el muslo de Jacob. Un muslo fuerte y familiar. Cuando movió los dedos ligeramente, un poco más arriba de lo decoroso, Jacob casi se atragantó. Pero estaban «prometidos», y por eso ella deslizó la mano por la parte interna del muslo. Jacob, admirablemente no dio un respingo, aunque sí se puso tenso y su cuello enrojeció.

¿Hasta dónde le estarían afectando sus caricias? Si deslizaba la mano más arriba, ¿habría alguna evidencia más de su reacción? No tuvo el valor de comprobarlo, pero el ligero temblor que percibió le indicó que ella no era la única sensible a esa clase de tortura.

En lugar de comprender lo que le había estado haciendo soportar durante toda la cena, y arrepentirse de ello, Jacob se recuperó y contraatacó. La mano apretó el muslo de Daisy y subió descaradamente más, lentamente, pero con firmeza. Daisy apenas podía respirar. La habitación se había vuelto demasiado pequeña y hacía un calor insoportable. Alguien estaba hablando, pero apenas oía sus palabras. Le temblaban las rodillas y le ardía la piel. La mano, grande y firme, se deslizó hasta «el lugar», y ella apartó ligeramente los muslos.

Antes de que Jacob pudiera tocarla donde ella más lo necesitaba, Daisy separó la silla de la mesa, interrumpiendo todo contacto, se excusó y corrió hacia el baño de invitados.

¿En qué había estado pensando? ¿Qué demonios hacía aún en esa casa? ¿En serio había creído poder hacerle una jugada a Jacob y salir victoriosa de ella?

Bajó la tapa del inodoro y se dejó caer sobre ella. Fingir era agotador. Ella no era ninguna actriz, era una buena peluquera con los suficientes conocimientos de mecánica para poder llevar a cabo alguna reparación sencilla. Actuar no era lo suyo. No podía fingir ser alguien que no era, amar a alguien que la había herido.

Deseaba a Jacob. Ya no lo amaba, no quería que formara parte de su vida, seguía furiosa con él. Pero, le gustara o no, lo quería en su cama. ¿Por qué no? eran adultos, sanos y sin compromiso. Era innegable que la chispa que había saltado entre ellos nueve años atrás seguía allí. ¿Por qué no podían...? Porque era muy mala idea.

Tenía que alejarse de Jacob hasta que se le hubiera aclarado la mente y hubiera recuperado su cuerpo. Quizás alguien podría explicarle a la señorita Eunice que la novia tenía una enfermedad terminal y que la boda quedaba anulada. Era más que evidente que la anciana no iba a olvidarse del tema mientras Jacob siguiera bajo su techo. Por algún motivo, la boda de Jacob se había convertido en una obsesión para esa mujer.

Daisy sabía que no iba a poder aguantar la situación mucho más tiempo. Era, lisa y llanamente, una tortura. No le habría pasado nada por vivir el resto de su vida sin desear a Jacob Tasker de ese modo. Eso era lo que había planeado y se había encontrado temblorosa, sufriendo, y todo por un beso robado y una mano sobre el muslo. ¿Tan facilona era? ¿Tan desesperada de cariño estaba?

—¿Daisy? —la voz de Jacob atravesó la puerta acompañada del golpe de los nudillos—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Salgo en un minuto.

—Voy a entrar.

—Pues que tengas suerte —le espetó ella—. He echado el...

El cerrojo de la puerta saltó al primer empujón y Jacob entró. De repente, el pequeño baño de invitados pareció más pequeño de lo que había sido antes.

—¿Te parece bonito, Jacob? —ella ni siquiera se molestó en levantarse—. ¿Y si hubiera estado haciendo mis necesidades? ¿Es que una chica no puede tener un poco de intimidad aquí?

—Ha sido una mala idea —observó él haciendo caso omiso de la pregunta de Daisy.

—A mí me lo vas a decir.

—Les he contado a todos que no te encontrabas bien y que voy a llevarte a casa.

—¿Esta noche no voy a probarme el vestido de novia? —preguntó ella en un tono de voz que pretendía ser frío e indiferente, pero que resultó triste y frustrado.

—Esta noche no.

Daisy se puso en pie y pasó frente a Jacob, que la sujetó con fuerza. Sus miradas se fundieron y ella sintió el deseo desesperado de estar con él allí mismo, en el diminuto baño, mientras la familia comía tarta a unos pocos metros. «Por favor, Jacob, recuérdame lo bueno que era», pensó mientras levantaba la cabeza hacia él y entreabría los labios. Pronto no quedaría nada salvo el primitivo deseo. El sufrimiento que solo él podía aliviar.

—Tengo que irme a casa —dijo cuando sus labios estaban a punto de tocarse.

Él asintió sin decir nada.

—Préstame las llaves de tu coche y deja que vuelva sola. Ahora no puedo estar contigo.

—Llámame cuando llegues a casa —Jacob sacó la llave del bolsillo y se la entregó.

Daisy sacudió la cabeza. No quería hablar con él, no quería oír su voz... pensar en él.

—Si no lo haces, me presentaré en tu casa para asegurarme de que has llegado bien. No hagas que me preocupe por ti, Daisy —concluyó con la voz cargada de sinceridad.

Daisy se negaba a creer que se preocupara por ella. No quería descubrir en él ninguna cualidad atractiva, al margen de sus atributos físicos. Era un hombre frío, duro, despiadado. Mientras lo tuviera presente, no le volvería a hacer daño.

—Te llamaré —si aparecía en su casa, lo invitaría a pasar y lo besaría. Y no terminaría ahí.

No iba a poder controlarse. ¿Qué decía eso de ella? ¿Tan desesperada estaba por tener un hombre en su vida que se derretía ante la presencia del que le había roto el corazón?

Salieron al pasillo y se separaron. Daisy se quitó los zapatos, agarró el bolso y se dirigió hacia la puerta sin mirar atrás.

Después de que el coche de alquiler de Jacob hubiera desaparecido de su vista, Eunice se quedó varios minutos mirando por la ventana. Jacob no iba dentro. La anciana se mordió el labio y frunció el ceño mientras tamborileaba con los dedos sobre los brazos de la silla de ruedas. No estaba saliendo según lo planeado. Estaba convencida de que el amor entre Jacob y Daisy iba a volver a florecer. Pero, al parecer, no estaba saliendo bien. De lo contrario, Daisy no regresaría sola a su casa, y Jacob no estaría sentado en el porche, solo.

Hacía años que su nieto se ganaba muy bien la vida como analista de empresas, descubriendo sus puntos fuertes y débiles, y aconsejando a los empresarios sobre la conveniencia de salvar el negocio o desmantelarlo. Poseía una mente analítica que le permitía valorar todos los aspectos de una situación, desligándose de cualquier emoción para encontrar la mejor solución. Era una habilidad heredada de ella. Era talentoso y un triunfador.

Y estaba solo.

Jacob deseaba a Daisy. Eunice estaba convencida de ello. Daisy también deseaba a Jacob, aunque se negara a admitirlo. Pero lo cierto era que Daisy Bell se encontraba demasiado a gusto en Bell Grove. Sus raíces eran muy profundas y no sería fácil convencerla de que estaría mejor, con Jacob, lejos de allí. Siempre estaría unida a Bell Grove, y arrastraría a Jacob con ella. Pero estar unido a un sitio era muy diferente de tener raíces en él.

La anciana sopesó las posibilidades. Daisy no era la clase de mujer a la que se podía convencer con regalos. No estaba en venta. Cuando se trataba de seguir su corazón, era una muchacha testaruda. De haber escuchado a ese corazón, ya estaría en los brazos de Jacob. De haberse acostado juntos, Jacob no estaría tan tenso como se le veía, y Daisy no habría parecido a punto de estallar durante la cena.

Qué cabezotas eran los jóvenes.

En su opinión, solo había una solución posible. Arrancar a Daisy de sus raíces. Y tenía que hacerlo rápido. Estaba decidida a que la boda falsa no resultara falsa en absoluto, y que cuando Jacob regresara a San Francisco no lo hiciera solo.

Capítulo 5

Jacob había olvidado lo que era vivir en el hogar familiar. En San Francisco, su vida estaba cuidadosamente programada desde que se despertaba hasta que se iba a dormir. No había tiempo para reflexionar sobre las decisiones tomadas, ningún momento de tranquilidad dejando divagar la mente y pensando en lo que podría haber sido.

Casi lo había matado no ver a Daisy durante los dos últimos días, pero ella le había dejado claro que necesitaba tiempo. Y tiempo era algo que no tenía. Pero, aunque se había sentido tentado de hacer acto de presencia en la tienda, había decidido respetar sus deseos.

Para preparar la Casa Tasker para la reunión, se sumergió en un proceso de limpieza de ramas caídas y de cortar leña para el invierno que se aproximaba. En Georgia los inviernos eran cortos, pero cuando se producía la ocasional tormenta de hielo o nieve, no había nada más agradable que un fuego en la chimenea. La intensa actividad física no le ayudó. Su mente nunca divagaba y había muchos aspectos del pasado en los que ni siquiera había reflexionado hasta regresar a su casa. Uno de ellos era la familia. Su madre estaba sometida a mucho estrés y su padre no era de gran ayuda. Su abuela envejecía a ojos vista. Ben, el pequeño de los hermanos, ya era adulto. Aún necesitaba madurar, pero estaba lejos de ser ese chiquillo que Jacob recordaba. En realidad ya no conocía a su hermano pequeño. El tiempo les había cambiado a todos.

Le había tomado prestada algo de ropa a Ben, que también participaba en las tareas que les había asignado su madre. Esa mujer disfrutaba dando órdenes como cuando eran unos adolescentes.

Después de ocuparse de la leña le tocó el turno a los nidos de avispas. Terminada esa tarea, Susan les daría otra lista. Faltaban dos semanas para que esas tierras estuvieran atestadas de parientes, jóvenes y viejos, llegados de todas partes.

A Jacob hacía mucho tiempo que no le asignaban una lista de tareas. Un día trabajando bajo el sol y sin tiempo para pensar no era necesariamente malo. El ejercicio físico al aire libre, comparado con los tres días semanales de gimnasio, resultó estimulante y más desafiante de lo que estuvo dispuesto a admitir, a pesar de que su mente no se olvidó de los inquietantes pensamientos.

Se negaba a reconocer que había echado de menos a Daisy. Su sonrisa, sus ojos, sus andares. Hasta el menor detalle estaba grabado en su memoria. A pesar de que sus hermanas ya eran adultas y vivían por su cuenta, estaba seguro de que Daisy jamás consideraría trasladarse a San Francisco. Aunque le perdonaba por no quedarse a su lado cuando se había visto obligada a dejar la facultad y regresar a su casa, Daisy era una chica de pueblo. Adoraba ese lugar, formaba parte de la comunidad. Era su hogar.

Aunque admitiera disfrutar de las sencillas tareas asignadas, y aunque Daisy le recordara lo que era tener un hogar, renunciar a una lucrativa carrera para regresar a casa y trabajar para su madre no era una opción. Las empresas Tasker cubrían un amplio espectro y había al menos una docena de puestos que podría ocupar. Pero, eligiera el que eligiera, trabajar para las empresas Tasker era trabajar para su madre. Y no, gracias.

Con lo cual el tema de Daisy era inviable. Siete años atrás la relación a distancia no había funcionado, y tampoco lo haría en esos momentos.

—Relájate, hermano —Ben se secó el sudor de la frente y sacó un par de botellas de agua de la nevera portátil—. Cuanto antes terminemos, antes recibiremos nuevas órdenes. Te juro que no sé por qué mamá no contrata a alguien. ¿Por qué no la convences de que contratar a un par de chicos desempleados de la ciudad contribuiría a la economía local?

—Una de dos —Jacob soltó la sierra y aceptó la botella de agua—, o no cree que esos hombres puedan hacer un buen trabajo, o es que le gusta mandarnos como si aún fuéramos unos críos.

—Seguramente, ambas cosas —Ben sonrió y, por un instante, casi pareció tener trece años otra vez. Ese chico seguía ahí, apenas oculto por los años.

—Seguramente —Jacob se bebió la botella de un trago.

—¿Y qué tal te va con Daisy? —susurró Ben como si temiera que alguien pudiera oírle.

—¿A ti qué te parece? —le espetó Jacob—. Es la peor pantomima en la que me he visto obligado a participar. Si pudiera volver atrás, lo haría sin dudar. Daisy está fatal. Yo estoy fatal y la abuela Eunice parece olvidarlo todo salvo los planes de boda. Quería alegrarle estos días, quería que no estuviera tan alterada, pero ¿qué pasará durante la reunión cuando siga empeñada en la boda? —preguntó angustiado.

Daisy seguía teniendo el coche de alquiler en su poder. Ni siquiera había intentado recuperarlo. Los Tasker tenían coches de sobra. Además, Daisy había parecido muy alterada al marcharse dos días atrás. Por teléfono le había sonado más tranquila, pero seguía mostrándose recelosa.

En cuanto terminara la reunión familiar, regresaría a San Francisco y al trabajo. Había intentado mantenerse al día a través del ordenador y el móvil, pero no era lo mismo.

—He hablado con ella esta mañana —le explicó a su hermano—. La abuela no para de preguntar por ella y mañana vendrá a comer —no mencionó la presión a la que había tenido que someterla para que accediera.

—¡Qué bien! Ya me he acostumbrado a verla sentada a la mesa.

—Ya me he dado cuenta —Jacob miró fijamente a su hermano pequeño—. Si vuelves a mirarle los pechos como la última vez, te sacudo una patada en el trasero.

—Inténtalo —Ben se rio—. Ahora en serio, no hace falta que te hagas el machote. No tienes derecho a mostrarte posesivo con una mujer con la que no mantienes ninguna relación. Todo esto es mentira, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo —contestó Jacob—. Pero eso no cambia nada. Te patearé el trasero.

Quizás Ben tuviera razón y no tenía ningún derecho a mostrarse posesivo con Daisy, pero eso no ayudaba a evitar sus sentimientos, remordimiento y frustración, con una pizca de esperanza añadida a la mezcla.

Mari se apartó los cabellos en un intento de alejar un testarudo mechón del ojo. Pero solo consiguió embadurnarse el rostro de grasa. Daisy sonrió. Era el aspecto habitual de su hermana durante los fines de semana, un mono de mecánico, una cola de caballo y mucha grasa. A la hora de reparar motores era tan caótica como ella en la cocina.

De algunas reparaciones se encargaba en sus ratos libres en la peluquería, pero para las cosas más complicadas, necesitaba a Marigold. La pequeña de las hermanas Bell siempre había tenido un toque mágico para los motores. Podría haberse labrado una profesión sin necesidad de pisar la universidad, pero había decidido estudiar Enfermería.

—¿Qué hay de nuevo? —Mari no apartó la mirada de su trabajo, perfectamente capaz de mantener una conversación mientras arreglaba un motor.

¿Por dónde empezar? «Jacob ha vuelto y me ha besado. Su abuela cree que vamos a casarnos. Yo lo deseo tanto que apenas puedo mantener las manos apartadas de él».

—Lo de siempre, ya sabes.

—¿Te acuerdas de ese tipo al que conocí? Pues me ha pedido una cita.

—¿Y le has dicho que sí?

—Le dije que a lo mejor —Mari se encogió de hombros—. Es mono, pero no tengo tiempo para citas. Entre la facultad y mi trabajo a tiempo parcial, y venir a casa los fines de semana, mi agenda está completa. Tendría que ponerle a trabajar para mí —Mari sonrió.

Embadurnada de grasa, esa chica seguía pareciendo una princesa. La pequeña de las Bell tenía un encanto irresistible. Apartó la mirada del motor y la fijó en su hermana mayor.

—¿Y tú? ¿Estás saliendo con alguien? Por favor, di que sí. Necesitas un hombre y si no lo encuentras en Bell Grove tendremos que ir a Atlanta en busca de un buen pene.

—¡Mari!

—Bueno, con un hombre pegado. Lo creas o no, es posible encontrar uno que no lleve nada enganchado, pero no era eso en lo que estaba pensando para ti.

Las chicas no eran ciegas a los sacrificios que Daisy había hecho por ellas. En numerosas ocasiones habían intentado conseguirle una cita con algún amigo, o con el amigo de un amigo. Y en un par de ocasiones, Daisy había accedido, pero no había funcionado. Gracias a la pantomima que representaba en esos momentos al fin había comprendido que no había funcionado porque inconscientemente comparaba a todos con Jacob. Y no había nacido el hombre que saliera ganando con la comparación.

—Jacob ha vuelto —soltó al fin tras hacer acopio de todos sus ánimos.

—¿A qué te refieres con «ha vuelto»? —Mari dejó caer la llave mecánica al suelo.

—Me refiero a que estará aquí dos semanas para participar en la gran reunión de los Tasker.

—Menuda víbora —Mari entornó los ojos y endureció el gesto.

Una víbora. ¿Por qué no podía compartir la opinión de su hermana y dejarlo estar? Mari no necesitaba conocer todos los detalles. En realidad no necesitaba saber nada. Pero, por otro lado, Daisy se moría de ganas de hablar con alguien.

—Hemos... salido un par de veces. Más o menos.

—¿Qué diferencia hay entre salir y salir más o menos? —exclamó Marigold llena de frustración—. ¡Oh, Daisy! Cualquier hombre menos él. Es una víbora. Mamá lo llamaría granuja y papá algo mucho peor. Jacob Tasker te abandonó cuando más lo necesitabas.

—Nos abandonamos mutuamente —se defendió Daisy, dolorosamente consciente de la verdad que encerraban esas palabras—. Además, no es nada serio. Solo una especie de...

—Suéltalo ya —le ordenó Mari.

Y Daisy se lo contó todo. Casi todo. No estaba dispuesta a contarle a su hermana pequeña que seguía deseando a su primer amante, que estaba considerando seriamente acostarse con él, que cuando la tocaba, se deshacía.

No podía admitir ante su hermana que, por mucho que luchara contra sus sentimientos, disfrutaba viendo a Jacob. Le gustaba tocarlo, mirarlo, oír el timbre de su voz. Por doloroso que le resultara, le gustaba fingir que seguían juntos. ¿Acaso era masoquista?

La expresión cambiante de Mari a medida que conocía los detalles, lo decía todo. Tristeza, horror, frustración, indignación. Emociones que la propia Daisy había sufrido desde que Jacob había entrado en la peluquería.

Pero al final, el bonito rostro de la pequeña de las Bell se detuvo en una expresión condescendiente. Daisy conocía bien esa expresión, y no recordaba que nada bueno hubiera surgido nunca de ella. Mari se reclinó en la silla, olvidando momentáneamente su trabajo. Los ojos azules soltaban chispas y los labios se curvaron en un amago de sonrisa.

—¿Comida mañana domingo?

—A no ser que me eche atrás —era justo lo que Daisy estaba considerando. La idea de volver a ver a Jacob era a la vez terrible y emocionante. Temía y ansiaba la siguiente cita—. Dado que estás aquí, lo mejor sería llamar y cancelar...

—Ni te atrevas —sonrió Mari—. Yo iré contigo.

Jacob se duchó para quitarse el sudor y la suciedad del trabajo. Después pasó la mayor parte de la tarde del sábado en su habitación, trabajando con el ordenador y el móvil. La mesa donde antaño había hecho los deberes escolares le servía como despacho. La silla era incómoda, pero bastaría. Eran dos piezas de antigüedad, como casi todos los muebles de la casa. Todo lo que había en ese dormitorio tenía más años que él.

Su trabajo consistía en tratar una emergencia tras otra, y así había sido desde el día en que lo habían contratado. Nunca hasta entonces le había molestado. En realidad, le gustaba ser considerado indispensable.

Pero también tenía que reconocer que le había robado años de su vida. Por primera vez en mucho tiempo se sentía en casa y podía disfrutar de sus padres, su hermano pequeño y la abuela. En pocos días llegarían sus hermanos mayores. Hacía años que no los veía y no tenía intención de pasar el poco tiempo que tenían trabajando en su habitación.

¿Qué correos podían esperar? ¿Qué trabajo podría pasar a otro si era muy urgente? Se suponía que estaba de vacaciones y llevaba horas trabajando.

Al pensar en dejar de trabajar no fue solo por la familia. También por Daisy. La única manera de quitársela de la cabeza era pasar más tiempo con ella. A solas. Sin la pantomima, sin la vigilancia de la familia. Podría olvidar que le había pedido espacio y tiempo, podría ir a la ciudad, dejarse caer por la tienda, quizás acompañarla a casa. Podrían hacer una parada en la heladería. A Daisy le encantaba el helado de fresa...

Jamás accedería.

Habían cambiado mucho en siete años. Habían crecido, madurado, pasado página, aunque no del todo. Aún quedaba una chispa. No habían terminado del todo.

Jacob deseaba conocer a la nueva Daisy, la mujer. Y quería que ella lo conociera a él, para lo cual iba a necesitar tiempo, algo de lo que no andaba sobrado. Durante las dos semanas siguientes iba a tener que dedicar mucho tiempo a la familia, pero encontraría el modo de estar con Daisy. Seguramente descubrirían que ya no tenían nada en común, que entre ellos no quedaba nada salvo esa chispa, un eco del pasado. Normalmente, sabía exactamente lo que quería y cómo conseguirlo, pero desde su regreso a casa todo resultaba más complicado.

Solo había un camino a seguir. Iba a tener que cortejar a Daisy...

¿Le permitiría ella que la cortejara? Los tiempos modernos eran más de citas a ciegas, revolcones de una noche. Cortejar implicaba mucho más.

Recibió otro correo. Otra emergencia. Tras leerlo, contestó: Estoy de vacaciones. Regresaré en dos semanas y dos días. Después apagó el móvil y guardó el ordenador portátil y el teléfono en el armario, encima de la guitarra acústica que había abandonado años atrás.

Sintiéndose realmente bien, cerró la puerta del armario de un portazo.

No era que no tuviera sus dudas. Pensándolo fríamente, si la empresa podía prescindir de él durante dos semanas, podría prescindir de él para siempre. Quizás a su regreso ya no tendría trabajo. No lo creía, pero en el mundo de los negocios todo era posible.

Al final decidió que no le importaba. Quizás en unos pocos días cambiaría de idea, quizás le entraría el pánico ante la posibilidad de que su empresa descubriera que no era indispensable. Quizás, Daisy y él descubrirían que, una vez disipados los ecos del pasado, no les quedaba nada.

De momento, lo que más deseaba era centrarse en Daisy sin sufrir ninguna distracción. La empresa le pagaba un buen sueldo y le encantaba su trabajo, pero, durante las dos semanas siguientes, el proyecto elegido era Daisy Bell.

Capítulo 6

Daisy miró por el espejo retrovisor. No era que temiera que Mari fuera a perderse, pero hallaba un gran consuelo al saberse acompañada.

Conducía el coche de alquiler de Jacob, y su hermana la seguía en su furgoneta. Así, no solo tendría un medio de transporte para regresar a casa sin Jacob en cuanto concluyera la comida, sino que se sentía dispuesta para la batalla con una inmejorable aliada a su lado. Hasta ese momento había sido una Bell contra seis Tasker. Seguían estando en franca minoría, pero, siendo una más, Daisy se sentía más fuerte. Mari era mona y de aspecto frágil, pero también era leal y decidida. Jamás defraudaría a su hermana mayor.

Las armas elegidas para la ocasión fueron una tarta Mississippi Mud y una ensalada cajún de pasta y gambas. Mari era una gran repostera y Daisy había preparado la ensalada de pasta, sencilla y sabrosa. A la hora de cocinar era una firme defensora de lo sencillo.

Aparcaron frente a la casa. Reconoció el coche de Ben, siempre aparcado un poco torcido y ocupando ostentosamente dos huecos. Los otros coches estarían en el garaje.

Había optado por vestir unos pantalones largos y una camisa de manga larga que dejaba muy poco al descubierto. No le preocupaba lo más mínimo lo que pensaran los Tasker de su atuendo, ni intentaba compensar por lo del escandaloso vestido de Lily. Solo se aseguraba de que Jacob no pudiera tocarla en ninguna parte del cuerpo.

Y, sin embargo, deseaba que la tocara, a pesar de ser consciente de que era una mala idea. Por descontroladas que estuvieran, no estaba dispuesta a que sus hormonas la gobernaran. Era dueña de sus propios deseos, capitana de un cuerpo largamente desatendido.

Toda esa determinación duró lo que tardó Jacob en aparecer en el porche. Llevaba unos vaqueros y una camiseta que se ceñía a sus músculos, y tenía el cabello revuelto.

Aquel era el Jacob que recordaba y el corazón se golpeó con fuerza contra el pecho. Por un momento ni siquiera pudo respirar. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso? ¿Por qué no llevaba ese maldito traje, constante recordatorio de que ya no le pertenecía?

Mari, llevando la enorme tarta, subió los escalones del porche y se plantó frente a Jacob.

—Cuánto tiempo —sonrió con dulzura... antes de propinarle una patada en la espinilla.

Jacob hizo una mueca, no porque el ataque hubiera sido particularmente violento, sino porque Mari lo había pillado por sorpresa.

—¿A qué demonios viene eso?

—Como si no lo supieras —contestó Mari sin dejar de sonreír—. Si le vuelves a hacer daño a mi hermana, te arranco las tripas.

