Linda Lael Miller

Vuelta a casa

(Montana Creeds Nº1)

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Título Original: Logan

Traductor: García Rodríguez, Daniel

©2009, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Top novel, 123

ISBN: 9788490009116

Generado con: QualityEbook v0.35

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Capítulo 1

Rancho Stillwater Springs

El erosionado letrero de madera colgaba de tres eslabones oxidados sobre la puerta. El nombre del rancho, tallado a mano por el propio Josiah Creed más de un siglo y medio atrás y grabado con un hierro candente, apenas podía leerse ya.

Logan Creed maldijo en voz baja con medio cuerpo dentro de su camioneta de segunda mano y medio cuerpo fuera.

El perro vagabundo que había recogido en un área de descanso a las afueras de Kalispell aquella misma mañana soltó un débil gemido inquieto. No era extraño que el pobre animal tuviera miedo; había salido de un infierno para entrar en otro.

—Lo siento, amigo —murmuró Logan. Las emociones le atenazaban la garganta, aunque sabía desde un principio que el rancho de su familia, una herencia compartida con sus dos hermanos menores, Dylan y Tyler, estaría en un estado lamentable. La propiedad llevaba años abandonada, desde que los hermanos se pelearon tras la muerte de su padre y cada uno tomara un camino por separado.

Al menos el perro no parecía guardarle rencor, sentado junto a él y mirándolo fijamente con sus ojos marrones.

Logan sonrió y volvió a sentarse en el asiento del conductor.

—Si fuera la mitad de hombre de lo que crees que soy —le dijo al perro—, me habría convertido en un santo.

La idea de que un miembro de la familia Creed fuera canonizado era tan ridícula que lo hizo reír.

El perro soltó un alegre ladrido, como si estuviera dispuesto a interceder por su salvador ante los responsables de las beatificaciones.

—Te hace falta un nombre —dijo Logan—. Pero ahora no puedo pensar en ello —se giró en el asiento y observó las cercas caídas y la basura podrida—. Nos queda mucho trabajo por delante, así que manos a la obra.

El letrero golpeó el techo de la camioneta, acompañando el traqueteo provocado al pasar sobre la vieja rejilla que impedía el paso del ganado. Los hierbajos cubrían el largo y serpenteante camino de entrada, pero los surcos de los carromatos seguían siendo visibles. Logan añadió unas cuantas toneladas de grava a la lista mental de necesidades.

Había tres casas, cada una en una parte de la finca. A él, como el mayor de los hermanos, le correspondía la más grande. Pero tendría suerte si el lugar era mínimamente habitable.

—Menos mal que he traído el saco de dormir —le dijo al perro mientras daban tumbos sobre la cuesta—. Espero que no te importe dormir bajo las estrellas...

La mirada del perro le dijo que estaba dispuesto a cualquier cosa, siempre que estuvieran juntos. Ya había pasado demasiado tiempo solo, buscando comida y refugio cuando el tiempo empeoraba.

Logan le acarició la cabeza. Era imposible saber el color de su pelaje, tan sucio y desaliñado como estaba. Seguramente era una mezcla de labrador, setter y otras razas. Se le veían las costillas y le faltaba un pedazo de la oreja izquierda.

Cuando Logan se detuvo en el área de descanso para estirar las piernas tras el largo trayecto desde Las Vegas, no contaba con que recogería a un autoestopista de cuatro patas. Pero cuando el perro salió de los arbustos, Logan no pudo ignorarlo. No había nadie más por allí, y tampoco se veía ningún collar ni placa.

Entonces supo que él era la última esperanza de aquel pobre animal, y al haberse visto en una situación similar en más de una ocasión le resultó imposible darle la espalda. Subió al animal a la camioneta y compartieron un opíparo desayuno en el siguiente pueblo. El perro vomitó su comida casi enseguida, y pareció sinceramente arrepentido cuando Logan tuvo que pararse en una gasolinera para lavar la alfombrilla.

Mientras se preparaba para ver el rancho por primera vez en muchos años, Logan se alegró de tener compañía, aunque la conversación se redujera a un monólogo por su parte.

Coronaron la última colina y lo primero que vio fue el granero. Aún se mantenía en pie, aunque peligrosamente inclinado hacia un lado. Logan se obligó a desviar la mirada hacia la casa y se animó un poco al ver que, aunque una parte del tejado se estaba hundiendo, la estructura de madera y una sola planta, que originalmente fue una cabaña más pequeña que un simple cobertizo, había resistido el paso del tiempo. Las tres chimeneas de piedra seguían en pie y las ventanas aún tenían cristales.

«Hogar, dulce hogar», pensó Logan con una mezcla de determinación y tristeza. Fuera cual fuera su estado, el rancho Stillwater Springs seguía siendo su hogar.

Las cañerías debían de estar en un estado lamentable, pero Logan se había preocupado al menos de llamar con antelación a las compañías eléctrica y telefónica.

A su peludo amigo le hacía falta urgentemente un baño, pero ir por agua a los manantiales sería demasiado. El lujoso estilo de vida que llevaba en Las Vegas no lo había preparado para prescindir de las comodidades.

—Supongo que querrás corretear un poco por ahí, ¿no, Socio? —murmuró mientras bajaba de la camioneta.

Socio saltó sobre la palanca de cambios y se posó en el asiento que Logan acababa de dejar vacío. Logan se echó a reír y lo levantó para dejarlo en el suelo. En cuanto tuviera ocasión lo llevaría al veterinario para que lo examinara a fondo y le pusiera algunas vacunas. Tal vez llevase un microchip con los datos de su dueño implantado en alguna parte, pero no parecía muy probable. Lo más seguro era que Socio fuese un perro vagabundo.

El animal empezó a olisquear a su alrededor y levantó la pata junto a un viejo carromato medio enterrado en la tierra. Acabada su faena, echó a correr detrás de Logan en dirección a la casa.

Cualquier persona sensata echaría abajo la destartalada estructura y empezaría a construir desde los cimientos. Pero Logan no se consideraba a sí mismo una persona sensata. Así lo demostraban sus dos matrimonios fallidos, su carrera como jinete de rodeos y todo el sufrimiento que llevaba a cuestas.

Empujó la puerta con el hombro, abriéndola con un fuerte chirrido, y respiró profundamente antes de cruzar el umbral. El interior estaba lleno de porquería, periódicos viejos, latas de cerveza y Dios sabía qué más, pero las maderas del suelo aún se conservaban y la gran chimenea de piedra parecía tan sólida como si acabaran de construirla.

Se detuvo en medio de aquel lugar ancestral y se preguntó, no por primera vez, qué demonios estaba haciendo allí. Desde que siguió el rastro de sus primos los McKettrick seis meses antes y visitó la Triple M en el norte de Arizona, no habían dejado de asaltarlo las preguntas sobre el estado del rancho y lo que quedaba de su familia.

Y todo ello provocado por un profundo sentimiento de culpa.

Se sentó en la cornisa frente a la chimenea y suspiró. Los hombros se le hundieron ligeramente bajo la camiseta blanca. Se pasó una mano por sus oscuros cabellos y sonrió tristemente cuando Socio se acercó para apoyar el hocico en su rodilla.

—Hay personas que siempre se están metiendo en problemas —le dijo al perro—. Y ¿sabes qué, viejo? Yo soy una de esas personas.

Los ranchos de Montana estaban muy cotizados en el mercado inmobiliario, fuera cual fuera su estado. Especialmente si poseían una historia como aquél. Las estrellas de cine los compraban a un precio desorbitado y les añadían pistas de tenis, piscinas olímpicas y platos de rodaje. Logan y sus hermanos podían ganar una fortuna si conseguían venderlo. Sólo había que cortar los lazos emocionales y seguir adelante.

En realidad, a Logan no le hacía falta el dinero. Se había hecho rico al vender la página web de servicios legales que diseñó nada más graduarse en Derecho. El dinero, no obstante, no le había acarreado más que dolor.

Pero había otra razón mucho más profunda por la que no podía vender. Por muy destartalado que estuviera, en aquel rancho habían vivido siete u ocho generaciones de Creed. Sus antepasados habían nacido en aquellas casas, habían pasado sus vidas trabajando en aquellas tierras y habían sido enterrados en el cementerio que se extendía más allá del huerto.

Logan no podía dejar todo eso atrás, como tampoco habría podido subirse a su camioneta en el área de descanso y abandonar a Socio.

Aquella horda de fantasmas le pertenecía, al igual que su reputación pendenciera y rebelde. Al ver el rancho de la Triple M sintió que algo cambiaba en su interior. Decidió dejar de huir y plantar unas raíces tan hondas que acabaran saliendo por la China. El legado de los Creed, sin embargo, no era como el de los McKettrick, quienes habían permanecido firmemente unidos desde los días de Angus, el viejo patriarca, y cuyo nombre era sinónimo de honor, integridad y coraje. Los Creed, en cambio, se habían disgregado y su nombre se asociaba con la tragedia, la miseria y la mala suerte.

Logan había regresado para cambiar las cosas y construir algo nuevo y duradero desde los cimientos. Sus hijos, si alguna vez los tenía, llevarían el apellido Creed con orgullo, al igual que sus sobrinos y sobrinas... si Dylan y Tyler tenían hijos alguna vez. Por lo que él sabía, sus hermanos aún se dedicaban a los rodeos, acosar a mujeres de escasa o nula moralidad y buscar pelea en bares y garitos.

No iba a ser fácil, desde luego, pero se trataba de tomar una decisión y aferrarse a ella hasta sus últimas consecuencias.

Ni Dylan ni Tyler iban a tomar esa decisión, lo que dejaba a Logan como el único capaz de afrontar el reto.

Se levantó y entró en la cocina, que estaba en un estado aún peor que el salón. Pero cuando abrió el grifo del fregadero empezó a manar el agua fresca y limpia de los pozos de Montana. Al principio salió un poco turbia, pero enseguida se aclaró.

Complacido, Logan sacó un cuenco de un armario, lo lavó y lo llenó de agua para Socio. El perro sorbió ruidosamente y eructó como un vaquero tras beberse una jarra de cerveza.

Juntos recorrieron el resto de habitaciones, mientras Logan iba dándole vueltas a la cabeza y tomando notas mentalmente. En cuanto hubiera visitado los almacenes Home Depot y contratara a uno o dos centenares de carpinteros y fontaneros, estarían listos para ponerse manos a la obra.

Briana no llegó al cementerio hasta última hora de la tarde, y una vez allí se preguntó por qué había ido. Mientras sus hijos, Alec, de ocho años, y Josh, de diez, correteaban entre las tambaleantes lápidas y cruces de madera podrida, ella extendió la manta en el suelo y sacó el zumo y los sándwiches. Wanda, su vieja perra labrador de color negro, observaba plácidamente a los chicos bajo los últimos rayos de sol de aquel cálido día de junio.

—Ni siquiera conozco a los que están enterrados aquí —le dijo Briana a la perra—. ¿Por qué tengo que romperme el espinazo arrancando malas hierbas y plantando flores para un puñado de desconocidos muertos?

Wanda la miró pacientemente.

Briana llevaba dos años luchando por sobrevivir, desde la noche en que Vanee, su marido, la abandonó junto a los niños y a Wanda delante del supermercado Wal-Mart de Stillwater Springs tras una larga discusión. Al principio pensó que Vanee se limitaría a dar unas cuantas vueltas a la manzana en su vieja furgoneta y que luego volvería a por ellos. Pero no fue así. Vanee abandonó el pueblo y no apareció hasta tres meses después, dispuesto a olvidarlo todo. Para entonces, Briana ya había presentado una demanda de divorcio, había encontrado un lugar para vivir y un trabajo en el casino sirviendo refrescos y cafés gratis a cambio de propinas. Los pocos dólares que conseguía en sus agotadores turnos de ocho horas apenas le llegaban para llevar comida a casa, pero a base de esfuerzo y tesón consiguió ascender a recepcionista en el club de jugadores y posteriormente a supervisora de planta, encargada de controlar el cambio y de pagar los premios importantes.

Los supervisores de planta cobraban un salario decente y también disfrutaban de seguro médico, permisos por enfermedad y vacaciones pagadas. Y Briana lo había conseguido por sí misma, en contra de lo que Vanee siempre le había hecho creer.

Poco después de instalarse en la casa al otro lado del arroyo, Alec y Josh descubrieron el cementerio y Briana lo inspeccionó para asegurarse de que era un lugar seguro para jugar. Briana siempre estaba buscando sitios seguros, pero a sus treinta años aún no había encontrado ninguno.

Nada podría haberla preparado para el efecto que tuvo en ella la imagen de aquel cementerio olvidado, solitario, cubierto de maleza y basura. Desde el primer momento, sintió que su misión era atender el camposanto abandonado. Entre ella y sus hijos limpiaron el terreno, segaron la hierba, plantaron flores y enderezaron las lápidas. La jornada siempre acababa con los niños jugando al corre-que-te-pillo y luego una cena campestre.

Briana no pensaba que aquel día fuera a ser distinto de los anteriores, lo que vino a demostrarle que aún era capaz de sorprenderse.

Un hombre delgado y desgreñado, vestido con unos vaqueros, botas y camiseta, salió del bosque acompañado por un perro de color castaño y se detuvo al verla. Briana sintió un escalofrío y algo más que no supo identificar.

Era moreno y fuerte, a pesar de su esbelta anatomía.

Wanda gruñó, pero sin moverse de su sitio sobre la manta.

—Calla —le ordenó Briana. Los niños habían dejado de jugar y se dirigían hacia ella con curiosidad y quizá también con miedo.

El desconocido sonrió, le dijo algo a su perro y se mantuvo a distancia.

Alec fue directamente hacia él.

—Hola —lo saludó—. Me llamo Alec Grant. Esos son mi madre, Briana, y mi hermano, Josh, alias cara de moco. ¿Quién eres tú?

—Logan Creed —respondió el hombre con una sonrisa—. Encantado de conocerte, Alec —tenía la vista fija en Briana, examinando de arriba abajo su metro setenta y tres de estatura, enfundada en unos vaqueros descoloridos y una camiseta rosa, sus ojos verdes, su rostro pecoso y su largo pelo rojizo peinado hacia atrás y recogido en una trenza.

Briana dudó un momento al reconocer el apellido, pero esbozó una sonrisa cordial y avanzó con la mano extendida.

—Briana Grant.

—Conocemos a alguien que se llama Dylan Creed —dijo Alec. El pequeño nunca se había encontrado con un desconocido, lo cual complacía y preocupaba a Briana. El típico sermón de «no hables con gente que no conozcas» no servía de nada con Alec—. Mamá, Josh y yo nos ocupamos de su casa. Tiene un toro. Cimarrón.

De cerca, Logan Creed era incluso más atractivo que visto de lejos. Su pelo, un poco largo, era negro como el carbón, y sus ojos eran de un intenso color marrón, llenos de inteligencia y secretos. Sus pómulos eran fuertes y marcados, señal de que por sus venas corría sangre de los indios nativos. No se parecía en nada a su hermano Dylan, de pelo rubio y ojos azules, y sin embargo había un innegable parecido entre ellos. Tal vez no físico, pero sí interior, aunque Briana aún no sabía nada de aquel hombre.

—Así que Dylan ha contratado a una portera, ¿eh? —preguntó perezosamente—. Y además tiene un toro... —miró hacia el cementerio—. ¿Mi hermano también te paga para que te ocupes del cementerio? Porque si es así, debería darte un aumento. Está mucho mejor que la última vez que vine.

Briana se ruborizó ligeramente. No sabía cómo responder y se sentía muy vulnerable ante su penetrante mirada. Dylan no le había dicho nada del cementerio cuando la contrató en la puerta del supermercado Wal-Mart aquella fatídica noche. Estaba de visita en el pueblo por negocios y vio a Vanee arrojar un par de billetes de veinte dólares por la ventanilla de la furgoneta, antes de alejarse a toda velocidad.

Seguramente debió de sentir lástima por Briana, los niños y la perra. Le entregó un juego de llaves y le dio la dirección de su casa. La previno contra Cimarrón, un toro blanco retirado de los rodeos al que un vecino daba de comer y al que no convenía acercarse. Briana tomó un taxi hasta el rancho, furiosa con Vanee y deseando que volviera a buscarlos y no los encontrara. Lo tendría bien merecido.

Al día siguiente, le llegó un envío de provisiones con una nota de Dylan en la que le decía que había una vieja camioneta Chevy en el granero y que Briana podía utilizarla si era capaz de arrancarla. Desde entonces, el contacto se había limitado a unas pocas llamadas telefónicas o correos electrónicos. Cuando había que arreglar algo que excedía las habilidades de Briana, Dylan enviaba rápidamente a un técnico y ella le pedía una factura, aunque él nunca le había reclamado ninguna.

Josh se pegó a su costado. Contrariamente a Alec, Josh consideraba a todo el mundo un extraño y guardaba las distancias hasta que demostraran ser dignos de confianza.

—Nadie nos paga por ocuparnos del cementerio —dijo—. Lo hacemos porque alguien tiene que hacerlo.

La sonrisa de Logan impresionó favorablemente a Briana, que añadió unos dientes blancos y perfectos a la lista de rasgos físicos.

—Me parece bien —dijo—. Es tan buena razón para hacerlo como cualquier otra.

Josh pareció tranquilizarse un poco, pero seguía con los puños apretados y sin sonreír. Le estaba haciendo ver a Briana que la protegería si fuera necesario, y también a Alec y a Wanda. Por culpa de Vanee, Josh se había vuelto demasiado serio y triste con tan sólo diez años.

—¿Dónde vives? —le preguntó a Logan.

—En la casa del rancho —respondió él, señalando con un pulgar por encima del hombro.

—Nadie vive ahí —arguyó Josh.

—Josh... —lo reprendió Briana.

—Ahora sí —repuso Logan en tono cordial—. Socio y yo nos hemos mudado hoy.

Josh miró al perro de color cobrizo.

—Está en los huesos. ¿Es que no le das de comer?

—Acabamos de conocernos —dijo Logan— Ya engordará con el tiempo.

Wanda movió su pesado cuerpo hasta el perro. Los dos se olisquearon y pronto perdieron el interés el uno en el otro.

—Creo que le sentaría bien un sándwich de mortadela —insistió Josh—. Parece estar limpio.

—Debe estarlo, después de haberme dejado sin jabón y casi sin agua en el pozo —dijo Logan.

Josh sonrió finalmente, y a Briana se le ocurrió entonces que Logan debía de haber ido al cementerio a visitar la tumba de alguien. Había que concederle un poco de intimidad, sobre todo después de una ausencia tan prolonga.

—Deberíamos irnos —dijo.

Logan negó con la cabeza.

—Quedaos y seguid con vuestro picnic —se volvió hacia Josh—. A Socio le gustará ese sándwich, si la oferta aún sigue en pie. Pero te advierto que puede gruñir. Tiene el estómago muy delicado.

—La comida de perro le sentará mejor —dijo Josh—. Podemos darte un poco de la de Wanda.

Logan se rio. Parecía a punto de revolver el pelo del niño, pero no lo hizo.

—Gracias, pero antes fuimos al pueblo a comprar provisiones.

Briana sonrió y se llevó a Wanda y a los niños de vuelta a la manta. Socio se quedó con su amo, que se agachó junto a una lápida.

—¿Puedo darle un poco de mortadela a Socio? —susurró Alec.

—No —respondió Briana sin apartar la vista de Logan—. Ahora no.

—Ahora necesita intimidad, idiota —le recriminó su hermano.

—Los perros no tienen intimidad, imbécil —replicó Alec.

—Callaos los dos —les ordenó Briana.

¿Por qué le temblarían tanto las manos mientras servía las bebidas y desenvolvía los sándwiches?

A Logan le escocieron los ojos mientras trazaba con los dedos la sencilla inscripción en la lápida de su madre: Teresa Courtland Creed. Madre y esposa. Logan sólo tenía tres años cuando su madre perdió la batalla contra el cáncer de mama, y su desaparición dejó un hueco que no había podido llenar desde entonces. Su padre, Jake Creed, lejos de ser un ciudadano modelo, se refugió en el alcohol desde el día del funeral. El dolor no le impidió, sin embargo, casarse con la madre de Dylan seis meses después. La pobre Maggie murió en un accidente de coche cuatro días después de que su hijo cumpliera siete años. Jake volvió a casarse a los pocos meses, esa vez con Angela, una joven e idealista profesora que creía que el amor bastaría para cambiar a un alcohólico agresivo. Fue una buena madrastra para Logan y Dylan y muy pronto dio a luz a Tyler. Aguantó cinco años, hasta que las continuas juergas de Jake acabaron por consumirla. Un bonito día de verano preparó un pollo frito, les dijo a Logan, Dylan y Tyler que hicieran sus tareas y rezaran sus oraciones y se marchó.

Jake enloqueció de ira y la buscó por todas partes, convencido de que lo había abandonado por otro hombre y dispuesto a llevarla a casa aunque fuera a rastras. Pero Angela no estaba con nadie. Víctima de una crisis nerviosa, alquiló una habitación en un motel a las afueras de Missoula, se tomó un frasco de calmantes y murió.

Esa era la gloriosa historia de los Creed.

Tras enviudar por tercera vez, Jake renunció a la idea de volver a casarse y se mató mientras talaba árboles cuando Logan estaba en la universidad.

El recuerdo de su funeral le revolvió el estómago. Por absurdo que pareciera al verlo en perspectiva, teniendo en cuenta los estragos que el alcoholismo de Jake había provocado en sus vidas, los tres hermanastros se emborracharon con whisky y se enzarzaron en una pelea a puñetazos hasta acabar pasando la noche en celdas separadas por cortesía del sheriff Floyd Book.

No habían vuelto a hablarse desde entonces, aunque Logan les había seguido el rastro a sus hermanos por Internet. Dylan, cuatro veces campeón mundial de rodeo y toda una celebridad, parecía haber colgado los arneses para siempre. Había actuado en un par de películas, aunque hasta donde Logan sabía, era famoso por no hacer nada en particular.

Esas cosas sólo pasaban en América...

Tyler aún seguía participando en los rodeos. Había tenido varias aventuras bastante sonadas y había invertido sus considerables ganancias en propiedades inmobiliarias, además de firmar un lucrativo contrato con una empresa de calzado.

A pesar de ser el menor de los hermanos, Tyler era también el más salvaje de los hijos de Jake Creed. No le faltaban motivos, después de haber perdido a su madre y haber sufrido la brutalidad de su padre.

Pero las historias de sus hermanos tan sólo les pertenecían a sus hermanos y a nadie más. A Logan lo esperaba un arduo trabajo por delante si quería enderezar su vida, y tenía que aceptar que la separación de su familia tal vez durase para siempre. El orgullo era tan fuerte que el arrepentimiento no bastaba.

Estaba a punto de marcharse cuando Alec, el más pequeño de los críos, se acercó con una rodaja de mortadela para Socio.

—¿Eres vaquero? —le preguntó al fijarse en las desgastadas botas de Logan.

—Lo fui hace tiempo —respondió él, pasándose una mano por el pelo y consciente de la mirada de Briana... ¿De dónde habría sacado un nombre así?

—Mi padre era vaquero —dijo Alec— Pero no lo vemos mucho.

—Lo siento.

—Es jinete de rodeo —explicó Alec—. Mamá se divorció de él después de que nos abandonara delante del Wal-Mart.

Logan sintió una punzada de odio en el estómago. ¿Qué clase de hombre abandonaría a una mujer, dos niños pequeños y un perro? Pero también sintió un cierto alivio. Volvió a mirar a Briana, que estaba abriendo la boca para llamar a Alec. Era una mujer realmente apetecible, con unas curvas muy sensuales, una melena brillante y una bonita piel salpicada de pecas.

—Mamá nos cuida muy bien —siguió Alec ante el silencio de Logan. Jake no había sido el padre perfecto, pero a pesar de su carácter mujeriego, alcohólico y pendenciero, trabajaba muy duro talando árboles para llevar comida a casa, y nunca habría abandonado a su mujer y sus hijos a su suerte.

—Seguro que sí —murmuró mientras Briana se acercaba.

—Es supervisora en el casino —declaró Alec.

Briana llegó junto a ellos y puso la mano en el hombro de Alec. Los dos niños tenían el pelo y los ojos oscuros, a diferencia de la tez clara de su madre. Una imagen de su exmarido se formó en la cabeza de Logan. Seguramente era el típico seductor latino.

—Ya basta, Alec —le dijo Briana tranquilamente. No miraba a Logan a los ojos, como si de repente se hubiera vuelto tímida—. Debemos volver a casa. Tienes que hacer los deberes.

Alec arrugó la nariz.

—Mamá nos da clases en casa —le dijo a Logan—. No tenemos ni vacaciones de verano.

Logan arqueó una ceja y apoyó las manos en las caderas.

—Si no hubieras hecho tanto el vago, ahora no tendrías que ponerte al día.

—Ojalá pudiéramos ir al colegio de Stillwater Springs, como los otros niños —se lamentó Alec—. Ellos juegan al béisbol, se van de excursión y hacen de todo.

El rostro de Briana se iluminó casi imperceptiblemente y volvió a ruborizarse.

—Alec —le dijo en tono severo—. Al señor Creed no le interesan nuestras cosas. Vámonos a casa antes de que esto se llene de mosquitos.

—Logan —corrigió él. La verdad era que le interesaba todo lo que estaba descubriendo.

Briana consultó su reloj y asintió.

—Logan —repitió distraídamente.

—¿Josh y yo también podemos llamarte Logan? —preguntó Alec en tono esperanzado.

Una mujer que daba clases a sus hijos en casa debía de tener unas ideas muy estrictas sobre la etiqueta, y Logan no era quien para cuestionar sus métodos delante de los niños.

—Si a vuestra madre le parece bien...

—Ya lo veremos —dijo ella, todavía con las mejillas coloradas. Acto seguido, reunió a su prole y se los llevó hacia el arroyo, seguidos por la perra negra. Sólo le faltaba cloquear para parecer una gallina con sus polluelos.

La casa de Dylan se levantaba al otro lado de un pequeño puente de madera, escondida bajo las exuberantes copas de los abedules. Viéndolos alejarse, Logan sintió una extraña sensación de pérdida. También debió de sentirla Socio, porque dejó escapar un débil gemido de protesta.

Logan se agachó y le dio un golpecito en la cabeza.

—Vámonos a casa, chico —dijo—. A estas horas todo el pueblo debe de haberse enterado de mi regreso, por lo que no va a faltarnos la compañía.

Pero ninguno de los dos se movió hasta que Briana, los niños y el perro se perdieron de vista. Logan pensó en visitar la tumba de Jake, pero temía escupir sobre ella si lo hacía, de manera que optó por dirigirse hacia el huerto.

Cassie Greencreek lo estaba esperando en el porche. Tenía un aspecto magnífico, con un vestido morado de poliéster lo bastante grande para cubrir un Volkswagen, su larga melena negra salpicada de canas y sus brillantes ojos marrones.

—Logan Creed —lo saludó mientras acariciaba al perro—. Nunca pensé que tendrías agallas para volver, después de lo que pasó en el funeral de Jake.

Logan sonrió avergonzadamente y se detuvo en el camino lleno de hierbajos.

—¿Desde cuándo no te afeitas? —le preguntó Cassie—. Pareces un pordiosero con esas pintas.

Logan se acercó para besarla en la mejilla.

—Yo también te quiero, abuela.

Capítulo 2

La casa que había acogido a Briana Grant, a sus dos hijos y a la perra durante más de dos años seguía teniendo el mismo aspecto que siempre, pero al mismo tiempo parecía distinta. Briana sintió un hormigueo en el estómago mientras miraba a su alrededor a la luz del crepúsculo.

El mismo frigorífico abollado y ruidoso, semioculto por los dibujos de Alec y Josh.

El mismo deteriorado suelo de linóleo.

El mismo teléfono de pared de color dorado con un cable de plástico en espiral. El mismo contestador automático en la misma encimera y la misma luz roja parpadeando sin cesar.

¿Qué había cambiado?

No era la casa. Era ella la que había cambiado. En lo más profundo de su ser había brotado una nueva y peligrosa energía.

Se mordió el labio con fuerza mientras los niños hacían lo mismo que siempre hacían al llegar a casa. Josh encendió el ordenador que había en la mesa bajo la ventana de la cocina, Wanda ladraba y daba vueltas en torno al recipiente con agua y Alec se lanzó hacia el contestador al ver que la luz roja estaba parpadeando.

—¡A lo mejor ha llamado papá! —exclamó, pulsando los botones frenéticamente.

—O a lo mejor ha llamado el presidente —se burló Josh.

—¡Cállate, cara de cartón!

—Callaos los dos —les ordenó Briana. Retiró una silla de vinilo rojo de la mesa y se sentó con una extraña sensación, como si se encontrara en una dimensión paralela.

La voz de Vanee se elevó del contestador como un genio saliendo de la lámpara y prometiendo tres deseos... ninguno de los cuales se cumpliría, naturalmente.

Wanda dejó de ladrar.

—Hola, familia —dijo en un tono ronco y engatusador. Briana miró a Josh y vio que sus hombros se ponían rígidos bajo la camiseta a rayas—. Siento lo del cheque de la pensión, Bree. Creía que tendría dinero en el banco a tiempo.