Jacob levantó la vista hacia Daisy, que se acercaba con la ensalada de pasta en las manos.

—Creo que lo ha dicho en serio.

—Por supuesto —insistió Mari, sorprendentemente fiera para su metro cincuenta y ocho, y apenas cincuenta y cuatro kilos de peso.

A Lily la elegirían sin dudar para una pelea de bar. Era alta, de lengua afilada y con poca paciencia. Durante una época había vestido siempre de negro y, sin embargo, a la que deberían temer era a Mari. Quizás pareciera una muñequita inofensiva, pero bajo la superficie era realmente dura.

Susan apareció en la puerta y Mari se adelantó para saludarla y entregarle la tarta. A Susan no le sorprendió ver a la pequeña de las Bell porque, evidentemente, Daisy había telefoneado para preguntar si podía acompañarla su hermana. Las dos mujeres intercambiaron saludos y sonrisas. La puerta de mosquitera se cerró tras ellas y Daisy se quedó a solas en el porche con Jacob.

Lo único que les separaba era un enorme cuenco de ensalada de pasta y la determinación de Daisy de no perder el control.

—No hacía falta traer comida —observó Jacob—. Tenemos de sobra.

—He notado un ligero acento sureño, a pesar de tu insistencia en que desapareció en San Francisco.

—Al poco de regresar a casa volvió a aparecer —Jacob sonrió tomando el cuenco de pasta cuando Daisy pasó a su lado.

Sus dedos se rozaron ligeramente y ella sintió como si le hubiera atravesado un rayo y, avergonzada, agachó la cabeza.

Allí de pie, con el corazón en la garganta, no le quedó más remedio que aceptar la desagradable verdad. A pesar de toda su determinación, tratándose de Jacob no controlaba absolutamente nada.

Para alivio de Jacob, no hubo ninguna mención a la boda en la mesa. Quizás la abuela Eunice estuviera distraída con la presencia de Mari. Y quizás aún tuviera la mente lo bastante clara como para haberse dado cuenta de que debía de haber un motivo para que Daisy llevara dos días sin aparecer por la casa y, sabiamente, por una vez, había decidido no agobiar. Era poco probable que se hubiera dado cuenta de que su nieto había espantado a Daisy metiendo la mano bajo el cortísimo vestido, pero sí que hubiera notado que había problemas en su pequeño mundo.

Curiosamente, fueron Mari y Maddy quienes dominaron la conversación. No hablaron de la reunión ni de los negocios de los Tasker, ni de la boda. Hablaron de conocidos comunes. Maddy tenía un par de años más que Mari y varios amigos comunes. Luego empezaron a hablar de rugby y todos se unieron a la conversación, cada uno dando su opinión. Ben y Susan hicieron sus predicciones, ambos muy optimistas. Fue una velada agradable y con muchas risas. Jacob al fin consiguió relajarse y, poco después, lo hizo Daisy, deleitándole con su risa sincera.

Tras la cena, Jacob se levantó de la mesa y le ofreció una mano a Daisy. No estaba seguro de que fuera a aceptarla, pero lo hizo, con recelo, aunque sin miedo.

—¿Damos un paseo? —propuso él imaginándose un paseo alrededor de la propiedad. A solas. El cortejo tenía que empezar en algún punto...

—No puedo —Daisy recuperó su mano y la escondió tras la espalda—. Mari vuelve a la facultad esta noche y debe hacer el equipaje y ponerse en camino.

—¿No puede hacer el equipaje sin ti?

—Le prometí ayudarla. Además, me tiene que llevar a casa.

—Yo te llevaré —el ofrecimiento tenía un ligero toque de orden.

—No, gracias —la respuesta fue tranquila, dulce e incuestionablemente firme.

Jacob debería haber recordado que Daisy no soportaba que le dijeran lo que tenía que hacer. ¿Cómo demonios iba a cortejarla si ni siquiera accedía a pasar unos minutos a solas con él?

Mari lo miró furiosa y movió los labios silenciosamente. «No olvides lo que te he dicho». Y para afirmar aún más sus palabras, hizo el gesto de clavarse un puñal en el estómago en una expresiva demostración de lo que le aguardaría. La advertencia fue expresada en menos de cinco segundos y nadie más pareció darse cuenta.

Por supuesto, la abuela Eunice era la única a la que había que engañar y la anciana estaba siendo empujada fuera del comedor en su silla de ruedas. Siempre se echaba la siesta y ese día parecía especialmente cansada.

—Deberíamos irnos —anunció Mari acercándose a su hermana—. No olvides que esta tarde hay que llamar al hombre de los bichos.

—¿El hombre de los bichos? —preguntó Jacob.

—Sammy Jenkins —contestó Mari como si Jacob fuera un idiota por no saber quién era el hombre de los bichos.

—Tengo ardillas en el desván —explicó Daisy—. Mari y yo las oímos anoche —se estremeció ligeramente—. Sammy no trabaja los domingos, pero me dará cita para la semana que viene.

—No sabía que hubiera tanta demanda de esos profesionales.

—Si te despertaras en medio de la noche por culpa del ruido de unas patitas por encima de tu cabeza, lo entenderías —observó Daisy.

—No hace falta esperar —Jacob vio la oportunidad que buscaba—. Yo me ocuparé de tus ardillas.

Tanto Mari como Daisy estallaron en carcajadas.

—¿De qué os reís? —les espetó Jacob.

—¿Jacob Tasker, el hombre de los bichos? —exclamó Mari—. Habría que verte ensuciándote las manos al subir al desván.

—Me encantaría ayudar —¿tan difícil sería?—. Y yo sí trabajo los domingos.

—No, gracias —contestó Daisy.

—Pero podría...

—Eunice no está aquí, Jacob —susurró Daisy tras mirar a su alrededor—. No hace falta fingir.

Los que sí estaban en el comedor, Ben, Maddy y Mari, permanecían en silencio. Quizás habían olvidado que todo era mentira. Quizás habían percibido el dolor en la voz de Daisy, igual que lo había percibido él.

¿Cómo iba a convencerla de que ya no estaba seguro de seguir fingiendo?

—¡Los platos! —exclamó Mari de repente—. Vamos a lavarlos...

—Ya los recuperaré después —Daisy sacudió la cabeza mientras retrocedía, claramente impaciente por marcharse de allí. Marcharse no, escapar.

De él.

—¡Tengo que irme! —Mari agarró a su hermana del brazo y salieron del comedor dando grandes zancadas.

Daban la impresión de escapar de algo y Jacob supuso que así era. Mari echó una ojeada hacia atrás, para sacarle la lengua y mostrarle un dedo de la mano en cierta posición.

Jacob no pudo evitar preguntarse a qué hora regresaría Mari a la facultad.

¡Al fin se habían marchado! Eunice había fingido tener sueño, pero su nuera había insistido en quedarse varios minutos, sentada junto a la cama, suspirando.

Debería sentirse culpable por someter a la familia a todo ese drama. Quizás algún día, cuando Jacob y Daisy estuvieran casados y tuvieran un par de hijos, se lo confesaría a todos y se reirían juntos.

La anciana alargó una mano hacia el teléfono y marcó el número que había memorizado.

—¿Está todo preparado? —preguntó en voz baja al hombre que contestó la llamada.

—Sí, pero, señora Tasker, ¿está usted segura...?

—¿Le estaría llamando de no estar segura? —preguntó con un tono de voz autoritario, fruto de años de entrenamiento.

—No, señora, pero... —el hombre se interrumpió prudentemente y emitió un suspiro.

—Hágalo —ordenó Eunice—, o encontraré a otro que lo haga. Quiero que todo esté en marcha esta semana. Debe suceder de inmediato.

Cualquiera que hubiera trabajado para ella alguna vez sabía que, si quería que sucediera algo, ese algo sucedía. Quizás ya no tuviera el control del negocio familiar, pero sí el de una gran parte de la fortuna Tasker, y su reputación hacía que nadie pudiera contradecir sus deseos.

Colgó el teléfono sin despedirse, dejando perplejo al hombre al otro lado de la línea.

Después se recostó y sonrió mientras se quedaba dormida. Por Dios que iba a suceder. De una manera u otra.

Mari se había marchado y la casa estaba silenciosa de nuevo. Incluso las ardillas del desván estaban silenciosas mientras la luz del sol languidecía. Daisy se había cambiado de ropa, poniéndose unos pantalones cortos y un top azul, más adecuado para el clima de finales de junio. Debería pensar en la cena, pero había comido demasiado y no tenía hambre.

Aunque quizás su falta de apetito fuera culpa de Jacob. La había alterado profundamente. Incluso podría culparle por las ardillas que se habían hecho fuertes en el desván. A fin de cuentas, nunca había tenido problemas de bichos hasta el regreso de Jacob a la ciudad.

El golpe de nudillos en la puerta hizo que pegara un salto.

No le hizo falta preguntar quién era, ni mirar por la ventana, lo sabía de sobra.

Si abría la puerta y resultaba ser otra persona, ¿sentiría alivio o desilusión? ¿Quería que fuera Jacob quien estuviera ante su puerta? Sí, lo quería, a pesar de que dejarle entrar en su casa sería lo peor que podría hacer. O lo mejor. No, desde luego sería lo peor.

Podría negarse a contestar, fingir que no estaba en casa. Podría gritarle que se marchara, arriesgándose a equivocarse sobre la identidad de la persona que se hallaba al otro lado de la puerta.

Pero no hizo nada de eso.

Daisy abrió la puerta a un Jacob que le recordó en exceso al chico al que una vez había amado. No llevaba traje, ni uniforme de golf. Incluso la postura había cambiado, como si al fin hubiera recordado que estaba en casa. Seguía un poco tenso, aunque no tanto como el día que había entrado en la peluquería pidiéndole un favor que daría un vuelco a su vida. Llevaba una bolsa de tela en una mano y una pequeña bolsa de papel en la otra.

—Tus platos —le indicó mientras le entregaba la bolsa de tela—. Y helado de fresa —concluyó mientras levantaba la bolsa de papel en el aire.

Daisy dudó un momento antes de echarse a un lado y abrir la puerta por completo, indicándole con un gesto silencioso que podía entrar. Durante unos segundos incluso se convenció a sí misma de que podrían compartir un helado de fresa y luego echarle de su casa, pero la ilusión no duró mucho rato.

No duró nada en absoluto.

Capítulo 7

Jacob no estaba seguro de cómo lo recibiría al presentarse en su casa sin avisar. Desde su regreso a Bell Grove, no había parecido muy feliz de verlo. Pero, si pretendía cortejarla, intentar reavivar la vieja llama en tan solo dos semanas, tendría que cambiar eso.

Al abrirle la puerta, en el rostro de Daisy se reflejaron multitud de emociones. Irritación, ira, resignación, lujuria. Aunque quizás la lujuria solo había sido impresión suya.

Daisy lo invitó a pasar, una buena señal, tomó la bolsa de los platos y la dejó en el salón. Tras un momento de duda, también aceptó la bolsa de los helados y la dejó cuidadosamente sobre la mesita de café.

Y entonces hizo algo sorprendente. Dio un paso hacia él, le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra su cuerpo mientras alzaba el rostro y lo besaba. No hubo duda. No hubo indecisión ni rabia en la boca que lo devoraba, en la lengua que bailaba. Era dulce y real, cálida y suave.

Durante una décima de segundo, Jacob regresó al tiempo en que habían sido pareja, cuando besos como ese habían formado parte de los placeres cotidianos. Pero el recuerdo no duró mucho. Estaban en el presente, y todo iba bien. Muy bien. Habían cambiado, crecido, aunque no fueran necesariamente más sabios. Los últimos siete años les habían cambiado a ambos, forjado las personas en que se habían convertido. No era un eco, era algo nuevo. Nuevo y poderoso.

Los pensamientos racionales de Jacob desaparecieron a medida que se dejaba llevar por el beso, por la sensación de las manos de Daisy sobre el cuello y en los cabellos, por la sensación del suave y cálido cuerpo contra el suyo, por el modo en que sus labios habían conectado. Una pequeña y suave mano se deslizó por debajo de la camiseta y los dedos iniciaron un baile que mimetizaba el ritmo de su boca. El beso se intensificó, la respiración de Daisy cambió. Jacob supo que estaba perdido, atrapado en un lugar en el que nada importaba, salvo tocarla.

Si ella paraba, él moriría. Y mientras ese pensamiento jugueteaba en su mente, ella paró. Apartó lentamente la boca de sus labios, dejó caer los brazos y dio un paso atrás. Jacob estuvo a punto de agarrarla y atraerla de nuevo hacia sí. Pero no lo hizo. Apretó los puños y respiró hondo. Si esa era su idea de la tortura, tenía el éxito asegurado. Desde luego se sentía torturado.

Pero de nuevo Daisy lo sorprendió. Se quitó el top y alargó una mano para desabrocharle los vaqueros.

—Daisy...

—No hables —le interrumpió ella—. Si hablas podría cambiar de idea y no quiero hacerlo.

Jacob, por tanto, permaneció en silencio.

—Solo una vez —susurró ella dulcemente sin mirarlo a los ojos—. Ya no te amo, de modo que no pienses que hay más de lo que hay, pero debemos terminar lo nuestro adecuadamente. En realidad, nunca terminamos —bajó la cremallera de los vaqueros y hundió la mano en el interior, pegándose de nuevo a él.

Durante un maravilloso instante, Jacob se dejó llevar, respirando hondo y sintiendo.

—De manera que esta noche nos lo vamos a sacar de la cabeza de una vez por todas. Haremos el amor y nos despediremos, y luego cada uno seguirá su camino.

En esos momentos, Jacob hubiera accedido a que le arrancaran un brazo. Cualquier cosa con tal de que ella siguiera adelante.

—Éramos buenos en la cama, Jacob —susurró ella contra su piel—. Quizás la fastidiáramos en todo lo demás, quizás fue la vida la que lo fastidió, pero... esto lo hacíamos bien.

Jacob se quitó la camisa y rebuscó en la cartera que guardaba en el bolsillo trasero del pantalón. Un preservativo no bastaría, pero no había más.

—Ya puedes hablar —le indicó ella.

—¿Te he dicho que estás más hermosa que nunca?

—No —Daisy sonrió.

—Pues es verdad.

—Solo lo dices porque estoy casi desnuda.

—Puede que sí...

—Tú tampoco estás mal —Daisy dio un paso atrás y alargó una mano para acariciarle el brazo y luego el pecho—. Me alegro de que no te hagas la cera en el pecho.

—¿Has estado preocupada por el vello de mi pecho?

—Puede que un poco —ella sonrió.

—Basta de hablar —contestó él mientras se dirigían al dormitorio.

Ella abrió la puerta del mismo dormitorio en el que llevaba durmiendo desde niña.

—Por mí de acuerdo —Daisy suspiró aliviada acercándose a la cama de matrimonio—. Hablar nunca fue nuestro fuerte.

Durante un desagradable instante, Daisy se había imaginado cómo sería realmente la vida de Jacob en San Francisco. No era un pensamiento bienvenido, pero, le gustara o no, se había preguntado si tendría por costumbre seducir a las mujeres con helados, si esas mujeres lo seducían con un beso, si le tocaban el bíceps y el pecho mientras se acercaban a la cama para hacer el amor. Se había preguntado si las miraría de ese modo, visiblemente a punto de perder el control, con los oscuros ojos entornados. Cuando la miraba así, se sentía como si fuera la única mujer del universo. ¿Se sentirían igual las otras?

Y entonces desechó el desagradable pensamiento, obligándolo a desaparecer. Nada de eso importaba, nada salvo el presente. Una noche, una última alegría, y lo dejaría marchar.

Junto a la cama, iluminada por lo que quedaba de la luz del sol, Jacob terminó de desnudarla, desabrochándole el sujetador y dejándolo caer al suelo antes de deslizar los pantalones cortos por las piernas. Tranquilamente, sin perder el control. Ya desnuda, Daisy volvió a hundir las manos en los vaqueros, arrancándoselos junto con unos calzoncillos de color verde oscuro.

Estaban frente a frente, sin nada que los separara salvo las dudas que pudieran persistir. Daisy no tenía ninguna. ¿Las tendría Jacob?

Estaba tan dispuesta que con que la tocara una vez, llegaría. Había pasado mucho tiempo, demasiado, y le estaban palpitando partes de su cuerpo que había olvidado que pudieran responder de ese modo. Jacob arrojó el preservativo a la mesita de noche y la tumbó sobre la cama. Se besaron apasionadamente, como no había vuelto a besar desde que Jacob la abandonara. ¿Era posible que el beso fuera más íntimo e importante que el sexo? ¿Sería ese el verdadero instante de conexión entre dos almas? Al parecer, sí.

A Daisy le encantaba el contacto de la piel de Jacob contra la suya, le encantaba sentirse envuelta por su calor. Estaba dispuesta y lo deseaba en ese mismo instante.

Sin embargo, Jacob se mantenía apartado, fuera de alcance, haciéndole sufrir.

Suavemente le separó las piernas con una rodilla, se irguió y la miró antes de agacharse y hundir la cabeza entre esos muslos. El corazón de Daisy inició un alocado galope y tuvo que agarrarse a las sábanas mientras él deslizaba la lengua sobre su punto más sensible. Una pasada, y otra más antes de apartarse. Aquello era desquiciante. Él reanudó los movimientos y ella llegó, muy alto y muy fuerte, con un grito de liberación y alivio.

—Si solo dispongo de esta noche contigo, ¿de verdad habías pensado que iría rápido? —susurró Jacob mientras se deslizaba sobre ella.

«No, por favor, rápido no. Que sea lento y suave. Quédate un rato». Daisy estaba sin aliento y era incapaz de hablar con coherencia, de modo que no dijo nada. Tampoco lo necesitó, porque Jacob la besó según se deslizaba hacia arriba, lentamente. Y ella se derritió sobre el colchón, de momento satisfecha y lánguida. Feliz de tener a Jacob con ella, encantada de haber hecho realidad su fantasía. A lo mejor no iba a durar, a lo mejor no resultaba ser igual que años atrás, pero estaba bien, tal y como estaba.

Daisy se sentía viva, deseada, parte de algo más grande que ella misma. Se sentía mujer.

Jacob había desarrollado un impresionante control en los últimos siete años. Durante un instante, ella reflexionó sobre cómo y cuándo lo había adquirido, pero dejó marchar el pensamiento como había dejado marchar tantas otras cosas. En los viejos tiempos, el sexo había sido rápido e intenso. Pero en esos momentos era diferente. Jacob se tomó su tiempo para excitarla de nuevo, besando, acariciando. Quizás su control no fuera perfecto ni tan infalible como le hubiera gustado a él. Estaba duro y más que preparado. Cuando ella lo tocaba, cuando intentaba cerrar los dedos alrededor de él, siempre le apartaba la mano, con dulzura, pero con insistencia.

La suave luz que se filtraba por la ventana al entrar en el dormitorio casi se había desvanecido y Daisy apenas podía ver a Jacob. No veía su rostro ni las manos que la acariciaban como si fuera un músico talentoso tocando una guitarra. Y ella se entregó por completo.

Y, por fin, se introdujo dentro de ella. Daisy cerró los ojos y se dejó llevar. Al principio se acomodaron en un ritmo lento y suave. Agradable, perfecto. Podría seguir así durante toda la noche, entregándose feliz a la mágica conexión entre ambos cuerpos.

¿Toda la noche? No. El deseo de ambos crecía sin parar y el ritmo cambió, convirtiéndose en algo más intenso, más alocado. Daisy dio un respingo cuando él se introdujo una última vez en su interior, y ambos estallaron. Y lloró suavemente, agarrándose a él como si le fuera la vida en ello mientras su cuerpo se estremecía. Su cerebro se llenó con una frase, «te quiero», que casi escapó hasta sus labios, aunque la detuvo a tiempo.

—Eres increíble —susurró Jacob—. Y pensar que había venido a ofrecerme como el hombre de los bichos.

—Serías un terrible hombre de los bichos —respondió ella, también en un susurro.

—¿Por qué dices eso? —preguntó él.

—¿Por dónde empiezo? —Daisy sonrió—. Primero te ensuciarías el traje al subir al desván. Sospecho que en tu bonito coche de alquiler no hay trampas ni cebo para ardillas, y ¿qué demonios harías si te encuentras cara a cara con una ardilla, un mapache o una zarigüeya? Ellos no negocian.

—¿Es lo único que crees que sé hacer? ¿Negociar?

—Analizar y negociar. Llevas haciéndolo desde los doce años —Daisy le acarició un costado, deleitándose en sus formas, en su calor—. Aunque desde luego pareces haber desarrollado algunas habilidades con las que ni te habrías atrevido a soñar con doce años.

Jacob se inclinó sobre ella y susurró con un tono de esperanza en la voz:

—¿Reconsiderarías tu estipulación sobre que esto será solo una noche?

—No.

No se la había sacado de la cabeza. Jacob se despertó en medio de la noche. Daisy dormía a su lado, desnuda, con el cabello revuelto, preciosa. Si se quedaba en esa cama, volvería a hacerle el amor, pero sin preservativo, y ese era un riesgo que no podía correr.

De modo que recuperó la ropa y salió del dormitorio, silenciosamente, aunque no creía que Daisy fuera a despertarse aunque cerrara la habitación con un portazo.

Sintiéndose como un ladrón, como un intruso, se dirigió hacia el dormitorio principal. Estaba exactamente igual que la última vez que lo había visto. La misma cama de matrimonio, la misma colcha de rayas blancas y azules. Habían pasado siete años, pero Daisy no había cambiado nada. Era su hogar, vivía allí sola, pero no había tomado posesión del dormitorio principal.

Y si aún no lo había hecho, no lo haría jamás. Jacob se sintió invadido por una oleada de tristeza. ¿Y si no era feliz allí, en contra de lo que él pensaba? ¿Y si se sentía atrapada?

Entró en el baño de invitados, se vistió y se dirigió al salón. Sobre la mesita de café descansaba el helado derretido que había traspasado la bolsita de papel. Dado que le resultaba imposible dormir, decidió limpiar la mesa con una bayeta húmeda tras tirar el helado a la basura. Terminado eso, dejó los platos que le había llevado, y que le habían servido de excusa para ir a su casa, sobre la mesa de la cocina.

Mientras daba vueltas por la casa, pensaba en su decisión de cortejar a Daisy. El término era muy anticuado, aunque apropiado para el caso. Aún conservaba su olor, la sensación de sus caricias. No había sido una cita en sentido estricto. No le había llevado flores o bombones. Los helados... ni siquiera los habían probado, de modo que tampoco contaban. ¿Y qué harían a partir de ahí?

Dado que ella había estipulado que solo sería una vez, quizás no había cambiado nada y él podría seguir intentando cortejarla. ¿Se mostraría receptiva o lo echaría a patadas? ¿Creería que su única intención era volver a acostarse con ella? No le importaría hacerlo otra vez, por supuesto, pero quería más. Lo quería todo. ¿Cómo podría convencerla de que un revolcón de una noche no bastaba?

La idea lo dejó helado. Si un revolcón de una noche no era suficiente, entonces una aventura de dos semanas tampoco bastaría. Al menos no para él y, con suerte, tampoco para ella. Si su intención era cortejar a Daisy, seducirla, recuperar su corazón, ¿qué pasaría cuando se marchara de Bell Grove?

En su trabajo era capaz de analizar un problema y trazar sus soluciones, pero cuando se trataba de planificar su vida personal, se sentía un completo inútil. Además, ¿de qué vida personal hablaba? Desde su marcha de Bell Grove, su vida había consistido básicamente en trabajo y otros eventos relacionados con el trabajo. Había necesitado reencontrarse con Daisy para darse cuenta de lo que se había perdido.

Le haría un gran bien marchándose sin mirar atrás. No estaba allí para complicarle su tranquila y ordenada vida, ni tenía la intención de iniciar algo que no pudiera terminar.

Jacob recogió la cartera y las llaves del coche y se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se detuvo. ¿Qué pensaría Daisy si se despertaba sola? Pero, si se quedaba, ¿cómo iba a conseguir no volver a hacerle el amor? Se quedó inmóvil, envuelto en el silencio y la oscuridad, sin saber qué hacer. En San Francisco nunca había tanta quietud, y hasta entonces no se había dado cuenta de lo que había echado de menos la tranquilidad.

Tenía que marcharse de allí mientras pudiera. Aun así, la mano permaneció aferrada al pomo de la puerta. A diario tomaba importantes decisiones, pero desde su regreso a casa se había visto obligado a tomar decisiones muy distintas. Aquello no era ningún negocio, era su vida. Una vida que había descuidado. Una vida que había paralizado.

Su abuela, sus padres, Daisy... ¿Se trataba de una locura transitoria o su vida acababa de dar un brusco giro?

Capítulo 8

Daisy se despertó con el sol en los ojos. Pestañeó con fuerza y se dio la vuelta, cubriéndose la cabeza con la sábana mientras se tomaba un minuto para recordar qué día era.

Lunes, su día libre. Suspiró, cerró los ojos y se acurrucó en la cama con la esperanza de volver a quedarse dormida. Había tenido unos sueños maravillosos.

Jacob no había sido un sueño. Había estado allí. Durante un corto espacio de tiempo había vuelto a ser suyo. Dio por hecho que se debía de haber marchado durante la noche mientras ella dormía. Tanto mejor. Dada la situación, la mañana podría haber sido embarazosa.

La realidad se impuso y ya no pudo volver a dormirse. No tenía que ir a trabajar, pero esperaba al hombre de los bichos para echar un vistazo al desván. Como si le hubiera leído el pensamiento, uno de los malditos roedores cruzó el desván a la carrera.

¿Qué importaban las ardillas? Seguía desnuda, algo dolorida y satisfecha hasta la médula.

Jacob. No debería pensar en él, pero ¿cómo evitarlo? La noche anterior había sido aún mejor de lo que se había imaginado que podría ser. Abrió los ojos lentamente y acarició la otra mitad del colchón, fría y vacía. Hacía mucho que se había ido.

Bueno, ¿qué esperaba? Le había dicho que solo sería una vez. ¿Para qué iba a quedarse?

Daisy se levantó, consultó el reloj y soltó un gruñido. Faltaba menos de una hora para que llegara Sammy, y antes debía ducharse y comer algo. Tampoco estaría mal ponerse algo de ropa. Tras ducharse, se puso una bata y se dirigió a la cocina.

Se detuvo al llegar al final del pasillo. Si giraba a la derecha, desembocaría en la cocina, su plan inicial. Sin embargo, miró a la izquierda y allí estaba: Jacob dormido en el sofá. Su cuerpo, demasiado largo para el diván, estaba encogido, y dormía profundamente.

Daisy sonrió mientras una oleada de alivio recorría todo su cuerpo. Jacob no se había marchado. Debería haberlo hecho... ella lo habría hecho en su lugar, pero él no.

¿Cómo se le había ocurrido que acostarse con Jacob haría que le resultara más fácil dejarlo marchar?

Aprovechando que dormía, se permitió el lujo de contemplarlo durante unos minutos. Seguramente sería su última oportunidad de hacer algo así. Dormido, le recordaba aún más al chico, que había conocido. Dormido se desprendía del muro que había construido a su alrededor. Eso eran los trajes, parte de un muro que mantenía a los demás a distancia, para recordarles, y también a él mismo, que ya no pertenecía a ese lugar.

Durante un momento, segundos quizás, Daisy se imaginó lo que sería abandonar Bell Grove para marcharse con Jacob. Adoraba su casa, el negocio, sus amigos, pero ¿no habría confundido la tranquilidad con estar atrapada en la rutina? ¿Sería capaz de abandonarlo todo y dejar su vida atrás? Jacob no iba a pedírselo, pero si lo hiciera...

Aparte del hecho de que ya no tenía que criar a sus hermanas, nada había cambiado. Su hogar estaba allí, pertenecía a Bell Grove. En California estaría demasiado lejos de Mari y Lily que, por mayores que fueran, seguían necesitándola. Y ella las necesitaba también. Ni siquiera podía imaginarse en una gran ciudad, ni a Jacob regresando al pueblo, abandonando su empresa para trabajar en el negocio familiar. De haberle interesado, lo habría hecho hacía años. Y dudaba mucho que el salón de belleza y reparaciones Bell’s pudiera trasladarse a San Francisco. La mera idea la excitaba y emocionaba a la vez.

Claro que, Jacob no se lo pediría...

Claro que, ella no accedería...

Y mientras se dirigía a la cocina para preparar el café, supo que debería arrepentirse de lo sucedido la noche anterior... pero no se arrepentía.

Debería reprocharse su debilidad, por ceder, por haber tomado lo que deseaba del hombre al que amaba.

Sin embargo, tampoco lo hizo. Con la sonrisa dibujada en el rostro, preparó el desayuno mientras se preguntaba si Jacob tendría tanta hambre como ella.

Jacob se despertó al olor del beicon y el café. Estaba retorcido en una posición incómoda y le dolía la espalda. Sin embargo, no lamentaba haber pasado la noche en el sofá. No habría estado bien acostarse con Daisy y marcharse furtivamente de la casa después.

Se puso en pie y se estiró. Luego se encaminó a la cocina, donde Daisy estaba friendo beicon. Llevaba puesta una bata corta y, casi seguro, no llevaba nada debajo. La tela se le pegaba al cuerpo. ¿Se imaginaría siquiera lo sexy que estaba con esa bata?

—Buenos días —saludó con voz ronca.

—Buenos días —ella no apartó la vista de la sartén aunque sí sonrió—. ¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre.

—Yo también —abrió el horno y echó una ojeada—. Los panecillos están casi listos y en un minuto tendré preparados los huevos revueltos.

—Pensaba que no sabías cocinar —Jacob se acercó a la mesa de la cocina.

—Esto no es cocinar —le aclaró Daisy—. Es el desayuno.

Jacob ni siquiera discutió, limitándose a observarla.

—Los panecillos son congelados —le explicó mientras cascaba los huevos sobre un cuenco—. Bueno, lo estaban antes de meterlos al horno. Pero los huevos son fáciles de preparar. Cualquiera puede cocinar unos huevos revueltos.

—Me gustaría pasar el día contigo —a Jacob no le apetecía hablar de panecillos y huevos. Le agobiaba el poco tiempo que tenía para estar con Daisy y no quería perder ni un minuto.

—Supongo que podríamos pasar el día juntos —Daisy se encogió de hombros—, pero te advierto que tengo mi agenda. El hombre de los bichos vendrá esta mañana, y luego tengo que ir a la iglesia a recoger comida para repartirla. Eso me llevará unas dos horas, más si alguien me pide que le corte el pelo o le peine. Y esta tarde ayudaré a mi amiga Terry, ¿recuerdas a Terry Hall? Pues ahora es Terry Sanson ¡y tiene tres hijos! En cualquier caso, la ayudaré a pintar su dormitorio. De color lavanda. No es que me guste ese color, pero ella lo ha elegido así y a su marido no le importa. Y esta noche...

—¿Estás intentando espantarme?

—No —Daisy lo miró—. Mi vida es así... siempre empiezo la semana de este modo. Los lunes cierro el negocio y aprovecho para hacer voluntariado y ocuparme de la casa.

—¿Y más tarde, cuando hayas terminado con todo eso?

—No bromeaba cuando te dije que sería una sola vez —Daisy se volvió y lo miró de frente, con seguridad—. Fue estupendo, pero no vas a pasar la noche aquí de manera habitual mientras estés en la ciudad.

—De modo que me utilizas para luego deshacerte de mí —Jacob le sostuvo la mirada.

—Más o menos —respondió Daisy en tono alegre antes de darle la espalda para terminar de preparar los huevos.

Esa bata era enloquecedora. Corta y ceñida, bajo la que asomaban dos largas piernas y unos pies descalzos. Jacob no recordaba haberla visto con algo que no resultara sexy. Daisy Bell resultaría sexy hasta con un saco de patatas.

—¿Y si te pido una cita? —preguntó sin apartar la vista de la curva de sus caderas.

Ignorando la pregunta, Daisy dispuso el desayuno sobre la mesa. Los platos eran de porcelana antigua, la cubertería de plata y las servilletas de tela.

—¿Para qué demonios ibas a querer una cita? —contestó ella al fin—. Los hombres tienen citas con las mujeres con la esperanza de disfrutar de una noche como la nuestra. Nosotros nos saltamos la cita y fuimos directos a lo más divertido. Creo que deberías agradecérmelo.

—¿Agradecértelo? —preguntó él con cierta irritación en la voz.

—Venga, desayuna —Daisy frunció el ceño—. El hombre de los bichos llegará en menos de quince minutos y aún no me he vestido. ¡Maldita sea! Me olvidé de preparar la sémola. ¿Te apetece sémola? La que tengo es instantánea y estará lista en...

—No quiero sémola —Jacob agarró a Daisy de la muñeca—. Quiero que te sientes y desayunes conmigo.

Daisy obedeció y tomó un panecillo que untó con mantequilla y mermelada de fresa como si su vida fuera perfecta y no tuviera más preocupación aparte del la cantidad de mermelada y de mantequilla que debería untar.

—Maldita sea, Daisy —él la miró furioso—. Quiero esa cita.

—No —Daisy mordisqueó el panecillo y lo miró. Ella también sabía fulminar con la mirada.

Sammy, el hombre de los bichos, llegó puntual. En el condado si tenías un problema con alguna ardilla, serpiente, mapache o zorro, llamabas a Sammy. Estaba muy solicitado y si había acudido tan pronto a casa de Daisy era solo porque le cortaba el pelo a su mujer.

Sammy era un hombre curioso. Robusto y de baja estatura, poseía un rostro asimétrico y una total falta de sentido de la moda. Llevaba unos pantalones anchos de color caqui, calcetines y zapatos negros y una camiseta con el logotipo de la Universidad de Georgia.

—Adelante —lo saludó Daisy alegremente intentando ignorar el hecho de que Jacob estuviera a su espalda, como si hubiera pasado la noche allí y fueran pareja. Lo cual no dejaba de ser cierto, al menos a medias.

—Señor Tasker —aunque no se conocían, en Bell Grove, todos reconocían a un Tasker.

—Llámame Jacob —él dio un paso al frente y le ofreció una mano que Sammy estrechó tras limpiarse la suya contra los pantalones.

—Me encanta cómo has dejado esto —observó Sammy tras echar una ojeada al salón—. Las ventanas te han quedado fabulosas. Realmente fabulosas.

—Eh... gracias —contestó ella perpleja, pues lo único que había hecho era colgar unas cortinas nuevas, y de eso hacía dos años.

—La alfombra es nueva, ¿verdad? —Sammy miró en dirección a sus pies—. Un trabajo hermoso. Realmente hermoso.

—No. Esa alfombra lleva ahí veinte años —quizás debería comprarse una nueva...

—Pues este lugar está precioso. Claro que, siempre lo estuvo. Hace años que no venía.

En efecto, no había estado allí después de la muerte de sus padres y Daisy no recordaba cuánto tiempo hacía de su última visita.

—¿Quieres echar un vistazo al desván? —preguntó Daisy.

—Claro —asintió Sammy tras echar una última ojeada a su alrededor.

Daisy condujo al hombre de los bichos por el pasillo y tiró de la cuerda para desplegar la escalera que subía al desván. Durante unos segundos contuvo el aliento, casi esperando que los animalitos bajaran corriendo y se dispersaran por toda la casa. Por fortuna, no sucedió tal cosa. Sammy encendió la linterna y subió las escaleras. Al llegar al último peldaño olisqueó repetidamente.

—Huelo a orina. Sí, sí, desde luego es orina.

Genial, el desván estaba lleno de orina de ardilla.

—Lo siguiente será determinar qué especie de ardilla tienes aquí —con medio cuerpo dentro del desván, recorrió la estancia con la linterna—. No veo nada, pero... ah, sí, así han entrado las pequeñas granujas.

—¿Qué más da la especie de la ardilla que tenga? —preguntó Jacob.

Sammy descendió un peldaño y sacó la cabeza del desván. La severa expresión de su rostro resultaba casi cómica y Daisy tuvo que morderse la lengua para no echarse a reír.

—Es extremadamente importante. ¿Y si los invasores pertenecen a una especie en peligro de extinción? ¿Y si los huéspedes recién llegados son ardillas o zorros voladores?

—En primer lugar —observó Daisy—, creo que el término «invasor», es más apropiado que «huésped» —no era que fueran compañeros de piso—. Y lo siento, Sammy, pero no me importa si están en peligro de extinción —continuó con voz tranquila, pero firme—. Las quiero fuera de mi ático.

—Las ardillas y los zorros voladores no están exactamente en peligro de extinción en estas tierras, pero tampoco son exactamente ardillas comunes.

Sammy parecía ofendido.

—Hay muchos huecos aquí arriba en los que puede esconderse un animalillo pequeño —continuó Sam-my—. Pondré algunas trampas, cerraré los huecos y veremos qué sucede —subió otros dos peldaños y reanudó su labor olfateadora—. ¡Cáscaras! —gritó de repente.

—¿Sucede algo? —preguntó Jacob.

—No, no, pero he encontrado un montón de frutos secos. Nueces y pecanas. Tus pequeñas amigas se han estado instalando.

—No son mis pequeñas amigas —contestó Daisy mientras Jacob la miraba sonriente antes de estallar en una carcajada, a la que se unió la propia Daisy segundos después.

Era bueno reír en compañía, compartir una broma. Pero Daisy se puso seria. Lo último que quería era sentirse más próxima a Jacob Tasker de lo que ya estaba.

Tenía que dejarle claro que no debía hacerse ilusiones con respecto a ella. Con suerte, se portaría como un idiota facilitándole el trabajo. Necesitaba cortar los lazos con él.

Sammy estuvo entrando y saliendo de la casa durante un rato, subiendo y bajando las escaleras del desván. Colocó trampas y olisqueó un poco más y, por último, volvió a admirar el gran cambio que se había operado en las ventanas. Al marcharse anunció que regresaría por la tarde para taponar los huecos de entrada. Como podía hacerlo desde el exterior, no necesitaba que Daisy estuviera en casa.

—Bienvenido de vuelta a Bell Grove —exclamó Daisy cuando Sammy se hubo marchado.

—¿El resto del día va a ser tan interesante como la mañana?

—Seguramente.

—Entonces me apunto.

—Ya sabes cómo se extienden los rumores en un pueblo —Daisy enarcó las cejas y se cruzó de brazos—. Si pasas el día conmigo, esta noche se dirá que volvemos a ser pareja.

—Podré soportarlo. ¿Y tú?

—Por supuesto —«claro que no».

Jacob se acercó a ella alzando las manos como si fuera a acariciarle el rostro o atraerla para besarla, y, por un instante, Daisy estuvo a punto de dejarle hacer. A fin de cuentas, la noche anterior había sido maravillosa y él seguía dispuesto y capaz. Pero se apartó bruscamente, como una cobarde.

—No te equivoques, Tasker. Puedes pasar el día conmigo, pero no será una cita, y no vamos a volver a acostarnos juntos.

—Lo que tú digas.

Daisy comprendió que Jacob aún no había arrojado la toalla. Peor para él. Jacob Tasker solo le volvería a romper el corazón si ella le permitía entrar en él.

Capítulo 9

Eunice Tasker estaba sentada en su dormitorio a la mesa donde solía comer. Mordisqueaba una ensalada de pollo y uvas y bebía té. De postre tomaría tarta de chocolate, porque era lo suficientemente vieja para comer lo que le diera la gana sin preocuparse por las calorías. Según Lurlene, casi se les habían agotado las cerezas cubiertas de chocolate y eso no se podía consentir. Todas las noches, antes de acostarse, se tomaba tres cerezas cubiertas de chocolate. Susan se quejaba de lo difícil que era encontrar ese dulce típicamente navideño fuera de temporada, pero al final siempre se las apañaba.

Con ochenta años ya cumplidos gozaba de muy buena salud. Cierto que las piernas no eran tan fuertes como antes y tenía problemas con las rodillas y las caderas, motivo por el cual estaba sentada en una silla de ruedas. Si dolía al caminar, ¿para qué caminar?

El doctor Porter le había pronosticado que viviría más de cien años y estaba decidida a cumplirlo. Sin embargo, no iba a compartir esa información con la familia. Aún no.

Eunice miró por la ventana y sonrió. Jacob no había dormido en casa. Se había marchado con los platos recién lavados de Daisy y no había regresado. ¡Por fin! Quizás esa muchacha no era tan testaruda como le había parecido.

Durante unos minutos, solo unos pocos, consideró llamar a su amigo de Atlanta y cambiar los planes, pero al final optó por no hacerlo. Una noche de amor quizás no bastaría para arrojar a Daisy en brazos de Jacob. Quizás necesitara un pequeño incentivo añadido. Todo parecía estar saliendo bien. ¿Por qué cambiar de estrategia?

La anciana se sintió un poco culpable, y no por primera vez. Su familia sufría por culpa de su jueguecito, estaban nerviosos y esperando que en cualquier momento se le fuera la cabeza por completo. Pero la sensación de culpabilidad no duró mucho tiempo. Ya tenía trazado un plan para cubrir sus huellas. Después de que Jacob y Daisy se hubieran casado, y antes de que la llevaran a un nuevo especialista, el doctor Porter iba a descubrir que su paciente no tenía demencia senil y que su confusión era debida a los efectos secundarios de la medicación para la hipertensión. Le había cambiado de medicación y Eunice, milagrosamente, había mejorado. Todo arreglado.

Sin embargo, tuvo que admitir que se había divertido mucho con la actuación. Pensándolo mejor, a Caleb no le iría mal encontrar esposa...

Jacob había olvidado cómo era el día a día en Bell Grove. En San Francisco no conocía a sus vecinos. Su vida se reducía al trabajo, un par de sesiones semanales en el gimnasio y algún acto social ocasional.

En Bell Grove todo el mundo se conocía. El trabajo era importante, pero también lo era la iglesia y ayudar a los vecinos que lo necesitaran.

A Daisy no le suponía ningún sacrificio dedicar su único día libre a entregar comidas a domicilio. En cada casa se quedaba un rato charlando y, si hacía falta, arreglaba algún aparato sencillo o alguna cabellera. En un tiempo récord le limpió la cocina a un hombre y arrancó una astilla de la temblorosa mano de una anciana.

A Jacob no se le escapó el gesto de felicidad de las personas al ver entrar a Daisy en sus casas. La apreciaban sinceramente, ¿cómo no iban a hacerlo?

Era preciosa, tenía un cuerpo de escándalo y una risa que calaba hondo. Pero lo que más impresionaba era su corazón, que la convertía en distinta a cualquier otra mujer que hubiera conocido jamás. Cada tarea que emprendía, la hacía con una sonrisa.

Como era de suponer, él se convirtió en el tema de conversación en cada parada. Despertaba, como mínimo, curiosidad. De momento habían entregado comida a dos ancianas, un hombre mayor y una mujer de mediana edad con la pierna rota. A todos los conocía, al menos de nombre, aunque no hubiera tratado con casi ninguno. Y todos ellos sabían quién era él, aunque solo lo recordaran de niño.

Pero conocían a su gente y eso les bastaba como presentación. Muchos se comportaban como si fuera un pariente al que hacía mucho que no veían.

Ninguno de los ancianos, empero, se mostró muy sutil. Guiñaban los ojos, enarcaban las cejas repetidamente y el hombre mayor miró de Daisy a Jacob y exclamó que ya era hora. Daisy insistía en explicarles que no eran más que dos viejos amigos, pero nadie la creyó.

Ni siquiera Jacob la creyó.

La última parada era la más aislada del recorrido. La pequeña casa debía de tener casi cien años y, aunque rodeada de maleza, estaba bien conservada. Desde el camino de tierra por el que se llegaba se veía un aparato de aire acondicionado en la fachada principal. Jacob aparcó en lo que parecía un sitio destinado a coches y del que partían unos desgastados escalones hacia el porche.

Daisy bajó del coche y sacó la última bolsa de comida. No parecía ni un poco asustada por entrar en una casa que recordaba el decorado de una película de terror.

Y eso antes de que apareciera una anciana, muy delgada, con los cabellos revueltos y una escopeta en la mano. Parecía saber perfectamente cómo utilizar esa escopeta.

Jacob se colocó instintivamente delante de Daisy y alargó un brazo para retenerla, empujándola contra el coche.

—¿Qué demonios...? —exclamó Daisy mientras la mujer bajaba el arma.

—Lo siento —se excusó la anciana—. No conozco el coche.

—No pasa nada —contestó Daisy asomando por detrás de Jacob y mirándolo furiosa antes de sonreírle a la mujer armada—. Le presento a mi amigo Jacob.

—¿Jacob... Tasker? —la anciana agarró el arma con más fuerza, como si estuviera considerando empuñarla de nuevo.

—Sí —contestó Daisy.

—Debería haberlo reconocido. Se parece a su abuelo cuando tenía su edad —la observación fue ilustrada con un escupitajo, como si intentara borrar ese nombre de su boca.

Él no conseguía recordar a esa loca. Quizás si supiera su nombre...

—Supongo que se parece a su abuelo —Daisy se acercó a la casa con Jacob pegado a ella—. Pero él no tiene la culpa de eso, ¿verdad? Tampoco tiene la culpa de ser un Tasker —parada frente al porche, demasiado cerca de esa escopeta, se volvió hacia él—. Jacob, te presento a Vivian Reynolds —de nuevo se volvió hacia la anciana—. Señorita Vivian, si se porta bien con Jacob le haré unas trenzas.

La anciana suspiró como si ser amable con un Tasker le supusiera un enorme sacrificio, pero al final asintió y se dirigió al interior de la casa. Jacob también suspiró cuando la mujer al fin soltó la escopeta, apoyándola en una esquina cerca de la puerta.

—Una nunca toma demasiadas precauciones cuando vive aquí sola.

Jacob echó una ojeada al salón, limpio y bien decorado, aunque con muebles viejos.

Un perrillo llegó corriendo desde el fondo de la casa. La bola de energía bailoteó alrededor de los visitantes olisqueando a uno y otro antes de acomodarse junto a los pies de su ama. Perro y dueña llevaban prácticamente el mismo peinado.

—¿Por qué vive aquí sola? —le preguntó Jacob—. ¿No estaría mejor en el centro?

—¡Vaya! Parece que eres de los cotillas —la mujer lo miró furiosa.

—Lo siento. Pero mencionó tener que ser precavida por vivir aquí sola.

—Si pudiera permitirme el lujo de mudarme, hijo —Vivian resopló—, lo habría hecho hace años. La casa está pagada y la tierra es mía. Es todo lo que me dejó mi triste simulacro de marido cuando murió hace casi veinte años.

—Lo siento.

—¿Sientes que esté muerto o sientes que no me dejara ni un orinal donde mear?

—Las dos cosas, supongo —Jacob se preguntó si sería demasiado tarde para salir corriendo.

Daisy condujo a la señora Reynolds hasta la silla que había frente al televisor y se marchó del salón. Él estuvo tentado de seguirla, o de excusarse y esperar fuera.

—De modo que Eunice es tu abuela —Vivian lo atravesó con la mirada.

—Sí, lo es. ¿La conoce? —por más que se esforzaba, Jacob no conseguía recordar a la familia Reynolds ni el nombre de Vivian Reynolds.

—Así es. ¿Sigue siendo una zorra maquinadora y traicionera?

—¡Señorita Vivian! —exclamó Daisy, que regresaba con un cepillo y varias horquillas.

—Soy lo bastante vieja como para decir la verdad cuando me venga en gana —protestó la mujer mientras se reclinaba en la silla, cerraba los ojos, y parecía encantada con el cepillado.

—¿Ha estado utilizando el acondicionador que le traje?

—De vez en cuando.

—Tiene que usarlo cada vez que se lave el pelo —la reprendió Daisy con firmeza.

—De acuerdo, si insistes —Vivian hizo un mohín—. Como si le importara a alguien qué aspecto tengo. Nadie va a verme de todos modos —miró a su perro—. A Buster no le importa que tenga los cabellos enredados.

Jacob siguió inspeccionando el salón. Las únicas fotos expuestas correspondían a una joven Vivian y un hombre atractivo, pero con aspecto rudo. No había fotos de hijos o nietos. Ninguna de familia. ¿No tenía familia o la había espantado a toda?

—Yo la veo —contestó Daisy—, y también la ven los voluntarios que vienen los miércoles y los viernes. Ya sabe que no me importaría llevarla al supermercado en lugar de traerle la compra y, cuando necesita ver al doctor Porter, siempre encuentra a gente en la sala de espera. Si volviera a la iglesia, vería a mucha gente.

—La última vez que estuve en la iglesia, ese cerdo de George Hayes intentó meterme mano.

—Le invitó a un helado y se ofreció a llevarla a casa en coche —Daisy se rio.

—Pero lo dijo como si esperara algo a cambio —murmuró Vivian.

Jacob no se atrevía a sonreír. Con su suerte, esa mujer elegiría ese preciso momento para abrir los ojos.

—Espero que no te estés acostando con ese... Tasker —la anciana no esperó respuesta—. Te mereces algo mejor que un Tasker. Además, ningún hombre compra la vaca cuando puede conseguir la leche gratis.

—Jacob está de visita —contestó Daisy con calma, aunque su rostro evidenciaba cierta tensión.

—Demonios, si yo fuera una Tasker, también me marcharía lo más lejos de aquí que pudiera —continuó Vivian mientras abría los ojos y miraba furiosa a Jacob—. Tuviste el buen sentido de escapar de esa patética familia tuya. ¿Por qué has vuelto?

—Mi abuela está muy enferma.

—Me alegro —la otra mujer volvió a resoplar y cerró los ojos.

Sin embargo, su voz encerraba algo extraño. Quería alegrarse de que Eunice estuviera mal, pero en el fondo no se alegraba. No del todo.

—¿Qué le sucede? —preguntó la anciana, con reticencia, pero con menos dureza.

Jacob le explicó lo de la silla de ruedas y la demencia. Pero no le habló de la pantomima en la que participaba con Daisy. Prefería mantenerlo dentro de la familia.

—Eunice y yo fuimos amigas hace siglos. Crecimos juntas —le explicó Vivian en tono cortante—. Para mí era como una hermana, hasta que me robó el novio. Tu abuelo, hijo.

—Lo siento —eso explicaba muchas cosas—. No sabía que...