Briana cerró los ojos. A Vanee le encantaba pronunciar la palabra «familia» siempre que podía, como si de esa manera pudiera reescribir la historia y olvidar que se había desembarazado de su mujer, hijos y perro igual que si fueran trastos viejos.

—Puede que me pase por Stillwater Springs dentro de una semana —continuó Vanee—. Dormiré en el sofá, si te parece bien, y veremos qué puedo hacer con lo del cheque —una pausa—. El sofá tiene una cama plegable, ¿no?

El zumo y la mortadela que había tomado en el cementerio se le revolvieron en el estómago.

Alec lanzó un grito de alegría y se puso a dar saltos por la cocina.

—Si él viene, me escaparé de casa —amenazó Josh.

—Hasta pronto —se despidió la voz de Vanee—. Os quiero a todos.

Chic.

«Hasta pronto... Os quiero a todos».

Briana maldijo en silencio. La sensación de cambio que se había apoderado de ella un rato antes fue rápidamente sustituida por una dolorosa palpitación en las sienes.

—¡Eso es, escápate de casa! —provocó Alec a su hermano—. ¡Yo me quedaré con la litera de abajo!

—Ya basta —zanjó Briana. Se levantó lentamente y llenó de agua el cuenco vacío de Wanda, pero sin apartar la mirada del contestador. Vanee no había dejado ningún número y ella no tenía identificador de llamada—. ¿Tenéis el móvil de vuestro padre?

—¿Para qué quiero yo el móvil de ese imbécil? —murmuró Josh. A pesar de su aparente estoicismo se adivinaban lágrimas bajo su severa fachada. Briana podía reconocerlas porque ella también las había derramado en abundancia por Vanee, aunque ya hacía tiempo que se habían secado, junto a todo lo que alguna vez sintió por él. En realidad, buscaba la manera de escapar de esa relación mucho antes de que Vanee la abandonara en el aparcamiento del Wal-Mart.

—¿Por qué quieres el número de papá? —preguntó Alec—. No vas a llamarlo para decirle que no venga, ¿verdad?

Eso era exactamente lo que Briana quería hacer, pero al ver la angustia de Alec supo que no podría hacerlo. No mientras él y Josh pudieran oírla, al menos.

—De todos modos, lo más seguro es que no aparezca —comentó Josh sin dejar de navegar por Internet. ¿Qué estaría haciendo en aquel ordenador?—. Con su palabra te podrías limpiar el trasero.

—Joshua —lo reprendió Briana.

—¡Te odio! —gritó Alec—. ¡Os odio a los dos!

Wanda gimió y se tumbó junto al cuenco del agua. Extrañamente, no siguió a Alec cuando el niño se marchó corriendo a la habitación que compartía con Josh.

Briana volvió a suspirar, agarró la cafetera y la llenó de agua en el fregadero.

«Maldito seas, Vanee. ¿Por qué no nos dejas en paz para siempre? Al fin y al cabo es tu especialidad».

—Es un vaquero —dijo Josh en tono triunfal. Se pasaba muchas horas en Internet y, para preocupación de su madre, era muy hábil borrando sus huellas.

Briana frunció el ceño y siguió preparando el café, aunque realmente no le hacía falta la cafeína. La bomba que Vanee acababa de soltar le impediría conciliar el sueño en toda la noche.

—¿Tu padre?

Josh imitó el suspiro que ella había soltado antes.

—Logan Creed —dijo con la misma paciencia que si fuera un sabio dirigiéndose a un idiota—. Lo he investigado. Ganó en dos ocasiones el premio All-Around Cowboy. También estuvo casado dos veces. No tiene hijos ni ninguna aparente fuente de ingresos.

—¿Es un vaquero? —repitió Briana estúpidamente. Aquella revelación la desconcertaba aún más que la inminente llegada de Vanee.

—Es licenciado en Derecho —siguió Josh—. Quizá sea rico o algo.

Los Creed eran una leyenda en Stillwater Springs, y hasta Briana había oído hablar de ellos y sus hazañas. Pero si el estado del rancho significaba algo, estaban muy lejos de ser ricos.

—¿Por qué te interesa tanto el señor Creed? —le preguntó a su hijo mientras sacaba una taza del armario.

«Es un vaquero», le repetía una voz en su cabeza. «Considérate advertida».

—Dijo que podíamos llamarlo Logan —le recordó Josh.

—Vale, pues Logan —concedió ella, echando edulcorante y leche en el café—, ¿Por qué buscas información de él en Internet?

—Sus botas... —murmuró Josh, ignorando la pregunta de su madre—. No eran unas botas chulas, como las que llevaba el tipo del concesionario, con estrellas, osos y cactos.

—Cactus —lo corrigió Briana automáticamente.

—Lo que sea —Josh se volvió hacia ella—. Las botas de Logan estaban muy desgastadas. Alguien que lleva unas botas así monta a caballo y trabaja muy duro para vivir.

Briana pensó en las botas de Vanee. Les había reforzado la suela varias veces y siempre estaban llenas de arañazos.

—Puede que sea un hombre pobre —sugirió.

Josh negó con la cabeza.

—Tiene un título en Derecho.

—Y ninguna fuente de ingresos, como tú mismo has comprobado. Respóndeme, Josh, ¿por qué has buscado información de nuestro vecino?

—Para asegurarme de que no es un asesino en serie o algo así.

Briana ocultó la sonrisa. Esperaría unos minutos antes de ir a ver cómo estaba Alec. Tenía el presentimiento de que su hijo necesitaba un rato a solas.

—¿Y cuáles son tus conclusiones, detective? ¿El barrio es seguro para la gente decente?

Josh sonrió. Sus sonrisas eran tan escasas que hasta las más fugaces eran motivo de celebración. La alegría del muchacho se había apagado casi por completo tras la marcha de Vanee.

—Sí, al menos hasta que llegue papá.

Briana ignoró el comentario y encendió la luz del techo.

—No decías en serio lo de escaparte, ¿verdad? —le preguntó con cautela mientras abría el frigorífico, haciendo que los dibujos se agitaran como las alas de un ave. Los chicos necesitarían una cena de verdad, aparte de los sándwiches de mortadela.

Josh guardó un largo silencio antes de responder.

—Tengo diez años, mamá —dijo, cabizbajo— ¿Adónde podría ir?

Briana soltó la bandeja de muslos de pollo que acababa de sacar de la nevera y fue hacia su hijo. Le puso una mano en el hombro, pero enseguida la retiró.

—Josh...

—¿Por qué no puede dejarnos en paz? —se preguntó el niño en tono lastimero—. Te has divorciado. Yo también quiero divorciarme de él.

Briana se sentó en el suelo y miró fijamente a su hijo, un niño atribulado que se esforzaba por ser un hombre.

—Ya sé que estás disgustado, pero tu padre siempre será tu padre. Puede que no sea perfecto, Josh, pero tampoco lo somos nosotros.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Josh, abriéndose camino entre la capa de polvo que había dejado un día de juegos y risas.

—Me gustaría que pudiéramos cambiarlo por cualquier otra cosa.

Briana soltó una risita entrecortada por un sollozo. La visión se le empañó y se esforzó por sonreír.

—Regla universal número uno... No se puede cambiar el pasado ni a las personas. Y tengo que decirte que, aunque las cosas no siempre fueron bien, no me arrepiento de haberme casado con tu padre.

Josh sorbió ruidosamente por la nariz y la miró con perplejidad.

—¿No?

Briana negó con la cabeza.

—¿Por qué no? No tiene trabajo y no te paga la pensión. ¿No te habría gustado casarte con otro hombre? ¿O quedarte soltera, simplemente?

Briana levantó una mano y le acarició el pelo. En verano siempre lo llevaba muy corto.

—Nunca —dijo—. Porque si no me hubiera casado con tu padre, no os habría tenido a ti y a Alec. Y no puedo imaginarme una vida sin vosotros.

Josh se quedó pensativo. Ya habían tenido antes esa conversación, pero, al igual que Alec, Josh necesitaba que le recordasen que su madre no iba a abandonarlo y que haría lo que fuera por él. Cuando Vanee los abandonó, Josh estuvo un año con pesadillas y se despertaba en mitad de la noche llamando a su madre a gritos. También Alec había sufrido enormemente, y se orinaba en la cama varias veces a la semana.

—Alec y yo te damos muchos problemas —dijo Josh finalmente—. Siempre nos estamos peleando y no hacemos nuestras tareas.

—Sois lo mejor que me ha pasado en la vida —le aseguró Briana con toda la sinceridad de su corazón—. Aunque sería un detalle por vuestra parte que dejarais de pelearos y que hicierais vuestras tareas.

La puerta del dormitorio de los chicos se abrió parcialmente y Alec asomó la cabeza.

—Ya se me ha pasado el enfado —anunció—. Casi —añadió, mirando a Josh.

Briana se echó a reír.

—Estupendo —se levantó y sacó la sartén eléctrica para freír los muslos—. Id a lavaros antes de cenar. Tú primero, Josh. Apaga el ordenador y ve derechito al cuarto de baño. Alec, tú puedes lavarte en el fregadero. Y luego repasaremos las tablas de multiplicar.

Por una vez, Josh no discutió.

Alec arrastró el taburete junto al fregadero y se subió en él para lavarse la cara y las manos.

—Es verano, mamá —protestó—. Seguro que los niños que van a la escuela no están repasando ahora la tabla de multiplicar.

—Alec.

—Uno por uno...

—¡Alec!

Alec llegó hasta la tabla del seis, que solía darle problemas, antes de bajarse del taburete con las manos y la cara chorreándole.

—Yo sé el número de móvil de papá —dijo.

Briana sintió una punzada en el corazón. Su hijo se desvivía por mantener el contacto con Vanee, por breve o limitado que fuera. Tal vez temiera que ella iba a cancelar la visita, pero estaba dispuesto a darle la información de todos modos.

—Está bien —dijo con un nudo en la garganta. Alec sólo tenía ocho años y no podía entender por qué los cuatro ya no formaban una familia—. Sabes que tu padre cambia de opinión continuamente sobre las visitas y...

Alec la cortó con una expresión apenada y asintió.

—Sólo quiero verlo, mamá. Ya sé que a lo mejor no viene.

A Briana se le formó un doloroso nudo en la garganta. Vanee siempre estaba persiguiendo algún premio gordo, alguna victoria esquiva, intentando cazar luciérnagas con las manos y emocionalmente cegado. Su matrimonio se había acabado para siempre, pero Vanee aún tenía a sus hijos. Eran unos chicos maravillosos. ¿Por qué tenían que ocupar el último lugar en su lista de prioridades?

—Lo sé, lo sé —murmuró en voz baja.

Cassie acariciaba al perro mientras traspasaba a Logan con la mirada. A diferencia de las otras mujeres, Cassie parecía sentirse muy cómoda con su sobrepeso y lo aceptaba como parte de ella. A Logan siempre le había parecido muy hermosa, como un árbol de exuberante follaje y hondas raíces que había cobijado a Logan y a sus hermanos cuando eran pequeños, junto a la mitad de los chicos del condado.

—Te pareces mucho a Teresa —observó ella—. Sobre todo en los ojos.

Logan no dijo nada. Cassie estaba expresando sus pensamientos en voz alta. Era una mujer que nunca hablaba por hablar.

Teresa, la madre de Logan, fue la hija adoptiva de Cassie. No había ningún vínculo de sangre entre Logan y su «abuela», pero él le profesaba el mismo cariño sincero que recibía de ella.

Cassie miró a su alrededor y suspiró profundamente.

—Este lugar está patas arriba —dijo mientras seguía acariciando a Socio, que se apretaba contra ella para recibir más atenciones—. Deberías quedarte en mi habitación de invitados hasta que acaben las reformas.

—Tu habitación de invitados es una tienda india.

Cassie se echó a reír.

—No te importaba dormir en ella cuando eras niño —le recordó—. Te gustaba fingir que eras Jerónimo, y Dylan y Tyler siempre se estaban quejando porque no les dejabas que fueran ellos los jefes.

El recuerdo y la mención de sus hermanos se le clavaron dolorosamente en el pecho.

—¿Alguna vez tienes noticias de ellos, Cassie? —le preguntó lentamente.

—¿Y tú? —preguntó ella de inmediato.

Logan se pasó la mano por el pelo. Necesitaba un buen corte, pero había cosas más urgentes que hacer.

—No. Ya sabes que no. ¿Por qué me lo preguntas?

—Quería oírtelo decir en voz alta —dijo Cassie—. Quizá así acabes dándote cuenta. Dylan y Tyler son tus hermanos, Logan. La única familia verdadera que tienes en el mundo. Pero tú te empeñas en dejar pasar el tiempo para arreglar las cosas entre vosotros, lo acabarás lamentando.

Logan se acercó finalmente al porche y puso el pie en el primer escalón. Su primer impulso fue preguntarle a Cassie por qué tenía que «arreglar las cosas», pero habría sido una pregunta meramente retórica.

Sabía muy bien por qué le correspondía hacerlo a él. Porque era el mayor de los tres. Porque nadie más iba a dar el paso. Y porque fue él quien lo provocó todo cuando, estando borracho, se puso a hablar mal de su padre el día del funeral.

La bebida no era excusa, pues había dicho realmente lo que pensaba: que no lo echaría de menos y que el mundo sería un lugar mejor sin él.

Al menos, eso había pensado en aquel momento.

Cassie alargó el brazo para revolverle el pelo.

—¿Por qué has vuelto, Logan? Creo saber la respuesta, pero también me gustaría oírla de tus labios.

—Para empezar de nuevo —respondió él tras un momento de duda.

—Te espera una gran tarea por delante —observó Cassie—. No bastará con reconciliarte con tus hermanos.

Logan asintió, sin decir nada. No confiaba en su voz para expresar lo que sentía.

—Te daré sus números —le ofreció Cassie. Agarró su bolso y sacó un bloc y un bolígrafo—. Tendrás que llamarlos.

—¿Y qué voy a decirles? —a pesar de todos sus planes y decisiones, no sabía cómo cerrar la brecha que lo separaba de sus hermanos.

Cassie se rio.

—Puedes empezar con un «hola» y seguir a partir de ahí.

—Sabes muy bien adonde puede conducir a partir de ahí.

—No lo sabrás si no lo intentas —replicó Cassie. Escribió de memoria dos números en el bloc y arrancó la hoja para entregársela a Logan. Acto seguido, se levantó con aquella elegancia natural que siempre había sorprendido a Logan, teniendo en cuenta su envergadura. Acarició a Socio una vez más y bajó los escalones lenta y decididamente, obligando a Logan á apartarse si no quería que le pasara por encima como una apisonadora.

Socio se quedó en el porche, suspirando de pena al ver marcharse a Cassie.

Logan le abrió la puerta del coche como un caballero, preguntándose, una vez más, por qué Cassie no se compraba un vehículo decente. Dos veces al año cobraba un buen pellizco del casino, igual que el resto de su tribu.

—La próxima vez que nos veamos, más te vale decirme que ya has hablado con Dylan y Tyler. Y no estaría de más que te afeitaras y te pusieras una camisa con cuello y botones —se detuvo para darle un tirón a su camiseta—. En mis tiempos, esto se usaba como ropa interior.

Fue el turno de Logan para reírse.

—Te he echado de menos, Cassie —la besó en la mejilla—. Socio y yo nos pasaremos por aquí mañana. Quiero llevarlo al veterinario y tengo una cita con mi contratista. Te prometo que vendré afeitado y con camisa, incluso con un corte de pelo, pero lo de llamar a mis hermanos... eso ya es otro asunto.

—Cuanto más lo dejes pasar, más difícil será —dijo Cassie, sin hacer ademán de subirse al coche—. ¿Has vuelto para quedarte, Logan, o sólo has venido para escupir en la tumba de tu padre y vender tu parte de la herencia a algún actor famoso?

—¿Ahora eres la presidenta del club de fans de Jake Creed? —le preguntó él con sarcasmo.

—Jake y yo tuvimos nuestras diferencias —concedió Cassie—. Pero era tu padre, Logan. Y os quería a su manera.

—Sí, como en Leave it to Beaver —ironizó Logan. En su voz había nota de respeto, pero era sólo por Cassie, no para Jake—. Supongo que habrás olvidado el año que cortó el árbol de Navidad con una sierra. Y aquel día de Acción de Gracias que arrojó el pavo por la ventana porque le parecía que estaba demasiado cocido.

Cassie suspiró y le puso una mano en el hombro.

—¿Y qué me dices de aquella vez que tú y Dylan os escapasteis de casa y os perdisteis en el bosque? Era noviembre y se preveían heladas para la noche. El sheriff abandonó la búsqueda al ponerse el sol, pero Jake... Os siguió buscando sin descanso hasta dar con vosotros.

—Y nos llevó a rastras hasta la leñera para molernos a palos.

—Si hubiera abandonado la búsqueda, os habrían arrastrado hasta la morgue. Ya sé que os castigó de manera brutal, y lo habría detenido si hubiera estado allí. Pero no lo hizo porque estuviera furioso, sino porque estaba asustado.

—Hoy lo habrían detenido por maltrato —señaló Logan.

—Hoy los jóvenes se lían a tiros en el colegio y tienen la autoestima por los suelos. Denuncian a sus padres si la televisión de su cuarto es demasiado pequeña o si el ordenador no es lo bastante rápido. Unos buenos azotes ayudarían a enderezar a muchos de esos jóvenes delincuentes que se pasan el día en la calle cuando tendrían que estar en clase.

—Eso no es políticamente correcto —dijo Logan, aunque por dentro estaba de acuerdo con ella.

—Yo no tengo por qué ser políticamente correcta —replicó Cassie.

En eso también tenía razón. No tenía por qué serlo y no lo era.

Cassie se sentó al volante.

—Bienvenido a casa, Logan —le dijo a través de la ventanilla abierta—. Espero que te quedes.

Logan pensó en Briana Grant, en sus hijos y en su perra. La idea de quedarse no le parecía tan aborrecible como antes.

—Parece que Dylan también se ha quedado —se aventuró a decir—. Lo bastante para contratar a una persona, al menos.

Cassie se limitó a asentir, expectante.

—¿Él y Briana están...?

—¿Juntos? —los ojos de Cassie brillaron de humor y comprensión—. ¿Es eso a lo que te refieres?

—Sí —admitió Logan de mala gana—. A eso me refiero.

Cassie se encogió de hombros.

—Ya conoces a Dylan. Cuando va detrás de una mujer...

Logan apretó con tanta fuerza el borde inferior de la ventanilla que le dolieron los nudillos. Cassie lo advirtió y sonrió mientras le daba una palmadita en la mano.

—Si quieres saber si hay algo entre Dylan y Briana, será mejor que se lo preguntes a ellos —le dijo en tono suave—. Yo no soy más que una anciana que no se mete en los asuntos ajenos.

—Tú sabes todo lo que se cuece en Stillwater Springs y en cien kilómetros a la redonda.

Cassie suspiró y metió la marcha atrás.

—Será mejor que te apartes si no quieres que te aplaste los pies.

Logan se apartó rápidamente y vio como el coche de Cassie daba la vuelta y se alejaba por el camino de entrada, con un fuerte traqueteo y echando humo azulado por el tubo de escape. Dylan esperó a que se perdiera de vista antes de mirar el papel que le había entregado.

El papel con los números de Dylan y Tyler.

Socio bajó del porche y le golpeó el muslo, como acuciándolo a que terminara de una vez con aquel asunto. Cassie tenía razón, naturalmente. No iba a ser nada fácil.

Sacó el móvil y marcó el número de Dylan, casi esperando que saltara el buzón de voz.

—¿Diga? —preguntó la voz de Dylan—. Dylan Creed al habla.

Logan se sentó en el escalón del porche, justo donde había estado sentada Cassie, y carraspeó ligeramente antes de hablar.

—¿Has comprobado el identificador de llamada antes de responder?

Silencio.

—¿Logan?

—Soy yo —confirmó, preparándose para recibir una retahíla de insultos o para que le colgara enseguida.

Pero no recibió ni una cosa ni la otra. Dylan parecía haberse quedado de piedra, tan incapaz de pronunciar palabra como el propio Logan.

—Que me lleven los demonios —dijo finalmente—. ¿Dónde estás?

—En el rancho —respondió Logan con cierto alivio.

—¿Qué haces ahí? —la voz de Dylan adquirió un tono de desconfianza.

—No mucho, al menos por el momento —dijo Logan mientras le rascaba las orejas a Socio—. Este lugar se está cayendo a pedazos y se me ocurrió reformarlo un poco... Mi parte, al menos.

Otro silencio, cargado con las cosas que ninguno de los dos se atrevía a decir.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo, Logan?

¿Era interés fraternal o un reproche? Fuera como fuera, Logan decidió otorgarle a Dylan el beneficio de la duda.

—Dejé el rodeo, me casé y divorcié un par de veces, monté un negocio... ¿Y tú?

—Más o menos igual —repuso Dylan—. Yo también abandoné el rodeo. Nunca me he casado, pero tengo una hija de dos años. Se llama Bonnie, o al menos eso fue lo último que oí. Su madre le ha cambiado el nombre media docena de veces desde que nació.

Logan cerró los ojos. Su hermano tenía una hija... y él tenía una sobrina de la que nada sabía.

—¿Lo último que oíste? ¿Es que no ves a tu hija, Dylan?

Se oyó un crujido en la línea y la profunda respiración de Dylan.

—No mucho. Se supone que Sharlene y yo compartimos la custodia, pero ella no quiere.

—A lo mejor yo puedo ayudarte con eso —dijo Logan sin pensar.

—Sí... —la voz de Dylan volvió a cargarse de tensión—. Se me olvidaba que eres abogado.

«Y también soy tu hermano».

—Oye, si necesitas asesoramiento legal dame un toque. Si no, no pasa nada. Sólo te he llamado porque...

—¿Por qué me has llamado, Logan? —la pregunta era un claro desafío. Era típico de Dylan... dar por hecho que Logan tramaba algo y que por esa razón se había puesto en contacto con él.

—Supongo que me he puesto un poco nostálgico al volver a casa, eso es todo.

—¿A casa? ¿Dónde es eso?

Logan no respondió.

—¿Qué es lo que quieres?

Las palabras le hicieron a Logan más daño del que estaba dispuesto a admitir.

—Nada. Se me ocurrió que podíamos hablar, simplemente.

—Estás pensando en vender tu parte del rancho, ¿verdad? Por eso has comprado madera y has buscado a un contratista. Para vendérselo a un actor de Hollywood por unos cuantos millones...

Al parecer, las noticias volaban en aquel pueblo. Dylan ya sabía que estaba arreglando el rancho. Si se lo había preguntado era por mera formalidad.

—No voy a venderlo —dijo Logan—. He venido para quedarme. Y si estás pensando en liquidar tu parte, igualaré la mejor oferta que puedas recibir —volvió a pensar en Briana Grant, ya que ella vivía en casa de Dylan.

—Si fuera a vender mis diez mil acres, que no voy a hacerlo, no dejaría que los compraras tú.

«Ya estamos».

—¿Por qué?

—Sabes muy bien por qué. Por lo que dijiste de papá.

—Estaba equivocado, ¿vale? Debería haber mostrado más respeto y haberme callado mis opiniones. Lo siento, Dylan.

Más silencio. Seguramente Dylan se había preparado para un contraataque, pero la disculpa de Logan debía de haberlo desconcertado.

—¿Dylan? ¿Sigues ahí?

Su hermano suspiró sonoramente.

—Sí, sigo aquí.

—¿Y dónde es «aquí»?

—En Los Angeles. He tenido una reunión con mi agente y unos productores. Voy a hacer de doble en una película. Empezarán a rodar en Alberta la semana que viene.

—¿Te gusta ese trabajo? —le preguntó Logan con interés. Le costaba imaginar que a alguien le gustara, aunque no podía ser más peligroso que un rodeo.

—Me gano la vida con ello —respondió Dylan—. Y me permite pagar la pensión de mi hija.

Logan decidió tirarse a la piscina, aunque sabía que el agua estaría helada.

—Estoy pensando en comprar ganado y caballos para el rancho. ¿Te gustaría ser mi socio?

—No nos soportaríamos ni diez minutos —dijo Dylan, pero en sus palabras se adivinaba una nota de anhelo.

Logan se echó a reír.

—Como siempre. Pero nos divertíamos mucho entre pelea y pelea.

Dylan guardó un breve silencio y también se rio.

—Sí —era lo primero en que estaban de acuerdo en diez años—. ¿Vas a llamar a Ty?

—En algún momento lo haré, sí.

—Bueno, pues ándate con cuidado cuando lo hagas. Y no le hables de mí... En estos momentos está muy cabreado conmigo.

—¿Por qué? —le preguntó Logan, aunque podía imaginarse un montón de razones.

—Es algo demasiado personal —se limitó a responder Dylan—. Oye, Logan, me ha alegrado hablar contigo, pero ahora tengo que irme.

—Claro —aceptó él. Al menos se habían comportado con cordialidad. A la mañana siguiente podría decirle a Cassie que lo había intentado—. Buena suerte con la película.

Dylan le dio las gracias y colgó.

Logan miró a Socio, que también lo miraba fijamente.

—Uno menos —le dijo al perro.

Socio respondió con un triste gemido.

Logan volvió a mirar la nota de Cassie y marcó el número de Tyler.

Un tono.

Dos.

Tres.

—Este es el contestador de Tyler Creed. En estos momentos no puedo hablar, pero le devolveré la llamada a menos que quiera venderme algo. En ese caso está perdiendo el tiempo Espere a oír la señal y suéltelo.

Logan se rio y esperó la señal.

—Soy Logan —dijo su número de móvil y el número nuevo del rancho—. Llámame. No quiero venderte nada.

Capítulo 3

¿Seguro que no?

Con gesto serio y solemne, Alec le entregó a Briana un trozo de papel con el número de Vanee. Las cifras estaban escritas con fuerza, como si Alec temiera que pudieran borrarse si no las copiaba con todo su empeño.

A Briana se le encogió el corazón de pena. Incluso Alec, el más leal partidario de Vanee, sabía que aquellos dígitos eran tan volátiles como su padre.

Consiguió reprimir las lágrimas y se tocó el colgante que siempre llevaba. Lo había hecho ella misma con una vieja foto de su padre, escaneada, reducida y enmarcada en resina. Bill McIntyre también había sido un alma errante; un conocido payaso de rodeos que siempre estaba viajando de un lado para otro en su caravana. Cuando acababa la temporada, se quedaba en el jardín de su hermana, en Boise. La diferencia estaba en que se había llevado a Briana con él después de quedarse viudo. Briana tenía entonces la edad de Alec, y su tía Barbara se había opuesto con todas sus fuerzas a que una niña fuera de un sitio para otro, sin amigos y estudiando por correspondencia. En opinión de Barbara, una mujer autoritaria pero cariñosa, una niña necesitaba ir a un colegio de verdad, clases de baile y un entorno tranquilo y seguro.

Cada vez que volvían a Boise, Barbara la llevaba al colegio para que la examinaran. Y Briana demostró siempre estar muy por encima de la media. Con quince años había acabado el instituto y su padre la matriculó inmediatamente en la universidad, donde también la ayudó a destacar.

Recordaba con cariño a su padre y a ella sentados junto a una mesa plegable en la caravana, bajo la luz dorada de la lámpara, los dos inclinados sobre un libro de texto.

Estando frente a su hijo, añoraba a su padre más que nunca. Cierto era que Bill la había llevado por todo el país en aquella vieja caravana, pero en ningún momento le había fallado.

Su mayor pesar era no haberles dado a sus hijos el mismo padre que Bill había sido para ella. En vez de eso se había dejado enamorar por el encanto y el atractivo de Vanee.

—¿Vas a llamar a papá? —le preguntó Alec con voz débil.

Briana sonrió.

—Sí. Pero sólo para preguntarle cuánto tiempo va a quedarse.

Alec pareció aliviarse y bajó la mirada al colgante, con su sencillo cordel de cuero y la imagen de Bill «Wild Man» McIntyre enfundado en su traje de payaso.

—Echas de menos al abuelo, ¿verdad?

—Mucho —admitió Briana. Su padre se había retirado del rodeo poco después de que ella se casara con Vanee y cambió su amada caravana por una casita a poca distancia de Barbara y su familia. Su intención era ir a pescar todos los días y esperar a que llegaran sus nietos. Un mes después falleció por una neumonía.

Su muerte aún le seguía pareciendo una cruel ironía a Briana. Su padre había sobrevivido a las cornadas de los toros y las coces de los caballos salvajes, y sin embargo había muerto por una enfermedad que se podría haber prevenido con una simple inyección.

Alec se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Buenas noches, mamá. Y gracias.

Briana esperó a que Alec y Josh estuvieran acostados antes de agarrar el teléfono.

—El número marcado ya no se encuentra en servicio —respondió un mensaje automático al cabo de tres tonos.

Claro que no estaba en servicio, pensó Briana con una sensación de alivio y malestar. En vez de comprar más minutos para mantener operativa aquella línea, Vanee se había comprado otro teléfono de usar y tirar con otro número que no se había molestado en facilitarle. Ella rara vez tenía algo que decirle, pero ¿y si uno de los chicos se ponía enfermo? ¿Cómo contactaría con él en un caso así?