—Pues claro que no lo sabías —le interrumpió la mujer—. Me casé pocos años después que Eunice y Charles, y amé profundamente a mi marido. Pero nunca poseímos gran cosa, ni tuvimos hijos. ¿Tienes idea de lo que duele ver a Eunice...? —respiró hondo—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Supongo que no tienes la culpa.

Para Jacob, la abuela Eunice siempre había sido una anciana. Era incapaz de imaginársela como una jovencita, quizás riendo y bailando, susurrando sobre chicos... robándole el novio a su mejor amiga. Aunque la última parte no resultaba tan increíble. Su abuela siempre conseguía lo que deseaba.

—Hábleme de ella. Y de usted —añadió Jacob—. Hábleme sobre esos días.

A Daisy le llevó un buen rato desenredar los nudos de los cabellos de la señorita Vivian. Y mientras los cepillaba, escuchaba atentamente. Una vez conseguido limar las asperezas, la petición de Jacob había calmado notablemente a la anciana.

Al parecer, habían sido muy buenas amigas tiempo atrás. Vivian habló de quedarse a dormir juntas, de bailes, de saltarse las clases e irse a pescar. Habló de aquella vez que se habían enamorado ambas del mismo chico y, para cuando terminó el relato, la anciana sonreía como Daisy nunca le había visto hacerlo.

La historia concluyó con dos chicas de dieciséis años y una camada de cachorritos.

Daisy terminó la trenza, que tendría que rehacer la semana siguiente. Sin Jacob. Le había defraudado al no mostrarse altivo ante la gente que habían visitado, y por no largarse a la primera oportunidad. Incluso había sacado la pestilente basura de una mujer y barrido un par de cocinas. Y ni siquiera había proferido una queja o un juicio.

Pero... lo mejor de todo había sido pedirle a la señorita Vivian que hablara de sí misma. La anciana siempre tenía mejor aspecto después de las visitas de Daisy, y no pudo evitar preguntarse si no se convertiría en una persona completamente diferente si no estuviera tan aislada.

—Tengo una idea —Daisy apoyó las manos sobre los huesudos hombros de la señorita Vivian—. ¿Por qué no viene a cenar con nosotros a la Casa Tasker?

—Preferiría morirme de hambre antes que comer en casa de esa mujer —fue la inmediata respuesta—. Preferiría comer cristales rotos antes que sentarme a la mesa de Eunice. Preferiría comer comida de gatos de la lata antes que darle esa satisfacción.

Jacob tampoco parecía encantado con la idea, pero no dijo nada.

—No sea así —Daisy no se rindió—. Puedo peinarla, incluso maquillarla. No piense en ello como en cenar con «esa mujer» —añadió—. Piense en ello como en una visita a una vieja amiga que puede que en seis meses ya no esté con nosotros.

En lugar de volver a negarse en redondo, la señorita Vivian frunció los labios.

—A mí me parece una oportunidad para hablar de los viejos tiempos por última vez —intervino Jacob—, de pesca y bailes, cachorritos... Ha pasado mucho tiempo y...

—De acuerdo, de acuerdo —le interrumpió la anciana—. Si os empeñáis en retorcerme el brazo, supongo que no tengo alternativa.

Daisy sonrió.

—¿Qué tal el viernes? —preguntó la mujer—. El viernes no echan nada bueno en la televisión. Hay un partido de béisbol, pero tendré tiempo de regresar y ver el final —soltó un bufido—. Desde luego no pienso hacer sobremesa tras la cena.

—Pues que sea el viernes —sentenció Daisy.

—Pero déjese la escopeta en casa —intervino Jacob.

Capítulo 10

Jacob paró el coche y apagó el motor. Daisy se inclinó hacia él y le dio un beso, breve y dulce, natural. Había tenido un buen día y no pudo reprimirse. Jacob no solo la había acompañado a entregar comidas, también la había ayudado a pintar la habitación de Terry de ese horrible color lavanda. Entre los tres no les había llevado demasiado tiempo.

Desear a Jacob era una cosa. Descubrir que aún lo amaba... bueno, podría vivir con ello. Pero que le gustara era otra cuestión, una complicación añadida.

—¿Vas a invitarme a entrar?

—No —ella sacudió la cabeza.

No podía invitarle. Si lo hacía, acabarían de nuevo en la cama.

—¿Cuándo conseguiré mi cita? —Jacob no la presionó.

—¡No la conseguirás! —Daisy se echó a reír—. Ya te he dejado claro que...

—Hoy me he puesto delante de un arma por ti. ¿No se merece un poco de consideración?

—Era de perdigones.

—De perdigones... —repitió él.

—Aunque, desde luego, la señorita Vivian no habría dudado en disparar —Daisy se encogió de hombros—. Va a ser que no le gustan demasiado los Tasker.

—O me concedes una cita o acampo en tu porche.

—Te resultaría muy incómodo. Aunque quizás te pueda prestar alguna almohada de sobra —contestó ella en un tono de fingida indiferencia.

—Una cita o contrato a unos mariachis para que toquen hasta que cambies de idea.

—¡Sabes que odio la música de mariachis!

—Una cita o...

—De acuerdo —accedió ella al fin—. Pero que te quede claro que he cambiado de idea únicamente por la amenaza de los mariachis. Una cita. Quizás el fin de semana...

—Mañana.

Había una nota de conclusión en su voz y Daisy recordó que era un experto negociador.

Daisy era consciente de que se trataba de una batalla perdida y, para ser sincera, deseaba esa cita con Jacob. Pero en aquella ocasión terminarían de una vez por todas antes de que él regresara a California. No dejarían ningún fleco suelto. Nada de esperanzas.

Aunque eso no significaba que no pudieran disfrutar un poco del tiempo que tenían juntos.

—Te acompaño a la puerta —Jacob le tomó el rostro entre las manos.

—Será mejor que no lo hagas —ella suspiró.

—Aún no estoy preparado para dejarte marchar.

Ella no quería que lo estuviera, motivo por el cual debía obligarle a permanecer en el coche. Sacudió la cabeza, se apartó de Jacob y se bajó del coche.

—¿Cuándo vas a hablarle a la señorita Eunice de la invitada que irá a cenar el viernes?

—Creo que debería ser una sorpresa. ¿Tú no?

—Tendremos que contarle a la señorita Vivian lo de la falsa boda —continuó Daisy inclinada sobre la ventanilla del coche—. De lo contrario, se sentirá muy confusa.

—Se lo explicaremos de camino. Tengo la sensación de que no le parecerá del todo mal hacerle una jugarreta a mi abuela.

—Seguramente.

—Tengo contactos con una orquesta de mariachis que podría estar aquí en menos de una hora —gritó Jacob mientras ella se alejaba hacia su casa—. ¡Que no se te olvide!

Daisy soltó una carcajada. Se sentía feliz y casi se puso a bailar en el porche.

Una vez dentro, apoyó la espalda contra la puerta y cerró los ojos. Oyó alejarse el coche y suspiró. Estaba haciendo lo correcto para terminar de una vez con Jacob.

Pero no estaba funcionando. Porque al día siguiente tenía una cita con el hombre del que estaba enamorada.

Un hombre que jamás la elegiría a ella antes que a su carrera. Un hombre para el que nunca sería lo primero. Después de años cuidando de los demás, necesitaba sentirse la persona más importante para alguien.

La casa estaba tranquila y silenciosa. Hasta las ardillas se habían callado, o se habían marchado. Estaba completamente sola. Oía y sentía el latido de su propio corazón y el sonido del reloj sobre la chimenea, como si estuviera marcando los segundos de su vida.

Los segundos que le restaban a Jacob para marcharse de su lado.

Daisy tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad posible para no salir corriendo tras Jacob. Sola en su casa, la única casa que había conocido, unas irritantes lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Llamé a casa y le dije a Lurlene que no volvería a dormir.

—Y nos lo dijo, pero no dijo dónde estabas. ¡Casi me muero de la preocupación!

Jacob se sentía como un quinceañero. Tenía treinta y un años, era un adulto que no debería tener que explicarle a su madre dónde había pasado la noche.

Lurlene empujó la silla de ruedas de la abuela Eunice hasta la habitación en la que se encontraban. Jacob miró a su abuela y, por primera vez, se la imaginó como una jovencita. Intentó no imaginarse qué clase de jovencita le quitaría el novio a su mejor amiga y pensó en la niña a la que le gustaba pescar, saltarse las clases y cuidar cachorros.

—¿Dónde está Daisy? —preguntó Eunice.

—No vendrá esta noche. Ha tenido un día muy largo y quería acostarse temprano.

—Quizás venga mañana —la anciana sonrió—. ¡Aún no se ha probado el vestido de novia!

—Lo siento, mañana tampoco podrá ser —Jacob sacudió la cabeza.

—¿Por qué no?

—Tenemos una cita —él le guiñó un ojo a su abuela, visiblemente encantada con la noticia.

—Pues entonces que os lo paséis bien. Otro día será.

Jacob pensó en el viernes y se preguntó si debería contarle a la abuela Eunice que iría una vieja amiga suya. Empezaba a cuestionar su impulsiva invitación. Si la abuela Eunice reaccionaba ante la señorita Vivian como esa mujer había reaccionado al oír el nombre de su abuela, la velada iba a ser muy desagradable.

—Esta noche, ¿por qué no sacas algunas viejas fotos y me hablas del abuelo?

Eunice sonrió, igual que lo había hecho Vivian. Aunque su memoria para los sucesos recientes a veces se enturbiaba, los viejos tiempos los recordaba a la perfección.

—Desde luego. Es una pena que el abuelo Charles muriera antes de que fueras lo bastante mayor para recordarlo.

—Sí, lo es.

—Era un hombre muy atractivo. Tú te pareces mucho a él.

«Eso me han dicho».

La abuela Eunice parecía de muy buen humor... hasta la aparición de Ben y Maddy, momento en el que confundió a la mujer de su nieto pequeño con la nueva doncella.

Ellos no tenían doncella.

La jornada del martes pasó enseguida con el trasiego de clientes mientras Daisy pensaba en la cita de aquella noche. Fue un milagro que no organizara ningún destrozo en alguna cabellera. ¿Qué debería ponerse? ¿Adónde la llevaría Jacob? ¿Cómo acabaría la velada?

Sabía muy bien cómo debería acabar. Lo dejaría sentado en el coche y correría hacia su casa. Sola. Otra vez. Eso sí, después de dejarle bien claro que habían terminado.

Tenía que cortar con él. Definitivamente, no solo apartarse poco a poco. Tenía que mirar a Jacob a los ojos y explicarle que habían terminado, que había sido bonito mientras había durado, que una parte de ella siempre lo amaría, pero que lo suyo no iba a funcionar.

Pero esa noche no quería pensar en ello. Quería olvidarse de sus preocupaciones y disfrutar de la velada. Eran dos viejos amigos, perfectos como amantes y que disfrutaban de su mutua compañía. Después, Jacob se marcharía y todo habría terminado.

Hacía un día precioso y regresó a su casa caminando. Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de la Casa Tasker. Contestó Jim Tasker, quien corrió a avisar a su hijo.

—¿Qué me pongo? —preguntó ella tras saludar a Jacob.

—¿Tienes algún vestido corto y negro?

—Sí, pero en Bell Grove no hay ningún lugar al que puedas ir así vestida.

—He reservado mesa en un restaurante brasileño de Atlanta. Te recogeré dentro de dos horas.

Entonces, el vestido negro, pero ¿con qué zapatos?

Para desesperación de Daisy, que contaba con disponer de las dos horas siguientes para arreglarse, la furgoneta del hombre de los bichos estaba aparcada frente a su casa. ¿Qué iba a hacer con su pelo? ¿Qué sujetador se pondría? En cuanto a los zapatos, tenía tres posibilidades que iban del más espectacular al más cómodo.

Lo mismo le sucedía con los sujetadores. Tres posibilidades, y muchas dudas.

Uno de los vecinos, que tenía copia de la llave, había dejado entrar a Sammy, que había recogido las trampas del desván, prometiendo soltar a los animalitos al otro lado del condado. Era poco probable, le explicó, que encontraran el camino de regreso y, si lo hacían, se hallarían con los huecos de acceso al desván tapiados.

Daisy intentó sugerir que una buena solución podría ser el estofado de ardilla, pero eso fue antes de ver a los monísimos bichos en sus jaulas. Aunque no fueran más que ratas peludas y, aunque nunca fuera a sentir el mismo cariño que Sammy por esas criaturas, tampoco merecía la pena cocinarlas estofadas. Mejor soltarlas.

Afortunadamente, Sammy no se quedó mucho rato. Ella le extendió un cheque, le preguntó por su familia y le informó de dónde había comprado las cortinas. Quizás fuera un tipo extraño, pero lo cierto era que le había librado de los bichos.

No todos podían ser como Jacob. Atractivo, sexy, decidido... y nada dispuesto a vivir en una pequeña ciudad donde todos se conocían y el ritmo de la vida era lento y tranquilo.

La idea le estropeó un poco el buen humor que tenía mientras se arreglaba, pero, para cuando terminó, volvía a sentirse nuevamente feliz. Jacob no iba a estar mucho más tiempo y lo mejor era disfrutar de él cuanto pudiera.

Ganaron los zapatos espectaculares... y el sujetador. Por si acaso.

Estaba espectacular. Jacob se la quedó mirando boquiabierto.

—Esta noche sí me gusta el traje —comentó Daisy al salir al porche—. Es elegante y adecuado.

—¿No parezco el inspector de hacienda que viene a reclamarte algo?

—En absoluto —ella sacudió la cabeza.

Jacob deseó entrar en la casa con ella para hacerle el amor. Seguro que tendría algo comestible en la cocina. En esos momentos se conformaría con un cuenco de cereales.

Daisy cerró la puerta y le tomó del brazo. Después caminaron juntos hasta el coche.

Jacob se interpuso entre ella y el coche, con toda la intención de abrirle la puerta...

Aunque más tarde. Apoyó una mano en la base de la columna de Daisy, la atrajo hacia sí y la besó, como si la marcara «Eres mía. Podrás negarlo, pero eres mía».

Ella tembló mientras entreabría los labios y se pegaba más contra él. Si no la soltaba, jamás conseguirían entrar en el coche. Así pues, la soltó.

Daisy pestañeó con fuerza y, cuando él abrió la puerta del coche, se sentó muy despacio, como si las piernas no la sostuvieran.

—¿Crees que alguien ha visto el beso? —preguntó cuando Jacob estuvo sentado al volante.

—No lo sé, ni me importa —contestó él mientras arrancaba el coche en dirección a Atlanta.

—Eso lo dices porque no vives aquí. Pero yo sí.

Jacob, con la mirada fija en la carretera, la veía por el rabillo del ojo.

—Me pareció oír pasar un coche, pero no estoy segura.

Si el beso la había afectado tanto como a él, quizás había tomado por el ruido de un motor la sangre que atronaba en sus venas y el corazón latiendo descontrolado.

—Yo no recuerdo nada —insistió él con calma—. Además, mi coche estuvo aparcado frente a tu casa toda la noche hace dos días. Los vecinos más cotillas ya estarán hablando.

—Lo sé —Daisy suspiró—. Pero si alguien ha visto ese beso, ya sabrá lo que está pasando.

—¿Y te importa? —ella había dicho «pasando», como si hubiera una continuidad.

—En realidad no —ella volvió a suspirar mientras jugueteaba con el pequeño bolso negro—. Ya soy adulta. Supongo que debe ser normal que un hombre se quede a pasar la noche.

«Supongo», había dicho. Eso significaba que para ella no era habitual que los invitados se quedaran a pasar la noche. El alivio que experimentó Jacob fue inconmensurable.

—Tú decidiste que sería solo una noche...

—Y me reafirmo —contestó ella rápidamente—. Pronto te marcharás y no estamos comprometidos y... ¡maldita sea, Jacob! ¿Por qué me besaste así?

La cena fue estupenda y la compañía de Jacob aún mejor. Le habló de su trabajo y los viajes, y ella le habló de la peluquería y de sus hermanas. Jacob había sido amigo suyo antes de convertirse en amante y, aunque no quisiera, aún le gustaba. Se podía amar a alguien sin que a uno le gustara demasiado, y desde luego a uno le podía gustar alguien sin amarlo. Jacob lo incluía todo. Era amigo. Era amante.

En un par de semanas regresaría a California y ella se quedaría allí. Sola. Su idea era terminar con él para poder pasar página, conocer a otro hombre, construirse una vida.

Sin embargo, cada día que pasaba se sentía más enamorada. Ya ni siquiera se imaginaba viviendo una vida con otro hombre. Una lástima.

Tener a Jacob en su vida, aunque fuera temporalmente, era como tener cuatro litros de helado de chocolate en el congelador, sabiendo que eran los últimos cuatro litros de helado de chocolate que se comería en su vida.

¿Por qué limitarse a un cuenco de helado de chocolate? ¿Por qué tomarse ese cuenco y tirar el resto a la basura? ¿No sería mejor terminarse los cuatro litros?

Ya era tarde cuando regresaron a su casa. Había algunas luces encendidas en el barrio, pero ningún coche circulando, ni gente en la calle. Al llegar a la puerta abrió el bolso para sacar la llave y luego volvió el rostro hacia él para recibir un beso. Jacob se lo concedió. Un beso tierno y apasionado, pero también algo más. Un comienzo.

—Haces que rompa todas mis promesas —Daisy apartó los labios de él—. Me prometí que no me gustarías, que una noche bastaría, que no necesitaría nada más. Y entonces... Entonces vienes y arruinas mis planes. Peor aún, me conviertes en una persona indecisa. Yo no soy indecisa, Jacob. Yo no tomo una decisión importante y luego cambio de idea por un beso.

—¿Me estás invitando a entrar? —Jacob apoyó la frente contra la de ella.

—Lo estoy haciendo.

—Si entro, no me marcharé hasta mañana.

—Más te vale —contestó ella—. Y espero que vengas más preparado que la última vez.

—Soy un optimista, de manera que sí.

—Tú y tus trajes —Daisy abrió la puerta y tiró de la corbata de Jacob. Cerró la puerta y se volvió hacia él—. Quítatelo.

Daisy salió de la cama para poner un poco de música lenta y relajante. Pero, al intentar regresar, Jacob la interceptó. Cruzaron el dormitorio bailando. Desnudos.

Jacob no era un gran bailarín, ni ella tampoco, y en el pequeño dormitorio no había mucho espacio para maniobrar. Pero no importaba, pegados el uno al otro se movían como uno solo. Y Jacob se preguntó cómo había podido sobrevivir siete años sin ella.

Quizás fuera la sensación de su piel, el recuerdo de tener su cuerpo debajo, de sus risas, sus suspiros, pero Jacob tuvo la repentina revelación de que una parte de él había estado muerta todos esos años. Se había perdido en el trabajo y, por el camino se había olvidado lo que podría ser tener más. Tener a alguien con quien hablar al terminar la jornada. Tener a una persona en su vida sin la que no pudiera vivir.

Una aventura no sería suficiente. No quería cortejarla, disfrutar de su compañía durante un tiempo demasiado breve y luego regresar a su antigua vida. Dos semanas no bastarían.

—Vuelve conmigo a San Francisco —le suplicó sin pensar en sus palabras.

—¿De verdad? —ella lo miró fijamente y sus miradas se fundieron.

—De verdad.

—Quizás deberías pensártelo mejor y volver a preguntármelo cuando no estemos desnudos.

—¿Por qué?

—Porque ahora no razonas —pretendía ser una broma, pero la frase también encerraba una nota de incertidumbre. Estaba dolida.

—No voy a cambiar de idea —él no quería volver a hacerle daño nunca más.

—Viajas mucho, ¿verdad? —Daisy lo sujetó por las caderas y siguieron bailando piel contra piel, apenas sin moverse, atrapados en el movimiento y el uno en el otro.

—Sí, pero ¿qué...?

—¿Y qué voy a hacer mientras tú estés de viaje? —preguntó ella con ansiedad—. Si me voy contigo. Si... —ella se interrumpió casi sin aliento—. Allí no conozco a nadie.

—Me conoces a mí —protestó Jacob—. Podrías viajar conmigo alguna vez, y allí conocerás a gente. Enseguida harás amigos. ¿Quién podría no quererte?

—Tengo amigos aquí —ella dudó un instante—, un negocio, un hogar. Mis hermanas están cerca. No puedo parar toda mi vida solo porque el sexo sea estupendo.

—Todo saldrá bien —¿acaso pensaba que sexo era lo único que tenían? ¿Tendría razón?

Jacob repitió las mismas palabras pronunciadas siete años atrás, pero entonces nada había salido bien. ¿Se acordaría Daisy de esas palabras? Le había propuesto algo ridículo, sin haberlo pensado. Él no era una persona impulsiva, pero había actuado impulsivamente.

—Tú no me necesitas, Jacob —susurró ella—. Solo son viejos recuerdos, una última alegría...

—¿Y si no lo es? —él la atrajo hacia sí y le susurró al oído. No tenía todas las respuestas. Solo sabía que aún no estaba preparado para dejarla marchar—. Necesitamos hablar de ello.

Daisy deslizó las manos hacia el trasero de Jacob y apretó suavemente.

—¿Estás intentando cambiar de tema? —preguntó él.

—Desesperadamente.

Quizás ella tuviera razón y él no estuviera pensando con cordura. No había repasado los detalles. Trabajaba muchas horas, viajaba por todo el mundo. Por mucho que le gustara la idea de regresar a casa y encontrarse con Daisy cada noche, ella no sería feliz. Y él quería que fuera feliz. Así de sencillo. Aunque no tan fácil. Debería habérselo pensado bien antes de pedirle que regresara con él. Debería haber anticipado todas sus preguntas y tener preparadas las respuestas. Pero lo había soltado sin más.

—No me había dado cuenta de lo mucho que te había echado de menos hasta que entré en la peluquería y te vi —admitió Jacob.

—Yo también te he echado de menos —contestó ella, aunque con un tono de tristeza que indicaba que ni siquiera estaba considerando la posibilidad de abandonar Bell Grove.

A Jacob le daba vueltas la cabeza, y no le gustaba. La vida era en blanco y negro. Buena o mala. Correcta o incorrecta. Pero cuando estaba con Daisy, todo era gris.

Tomó a Daisy en brazos y la llevó hasta la cama para arrojarla sobre el colchón. Ella dio un bote y se rio antes de que él se tumbara encima, cubriera su boca con la suya y deslizara las manos sobre y dentro de su cuerpo. Ahí no había ninguna duda. No había grises cuando estaban en la cama. Se introdujo completamente en su interior. Lo demás no importaba.

«¿Quién podría no quererte?», le había preguntado Jacob.

Y a Daisy le hubiera gustado contestar: «Tú, o ¿acaso me equivoco? ¿Me amas? Dilo y hazme cambiar de idea. Dime que soy más importante que tu carrera. Dime que me amas...».

Y, sin embargo, le había dado un argumento lógico. La lógica. Formaba parte de su vida desde que tenía recuerdos de ella. Se había visto abocada al papel de tutora a una edad demasiado temprana y había hecho lo que había podido. La lógica le había hecho comprender que Jacob y ella ya no tenían nada en común. Y la lógica le había recordado que, por maravilloso que hubiera sido su regreso, no duraría. Les separaba mucho más que un montón de kilómetros. Vivían en mundos distintos.

A Daisy le encantaba tener a Jacob en su cama, despertar y poder tocar su cuerpo. ¿Cómo iba a poder volver a dormir sola? Había una sensación de perfección cuando estaba a su lado, como si debiera haber estado allí siempre, como si no la fuera a abandonar nunca. Aquella noche, madrugada ya, no se había trasladado al sofá. Se había quedado con ella toda la noche. Habían hecho el amor, hablado, reído. Bailado.

Jacob seguía durmiendo después del amanecer, pero ella era incapaz. Quizás debería haber aceptado la proposición de Jacob de trasladarse con él a California. Quizás debería haber confiado en su corazón, y su cuerpo, y desechar todas las razones lógicas por las que no debería acompañarlo. Bell Grove no iba a marcharse de su sitio. Si la cosa no salía bien en California, siempre podía regresar.

Lo que le impedía dar el paso era el miedo a que le volviera a romper el corazón. Pero, ¿qué era peor, la posibilidad de que sucediera o no arriesgarse?

Jacob seguía profundamente dormido cuando ella se acurrucó contra él, acercó la boca a su oreja, posó una mano sobre su cadera y susurró:

—Sí.

Jacob no estaba seguro de qué lo había despertado. Aún no era de día, pero faltaba poco. Daisy estaba acurrucada contra él. Por su respiración supo que estaba despierta.

—Deberías dormir —le aconsejó mientras la atraía hacia sí.

—No puedo —susurró ella contra su piel.

—¿Es por mi culpa?

—Sí.

—Puedo trasladarme a otra habitación —a lo mejor había roncado o acaparado toda la cama—, o acostarme en el sofá si te...

—Ni se te ocurra moverte —Daisy lo abrazó con más fuerza—. Esta noche no —añadió.

Lo natural fue sujetarle la barbilla para besarla. Estaba tumbada en sus brazos, tan cerca que casi formaba parte de él. El beso se hizo más intenso y las manos de ambos empezaron a deslizarse, a explorar el cuerpo del otro.

«Es mía. No volveré a dejarla marchar».

Pero, por mucho que le gustara creérselo, sabía que nada había cambiado. La luz del amanecer borró parte del entusiasmo de la noche anterior. La vida de Daisy estaba allí. La suya no. Daisy no era suya, y quizás nunca volvería a serlo y, cuando regresara a California, probablemente no tendría otra elección que dejarla marchar de nuevo.

Capítulo 11

Qué? ¿Se trata de alguna broma?

Daisy sintió que se abría el mundo bajo sus pies. ¿Por qué en ese momento? ¿Por qué cuando todo iba tan bien? Aquella mañana había dejado a Jacob durmiendo en la cama y caminado al trabajo mientras tarareaba una melodía. Había sonreído a sus vecinos, saludando con la mano. Le dolía el cuerpo, pero era feliz.

Se preguntaba si Jacob le pediría que la acompañara a California cuando ya no estuvieran desnudos, y también si sería capaz de aceptar cuando él estuviera despierto.

La mañana había sido hermosa... durante un rato. Pero su felicidad se había desmoronado sin previo aviso, como si no tuviera derecho a tener buenas cartas en la partida.

Daisy, y sus padres antes que ella, habían alquilado el local donde se situaba el negocio familiar a los Chestnut desde hacía siglos. Nunca habían tenido contrato de alquiler. En esa parte del mundo, un apretón de manos seguía valiendo tanto como un papel.

Pero, al parecer, ya no era así. Martin Chestnut estaba frente a ella, intentando explicarle lo sucedido. Alguien había comprado toda la manzana. La oferta había sido demasiado buena para rechazarla.

Tenía una semana para marcharse. Los demás inquilinos podían quedarse. Pero el nuevo dueño quería que ese local, concretamente, estuviera vacío.

Allí se concentraba toda una vida de recuerdos. ¡Se ganaba la vida con ese negocio! Aunque la casa estaba pagada, tenía gastos. Tenía algunos ahorros, pero no los suficientes.

—Lo siento —se lamentó Martin por enésima vez—, pero no podía dejar pasar esta ocasión.

—Sí, ya lo has dicho —Daisy agitó una mano en el aire—. ¿Quién lo ha comprado? ¿Qué piensan hacer con este local? ¿Sabes de algún otro al que pudiera trasladarme?

Incluso antes de que la pregunta saliera de sus labios, ya sabía que otro local no le serviría. Su espacio era ese, en el que sus padres habían trabajado, vivido, reído, en el que aún sentía su presencia algunos días.

—No lo sé. No lo sé, y no. Lo siento —Martin reculó hacia la puerta como si temiera que ella fuera a dispararle por la espalda—. He pensado en jubilarme y esta oportunidad...

—Era demasiado buena para rechazarla —le espetó Daisy—. Ya lo había entendido.

Tras la marcha de Martin, Daisy se dejó caer en uno de los sillones de la peluquería. ¡Su negocio! Todo aquello por lo que tanto había trabajado. Su hogar, su medio de vida. Todo iba a desaparecer. Durante un instante se permitió imaginarse lo peor, descontrolarse: se quedaría sin casa y sin trabajo. Pero el corazón, poco a poco, volvió a su ritmo normal.

La tienda no era suya, no realmente. La tienda y la casa eran lo único que le quedaba de sus padres. Había sido su vida, su sueño, y ella había intentado mantener ese sueño vivo tras su muerte, sustituyéndoles a ellos sin más.

Pero, aunque legalmente suyo, ese negocio nunca había formado parte de sus sueños. Se había hecho cargo de él porque había parecido lo más sensato en su momento. En realidad, la única opción posible. Se había encontrado con dos hermanas a las que criar y el dinero del seguro no había dado para mucho. Sus padres no habían contado con morir tan pronto y no habían hecho planes a tal efecto. Daisy seguía durmiendo en su vieja habitación porque no se sentía capaz de trasladarse al dormitorio principal que había sido de sus padres. Seguía siendo la casa de sus padres, no la suya.

Se había limitado a adoptar la vida de sus padres y, por el camino, había dejado de construirse una propia. ¿Cómo era posible que nunca hubiera tenido en cuenta la posibilidad de que el negocio pudiera tener que cerrar?

Había querido profundamente a sus padres, los seguía queriendo, pero no había manera de hacerles regresar. Y tampoco podía reemplazarlos. Los ojos se le llenaron de lágrimas que resbalaron por sus mejillas, y de nuevo lloró su pérdida. Quizás había llegado el momento de abandonar lo que ellos habían construido, de dejarlo morir como habían muerto ellos.

Si Jacob volvía a pedirle que se marchara con él, si se lo decía cuando no estuvieran desnudos y pensando con otra parte del cuerpo que no fuera el cerebro, aceptaría sin dudarlo. Era hora de seguir adelante, de pasar página, de empezar algo nuevo.

Si se marchaba de Bell Grove iba a echar mucho de menos a sus amigos, y también su hogar de la infancia, pero no era más que eso: el hogar de su infancia. Su futuro se había aclarado de manera inesperada y, por primera vez en años, comprendió que era libre.

Tenía algunos ahorros y, si conseguía vender la casa pronto, les proporcionaría a sus hermanas y a ella una considerable cantidad de dinero en metálico. A Mari le iría muy bien para pagarse la universidad. También podría vender los muebles. Considerándolo objetivamente, había muy pocas cosas de su casa que le gustaría llevarse.

Era libre. Y se encontró riendo y llorando al mismo tiempo, haciendo planes de futuro mientras lloraba por el pasado. Las lágrimas pararon enseguida. La sonrisa permaneció.

Dedicó toda la tarde a llamar a sus clientas. Intentó dar cita a la mayoría para los tres días siguientes, pero se reservó un par de días para limpiar y vaciar la peluquería. Después llamó a Lily y a Mari y les explicó lo sucedido. Al principio sus hermanas se mostraron apenadas por la suerte de Daisy, pero tras hablar con ella comprendieron la nueva oportunidad que se le presentaba. En sus voces, no obstante, se reflejaba cierta duda, porque mientras Daisy siguiera allí, algo de sus padres también permanecería.

Lo que no les explicó fue que Jacob podría formar parte de su nueva vida, pues esa variable seguía en el aire. Tenía esperanzas de que saliera conforme a sus planes, pero hasta tenerlo asegurado, prefirió guardárselo para sí misma. No había ninguna necesidad de obligar a sus hermanas a llevar la carga de su dolor, lo que implicaría también compartir con ellas su estupidez.

Telefoneó a su casa, pero Jacob no contestó. ¿Por qué iba a hacerlo? No estaba en su casa. Ya se lo contaría todo más tarde, y quizás así le daría la oportunidad de volver a pedirle que lo acompañara a California. Tenía que admitir que el momento era perfecto.

Daisy iba a poner la casa en venta.

Iba a cerrar el negocio.

Daba miedo, pero también resultaba excitante. No sabía adónde iría, ni estaba segura de qué quería hacer, pero de un modo u otro, la última de las Bell estaba a punto de abandonar Bell Grove de una vez por todas.

Jacob se dirigió a la Casa Tasker en busca de una cuchilla de afeitar y una muda. Daisy le había proporcionado jabón y champú, y también había encontrado un cepillo de dientes sin estrenar, pero necesitaba más cosas.

Había tenido mucho cuidado de avisar a su madre de que no regresaría a casa la noche anterior, «si tengo suerte», había añadido para sí, pues no había estado seguro de que Daisy fuera a pedirle que se quedara.

Hasta que lo besó.

Por la noche volvería a pedirle que lo acompañara a San Francisco. Y lo haría mientras aún estuvieran completamente vestidos para que no pudiera acusarlo de proponérselo por sentirse arrastrado por el momento. Quizás iba a necesitar tiempo para convencerla. Tenía una casa, sus hermanas, el negocio. Él mismo tendría que modificar algunas cosas. No podría dedicarse por completo al trabajo si tenía a una mujer en su vida. Pero estaba seguro de que podría salir bien. Deseaba que saliera bien.

Encontró a su madre sentada en el balancín del porche, bebiendo té.

—Buenos días —la saludó.

—Buenas tardes —respondió Susan con más acritud de la necesaria.

—¿Algo va mal?

—¿Y qué no va mal? —en el rostro de Susan habían aparecido nuevas marcas de preocupación, imposibles de ocultar con maquillaje—. Tu abuela está más difícil cada día. En los últimos dos años ha espantado a todas las cuidadoras que hemos contratado y solo nos tolera a Lurlene o a mí que ya tenemos bastante trabajo sin tener que ocuparnos de ella. Afortunadamente, Ben se ha hecho cargo de una gran parte del negocio, pero, para serte sincera, lo echo de menos.

La mujer sonrió tímidamente.

—Quiero volver al trabajo. Tu hermano pequeño es más que competente, pero me gusta trabajar y ejercitar el cerebro. Sabes de sobra que la rama de Cyrus Tasker tiene menos sentido común que un poste, y la rama de Clyde Tasker lo ha vendido casi todo. El tío Carlton es el único que tiene algo de cerebro y cuando muera... ni siquiera me atrevo a pensar en ello. Ya anda cerca de los noventa.

Susan suspiró antes de continuar.

—Tu padre prefiere jugar al golf y tomar cervezas con los amigos, pero reconozco que me echa una mano en el trabajo cuando lo necesito. Sin embargo, con tu abuela no sirve para nada, porque ella sigue viéndolo como a un niño —la sonrisa había desaparecido y los ojos brillaban, aunque no se permitió derramar ni una lágrima—. Y esa Daisy, de verdad, Jacob, ¿cómo has podido volver con ella después de todo lo que te hizo pasar?

—¿Todo lo que me hizo pasar? —Jacob miró perplejo a su madre.

—¡Pues claro! Te rompió el corazón... no creas que no me di cuenta. Debería... debería... —Susan frunció los labios—. ¿A quién quiero engañar? Daisy no hizo nada malo, ni tú tampoco. Todo fue culpa mía.

—¿Culpa tuya? —Jacob estaba acostumbrado al dramatismo de su madre, pero en esa ocasión lo había sorprendido.

Las lágrimas anegaron el rostro de Susan, de la mujer que nunca lloraba.

—No quería verte atrapado con una familia, no a los veinticuatro años. Te empujé a marcharte, a dejar a Daisy atrás. Hice todo lo posible para que no tuvieras que cargar con la responsabilidad de sus hermanas —apretó los puños con fuerza—. Incluso me aseguré de que supiera lo feliz que eras en San Francisco, lo bien que te iba. Ahora es más fácil culparla a ella, pero solo me faltó decirle claramente que no la necesitabas.

—Lo que sucedió entre Daisy y yo fue cosa nuestra, no tuya —le aseguró Jacob.

—Eso dices tú, pero podría haber ayudado, os podría haber facilitado las cosas y no lo hice. Me quedé sentada mientras Daisy renunciaba a todo. Hizo un extraordinario trabajo criando a esas chicas —se retorció las manos en otro gesto inusual en ella—. Por eso dejé de ir a su peluquería y empecé a comprar en sitios donde sabía que no me la iba a encontrar. Evitaba a Daisy porque cada vez que la miraba me sentía culpable.

—Si mirásemos atrás, todos veríamos nuestra parte de culpa —insistió Jacob.

—Estaba tan centrada en el negocio, en que mis hijos tuvieran un buen comienzo en su vida adulta, que me convencí a mí misma de que no tenía tiempo para más responsabilidades. Me gustaba más ser empresaria que madre. Fui egoísta, Jacob. Tremendamente egoísta. Cuando veo a Daisy aquí, día tras día, interpretando esta ridícula pantomima, mi sentimiento de culpabilidad es aún peor porque veo lo mucho que os importáis el uno al otro. Si me hubiera ofrecido a ocuparme de las chicas, si os hubiera unido en vez de separaros...

—No creo que Daisy hubiera consentido que sus hermanas se quedaran aquí, ni siquiera contigo —intentó tranquilizarla su hijo.

—Pero podría haber ayudado. Debería haber hecho algo.

Jacob se sentó junto a su madre y le rodeó los hombros con un brazo. Durante unos segundos se quedaron allí mientras ella hipaba, aunque las lágrimas pronto se agotaron.

—Soy yo el culpable, no tú —se inculpó Jacob con calma—. Por si te hace sentirte mejor, jamás pensé que fuera demasiado para mí ocuparme de Daisy y sus hermanas, tal y como me insististe. Ese no fue el motivo por el que no funcionó. Me vi atrapado en mi nueva vida y supongo que a Daisy le sucedió lo mismo. Éramos demasiado jóvenes.

—Pero es que no puedo mirarla sin lamentar lo que hice. Más aún, me siento horriblemente culpable por lo que no hice. No ayudé y eso lo empeoró todo. Ella jamás me perdonará.

—Vas a tener que superarlo, mamá —le anunció Jacob—, porque, si mis planes salen bien, vas a ver mucho a Daisy.

Ella lo miró perpleja.

—He venido a recoger mis cosas. Me alojaré en su casa durante unos días, si ella me acepta —explicó él con calma—. Y, si tengo suerte, vendrá conmigo a San Francisco —si se marchaba sin ella, por buenas que fueran sus intenciones, volverían a separarse.

—La madre de mis nietos me odiará —insistió Susan.

—Ella no te odia —¿nietos...?

—Pero tampoco le gusto demasiado. Claro que, le he dado motivos de sobra.

—Daisy aún no ha accedido —él sonrió tenso—. Y te estás adelantando al hablar de nietos.

Su idea era vivir juntos, llegar a conocerse de nuevo, tenerla en su cama cada noche.

—Yo no me adelanto, eres tú el que está tremendamente retrasado. Nadie que os vea juntos dudaría por un instante que estáis profundamente enamorados.

Primero nietos y luego amor. Las palabras no deberían sorprenderle, pero lo hicieron. Le gustaba Daisy, la deseaba, era única. ¿Acaso era eso amor?

—No le pidas que se vaya contigo —su madre empezó a gimotear de nuevo.

—Mamá...

—Cásate con ella, Jacob. Es lo menos que se merece.

Daisy estaba a punto de marcharse cuando Martin Chestnut volvió a aparecer por la tienda con el mismo gesto de nerviosismo de aquella mañana. Iba a tener que explicarle que ya no estaba disgustada, que todo iba bien...

—He estado pensando después de la visita de esta mañana —empezó él.

—No pasa nada.

—Sí que pasa. Al principio, estaba emocionado con el dinero, con la extraordinaria oferta. Me iba a permitir pagar la hipoteca de la casa y jubilarme antes de lo que tenía pensado. Pero, cuando me preguntaste quién me había hecho una oferta tan generosa, llamé a mi abogado y le pedí que hiciera unas cuantas averiguaciones —Martin sudaba copiosamente.

—¿Y qué has descubierto? —preguntó Daisy con curiosidad.

—La oferta llegó a través de un par de abogados, como si hubiera algo que ocultar.

Daisy se puso tensa y sintió instintivamente miedo. «No, por favor, no».

—Ha sido un Tasker —concluyó Martin—. Alguien de apellido Tasker intenta comprar los edificios del centro de la ciudad.

Capítulo 12

Daisy regresó caminando a su casa. No tarareaba, ni saludaba a los vecinos a su paso. Y con toda el alma rezó para que Jacob ya no estuviera en su casa.

Quería matarlo. Incluso antes de pedirle que lo acompañara a California ya había urdido un plan para asegurarse de que no tuviera elección. La proposición había parecido tan espontánea, impulsada por el momento, pero nada más lejos de la realidad. Como de costumbre, Jacob Tasker había ideado un plan para conseguir lo que deseaba. A ella.

Una parte de ella quería creer que Jacob no había tenido nada que ver. Había intentado pensar en otro motivo, pero no encontraba otra explicación lógica. Estaba jugando con ella, y lo había estado haciendo desde el instante en que había entrado en la peluquería.

¿De qué se extrañaba? Jacob tenía por costumbre hacer lo que fuera necesario para conseguir lo que deseaba. Nunca perdía. Jamás.

Le quitaría toda posibilidad de sustento con tal de asegurarse de que no tuviera otra opción más que irse con él. ¿Tan débil la creía? ¿Pensaba que podría asustarla hasta el punto de que empaquetara todas sus cosas para seguirlo a la otra punta del país? Pues ahí se equivocaba. No era débil y tenía otras opciones. Un montón de opciones que no incluían su triste oferta.

De nuevo tuvo un instante de duda. Martin no había especificado que fuera Jacob Tasker quien estuviera tras la operación, pero... ¿quién más podría ser? ¿Qué otro Tasker se molestaría en hacer algo así? El hecho de que el suyo fuera el único local que debía desalojarse de inmediato era como poco sospechoso. Intentó pensar en otro Tasker que pudiera estar tras la compra. Ben seguramente no tenía dinero suficiente. Maddy y él gastaban mucho y no ahorraban. Caleb y Luke hacía tiempo que se habían desligado de Bell Grove. ¿Jim? No. De haberse tratado de un campo de golf, a lo mejor sí. A Susan no le entusiasmaba la idea de que Jacob y ella estuvieran juntos. Jamás movería un dedo para empujarla a marcharse de la ciudad y arrojarla en brazos de su hijo. Además estaba la coincidencia en el tiempo. No se le ocurría ningún otro motivo para la inesperada compra.

No podía ser casualidad que un Tasker la echara de su negocio. Cierto que había un montón de Tasker, pero no creía que los primos de Jacob conocieran su existencia.

Solo quedaba Jacob. La deseaba, había puesto los ojos en ella del mismo modo que los ponía sobre una empresa que le gustaría reflotar... o hundir. Quizás, una vez que la tuviera, terminado el desafío, se cansaría de ella. No había hecho más que jugar. Jugar a un juego que tenía toda la intención de ganar.

No podía creerse que se hubiera enamorado otra vez de él, pero, al menos, en esa ocasión no se apartarían sin más. No quedaría ningún sentimiento romántico coleando.

Habían terminado. Para siempre. Y se lo iba a decir a la cara.

Jacob metió sus cosas en una bolsa de viaje. Faltaba poco más de una semana para la reunión familiar. Durante los siguientes días irían a menudo de casa de Daisy a la Casa Tasker, pero ya no iba a fingir que no estaba con ella. Lo estaba, al cien por cien.

Quizás durante la noche, al fin, accedería a trasladarse con él a San Francisco. La mención del matrimonio por parte de su madre lo había perseguido durante toda la tarde. Le había dicho que Daisy se lo merecía, y era verdad, pero quería esperar un poco. Era demasiado pronto y todo iba demasiado deprisa. Aún no se conocían tanto como para dar ese paso. La llevaría a San Francisco y comprobarían si lo suyo funcionaba, si era algo más que una relación física. Le gustaba tomarse su tiempo y pensar bien sus decisiones.

De haberlo hecho siete años atrás, jamás habría abandonado a Daisy.

Aparcó el coche detrás del de Daisy. ¿Habría regresado ya a su casa? Por la hora, supuso que sí. Si aún no había llegado, la esperaría sentado en la mecedora del porche, saludando con la mano a todo vecino que pasara. Sacó la bolsa de viaje del asiento trasero, cerró el coche y corrió hacia la casa. Quizás esa misma noche le entregaría una copia de la llave.

Daisy lo recibió en la puerta con una expresión en el rostro que lo dejó paralizado.

—¿Qué sucede? —tenía las mejillas sonrojadas, los labios apretados... estaba furiosa.

—¡Como si no lo supieras! —exclamó ella mientras salía al porche.

—Te aseguro que no tengo ni idea —pero no podía ser nada bueno.

—Pues te lo pondré fácil —Daisy se paró a dos pasos de él—. No pienso marcharme de Bell Grove. Encontraré otro local para mi negocio y sobreviviré sin ti. No necesito un caballero andante que venga a rescatarme sobre su caballo blanco. Y, caso de que lo haya necesitado alguna vez, serías penoso como caballero. Hace siete años no me habría venido mal una ayuda, pero esa chiquilla ya no existe. Ahora cuido de mí misma.

—Daisy, cuéntame qué ha pasado —Jacob dejó caer la bolsa de viaje sobre el porche.

—Martin Chestnut vino esta mañana a la tienda y me anunció que tengo una semana para marcharme. ¡Una semana! Alguien de apellido Tasker ha comprado el edificio y me han echado. No sé para qué necesitas que te lo cuente. Basta ya de juegos, Jacob. ¡Basta ya!

—¿No tenías contrato de alquiler? —el horror que sentía se reflejaba en su voz.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? —el rostro de Daisy se volvió púrpura—. No, no tengo contrato. Hasta ahora no lo había necesitado. ¿Cómo iba a saber que comprarías el edificio para echarme y así asegurarte de que no pudiera quedarme en Bell Grove?

La situación pintaba cada vez peor y, además, el comentario sobre ser un caballero andante penoso seguía escociéndole a Jacob. Aunque fuera cierto. Antes de poder hacer nada, necesitaba tener más detalles sobre lo sucedido.

—No tengo ni idea de qué me hablas. ¿Qué te hace pensar que haya podido hacer algo así?

—¿Y quién más lo haría? —gritó ella con voz aguda—. He intentado imaginarme otra explicación, pero no he encontrado ninguna que tenga sentido. Me pediste que me marchara contigo y como no me postré de rodillas ante ti para agradecértelo, vas y...

—¿En serio piensas que tengo los recursos para organizar una venta así entre las dos de la mañana, cuando te pedí que te mudaras a San Francisco conmigo, y el momento en que recibiste la noticia? —Jacob no ocultó que estaba furioso también.

—Pensé que ya lo habías planeado de antemano para cubrirte las espaldas —una ligera expresión de duda asomó al rostro de Daisy—. ¿No has sido tú?

—No —contestó él cortante, sin dejar opción a la duda.

—¿Me lo juras?

—Daisy —Jacob apretó los puños—, si fuera a hacer algo tan rastrero, ¿utilizaría mi nombre?

—Bueno, al parecer, el comprador intentó ocultar su identidad —Daisy se movió inquieta. La ira le había impedido considerar todos los detalles y, en esos momentos, parecía sentirse avergonzada, al menos un poco—. Lo único que ha podido averiguar Martin es que el comprador es un Tasker, y el único Tasker que se me ocurre que...

—Soy yo. Alguien intenta echarte de la ciudad y das por hecho que tengo que ser yo.

—¿Y quién si no, Jacob? ¿A quién más podría importarle?

—No lo sé —Jacob dio un paso hacia ella—. Quizás algún primo mío ha decidido invertir y tú te has visto atrapada en el fuego cruzado.

—¿Una inversión? ¿Has paseado últimamente por el centro de Bell Grove? —preguntó ella en voz baja. Su rostro casi había recuperado su color normal—. Martin estaba tan contento de que alguien le pagara más de lo que valía el terreno, que casi entró bailando en la tienda.

—Si yo hubiera comprado ese edificio, te aseguro que lo habría hecho sin que el apellido Tasker apareciera por ningún lado. Podría derribar el edificio entero sin que supieras jamás quién lo había hecho. Chestnut tampoco lo habría averiguado jamás. No estoy tan desesperado por tenerte conmigo en San Francisco como para forzarte a esa situación. ¿Te parezco un hombre desesperado, Daisy?

—No —tuvo que admitir ella.

Jacob dio otro paso hacia ella, y Daisy dio un paso atrás.

—No —repitió él—. Esperaba que decidieras acompañarme por voluntad propia. Esperaba que tomaras esa decisión con alegría. Pero, a juzgar por tu expresión, me equivoqué.

A juzgar por su expresión, no solo estaba furiosa por el hecho de que alguien hubiera comprado el edificio, también lo estaba por tener que marcharse de Bell Grove.

—Yo ya no sé lo que deseo.

—Esperaba que me desearas a mí.

—Y lo hacía —ella sacudió la cabeza—. Lo hago. Maldita sea, Jacob, ahora mismo estoy tan enfadada, herida y confundida que no sé qué hacer.

Jacob se agachó y tomó la bolsa de viaje antes de darse la vuelta, aliviado de no ver la expresión de sufrimiento del rostro de Daisy. Aliviado de que ella no viera la suya.

—Averiguaré quién está detrás de todo esto —anunció mientras se alejaba hacia el coche—. Cuando lo descubra, te lo haré saber.

Se había acabado lo de llevar a Daisy a San Francisco con él. Acababa de comprobar si funcionaría lo suyo. Si estaba tan dispuesta a acusarlo sin hacer siquiera una pregunta, si de verdad le creía capaz de algo así, no tenían la menor posibilidad.

Ya era de noche cuando sonó el timbre de la puerta. Daisy dio un respingo. ¡No podía ser Jacob! Si de verdad no era él el comprador del edificio, pero hubiera descubierto su identidad, la habría llamado para decírselo. No le había pasado desapercibida la ira reflejada en sus ojos cuando ella lo había acusado.

Sabía que Jacob le había dicho la verdad al declararse inocente. Demasiado tarde. Jamás iba a perdonarla por haber dudado de él. Lo único que tenían en común era un poco de historia y mucho sexo. Y ninguna de esas dos cosas bastaba para construir una relación.

Al asomarse a la mirilla, suspiró aliviada antes de abrir la puerta.

—¿Qué demonios haces aquí?