Resignada, miró la hora en el reloj de la cocina. Era demasiado temprano para acostarse, especialmente con toda la cafeína que había consumido, y no le apetecía ver la televisión ni navegar por Internet. Entró en el salón y apartó las cortinas de encaje para mirar la casa principal del rancho. Entre los árboles del huerto vio las luces encendidas por primera vez desde que se instalara en casa de Dylan. La imagen era reconfortante y alivió la sensación de soledad y aislamiento. Pero por mucho que Logan Creed le gustara, no estaba dispuesta a intimar con él. Era un vaquero.

Igual que Vanee.

Se mordió el labio y se apartó de la ventana. Y justo en ese momento sonó el teléfono. Volvió corriendo a la cocina y se golpeó contra las sillas de la mesa.

—¿Diga? ¿Vanee?

Silencio.

—¿Diga?

—Soy Logan —respondió su vecino.

—Oh.

—Seré breve, ya que es obvio que esperas otra llamada —dijo Logan con voz amable—. Le he echado un vistazo a la valla del pasto y no me parece que resista si al toro se le ocurre embestir. Como tengo intención de hacer muchas reformas, voy a cambiar también la valla. Quería que lo supieras antes de que lleguen los trabajadores.

«No espero otra llamada». Era lo que Briana quería decirle, pero no podía expresarle su satisfacción por oír otra voz adulta en una oscura noche de verano. Logan pensaría que estaba desesperada por encontrar marido o algo así.

—¿Has hablado con Dylan? —le preguntó mientras se frotaba la dolorida espinilla. Enseguida se lamentó de no haber tomado la vía desesperada. Habría sido mucho mejor que la forma tan insolente con que formuló aquella pregunta.

Logan esperó un momento, haciéndole ver que no se le había pasado por alto su impertinencia.

—No creo que tenga nada que objetar, ya que soy yo el que paga las facturas. Si el toro se escapa y le hace daño a alguien, será él quien tenga que responder ante la justicia, no yo.

La idea de que Josh y Alec se encontraran ante un Cimarrón enloquecido apartó cualquier otra preocupación de la cabeza de Briana. Había estado en cientos de rodeos y había visto cómo los toros lanzaban a los vaqueros y payasos por los aires.

—¿De verdad crees que se puede escapar el toro?

—Sí —corroboró Logan.

—Oh, Dios mío... —en Stillwater Springs era difícil encontrar canguro. Cuando no podía llevarse a los niños con ella al trabajo, donde se quedaban estudiando o jugando a la videoconsola en la cafetería del casino, los dejaba en casa con órdenes estrictas de llamarla si surgía el menor problema y de no alejarse mucho mientras ella estaba fuera. Pero no eran más que unos niños, llenos de curiosidad y afán aventurero, y seguramente se paseaban por todo el rancho en su ausencia.

—¿Ocurre algo? —preguntó Logan.

—Nada, sólo es preocupación de madre —intentó sonreír, aunque no supo por qué. Estaba sola en la cocina y Logan no podía verla.

—Yo me ocuparé de la valla —le aseguró él—. Mientras tanto, procura que los niños no se acerquen a Cimarrón —una pausa—. Supongo que Dylan te habrá prevenido contra los osos, ¿verdad?

Briana tragó saliva.

—¿Osos?

—De vez en cuando saquean el huerto.

—En los dos años que llevo aquí no he visto a ninguno —dijo Briana, sintiendo que se le revolvía el estómago.

—Están cerca —insistió Logan—. La mayoría son osos negros, pero también hay osos pardos. Y pueden ser muy peligrosos.

—¿Pa... pardos? —repitió Briana como una tonta.

Logan suspiró.

—Dylan debería habértelo dicho.

Briana apenas conocía a Dylan Creed, pero le estaba muy agradecida por haberle ofrecido un sitio para vivir, junto a un montón de provisiones y una vieja camioneta. El tono de reproche que se advertía en la voz de Logan la puso inmediatamente a la defensiva.

—Supongo que no salió el tema.

—Con Dylan no suelen salir los temas más importantes —replicó él secamente.

—Tendré cuidado con Cimarrón y con los osos —declaró Briana.

Intuyó que Logan quería decir algo más, pero él se limitó a zanjar la conversación.

—Bien —fue todo lo que dijo.

Nada más.

Un hombre de pocas palabras.

Tenía una llamada en espera, pero decidió ignorarla. Al fin y al cabo Logan la había prevenido contra un peligro real y no había motivo para ser grosera.

—¿Quieres venir a cenar mañana por la noche? —le ofreció para compensar sus malos modales.

Se puso colorada mientras esperaba la respuesta de Logan.

—¿Quieres que lleve algo? —preguntó finalmente.

—No, no es necesario —respondió ella con una extraña sensación de júbilo. Sólo era una cena, una muestra de cortesía con su vecino. Nada del otro mundo—. Socio también puede venir, desde luego. ¿A las seis y media te parece bien? Yo vuelvo del trabajo a las cinco y cuarto, y necesito un poco de tiempo para ducharme y preparar la cena.

De nuevo le daba más información de la estrictamente necesaria... ¿Qué demonios le pasaba?

—A las seis y media —confirmó él. Se podía percibir su sonrisa a través de la línea. Seguro que sabía que Briana estaba más roja que un tomate.

Apenas había colgado cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Diga? —¿era Logan para decirle que anulaba la cita porque recordaba tener otro compromiso?

—Hola —la saludó Vanee—. He intentado llamarte, pero...

Briana respiró hondo.

—Estaba hablando por la otra línea.

—¿Has recibido mi mensaje?

—Sí. Tienes pensado dejarte caer por aquí —bajó la voz, ya que la habitación de los niños estaba muy cerca y no sería raro que estuvieran escuchando con la oreja pegada a la puerta—. Alec se llevará una gran decepción si no apareces.

—¿Y tú? —le preguntó Vanee con aquel tono cálido y sensual con que la había seducido la primera vez—. ¿Te llevarías una decepción si no aparezco?

Briana esperó unos segundos para serenarse antes de responder.

—En absoluto. Estamos divorciados, Vanee. D-I-V-O-R-C-I-A-D-O-S.

Extrañamente, Vanee no insistió. Lo que significaba que quería algo.

—¿Qué pasa, Vanee? —le preguntó ella con toda la calma que pudo—. No viniste a Stillwater Springs cuando a Josh lo operaron de las amígdalas el otoño pasado, y tampoco en Navidad, Acción de Gracias y el cumpleaños de los chicos. ¿Qué es tan importante para que dejes el rodeo por dormir en mi sofá?

Vanee soltó un largo suspiro.

—Sólo quiero hablar contigo cara a cara, nada más. Y ver a los niños.

«Y ver a los niños».

Siempre en segundo lugar.

—¿Hablar de qué? Si otra vez estás pensando en librarte de pagar la pensión...

—No se trata de eso —la interrumpió él en tono ofendido—. ¿Por qué el dinero es siempre lo más importante para ti, Bree?

—Si el dinero fuera lo más importante para mí, Vanee Grant, ahora mismo estarías en la cárcel. Josh y Alec son tus hijos. ¿Es que no sientes la menor responsabilidad hacia ellos?

—Los quiero —arguyó Vanee, pasando de parecer ofendido a dolido.

—Es muy fácil decirlo —replicó Briana.

—¿Quieres que vaya o no? Puedo estar ahí el sábado.

—El sábado trabajo.

—No pasa nada —respondió Vanee en tono más condescendiente—. Puedo quedarme con los chicos hasta que llegues a casa.

Briana pensó en Alec, tan entusiasmado y esperanzado por la visita de su padre, y luego en Josh, que había amenazado con escaparse de casa si a Vanee se le ocurría aparecer.

—Alec estará encantado —le dijo sinceramente—. Pero te deseo suerte con Josh.

—¿Qué le pasa a mi amigo Josh?

—Que sabe muy bien cómo eres, Vanee —Josh no necesitaba un amigo. Necesitaba un padre. Pero ese concepto excedía la pobre capacidad de Vanee.

—¿Qué significa eso? —preguntó él, enfadado.

Por fin se quitaba la máscara, pensó Briana.

—Adivínalo tú mismo.

—Oye, paso de todo esto. Será mejor que no vaya.

Briana cerró los ojos, pero siguió viendo la imagen de Alec, anhelando recibir la visita de su adorado padre. Tenía que dejar de pensar en ella misma y velar por las necesidades de sus hijos. Vanee era su padre, y Josh también quería tenerlo en su vida a pesar de sus protestas.

—Lo siento —dijo, casi atragantándose con las palabras.

—¿Sabes cuál es tu problema? —le preguntó Vanee, retomando la táctica del encanto y la seducción—. Que te hace falta sexo.

La imagen de Logan Creed apareció instantáneamente en su cabeza. ¿Tendría pelos en el pecho cuando se quitara la camisa?

Se sacudió mentalmente.

—Tal vez, pero no contigo, así que no te hagas ilusiones. Vas a dormir en el sofá.

—Ya contaba con eso —dijo Vanee—. ¿Es plegable?

—Sí —respondió ella lentamente. Había preguntado lo mismo cuando dejó el mensaje—, ¿Por qué lo preguntas?

La risa de Vanee sonó tan falsa como su encanto.

—Me caí de muchos caballos en los rodeos... Tengo que pensar en mi espalda ahora que me estoy haciendo viejo.

—Claro —murmuró Briana. Aún sentía curiosidad, pero no quería seguir con el tema. Ya había hablado demasiado con él. Veinte minutos de su vida malgastados.

—Te veré el sábado —dijo él alegremente, como si Briana estuviera impaciente por recibirlo.

—Hasta el sábado —respondió ella, antes de colgar.

—Debería partirte la boca —dijo Jim Huntinghorse cuando se encontró con Logan en el casino.

—Yo también me alegro de verte —respondió Logan con una sonrisa. Retiró una silla de la mesa de la cafetería y le pidió un café a la camarera. Socio estaba en la camioneta, por lo que no podía quedarse mucho tiempo—. Veo que has llegado lejos —dijo, observando el impecable traje negro de Jim—. Director general del casino... ¿Quién lo hubiera imaginado?

—¿Quién hubiera imaginado que te marcharías sin despedirte de tu mejor amigo? —preguntó Jim, suavizando ligeramente el tono—. Ni una llamada, ni un maldito e-mail, ni nada de nada.

—Cuando el juez me puso en libertad tras la pelea que tuve con Tyler y Dylan, me dijo que no volviera a aparecer por aquí hasta que no se hubieran enfriado los ánimos.

—¿Y han tardado doce años en enfriarse?

—De tal palo tal astilla —dijo él. Le llevaron el café en un vaso para llevar y sacó la cartera, pero Jim le hizo un gesto a la camarera para que se fuese sin cobrar.

—No hace falta que lo jures —murmuró Jim, de pie junto a la mesa y sin hacer ademán de sentarse. Tenía los puños apretados a los costados, como si realmente fuese a cumplir su amenaza original—. Estás tan loco como tu padre.

—He vuelto —anunció Logan tras tomar un sorbo—. Y aparte de una visita al supermercado y otra al veterinario, ésta es mi primera parada.

—¿Eso es un cumplido?

—Siéntate, Jim. Pareces una montaña ocultando el sol.

—Estoy trabajando —señaló él, pero de todos modos se sentó.

—Eres una prioridad. Ahí tienes tu cumplido.

—Vaya, gracias... Me casé y no tuve a mi mejor amigo en mi boda. Me divorcié y no tuve a mi mejor amigo para apoyarme. ¿Y he de creerme que soy una prioridad?

—O lo tomas o lo dejas —dijo Logan—. Es lo máximo que puedo darte.

Jim acabó por ceder y esbozó una sonrisa en su atractivo rostro de facciones indias.

—¿Estás buscando pelea con tus hermanos, tal vez? ¿O por fin has entrado en razón y has decidido que alguien debería ocuparse de ese rancho?

Logan dejó una propina en la mesa para la camarera, quien no paraba de lanzarle miraditas desde el otro lado de la barra.

—No vas a vender el rancho a una estrella de cine, ¿verdad? —le preguntó Jim con el rostro muy serio.

Logan negó con la cabeza.

—He vuelto para quedarme.

Jim volvió a sonreír, mostrando sus blancos dientes. De joven debía de haber cautivado a más de una mujer con ese aspecto duro y atractivo. Y seguramente aún le funcionara.

—¿En serio?

—En serio.

—También me prometiste en serio que serías el padrino en mi boda.

—Estuve en Iraq.

—¿En Iraq?

—Eso acabo de decir.

—Que lo digas no quiere decir que sea cierto.

—Cuando lleguen mis cosas te enseñaré la documentación. Me licenciaron con honor. Y hasta me dieron un par de medallas.

Jim dejó escapar un silbido.

—Así que por eso abandonaste el rodeo. ¿Te reclutaron?

—Me alisté voluntario —dijo Logan—. ¿Podríamos hablar de Iraq en otro momento?

Jim frunció el ceño. Él también era veterano de guerra, y a los amigos les gustaba hablar del ejército.

—¿Por qué?

—Porque tengo que emborracharme para pensar en lo que viví en Iraq, y mucho más para hablar de ello. Comprenderás que, dado mi historial y el del clan de los Creed, intenté limitar el consumo de alcohol.

—Vaya... —dijo Jim— ¿Tan malo fue?

—Peor.

—Estabas en las fuerzas especiales, ¿verdad?

—Así es. Pero no voy a hablar de ello. Estoy sobrio y voy a seguir así.

—Muy bien —concedió Jim rápidamente—. Como quieras.

Logan se levantó.

—Sólo he venido para saludarte y decirte que he vuelto. Mi perro está en el coche y tengo que reunirme con los contratistas. Además, le prometí a Cassie que iría a verla.

Jim sonrió y también se levantó.

—¿Tienes un perro y un coche? Sí que te has convertido en un paleto.

—Qué va —dijo Logan—. Aún conservo todos los dientes.

—No por mucho tiempo si a alguno de tus hermanos se le cruzan los cables.

Jim sólo bromeaba, pero sus palabras afectaron profundamente a Logan. Aunque fuera un iluso, seguía confiando en la reconciliación de los tres hermanos.

Brett Turlow se subió al Corolla abollado que había tomado prestado de su hermana tras una nefasta partida de póquer. No era el único que regresaba a su pueblo natal tras una larga ausencia, pero, a diferencia de Logan Creed, él volvía con el rabo entre las piernas.

Sentado tras el volante, vio como Creed se subía a una camioneta y acariciaba a un perro antes de arrancar el motor. Seguramente pensaba vender el rancho y seguir con su vida, pues a nadie parecía importarle un bledo aquel lugar abandonado.

Sería lo mejor. Porque si Creed decidía quedarse, habría problemas.

Tendría que preguntar por ahí y averiguar las intenciones de Creed. Pero antes necesitaba descansar. No había comido en doce horas y había perdido al póquer el cheque por desempleo.

Briana no entró en la cafetería del casino hasta que Logan se marchó. Entonces saludó a Millie, la camarera que estaba de servicio, y le pidió un café con leche para afrontar la mañana de trabajo.

La noche anterior no se había dormido hasta bastante tarde, inquieta por lo que pudiera pasar el sábado. La preocupaba que Vanee apareciera y la preocupaba también que no se presentara.

—¿Has visto al tipo que hablaba con Jim? —le preguntó Millie mientras preparaba el café—. Era guapísimo.

Briana se sintió animada e irritada a la vez.

—Los guapos son los peores.

—Sí, pero me da igual —dijo Millie por encima del hombro mientras la leche hacía espuma bajo la boquilla de la cafetera—. Voy a preguntarle a Jim cómo se llama.

—No hace falta. Se llama Logan Creed.

Millie abrió los ojos como platos.

—¿Cómo el rancho de Stillwater Springs?

—Él mismo —confirmó Briana. Al igual que ella, Millie tampoco llevaba mucho tiempo en el pueblo, pero era imposible que alguien no hubiera oído hablar de los Creed, famosos por armar camorra como los proscritos del viejo oeste.

—¿Lo conoces? —le preguntó Millie, tendiéndole el café.

—Vivo en el rancho —le recordó Briana—. Eso nos convierte en vecinos.

No quiso decirle que Logan cenaría con ella y los niños aquella noche... Tal vez fuera una bobada, pero era su secreto particular.

La radio que llevaba al cinturón la informó de que alguien había conseguido el premio gordo en las máquinas tragaperras instaladas recientemente. Le dio las gracias a Millie y corrió al salón de juego, donde una anciana menuda y de pelo azul había conseguido tres sietes dorados. Briana se pasó los siguientes cuarenta y cinco minutos resolviendo el papeleo y Jim pagó el bote en billetes de cien dólares mientras sonreía ante la cámara junto a la afortunada.

Al acabar, Briana se llevó a su jefe aparte para tener unas palabras con él.

—¿Sería posible que me tomara el sábado libre?

Jim frunció el ceño. Era un buen hombre que se tomaba muy en serio su trabajo. Se decía que tal vez fuera el próximo sheriff del pueblo si el viejo Floyd Book se jubilaba antes de tiempo por sus problemas de corazón.

—Los sábados hay mucho trabajo —le recordó.

—Lo sé.

Él le dedicó aquella sonrisa suya con la que había cautivado a tantas y tantas mujeres. Los dos habían salido juntos un par de veces tras sus respectivos divorcios, pero no hubo química y decidieron quedar como amigos cuando a él lo ascendieron a encargado del casino.

—Te conozco... Si me pides el día libre debe de ser por algo importante.

¿Lo era? Vanee llegaría el sábado y a Briana la preocupaba que pasara el día con los niños mientras ella estaba en el casino. No temía que les hiciera daño físico... Vanee nunca había levantado la mano contra ella ni los niños, pero Alec y Josh podían sufrir de otra manera.

—Mi exmarido viene el sábado —le confesó.

La sonrisa de Jim se desvaneció al instante, y Briana se puso colorada al imaginarse lo que debía de estar pensando... que había una reconciliación en ciernes.

—Me preocupa que los niños se queden con él todo el día. Alec lo adora y sabe Dios las ideas que podría meterle Vanee en la cabeza. Y Josh amenazó con escaparse de casa si...

Jim levantó una mano para interrumpirla.

—Tienes el sábado libre. Yo mismo te sustituiré, pero me deberás un turno extra.

Briana asintió, profundamente aliviada.

—Gracias, Jim.

Él volvió a sonreír, aunque la expresión de sus ojos seguía siendo seria.

—¿Josh te amenazó con escaparse?

Jim conocía a los hijos de Briana, ya que a menudo se quedaban en la cafetería del casino. A diferencia de muchos jefes, se mostraba muy tolerante con su presencia. Al fin y al cabo él también tenía un hijo pequeño, Sam, que vivía con su madre en Missoula y al que apenas veía.

Briana le dio una palmadita en el brazo.

—No creo que Josh se atreviera a hacer algo así, pero prefiero no correr riesgos.

Jim soltó un hondo suspiro y se pasó una mano por su pelo largo, de color negro azulado.

—A veces los niños hacen cosas estúpidas.

Briana pensó en el toro y en los osos que al parecer se alimentaban del huerto. Miró su reloj. Casi era la hora de comer. Llamaría a casa desde la sala de empleados, situada tras uno de los tres restaurantes del casino, y se aseguraría de que Alec y Josh estaban cumpliendo las órdenes.

—Sí —afirmó—. A veces las hacen.

Se separaron y ella se dirigió directamente al teléfono. Le hacía falta un móvil, pero no entraba en su presupuesto.

Josh respondió al tercer toque.

—Alec es un imbécil —le dijo sin más preámbulos.

—Pero es tu hermano —respondió Briana, acostumbrada a las continuas peleas entre sus hijos—. ¿Qué estáis haciendo?

—Alec está con las matemáticas y yo estaba en Internet. Wanda se ha comido una marmota y sus pedos son como bombas fétidas.

—Lo imagino —dijo Briana animadamente—. ¿Cómo ha podido comerse una marmota?

—No sé si era una marmota...

—¿Joshua?

—Vale, eran las salchichas que sobraron de anteayer. Pero no fue idea mía dárselas a Wanda. Lo hizo Alec.

Normal.

—¿Vas a venir a por nosotros? —le preguntó Josh—. Es muy aburrido estar en casa sin poder salir.

—Pues tendrás que aguantar hasta que yo llegue —sentenció Briana—. Voy a pasarme por el supermercado, así que llegaré un poco tarde.

—Alec está convencido de que papá vendrá el sábado.

Briana cerró los ojos.

—Es posible.

—Con papá nunca hay nada seguro —replicó Josh.

—Cierto, pero hazme un favor y guárdate las dudas. No quiero preocupar a Alec.

—Alec vive en un mundo de fantasía.

—Tú eres su hermano mayor. Sé bueno con él.

Josh suspiró melodramáticamente.

—Está bien, pero sólo hasta que vuelvas a casa.

—Vale, me parece justo —concedió Briana con una sonrisa.

Josh respondió con un chillido.

—¿Qué pasa? —preguntó Briana, asustada, temiendo que la casa estuviera ardiendo o que un asesino hubiera entrado por la puerta trasera.

—Wanda... ¡Otra vez! —de fondo se oyó a Alec gritar de entusiasmo—. ¡Imbécil!

—Vigila tu lenguaje, Josh —le advirtió Briana—. Lo has prometido.

—Bueno, pero si no estás aquí a las cinco y media lo mataré.

—Sólo tengo una palabra que decirte al respecto, Joshua Grant.

—¿Cuál?

—Canguro —se despidió y colgó rápidamente.

Capítulo 4

Había dos coches aparcados frente a la casa de Cassie, y en la puerta había colgado un letrero. Estoy con un cliente. Logan agarró el rotulador que colgaba de un cordel y añadió: He estado aquí. Logan.

A continuación, se dio la vuelta y paseó la mirada por la finca. Socio olisqueaba el suelo alrededor de la tienda india, lo más parecido a una atracción turística que había en Stillwater Springs, Montana. Era una tienda auténtica, construida por el padre de Cassie con tres ramas y piel de ante, y cuya visita Cassie cobraba a cincuenta centavos.

Logan se acercó, echó dos cuartos de dólar en la lata de café oxidada que hacía las veces de caja... al igual que Cassie, creía firmemente en el honor... y entró en la fresca penumbra donde él y sus hermanos habían jugado de niños.

Salvo el círculo de piedras cubiertas de hollín del centro, la tienda estaba vacía. Habían desaparecido las mantas raídas, el cucharón de mate, el cubo de madera y los recipientes de barro. Tampoco había rastro de las desgastadas pieles de oso.

Se sentó con las piernas cruzadas frente al hoyo de la hoguera y se imaginó el fuego encendido y crepitante. Socio se sentó junto a él, visiblemente inquieto. Tal vez intuía que años atrás habría formado parte de la cena.

Logan lo rodeó con un brazo para tranquilizarlo.

—No pasa nada... Nadie va a cocerte con judías.

Socio se apretó más contra él, por si acaso.

Logan permaneció un rato sentado en silencio, recordando las veces que había estado allí, solo o con sus hermanos. Siempre encendían un fuego, se quitaban las camisas y dejaban que el humo con olor a cuero impregnara el interior de la tienda. A veces se pintaban las caras y los pechos con el maquillaje que había pertenecido a algunas de sus madres. Jake nunca se deshacía de nada.

Salvo de tres esposas y tres hijos.

Sintió un tirón en el pecho y también Socio debió de sentirlo a juzgar por su débil gemido, como si los dos estuvieran conectados por un hilo invisible. El tiempo pareció estirarse y contraerse, hasta que Logan no pudo medir el paso de los segundos, minutos u horas.

Del exterior llegó el portazo de un coche y el rugido de un motor al ponerse en marcha.

Socio se levantó y se dirigió hacia la abertura para mirar, pero Logan no se movió ni dijo nada. Sabía que la sombra que llenaba la entrada de la tienda era la de Cassie.

—Tendrás que hacer las paces con él —le dijo ella.

Logan no respondió ni la miró. Sabía que se refería a Jake, el hombre al que había amado y odiado con tanta intensidad que a veces no podía separar una emoción de la otra.

—No descansará en paz hasta que lo hagas —siguió Cassie. Entró en la tienda y se sentó frente a él con una elegancia asombrosa para su gran tamaño.

Logan parpadeó un par de veces para salir de su estado meditativo y sonrió.

—Veo que sigues prediciendo el futuro —dijo, refiriéndose al cliente que acababa de marcharse.

Cassie esbozó una media sonrisa avergonzada.

—Me gano la vida.

—No necesitas echar las cartas para eso, Cassie —señaló Logan—. El consejo de la tribu te paga un cheque todos los meses.

—Puede que no se trate del dinero —dijo ella, riéndose cuando Socio la rozó con el hocico e intentó sentarse en su amplio regazo.

—¿Qué les dices a tus clientes?

—Depende de lo que crea que necesiten oír —le clavó una mirada tan penetrante que lo hizo sentirse incómodo— ¿Has llamado a Dylan y a Tyler?

—Sí —respondió—. Dylan me dejó prácticamente con la palabra en la boca, y Ty no ha respondido al mensaje que le dejé en el contestador —sonrió—. Estoy libre de toda culpa.

—De eso nada.

—¿Ahora es cuando me dices lo que crees que necesito oír?

—Sí.

Logan suspiró.

Socio se acomodó en los anchos muslos de Cassie y ella le acarició el lomo en vez de apartarlo, pero sin desviar la atención de Logan. Era como si un rayo de sol lo apuntara a través de una lupa, intentando traspasar la cáscara que ocultaba sus secretos.

—Jake no descansará hasta que haya hecho las paces con su hijo.

—¿A qué te refieres con que no descansará? Está muerto. Tal vez le permitieran entrar en el cielo, pero apuesto a que recibe el correo en el infierno.

Cassie chasqueó con la lengua.

—Nadie es tan malo, Logan. Ni siquiera Jake Creed.

—Era un hijo de perra.

—Te equivocas. Tu abuela era una buena mujer.

Logan no dijo nada. No llegó a conocer a sus abuelos. Los dos murieron mucho antes de que él naciera y Jake nunca les hablaba de ellos ni conservaba fotos suyas.

—Cada uno tiene que cumplir con su papel en la vida, Logan —le dijo Cassie amablemente—. A veces es una misión fácil, otras no tanto. Jake hizo lo que debía hacer.

—¿El qué? ¿Armar la de Dios?

—Haceros fuertes a ti y a tus hermanos. Los tres sois tan resistentes como las paredes de esta tienda.

—Habría sido más fácil si me hubiera llamado Sue.

Cassie se rio.

—Lo más fácil no es siempre lo mejor.

Logan quiso rebatirla, pero ni siquiera su formación en Derecho le sirvió para encontrar una réplica convincente.

—He llamado a mis hermanos. La pelota está en su tejado. ¿Qué más puedo hacer yo?

—No has visitado la tumba de Jake, ¿verdad?

Logan se puso rígido y negó con la cabeza. Al parecer, Cassie tenía ojos en todas partes. Siempre sabía lo que él hacía o dejaba de hacer. Y encima se creía con derecho a criticarlo.

—Sus cosas siguen guardadas... Eso es lo que más te conviene, ¿no? Porque así no tendrás que recordar.

—He vuelto, ¿no?

—No te quedarás si no haces las paces con Jake. Sé cuál es tu sueño... Quieres devolver la dignidad al nombre de los Creed, pero eso es más que un sueño. Es una búsqueda. La más importante de tu vida —hizo una pausa y miró a su alrededor, como si esperase ver a sus ancestros flotando en el aire. Cuando volvió a posar la mirada en Logan, éste se sintió como una mariposa con las alas clavadas a la pared—. Fracasarás si no posees lo que eres. No sólo ese título en Derecho, las hebillas de plata que ganaste en los rodeos y todo el dinero que finges no tener. Tienes que aceptar que por tus venas corre la sangre de Jake Creed, y que eso no puedes cambiarlo.

Logan se puso en pie.

—Era un sinvergüenza. Preferiría ser el hijo de cualquier otro.

—Pero no lo eres —dijo Cassie en tono implacable. Apartó a Socio de su regazo y aceptó la mano de Logan para levantarse—. De eso estoy segura.

—Tendrías que habérselo dicho a él... —opinó Logan—. Siempre estaba diciendo que Teresa era una fulana que se acostaba con todo el mundo y que seguramente yo no era hijo suyo —se inclinó un poco hacia delante—. ¿Y sabes qué? ¡Ojalá hubiera sido cierto!

Cassie se mantuvo firme, como siempre. Era un rasgo que Logan siempre había admirado de ella, incluso cuando no le gustaba lo que decía.

—¿Y de qué te sirve desear eso, Logan?

Él la miró furioso, y ella se limitó a esperar.

—¿Tan segura estás de que no decía la verdad, por una vez en su miserable vida?

—Teresa siempre le fue fiel a su marido. Lo quería, igual que te quería a ti —soltó una larga y temblorosa espiración—. Además, has heredado los rasgos y el carácter de Jake, sobre todo esa testarudez que debería aparecer en el diccionario bajo el nombre de «Creed».

—Genial —dijo Logan, desinflándose un poco tras haberse desahogado—. ¿Y qué se supone que debo hacer con la información, doctora?

—Romper la maldición —respondió Cassie—. Tomar decisiones distintas a las que tomó Jake. Encontrar una mujer y amarla con toda tu alma. Tener hijos con ella y quedarte a su lado para siempre —se detuvo y lo miró con pesar—. Has estado huyendo desde el día que enterraron a Jake. Volver aquí ha sido un gran paso, pero hasta que no puedas perdonar a Jake, y digo perdonarlo de verdad, no podrás seguir adelante con tu vida, vayas a donde vayas y hagas lo que hagas.