Lily Bell siempre había sido la difícil hermana del medio. Si había algo sobre lo que discrepar, allí estaba ella. Era capaz de discutir solo por discutir. Desde hacía años se teñía los cabellos rubios de un tono negro, rojo o platino, aunque normalmente, como aquella noche, lo llevaba negro. Siempre había querido ser diferente de sus hermanas.

Lo que no sabía era que no le hacía falta teñirse el pelo para serlo. Era la más irascible y dura de sus hermanas. Y en esos momentos hervía de rabia.

—¡Bastardos! —exclamó mientras entraba en la casa—. Mari me llamó para contarme lo sucedido. No puede faltar a clase mañana ni hasta el viernes, de modo que yo me he tomado el resto de la semana libre —apoyó las manos en las caderas—. ¿Por qué no me llamaste? Quiero decir que la primera llamada estuvo bien, para contarnos que cerrabas el negocio, vendías la casa y tal y tal. Pero ¿qué pasó con la segunda llamada que no recibí? ¿Los Tasker?

—Sabía que estabas muy ocupada —protestó Daisy débilmente—. No quería molestarte.

—Nunca es una molestia tener noticias tuyas —Lily abrazó a su hermana con fuerza—. Somos una familia, permanecemos unidas. ¿Tienes algún plan?

Daisy sacudió la cabeza. ¿Un plan? Ni siquiera sabía qué hacer con la cena del viernes. La señorita Vivian esperaba cenar en la Casa Tasker con su vieja amiga y rival, pero si no le arreglaba el pelo y la llevaba, jamás iría. Y quizás fuera su última oportunidad.

—Bueno, pues yo sí tengo uno —anunció Lily mientras se dejaba caer en el sofá—. Mientras conducía hacia aquí estuve reflexionando. Tú vendes la casa y te vienes a vivir conmigo. Que les den a los Tasker. Por mí, que se compren todo Bell Grove y ojalá se les atragante. Vuelve a la universidad, Daisy, o mejor aún, abre una peluquería en Atlanta...

—¡Yo no puedo trabajar en Atlanta! Allí la competencia es...

—Tú eres tan buena como cualquiera de ellas —objetó su hermana—. Mejor que la mayoría. Ya sé que tu sueño no era convertirte en peluquera, pero se te da bien y creo que te gusta. ¿Por qué crees que vengo hasta aquí para que me corten el pelo?

—¿Porque no te cobro?

—Bueno, eso también —Lily se rio—. Pero si no fueras la mejor, pagaría a otra persona para que lo hiciera y me ahorraría la gasolina.

—No sé... —Daisy se sentó junto a su hermana. Era agradable sentirse acompañada en esos momentos.

—Quizás todo esto sea una bendición —reflexionó Lily con calma.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Estás atrapada en este lugar —las dos hermanas se miraron a los ojos—. Afróntalo, Daisy, ya no perteneces a Bell Grove. ¿Qué ibas a hacer aquí, aunque encontraras otro local? Seguirás llevando el negocio de papá y mamá, ganarás lo suficiente para vivir y, al final, te casarás con algún tipo de aquí. Aunque, sinceramente, no se me ocurre ni uno solo que sea lo bastante bueno para ti. Si te mudas a Atlanta, tendrás muchas más opciones.

—¿No echarás de menos todo esto? —inquirió Daisy mirando atentamente a su hermana.

—¿Echar de menos el qué?

—La tienda, la casa... —se le hizo un nudo en la garganta—. Lo que queda de papá y mamá.

—¡Oh, Daisy! —Lily volvió a abrazar a su hermana—. Pues claro que lo echaré de menos. Pero ha pasado mucho tiempo. Por favor, dime que no te quedaste por nosotras.

—No, me quedé por mí, porque no me sentía capaz de dejarlos ir del todo. Hasta hace unas horas no me había dado cuenta de ello.

Daisy se había sentido furiosa, y antes que eso conmocionada y triste, y aliviada y esperanzada. Y todo en unas pocas horas. Hablar con Jacob la había tranquilizado un poco, aunque la conversación no hubiera terminado bien. Su hermana Lily le había abierto los ojos a opciones que no había considerado hasta entonces. Una chispa de entusiasmo prendió en el lugar antes ocupado por el miedo. Todo y todos en Bell Grove la conocían. Allí se sentía segura y sentía la presencia de sus padres por doquier. Había sido una vida cómoda, pero no adecuada. Al fin lo había comprendido.

Había llegado la hora de dejar a un lado la seguridad y avanzar. No con Jacob, ni en la otra punta del país, pero avanzar.

—Me alegro de que hayas venido —Daisy apoyó la cabeza sobre el hombro de Lily.

—Yo también. Y ahora que lo hemos aclarado —añadió Lily con voz alegre—. ¿A quién matamos primero?

Jacob no se encontró con nadie al entrar en su casa, pero estaba seguro de que lo habían oído llegar. Ni siquiera intentó no hacer ruido, ni evitó el portazo que sacudió al cerrar la puerta. Subió las escaleras hasta su dormitorio, abrió la puerta, arrojó el bolso de viaje al suelo, se dirigió al armario y encendió el móvil.

En pocos segundos, la pantalla se saturó de mensajes y llamadas perdidas. No tenía tiempo de leer o escuchar ningún mensaje, quizás lo haría más tarde, cuando le fuera imposible dormir. Estaba bastante seguro de que se iba a pasar la noche en vela. Estaba demasiado alterado, demasiado desilusionado. Marcó el número de Ted.

Ted tampoco tenía vida privada.

—¿Dónde demonios has estado? —exclamó el otro hombre a modo de saludo—. Hudson ha estado llamándote y está furioso porque no le has devuelto ninguna llamada.

—Hudson siempre está furioso —protestó Jacob—. Estoy de vacaciones. Y necesito un favor.

—Un favor. Me dejas aquí solo y...

—No estás tan solo.

—Pues me siento solo cuando se espera que haga mi trabajo y el tuyo. ¿Y bien? ¿Qué tal se está de vacaciones? Hace tanto tiempo que no tengo que ya ni me acuerdo.

—Pues deberías probarlo alguna vez. Y, ahora, hablemos de ese favor. Necesito que rastrees al comprador de una propiedad de Bell Grove.

—¿Y no puedes hacerlo tú?

—Sí, pero con tus contactos y a través de la oficina, lo harás más deprisa que yo. Además, aquí ya estoy bastante ocupado —entre Daisy y la abuela Eunice, la reunión familiar...

—¿Rubia, morena o pelirroja? —preguntó Ted con una sonrisa telefónica.

«Rubia, desde luego». Sin embargo, Jacob no contestó a la pregunta de su colega. Le explicó a Ted lo que sabía de la venta que había puesto fin al negocio de Daisy, quien ni siquiera había sopesado la posibilidad de que el apellido Tasker hubiera sido mencionado para tenderle a él una trampa.

¿Por qué?

Daisy no había dudado ni un segundo de que fuera capaz de caer tan bajo para conseguir lo que quería. Si de verdad pensaba que llegaría al extremo de manipularla de ese modo, significaba que no tenía muy buena opinión de él. Y, después de cómo había acabado la relación años atrás, quizás no le faltaran motivos. Había elegido su carrera por encima de ella y de Bell Grove. Y era cierto que hacía lo que fuera para conseguir lo que deseaba, pero antes de marcharse de nuevo tenía que dejarle bien claro que no había sido él el que había comprado una buena parte del centro de Bell Grove para echarla de su negocio.

Con el corazón encogido, comprendió que iba a marcharse de allí solo. Pero al menos Daisy iba a saber sin el menor atisbo de duda que él no había sido el responsable de que tuviera que abandonar un negocio que su familia llevaba regentando desde hacía más de veinte años.

¿Se sentiría culpable al saberlo inocente o simplemente se alegraría de verlo marchar?

Capítulo 13

Lily apenas llevaba equipaje, solo algunas cosas de aseo y el pijama. Interrogada por su hermana, le explicó que en su armario tenía ropa de sobra. Daisy recordó el vestido que había escandalizado a los Tasker y decidió que tendría que hablar con ella.

El jueves, mientras Daisy cortaba y peinaba, y Lily se dedicaba a colgar un cartel para comunicar el cierre del negocio y a llamar a algunos clientes que habían dejado aparatos para arreglar y nunca habían ido a recogerlos, su mente trabajaba enloquecida.

Bell Grove representaba la seguridad. Allí se encontraba cómoda, tanto que había dejado de crecer. Había intentado vivir la vida de sus padres, no la suya, para mantener vivo su recuerdo. Quizás por eso Jacob le había parecido tan atractivo. Lo había visto como una vía de escape. Nada más.

Entre cliente y cliente, Lily y ella hacían planes. El apartamento de su hermana en Atlanta tenía dos dormitorios y dos baños, aunque Lily comprendía que, con el tiempo, Daisy querría su propia casa. Además, una hermana mayor coartaría seriamente el estilo de vida de Lily, quien ya estaba hablando de buscarle un hombre.

Y eso le hizo recordar su cita con Jacob y lo tonta que había sido al pensar que tenían algo más. Por el momento no se imaginaba saliendo con otro hombre.

Al terminar la jornada, las dos hermanas caminaron de regreso a la casa. Daisy seguía disgustada por haber acusado a Jacob de ser el comprador del edificio, pero no estaba del todo segura de que no hubiera tenido algo que ver. Obviamente, no confiaba en él lo suficiente como para retomar su relación donde la habían dejado siete años atrás. El sexo era fabuloso, pero no había nada más. ¿Cómo podía amarlo y desearlo sin confiar en él?

La idea de mudarse a Atlanta cada vez le resultaba más atractiva. Empezaría de nuevo y dejaría atrás la pequeña ciudad en la que tan segura se sentía.

Decidió telefonear a Jacob mientras Lily preparaba la cena. No iba a ser fácil, pero necesitaba hablar con él. Tenían planes referentes a la señorita Eunice, la señorita Vivian... no podía dejarlos a medias sin más.

—He estado pensando en la cena de mañana —le explicó Daisy cuando Jacob se puso al teléfono—. No quiero defraudar a la señorita Vivian, y además hay que pensar en tu abuela. Supongo que la cena seguirá en pie.

Jacob estuvo de acuerdo.

—Y después de cenar, le explicaremos a la señorita Eunice que no vamos a casarnos.

«Ni ahora ni nunca».

—No funcionará —contestó él secamente—. Sé de lo que hablo. Ya lo he intentado.

—Quizás si se lo explicamos los dos juntos, lo entenderá.

—Podemos intentarlo —accedió Jacob tras una pausa.

—Ya sé que prometí ayudarte, y me siento fatal por la situación de tu abuela, pero hay que hacerle comprender la verdad —Daisy respiró hondo—. No estoy segura de cuánto tiempo me quedaré aquí. Espero haberme marchado cuando se celebre la reunión de los Tasker.

—¿Adónde irás? —la voz de Jacob sonaba distante y desprovista de toda emoción.

—A Atlanta, con Lily. Al cerrar el negocio...

—El negocio no tiene por qué cerrar —la interrumpió él bruscamente—. Estoy intentando averiguar quién está detrás de la compra y cuando lo haga... Maldita sea, Daisy, yo mismo compraré ese edificio para que puedas quedarte. No hace falta que huyas.

—No estoy huyendo —protestó ella sin el menor entusiasmo, negando la misma acusación que se había hecho a sí misma—. Solo avanzo en mi vida. Y ya era hora. En realidad, hace mucho tiempo que debería haberlo hecho.

—¿De verdad es lo que quieres hacer? —preguntó él con voz distante y fría.

—Sí.

—De acuerdo entonces.

—Nos vemos para cenar —se despidió Daisy—. ¿A la hora habitual?

—Dile que ponga otro plato —gritó Lily desde la cocina—. No me lo perdería por nada del mundo.

Debería haberse imaginado que su hermana estaría escuchando la conversación.

—¿Lo has oído? —preguntó Daisy.

—Pondremos un plato para tu hermana. Va a ser una gran noche. Caleb también estará.

—Cuantos más seamos, más alegría... supongo —Daisy deseaba decirle a Jacob que lo sentía, que había cometido una terrible equivocación... y lo haría, pero no por teléfono.

Caleb llegó poco después del mediodía. Llevaba unos vaqueros desgastados y necesitaba un buen afeitado. A pesar de sus largas piernas, avanzó hacia la casa lentamente, como si se encaminara hacia la silla eléctrica.

Eunice lo observaba desde la ventana. Caleb tenía un enorme potencial. Había recibido una buena educación, pero malgastaba sus cualidades en la puesta en marcha de una pequeña empresa de construcción. ¡Un Tasker trabajando con las manos!

Necesitaba una esposa, alguien más adecuada que la mujer con la que había estado casado durante unas pocas semanas. Cuando terminara con Jacob, se pondría manos a la obra con Caleb. Primero había que buscarle un trabajo decente, y luego una esposa adecuada.

La anciana se sentía como el eje de una rueda que estuviera a punto de desmoronarse. Tres de sus cuatro nietos vivían muy lejos de allí, apartados de la familia por voluntad propia. Y Ben, bendito Ben, lo intentaba permaneciendo en casa y en la empresa, pero no tenía la fuerza suficiente para mantener unida a la familia cuando ella ya no estuviera. Con su hijo, Jim, se había rendido hacía años. No era que fuera un vividor, pero tampoco andaba muy lejos. El futuro de la familia dependía enteramente de los nietos.

Primero Jacob, luego se ocuparía de Caleb.

Daisy intentó convencerse de que las cosas iban a ponerse más fáciles. Saber que no permanecería allí mucho tiempo, saber que la pantomima que representaban ante Eunice era mentira, debería facilitarle el fingir ser la prometida de Jacob. Aún lo deseaba, pero también era consciente de que cuando regresara a San Francisco, ella no se quedaría atrás.

Lejos de Bell Grove iba a poder dejar el pasado completamente atrás. No tendría cada rincón de la ciudad para recordarle a Jacob Tasker. Tendría una nueva vida, en un sitio nuevo, conocería a gente nueva y se construiría un hogar. Le asustaba un poco, pero también se sentía entusiasmada. Además, con Lily a su lado no estaría completamente sola. Tendría lo mejor de ambos estilos de vida.

Siete años atrás había comenzado sus estudios de Magisterio y una opción sería retomarlos. Sin embargo, tras sufrir a numerosos clientes infantiles a los que había cortado el pelo, no estaba tan segura de que su futuro estuviera con los niños. Podría pues empezar otra carrera distinta, o seguir la sugerencia de su hermana y abrir una peluquería.

Lily le cedió el asiento del copiloto a la señorita Vivian y se sentó atrás. La anciana llevaba los cabellos relucientes, cepillados y peinados con una trenza y Lily había insistido en ponerle un poco de maquillaje. Llevaba un vestido de domingo y se adornaba con un collar de perlas. A Daisy le sorprendió, pues nunca había visto a esa mujer llevar joyas, aparte del anillo de boda. Tenía todo el aspecto de una dama sureña.

Mientras se dirigían hacia la Casa Tasker, Daisy le explicó delicadamente el engaño al que estaban sometiendo a Eunice. Vivian se mostró conmocionada al saber el deterioro que había sufrido su antigua amiga, pero no habló ni una palabra durante todo el trayecto.

La que sí habló fue Lily. Habló de Atlanta, de su apartamento, de la venta de la casa... y mientras entraban en el paseo que conducía a la Casa Tasker, la señorita Vivian se volvió hacia Daisy con gesto furioso.

—¿Te mudas a Atlanta?

—No tiene elección —contestó Lily por su hermana—. Algún Tasker ha comprado el edificio.

—Hay otros edificios —protestó la otra mujer.

—Sí —continuó respondiendo Lily—, pero Daisy necesita salir de Bell Grove.

—Vendré a visitarla —añadió Daisy—. Atlanta no está tan lejos.

—No vendrás —la anciana miró de nuevo por la ventanilla y habló con brusquedad—. Puede que vengas una o dos veces, poco después de mudarte, pero al final dejarás de venir.

—No lo haré —insistió Daisy.

—Escaparás de este pueblo sin mirar atrás. Y no te culpo. Yo misma debería haberme largado hace años —Vivian se volvió de nuevo hacia Daisy—. Bien hecho. Te echaré de menos, pero ya era hora de que te fueras de aquí.

—¿Lo ves, Daisy? —exclamó alegremente Lily—. Te lo dije.

Daisy no respondió. Sabía que le esperaba una vida mejor, pero tenía un nudo de incertidumbre en el estómago que no se disolvía.

El comedor estaba abarrotado. Jacob y Caleb, sus padres, Ben y Maddy, Daisy y su hermana Lily, que no paraba de dedicarle miradas asesinas a Jacob.

Lurlene empujó la silla de ruedas de la abuela Eunice hasta el comedor. La matriarca hizo una gran entrada, como de costumbre. Su mirada recorrió a todos los presentes, deteniéndose un poco más en Lily. Frunció un poco el ceño, pero enseguida comprendió que debía mostrarse hospitalaria con la hermana de Daisy, a pesar de su fama de alocada.

Por último se detuvo en Vivian, mirándola con gesto perplejo que pronto se transformó en una expresión de horror al reconocerla.

—Por Dios bendito, ¿qué haces aquí?

—Señorita Eunice —le explicó Daisy con dulzura—. Pensé que le gustaría ver a su vieja amiga.

—¿Vieja amiga? Eso es lo que tú te crees —la anciana se llevó una mano a la frente—. ¿Tú quién eres? —le preguntó a Vivian—. Me resultas ligeramente familiar.

—Solíamos ir juntas de pesca, hace muchos años —Vivian sonrió tímidamente y se sentó.

—Yo no pesco —respondió Eunice—. La pesca es cosa de hombres. Las damas no pescan.

—Pues tú solías hacerlo —Vivian sonrió a la anfitriona—. Susan, esta comida tiene un aspecto delicioso. Gracias por acogerme.

Jacob apenas lograba reconocer en ella a la vieja arpía que lo había amenazado con un rifle y tildado a su abuela de «zorra maquinadora».

Después de la cena, Daisy y él comunicarían la mala noticia a Eunice. No estaban prometidos. Jamás lo habían estado. No sería fácil. Durante la cena, Eunice ignoró a todo el mundo salvo a Daisy y habló de los planes de boda. Una boda para la que solo faltaba una semana. Aún no se había probado el vestido ni habían hablado del banquete. Todos, salvo Vivian, que se mantenía muy callada, intentaron cambiar de tema y hablar de los primos, el tiempo, la reunión. Pero nada sirvió para distraer a esa mujer de su obsesión.

La abuela Eunice quería hablar de las damas de honor, que serían las hermanas de Daisy, anunció mientras miraba fijamente a Lily, y que vestirían de amarillo. La ceremonia la oficiaría, por supuesto, el reverendo Ashton. Anunció que ya había encargado la tarta y Jacob tomó nota mental del nombre del pastelero para llamarle el lunes a primera hora y anular el encargo.

Por fin, la abuela Eunice concluyó y suspiró satisfecha mientras Vivian y Lily retomaban la conversación y arrastraban a Caleb con ellas haciéndole preguntas sobre su trabajo. Lily habló de su nuevo trabajo, de su vida en Atlanta... aunque tuvo mucho cuidado de no mencionar el hecho de que su hermana se reuniría pronto con ella. Maddy comentó lo mucho que le gustaba Atlanta y sus tiendas, y lo «guay» que le parecía el trabajo de Lily en la galería.

Daisy apenas habló durante toda la cena. Jacob tampoco dijo nada, ya tenía bastante con tragar la comida y ver cómo Daisy jugueteaba con el tenedor. Quizás ella también tenía un nudo en la garganta como el suyo.

En su casa de San Francisco jamás se había sentido así de mal. Nunca había tenido la sensación de que el mundo giraba alocadamente a su alrededor sin poder hacer nada.

Aún quedaba una semana para la reunión familiar y Jacob se sintió repentinamente ansioso por retomar su trabajo, por regresar a un mundo que era capaz de controlar. Deseaba a Daisy, la echaba de menos en su vida, pero ella le había demostrado que no confiaba en él, y sin confianza no podía haber una relación.

Quizás había perdido su confianza años atrás.

Quizás nunca se la había merecido.

A Daisy no le apetecía tener que confesarle la verdad a la señorita Eunice, pero no quedaba más remedio. Había accedido a participar en la farsa para alegrar los últimos días de la anciana, pero durante la cena tuvo sus dudas. ¿Había empeorado la situación de esa mujer siguiéndole el juego? ¿Saber la verdad le provocaría una fatal conmoción? No quería ser responsable de ninguna desgracia, pero lo cierto era que no contaba con estar allí para la reunión de los Tasker.

Se lo comunicarían con delicadeza y luego ella se marcharía y Jacob se quedaría para recoger los pedazos. Miró a Caleb, sentado justo enfrente de ella. ¿Por qué la señorita Eunice no se había obsesionado con él? Era mayor que Jacob, vivía más cerca, aunque tenía entendido que no regresaba a su casa a menudo. Era un diamante en bruto.

Durante el postre, tarta de chocolate o de fresa a elegir, la señorita Vivian retomó el relato de los viejos tiempos. La señorita Eunice la miraba con aspecto confuso, como si no tuviera la menor idea de qué estaba hablando esa mujer. Pesca, excursiones por el bosque, saltarse las clases.

Eunice se abanicó con la servilleta como si se sintiera repentinamente acalorada. Incluso llegó a comentar que esa mujer debía de haberla confundido con otra.

Y en ese preciso instante, la señorita Vivian dejó el tenedor en el plato, probó un sorbo del café descafeinado y miró a la señorita Eunice a los ojos.

—¿Nunca le has hablado a tu familia de aquella ocasión en la que fingiste haberte torcido el tobillo para conseguir que te llevara a casa en brazos?

—No tengo ni idea de qué hablas —balbuceó la otra mujer.

—¡Venga ya, Eunice! —Vivian soltó una carcajada—. Han pasado más de sesenta años, pero sigues teniendo los mismos «tics» cuando mientes. Tamborileas con los dedos y te tiembla el párpado derecho. También inclinas la cabeza hacia la izquierda.

La señorita Vivian se volvió hacia Daisy y la miró muy seria.

—Supongo que eres consciente de que está mintiendo sobre su pérdida de memoria, ¿verdad?

Capítulo 14

En la mesa se hizo un profundo silencio.

—Santo cielo —murmuró Lily cubriéndose la boca con una mano.

Jacob contemplaba fijamente a su abuela e intentaba recordar cuántas veces había visto esos «tics», desde su regreso. No habría dudado en tildar las acusaciones de esa vieja amargada de broma de mal gusto, de no haber sido por la expresión del rostro de Eunice.

Ese rostro reflejaba horror, arrepentimiento, culpabilidad. La anciana enseguida intentó recuperarse insistiendo en que no tenía ni idea de qué estaba diciendo su invitada. Pero ya era demasiado tarde. El párpado derecho tembló mientras intentaba controlar la inclinación de la cabeza y se aferraba a los brazos de la silla para evitar el tamborileo de los dedos.

—¿Señorita Eunice? —susurró Daisy. Incluso ella, siempre dispuesta a ver el lado bueno de todo el mundo, había comprendido la verdad, y estaba sumamente pálida—. ¿Durante todo este tiempo? Dios mío, ahora todo parece tener sentido —los ojos se le anegaron de lágrimas—. Por eso nunca hablaba de mis padres como si aún vivieran. No fue capaz de tanta crueldad —se levantó de la mesa y salió corriendo del comedor, seguida por Lily.

Jacob tuvo el impulso de seguirlas, pero optó por no hacerlo.

Maddy miraba de su marido a su suegra, y de ella a la matriarca de la familia.

—De manera que durante todo este tiempo, mientras fingía no acordarse de mí, confundiéndome con la cocinera o la doncella, ¿no era más que una broma?

Arrojó la servilleta sobre la mesa y salió del comedor seguida por su marido, que dirigió una última mirada a su abuela. Una mirada cargada de espanto, incredulidad y condena.

—¿De verdad, madre? —preguntó Jim Tasker en un tono resignado y triste, aunque nadie pudo decir que sonara especialmente sorprendido.

Quizás si hubiera estado preparada, la abuela Eunice habría manejado mejor la situación. Pero, sentada con expresión culpable, no dijo una sola palabra en su descargo. No había perdido la cabeza. Permanecía aguda como siempre, e igual de despiadada.

Susan apoyó las manos sobre la mesa y respiró hondo. En un instante abandonó su papel de anfitriona y se convirtió en la mujer que se había hecho cargo del negocio familiar.

—La revelación es ciertamente inquietante, pero la reunión comenzará la semana que viene y todos tendremos que pasar página. Nadie fuera de esta habitación debe saber que...

—Yo no asistiré a la reunión —anunció Jacob mientras se ponía en pie y abandonaba el comedor sin sentir la necesidad de decir una palabra más.

Echaba de menos su sencilla vida consagrada al trabajo. Anhelaba su agenda repleta de eventos que era capaz de controlar.

Pero, sobre todo, echaba de menos a Daisy y, después de aquello, se imaginó que jamás volvería a dirigirle la palabra.

Y no podría culparla por ello.

—¡Vieja víbora! —exclamó Eunice al ver que Vivian también se levantaba de la mesa y se dirigía hacia ella—. ¿Cómo te atreves a venir a mi casa e interferir en los asuntos de mi familia? ¿Ves lo que has hecho? Lo has estropeado todo.

Los que aún permanecían en el comedor estaban hablando entre ellos, ignorándola mientras discutían el modo de arreglar «el daño causado», así se referían a ello. Eunice no veía dónde estaba ese daño. Había juntado a Jacob y a Daisy y eso no era malo, ¿no?

Susan apoyó una mano sobre el hombro de su esposo. Jim le dio una palmadita en la mano y dejó la suya apoyada en el dorso de la de su esposa. Era extraño, pero no se les veía así muy a menudo. Juntos. Unidos. Por imperfectos y diferentes que fueran seguían enamorados. Quizás al final resultaba que su hijo había hecho algo bien.

Jim y Susan, incluso Caleb, hablaron de la reunión, del doctor Porter, y de todos los que habían abandonado el comedor.

Pero Eunice solo se sentía culpable por una de esas personas. Daisy.

—¿Me preguntas que qué he hecho? —repitió Vivian—. He dicho la verdad. Aunque sé que no la reconocerías aunque te mordiera ese más que generoso trasero tuyo.

Eunice dio un respingo. ¿Cómo se atrevía esa mujer a entrar en su casa, desbaratar todos sus planes y, encima, insultarla? Intentó contestar algo apropiado, pero no encontró las palabras. No había tenido tiempo para planearlo, para elaborar un discurso.

—Eres tú la que has estado mintiendo a tu familia, Eunice. Eres tú la que, una vez más, has tejido una tupida tela para salirte con la tuya —la otra mujer se inclinó sobre la silla de ruedas y agarró los reposabrazos—. ¿De verdad necesitas esta silla? Te imagino perfectamente utilizándola para despertar simpatías, mientras de noche te levantas y caminas por la casa cuando los demás no...

—Pues claro que necesito esta maldita silla. Ojalá no fuera así.

Vivian se colocó a espaldas de Eunice y le dio un fuerte tirón a la silla de ruedas, separándola de la mesa. Eunice se agarró a los reposabrazos y pidió débilmente ayuda. Su vieja amiga, su rival, miró a Susan inquisitivamente.

—Si te parece bien, la llevaré a su cuarto. Tendréis muchas cosas que hacer y, dadas las circunstancias, no creo que Eunice sea de mucha ayuda.

Eunice vio asentir a Susan sin siquiera pararse a considerar la posible situación de riesgo en la que estaría poniendo a su suegra. Esa odiosa mujer que lo había estropeado do todo podría empujarla por las escaleras del porche, o dejarla caer en el pasillo. Una oleada de pánico le agarrotó el estómago y se sujetó con más fuerza a los reposabrazos de la silla. Por primera vez en mucho tiempo no controlaba la situación.

—¿Hacia dónde? —preguntó Vivian.

Eunice señaló en dirección a su cuarto, pensando que la otra mujer iba a empujarla en dirección opuesta, pero no fue así.

—Si yo tuviera la suerte de tener una familia —Vivian suspiró—, no les mentiría. Deberías avergonzarte de ti misma.

La verdad dolía, a pesar de que Eunice seguía convencida de haber hecho lo correcto. Jacob necesitaba a Daisy. De no haber sido por las mentiras que se había estado inventando, seguiría en San Francisco. ¿El fin no justificaba los medios?

—Alguna familia tendrás.

—No —contestó Vivian con tristeza—. Frank y yo no tuvimos hijos. Sufrí dos abortos y no volví a quedarme embarazada. Tengo algunos sobrinos, pero viven lejos. Dudo que sepan siquiera que sigo viva.

—Lo siento —se lamentó Eunice—. Yo perdí a tres hijos, dos nacieron muertos antes de tener a Jim y otro murió a los pocos días de nacer cuando Jim tenía tres años —la anciana pensó en lo mucho que le habría gustado tener una amiga en esos momentos difíciles, y se preguntó si Vivian había tenido a esa amiga. El dolor que se experimentaba en una situación como esa era incomprensible para el que no lo hubiera vivido.

Reclamar al hombre que amaba le había costado a su mejor amiga y, aunque en su momento había creído salir ganando con el cambio, ya no estaba tan segura.

—Yo lo amaba —susurró, consciente de que el pasado aún se interponía entre ellas—. Tú tuviste a Charles durante un tiempo, pero nunca lo amaste de verdad. No como yo.

—Lo sé —Vivian dejó de empujar la silla, accionó el freno y se sentó en una silla.

Por primera vez, Eunice miró a su amiga a los ojos. Vivian era una mujer sana, fuerte, fibrosa y con el rostro muy arrugado. Un rostro que hablaba de una vida de penurias y de lo mucho que había tenido que luchar. Aun así, ese rostro era el mismo de siempre.

—Pero era mío y tú me lo robaste.

—Si te sirve de consuelo, creo que nunca superó del todo perderte.

—Pues no me sirve de consuelo —Vivian sonrió.

—Aunque no creas que no me amaba a mí...

—Ya hablaremos de eso más tarde —la otra mujer agitó una mano en el aire—. Por ahora debemos concentrarnos en solucionar este lío que has organizado.

—Permíteme señalar que no habría ningún lío que solucionar si hubieras mantenido la boca cerrada —le espetó Eunice. A su juicio, Vivian había arruinado un plan perfecto.

—Dirás lo que quieras, pero tu ridículo plan no estaba funcionando.

—¿A qué te refieres? ¡Funcionaba perfectamente!

—Cuando veníamos de camino, Daisy me contó que se mudaba a Atlanta con su hermana. ¿Era eso lo que tenías planeado para ella?

—No —Eunice frunció los labios.

—Eso pensé yo. Daisy está loca por ese nieto tuyo, y él desde luego lo está por ella. No podemos permitir que este follón que has organizado les separe.

—¿Podemos?

—Quizás yo debería haber mantenido la boca cerrada —Vivian suspiró—, pero se te notaba tanto que mentías, que no pude contenerme.

—Pues nadie más lo notó.

—No te conocen tan bien como yo —la otra mujer se levantó y le quitó el freno a la silla—. ¿Tu habitación?

Eunice señaló la puerta, pero, antes de que pudieran entrar, apareció Lurlene.

—Lurlene, menos mal que has venido —exclamó la anciana con dramatismo.

Lurlene miró a su jefa a los ojos y Eunice comprendió que podría hacer que echaran a Vivian de la casa de inmediato. Seguía siendo su casa. Pero la vida pasaba muy deprisa y no le quedaban muchos amigos y, desde luego, ninguno tan íntimo como Vivian.

—Esta noche necesitaré seis cerezas cubiertas de chocolate, tres para mí y tres para mi amiga. Vivian, ¿te apetece otro descafeinado o un té?

—Claro —contestó la otra mujer tras un momento de duda—. Descafeinado, con leche y azúcar, por favor.

—Y ahora cuéntame —sugirió Eunice una vez dentro de la suite—. ¿Cómo arreglaremos esto?

Daisy corrió. Salió corriendo del comedor, de la casa, pasó ante los coches aparcados y siguió corriendo, vagamente consciente de que su hermana la seguía. Lily no intentaba alcanzarla, aunque podría haberlo hecho. Se mantuvo a una distancia prudencial, por si la necesitaba, pero lo bastante apartada como para concederle cierta intimidad.

Daisy sabía que podía refugiarse en brazos de su hermana, llorar toda su rabia y frustración, sus miedos. Pero era incapaz de hablar, incapaz de dejar de correr.

Subió una suave colina y, junto al tronco de un viejo roble se paró. Apenas le quedaba resuello y le temblaban las piernas. Apoyó las manos sobre el tronco, se inclinó hacia delante y respiró hondo. Durante unos segundos temió que fuera a vomitar.

¡Qué idiota había sido! Odiaba a los Tasker, a todos y cada uno de ellos. Y no le importaría no volver a ver a uno en su vida.

Lily apoyó una mano en su espalda y la ternura de ese contacto bastó para desatar el torrente de lágrimas. No eran lágrimas de tristeza, sino de rabia.

Cada vez le apetecía más marcharse de aquella ciudad. ¿Apetecerle? ¡Lo necesitaba!

—¿Crees que Jacob lo sabía? —fue Lily quien hizo la pregunta que atormentaba a Daisy.

Ese era su mayor temor, que Jacob hubiera estado jugando con ella todo el tiempo. Sin embargo, había visto la expresión de su rostro al oír la acusación de la señorita Vivian. Seguramente no había una sola persona en el comedor que supiera lo que estaba sucediendo. Y si la había, era un grandísimo actor.

—No —susurró—. No creo que lo supiera. Creo que la señorita Eunice lo engañó para que viniera, y luego intentó juntarnos —de creer que Jacob estaba involucrado, de pensar por un segundo que había colaborado con su abuela, jamás lo superaría ni volvería a confiar en nadie—. ¿Hasta dónde habría estado dispuesta a llegar esa mujer?

—Hasta el final, supongo —observó Lily con dureza.

Daisy apoyó la espalda contra el tronco del roble y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo. Le temblaban las rodillas y el corazón le latía desbocado. Furiosa por su debilidad al llorar, se enjugó las lágrimas.

Iba a tener que encontrar la fuerza necesaria, y la iba a necesitar para algo más que para ponerse en pie y marcharse de allí. Iba a necesitar esa fuerza para comenzar una nueva vida, despedirse de Jacob y de todo lo que conocía. En esos momentos, escapar le resultaba atractivo. Más que eso, empezaba a comprender que huir de Bell Grove, su amado hogar, era necesario.

—No puedes permitir que la locura de esa vieja te hunda —le advirtió Lily.

—¿Y qué te hace pensar que...?

—Estás pálida, te tiemblan las manos, estás llorando, pero en lugar de correr hacia el coche, has seguido corriendo. Por si no te has dado cuenta, estamos en medio de ninguna parte.

—No soy tan fuerte como tú —Daisy contempló a su hermana.

La respuesta de Lily fue una expresión que habría escandalizado a sus padres.

—Eres tú la más fuerte de todas. Eres una roca para Mari y para mí. Siempre lo has sido.

Daisy soltó un bufido.

—Es cierto —le espetó Lily—. Renunciaste a todo por nosotras, no creas que no somos conscientes de ello. A Mari y a mí nunca nos faltó de nada tras la muerte de papá y mamá. Tuvimos un hogar estable, comida en el plato, ropa. Y más que todo eso, seguimos siendo una familia gracias a ti. Y eso, Daisy, es fuerza.

Las dos hermanas se abrazaron.

Y a lo lejos, Daisy oyó a un frustrado Jacob gritando su nombre.

Capítulo 15

Dónde estaba Daisy? En cuanto se hiciera de noche, iba a ser casi imposible encontrarla y, peor aún, a ella le resultaría casi imposible encontrar el camino de regreso.

La expresión de su rostro al comprender la verdad le había partido el corazón a Jacob. Y la culpa era suya. No le había mentido, ni le había hecho daño a propósito, pero sí la había arrastrado a esa pantomima.

Tras buscar en los alrededores de la casa, regresó a la parte delantera. El coche de Daisy seguía allí, pero no había nadie dentro. No podía estar muy lejos. Presa de la frustración, gritó su nombre. ¿Conseguiría con ello que regresara o que se alejara más?

Avergonzado y furioso, se sentía traicionado. ¿Cómo se sentiría ella? Dondequiera que estuviera, se imaginó que lo mismo que él. Más.

Si no lo odiaba antes de aquella cena, seguro que en esos momentos sí lo hacía. Por mucho que a él también le hubiera engañado su abuela, era un Tasker.

Tras una eternidad, captó movimiento a lo lejos. ¡Por fin! Dos mujeres, Daisy y su hermana, se acercaban a la casa. No parecían tener prisa. El ocaso las situaba contra un precioso fondo en tonos pastel. Al verlo a él, Lily tomó a Daisy de la mano.

Jacob se alegró de que Daisy tuviera hermanas, y agradeció que siempre estuvieran allí para ella. Pero en esos momentos deseó poder ser él quien la consolara, deseó que le permitiera tomarla de la mano en los malos momentos. Y también en los buenos.

Al llegar junto a él, Lily lo acribilló con la mirada. Daisy se volvió hacia ella y le susurró algo al oído, tras lo cual Lily la soltó con desgana y se dirigió a la casa.

—Lo siento muchísimo —se disculpó Jacob cuando al fin estuvieron a solas—. No tenía ni idea de lo que había hecho.

—Lo sé —susurró Daisy con voz apenas audible—. Todo el mundo en la mesa pareció tan sorprendido... es enteramente obra de tu abuela. A lo mejor es cierto que no está bien.

—Quizás. Personalmente opino que es una obsesa del control y que cuando desea algo hace lo que sea para conseguirlo —sentenció él con dureza, convencido de estar en lo cierto.

—Seguramente —Daisy asintió—. Pero creo que prefiero pensar que está enferma y no que es tan cruel y manipuladora como parece —lo miró a los ojos—. ¿Te quedarás para la reunión?

—No lo creo.

Jacob dio un paso hacia ella, pero, al percibir la tensión que se apoderaba de su cuerpo, se detuvo. No se quedaría por su familia, pero por ella sí lo haría... si se lo pidiera. ¿Y qué probabilidades tenía de que sucediera algo así? Prácticamente ninguna, supuso.

—Aún no tengo pruebas, pero me imagino que fue tu abuela la que compró el edificio.

—Eso pienso yo también —en cuanto Ted lo averiguara, dispondría de todas las pruebas que quisiera—. Pero fuera quien fuera, yo lo arreglaré. Puedo paralizar el trato antes de que...

—No lo hagas —le interrumpió Daisy—. Pase lo que pase, no voy a quedarme aquí.

Jacob sintió que el desánimo se apoderaba de él. Bell Grove no era posible sin Daisy. Sin embargo, no tenía ningún derecho a intentar hacerle cambiar de idea.

—¿Te irás a Atlanta con Lily?

—Todavía tengo que terminar de vaciar la tienda, y habrá que firmar papeles para poner en venta la casa —ella asintió—. Alguien tendrá que sustituirme en el voluntariado de los lunes y... bueno, hay miles de pequeños detalles a tener en cuenta antes de que me marche.

Tenía un aspecto vulnerable y triste, y Jacob estuvo casi seguro de que no deseaba abandonar Bell Grove, de que se había visto obligada a hacerlo, y se sintió impotente y enfadado. Su madre tenía razón: había tardado mucho en comprender la verdad. Aún la amaba, no del mismo modo que años atrás, pero la amaba. Demasiado tarde.

Aunque quizás no fuera tan tarde. Si Daisy supiera que aún la amaba, si supiera que haría cualquier cosa para que pudiera conservar su...

—Daisy, yo... —empezó titubeante.

—¡No te lo vas a creer! —Lily salió corriendo de la casa—. La señorita Vivian y esa chiflada están charlando como dos viejas amigas. La chiflada ha dicho que alguien se encargará de llevar a su invitada a casa más tarde.

—¿Y a la señorita Vivian le parece bien? —preguntó Daisy bastante confusa.

—Más que bien, confía en mí —la mediana de las hermanas Bell pasó junto a Jacob ignorando su presencia—. Larguémonos de aquí cuanto antes.

Daisy asintió y Jacob la vio subirse al coche mientras Lily se sentaba al volante. Era lo mejor, Daisy estaba muy alterada y no debía conducir. Siguió contemplándolas mientras el coche se alejaba. Quería hacer algo, necesitaba arreglar ese lío, aunque no resultaría fácil.

Habían vuelto a la casilla de partida. Iba a abandonar Bell Grove sin Daisy. Y ella también se marcharía. Sin él.

Todos los que entraron en la peluquería el sábado se interesaron por el traslado de Daisy a Atlanta. La joven sonreía y daba a entender que era lo que realmente deseaba hacer. Explicó que seguramente abriría una peluquería en Atlanta y más de uno aseguró que iría allí a arreglarse el pelo.

Se sentía halagada, y también bastante emocionada. Y pudo comprobar que tenía muchos amigos, amigos que se habían convertido, con los años, en familia.

Lily contactó con una agencia inmobiliaria y fijó una cita para aquella misma tarde.

Daisy consiguió no pensar en Jacob más que cada diez minutos, todo un progreso comparado con la noche anterior, que había pasado en blanco casi sintiendo que estaba tumbado a su lado.

A lo largo de esa noche, su ira se había disipado y por la mañana solo quedaba un poso de tristeza. Seguía avergonzada por haber sido tan estúpida, herida por haber sido utilizada, pero, sobre todo, estaba triste.

Mientras le enseñaba la casa, el agente inmobiliario, un hombre de mediana edad aficionado a los chistes malos, sugirió algunos arreglos que aumentarían las probabilidades de venta. Cosas como cambiar el color de las paredes. Después le indicó cuánto podría sacar por la casa si hacía esas mejoras.

Daisy no era capaz de visualizar el cambio de color de la pared de su dormitorio, pero lo que sí visualizaba sin problemas era a Jacob en su cama. También los vio a ambos bailando desnudos. Se vio a sí misma consciente de amarlo y de no poder vivir sin él. Le llevaría semanas, quizás meses, hacer todos los cambios sugeridos por el agente, y no quería alargar el doloroso proceso aún más. Los cambios tendría que realizarlos otra persona.

—Ponga la casa en venta tal y como está —le ordenó al agente.

—Pero podría sacarle...

—Me da igual —le interrumpió ella bruscamente sin importarle su descortesía. Tenía que marcharse de allí lo antes posible. No quería pasar un fin de semana tras otro pintando y haciendo reformas—. Saque lo que pueda por ella. No le pido más.

El agente sacudió la cabeza y le entregó algunos papeles para firmar. Y Daisy firmó, pestañeando con fuerza para contener las irritantes lágrimas.

Jacob estaba acostumbrado a dormir en habitaciones de hotel, pero la habitación en la que se despertó el sábado por la mañana no era precisamente de la categoría a la que estaba habituado. La cama era dura, se oía el tráfico de la interestatal y las paredes eran tan finas que se oía el televisor de la habitación de al lado, y también las conversaciones.

Se sintió tentado de meterse en el coche y acercarse al aeropuerto para volar ese mismo día a San Francisco, pero en lugar de seguir sus impulsos, se quedó en la cama un rato más. Lo más sencillo sería subir a ese avión y volar lejos de todo ese lío, convencerse a sí mismo de que Daisy y él no estaban hechos el uno para el otro. Pronto regresaría a su vida, sumergiéndose en el trabajo, y ella quedaría relegada al fondo de su mente. Sin embargo, sabía que Daisy merecía la pena que lucharan por ella.

No estaba dispuesto a regresar a San Francisco sin ella. Al menos, no sin luchar. La vida que había vivido durante los últimos siete años, el trabajo, el dinero, los viajes, las emociones... ya no le parecía tan atractiva. En realidad, echando la vista atrás, le resultaba casi patética.

Si se subía a ese avión y reanudaba su vida, Daisy estaría bien. Tenía a sus hermanas y un millón de amigos. Ambos regresarían a sus vidas y volverían a distanciarse. En esa ocasión iba a doler más, pero la vida proseguiría.

Jacob se duchó y se vistió. Después se dirigió al restaurante situado junto al hotel para tomar un copioso desayuno. De regreso a la habitación, se sentó ante el escritorio con una taza de café en la mano y repasó algunos de los muchísimos mensajes que había recibido durante sus vacaciones. Había suficientes para mantenerlo ocupado durante una semana.

Cuando Ted llamó por la tarde, a Jacob no le sorprendió descubrir que había sido la abuela la responsable de la compra del edificio.

—Gracias —le contestó a su amigo.

Jacob se revolvió el cabello. Normalmente sabía qué hacer. A fin de cuentas, en eso consistía su trabajo, pero no su vida.

—Otra cosa más... —anunció antes de colgar el teléfono.

Eunice estaba sentada en su lugar favorito, mirando por la ventana. Hacía un día precioso, veraniego, brillante y verde. Albergaba la esperanza de ver llegar en cualquier momento el coche de alquiler de Jacob, pero no tuvo suerte.

La odiaba, y no podía culparlo por ello. Bueno, quizás un poco sí. ¿Por qué nadie comprendía que sus intenciones habían sido buenas? La anciana se preguntó si alguna vez tendría la posibilidad de intentar explicarse. Si alguna vez la perdonaría.

Fue después de la comida cuando vio levantarse una nube de polvo a lo lejos. Entornando los ojos para poder ver mejor, esperó que fuera Jacob. Incluso pronunció una breve oración. Pero sus viejos y cansados ojos identificaron una vieja furgoneta que no había visto jamás. Desde luego, Jacob no se subiría ni muerto a una cosa así. El vehículo se salió del camino varias veces, levantando nubes de polvo.

Debía de ser un conductor borracho, pensó la anciana. La vieja camioneta se paró frente a la casa. En alguna ocasión debía de haber sido roja, aunque era difícil asegurarlo.

El estruendoso ruido del motor cesó con un último estertor. La puerta del conductor se abrió con un chirrido y... Vivian bajó de la furgoneta.

Eunice sintió de inmediato envidia de su vieja amiga por estar tan ágil y poder conducir, y al mismo tiempo se enfureció al ver que permitían conducir a alguien que lo hacía tan mal.

Detrás de Vivian bajó un perrillo de color marrón. Eunice lo contempló horrorizada. ¡Bajo ningún concepto iba a entrar esa cosa en su casa!

Oyó el timbre de la puerta y se apartó de la ventana, fingiendo sorpresa cuando Lurlene hizo pasar a la visita.

El perrillo entró en la habitación detrás de su dueña y saltó sobre el regazo de la anciana.

—¡No, no, no! —la mujer intentó apartar el rostro del chucho que pretendía lamerle la cara.

—Tranquilízate —Vivian sonrió—. Buster es muy cariñoso. Además, deberías alegrarte de que aún le gustes a alguien.

—¡Llévatelo de aquí! ¡Aparta esta criatura de mí!

Vivian se rio y tomó al perro en brazos. El animalito, encantado, la emprendió a lametones con su dueña antes de acomodarse entre sus brazos.

—¿Qué clase de perro es? —preguntó Eunice con desprecio.

—Buster es un chucho.

—Entiendo.

—No apuntes tan alto con esa nariz. No hay nada malo en ser un chucho —Vivian se sentó en el borde de la cama y dejó al perro a su lado—. Deberías sacarte ese palo del trasero.

Eunice reprimió las ganas de hacer un comentario sobre el perro que se hallaba tumbado sobre la colcha de su cama, pero el daño ya estaba hecho.

—¿Te disculpaste con Jacob?

—No —Eunice apretó los labios—. Se marchó anoche sin despedirse de mí y no contesta al móvil —al menos, no contestaba sus llamadas. ¿La estaría evitando? Pues claro.

—¿Has llamado a Daisy?

—No —la otra mujer agachó la cabeza avergonzada—. ¿Qué podría decirle? ¿Cómo voy a explicarle lo que hice y por qué? Mis intenciones eran buenas, pero jamás me creerá.

Además, era bastante probable que Daisy tampoco respondiera a sus llamadas, al igual que Jacob. Y, si llamaba desde otro teléfono, seguramente colgaría al oír su voz.

—Puedes empezar por decir «lo siento».

No eran palabras muy habituales en el vocabulario de Eunice. Nunca lo habían sido.

—Empieza por decir la verdad. Será una nueva experiencia para ti —continuó Vivian—. Demuéstrale a tu familia que un perro viejo sí puede aprender trucos nuevos.

Eunice estuvo tentada de echar a Vivian y al pulgoso bicho a patadas de su casa. ¡Nadie se atrevía a hablarle de ese modo! Sin embargo, también tuvo que reconocer que se alegraba del regreso de Vivian a su vida, a pesar de su lengua afilada. La noche anterior habían charlado durante horas, poniéndose al día. Eunice lamentaba profundamente los años perdidos, años durante los que podrían haber sido amigas si hubiera dado el sencillo paso de disculparse.

—No es tan fácil.

—Tener demencia no es fácil —Vivian soltó un bufido—. ¿Te acuerdas de Jean, de nuestra clase? Murió hace cinco años, pero no antes de olvidar a todos los miembros de su familia y perder todo contacto con el mundo en que vivía. Tú lo fingías porque encajaba con tus propósitos. Jean tuvo que vivir con ello durante años. Su familia sufrió muchísimo, igual que sufrió la tuya por tu empeño en salirte con la tuya.

Eunice estuvo a punto de contestar algo muy fuerte, pero se contuvo. ¿Jean? No había tenido noticias suyas desde hacía años, pero la recordaba como una guapa jovencita con un marido que la adoraba y un montón de hijos. La familia se había trasladado a Chattanooga años atrás, pero quizás hubiera regresado. O quizás Vivian había mantenido el contacto con ella. La mujer reprimió unas lágrimas. ¿Hasta qué punto había perdido el contacto con el mundo que la rodeaba?

—Yo no pretendía frivolizar con... No creo que... Tampoco sería tan malo para ella, ¿no?

Fingir no recordar nada le había resultado conveniente y, ciertamente, divertido a ratos. Pero simplemente imaginarse sufrir ese estado de verdad ya resultaba doloroso.

—Te aseguro que fue malo —Vivian acarició a su perro y desvió la mirada.

—Te quedarás a cenar —anunció Eunice rompiendo el incómodo silencio que siguió.