Logan se pasó una mano por el pelo.

—No puedo hacerlo.

—Entonces más te vale subirte a esa vieja camioneta con tu perro y seguir tu camino, porque aquí estás perdiendo el tiempo —los ojos marrones de Cassie se llenaron de lágrimas—. Teresa era como una hija para mí y sé lo que sufrió con Jake, igual que Maggie y la pobre Angela. Pero tuve que superar el odio y el deseo de venganza, porque me estaba devorando por dentro... Mírate. Tus hermanos son unos extraños para ti. Te casaste por dos veces con la mujer equivocada. El rancho, tu legado, está en ruinas. No puedes ignorar todo eso, Logan. Tienes que empezar a hacer las cosas bien.

—¿Cómo? —preguntó él, furioso porque lo que Cassie decía era cierto. Sus exesposas, Susan y Laurie, eran buenas mujeres. Nunca les había levantado la mano ni la voz. Pero por lo demás no había sido un mejor marido para ellas de lo que Jake fue para Teresa, Maggie o Angela—. ¿Olvidando la bigamia?

Cassie sonrió.

—Esos matrimonios forman parte del pasado. ¿Os separasteis como amigos?

¿Amigos? Logan se estremeció por dentro. Había querido a Susan, o al menos eso creía. Cuando no estaban teniendo sexo como animales, apenas se hablaban. Susan estaba ahora felizmente casada con un dentista calvo y panzudo y esperaba a su segundo hijo. Logan le había pagado una buena suma cuando su empresa empezó a prosperar, varios años después del divorcio, y ella la metió en un fondo de fideicomiso para sus hijos. Aun así, la última vez que la vio supo por la expresión de sus ojos que se estaba reprimiendo para no escupirle en la cara.

—No mucho —admitió. Con Laurie aún hablaba de vez en cuando... concretamente cuando ella necesitaba algo. Con el dinero del divorcio había abierto una peluquería en Santa Monica, y la última vez que hablaron ella le contó que se había casado en una playa al atardecer, con vestido, velo, tarta y todo lo demás.

Al menos el sexo siempre había sido extraordinario, tanto con Susan como con Laurie.

Era lo único que echaba de menos de su vida matrimonial.

—¿Son felices? —le preguntó Cassie.

Logan asintió.

—No hay nada como divorciarse de un Creed para que una mujer sea feliz.

Cassie se echó a reír y salió de la tienda, seguida por Socio y Logan.

El sol impactó de lleno en su rostro y le hizo buscar sus gafas de sol, que había dejado en el salpicadero de la camioneta. Había otro vehículo aparcado en el camino de entrada.

—Es Elsie Blake —dijo Cassie con un suspiro—. Viene a preguntarme si veo a algún hombre en su futuro, como siempre. Debería decirle que se busque un marido ella misma, como hizo Laurie.

—¿Sabías que Laurie se casó? —le preguntó Logan, sorprendido.

—Pues claro —respondió ella alegremente—. Le envió la noticia a todo el mundo, con una foto suya vestida de blanco. Yo le envié una tostadora de regalo.

Logan puso una mueca mientras Cassie se alejaba.

Briana entró en la cocina con una bolsa de comestibles en cada brazo y miró a su alrededor. La encimera estaba limpia, salvo por los restos del almuerzo: sándwiches de queso a la parrilla, a juzgar por los bordes quemados del pan. Los zapatos estaban alineados junto a la puerta y los dos niños ofrecían un aspecto tan angelical como para encender las velas en una misa vaticana. Sólo Wanda estaba igual que siempre.

—Muy bien —dijo con desconfianza—. ¿Qué habéis hecho?

—Yo he estado haciendo mis deberes de historia en el ordenador —respondió Josh. Tenía razones para estar tranquilo; cualquier página web que hubiera visitado había quedado relegada al ciber-olvido con un solo clic del ratón.

—Y yo he barrido el suelo —dijo Alec—. Y después he hecho mis deberes, pero este idiota no me ha dejado usar el ordenador.

—¿Qué os he dicho de ese lenguaje?

Los niños intercambiaron una mirada asesina.

—Que está prohibido —dijeron al mismo tiempo.

Briana había temido que fueran al huerto o a torear a Cimarrón en cuanto ella los perdió de vista aquella mañana. Pero seguramente se habían quedado viendo la televisión o atiborrándose de chocolatinas de su alijo secreto.

O ambas cosas.

—¿Qué vamos a cenar? —preguntó Alec mientras Briana sacaba el contenido de las bolsas. Leche, sopa enlatada, hamburguesas, pechuga de pollo, pan, fruta y patatas congeladas.

—Un guiso.

Alec frunció el ceño mientras Wanda arañaba la puerta trasera para que la dejaran salir.

—¿Recuerdas que esta noche vamos a tener compañía?

Briana sonrió y fue a abrirle la puerta a Wanda.

—Sí, Alec. Lo recuerdo.

—Creo que los vaqueros comen bistec —observó Josh, acercándose. Aquel guiso era la especialidad de Briana. Su padre le había enseñado a hacerlo y a los dos niños les encantaba.

—Pues esta noche no —insistió ella mientras se lavaba las manos en el fregadero. Se ducharía mientras la comida estaba en el horno, y también se aplicaría un poco de maquillaje y pintalabios. No había tiempo para lavarse el pelo, así que se lo recogería a la nuca—. Esta noche toca el guiso especial de patatas de Wild Man. O eso o nada.

Alec puso una mueca.

—Josh tiene razón. Los vaqueros comen bistec y esas cosas.

—Lo siento —dijo Briana, que empezaba a perder la paciencia. Wanda estaba arañando la puerta desde fuera—. No habrá bistec. Que alguien deje entrar a la perra, por favor.

Josh se encargó de ello, después de lanzarle una mirada ceñuda a Alec.

—Y dale de comer —ordenó Briana.

—Llevamos encerrados en casa todo el día —arguyó Josh mientras echaba comida de perro en el cuenco de Wanda. Parecía un esclavo arrastrando los materiales de construcción a la pirámide—. Creía que íbamos a hacer otro picnic en el cementerio.

—Ya os he dicho lo que el señor Cre... Lo que Logan dijo de los osos.

—¿Cuándo fue la última vez que viste un oso, mamá? —preguntó Josh.

Briana suspiró. Nunca había visto un oso, al menos no en Stillwater Springs. Quizá por eso Dylan no le había dicho nada. Sí le había dicho, en cambio, que el suelo del sótano estaba podrido en algunos lugares, que para encender la caldera en invierno había que darle tres puntapiés y que dejara que fuese el vecino quien le diera de comer a Cimarrón.

Si los osos fueran una amenaza, ¿no se lo habría dicho?

Tampoco le había dicho nada Jim Huntinghorse, ni ninguna de las muchas personas que conocía en el pueblo.

O bien Logan era un paranoico o bien no quería que ni ella ni sus hijos se pasearan por la finca.

Por un momento se arrepintió de haberlo invitado a cenar. ¿Qué otros ridículos temores iba a meterle en la cabeza?

—¿Cuándo, mamá? —la acució Josh. Nunca se olvidaba de un tema hasta quedar completamente satisfecho.

—Vale —aceptó ella—. Podemos seguir yendo al cementerio, pero esta noche no. No pienso cruzar el arroyo con un guiso.

Josh y Alec se chocaron los cinco en una de sus raras muestras de complicidad.

Briana frió rápidamente las hamburguesas en una sartén, las mezcló con la crema de la sopa de champiñones y algunas cebollas deshidratadas, las roció con patatas y las metió en el horno.

El teléfono sonó cuando salía de la ducha.

¿Sería Vanee para decirle que llegaría antes de lo previsto o que no iría?

¿Sería Logan para cancelar la cita?

La puerta del baño se abrió y Alec asomó la cabeza.

—¡Mamá! —exclamó con los ojos fuertemente cerrados.

Briana, envuelta con una toalla, se rio de su expresión.

—¿Qué?

—Hemos ganado una semana de vacaciones en el lago Tahoe. Sólo tenemos que ver un video. ¡Nos llevan en avión!

—Es un truco publicitario —dijo Briana, agarrando la bata con su mano libre—. Cuelga.

—Pero le he dicho al hombre que estabas en la ducha y que te avisaría. ¡Hemos ganado, mamá!

Briana ya se había puesto la bata y atado el cinturón.

—Ya puedes abrir los ojos, Alec. Vuelve y dile a ese «tipo» que no nos interesa.

Alec corrió a la cocina a cumplir la orden, o al menos eso esperaba Briana, y ella fue al dormitorio a ponerse ropa interior limpia, unos vaqueros cortos y una camiseta blanca sin mangas. Se calzó unas sandalias, se recogió el pelo y se roció con el perfume que los niños le habían regalado por Navidad. Al mirarse en el espejo decidió que necesitaba el maquillaje y el pintalabios.

El olor del guiso impregnaba el aire cuando volvió a la cocina. Pero Briana se detuvo en seco cuando vio a Logan sentado a la mesa, con Josh sentado a su derecha y Alec a su izquierda.

—He llegado temprano —dijo a modo de disculpa mientras se levantaba. Había llevado unas flores silvestres en un tarro de conserva y una botella de vino, y su aspecto era impecable con unos vaqueros limpios, una camisa blanca abierta por el cuello y su pelo negro aún mojado por la ducha.

La puerta trasera estaba abierta y a través de la mosquitera Briana vio a Socio durmiendo en el porche. Tuvo que apartar la mirada de Logan por un instante para calmarse, pero de nuevo se obligó a mirarlo.

—No pasa nada —dijo, tardía y excesivamente animada—. La cena está lista.

—Huele bien —comentó él. Parecía sentirse tímido, pero ella sabía muy bien que no era así. Tal vez estuviera fingiendo.

—Es el guiso especial de patata de Wild Man —anunció Alec con orgullo. Al parecer, ya había superado la obsesión anterior por los bistecs.

Logan volvió a sentarse y esbozó una media sonrisa.

—¿Quién es Wild Man?

—Nuestro abuelo —respondió Josh—. Era un payaso de rodeo muy famoso.

—Ah... —murmuró Logan sin dejar de mirar a Briana—. Ese Wild Man.

—¿Lo conocías? —le preguntó Alec con el rostro iluminado. Aquello parecía ser mejor que ganar un viaje gratis al lago Tahoe. Hasta sus pecas danzaban de entusiasmo.

—Lo vi actuar algunas veces, cuando yo tenía más o menos tu edad —respondió Logan—. Quería ser como Wild Man McIntyre cuando me hiciera mayor, pero en vez de eso acabé siendo yo mismo.

Briana empezó a poner la mesa. Seguramente Logan hubiera comido los platos que se servirían en aquella cena, cuando él y Dylan eran hermanos normales... si alguna vez lo habían sido.

—¡Tenemos un álbum lleno de fotos suyas! —exclamó Alec.

—Después de cenar —intervino Briana con una tensa sonrisa.

A los niños se les pasó por alto la expresión de su rostro, pero a Logan no. Sus penetrantes ojos le alteraron hasta la última célula del cuerpo, antes de volver la mirada hacia Alec.

—Me gustaría verlas... Cuando sea el momento.

Briana se ordenó a sí misma calmarse y dejar de comportarse como una tonta. Sólo se trataba de una cena con un vecino, pero ella lo sentía como algo más.

Lo sentía como una especie de comienzo.

Y a Briana no le gustaban los comienzos, porque inevitablemente conducían a los finales. Se había pasado la vida en un punto medio, y el presente era el único terreno donde se sentía segura. Tenía a sus hijos, un lugar donde vivir y un trabajo para pagar las facturas.

Con eso era suficiente.

¿O no?

El guiso salió exquisito. Logan repitió dos veces, aunque no probó el vino a pesar de haber abierto la botella. Briana aceptó una copa y le bastó con un par de sorbos para decidir que estaría mejor con la cabeza despejada. Ya estaba bastante mareada sin necesidad de añadir alcohol a la mezcla. Tal vez Vanee había acertado al recordarle su nula vida sexual.

Podía pasarse semanas sin pensar en el sexo, pero con Logan Creed sentado a su mesa, arrebatadoramente atractivo con su ropa limpia de vaquero, se le despertaban los instintos más básicos de su cuerpo.

En cuanto acabaron de cenar, Briana se levantó de un salto y empezó a recogerlo todo. Normalmente obligaba a Alec y a Josh a limpiar los platos, pero aquella noche necesitaba mantenerse ocupada. De modo que se puso a dar vueltas por la cocina como una mosca atrapada en un frasco. Hasta Wanda la mirada con curiosidad.

Logan intentó ayudarla con los platos, pero ella lo apartó. Lo último que necesitaba era tenerlo pegado a ella, ya fuera delante del fregadero o en cualquier otro sitio. Su fragancia a sábanas secas por el sol, hierba recién cortada y brisa estival le hacía estragos en el organismo.

Josh sacó el álbum de fotos y lo abrió sobre la mesa de la cocina.

—Es éste —le dijo a Logan, señalando una foto en blanco y negro con el dedo—. Mi abuelo Bill «Wild Man» McIntyre.

Briana había aceptado mucho tiempo atrás que sus hijos jamás conocerían a su abuelo, pero de todos modos se le formó un nudo en la garganta y los ojos le escocieron por las lágrimas.

La cabeza de Logan, inclinada sobre el álbum, le tocó una fibra especialmente sensible en su interior. Deseó que se levantara y se marchara. Pero aún deseaba con más fuerza que se quedara.

Se estaba volviendo loca.

Logan levantó la mirada hacia ella, como si hubiera sentido que lo estaba observando.

—Mamá dice que los payasos son los hombres más valientes del rodeo —dijo Alec.

—Y tiene razón —corroboró Logan—. Me han salvado la vida un par de veces.

Briana intentó apartar la mirada, pero no lo consiguió.

—¿Lo ves? —se jactó Josh—. ¡Te dije que Logan era un vaquero!

A Briana le ardieron las mejillas y rogó en silencio que Logan desviase la mirada, porque ella no podía.

Él pareció oírla y fijó la atención en Alec y Josh.

—Fui vaquero hace mucho tiempo —les dijo—. Pero lo dejé para alistarme en el ejército.

—¿Has estado en la guerra? —le preguntó Alec, cada vez más impresionado.

—Si —respondió con voz ronca—. No me gusta mucho hablar del tema.

La forma en que lo dijo zanjó definitivamente el asunto.

—Después de la cena solemos sacar a Wanda a pasear —dijo Josh.

A Logan pareció gustarle el cambio de tema, porque apartó la silla de la mesa y sonrió.

—Buena idea. ¿Podemos ir Socio y yo?

—¿Y si nos encontramos con un oso? —preguntó Briana, arqueando las cejas. Ya había terminado de lavar, secar y guardar los platos.

Logan se echó a reír.

—Bueno... Yo no os recomendaría que corrierais, porque los osos pueden ser muy veloces. Tampoco conviene trepar a un árbol, ya que ellos también pueden hacerlo. Supongo que lo mejor será amansarlo con una sonrisa, como Daniel Boone.

—Nosotros descendemos de Daniel Boone —dijo Josh.

—Como todo el mundo —bromeó Logan. Abrió la puerta mosquitera y salieron al jardín.

Briana habría jurado que Logan le miraba el trasero al pasar junto a él.

Socio y Wanda echaron a trotar alegremente, seguidos de cerca por los niños.

—Les gustas —le dijo Briana a Logan.

—Eso es bueno, ¿no?

—Depende... Echan de menos a su padre. Sería muy fácil que...

—¿Qué?

—Que les gustases demasiado —respondió ella avergonzadamente.

—Soy inofensivo.

—No lo creo.

Caminaron en silencio un rato, observando a los niños y los perros. Aún quedaba una hora de luz, al menos, pero las primeras estrellas empezaban a brillar en el cielo y la luna era claramente visible. El aire olía a hierba, heno y fertilidad.

¿O era Logan?

Apenas había probado el vino, pero se sentía como si hubiera bebido más de la cuenta.

—¿Por qué me dijiste que tuviera cuidado con los osos? No me he atrevido a dejar que los niños salieran de casa en todo el día.

Él no la agarró de la mano, pero se acercó tanto que sus nudillos se rozaron, prendiendo una llama que se propagó por el cuerpo de Briana.

—No quería asustarte. Los osos van al vertedero en busca de alimento, en la otra parte del pueblo, pero de vez en cuando se acercaban al huerto. Podría ser porque la gente está invadiendo su hábitat, pero la verdad es que han estado saqueando los perales y manzanos desde que empezaron a dar frutos, allá por los tiempos de Josiah Creed.

Briana se estremeció con un escalofrío, a pesar de que la noche era cálida.

—Los osos son como todos los animales salvajes —siguió explicando Logan—. Sólo atacan si se sienten amenazados, y eso sólo ocurre cuando los pillas por sorpresa.

—Tendré que golpear una cacerola con una cuchara o algo así cuando vayamos al cementerio —dijo Briana—. No tenemos por qué atravesar el huerto.

Logan sonrió.

—Bien pensado.

¿Se estaba burlando de ella?

—No quiero que mis hijos tengan miedo, ni siquiera de los osos.

—A veces es bueno tener un poco de miedo —replicó Logan—. Sobre todo con los osos. Y con el toro de Dylan.

Briana lo miró de reojo al advertir un tono extraño en su voz, pero su rostro no reflejaba la menor emoción.

—Nunca hemos tenido problemas con Cimarrón.

—Sabe Dios por qué tiene a ese toro en el campo —murmuró Logan, sacudiendo distraídamente la cabeza—. Tendría sentido si criase ganado, pero ni siquiera eso.

—No te gusta mucho, ¿verdad?

—¿Cimarrón?

—Dylan.

—Yo no diría tanto.

—¿Qué dirías, entonces?

—Que tuvimos una pelea hace mucho —dijo Logan secamente. Al parecer, Briana se había pasado de la raya—. Suele pasar entre hermanos.

Briana miró con afecto a sus hijos.

—Alec y Josh siempre están discutiendo —le confesó—. Pero no podría soportar que se odiaran al hacerse mayores.

Logan tardó unos segundos en contestar.

—Yo no odio a Dylan.

Briana vio que apretaba la mandíbula y decidió morderse la lengua. Ya había dicho demasiado y no tenía sentido profundizar más en el tema.

Logan silbó con fuerza y los dos niños y los dos perros acudieron inmediatamente.

—Gracias por la cena... Socio y yo nos retiramos ya. Mañana nos espera un día de mucho trabajo.

Briana se limitó a asentir.

Logan se despidió de los chicos y se alejó con Socio hacia el huerto. Ninguno de los dos parecía temer encontrarse con un oso.

Capítulo 5

El móvil de Logan empezó a sonar mientras atravesaba el huerto, sumido en las sombras del crepúsculo. Miró la pantalla y tragó saliva al ver el número.

—Hola, Ty.

La fría respuesta se transmitió en milisegundos, desde la boca de Tyler a algún satélite de comunicaciones y de ahí directamente al oído derecho de Logan.

—¿Me dejaste un mensaje? —le preguntó Ty. Su voz era más grave y profunda que la última vez que hablaron.

Logan reprimió un suspiro.

—Tenemos que hablar.

—Tal vez tú necesites hablar, hermano —replicó Tyler—. Pero yo no tengo nada que decirte.

Logan se detuvo en mitad del huerto y miró las ramas que se arqueaban sobre su cabeza, por si acaso había un oso dispuesto a arrojarse sobre él. Pero lo que se interponía entre él y Tyler era mucho más pesado que cualquier cosa que pudiera caer de un árbol.

—No cuelgues, ¿vale? —le pidió, tras tragarse una buena dosis de orgullo.

—Dame una sola razón por la que no deba hacerlo —espetó Tyler, pero al menos seguía escuchando... si ese silencio sepulcral se podía considerar una escucha.

—¿Porque somos hermanos?

Ty se echó a reír, pero no había el menor rastro de humor en su risa. Tan solo la misma frialdad que había respondido al saludo inicial de Logan y que se había propagado como la niebla sobre una tierra empapada por la lluvia.

—Medio hermanos... ¿Y adivinas qué mitad es mi favorita?

—Fácil... —Logan siguió andando, pero muy despacio. Socio lo miraba con preocupación cada pocos pasos—. La mitad que no está emparentada conmigo.

—En efecto. ¿Qué quieres, Logan? No creo que sea dinero, porque tienes de sobra. Y si es mi firma para vender el rancho, olvídalo.

Logan tuvo que relajar la mandíbula para seguir hablando.

—Nadie ha hablado de vender el rancho. Dylan reaccionó de la misma ma...

—¿Has hablado con Dylan?

—Sí, ayer.

—Si vuelves a hablar con él, dile que es un hijo de perra.

Logan no pudo evitar una sonrisa. Él y Socio salieron del huerto y el perro corrió a olisquear las barras de acero, la madera y el resto de materiales de construcción que debían de haber llevado mientras él cenaba con Briana y los niños.

—Díselo tú mismo.

Tyler dejó pasar unos segundos antes de repetir la pregunta de antes.

—¿Qué quieres?

Logan había pensado mucho en aquella conversación, ya que había tenido una muy similar con Dylan. Pero no tenía muy claro qué responder, de manera que decidió improvisar.

—Estoy pensando en reformar la casa, construir un nuevo granero, cambiar las vallas... Y ya que tú y Dylan poseéis partes iguales del rancho, se me ocurrió que tal vez quisierais echar un vistazo y dar vuestro visto bueno.

Otro silencio.

—¿Sigues ahí? —preguntó Logan. Ya había llegado al porche, pero aún no estaba listo para entrar y se sentó en el escalón. Socio se puso a perseguir un insecto volador por la hierba.

—No tengo nada que decir al respecto —respondió Tyler finalmente, con una voz cargada de resentimiento—. Construye un granero si quieres. Nunca has necesitado mi aprobación para nada, ¿por qué ahora?

—Quiero criar ganado, y para ello tendré que cercar los pastos. Parte de esas tierras son tuyas.

—¿Y si yo no quiero que tu ganado paste en mis tierras?

—Entonces tendrás que mover tu trasero hasta aquí y detenerme. Díselo de mi parte a Dylan cuando le estés diciendo que es un hijo de perra.

Tyler soltó una palabrota, pero no colgó. Logan se preguntó si sería una buena señal o si su hermano pequeño estaba simplemente buscando pelea, aun desde la distancia.

—Nada de vallas, Logan —dijo—. No en mis tierras.

—Demasiado tarde —respondió él—. Ya han llegado los materiales y he contratado al personal. Empezarán mañana por la mañana.

—He dicho que nada de vallas. ¿Es que no me has oído? Si se te ocurre ponerlas te obligaré a quitarlas.

—Tienes la boca muy grande para ser mi hermano pequeño —dijo Logan, consciente de que estaba arrojando una cerilla encendida a un bidón de gasolina—. Soy abogado, ¿recuerdas? Cuando te hayas librado de todo el papeleo yo ya tendré la mayor operación de ganado de todo Montana.

—Maldita sea, Logan...

Logan se estiró con un sonido de satisfacción.

—Me ha alegrado hablar contigo, Ty. Saluda a Dylan de mi parte.

—¡Logan...!

—Ahora soy ranchero —dijo, bostezando—, y tengo que levantarme temprano. Me voy a la cama.

—¡No me cuelgues!

Logan pulsó el botón para finalizar la llamada. El teléfono volvió a sonar inmediatamente, pero Logan lo ignoró y llamó a Socio para entrar los dos en casa.

La vieja mansión los recibió como una silenciosa caverna, vacía de los muebles, cuadros y adornos acumulados durante varias generaciones. Las suelas de Logan resonaban en el suelo de madera mientras el móvil volvía a sonar. Logan desistió de responder al ver el número de Tyler en la pantalla.

Socio giró la cabeza y levantó las orejas. El perro tal vez llevase solo mucho tiempo... tal y como Logan había esperado, el veterinario no había encontrado ningún microchip... pero imaginaba que había que responder a un teléfono que estuviera sonando. Para no confundirlo, Logan apagó el aparato y lo dejó en la repisa de la chimenea.

—No pasa nada —le dijo a Socio. Encendió la luz junto a la puerta del comedor, pero el pálido resplandor sólo sirvió para empeorar el aspecto de la casa.

Recordó el álbum de fotos que le habían enseñado Alec y Josh y se sintió invadido por una sensación de soledad.

A su madre y sus madrastras les gustaba sacar fotos, cientos de fotos que retrataran su infancia y la de sus hermanos.

¿Dónde estaría todo ese material gráfico?

Un año después de la muerte de Jake, Logan guardó todos los muebles en un almacén, pero no podía recordar si también había guardado los álbumes y el baúl lleno de papeles de la familia. De hecho, ni siquiera recordaba haberlo visto.

Tenía una llave del almacén en el pueblo, pero no le apetecía conducir hasta allí y ponerse a rebuscar entre los trastos viejos con una linterna. Sin embargo, quería recuperar las fotos, porque de repente se sentía extrañamente vacío, como si no tuviera un pasado que reafirmase su existencia.

Él y Socio podrían haber sido meros fantasmas vagando por el rancho abandonado. Lo único que les faltaba eran las cadenas y alguien a quien asustar.

El desván era el sitio más lógico para empezar a buscar las fotos. Sabiendo que no podría conciliar el sueño, se dirigió hacia la parte trasera de la casa, donde una trampilla en el techo de la cocina ocultaba los escalones que subían al desván. A pesar de su gran estatura, tuvo que saltar para agarrar el tirador de cuerda y abrir la trampilla. La pesada escalera cayó al suelo, seguida por una nube de polvo que asustó a Socio e hizo toser a Logan.

—Quédate aquí —le dijo al perro, y empezó a subir con cuidado de no golpearse la cabeza contra los bordes de la trampilla. Socio no le hizo caso y lo siguió, temeroso de perderlo de vista.

Logan pensó que debería haber llevado una linterna consigo, pero para ello tendría que volver a bajar la escalera e ir hasta la camioneta, de modo que decidió valerse de su vista.

El desván estaba lleno de cosas. Baúles, cajas, un tobogán de plástico, un árbol de Navidad de aluminio... Al menos el viejo no había logrado serrar aquel árbol por la mitad, pensó Logan. Lo había llevado él mismo a casa cuando tenía doce años, con el dinero que ahorró cortando el césped, limpiando de nieve los caminos y haciendo toda clase de trabajos en los ranchos vecinos. Fue directamente a la tienda, dejó el dinero en el mostrador y se llevó el árbol junto a un montón de lucecitas que giraban y cambiaban de color. A sus hermanos les había encantado. Eran demasiado mayores para creer en Santa Claus... y con un padre como Jake Creed era difícil que hubieran creído alguna vez, pero Logan recordaba el brillo de sus ojos tan claramente como si hubiera retrocedido en el tiempo.

Sintió una punzada en la garganta. En aquel tiempo sus hermanos y él estaban muy unidos. Tenían que estarlo... para enfrentarse al viejo y al mundo.

También tenían sus peleas, como todos los niños, pero cuando había problemas, lo cual era bastante a menudo, los afrontaban unidos hasta el final.

¿Cuándo habían cambiado?

Debió de ocurrir antes del funeral de Jake, porque de otro modo no habrían estado tan dispuestos a lanzarse a la yugular, pero no podía recordar un punto de inflexión en su relación fraternal.

—No es nada —se dijo a sí mismo en voz alta. Eran las mismas palabras que Jake empleaba para todo.

Cuando Dylan se rompió el brazo en quinto curso y el hueso podía verse a través de la piel.

Cuando Tyler se despertaba llorando en mitad de la noche, después de que el sheriff Book les comunicara que habían encontrado el cuerpo sin vida de su madre en un motel.

Cuando a Logan tuvieron que practicarle una apendicetomía la noche del baile de graduación y a punto estuvo de morir en la ambulancia.

«No es nada, chico».

—Maldito seas, viejo —masculló Logan—. Maldito, maldito seas.

Desde el fondo de su cabeza le llegó la risa de Jake.

Furioso, empezó a abrir cajas y baúles.

Encontró papeles, periódicos viejos, escrituras, mapas y lo que parecía un árbol genealógico, enrollado y atado con una cinta deshilachada. Logan lo apartó todo y siguió buscando los álbumes que habían guardado Teresa, Maggie y Angela. Finalmente los encontró, en el interior de una gran caja de plástico con la palabra Fotos garabateada en el costado. Era la letra de Jake.

Logan intentó no preguntarse si aquel esfuerzo de su padre por conservar las fotos que siempre había despreciado significaba algo. No tenía que mirar para saber que no encontraría ni una sola foto de su padre sonriendo. Siempre aparecía con el ceño fruncido, o simplemente se apartaba del objetivo en el último segundo.

Atribuyó el escozor de los ojos al polvo que él y Socio levantaban cada vez que se movían. Parpadeó con fuerza un par de veces y se llevó la caja de plástico a la cocina. Allí la dejó sobre la única pieza del mobiliario original que quedaba en la casa: la mesa circular de roble y las sillas desiguales que habían pertenecido a todas las generaciones de Creed desde Josiah.

—No sé si estoy listo para esto —le dijo al perro.

En aquel momento sonó el teléfono de la pared. Era un aparato viejo, sin identificador de llamada. Pero Logan respondió de todos modos, por si acaso Briana se había encontrado un oso en su porche o si el toro se había escapado.