—¿Eso haré? —la otra mujer enarcó las cejas.

—Vivian, ¿te apetecería quedarte a cenar? —Eunice respiró hondo. Qué difícil era aquello.

—No lo sé. No me gusta conducir de noche.

—Por lo que he visto, tampoco debería gustarte conducir a plena luz del día.

—¿Me viste llegar y aun así fingiste sorpresa? —Vivian miró hacia la ventana—. ¿Por qué?

—No lo sé —admitió Eunice. A lo mejor mentir se había convertido en una norma—. Supongo que no quiero que todos sepan que me paso el día sentada ante esa ventana, viendo pasar la vida ante mí.

—No suelo conducir a menudo —su amiga asintió, como si lo comprendiera—, y debo admitir que ese viejo trasto no funciona como antes.

—Le pediré a Caleb que le eche un vistazo —sugirió Eunice—. Siempre se le ha dado bien la mecánica, a él y a Jacob... —se aclaró la garganta—. Caleb podrá llevarte a casa esta noche, si te parece bien —añadió en voz baja.

—Por mí, perfecto —Vivian fijó la mirada en la silla de ruedas—. Dado que me quedaré un rato, hay unos cuantos ejercicios que me gustaría que probaras a hacer.

—¿Ejercicios? —repitió la otra mujer—. He de advertirte que yo no hago ejercicio.

—A lo mejor por eso vas en silla de ruedas.

Perros, ejercicio, disculpas. Eunice se alegraba del regreso de su vieja amiga a su vida, pero tenía la sensación de que, si cedía, nada volvería a ser igual. Ejercicio. ¡Qué horror!

—Hoy juegan los Braves —apuntó Vivian mientras se encaminaba hacia el televisor—. Supongo que tendrás televisión por cable, ¿no?

¿También béisbol? Cuántos sacrificios...

—Por supuesto —contestó Eunice.

—Haremos los ejercicios entre entrada y entrada, y después del partido intentaremos hacer esas llamadas.

Por mucho que odiara la idea de hablar con Jacob y con Daisy, y de enfrentarse a lo que había hecho, Eunice era consciente de que su vieja amiga tenía razón.

Capítulo 16

Daisy intentaba alegrarse de marcharse de Bell Grove, deseaba sentirse emocionada ante los cambios que se avecinaban en su vida. ¡Y cómo necesitaba esos cambios!

Pero después de que Lily se marchara se sintió cada vez más inmersa en el terror ante la perspectiva de abandonar su hogar. Mari y Lily no echaban de menos Bell Grove. No habían detenido sus vidas para conservar viva la memoria de sus padres. Pero ella sí.

A medida que empaquetaba sus cosas empezó a ponerse sentimental. Cada objeto que tocaba le despertaba algún recuerdo. Eso lo habían comprado entre las tres hermanas como regalo para su madre. Era barato y no muy bueno, pero a mamá le había encantado.

El jarrón estaba roto, por obra de Lily, pero como la parte rota estaba colocada contra la pared, nadie lo sabía. Cada plato, cada servilleta guardaba su historia.

Intentó formar montones. Uno para lo que iba a conservar, otro para lo que quizás fuera a tirar y un tercer montón de «otros».

Sentada con las piernas cruzadas en el suelo del salón, con un trío de fotos enmarcadas ante ella, contempló los rostros de Mari, Lily y ella misma, cada una con un añito de edad. Desde luego se las llevaría consigo, decidió. Sin importar dónde viviera, podría ver esas fotos a diario. Formaban parte de un hogar que se llevaría consigo.

Sin embargo, era consciente de que no iba a tener sitio para llevarse todo, y tampoco quería que su nueva casa fuera una réplica de la antigua. Quería que pareciera nueva. Necesitaba que pareciera nueva. Una nueva vida, un nuevo comienzo.

Un coche paró frente a la entrada. El ruido del motor no le resultaba familiar. No era el coche de Lily, ni el de Mari ni, afortunadamente, el coche de alquiler de Jacob. ¿Quién podía ser? Si el agente inmobiliario quisiera enseñar la casa, debería haber llamado antes por teléfono. Un montón de objetos tirados por el salón no iba a aumentar el atractivo de la casa para el comprador.

Daisy se asomó por la ventana, sacudiéndose las polvorientas manos sobre los pantalones cortos. El coche era negro y, a pesar de tener unos años, se le veía reluciente.

La puerta del conductor se abrió y Caleb Tasker salió de él. El corazón de Daisy dio un vuelco. ¿Le había enviado Jacob? No, no era propio de él enviar a otro para hacer el trabajo sucio.

La puerta de atrás también se abrió y apareció la señorita Vivian. Llevaba su vestido de los domingos y los cabellos recogidos en una trenza, no tan bien como si se la hubiera hecho ella, pero al menos se notaba el esfuerzo realizado.

Jamás se habría imaginado a esas dos personas visitándola en su casa. Además, ¿juntos? ¿Había llamado la señorita Vivian a Caleb para pedirle que la llevara a la ciudad? ¿Temía que se marchara sin despedirse?

Pero la gran sorpresa se produjo cuando Caleb abrió la puerta del copiloto y ayudó a bajar a una titubeante Eunice Tasker.

De todas las personas a las que no quería ver en esos momentos, la señorita Eunice ocupaba el segundo lugar después de Jacob. Quizás si hubiera contestado a algunas de sus llamadas no estaría llamando a su puerta.

Pasaron varios minutos antes de que sonara el timbre. Daisy consideró seriamente no abrir, del mismo modo que no había contestado al teléfono.

Pero al final, respirando hondo, caminó hasta la puerta. Nadie le podía obligar a dejarles entrar en la que todavía era su casa. Averiguaría qué querían y luego les pediría amablemente que se fueran.

—Menos mal —exclamó la señorita Eunice casi sin aliento—. Necesito sentarme.

Caleb la sujetaba de un lado y la señorita Vivian del otro. La anciana, desde luego, parecía a punto de caerse.

Daisy les permitió la entrada. ¡Menuda firmeza había demostrado en su propósito de echarlos! Los acompañantes de la señorita Eunice la condujeron hasta la silla más cercana. La mujer cerró los ojos, respiró hondo y se hundió en la silla, visiblemente aliviada. Al cabo de unos segundos, abrió los ojos y miró directamente a Daisy.

—Vivian insistió en que caminara —protestó.

—No tiene fuerzas en las piernas —explicó Vivian.

—¡Es muy duro!

—Y lo será cada vez más si no te mueves.

—Me obliga a hacer ejercicio y a ver partidos de béisbol —Eunice frunció los labios.

—El ejercicio te viene bien —respondió Vivian—, y confía en mí, te aficionarás al béisbol.

Esas dos mujeres discutían como hermanas. Y, ¿por qué tenían que discutir en su casa?

—¿Puedo ayudarlas en algo? —preguntó Daisy con exagerada corrección.

—Caleb, por favor, espera en el coche —le pidió Eunice a su nieto.

Caleb no esperó a que se lo pidieran por segunda vez. Miró a Daisy con gesto de disculpa, pero también con una buena dosis de humor.

Tras su marcha, la señorita Eunice dirigió su mirada a Daisy. Una mirada dura e inflexible, lo que hizo que sus palabras fueran aún más sorprendentes.

—Lo siento —se disculpó sin rastro de emoción en la voz.

Daisy no sabía qué decir, de manera que no dijo nada.

—Por... —animó Vivian a su amiga.

—Por interferir, por mentir, por meterme en lo que no me importaba —era más que evidente que la anciana no tenía por costumbre emplear palabras como esas y sintió la necesidad de matizarlas—, pero eso no significa que no tenga razón. Jacob y tú os queréis y, si yo no hubiera hecho lo que hice, no os habríais dado cuenta.

—Continúa —la urgió Vivian.

—Si te quedas, te permitiré seguir en el local. Gratis.

—¡Eunice! —exclamó su amiga.

—De acuerdo. Pondré el local a tu nombre para que puedas disponer de él como gustes. Si te quedas, claro. Había pensado en anular la compra, pero entiendo que no es lo que quieres.

—Me marcho —Daisy sacudió la cabeza—, y nada que diga o haga me hará cambiar de idea.

Lo cierto era que no quería nada de los Tasker e intentó mostrarse dura e indiferente.

—Me da igual lo que haga con ese edificio —lo que no dijo fue, «por mí, como si se te atraganta».

Daisy miró a Vivian, que evidentemente estaba metida en aquella trama porque no quería que se marchara de allí.

—No se preocupe, señorita Vivian. Hay muchas otras voluntarias, y ya lo arreglaré para que le lleven la compra y la acompañen al médico.

—Soy capaz de conducir yo misma.

—Señorita Vivian, la he visto conducir —Daisy sacudió la cabeza—. Por favor, permítame organizarlo.

—No será necesario —intervino Eunice—. Vivian va a trasladarse a la Casa Tasker.

—Lo dudo —murmuró Vivian.

—Lurlene empieza a ser mayor y necesita ayuda —la anciana no se amilanó—. Con Vivian como mi acompañante, tendrá más tiempo libre. Y yo tendré a alguien que me obligue a hacer cosas que otros no se atreven a obligarme a hacer.

—Como hacer ejercicio —asintió la otra mujer.

—Y pedir perdón —añadió Eunice—. Siempre habrá alguien que nos pueda llevar en coche y así el condado se librará de los peligros de tener a Vivian sentada al volante. Además, podremos ver los partidos de los Braves en alta definición. A Vivian le gusta. Le gusta mirar el trasero de esos jugadores con sus ajustados pantalones.

—¡Eunice! —Vivian se sonrojó.

—Es verdad. Además, no me gusta que viva en medio de la nada ella sola.

—No estoy sola. Tengo a Buster.

—¡Yo pensaba que se odiaban! —exclamó Daisy sin miramientos.

—Lo hemos superado —contestó Vivian—. La vida es demasiado corta para desperdiciarla con lamentaciones. Ambas cometimos errores, pero hemos decidido pasar página. A ninguna de las dos nos sobran precisamente los amigos.

—¿Te pensarás lo de quedarte? —preguntó Eunice.

Daisy sacudió la cabeza.

—Piénsatelo —insistió la señorita Vivian—. Te echaremos de menos. Bell Grove no será lo mismo sin ti. Eres la última de los Bell y aquí eso significa algo.

—Dime claramente que no amas a Jacob —Eunice miró a Daisy de frente—. Si eres capaz de decírmelo, me marcharé y no volveré a molestarte jamás.

Daisy abrió la boca, decidida a pronunciar las palabras, a decirle a la señorita Eunice, y a sí misma, que no amaba a Jacob. Que no lo necesitaba, que no lo deseaba. Sin embargo, las palabras se le atragantaron antes de salir de su boca. Lo amaba.

La anciana asintió, satisfecha.

Vivian abrió la puerta de la casa y llamó a Caleb. Juntos ayudaron a Eunice a levantarse de la silla y a caminar, lentamente y con mucho cuidado, hasta el coche. Mucho rato después de que el coche se hubiera marchado, Daisy seguía de pie en el porche.

Dejando todas sus cosas amontonadas en el salón, se sentó en la mecedora. Cuando estuviera en Atlanta, ya no podría disfrutar de momentos de tranquilidad como ese. Atlanta era muy bulliciosa y estaba llena de gente. Sin embargo, mudarse era lo correcto.

También tuvo que reconocer, a su pesar, que amaba a Jacob. Aunque fuera un Tasker, un penoso caballero andante, y un pésimo guitarrista que tenía la ocurrencia de vestir de traje en verano... lo amaba. Por eso seguía teniendo dudas sobre su traslado a Atlanta. Por eso le daba tanto miedo.

En el fondo, jamás se había imaginado abandonando Bell Grove e iniciando una nueva vida sin él.

Jacob regresó a la Casa Tasker y se dirigió directamente a su cuarto, evitando a su familia. Entre llamadas de teléfono y correos electrónicos, intentó tocar la guitarra que llevaba siete años descansando en el armario. Había perdido el toque, pero aún tenía algo. Si se esforzaba, si practicaba, pronto volvería a tocar. Jamás tocaría en público, ni había sido nunca su intención. Solo aspiraba a tocar algo de música de vez en cuando.

No se había llevado la guitarra con él a San Francisco, y podría haberse comprado una sin problemas, pero no lo había hecho. Hacía años que había abandonado esa afición, quizás porque nunca se le había dado muy bien.

¿Cuántas noches había tocado para Daisy mientras ella lo acompañaba cantando? Después de las clases, antes de irse a la cama, en medio de la noche, en los escasos ratos libres. Ella cantaba tan mal como tocaba él, un poco desafinada y olvidándose algunas letras. Aun así habían sido buenos tiempos. Quizás los mejores.

Cuando se cansó, devolvió la guitarra a la funda, pero antes de devolverla al armario, abrió un pequeño bolsillo y encontró algo que casi había olvidado que estaba allí.

Tenía mucho que reaprender después de haber dedicado siete años a construirse una carrera que había sido muy lucrativa en lo económico, pero que había anulado los demás aspectos de su vida. Había estado tan absorto en triunfar en el mundo empresarial que había olvidado que la vida podía proporcionar más cosas. Muchas más. Había dejado de lado los aspectos más importantes.

Era casi de noche cuando solucionó los últimos detalles y abandonó la casa, dirigiéndose hacia Bell Grove para cerrar el trato más importante de su vida.

Daisy estaba sentada en el sofá, aletargada y perdida. No encendió el televisor, no hizo la maleta, no se preparó la cena con los últimos restos de comida que había en la cocina. Los tres montones de objetos seguían en el suelo del salón. El montón de las cosas para tirar era desoladoramente pequeño, pero se le acababa el tiempo y tenía mucho que hacer.

En realidad, ya no tenía tiempo. La casa se había vendido. No era que no hubiera tenido esperanzas de conseguirlo, pero tampoco había creído que fuera a venderse tan rápido. Había pensado que dispondría de más tiempo, incluso para cambiar de idea. Y ni siquiera había podido rechazar la oferta, puesto que era mucho mayor de lo que había pedido. ¡Y encima el comprador ni siquiera se había molestado en ir a ver la casa! El agente inmobiliario estaba encantado. Había vendido dos casas en un mismo día.

Se preguntó quién más habría vendido su casa. Quién más, aparte de ella, se marchaba de Bell Grove.

Estuvo tentada de subirse al coche y acercarse a la Casa Tasker para ver si Jacob seguía allí. ¿Tendría el valor de revelarle sus sentimientos? ¿Tendría el valor suficiente de perseguir sus sueños?

No. Jacob le había asegurado que no iba a quedarse. Seguramente, ya estaría de regreso en California y a punto de olvidar para siempre los desastrosos acontecimientos de sus vacaciones.

Aunque no todo había sido desastroso...

Cuando el coche paró en el camino de su casa, el corazón de Daisy falló un latido. Gracias a su padre, tenía muy buen oído para los motores y enseguida reconoció el del coche de alquiler de Jacob. Al igual que había hecho ante la llegada de la señorita Eunice, consideró la posibilidad de no abrir la puerta. ¿Qué podía querer de ella? ¿Se le habría olvidado algo? ¿La maquinilla de afeitar, el cepillo de dientes... ella?

Esperó y esperó, pero el timbre no sonó.

Tras unos minutos, oyó los acordes de una guitarra. Un poco desafinada, aunque le pareció reconocer una melodía de mariachis. Muy mal tocada.

Se levantó del sofá de un salto, corrió hacia la puerta y salió al porche.

Jacob estaba sentado en las escaleras, vestido con vaqueros y una camiseta, dándole la espalda y concentrado en su imperfecta ejecución musical.

Contemplando su espalda y los oscuros cabellos, de repente lo supo y, por primera vez, sintió una oleada de alivio. Le había roto el corazón y después conseguido que lo amara de nuevo. Su familia era numerosa, metomentodo y, básicamente, un grano en el trasero Si le daba la oportunidad, podría volver a romperle el corazón.

Pero no se imaginaba yendo a ninguna parte sin que Jacob formara parte de su vida. Como amigo. Como más que un amigo. Lo necesitaba.

El amago de serenata de mariachis cesó, por fin, sustituido por algo nuevo. Una canción que ella reconoció de inmediato, a pesar de la pésima ejecución. Era la canción que habían bailado la semana anterior.

—Nunca se te dio muy bien tocar la guitarra, pero he de decir que has empeorado notablemente —observó ella mientras se aproximaba al guitarrista.

—Lo sé. Necesito practicar más —Jacob la miró muy serio—. Hay unas cuantas cosas que necesito practicar. He perdido el toque.

Daisy se sentó al lado de Jacob, aunque no demasiado cerca. No solo había estado huyendo de las mentiras de la señorita Eunice, o de una vida monótona, también había estado huyendo de Jacob y de todo lo que representaba.

Lo culpaba a él y a su familia por el desastre, pero también tuvo que reconocer que parte de la culpa era suya. Al oír mencionar el apellido Tasker, había estado convencida de que era Jacob quien estaba tras la venta del edificio, y lo había condenado sin darle la oportunidad de explicarse.

Había provocado la ruptura antes de que él pudiera romperle de nuevo el corazón.

Había dedicado el día entero a pensar en su vida, en sus errores. Y, tras la visita de la señorita Eunice, se había sentido obligada a pensar en otras cosas. Sobre todo había pensado en Jacob. Lo amaba como siempre lo había amado y vivía anclada en el pasado porque ya no era suyo. Desde que Lily y Mari se habían marchado no solo se había dedicado a mantener viva la memoria de su antigua vida, se había quedado sentada esperando el regreso de Jacob. De haber sido consciente de ello se habría sentido horrorizada, pero de repente todo tuvo sentido.

—Pídeme otra vez que me vaya contigo a San Francisco —susurró.

—No puedo —Jacob dejó de tocar y soltó la guitarra.

Daisy sintió que el corazón se le volvía a romper en pedazos. Jacob no la había perdonado por no confiar en él, por pensar lo peor de él. ¿Qué se había esperado?

—No pienso regresar a San Francisco, al menos no en mucho tiempo. Aunque supongo que tendré que ocuparme de algunas cosas.

—¿De qué estás hablando?

—He dejado mi trabajo —le explicó Jacob mirándola a los ojos por primera vez desde que saliera al porche.

—¿Que has hecho qué? —Daisy sintió que el corazón le daba un vuelco. Amaba a ese hombre. Le gustaba ese hombre. Incluso era capaz de perdonarlo por ser un Tasker.

—Bueno, intenté dimitir. Llevo todo el día al teléfono y, al parecer, a partir de ahora voy a seguir trabajando para ellos como free lance. Soy su nuevo consultor, y eso significa que podré vivir donde me dé la gana. Mi jefe no está nada contento, pero se acostumbrará.

—¡Has sido tú quien ha comprado mi casa! —de repente ella lo vio claro.

—Sí —Jacob asintió—. También he comprado la vieja casa de los Hamilton. Necesitaremos una casa para nosotros, Daisy, una casa que sea nuestra, pero pensé que quizás te gustaría conservar esta. A lo mejor a tus hermanas les gustará alojarse aquí de vez en cuando.

La vieja casa de los Hamilton era un enorme caserón de dos plantas y estilo colonial. A Daisy siempre le había encantado esa casa, y Jacob lo sabía.

—¿Una casa para nosotros? —repitió ella perpleja.

—También he comprado un apartamento en Buckhead. La casa Hamilton necesitará una buena reforma y no estaba seguro de si preferirías seguir viviendo aquí o mejor en Atlanta. Pero si quieres vivir en cualquier otro lugar, dímelo. Podemos vivir en cualquier sitio, y cuando me vaya de viaje, me acompañarás... si te parece bien. O puedes quedarte aquí y hablaremos por teléfono durante horas, o puedes aprovechar mis viajes para visitar a tus hermanas, o quedarte en el apartamento. Lo que tú desees, lo que tú necesites. Eres mi prioridad, Daisy. Para mí siempre serás lo primero. No volveré a olvidarlo nunca más.

—¿Has comprado una casa y un apartamento? —ella seguía sin poder creérselo.

—Si me aceptas...

Jacob rebuscó en la funda de la guitarra y sacó un pequeño estuche de terciopelo. Después hincó una rodilla en el suelo ante Daisy, que sentía latir el corazón desbocado. Aquello estaba sucediendo demasiado deprisa. ¡No estaba preparada! ¡Era demasiado pronto!

Respiró hondo y esperó a que el corazón recuperara su ritmo normal. No, no era demasiado pronto. En realidad, ya era hora. Ambos habían esperado más de lo necesario.

—Daisy Bell, te amo —Jacob abrió el estuche y se lo ofreció. Un sencillo diamante centelleó. Era grande, pero no ostentoso—. Siempre te he amado ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí —susurró Daisy sin apenas aliento.

—Espero que te guste —él sonrió y le colocó el anillo en el dedo.

—Me encanta. Es perfecto —ella lo besó.

—Menos mal. Lleva siete años en esa funda —Jacob se inclinó y la besó de nuevo.

—¿Siete años? —Daisy se apartó al comprender sus palabras—. ¡Jacob!

—Siete años —él se encogió de hombros—. Cuando vi el anillo, supe que sería perfecto para ti, de modo que lo compré. Intenté planear el momento perfecto para declararme, pero nunca me parecía lo bastante bueno. Además, no tenía prisa. Pensé que tendríamos todo el tiempo del mundo. Éramos jóvenes y teníamos toda la vida por delante.

—Y entonces mis padres murieron —susurró ella.

—Y todo se vino abajo —Jacob asintió—. No podía regalarte un anillo de pedida cuando tus padres acababan de morir, y no quería declararme para luego trasladarme a la otra punta del país. Mis planes para regresar a casa por Navidad fracasaron, pero durante mucho tiempo seguí pensando que disponíamos de tiempo suficiente, que nada cambiaría entre nosotros. Esperé al momento perfecto, pero nunca llegó. Lo demás ya lo sabes. Siento que me haya llevado tanto tiempo colocar ese anillo en tu dedo, donde siempre debería haber estado. Te amo, Daisy. Te necesito. No me importa dónde vivamos, siempre que vivamos juntos.

—Yo también te amo —Daisy le rodeó el cuello con los brazos.

Iba a tener que lucir el apellido Tasker. Quizás no fuera tan malo a fin de cuentas.

Volvieron a besarse, despacio, tomándose su tiempo. Habían esperado demasiado.

—Espero que no estés pensando en un largo noviazgo...

Capítulo 17

Te lo dije —le susurró Eunice a Vivian al oído mientras esperaban sentadas al pie de la escalera. Ambas estaban sentadas en cómodas sillas. La silla de ruedas estaba aparcada en el dormitorio, por si acaso la necesitara a última hora de la tarde. La anciana no dejaba de sorprenderse de lo mucho que podía llegar a hacer cuando su amiga la animaba.

—No seas presumida, Eunice —Vivian le devolvió el susurro—. No resulta elegante.

Hacía unos pocos días que Vivian se había trasladado a la Casa Tasker, llevando consigo a Buster. El bicho había resultado ser menos irritante de lo que Eunice había pensado. En realidad, era un animal fiel y encantador, y sorprendentemente listo. Incluso le permitía sentarse a los pies de la cama mientras comían cerezas bañadas en chocolate o veían un partido de béisbol. Las dos mujeres estaban planeando un viaje a Atlanta para asistir a un partido de béisbol en cuanto Eunice estuviera más recuperada. Con la ayuda de Vivian, cada día estaba más fuerte y Caleb, que adoraba el béisbol, había prometido llevarlas.

Eunice había reconocido, para sus adentros, que no siempre había tenido razón. Maddy no la había perdonado como lo había hecho Daisy, pero estaba presente en la reunión, y la anciana se había sorprendido al comprobar que a otros miembros de la familia les encantaba Maddy. Quizás no supiera cómo vestirse, y quizás se pasaba con el maquillaje y jamás llegaría a ser cirujano neurovascular, pero era simpática y alegre. Ben y ella habían comunicado la noticia de que esperaban un bebé. La familia Tasker seguía creciendo. Algún día conseguiría que esa joven la perdonara. Algún día.

Por fin empezó a sonar la música, en vivo, de un cuarteto de cuerda. Eunice era más que capaz de hacerlo rápido y bien si la ocasión lo requería.

Lily y Mari bajaron por las escaleras, ambas vestidas de amarillo. Jacob le propinó un codazo en las costillas a su hermano Caleb, que no pudo reprimir un silbido de admiración.

A Eunice no le divirtió el detalle. Ninguna de las chicas Bell disponible era lo bastante buena para su Caleb. Mari era demasiado joven y Lily demasiado descarada. No, iba a tener que buscarle novia en otro sitio. E iba a tener que ser pronto.

Cuando Mari y Lily llegaron abajo del todo, Daisy apareció en lo alto de la escalera. Eunice sonrió. El vestido de novia le quedaba perfecto sin que hubiera sido necesario hacerle ningún arreglo. La novia llevaba el cabello suelto y, como único adorno, un ramo de rosas blancas y amarillas.

Daisy bajó lentamente la escalera con la mirada fija en Jacob. Al llegar junto al novio no pudo reprimirse y antes de que el predicador abriera la boca, susurró:

—Sí quiero, sí quiero, sí quiero.

Eunice, una vez más, se volvió hacia su amiga con una sonrisa orgullosa.

—Te lo dije.