—¿Qué demonios estás haciendo ahí? —le preguntó Dylan nada más contestar.

Logan sonrió. Dylan y Tyler tal vez estuvieran peleados por algo, pero era obvio que Tyler lo había puesto al corriente de sus planes.

—¿Ahora mismo? Estoy de pie en mi cocina.

—Tyler me ha dicho que vas a vallar el rancho para criar ganado.

—Así es —le confirmó Logan—. Puede que hasta utilice a tu toro como semental, ya que lo único que hace es pisotear la hierba y el grano.

—¡Te corresponde un tercio del rancho, no todo el terreno!

—¿Qué problema hay con poner unas vallas? —preguntó Logan. Levantó la tapa de la caja y vio la portada de un álbum cubierto de polvo y con una inscripción de letras doradas: Nuestra familia.

—No toques mi tercio del rancho, ¿vale?

—No lo haría si no fuera por tu toro —hizo una pausa para que Dylan asimilara el mensaje—. Odio tener que decírtelo, Dylan, pero si Cimarrón se escapa y ataca a alguien te enfrentarás a una demanda, y al denunciante le importará un pimiento cuál de nosotros sea el dueño del animal. Será responsabilidad de los tres, pues el rancho nos pertenece conjuntamente. Puede que a ti no te importe correr el riesgo, pero a mí sí.

Dylan seguía furioso, pero la mención de una demanda debió de calmarlo un poco.

—Le pago a Chet Fortner doscientos pavos al mes por ocuparse de Cimarrón.

—Pues Chet no se ha preocupado de arreglar las vallas —replicó Logan—, aunque por doscientos al mes no me extraña. La cerca está tan podrida que bastaría una patada o una embestida para que ese toro se escape y empiece a causar estragos. Por eso he encargado los suficientes postes de acero para vallar todo el pasto.

—¿Cuánto te debo por el vallado?

—No lo sabré hasta que esté terminado —mintió Logan. Sabía muy bien lo que le iba a costar, pero no quería recibir dinero de Dylan. Lo que quería era que su hermano fuera a casa.

—Ah.

—He visto tu casa —le dijo Logan. Era otro comentario destinado a sacar el tema de su guapa vecina—, Briana la está cuidando muy bien.

No recibió respuesta. Dylan debía de estar pensando si enfadarse o no.

—¿Dylan?

—¿Ya has visitado a Briana? Sí que te has dado prisa...

—«En la indecisión está la perdición» —citó Logan, aunque por dentro se sentía tan incómodo como cuando Jake se retrasaba al volver a casa el día de paga y la madrastra de turno intentaba poner al mal tiempo buena cara. Si había algo entre Dylan y Briana, la situación cambiaría radicalmente. Y no para mejor.

—Es una buena mujer, Logan —dijo Dylan—. Hazle un favor y déjala en paz.

—Lo dices como si fuera tu deber protegerla.

—Apenas la conozco, pero es una mujer decente y trabaja duro. Y por lo que he oído ya ha tenido suficientes problemas con los hombres. Si estás pensando intentar algo con ella, ya puedes ir sacándotela de la cabeza.

—Ni hablar.

Dylan maldijo y cortó la comunicación.

Logan le sonrió a Socio, que había estado observándolo con interés todo el rato.

—Hasta ahora, todo va estupendamente.

Socio expresó su desacuerdo con un gemido. Logan le puso un cuenco de comida en el suelo y se lavó las manos, los brazos y la cara en el fregadero. Se secó con toallas de papel y volvió al asunto que tenía entre manos. Con mucho tiento, retiró la tapa de la caja como si fuera Indiana Jones abriendo el Arca de la Alianza. Tenía el presentimiento de estar liberando una horda de espectros.

Agarró el álbum de «Nuestra familia» y sacudió la cabeza ante el ingenuo optimismo que provocaba aquel título. Lo abrió y sintió una punzada en el corazón al ver la dedicatoria de la primera página: Para Jake y Teresa en el día de vuestra boda. Os quiero, Cassie.

De modo que había sido Cassie la optimista que les regaló el álbum familiar. Había vivido en Stillwater Springs toda su vida y tenía que saber la clase de persona que era Jake. Tal vez había confiado en que el tiempo lo haría cambiar.

Retiró una silla de la mesa y se dejó caer en ella, sabiendo que no sería capaz de mirar las fotos si se quedaba de pie. Socio apoyó la cabeza en su muslo y emitió un débil sonido, como si quisiera darle ánimos.

Logan respiró hondo y pasó la página.

Estaba equivocado; había al menos una foto de su padre sonriendo. Un Jake joven y con un fuerte parecido a Dylan, enfundado en lo que él mismo describiría años más tarde como un traje de pingüino, posaba alegremente en un retrato de bodas. Junto a él, una hermosa Teresa sonreía de felicidad, orgullosa de su nuevo marido y de su vestido de novia comprado por correo.

Los ojos de Logan volvieron a llenarse de lágrimas.

Con los dedos de la mano derecha tocó el rostro de Teresa, casi esperando sentir la suavidad y el calor de su piel. En aquella foto Teresa no podía haber tenido más de diecisiete años y estaba embarazada de su primer y único hijo. Pero ni ella ni Jake parecían arrepentirse de nada, a juzgar por sus radiantes sonrisas.

Aquel día, al menos, ambos tenían la esperanza de vivir juntos y felices para siempre.

Seguramente Teresa había creído que su amor podría cambiar a Jake y apartarlo de sus malos hábitos.

Y seguramente Jake también lo había creído.

Logan tragó saliva y pasó la página.

Había más fotos de la boda, algunas en color, otras en blanco y negro, todas con los bordes amarillentos y consumidos.

Por doloroso que fuera mirar aquellas fotos, Logan se dio cuenta de que no podía dejar que se perdieran. En cuanto tuviera su ordenador, las escanearía una por una y las guardaría en un CD.

De momento, no podía hacer otra cosa que mirar.

¿Había visto esas fotos alguna vez en su vida? De ser así, no lograba recordarlo.

Lentamente fue pasando las páginas. Vio a Teresa con un vestido de lunares, posando embarazada junto a un árbol. Vio a Jake sonriendo mientras lavaba un auto viejo y destartalado. El agua de la manguera congelada para siempre en el papel.

Y entonces vio la primera foto del bebé.

Logan se contempló a sí mismo de niño. Teresa también aparecía en la foto, en la cama del hospital, y lo abrazaba con tanto amor y felicidad como si hubiera dado a luz al mesías.

El brazo de un hombre, seguramente el de Jake, descansaba en el hombro de Teresa.

Logan no pudo seguir mirando fotos. Cerró el álbum, notando que estaba sobrecargado por delante y vacío por detrás, y volvió a guardarlo en la caja de plástico para encerrar de nuevo a los fantasmas.

Pero era inútil. Los espíritus del pasado habían sido liberados y no dejarían de acosarlo.

El contratista y su personal llegaron a las siete, justo cuando Logan terminaba de desayunar. El camión de carga llegó a las nueve y media, para regocijo de Socio, y dos hombres descargaron el ordenador, los libros, la cama, los armarios y la ropa de Logan.

Estaba atornillando el somier metálico de la cama en el dormitorio cuando oyó voces procedentes del salón.

Socio, un poco lento para ser perro guardián, se levantó y soltó un ladrido.

—¿Logan?

Reconoció la voz de inmediato. Era Josh, el hijo mayor de Briana.

—¡Estoy aquí! —gritó—. Al final del pasillo, a la derecha.

Se oyeron unos pasos acercándose a toda prisa por el pasillo y Josh, Alec y Wanda aparecieron en la puerta.

—¿Todo va bien? —preguntó Logan. Su madre debería de estar trabajando, y aquellos niños se quedaban solos todo el día con la única protección de una perra vieja y gorda.

Sonrió al recordar que él también se quedaba solo de niño.

—Sí —respondió Alec—. Sólo hemos venido de visita. Podemos, ¿verdad?

—Claro, siempre que vuestra madre no se oponga.

Los dos niños intercambiaron una mirada de culpabilidad, y Logan decidió fingir que no se daba cuenta.

—¿Habéis venido por el huerto? —les preguntó en tono despreocupado mientras apretaba el último tornillo. Aquella noche estaría durmiendo cómodamente en su cama, en vez de acostarse en el suelo con un saco de dormir. Las cosas empezaban a tener mejor aspecto.

—No —respondió Alec—. Mamá dijo que podía haber osos o que Cimarrón podía escaparse, así que hemos venido por la carretera.

—Quizá deberíais llamar a vuestra madre para decirle que estáis aquí.

—No podemos molestarla en el trabajo a menos que uno de los dos se ponga a sangrar o que olamos a humo —dijo Josh.

—Me parece lógico —respondió Logan, poniéndose en pie—. Vamos a ver cómo montan la valla y luego comeremos algo.

A los niños pareció entusiasmarlos el plan.

Al pasar junto a la chimenea del salón vio el móvil en la repisa. Lo encendió y vio que tenía cinco mensajes, tres de Dylan y dos de Tyler. Sonrió y se lo guardó en el bolsillo.

Que sufrieran un poco.

—Mamá dice que nos comprará un móvil cuando le aumenten el sueldo o gane la lotería —dijo Alec.

—Mmm —murmuró Logan. La situación económica de Briana debía de ser bastante precaria si no podía permitirse un móvil para sus hijos. Hasta los niños de la guardería tenían uno.

—No va a ganar la lotería, idiota —le espetó Josh—. Nunca compra un número.

—¡Me has insultado! —protestó Alec—. Voy a decírselo a mamá.

Logan silbó entre dientes, ganándose inmediatamente la atención de los niños.

—Calma, hermanos —dijo, e hizo un gesto hacia la puerta—. Vamos.

Briana frunció el ceño antes de colgar el teléfono.

—¿Algún problema? —le preguntó Millie desde uno de los sofás de la sala de empleados, donde estaba leyendo un ejemplar atrasado de la revista People en su hora de descanso.

—He llamado a casa tres veces esta mañana y nadie responde —dijo Briana, intentando sofocar el brote de pánico que se arremolinaba en el estómago.

—Puede que Josh esté conectado a Internet —sugirió Millie. Casi todo el mundo disponía de conexión de banda ancha, pero Briana aún usaba la red telefónica y sólo había una línea en la casa.

—Seguramente —admitió Briana, preguntándose por qué no había caído en la más obvia de todas las posibilidades.

Porque desde la noche anterior no pensaba más que en Logan Creed. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama e incluso había mirado por la ventana del salón en dos ocasiones, esperando ver las luces encendidas a través de los árboles.

A pesar de todo seguía preocupada, pensando dónde podrían estar sus hijos. Tal vez hubieran salido de casa, aburridos de tanta tele y ordenador, y habían ido al huerto para domesticar a los osos con sus angelicales sonrisas.

Tal vez habían ido al prado a ver al toro.

O tal vez Vanee se había presentado aprovechando que ella estaba en el trabajo y los había raptado. Algo poco probable, teniendo en cuenta que debería alimentarlos y vestirlos, pero cosas más raras se habían visto. A Vanee le encantaba hacerle daño, y no había forma más efectiva que secuestrando a sus hijos.

Se cruzó de brazos y se mordió el labio con fuerza. Con o sin aumento, iba a comprarse un móvil en cuanto acabara su turno.

—¿Bree? —la llamó Millie—. No tienes buen aspecto. ¿Quieres que le pregunte a Jim si puedes irte a casa?

Briana estuvo tentada, pero no podía mentirle a Jim, ni siquiera de forma indirecta. Su jefe la había ascendido dos veces y le había dado los sábados libres a pesar de estar faltos de personal los fines de semana. No se merecía que lo engañara, de modo que negó con la cabeza y respiró hondo, antes de dirigirse hacia el salón de juegos.

Estaba junto a la entrada, escuchando a medias a un viejo que insistía en que las máquinas tragaperras estaban trucadas e imaginándose a sus hijos en la furgoneta de Vanee, camino de Dios sabía dónde, cuando vio a Logan entrando en el restaurante.

Alec y Josh estaban con él, ambos sonriendo alegremente.

Lo primero que Briana sintió fue alivio. Sus hijos estaban sanos y salvos.

Lo segundo fue una furia asesina que se propagó por sus venas como una corriente venenosa.

¿Quién demonios se creía Logan Creed que era al llevarse a sus hijos sin su conocimiento ni permiso?

Capítulo 6

—Ya viene —anunció Josh por encima del menú.

Logan ya había visto a Briana por el rabillo del ojo, acercándose a ellos como un tren de mercancías por una pendiente empinada. Sonrió al imaginarse la inevitable colisión.

—Creo que tomaré la enchilada de carne y tamal —dijo.

Alec se removió incómodamente en su asiento.

—Mamá parece cabreada —susurró.

—No digas «cabreada» —lo reprendió Josh.

—Cabreada —repitió Alec—. Cabreada, cabreada, cabreada...

Briana cruzó la puerta en la pared de cristal que separaba el restaurante mexicano del resto del casino.

Logan cerró tranquilamente el menú y se levantó. Briana se plantó ante él con los brazos enjarras, lo fulminó con la mirada y se giró hacia sus hijos, quienes se escondían detrás de sus menús.

—¿Qué os he dicho de montaros en el coche de un desconocido?

—Logan no es un desconocido —dijo Josh—. Es nuestro vecino.

Una camarera se acercó cautelosamente a la mesa.

—¿Vas a comer con nosotros? —le preguntó Logan a Briana.

Era una mujer muy hermosa, pero cuando se enfadaba ofrecía un aspecto tan apetecible que Logan quiso llevársela a la cama de inmediato.

—Estoy trabajando.

—¿Y eso te impide comer?

Briana se giró de nuevo hacia sus hijos.

—Deberíais estar en casa. Ya conocéis las reglas.

—Nos sentíamos muy solos —dijo Josh.

—Es duro ser hijo de una madre que trabaja —añadió Alec. Su habilidad para el chantaje haría de él un buen abogado o político.

—Así que fuimos a casa de Logan a ver qué estaba haciendo —siguió Josh, como si Alec no hubiera hablado.

—No nos hemos acercado a Cimarrón ni al huerto —le aseguró Alec—. Fuimos por la carretera.

Briana consultó la hora en su reloj y suspiró.

—No vas a conseguir que me sienta culpable —le dijo a Alec, un poco tarde.

Al contrario, pensó Logan. La aguda observación de Alec había dado en el clavo.

Entonces ella lo miró y él vio el dolor, el miedo y el cansancio en sus ojos.

—Tengo que seguir trabajando —dijo, con una voz tan débil que Logan quiso abrazarla y decirle que todo saldría bien.

Pero no podía hacer tal cosa.

—No ha pasado nada —le aseguró tranquilamente—. Cuando los niños se presentaron en mi casa pensé que lo mejor que podía hacer era traerlos aquí. Contigo.

Ella dejó escapar una profunda exhalación y pareció relajarse un poco.

—Gracias —dijo, aunque sin mucha convicción—. Será mejor que vuelva a la sala —el orgullo había reemplazado el dolor de sus ojos— No salgo de trabajar hasta las cinco. Alec y Josh pueden esperarme en la cafetería.

Logan asintió. Briana no confiaba en él para que se quedara con sus hijos el resto del día y a él no le quedaba más remedio que aceptarlo.

—¿No podemos volver al rancho con Logan? —preguntó Josh—. Es muy aburrido quedarse en el casino todo el día.

—Pues haberlo pensado antes de infringir la regla número uno —dijo Briana—, cuando yo no estoy en casa no podéis ir a ninguna parte —hizo una pausa—. Y a todo esto, ¿dónde está Wanda?

Alec esbozó una amplia sonrisa.

—En casa. La dejamos allí antes de venir al pueblo, pero Socio está en la camioneta. Tiene un cuenco con agua.

—¿No puedes comer con nosotros? —le preguntó Josh en tono suplicante.

—Te debo una comida —le dijo Logan, refiriéndose a la cena de la noche anterior.

Briana negó con la cabeza, les echó una última mirada de advertencia a los tres y volvió al trabajo.

Los niños se quedaron un poco amedrentados tras su marcha, pero cuando les llevaron su enchilada de carne, la misma que había pedido Logan, se pusieron a comer como si llevaran una semana sin probar bocado.

Casi habían acabado de comer, y Logan se disponía de mala gana a dejarlos en la cafetería, cuando vio a Brett Turlow observándolo desde una mesa al fondo del restaurante.

Turlow apartó inmediatamente la mirada.

Estaba sentado solo, y parecía más pequeño de lo que Logan recordaba. Brett no tenía ni cincuenta años, pero el paso del tiempo no le había sentado bien, especialmente después de haber llevado el negocio de su familia a la quiebra. Logan sabía todo eso porque había conservado la suscripción al Stillwater Springs Courier después de marcharse de casa, y porque tenía buenas razones para desconfiar de Brett Turlow, a pesar de que diez años los separaban.

Pagó la cuenta, dejó una generosa propina para la camarera y se llevó a Alec y a Josh a la cafetería. No quería dejar a Socio en la camioneta por más tiempo, con poca agua y una ventana a medio bajar, pero volvió al restaurante para tener unas palabras con Brett.

Lo sorprendió ver que Turlow seguía en la mesa, delante de un plato con restos de nachos y un vaso de cerveza.

Turlow levantó la mirada hacia él. Estaba flaco y demacrado, pero años atrás había sido un muchacho fuerte y corpulento que se aprovechaba de ser el hijo del jefe para abusar de los demás. En una ocasión le dio una paliza a Logan, y luego recibió una paliza aún mayor de Jake. Turlow quería que su padre despidiera a Jake, pero éste era el mejor leñador del condado, cortaba los árboles a una velocidad tres veces mayor que el resto y no le tenía miedo a nada, ni siquiera a los pinos gigantes llamados «enviudadores». Y mucho menos del hijo de Deke Turlow. Deke era un empresario al que sólo preocupaban los beneficios, y por tanto fue a Brett y no a Jake a quien echó del bosque.

Brett no volvió hasta que Deke murió al ser arrollado accidentalmente por una excavadora, pero la última voluntad del viejo impidió al hijo librarse de Jake. Aquello tuvo que ser difícil de digerir, trabajando día tras día con un hombre que le había pateado el trasero delante de medio Stillwater Springs.

—¿Has venido para recrearte? —le preguntó Brett.

—¿Por qué iba a querer hacerlo? —preguntó a su vez Logan.

—Ya sabes que perdí la empresa. La competencia extranjera era fuerte, y luego estaban los ecologistas dando por saco...

—Las desgracias ocurren —dijo Logan. Como aquella cadena que se rompió en el momento más inoportuno y soltó el cargamento de madera de un camión, aplastando a Jake bajo los troncos.

—Tus hermanos y tú cobrasteis el dinero del seguro —dijo Brett, como si eso lo arreglara todo.

Según contó el sheriff Floyd Book, Jake seguía vivo bajo la madera cuando llegaron los otros leñadores. El dolor debía de ser insufrible, pero se había reído. Miró al viejo Floyd, sangrando como un pedazo de carne cruda, y... se rio.

—Este es el fin, viejo —fueron sus últimas palabras—. Este es el fin.

Los tres hermanos saldaron las deudas de Jake con la indemnización y se repartieron el resto. Logan usó su parte para pagar los préstamos que había pedido para ir a la universidad.

—Tú estabas allí aquel día, ¿no es así, Brett? El día que se rompió la cadena...

Turlow se encogió visiblemente, empujó hacia atrás la silla y se levantó.

Logan era una cabeza más alto que él y no se movió para dejarlo pasar.

—Sí, estaba allí —reconoció Turlow—. ¿Y qué? También estaban los otros ocho hombres del equipo.

—Ellos seguían en el bosque.

El rostro de Turlow se cubrió de un rubor enfermizo. El aliento le apestaba y el hedor a cerveza parecía rezumar por sus poros.

—Hubo una investigación... Quedé libre de toda sospecha.

—Jake se acostaba con tu novia.

El rubor de Turlow se intensificó aún más.

—Era una ramera.

Logan se encogió de hombros y permaneció firme y erguido como un tótem.

—Tal vez. Pero para ti debió de ser muy duro. Tu chica botando en la cama con un hombre que te doblaba la edad...

—¿Logan?

Logan se volvió y se encontró con el sheriff Floyd Book. Turlow aprovechó la distracción para pasar rápidamente junto a él y escabullirse.

—Si pensara que iba a servir de algo, te diría que te mantuvieras apartado de Brett Turlow por el bien de todos —dijo Book, enganchando los pulgares en el cinturón. Siempre había tenido una prominente barriga, pero en los últimos años había engordado considerablemente. Su placa, en cambio, seguía tan brillante como siempre. Y cuando se quitó el sombrero Logan vio que aún conservaba una espesa mata de pelo gris.

—Tranquilo, sheriff. Ya he dicho todo lo que quería decir.

—No quiero problemas en el pueblo —insistió Book en tono cansado—. Las cosas han estado relativamente tranquilas en Stillwater Springs desde que tu padre murió y tú y tus hermanos os largasteis. A riesgo de parecer el sheriff de una película mala del Oeste, me gustaría que todo siguiera igual.

Logan sonrió. Floyd Book siempre le había caído bien, a pesar de su estricto ideal de justicia. En aquellos momentos, sin embargo, estaba más preocupado por Socio, solo en la camioneta. No era probable que Brett Turlow le hiciera algo al perro, pero Logan no quería correr riesgos.

—Tendré cuidado con mis modales —le prometió.

Book se sentó en una mesa cercana y se despidió con un gesto de la cabeza.

—Pásate por mi oficina cuando tengas tiempo y hablaremos un poco.

Logan asintió y se marchó.

Socio lo recibió con entusiasmo, asomando el hocico por la rendija de la ventanilla y ladrando ruidosamente. Aliviado, Logan lo apartó hacia el otro asiento y él se sentó al volante. Stillwater Springs era un pueblo pequeño y era inevitable que se tropezara con Brett Turlow tarde o temprano, pero el encuentro lo había irritado y había despertado los malos recuerdos.

Cuando se enteró del accidente de su padre, volvió rápidamente a Montana y se encontró a Jake en la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Missoula, más muerto que vivo. Estaba cubierto de manchas violáceas, tenía las piernas y las costillas destrozadas por el peso de los troncos y parecía una mosca atrapada en una telaraña por la cantidad de tubos y cables conectados a su cuerpo. Tan sólo sus ojos, intensamente azules, seguían tan vivos y orgullosos como siempre.

Jake no podía hablar. Su caja torácica había reventado, como todos los demás órganos de su cuerpo, pero sus ojos hablaban por sí solos.

«Llegas tarde».

«Me has decepcionado. Como siempre».

«Sí, voy a morir».

«No es nada».

—No es nada —repitió Logan en voz alta.

Jake cumplió su tácita promesa. Murió antes de que llegaran Dylan y Tyler, y fue entonces cuando empezaron las recriminaciones. Los dos se enfadaron con Logan por haber estado con Jake cuando espiraba su último suspiro... tal vez porque no les había parecido correcto descargar aquella furia en un hombre muerto. Sobre todo si aquel hombre muerto era su padre.

Socio gimió y Logan le rascó las orejas. Arrancó el motor y volvieron al rancho, adonde ambos pertenecían.

¿O no?

En aquellos momentos, Logan no sabía a qué lugar pertenecía.

El resto de la jornada transcurrió lentamente para Briana.

Hizo varias visitas a la cafetería para asegurarse de que sus hijos seguían allí, y Jim le dio permiso para marcharse antes, si quería. Pero ella rechazó el ofrecimiento. Estaba a punto de hacer una compra que no figuraba en su presupuesto semanal y no podía permitirse faltar ningún día al trabajo. Ya le costaba bastante esfuerzo llegar a fin de mes.

A las cinco y diez recogió a los niños, avergonzados y malhumorados por haberse pasado varias horas en la cafetería, se subió a la camioneta que Dylan le había dejado y arrancó el motor mientras los niños se abrochaban el cinturón. Dylan le había dicho que podía usar el viejo vehículo si lograba ponerlo en marcha, y ella lo había conseguido con la ayuda de un mecánico del pueblo y casi todo el dinero de su primera paga. Dos años después, sin embargo, era todo un reto seguir poniendo la camioneta en marcha.

Había estado ahorrando para comprarse un coche decente de segunda mano, pero cada vez que conseguía reunir un mínimo de dinero surgía algún gasto inesperado: las facturas del veterinario cuando Wanda se rompió un ligamento; la ventana que Josh rompió jugando al béisbol con Alec; la donación que hicieron en el trabajo cuando uno de los empleados perdió la casa en un incendio.

Era el cuento de nunca acabar...

Y ahora tenía que comprar un teléfono móvil. Josh y Alec podrían llamarla directamente, sin necesidad de hacerlo a través de la centralita del casino. Eran buenos chicos y seguramente la habrían avisado antes de salir de casa para ir a ver a Logan.

—Lo que habéis hecho hoy no ha estado bien —dijo mientras entraba en el aparcamiento del Wal-Mart. Era lo primero que decía desde que salieron del casino.

Siempre compraba allí, pero en cada visita volvía a recordar la noche en que Vanee los abandonó a ella, los niños y Wanda.

—Lo sentimos, mamá —dijo Alec.

—No ha sido para tanto —protestó Josh.

Ella se giró en el asiento.

—Claro que ha sido para tanto, Josh. Y, Alec... con sentirlo no se arregla nada. Los dos estáis castigados hasta próximo aviso.

—Como si eso fuera a cambiar algo —dijo Josh—. Estamos castigados siempre, porque tenemos que quedarnos encerrados en casa si tú no estás. ¡Como si fuéramos niños pequeños!

Tenía razón, pero aparte de ponerles una canguro, lo que aparte de dilapidar los ahorros para el coche sólo serviría para enfadarlos aún más, no sabía qué otra cosa podía hacer.

Alec la observaba con recelo. Por una vez estaba de acuerdo con su hermano.

—Es verdad. Ya estamos castigados. Seguro que cuando venga papá nos lleva a muchos sitios.

Vanee. Estaría en el pueblo el sábado, es decir, al día siguiente. Los ánimos de Briana decayeron aún más.

—Esperad en el coche —les ordenó—. Enseguida vuelvo.

—Siempre nos quedamos esperando —protestó Josh—. ¡Hemos pasado toda la tarde esperando en la cafetería!

Briana suspiró y acabó cediendo.

—Está bien, pero no os alejéis. Como tenga que perseguiros por toda la tienda me voy a enfadar mucho, ¿entendido?

—Tú siempre estás enfadada —observó Josh, bajándose del vehículo antes de que su madre pudiera cambiar de opinión.

—Es verdad —corroboró Alec.

Briana intentó armarse de paciencia.

—Vamos a acabar aquí cuanto antes para ir a darle de comer a Wanda, ¿de acuerdo?

—Vale —dijo Josh, como si su consentimiento fuera necesario—. ¿Qué vamos a comprar?

—Un teléfono móvil —estaban en el paso de peatones, el mismo lugar donde Vanee le había ordenado que se bajara del coche y se llevara a los niños y a la maldita perra con ella porque él tenía cosas mejores que hacer que escuchar a una histérica.

Briana sólo había querido pararse en la charcutería y comprar un poco de pollo, ya que sería más barato que comer en un restaurante y tanto ella como los niños estaban hartos de hamburguesas. ¿Eso la convertía en una histérica?

Alec dejó escapar una exclamación de alegría.

—¿Vamos a tener un móvil?

—Yo voy a tener un móvil —corrigió ella—. Y vosotros dos vais a llamarme para pedirme permiso antes de salir de casa.

—Todos los chicos de las clases de natación tienen móviles —dijo Josh.

«No podemos permitírnoslo». Briana se tragó las palabras, porque estaba tan cansada como los niños de dar siempre la misma respuesta.

En la tienda, se dirigió directamente hacia la sección de electrónica. Josh y Alec no intentaron alejarse, seguramente porque estaban fascinados con la colección de ordenadores, reproductores de DVD y televisores gigantes de pantalla plana.

Todos aquellos artículos estaban fuera del alcance de Briana. Había adquirido su ordenador a plazos en un catálogo de venta por correo porque era necesario para las clases de los niños, pero era un modelo viejo y lento.

Alec y Josh, como era natural, le pidieron que comprase un móvil con cámara incorporada, MP3, videojuegos y pantalla táctil. Briana eligió el modelo más económico de la tienda. Un sencillo aparato que sólo servía para hacer y recibir llamadas. No servía para pasear al perro ni para empapelar las paredes. Sólo para hacer llamadas telefónicas.

Lo único bueno era que se vendía acompañado de otro móvil gratis, y eso sirvió para aplacar ligeramente a los chiquillos. Los dos le prometieron solemnemente que lo compartirían, pero Briana sabía que se estarían peleando por el teléfono antes de que llegaran a casa.

En el supermercado compró una bolsa de comida para Wanda y unos litros de leche. Se había olvidado de comprar ambas cosas el día anterior, cuando se pasó por la tienda después del trabajo para buscar los ingredientes del guiso de patatas.

Milagrosamente, llegaron a casa sin que se produjeran incidentes en el asiento trasero. Después de guardar la comida y la leche y dejar salir a Wanda, metió los restos del guiso en el horno para calentarlo mientras Alec comprobaba si había mensajes en el contestador automático y Josh leía las instrucciones de los móviles.

—Tenemos que cargarlos —dijo—. Y eso tardará horas.

—Sobreviviremos —murmuró Briana mientras se lavaba las manos en el fregadero.

—Dijiste que hoy iríamos de picnic al cementerio —le recordó Alec—. Lo dijiste anoche, cuando estabas haciendo el guiso.

—No dije eso —replicó ella—. Dije que iríamos alguna vez, pero no especifiqué cuándo.

—No es justo.

—Pues lo siento, pero así son las cosas.

—¿Por qué?

—Porque yo lo digo.

—¡No es justo! ¿Por qué los niños tenemos que hacer siempre lo que digáis los mayores?

Briana se echó a reír. Empezaba a sentirse mejor ahora que estaban en casa y haciendo cosas normales, como dar de comer a Wanda y calentando las sobras.

—Porque casi todos los mayores somos más grandes que vosotros.

—Algún día yo seré más grande que tú —juró Alec.

—No lo dudo. Pero para entonces serás un caballero y no discutirás conmigo.

—Eso sí que lo dudo —intervino Josh.

—Id a lavaros para la cena —les ordenó Briana.

—No tengo hambre —declaró Alec.

—Estás enfadado porque no hay mensajes de papá —observó Josh.

—¡Ya está bien! —intervino Briana, colocándose entre los dos hermanos como un árbitro en un partido de jockey—. Si seguís con esto ninguno de los dos podrá usar el móvil.

—Sería más eficaz si silbaras como hace Logan —comentó Josh, mirándola muy serio—. Eso sí que sirve.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Briana.

—Hoy, en el restaurante del casino, Alec y yo empezamos a discutir y Logan silbó con mucha fuerza para hacernos callar.

—¿Y lo consiguió?

—Y tanto que sí —afirmó Alec—. Si no tuviera ya un padre, me gustaría ser el hijo de Logan.

Briana se dejó caer en una silla.

—¿Crees que Logan tiene hijos, mamá? —preguntó Josh.

Ella no respondió. Necesitaba unos momentos para recuperarse del comentario de Alec.

«Si no tuviera ya un padre, me gustaría ser el hijo de Logan».

—¿Crees que Logan tiene hijos? —fue Alec quien repitió la pregunta. La formuló con mucha paciencia, con el mismo tono que usaría cuando ella fuese una anciana olvidadiza.

—No tengo ni idea.

—Se lo preguntaré la próxima vez que venga a cenar —decidió Josh.

—Puede que no haya próxima vez —le advirtió Briana—. Si lo invité anoche fue porque es lo que hacen los vecinos.

El rostro de Alec se ensombreció.

—Estás furiosa con él porque nos ha llevado hoy al pueblo. Deberías enfadarte con nosotros, no con él.

La observación de Alec lo hizo ganarse un codazo de Josh.

—Tienes razón —admitió Briana—. Debería estar enfadada con vosotros. Pero no lo estoy.

—¿De verdad? —le preguntó Alec, anonadado.

A Briana la molestó que se mostrase tan sorprendido. Al fin y al cabo, ella no perdía los nervios todos los días. Y con sus hijos se mostraba más indulgente de la cuenta.

—De verdad.

El teléfono sonó mientras estaban cenando, y Alec saltó de su silla para agarrar el auricular. El rostro se le iluminó enseguida.

—¡Papá!

Briana aguardó con inquietud, igual que Josh. Todo apuntaba a que Josh iba a poner alguna excusa para no ir a verlos. Para ella sería un gran alivio, pero para Alec sería traumático. En cuanto a Josh, aún estaba por ver cuál sería su reacción.

—Ya casi estás en Stillwater Springs, ¿verdad? —gritó Alec—. Vale, enseguida te la paso... ¡Mamá! ¡Papá quiere que le des la dirección!

Briana se levantó lentamente, agarró el auricular y se lo acercó a la oreja. Tuvo que carraspear un par de veces antes de poder hablar.

—Así que... ya estás en el pueblo.

—Sí, ya vamos para allá —respondió Vanee.

«¿Vamos?».

—Dime cómo llegar a tu casa, Bree. Estoy impaciente por ver a mis chicos.

Alec saltaba de alegría por la cocina. Josh se había encerrado seguramente en su habitación.

Con mucha calma, Briana le dio las indicaciones pertinentes a su exmarido. Colgó y fue a la habitación de sus hijos. Efectivamente, Josh estaba allí, acurrucado bajo la colcha que tanto odiaba por sus ositos de peluche estampados.

—¿Josh? —lo llamó ella. Se sentó en el borde de la cama y le puso una mano en la espalda—, ¿Te importaría salir de ahí y hablar conmigo?

—No —respondió él con voz ahogada—. ¿Puedo irme a vivir con Logan hasta que papá se vaya?

—Cariño, es tu padre.

Josh apartó la colcha y miró a Briana con el ceño fruncido y la frente arrugada.

—¡Es un idiota! ¡Nos abandonó en el Wal-Mart!

—Pero nos las hemos arreglado bien desde entonces, ¿no? —dijo ella con suavidad.

—¿Y si quiere quedarse?

—No se lo permitiré, Josh. Tu padre y yo estamos divorciados.

—Seguro que quiere algo, mamá. Por eso ha venido —el labio inferior le temblaba—. ¿Y si quiere llevarnos a Alec y a mí con él?

—Eso no va a pasar, Josh —le aseguró Briana, aunque el corazón se le desgarraba ante el miedo de su hijo. ¿Hasta cuándo se preocuparía Josh por eso?—. Vuestra custodia me pertenece, y eso significa que os quedaréis conmigo hasta que seáis lo bastante mayores para estar solos.

Entonces Josh hizo algo que no había hecho desde la noche en que Vanee los abandonó: le echó los brazos al cuello y se aferró a ella con todas sus fuerzas.

Briana lo abrazó y lo besó en la cabeza. El pelo le hizo cosquillas en los labios y le provocó una sonrisa, a pesar de tener los ojos llenos de lágrimas.

—Fue horrible que nos abandonara de aquella manera —susurró—. Siento mucho lo que pasó, Josh, pero ahora estamos bien. Alec, Wanda, tú y yo. Tenemos un buen lugar donde vivir, yo tengo un trabajo y...

Josh se echó hacia atrás.

—No le dejes que nos lleve con él, mamá —le suplicó—. Podría ponerse furioso y abandonarnos por ahí, igual que hizo antes, pero tú no estarías para cuidar de nosotros...

Briana se esforzó por contener las lágrimas. Tenía que ser fuerte para sus hijos. No podía permitirse llorar delante de ellos, igual que no podía permitirse una televisión gigante, un ordenador nuevo o un teléfono móvil con los accesorios más sofisticados.

—Te prometo que eso no ocurrirá, Josh.

Él sorbió por la nariz.

—¿Lo juras?

—Lo juro.

—¿Y ahora qué hacemos?

Briana sonrió. Se arriesgó a besarlo en la frente y se alegró de que Josh no intentara apartarse.

—Yo voy a la cocina a hacer café, y tú vas al cuarto de baño a lavarte la cara.

Josh asintió con gesto adusto.

Briana preparó una cafetera y sacó sábanas limpias y una almohada para el sofá cama. Vanee había hablado en plural, por lo que seguramente iría acompañado de un amigo del rodeo que impediría que una exesposa resentida pudiera darle la lata.

Pues bien, tendría que compartir el sofá con su colega, porque en la casa no había otro lugar para acomodarlo.

Vanee llegó en la misma furgoneta vieja de siempre. Briana reconoció el ruido del motor.

—¡Ya está aquí! —gritó Alec. Abrió la puerta trasera y salió como una exhalación, seguido por una Wanda que no paraba de ladrar.

—Genial —murmuró Josh, sin apartarse del ordenador.

Briana le echó una mirada comprensiva y salió por la puerta.

Casi había oscurecido, pero aún había bastante luz para ver a Vanee bajándose de la furgoneta con una sonrisa, levantar a Alec en brazos y darle una vuelta en el aire.

Pero cuando se abrió la otra puerta del vehículo Briana ahogó un gemido de asombro.

Una mujer, casi una adolescente, rodeó la parte delantera de la furgoneta con una sonrisa nerviosa. Estaba extremadamente delgada y vestía una de esas camisetas ceñidas que no dejaban nada a la imaginación, vaqueros ajustados y botas. Tenía un aro plateado en el ombligo y el pelo teñido de rubio y recogido en algo parecido a una cola de caballo que brotaba de la coronilla.

Vanee dejó a Alec en el suelo y miró a Briana al tiempo que alargaba un brazo hacia la chica. Ella corrió hacia él y se apretó contra su costado mientras miraba a Briana con ojos muy abiertos y asustados.

—Tienes buen aspecto, Bree —dijo Vanee.

Ella no pudo responder. No la molestaba que Vanee tuviese novia... eso no era nada nuevo. Lo que la sacaba de sus casillas era que se hubiera atrevido a llevarla a la casa y que fuera a dormir con ella bajo el mismo techo que sus hijos.

—Ésta es Heather —la presentó Vanee—. Heather, ésta es mi exmujer, Briana. Éste es mi hijo Alec y... —frunció el ceño mientras se encorvaba para acariciar a Wanda—, ¿Dónde está Josh?

—Dentro —consiguió responder Briana.

—Hola, Briana —la saludó Heather. Parecía tan desesperada por agradar a Briana que ésta sintió lástima de ella. Seguramente la pobre chica no sospechaba dónde se estaba metiendo.

—Pasad —dijo Briana.

Entraron en la cocina, donde se vivieron unos minutos extremadamente incómodos. Josh no hizo el menor ademán de saludar a Vanee, y tanto él como Alec se quedaron mirando boquiabiertos a Heather como si fuera una criatura de otro planeta.

—Ésta es Heather —dijo Vanee por segunda vez.

La chica se ruborizó tanto que Briana sintió aún más compasión por ella.

—¿Te apetece un poco de café, Heather? Siéntate, por favor —añadió, un poco tarde.

A la luz de la cocina comprobó que Heather era mayor de lo que le había parecido fuera. Si hubiera sido menor de edad Briana habría llamado al sheriff sin dudarlo.

—Gracias —dijo ella. Se dejó caer en una silla y se tocó el pelo, y fue entonces cuando Briana se fijó en el anillo dorado de la mano izquierda.

Vanee se hinchó como un gallo.

—Heather... —les dijo a Alec y a Josh— es vuestra madrastra.

Capítulo 7

—¿No vas a saludar a tu padre, chico? —le preguntó Vanee a Josh, que seguía sentado ante el ordenador en el otro extremo de la cocina.

—Hola —murmuró entre dientes.

Alec seguía sentado en el regazo de Vanee, pero hasta él, siempre tan optimista, parecía desconcertado al enterarse de que tenía una madrastra.

Vanee suspiró y miró a Heather.

—Parece que la cosa está difícil.

—Eso parece —corroboró Heather al momento. Seguramente estaba de acuerdo con todo lo que Vanee decía. Pero Briana estaba segura de que cambiaría con el tiempo.

Sacudió ligeramente la cabeza mientras les servía café. Se había ofrecido para prepararles algo de cena, pero los dos habían rechazado, diciendo que habían comido por el camino.

—Hemos traído regalos —dijo Vanee, frotando la cabeza de Alec con los nudillos.

Briana se irritó al oírlo. ¿Regalos? Vanee siempre se retrasaba en el pago de la pensión. No compraba los zapatos, pantalones y camisetas que los niños necesitaban a medida que iban creciendo. Ni siquiera les enviaba tarjetas por sus cumpleaños.

¿Cómo era posible que les hubiese llevado regalos?

Obviamente porque los regalos le hacían parecer un buen padre, mientras que el resto de ingratas obligaciones eran cosa de ella.

Alec se entusiasmó al oírlo, como era lógico, e incluso Josh pareció intrigado.

—Están en la furgoneta —dijo Vanee—. ¿Qué os parece si vamos por ellos? —le sonrió a Josh—. Nos vendría bien tu ayuda.

Alec ya estaba corriendo hacia la puerta. Josh lo siguió, pero sólo después de que Briana lo apremiara con un gesto silencioso. Vanee también se levantó y los tres fueron a la furgoneta.

Heather se removió nerviosamente en la silla.

—Les hemos traído unas bicis —dijo con voz tímida—. Las compramos en un mercadillo a las afueras de Las Vegas. Vanee las ha arreglado y las ha dejado como nuevas.

A Briana se le encogió el corazón. Bicicletas... Los niños llevaban años pidiendo bicicletas en cada Navidad y cumpleaños, pero ella no había podido reunir el dinero suficiente. Al final iba a ser Vanee el que hiciera realidad el sueño de sus hijos.

Qué triste y qué irónico resultaba...

—No te importa, ¿verdad? —le preguntó Heather.

Briana la miró con desconcierto.

—¿Importarme?

—Que Vanee me haya traído. No nos quedaremos mucho tiempo... Sólo hasta mañana por la tarde.

En el fondo sí que le importaba, pero no iba a decírselo a Heather. La nueva mujer de su exmarido estaba muerta de miedo.

Oyó a Alec chillando de entusiasmo.

—¿Adónde iréis después? —le preguntó a Heather, tan sólo por entablar conversación.

La respuesta la pilló totalmente por sorpresa.

—Pensamos quedarnos aquí, en Stillwater Springs —dijo Heather alegremente—. El otro día Vanee consiguió una escalera de color en una máquina de póquer de Las Vegas y dijo que era una señal de Dios para que nos instalaremos en algún sitio —volvió a ruborizarse y se mordió el labio. Seguramente estaba al corriente de las obligaciones económicas de Vanee para con los niños—. No es mucho —se apresuró a añadir—. Lo bastante para pagar un alquiler y la fianza hasta que encontremos trabajo.

—No hay mucho trabajo en Stillwater Springs —le dijo Briana, todavía aturdida por la inesperada revelación. La vida podía transcurrir sin cambios durante años y de repente dar un giro de ciento ochenta grados.

Heather la contradijo al instante.

—En el taller donde nos paramos para comprar bujías necesitan un mecánico, y Vanee es muy bueno. El dueño le dijo que fuera mañana para una entrevista.

Briana resistió la necesidad de cerrar los ojos y sacudir la cabeza. ¿Vanee viviendo en Stillwater Springs? ¿Trabajando de nueve de la mañana a cinco de la tarde en vez de ir de rodeo en rodeo? Alec se llevaría la alegría de su vida y Josh se acabaría acostumbrando. Pero todo cambiaría radicalmente.

Aún estaba asimilando las noticias cuando Vanee apareció en la puerta. A la luz del porche parecía el mismo de siempre... y sin embargo, diferente.

¿Habría encontrado la fe o algo por el estilo? ¿Tendría una pegatina pegada en el parachoques trasero: Toca el claxon si amas a Jesús?

—Ven a ver las bicis —le dijo Vanee.

Briana no supo si se estaba dirigiendo a ella o a Heather, pero esperó hasta que Heather hubo salido para seguirlos al porche.

Alec y Josh ya estaban pedaleando en sus bicis «nuevas».

—Le han pillado el tranquillo enseguida —dijo Vanee con orgullo.

Los niños habían montado en las bicis de otros chicos siempre que tenían ocasión, pero de eso hacía bastante tiempo. Aunque montar en bici era algo que nunca se olvidaba.

—También he traído algo para ti, Bree.

Heather se dirigió hacia la furgoneta para sacar su bolsa de viaje.

—¿El qué? —preguntó Briana con desconfianza.

Vanee volvió a llevarla al interior de la cocina, sacó su cartera y contó varios billetes de cien dólares.

—La pensión —dijo, poniéndole el dinero en la mano.

—Oh... —conociendo a Vanee, seguramente le pediría prestado aquel dinero antes de que acabara el fin de semana. Afortunadamente el banco abría los sábados hasta el mediodía, y Briana ingresaría el dinero a primera hora de la mañana—. Gra... gracias.

—Ya estamos en paz, ¿no? —preguntó él, mirándola fijamente.

¿Qué esperaba? ¿Lágrimas de gratitud? ¿Qué se arrodillara en el suelo y se abrazara a sus piernas? Él le debía aquel dinero, y se había tomado más tiempo de la cuenta en entregárselo.

—Gracias —repitió ella, metiéndose rápidamente los billetes en el bolsillo del pantalón—. Sí, estamos en paz —«por ahora»—. Heather me ha dicho que pensáis quedaros en Stillwater Springs.

Vanee asintió y miró de reojo hacia la puerta. Una emoción que Briana nunca le había visto cruzó fugazmente su rostro mientras observaba a los chicos en sus bicicletas.

—La fastidié con Alec y Josh, y también contigo —dijo, sin mirarla a los ojos—. Pero con los niños aún tengo una oportunidad para enmendarlo.

A Briana se le hizo un doloroso nudo en la garganta.

—No te hagas ilusiones, Vanee. No quiero que les hagas creer que vas a quedarte y a formar parte de sus vidas, ¿de acuerdo?

Vanee la miró como si le hubiera cruzado el rostro con una bofetada, pero antes de que pudiera decir nada Heather entró en la cocina con su bolsa de viaje.

—¿Podría darme un baño? —le preguntó a Briana.

—Claro —respondió ella, sin apartar la mirada de Vanee.

Él salió al porche y les dijo a los niños que dejaran las bicis y que entraran en casa. En vez de obedecerlo, entraron con las bicis directamente en la cocina.

Briana cerró la puerta y miró a sus hijos y sus respectivas bicis. Hasta Josh parecía encantado.

—Pueden robarlas si las dejamos fuera —argumentó Alec. Su bicicleta era roja y con el manillar plateado. La de Josh era azul con rayas de carreras.

—Dejadlas en el lavadero por ahora —dijo Briana—. Y cuidado de no arañar la lavadora y la secadora.

Los niños asintieron y sacaron las bicis de la cocina.

El ambiente volvió a cargarse de tensión.

Después de bañarse, Heather dijo que estaba cansada y se acostó en el sofá. Los niños se sentaron a la mesa para oír las últimas aventuras de su padre. Había conocido a Heather en Butte, en un rodeo, y supo inmediatamente que se había enamorado. Se casó con ella antes de abandonar el pueblo.

Briana ahogó un suspiro.

Josh seguía mostrándose cauteloso. Era dos años mayor que su hermano y tenía más motivos para desconfiar de las promesas de su padre. Pero la bicicleta había hecho mella en sus remordimientos y Briana sabía que quería creer a Vanee, aunque no se atrevía.

Alec, en cambio, se entregaba por entero a su padre. No le guardaba el menor rencor y veía en él algo que a Briana se le escapaba.

—Mañana te traeremos comida —le dijo Vanee pasada la medianoche, después de haberse llevado a Alec y a Josh a la cama. ¿Los habría arropado, desoyendo la advertencia de Briana sobre las falsas esperanzas?

—Bien —respondió ella de cara al fregadero.

Vanee fue hacia ella, la agarró por los hombros y la hizo girarse para mirarla fijamente a los ojos.

Briana se soltó y se apartó de su alcance. Heather dormía plácidamente en el sofá cama del salón. O quizá estaba despierta, escuchando.

—Briana, yo... —la voz de Vanee sonaba áspera e insegura—. No iba a hacer nada.

—Podrías haberme hablado de Heather por teléfono, Vanee. Así habría podido preparar a los chicos.

—Los chicos parecen habérselo tomado bien —repuso Vanee—. Y ésta es la clase de cosas que un hombre tiene que decir en persona, no por teléfono.

Briana apartó la mirada. Se moriría de vergüenza si Vanee creía que estaba afectada por su nuevo matrimonio.

—Será mejor que me acueste yo también —le dijo él—. Buenas noches, Bree.

Ella seguía sin poder hablar ni mirarlo a la cara y se limitó a asentir.

Vanee se fue al salón y le murmuró algo a Heather, que le respondió medio dormida.

Santo Dios, pensó Briana mientras se dirigía a su dormitorio con Wanda pegada a los talones. ¿Se proponían hacer el amor?

No quería saberlo. Se puso un camisón de algodón y cruzó rápidamente el pasillo para ir al cuarto de baño, tapándose los oídos con las manos para no oír nada. De vuelta a su habitación encendió la radio a un volumen bajo. Wanda la miró con curiosidad desde su sitio habitual en el colchón, bostezó y agachó la cabeza para dormir. Briana también se acurrucó, pero no consiguió conciliar el sueño a pesar de lo cansada que estaba.

Aparte de que los niños pudieran oír a la pareja feliz en el sofá, ¿qué le importaba a ella si Vanee y Heather hacían el amor?

Nada.

Entonces ¿dónde estaba el problema?

Siguió dando vueltas en la cama. Por la radio, una voz ronca cantaba la clase de canción que hacía soñar a una mujer con un hombre, una copa de vino y luz de velas. Briana estiró el brazo para cambiar de emisora.

La cotización de la carne porcina en el mercado. Perfecto.

En los cerdos no había nada romántico.

Alguien llamó con suavidad a la puerta de la habitación.

Briana se incorporó y tiró de las sábanas hasta la barbilla.

—¿Sí?

La puerta se abrió y apareció Josh en pijama.

—¿Puedo dormir contigo?

En otro momento se lo habría prohibido, pero la expresión de su rostro la detuvo.

—¿Qué ocurre, cariño? ¿Has tenido una pesadilla?

Josh asintió y tragó saliva.

—He soñado que papá nos llevaba con él. No me acordaba del número de móvil, porque es nuevo y...

—Shhh —lo tranquilizó ella, y apartó a Wanda a los pies de la cama para que Josh pudiera acostarse a su lado.

—Soy muy mayor para dormir con mi madre —se lamentó el niño.

—Por una sola vez no pasa nada.

—¿Está bien alegrarme por la bici?

A Briana le escocieron los ojos.

—Sí, está muy bien.

—¿Crees que nos obligará a llamar «mamá» a Heather?

—De ti depende cómo la llames, siempre que muestres respeto —le dijo Briana, aunque la idea de que alguno de sus hijos se dirigiera a otra mujer como «mamá» le traspasaba el corazón.

Y lo peor de todo era que a ella... le caía bien Heather.

—Lo que necesito es un caballo —le dijo Logan a Socio mientras observaba a los trabajadores en el establo a través del parabrisas de la camioneta.

El perro no se mostró a favor ni en contra. Seguramente estaba pensando en un desayuno en el pueblo o en otra visita de Alec, Josh y Wanda.

—Sí, señor —corroboró Logan. Necesitaba oír la voz de alguien, aunque fuera la suya propia—. Necesito un caballo.

Ya había examinado los progresos en la nueva cerca del prado. Los trabajadores estaban un poco asustados con Cimarrón, pero el toro se había mantenido a distancia hasta el momento, observando los trabajos desde un bosquecillo de abedules.

El establo no estaría listo para albergar caballos hasta dentro de una o dos semanas, pero iba a celebrarse una subasta de ganado en Choteau, a cuarenta kilómetros del rancho, y no pudo resistirse a asistir.

De niño y más tarde, en el rodeo, había montado muchísimo. Él y sus hermanos habían crecido a lomos de Sombra y Dinamita, los dos viejos jamelgos que tenía Jake. Sonrió al recordar cómo se enfadaba Tyler por tener que montar en la grupa con Logan o Dylan. Odiaba ser el menor y tener que seguir a sus hermanos cuando lo que quería era estar al mando.

Sombra y Dinamita murieron de viejos mucho tiempo atrás, pero su pérdida aún le parecía reciente a Logan, como si estuvieran esperando en la puerta del corral a que los ensillaran.

Tragó saliva y arrancó la camioneta. Si no se ponía en marcha se pasaría allí sentado todo el día, refugiado en la cerveza y los recuerdos.

A punto estuvo de atropellar a Alec y a Josh al comienzo del camino de entrada, donde el nombre del rancho seguía colgando de los eslabones oxidados. Los niños pasaron velozmente en sendas bicicletas. Logan pisó el freno a fondo al tiempo que estiraba un brazo para impedir que Socio se estrellara contra el parabrisas.

—Deberíais tener un poco más de cuidado en el futuro —les dijo.

—Lo siento —respondió Josh.

—¡Tenemos bicicletas nuevas! —exclamó Alec con una sonrisa de oreja a oreja.

Logan se echó a reír.

—Ya lo veo. Son muy chulas.

—Nuestro padre las compró en un mercadillo —explicó Josh.

Su padre... Era perfectamente normal que un hombre visitara a sus hijos y les regalara unas bicicletas. ¿Por qué, entonces, sentía la imperiosa necesidad de pasarse por casa de Briana para evaluar la situación? Esa «situación», fuera cual fuera, no era asunto suyo.

—¿Sabe vuestra madre que estáis aquí? —les preguntó, recordando el incidente del día anterior.

—Iba a tomarse el día libre —dijo Alec—, pero papá nos está cuidando, así que al final ha ido a trabajar. Papá tiene una entrevista de trabajo, y luego va a llevarnos a ver un piso de alquiler que vio en un periódico.

Era demasiada información para asimilarla de una vez, pero afortunadamente Logan se había tomado tres cafés bien cargados aquella mañana.

—¿Dónde está ahora vuestro padre? —en aquel momento un hombre alto y vestido con vaqueros y camisa azul de cambray apareció a pie por el recodo.

Alec lo señaló con el pulgar.

—Ahí —dijo con orgullo.

Logan esbozó una sonrisa y se bajó de la camioneta.

—Éste es nuestro vecino, Logan Creed —le dijo Josh a su padre—. Vino a cenar a casa hace dos días.

El hombre lo examinó con sus ojos azules mientras se estrechaban las manos.

—Vanee Grant —se presentó—. Encantado de conocerlo.

Logan se limitó a asentir. Era evidente que a Grant no le había hecho ninguna gracia que Logan le hiciera una visita a su exesposa.

—A partir de ahora estaré por aquí —dijo Vanee—. Lo digo por si le supone alguna diferencia.

Logan arqueó una ceja, consciente de que los niños estaban cerca, escuchando atentamente.

—¿Debería? —preguntó.

Vanee sonrió fríamente, pero antes de que pudiera responder sonó un teléfono móvil. Josh se sacó un sencillo modelo del bolsillo y se lo llevó a la oreja.

—Es mamá —anunció al grupo—. Sí, papá está aquí... Está con nosotros, mamá. Y también Logan —una pausa—, Heather seguía durmiendo cuando salimos de casa.

¿Quién demonios era Heather?, se preguntó Logan.

—Deberíamos volver —dijo Vanee cuando Josh volvió a guardarse el móvil en el bolsillo—. Tenemos que estar en el pueblo dentro de media hora.

Alec y Josh se despidieron de Logan y volvieron pedaleando a casa de Dylan, pero Vanee se quedó donde estaba mientras Logan subía de nuevo a la camioneta.

—Mis hijos tienen un padre —dijo.

A Logan le hirvió la sangre en las venas. Lo único que había hecho era cenar una vez en casa de Briana y llevarse a comer a Alec y Josh al pueblo. ¿Y sólo por eso aquel imbécil se pensaba que iba a usurparle el puesto?

Los chicos eran hijos de Vanee; de eso no había ninguna duda. Pero Briana no era su mujer.

—Oye —dijo, apoyando el brazo en el borde de la ventana y agarrando fuertemente el volante con la otra mano—, acabamos de conocernos, así que voy a concederte el beneficio de la duda y no voy a suponer que eres un pobre imbécil, desgraciado y resentido. Alec y Josh son buenos chicos y tienes suerte de tenerlos.

Vanee respiró hondo, se quitó el sombrero para pasarse una mano por el pelo y se giró un momento para seguir a los chicos con la mirada.

—Supongo que soy un poco desconfiado —admitió—. He cometido muchos errores y estoy intentando hacer las cosas bien. Eso me llevará bastante tiempo y lo último que necesito en estos momentos es tener competencia.

Logan no dijo nada, y Vanee tampoco añadió nada más. Volvió a girarse y echó a andar por el camino.

«Lo último que necesito en estos momentos es tener competencia».

¿Qué había querido decir con eso? ¿Intentaba recuperar a su familia, incluyendo a Briana? ¿O sólo quería entablar algún tipo de relación con sus hijos?

«Sus» hijos...

Los neumáticos rechinaron ruidosamente al rozar el pavimento de la carretera.

Apenas conocía a Briana Grant. Si ella quería reconciliarse con su exmarido, era cosa suya.

Aun así, mientras atravesaba Stillwater Springs y tomaba la dirección de Choteau, tuvo que reprimirse para no ir al casino y preguntarle a Briana qué estaba pasando. No lo hizo porque recordó que Josh había mencionado a una mujer.

Heather.

Al llegar a Choteau, adquirió un número para la subasta y examinó el ganado y los caballos que serían puestos a la venta más tarde. Las pujas fueron altas y frenéticas, y cuando volvió con Socio a la camioneta ya podía considerarse un ranchero. Había adquirido veinte vaquillas y cuatro caballos cayusos.

Las reses le serían entregadas en diez días; los caballos al día siguiente.

Se inclinó hacia delante en el asiento y escudriñó el cielo. Hacía buen tiempo. Los caballos estarían bien en el corral hasta que el establo estuviese acabado.

Había tenido que pagar un dinero extra para retrasar la entrega del ganado, ya que la valla del prado aún no estaba terminada. Le sonrió a Socio, que jadeaba en el asiento contiguo mientras volvían a casa.

—¿Cómo se te da ser perro pastor?

Socio se limitó a observarlo con un brillo de devoción en los ojos.

—Una cosa está clara —siguió Logan—: Cimarrón va a estar muy contento.

Su móvil empezó a sonar y, al estar conduciendo, Logan respondió sin comprobar antes quién lo estaba llamando.

—Logan Creed —dijo, como de costumbre. Hasta que vendió su empresa casi todas las llamadas eran por negocios.

Laurie se echó a reír, y el cálido sonido de su risa hizo añorar a Logan la compañía de una mujer. Aunque no la de Laurie.

—Casi todo el mundo dice «¿diga?» —observó ella.

—Muy bien, ¿diga?

—Eres un cascarrabias.

—¿Cómo te va en tu matrimonio? —le preguntó él para aliviar la tensión, y también para ponerla nerviosa, aunque la relación entre ambos era bastante cordial.

—Estoy pensando en divorciarme de mí misma —le confesó ella—. No nos llevamos bien, yo y yo.

—Lamento oír eso —respondió Logan, riendo. Por un lado estaban las personas normales y corrientes. Y por otro, estaba Laurie.

Ella no dijo nada y Logan se sintió impelido a preguntarle, aunque no le apetecía hablar.

—¿Qué quieres?

La voz de Dylan resonó en su cabeza, seguida por la de Tyler.

«¿Qué quieres?».

Laurie empezó a llorar.

Maldición.

—¿Laurie?

—No puedo quedarme con mi perro —dijo ella.

—¿Qué?

—Acabo de mudarme a mi nuevo apartamento y no me dejan tener a Snookums.

Logan miró a Socio.

—Es triste —dijo con toda sinceridad. Pero ¿qué esperaba Laurie? ¿Qué se quedara él con su mascota, tal vez?

—Me preguntaba si podrías quedarte tú con él —le confirmó Laurie—. Es muy buen perro, pero no puedo dejarlo con unos desconocidos.

—Laurie, tú vives en California y yo, en Montana...

—Podría mandártelo en avión. Tienes que ayudarme, Logan. No puedo mudarme otra vez, y me echarán de aquí si no me deshago de Snookums.

—¿Snookums? —repitió Logan tontamente. Se sentía como si estuviera atrapado en un torbellino reservado para la gente a la que le gustaba los perros, ya fueran grandes, pequeños o medianos.

—¡Sabía que podía contar contigo! —exclamó Laurie, con tanto entusiasmo que a Logan no se le ocurrió nada que decir— ¿Sigues ahí?

—Sí.

—Te lo mandaré en avión lo antes posible.

—¿Snookums? —volvió a repetir Logan.

—Puedes cambiarle el nombre si quieres —le concedió Laurie, adoptando de nuevo una voz lastimera.

—Laurie, no puedes...

Ella empezó a llorar otra vez.

—Por favor, Logan. Por favor...

Él dejó escapar un hondo suspiro.

—Está bien. ¿Qué perro es?

—Te llamaré en cuanto haya reservado el vuelo —su voz estaba cargada de gratitud—. Gracias, Logan —fue lo último que añadió antes de colgar.

Logan cerró el móvil y se miró al espejo retrovisor.

—Maldita sea...

Socio emitió un débil sonido gutural.

—Vas a tener un hermanito —le dijo Logan—. Se llama Snookums.

El perro ladeó la cabeza.

—Sí, me has oído bien. Se llama Snookums.

—¡Papá ha conseguido el trabajo! —anunció Alec en cuanto Briana entró en casa después del trabajo—. ¡Y también hemos encontrado una caravana estupenda!

La furgoneta estaba aparcada detrás de la casa, pero no había ni rastro de la pareja feliz.

—¿Dónde están tu padre y Heather? —preguntó mientras acariciaba a Wanda.

—Se están duchando —respondió Alec.

Detrás de él, Josh puso una mueca.

—Juntos —dijo.

«Voy a matarlo», pensó Briana.

—Heather también ha encontrado trabajo —siguió Alec, a quien no parecía importarle nada el asunto de la ducha compartida—. En la peluquería del centro comercial.

¿Heather era peluquera? Por el bien de sus futuras clientas Briana confió en que se guardara su particular estilo para ella misma.

—Genial —dijo, sólo porque Alec parecía muy contento.

—No pueden mudarse a la caravana hasta mañana —explicó Josh.

—¡Pero hemos comprado comida! —exclamó Alec, abriendo la nevera para demostrarlo. Briana vio un pack de cerveza, un paquete de fiambre, ingredientes para la ensalada y una pizza precocinada.

Cerveza... Vanee había comprado cerveza.

El sonido de la ducha cesó y unos minutos después apareció Heather en la cocina, envuelta en un albornoz rosa y con la cola de caballo colgando flácidamente por el vapor y la humedad.

—Hola, Briana —la saludó alegremente—. Ponte cómoda, porque esta noche voy a preparar yo la cena.

Briana abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

Vanee apareció detrás de ella, sin camisa, abrochándose los vaqueros.

—Espero que no te importe que nos quedemos una noche más —dijo en tono despreocupado—. No me darán las llaves de la caravana hasta que no haya luz y agua, y eso no será antes de mañana.

Briana volvió a abrir y cerrar la boca, sin emitir el menor sonido.

—Bien —dijo Vanee. Entró en el lavadero y salió un momento después con una camisa limpia. Al parecer, él y Heather habían hecho la colada además de encontrar trabajo y alquilar una caravana—. ¡Heather! ¿Qué pasa con la pizza? Ahora soy un hombre trabajador y tengo que comer.

Briana fue a su habitación, cerró la puerta y se cambió el uniforme del casino por unos pantalones cortos y una camiseta. Cuando volvió a la cocina, en contra de su voluntad, Heather tenía un aspecto semidecente con unos vaqueros blancos y ceñidos y otra camiseta sin mangas que dejaba la tripa al aire. Metió la pizza en el horno y miró a Briana de arriba abajo.

—Deberías cortarte el pelo —le dijo.

Briana se agarró instintivamente la trenza. ¿Por qué las peluqueras tenían la manía de querer cortar todas las melenas que veían? ¿Sería como una especie de desafío o algo así?

—Me encantaría cortártelo yo —se ofreció Heather—. Gratis, por supuesto.

—Gracias, pero me gusta como lo llevo ahora.

Heather frunció el ceño.

—A las mujeres no nos sienta bien el pelo tan largo cuando nos hacemos mayores —dijo dulcemente.

El comentario era tan descarado, y tan inocentemente sincero, que Briana ni siquiera se enfadó.

—Lo tendré en cuenta.

Heather asintió, complacida, y se puso a preparar la ensalada.

Vanee y los niños estaban en el salón, viendo un partido de algo en la televisión.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Briana.

—Puedes poner la mesa —respondió Heather alegremente, y Briana fue inmediatamente a por los platos—. ¿Verdad que es agradable trabajar así? —preguntó mientras cortaba las cebollas.

Briana no respondió, y Heather la miró por encima del hombro.

—Estoy tan orgullosa de Vanee... Ha conseguido el primer empleo que solicitó.

—Lo imagino —dijo Briana, mordiéndose la lengua para no decir nada más.

Heather la miró con ojos entornados y volvió a sonreír. Sus detectores de sarcasmo no debían de funcionarle muy bien.

—La caravana tiene dos habitaciones. Los niños pueden quedarse con nosotros alguna que otra vez, los fines de semana y después del colegio.

Aquél era un puente que Briana no estaba dispuesta a cruzar.

—Los niños no van al colegio —dijo—. Yo les doy clases en casa.

Heather se giró de nuevo hacia la ensalada y siguió cortando la verdura, con más fuerza.

—Vanee dice que tendrá que ponerse serio con eso —habló rápidamente—. En cualquier caso, Alec y Josh quieren ser como los otros niños. Jugar al béisbol y esas cosas. No quiero decir que no hayas sido una buena madre, pero...

—Heather —era la voz de Vanee.

Briana movió los ojos hacia él. El resto del cuerpo lo tenía paralizado.

—¿Qué? —protestó Heather—. Tú mismo dijiste que tenías miedo de sugerir que los niños fueran al colegio y...

Vanee estaba en la puerta, con Alec y Josh pegados a sus costados.

—Heather —repitió.

La chica rompió a llorar y corrió a refugiarse en el cuarto de baño, ya que no había otro lugar adonde ir.

Briana se enfrentó a la mirada de su exmarido.

—A Alec y Josh les va muy bien con sus deberes.

—Necesitan estar con otros niños, Bree —arguyó Vanee—. Tienen que hacer deporte, ir de excursión, cosas como ésas.

—¿De repente te has convertido en un padre atento y comprensivo?

«Cállate», le dijo la voz de su conciencia. «Los niños están delante».

—Sé que tu padre se encargaba de tu educación y que lo hizo bien —dijo Vanee tranquilamente—. Pero Alec y Josh también son mis hijos y van a ir al colegio este otoño, como todos los niños.

Alec se asomó por detrás del codo de Vanee y Josh dio un paso adelante.

—Papá tiene razón, mamá. Queremos ser niños normales.

—¿Alec? —preguntó Briana suavemente.

—Quiero estar en el equipo de béisbol —le dijo Alec—. Quiero montarme en un autobús amarillo y comer en la cafetería del colegio.

Briana se sentó y cerró los ojos.

Todo estaba cambiando muy deprisa.

Demasiado deprisa.

Capítulo 8

Briana no trabajaba el domingo, y por la mañana se quedó en la cama pensando ilusamente que podía seguir durmiendo.

Hasta que recordó que Vanee y Heather iban a mudarse a la caravana aquel día y que Alec y Josh habían insistido en ayudar. Lo que significaba que se pasarían el día en el pueblo.

«Es su padre», se recordó. «Y esto es lo que querías, ¿no?».

De la cocina llegaron unos ruidos. Wanda saltó de la cama y golpeó la puerta con el hocico.

Briana se levantó con un suspiro y se puso su horrible bata amarilla con rosas en la espalda.

Vanee estaba en la cocina, enteramente vestido, preparando tortitas y salchichas. Su especialidad. Heather estaba en la ducha.

—¿Dónde están Alec y Josh? —preguntó Briana mientras le abría la puerta trasera a Wanda.

—Montando en bici por el camino de entrada —respondió Vanee, mirándola lentamente de arriba abajo. Sacudió la cabeza y apartó la mirada—. Ayer conocí a tu marido, Logan Creed.

Briana asintió y se acercó a la cafetera. No había nada entre Logan y ella, pero no se sentía cómoda hablando de él con Vanee.

—No creo que le haya causado buena impresión —dijo Vanee, dándole la vuelta a una tortita.

Briana se quedó inmóvil, con la taza de café a medio camino de su boca.

—¿Qué quieres decir?

—Puede que me mostrase un poco... posesivo.

—¿Posesivo?

—Los niños hablan mucho con él —explicó Vanee, concentrado en las tortitas—. De modo que le recordé que son mis hijos.

A Briana no se le ocurría ninguna manera de responder que no fuera gritando, de modo que mantuvo la boca cerrada.

Vanee se dio la vuelta justo cuando Heather entraba en la cocina por una puerta y Alec, Josh y Wanda por otra.

—Hablaremos de ello en otro momento —dijo Vanee.

Tal vez fuera lo mejor, pensó Briana.

Las tortitas y las salchichas estaban deliciosas, como siempre. Briana no tenía apetito, pero comió porque sabía que iba a necesitarlo. Cada día se le presentaba con nuevos y más difíciles retos.

—¿Quieres venir con nosotros a ver la caravana? —le ofreció Heather después de desayunar.

Alec la miró con expectación y Josh articuló una súplica silenciosa.

—Está bien —aceptó Briana. Le gustara o no, los chicos iban a pasar mucho tiempo con Vanee y Heather y ella tenía que saber la clase de lugar que era esa caravana.

Se ocupó de lavar los platos y Heather de secarlos. Vanee, habiendo preparado el desayuno, se fue con Alec y Josh a preparar la furgoneta. El viejo cacharro siempre necesitaba una revisión antes de ponerse en marcha. Había cosas que nunca cambiaban.

—Siento... siento mucho lo que dije de los niños y el colegio —se disculpó Heather en cuanto se quedaron solas—. Me pasé de la raya.

—No pasa nada —le aseguró Briana. Había tenido toda la noche para reflexionar sobre la cuestión y había decidido ceder. Se había encargado de darles clases a los niños desde primer grado porque Vanee y ella iban de rodeo en rodeo la mayor parte del año. Luego, cuando se instalaron en Stillwater Springs, siguió haciéndolo en parte porque a Alec y a Josh les iba muy bien en los estudios y en parte porque sentía la necesidad de protegerlos en aquel nuevo lugar.

—Así tendrás más tiempo libre —sugirió Heather.

¿Tiempo libre? ¿Y qué haría con ese tiempo?

Del exterior llegó el rugido del motor al ponerse en marcha. Alec entró corriendo, seguido lentamente por Josh y Wanda.

—¿Puedo ir con papá y con Heather? —preguntó con ansiedad.

Briana sintió una punzada en el pecho.

—Supongo.

—Podríamos ir todos juntos —señaló Heather.

—Tengo que hacer algunos recados —se apresuró a decir Briana. No era del todo falso; la biblioteca del pueblo abría los domingos durante el verano, debido al flujo de clientes del casino, y ella tenía un montón de libros para devolver y otros que quería mirar.

—Yo iré con mamá —dijo Josh.

De esa manera, Briana y Josh siguieron a Vanee, Heather y Alec al pueblo.

—¿Te parece bien todo esto? —le preguntó Briana a su hijo mientras pasaban por la entrada del rancho. ¿Cuándo iba alguien a arreglar el cartel que colgaba de la verja?

—¿Si me parece bien qué? —la noche anterior había dormido con ella y a la luz del día debía de sentirse avergonzado.

—Pasar el día en la caravana de tu padre —dijo ella pacientemente—. No tienes por qué hacerlo si no quieres.

Josh soltó un profundo suspiro.

—Puede que no esté tan mal. Y tú sólo vas a ir a la biblioteca.

—¿Qué tiene de malo ir a la biblioteca? Hemos estado allí una vez por semana, al menos, desde que nos vinimos a Stillwater Springs.

—No nos vinimos aquí, mamá. Papá nos dejó tirados aquí.

—¿Qué tiene eso que ver con la biblioteca? —en realidad, la supervivencia emocional de Briana estaba íntimamente ligada a la biblioteca, antes y después de que Vanee la hubiese abandonado. Las bibliotecas eran lugares amplios, espaciosos y acogedores, llenos de libros y donde el dinero, lo único que Briana no poseía, no era necesario. Alec y Josh siempre habían querido mucho a la bibliotecaria, Kristy Madison, con quien se pasaban horas escuchando historias a pesar de que ambos creían ser demasiado mayores para que les leyeran cuentos.

¿También eso iba a cambiar?

El corazón se le encogió de dolor.

—Supongo que nada —concedió finalmente Josh—. Alec va a preguntarte si puede pasar la noche con papá y Heather.

Briana no se sorprendió al oírlo, pero el corazón se le encogió aún más. ¿Qué haría si Alec prefería vivir con su padre y su madrastra?

—¿Mamá? —la apremió Josh al no responder.

Pasaron junto a una serie de carteles consecutivos junto a la carretera.

Elecciones

Especiales

1 de julio

¿Ya

Te

Has

Censado?

—¿Qué? —preguntó. Había oído que el sheriff Book estaba pensando en retirarse y se preguntó quién se haría cargo de su oficina.

—¿Vas a estar bien?

Miró a Josh y vio la preocupación reflejada en su rostro.

—Con papá viendo en Stillwater Springs y todo eso —aclaró Josh.

La cuestión no era si ella estaría bien o no, sino si lo estarían Josh y Alec. Vanee tenía una nueva esposa, un trabajo y las mejores intenciones posibles, pero le gustaba demasiado su libertad como para quedarse mucho tiempo en un mismo sitio, y menos en un pueblo pequeño como Stillwater Springs. Algún día se sacudiría el polvo de encima, abandonaría el trabajo y a Heather y se marcharía.

Heather se las arreglaría sola, pero Briana sería la que tuviera que recoger los pedazos de sus hijos.

Apretó con fuerza el volante.

—¿Estarás bien, mamá? —insistió Josh.

—Sí, estaré bien —consiguió responder.

Pasaron por el desvío del casino. La furgoneta de Vanee iba delante de ellos, expulsando humo por el tubo de escape. Vanee era realmente un buen mecánico si conseguía que aquel trasto siguiera funcionando.

La caravana aún tenía un letrero de Se alquila en el jardín. Junto a la puerta había un montón de juguetes, ropa y basura, como si alguien la hubiera vaciado a toda prisa.

—Maravilloso —murmuró Briana. Su casa tal vez no fuera un palacio, pero al menos tenía el jardín limpio.

—Necesita un poco de trabajo —observó Vanee al bajarse de la furgoneta.

—Apesta —dijo Josh.

Heather también se apeó, después de que Alec hubiera bajado con un montón de bolsas de basura en la mano y una radiante sonrisa en el rostro.

—Vamos a dejarla como nueva —dijo Vanee.

Josh se bajó de la camioneta con un gemido de protesta, pero no dijo que quisiera irse a la biblioteca con Briana. Lo cual era muy significativo.

—Ahora tiene muy mal aspecto —le dijo Vanee a Briana—. Pero por dentro está bien. Entra a echar un vistazo.

Sus hijos irían a visitarlo a aquella caravana... Reprimió un suspiro y sorteó la basura hasta los escalones del porche.

—¿No debería el casero haber limpiado un poco?

—Nos ha dado el primer mes gratis por hacerlo nosotros —dijo Heather.

En el interior había una pequeña cocina, un espacio apenas lo bastante amplio para un sofá y un televisor y un pasillo que seguramente conducía a los dormitorios y el baño. El suelo estaba tan lleno de botellas de cerveza, cajas de cereales vacías y otros restos de porquería y desidia que Briana no intentó seguir avanzando.

—Será mejor que vaya a hacer esos recados —dijo, mirando el reloj.

No estaría muy lejos. La biblioteca sólo estaba a dos manzanas. Una llamada de socorro de Josh desde el móvil nuevo y estará allí en un santiamén. La madre al rescate.

—Hasta luego —dijo Vanee.

Al menos no esperaba de ella que se quedara a ayudar. Eso ya habría sido el colmo, incluso para alguien como su exmarido, pero de todos modos Briana se sintió un poco culpable.

Mientras se alejaba en la camioneta, vio como Heather le entregaba una bolsa a cada uno y todos empezaban a recoger basura.

Cinco minutos después estaba aparcando frente a la biblioteca, un edificio de ladrillo de una sola planta que databa de los años de Roosevelt, según rezaba la placa metálica junto a la puerta. La imagen de aquella placa siempre la hacía sentirse mejor.

Estaba recogiendo los libros del asiento trasero cuando el sheriff Book aparcó su coche patrulla junto a la camioneta y bajó la ventanilla.

—Tengo que devolver un par de CDs que mi mujer sacó prestados —le explicó a Briana—. ¿Te importaría devolverlos tú junto a tus libros?

—Con mucho gusto —respondió Briana, añadiendo los CDs a la media docena de libros—. He oído que va a haber elecciones especiales.

—Así es —le confirmó el sheriff—. Esta mañana anuncié que me retiraba y al comité electoral le ha faltado tiempo para divulgar la noticia. Cosas como ésta le hacen pensar a uno que estaban ansiosos por librarse de mí.

Briana echaría de menos al sheriff. Le recordaba un poco a su padre, a pesar de las diferencias de aspecto, y también le gustaba su mujer, Dorothy.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser tu sustituto?

El sheriff pareció sorprendido, y su respuesta le dijo a Briana por qué.

—Jim Huntinghorse es el único candidato que se ha presentado hasta ahora.

Briana se quedó boquiabierta. Trabajaba con Jim cinco días a la semana y eran amigos. ¿Cómo era posible que no le hubiese dicho ni una palabra acerca de sus intenciones?

—Oh —murmuró—. No lo sabía.

—Ya me doy cuenta, por la expresión que has puesto —observó el sheriff amablemente—. Creo que Jim lo haría bien, pero muchos votarán en contra por los prejuicios raciales. Aunque fuera el único candidato, y dudo que lo sea, necesitará un porcentaje de votos para hacerse con el puesto.

—Mi voto ya lo tiene —dijo Briana.

El sheriff se echó a reír y metió marcha atrás.

—Díselo y seguramente acabes organizando su campaña electoral —bromeó—. Gracias por devolver los CDs.

Briana asintió y vio cómo salía del aparcamiento.

Más cambios.

Se alegraba por Floyd y Dorothy, y también por Jim, si lo que quería era realmente ser sheriff, aunque eso le supusiera abandonar el casino. En ese caso habría un nuevo jefe, y eso siempre era un motivo de intranquilidad para los empleados sin contrato fijo, como ella.

Agarró con fuerza los libros y los CDs y se dirigió a la entrada de la biblioteca. Kristy Madison le sonrió desde detrás del escritorio. Era una mujer alta y delgada, de ojos azules y pelo rubio y corto, que solía vestir con vaqueros descoloridos, una blusa y botas. Todo lo contrario al estereotipo de bibliotecaria.

—Hola —la saludó con una cálida sonrisa.

—Hola —respondió Briana, dejando los libros y CDs en el mostrador, junto al letrero donde se leía Devoluciones escrito a mano.

Al quedarse con las manos libres, se cambió el bolso al otro hombro y sacó el móvil del bolsillo de los vaqueros para cambiarlo a modo vibratorio, cumpliendo escrupulosamente con las normas de la biblioteca.

Kristy agarró el primer libro del montón y lo sostuvo en alto.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó a Briana—. Yo aún no lo he leído.

—Bueno... Al menos he conseguido acabarlo.

—Acaba con una boda, ¿verdad? —dijo Kristy con una sonrisa. En un par de ocasiones había invitado a Briana a comer fuera, pero ella siempre ponía alguna excusa. Los restaurantes no entraban en el presupuesto, al igual que otras muchas cosas. Y de todas maneras prefería pasar el tiempo libre con sus hijos.

De repente se preguntó si le estaría haciendo pensar a Kristy que no quería ser su amiga.

—Hay libros mejores que otros —comentó.

—Vamos a organizar un club de lectura una vez al mes —le contó Kristy—. La primera reunión será el martes por la noche. Pensaba sugerir este libro, ya que tenemos varios ejemplares, pero ahora no estoy tan segura.

Briana se detuvo en seco cuando se disponía a dirigirse al estante con los libros entregados recientemente. Había que ser muy rápida para hacerse con ellos.

—¿Un club de lectura?

—Para adultos —respondió Kristy. Según contaba Dorothy Book, Kristy había sido una aficionada a las máquinas tragaperras del casino cuando estaba en el instituto, además de ser animadora, reina del carnaval de invierno y la favorita del grupo de teatro.

—¿En serio?

—¿Te interesa?

Briana estaba tan acostumbrada a rechazar sugerencias que a punto estuvo de negarse. Pero Heather tenía razón... Con Vanee viviendo en el pueblo, ella tendría más tiempo libre.

—Me gustaría mucho.

—El martes a las siete —repitió Kristy—. Nos reuniremos en el salón comunitario, al fondo, después de la hora de cierre. Supongo que entre todos podremos decidir cuál será la primera lectura.

—Suena bien —dijo Briana, un poco nerviosa ante la novedad. No era el hecho de leer, algo que llevaba haciendo sin parar desde que tenía cinco años, sino hacer algo simplemente porque quería hacerlo.

Una anciana se acercó al mostrador para preguntar por un título y Kristy se levantó para ayudarla.

Briana se dirigió a las nuevas adquisiciones y se hizo con la última novela de Nora Roberts. También se llevó una novela del oeste, una de suspense y unas memorias. De vuelta al rancho resistió la tentación de pasarse por la caravana para asegurarse de que los niños estaban bien.

Al llegar a casa dejó salir a la perra, se preparó un sándwich de queso y se puso a leer hasta que Vanee llevara a los niños o la llamara para pedirle que fuera a por ellos.

Empezaba a pillarle el gusto a tener tiempo para ella sola.

Logan vio la nube de polvo que levantaba el tráiler de los caballos cuando aún estaba a un kilómetro y medio de distancia. Cuando el vehículo llegó al rancho, él y Socio ya estaban esperando junto a la puerta del corral.

Se sorprendió al ver llegar detrás del camión a Briana, en la vieja camioneta que solía conducir Dylan.

El conductor se bajó del camión, se llevó la mano a la visera de la gorra para saludar a Briana y rodeó el tráiler para abrirlo.

—¿Tienes caballos? —le preguntó Briana a Logan en un tono casi reverencial.

—Ahora sí —respondió él—. Discúlpame un segundo. Tengo que ayudar a bajarlos.

—Iba de camino a casa cuando vi el remolque...

Logan sonrió, contento de tenerla allí. Briana esperó a corta distancia mientras él y el conductor, Bob, según el nombre cosido a la camisa, les ponían los cabestros a los caballos y los hacían bajar por la rampa uno a uno. Socio se mantuvo a una distancia prudente, observándolo todo desde el porche.

El corpulento castrado bayo fue el primero en descender, y Briana se acercó inmediatamente a saludarlo. Parecía sentirse muy cómoda entre los caballos. Era lógico, siendo la hija de Wild Man McIntyre.

Viéndola allí, en medio del polvoriento camino, ensimismada con el bayo y con sus rizos rojizos escapando de la trenza, Logan sintió un tirón en el pecho.

Su primera esposa les tenía un miedo atroz a los caballos.

La segunda era alérgica.

Pero allí estaba Briana, acariciándole el hocico y creando un vínculo especial con el animal.

Logan se sacudió la imagen y volvió a la tarea que tenía entre manos. Bob sacó a la yegua pinta blanca y marrón y luego al castrado gris. Cuando Logan sacó al cuarto, una potra negra demasiado joven para montar, Briana ya había conducido al bayo al interior del corral. Saludó al resto de caballos en voz baja y Logan deseó saber lo que les estaba diciendo.

Le pagó a Bob por la entrega y esperó a que el camión y el remolque vacío hubieran desaparecido por el camino antes de acercarse al corral. Briana estaba apoyada en la cerca, admirando a los animales.

—Son preciosos.

Eran buenos caballos, fuertes y tranquilos, pero... ¿preciosos? A Logan no se lo parecían.

O tal vez estaba demasiado aturdido por la hermosura de Briana. Hasta ese momento había pensado que era muy atractiva, pero al verla con los caballos había descubierto en ella una belleza mágica, mística, que se le había quedado grabada en lo más profundo de su corazón.

—¿Sabes montar? —le preguntó, sentándose en la barandilla junto a ella, lo bastante cerca para que sus brazos se tocaran. Era una pregunta puramente retórica.

Ella asintió y se echó un mechón hacia atrás, sin apartar la vista de los caballos. Los cuatro animales trotaban por el corral, levantando polvo y celebrando que al fin habían salido del tráiler. Más tarde se ocuparían de establecer su jerarquía particular, y naturalmente sería la yegua pinta la que se hiciera con el mando. Por algo era la mayor.

—Es lo único que echo de menos del rodeo, aparte de a mi padre —le confesó Briana, sin mirarlo.

—Antes habrá que domarlos —dijo Logan—, pero si se dejan, podrás montarlos siempre que quieras.

Ella giró la cabeza y Logan vio un cúmulo de emociones indescifrables en sus brillantes ojos verdes.

—Claro que se dejarán —le dijo en tono confidencial—. Están un poco nerviosos, eso es todo.

Logan se sintió como un idiota, aunque no sabía por qué. Se moría por besarla, pero no lo hizo a pesar de que no había nadie por los alrededores. Quería tener toda la intimidad del mundo cuando besara a Briana.

Ella miró hacia la casa y volvió a mirarlo a él. Lo único que Logan tenía que hacer era inclinarse ligeramente y...

Se dio cuenta de que le estaba mirando la boca. Peligro.

Se bajó de la barandilla de un salto. Ya había llenado el abrevadero y el comedero de agua y heno. No quedaba más por hacer que esperar a que los caballos se habituarán a su nuevo hogar.

—¿Dónde están los niños? —preguntó cuando no se le ocurrió nada más que decir. ¿Quedaría como un imbécil si la invitaba a tomar un refresco en casa?

¿Y si mejor sugería que se saltaran los preliminares y fueran directamente a la cama? Ni hablar.

Era demasiado fácil imaginarse sus cuerpos desnudos, piel contra piel, haciendo el amor con las ventanas abiertas para que entrase la brisa de la tarde.

—Con su padre —respondió ella—. Y con su madrastra.

—Heather —dijo Logan, confiando en que su tono de voz no delatara lo aliviado que se sentía.

Briana arqueó interrogativamente una ceja.

—Alec la mencionó ayer —le explicó él, sin poder creerse su suerte. Vanee Grant se había casado de nuevo. No pensaba reconciliarse con Briana.

—Será mejor que me vaya —dijo ella— Wanda está sola en casa.

Echó a andar rápidamente hacia la camioneta de Dylan, y Logan se sorprendió a sí mismo corriendo para alcanzarla.

—Briana...

Ella se detuvo, con la puerta de la camioneta abierta, y levantó la mirada hacia él. Estaba cubierta de polvo y Logan deseó poder limpiarla con la lengua.

—Tú y Vanee...

—Hemos acabado —dijo ella—. Se ha casado, ¿recuerdas?

¿Qué si lo recordaba? Si por él fuera, contrataría un servicio de publicidad aérea para que escribiera la noticia en el cielo y que todo el condado lo supiera.

—Estaba pensando en encender la barbacoa esta noche —¿barbacoa? ¿Acaso había una parrilla en el rancho?—. Me encantaría que los niños y tú vinierais a cenar.

Briana tardó tanto en responder que Logan empezó a preguntarse si había formulado la invitación en voz alta o si sólo la había imaginado.

—Está bien —aceptó ella—. ¿A qué hora?

Logan tendría que ir al pueblo a toda prisa, comprar una barbacoa y algo para asar.

—¿A las seis? —sugirió, eligiendo una hora al azar.

—Allí estaré. ¿Tengo que llevar alguna cosa? Puedo preparar una ensalada de patata.

—Perfecto.

—Hasta luego, entonces —cerró la puerta y arrancó el motor.

Logan esperó hasta que se perdió de vista antes de dar un salto y lanzar un puñetazo al aire.

—Ha quedado todo muy limpio —le susurró Josh por el móvil—. Hemos recogido toda la basura y la hemos llevado al vertedero en la furgoneta de papá. Heather está preparando espaguetis y albóndigas para cenar y...

Escuchando a su hijo mientras echaba la mostaza a la ensalada, Briana supo lo próximo que diría.

—Y quieren saber si yo y Alec podemos quedarnos a pasar la noche aquí.

—Alec y yo —corrigió Briana automáticamente.

—¿Podemos?

Briana frunció el ceño.

—¿Estarás bien?

—Ahora tenemos un móvil, mamá. Si pasa algo, te llamaré.

Ella sonrió, aunque se sentía un poco triste.

—¿Algo como qué?

Josh bajó aún más la voz.

—Bueno... si papá se pone a meterlo todo en la furgoneta y dice que vamos a ir a dar un paseo.

—Podéis quedaros —concedió Briana. Tenía los ojos llenos de lágrimas y un nudo en la garganta, pero estaba sonriendo.

—Ha dicho que sí —le dijo Josh a su hermano.

Alec soltó uno de sus famosos gritos.

—¿Qué pasa con los pijamas y los cepillos de dientes? —preguntó Briana.

—Papá ha dicho que podemos usar camisetas suyas, y Heather ha comprado cepillos de dientes.

—Está bien —aceptó Briana.

—Adiós, mamá.

—Espera... ¿A qué hora os recojo mañana?

Josh transmitió la pregunta y Vanee se puso al teléfono.

—Mañana tienes que trabajar, ¿no?

Briana asintió, y entonces recordó que Vanee no podía verla.

—Sí. Pero tú y Heather también, ¿no?

—Tengo que estar en el taller a las ocho, y Heather no empieza hasta las dos de la tarde. ¿Qué tal si te lleva a los niños al casino antes de irse al trabajo?

Briana cerró los ojos. Tendría que aceptar que así iban a ser las cosas en lo sucesivo, pero Heather seguía siendo una desconocida. ¿Y si tenía un lado oscuro, o si se quedaba durmiendo hasta el mediodía? ¿Y si era una alcohólica o una drogadicta?

¿Y si era una mala conductora?

—No sé...

—¿No confías en Heather? —le preguntó Vanee en voz baja, aunque seguramente lo habían oído todos en la caravana.

—Yo no he dicho eso, Vanee. Simplemente, no la conozco.

—Bueno, pero yo sí y confío en ella para dejarla al cuidado de mis hijos.

Hablaba como si siempre hubiera sido un padre entregado y no un...

Vanee suspiró.

—Si los niños tienen algún problema, pueden llamarte para que vengas a por ellos.

Briana parpadeó y se frotó los ojos con el antebrazo.

—Me parece bien.

Vanee seguía enfadado, pero lo disimuló bien y eso denotaba un cierto progreso en su actitud.

Tal vez había cambiado de verdad.

Y tal vez, si ella se ponía unas zapatillas rojas y entrechocaba los talones, aparecía en Kansas.

—Adiós, Briana —se despidió Vanee, y colgó con un ruido metálico que le hizo vibrar el tímpano.

Dejó el auricular y miró a Wanda, que movía el rabo cerca de ella.

—Parece que nos hemos quedado tú y yo solas.

Siguió preparando la ensalada de patata y recordó, con una mezcla de miedo y excitación, que no estarían ellas dos solas.

Había aceptado la invitación de Logan.

Claro que, al aceptarla, había creído que iría acompañada de Alec y Josh, además de la perra.

¿Qué le diría a Logan cuando estuvieron los dos solos? ¿Qué ropa debería ponerse? El vestido azul de lunares le sentaba bien, pero no quería parecer provocativa.

¿Y si él la besaba?

¿Y si acababan en su cama?

No, de ninguna manera iba a ponerse aquel vestido. Unos vaqueros, mejor. ¿Acaso no le había prometido que la dejaría montar? El bayo y los otros ya deberían haberse acostumbrado al corral. Los vaqueros no insinuarían nada inapropiado.

A las cinco y media se dio una ducha, dejando el móvil sobre la cisterna del retrete por si pasaba «algo» en la caravana de Vanee. Se puso unos vaqueros negros y un jersey azul, pero luego vaciló y acabó poniéndose el vestido de lunares con unas sandalias de tacón alto.

A las seis y cuarto, se subió a la camioneta con Wanda y la ensalada de patata y condujo hasta el rancho.

Con o sin vestido, era demasiado pronto para tener sexo, se dijo a sí misma. Aún no conocía lo bastante a Logan. Sólo era una barbacoa amistosa.

No, señor. De ninguna manera iban a tener sexo aquella noche.

Capítulo 9

Muy bien, se resignó Logan mientras preparaba los filetes en la barbacoa de su cocina sin reformar. De todos modos era demasiado pronto para una seducción. Sólo hacía unos días que conocía a Briana Grant, aunque le pareciera que compartían un vínculo mucho más antiguo, y lo más probable era que ella acudiese acompañada de sus hijos.

Pero si con los hijos de Briana no bastara para aguar la fiesta, también estaba Jim Huntinghorse. Lo había llamado media hora antes para recordarle que se pasaría a verlo en cualquier momento.

Y «en cualquier momento» resultó ser esa noche.

Para colmo, también lo habían llamado del aeropuerto de Missoula para comunicarle la llegada del perro de Laurie. Su exmujer, como no podía ser de otra manera, se había olvidado de confirmarle el número de vuelo, la compañía aérea y la hora de llegada, por lo que Logan tuvo que desembolsar una cantidad considerable para que le llevaran al perro al rancho.

—El mejor plan posible —le dijo a Socio, que no le quitaba ojo de encima a la carne que su dueño estaba adobando. Al menos había llevado comida de sobra, porque al ritmo que iban las cosas no se sorprendería si la mitad de sus compañeros de graduación se presentaran de improviso.

Mientras la carne se empapaba de la salsa, Logan fue a darles de comer a los caballos. Le gustaba cumplir con aquella obligación típicamente ranchera, ya que hasta el momento todo el trabajo del rancho estaba siendo llevado a cabo por el personal contratado.

Todo cambiaría en cuanto llegase el ganado. Había encontrado la vieja silla de montar de su padre bajo un montón de trastos en el granero y se la había llevado a casa para limpiarla un poco. Tenía intención de montar a la mañana siguiente y recorrer el rancho Stillwater Springs a lomos de un caballo.

Estaba echando heno sobre la valla del corral cuando apareció Briana en la camioneta, con Wanda sentada en el asiento del acompañante.

A Logan lo intrigó y decepcionó no ver a los niños, pero cuando vio a Briana bajarse de la camioneta se olvidó de todo lo demás. Lucía un vestido de lunares que dejaba los hombros y buena parte de las piernas al descubierto y unas sandalias de tacón alto. Parecía sentirse avergonzada mientras caminaba con dificultad hacia él. No en vano, era una chica de botas y vaqueros, o al menos eso creía Logan.

Deseó llamar a Jim y decirle que fuera en otra ocasión, pero no podía hacerlo. Jim había sido su mejor amigo desde el jardín de infancia, aunque habían pasado una larga temporada sin verse. Había hecho otras muchas amistades en el rodeo, pero nunca había tenido otro amigo como Jim.

Recibió a Briana en mitad del jardín y señaló con la cabeza a Wanda, que se había quedado olvidada en la camioneta y ladraba con impaciencia.

—Voy a por ella —se ofreció.

Las mejillas y los hombros de Briana se pusieron colorados, y Logan tuvo que contenerse para no comprobar si el rubor también alcanzaba sus piernas.

—Gracias —respondió ella, y se quedó mirándolo mientras él se dirigía a la camioneta, abría la puerta y bajaba a Wanda al suelo.

—Tienes que hacer régimen —le dijo Logan a la perra.

En todo momento era dolorosamente consciente de su ropa de trabajo cubierta de polvo, en contraste con la fragancia que irradiaban el pelo y la piel de Briana.

También se sintió un poco culpable al ponerla en un compromiso. Jim era el jefe de Briana y ella no sabía que los acompañaría para cenar.

—Creía que ibas a traer a los niños —comentó, ofreciéndole el brazo cuando se le hundieron los tacones en la tierra.

—Están con su padre —puso una mueca y se apretó ligeramente contra él—. Malditos zapatos...

—Puedes quitártelos —le sugirió él, sintiéndose como si le hubiera pedido que se lo quitara todo. Eran unos zapatos ridículos, pero condenadamente sexis. Briana Grant tenía una faceta desconocida que él estaba dispuesto a explorar.

Briana observó los cristales rotos desperdigados por el suelo, y que Logan aún no había tenido tiempo de recoger, y negó con la cabeza.

—No debería habérmelos puesto —se lamentó—. ¿En qué habría estado pensando?

—Estás muy... muy guapa —le dijo Logan.

—Debería ir a casa a cambiarme —murmuró ella. Se mordió el labio inferior, dejándolo ligeramente hinchado y extremadamente apetecible.

No podía permitir que se fuera. Si se marchaba, tal vez no volviera, y menos si él le decía que Jim estaba de camino.

—Quédate —le pidió con voz ronca y profunda.

Ella lo miró y él se preguntó qué emoción se ocultaría tras aquellos ojos verdes. ¿Se estaría arrepintiendo de haber ido?

En aquel momento apareció el Porche negro de Jim.

—Tienes que arreglar el letrero —dijo Jim nada más bajarse del coche con un pack de cervezas—. Casi me araña el techo.

Briana no pareció tomarse a mal la aparición de Jim, pero Logan sintió su incomodidad.

—No he tenido ocasión para explicártelo —le susurró al oído, aunque no era del todo cierto. Había tenido ocasión, pero no la había aprovechado, tan fascinado como se había quedado al verla.

La intensa mirada de Jim recorrió el vestido de Briana, y seguramente también sus hombros y piernas.

Logan sintió un arrebato posesivo, el equivalente emocional a orinar en torno a Briana Grant para marcar su territorio frente a cualquier otro macho.

—Jim —lo saludó Briana en un tono de sorpresa amistosa.

—No quería molestar —dijo él, echándole una mirada de reproche a Logan.

—Sólo es una barbacoa vecinal —le aseguró ella en tono animado, arrebatadoramente sensual con sus zapatos hundidos en el suelo de Montana. Con las próximas lluvias la tierra se transformaría en ese fango pegajoso que la gente del lugar llamaba «gumbo».

Briana giró la cabeza y él vio la confusión reflejada en sus ojos.

—¿No es así, Logan?

—Claro —confirmó él, intentando no suspirar. Acto seguido, se dejó llevar por un impulso y levantó a Briana en brazos para llevarla hacia la casa.

Si Jim le hubiera preguntado, le habría dicho que lo hacía para evitar que Briana se rompiera un tobillo caminando con aquellos tacones letales, pero él sabía muy bien que no lo hacía sólo por eso.

Jim los siguió, seguramente mirándolos con expresión divertida, y también Wanda y Socio. Logan dejó a Briana en el suelo en cuanto alcanzaron el porche frontal. Ella estaba tan roja como un tomate y se tiró rápidamente del vestido, pero ninguna protesta había salido de sus labios y Logan se sintió mejor que si hubiera ganado la lotería.

Condujo a Jim y a Briana a la cocina y fue rápidamente a darse una ducha y cambiarse de ropa. Al regresar, sus invitados estaban sentados en la mesa de picnic en el patio, bebiendo cerveza y con los perros yaciendo amigablemente a sus pies. Jim sintió una punzada de celos, pero la sofocó enseguida. Al fin y al cabo entre Briana y él no había nada y Jim era su mejor amigo.

Pero la sonrisa que Briana le dedicó al verlo lo alteró aún más que el arrebato posesivo.

—Ya es oficial —le dijo ella—. Jim va a presentarse para sheriff.

Se había quitado los zapatos y parecían pequeños toboganes bajo la mesa.

Una ola de calor volvió a invadir a Logan.

—Es... estupendo —murmuró, tras un largo silencio en el que Jim tuvo tiempo de arquear una ceja y esbozar una media sonrisa.

—Será una elección reñida —dijo Jim—. ¿Quieres una cerveza?

Logan negó con la cabeza.

—A lo mejor más tarde —se acercó a la parrilla que había comprado aquel mismo día y levantó la tapa, nueva y reluciente. Una bocanada de humo se elevó desde las brasas—. El fuego está listo —le hizo un guiño a Briana—. Se me dan bien estas cosas... Lo llevo en mis genes indios.

Briana se echó a reír.

A Logan no le hacía ninguna gracia la situación, pero de todos modos le sonrió a su amigo.

—Voy a por la carne —dijo.

«Eres un genio de la conversación, Creed», se recriminó a sí mismo.

Jim se levantó y lo siguió a la cocina.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó mientras Logan sacaba los filetes adobados del frigorífico. Ya deberían haberse empapado lo suficiente.

—No —respondió enseguida, pero su tono decía todo lo contrario. Dejó el recipiente de la carne en la encimera y se pasó una mano por el pelo, todavía humedecido por la ducha.

Jim se rio y silbó por lo bajo.

—El instinto se te ve en la cara, viejo.

Logan masculló una palabrota y Jim volvió a reírse.

—¿Por qué no me dijiste que no viniera, Logan? Lo habría entendido.

Logan dejó escapar otro suspiro. Llevaba suspirando mucho desde que regresó a Stillwater Springs. Más concretamente, desde que encontró a Briana Grant con sus hijos y su perra haciendo un picnic en el cementerio.

—No confiaba en mí mismo para estar a solas con ella —admitió.

—¿Te asusta? —le preguntó Jim con un brillo de regocijo en sus ojos oscuros—. Sí que te ha dado fuerte, hermano...

—Acabo de conocerla.

Jim se cruzó de brazos. Logan se fijó, por primera vez, en que iba vestido con una camisa blanca de manga corta, unos pantalones negros pulcramente planchados y unos relucientes mocasines. Tenía todo el aspecto de un político.

—No importa. Reconozco esa mirada cuando la veo.

—¿De verdad vas a presentarte para sheriff?

—¿Crees que tengo alguna posibilidad? —le preguntó Jim, totalmente en serio.

—¿Por qué no?

—Para empezar, porque soy un piel roja.

—Eso es políticamente incorrecto —observó Logan—. Tienes que decir «nativo americano».

—Gracias, Ojos Claros —respondió Jim con una sonrisa—. Lo tendré en cuenta.

Logan volvió a salir al patio y sintió un fuerte tirón en el pecho cuando vio a Briana. La atracción era aún más poderosa porque ella no tenía la menor idea del efecto que estaba ejerciendo sobre él.

Volvió a sentir otro tirón cuando ella se agachó para acariciar a Socio. Debió de quedarse parado en la puerta sin darse cuenta, porque Jim lo empujó por detrás.

—Será mejor que dejes cocinar al Gran Jefe, rostro pálido —le dijo en voz baja, quitándole la carne de las manos—. Esta noche pareces estar un poco... despistado.

Claro que estaba despistado, y seguramente acabaría quemando la cena. Agarró una de las cervezas que Jim había llevado y se sentó junto a Briana, aunque no demasiado cerca.

Dieron buena cuenta de la ensalada y la carne y estuvieron hablando de temas triviales hasta que los mosquitos los obligaron a refugiarse en la casa. Fue entonces cuando el Gran jefe se despidió y se marchó en su Porsche.

Pero apenas se perdió de vista cuando apareció el transporte especial del aeropuerto.

A Logan le pareció que la caja era muy pequeña. Mientras firmaba los papeles sentía la presencia de Briana en el porche, observando en silencio. Suspiró y metió la caja en la casa.

Snookums resultó ser un terrier con trenzas y una cinta azul, una de esas bolas peludas que barrían el suelo con su pelaje y ladraban ante el menor ruido.

—Genial —murmuró Logan.

—Qué monada —dijo Briana.

Por un momento Logan tuvo la estúpida idea de que se refería a él. Lo habían llamado muchas cosas en su vida, pero «monada» no era una de ellas.

«Se refiere al perro, imbécil».

—Te presento a Snookums.

—¿Snookums? —repitió ella con una risita.

—De ahora en adelante se llamará Snooks —decidió Logan. De lo contrario sería el hazmerreír de todo Montana.

Dejó la caja en el porche y Socio y Wanda se pusieron a olisquear con curiosidad, haciendo que Snooks retrocediera hasta al fondo.

—Oh, pobrecito, se ha asustado —dijo Briana. Apartó con delicadeza a los perros y abrió la rejilla de la caja para sacar a Snooks.

El perrito estaba temblando y se puso a lamerle la cara.

Logan deseó estar en su lugar. No para temblar, pero sí para lamer.

—Ya está, tranquilo —le dijo ella al perro—. Nadie va a hacerte daño.

Socio y Wanda se acercaron para olisquearlo de nuevo, pero enseguida perdieron el interés y fueron a cazar insectos al patio. Logan se sentó en el escalón, junto a Briana, y entrelazó los dedos con las manos colgando entre las rodillas. Briana parecía totalmente ajena a los mosquitos. Toda su atención la concentraba en la bola de pelo.

—Es un yorkie —dijo. Lo levantó como si estuviera levantando a un bebé de la cuna—. No es la clase de perro que hubiera imaginado para ti.

—No es mío —gruñó él. En el fondo empezaba a aceptar aquella cosita peluda... a pesar de lo que dirían Jim y los trabajadores cuando lo vieran—. Era el perro de mi exmujer, pero no le dejaban quedárselo en el apartamento.

Briana no respondió enseguida, ni tampoco lo miró. Volvió a ponerse colorada hasta las orejas, y el deseo que tuvo Logan de besarla fue casi irresistible.

—Josh y Alec se preguntaban si tenías hijos —murmuró ella, ruborizándose aún más.

—No he tenido esa suerte —dijo él—. ¿No crees que deberíamos entrar, Briana? Antes de que los mosquitos nos coman vivos.

Ella lo miró finalmente. Le puso a Snooks en el regazo y se levantó, pero no para entrar como él había sugerido. Parecía a punto de irse a casa.

—Ha sido una velada muy agradable. Gracias.

—Tendría que haberte avisado de que Jim iba a venir. Pero no me lo dijo hasta el último minuto, y...

—No pasa nada. Me gusta Jim.

«¿Cuánto?», quiso preguntarle Logan. Se levantó muy despacio, con cuidado de no inquietar al nervioso yorkie. El perro apenas era mayor que una rata. ¿Cómo iba a vivir en un rancho?

—¿Quieres que te lleve a la camioneta? —le preguntó sin pensar, y enseguida deseó haberse tragado la lengua.

—Creo que puedo arreglármelas yo sola —dijo ella sin sonreír, aunque sus ojos brillaban de humor—. Gracias de todos modos.

Logan la vio caminar tambaleándose hacia la camioneta que Dylan había conducido cuando estaba en el instituto. Wanda la seguía de cerca. En un momento Briana se detuvo, presumiblemente para recuperar el equilibrio, y miro hacia los caballos que descansaban en el corral. El sol se estaba poniendo tras ellos y hacía relucir sus crines.

¿Era esa vista típica de Montana lo que dejó a Logan sin respiración o era la mujer que contemplaba a los caballos protegiéndose del sol con la mano?

La casa se le antojó demasiado silenciosa al entrar en ella con Wanda.

Lo primero que hizo fue quitarse los zapatos y tirarlos a la basura. Había hecho un ridículo espantoso con aquellos tacones más propios de Sexo en Nueva York que de un rancho de Montana.

A continuación, encendió la televisión y estuvo zapeando por la escasa oferta televisa. Sin televisión por cable ni satélite no podía ver el canal Discovery ni el de Historia, sus favoritos. Suspiró de frustración y apagó el televisor para acercarse a la ventana. Las luces de la casa de Logan parpadeaban entre las ramas de los manzanos.

Sonrió al recordar la imagen de Logan con el yorkie, y se preguntó qué clase de relación tendría él con su exmujer. Debían de llevarse bastante bien para que Logan accediera a quedarse con el perro.

De la cocina le llegó un timbre ahogado. Frunció el ceño y se dio cuenta de que era el teléfono móvil, sonando en el interior del bolso. Sólo Vanee, Heather y los niños tenían su número, de modo que corrió a buscar el aparato. El teléfono dejó de sonar cuando lo encontró, pero enseguida empezó de nuevo.

—¿Diga? —preguntó con ansiedad.

—¿Bri... Briana? —era la voz de Heather, y sonaba débil y entrecortada.

Briana sintió que todo le daba vueltas a su alrededor.

—¡Sí! ¿Qué ocurre, Heather?

Heather empezó a llorar.

«Dios mío», pensó Briana con el corazón en un puño. «Lo sabía, sabía que iba a pasar algo malo».

Vanee se puso al teléfono.

—Alec está bien —dijo rápidamente, pero su voz sonaba más profunda y grave de lo normal.

—¿Alec...? ¿Qué ha pasado, Vanee? —gritó.

—Se ha roto un brazo, eso es todo —respondió él—. Pasó corriendo detrás de la furgoneta cuando Heather estaba dando marcha atrás para ir a por leche... Debió de colocarse en el ángulo muerto, porque Heather no lo vio por el espejo retrovisor y lo atropello. Ahora estamos en el hospital.

Briana se agarró al canto de la mesa y esperó a que la cocina dejara de girar.

—¿Qué lo atropello, dices?

—Cálmate —le dijo Vanee—. Ha sido un accidente y no es grave. Simplemente tendrá que llevar una escayola lo que queda del verano.

Briana sintió que empezaba a hiperventilar. Tenía que llegar al hospital, pero estaba temblando tanto que podría desmayarse y salirse de la carretera. Y además había tomado un par de cervezas en casa de Logan.

—¿No van a tenerlo en observación esta noche? —se oyó a sí misma preguntar. La embargaba una sensación de lo más extraña, como si se hubiera separado en dos personas: una conservaba la sangre fría; la otra se subía por las paredes.

—No, no hace falta. Está bastante nervioso, pero por lo demás se encuentra bien.

—Josh... ¿Cómo está Josh?

—Está bien. Si alguien tiene que quedarse en el hospital debería ser Heather. Está al borde de una crisis nerviosa. Será mejor que cuelgue y vaya a intentar tranquilizarla.

Aquella mujer había atropellado a su hijo. ¿A quién le importaba que estuviese al borde de una crisis nerviosa?

—Voy para allá —dijo Briana.

—Aún tardarán unas horas en darle el alta a Alec.

Briana tenía que hablar con Alec. A su hijo lo estaban examinando en un hospital...

Pidió hablar con Josh.

—¿Ma... mamá? —balbuceó su hijo mayor—. Alec está herido.

—Lo sé, cariño. Estaré ahí lo más pronto que pueda. Aguanta, ¿de acuerdo?

—De... de acuerdo. Pero ven rápido, ¿vale?

Logan. Llamaría a Logan y le pediría que la llevase a la clínica.

—Ya voy para allá, cariño. Díselo a tu padre, y también a Alec si te dejan verlo, ¿lo harás?

—S... sí, pero date prisa. Heather parece haber perdido la cabeza y papá está muy pálido. Tengo miedo de que le vaya a dar un ataque al corazón o de que el médico diga que Alec está peor...

«Yo también», pensó Briana. «Yo también».

Acabó la conversación y entonces se dio cuenta de que no sabía el número de Logan. Llamó a información para pedirlo, y gracias a Dios se lo facilitaron. Respondió al segundo toque.

—¿Dylan?

Lógico, pensó Briana. Logan tenía identificador de llamada y ella lo estaba llamando desde el teléfono de casa de Dylan, no del suyo.

—Soy Briana —dijo rápidamente, dando vueltas de tal modo que se enredó con el cordón del teléfono—. Alec está en el hospital. Se ha roto el brazo y...

—Voy para allá —la interrumpió él.

La tranquilidad que transmitía su voz hizo que a Briana se le llenaran los ojos de lágrimas de alivio. Aún tenía que ser fuerte, pero por una vez alguien estaba dispuesto a ayudarla.

Logan colgó sin despedirse y Briana corrió a su habitación a cambiarse el vestido por los pantalones y el jersey con los que había pensado ir a la cena. Se puso unas zapatillas deportivas y agarró el bolso al pasar por la cocina.

Salió al porche trasero justo cuando Logan detenía su camioneta. Atravesó corriendo el patio y se subió al asiento del copiloto.

—Podría haber ido por mi cuenta, pero estoy muy nerviosa y no creí que...

—Has tomado la decisión correcta —dijo él mientras se dirigía a la carretera—. ¿Cómo está Alec?

A Briana le castañeteaban tanto los dientes que Logan encendió la calefacción, a pesar de ser una cálida noche veraniega.

—Vanee dice que sólo se ha roto un brazo —respondió mientras respiraba profundamente, intentando no perder el poco control que le quedaba—, Heather estaba dando marcha atrás con la furgoneta y Alec pasó corriendo por detrás. Ella no lo vio y... y... —se calló y hundió la cara en las manos.

Logan se inclinó hacia ella y le dio un suave apretón en la nuca.

—Lo atropello —concluyó Briana, escupiendo la frase como si se hubiera atragantado con una espina.

—Vaya... —murmuró él, sacudiendo la cabeza.

Recorrieron a toda velocidad las carreteras secundarias. Los faros delanteros atravesaban la oscuridad del crepúsculo y abrían un camino en la noche. Cuando llegaron al aparcamiento del hospital, Briana bajó de un salto antes incluso de que Logan detuviera por completo el vehículo.

—Recuérdame que te diga que eso ha sido una estupidez —le dijo él mientras la agarraba del brazo de camino a la entrada.

Josh fue el primero en verlos. Se lanzó en brazos de su madre con tanta fuerza que a punto estuvo de tirarla al suelo. Ella también lo abrazó y por encima de su cabeza buscó a un médico o a una enfermera, cualquiera que pudiera llevarla hasta Alec.

—Le grité, mamá —dijo Josh, medio llorando, con la cara enterrada en el pecho de Briana—. Le grité que tuviera cuidado, pero no se detuvo...

—Tranquilo —lo consoló ella. Vanee se acercaba por el pasillo y alternó rápidamente la mirada entre Briana y Logan.

—Por aquí —dijo, girándose sobre los talones.

—Quédate con Logan —le pidió Briana a Josh.

Su hijo dudó un momento y asintió, y Briana echó a correr detrás de Vanee.

A su alrededor todo era confuso y borroso: las luces, los azulejos de las paredes, el ruido, los aparatos, las batas...

Y entonces se descorrió una cortina y vio a Alec, tan pequeño y frágil como un polluelo, con el brazo derecho escayolado. Tenía el rostro tan blanco como el yeso, y al ver a Briana emitió un débil chillido e intentó incorporarse.

Briana lo abrazó contra su pecho.

—Fue un accidente —dijo Vanee. Su voz sonaba desde alguna parte del vacío que rodeaba a Briana y a su pequeño.

No le hizo caso.

—Heather no pretendía...

Briana levantó la mirada y sin despegar los labios le dejó muy claro que no quería oír hablar de Heather. Aquello no era sobre Heather, sino sobre Alec.

—¿Puedo irme a casa, mami? —le preguntó Alec con una voz casi inaudible—, ¿Vas a llevarme a casa?

Ella le acarició la mejilla y le besó la frente.

—Antes tengo que hablar con el médico. Si le parece bien, nos iremos de aquí enseguida.

Alec esbozó una temblorosa sonrisa.

—Vale —aceptó—. He venido en una ambulancia de verdad, con luces y sirenas y todo.

—Qué chulo —dijo Briana, aunque la mirada que le echó a Vanee decía todo lo contrario.

El médico apareció al poco rato, le dijo a Vanee que le había suministrado un sedante a Heather y finalmente se volvió hacia Briana y Alec.

—Eres un jovencito con mucha suerte —le dijo con una sonrisa. Era el pediatra de los niños y estaba familiarizado con sus historiales médicos—. Confío en que tendrás más cuidado en el futuro.

Alec asintió solemnemente.

—¿Puedo irme a casa con mi madre?

El doctor Elliott asintió y le entregó a Briana un frasco de plástico.

—Son para el dolor —le explicó—, pero no creo que necesite más de una o dos pastillas. Tendré que volver a verlo dentro de una semana, o antes si el dolor es muy fuerte o muestra algún síntoma de infección.

Briana asintió, sobrecogida, y se metió el frasco en el bolsillo.

Una enfermera llevó una silla de ruedas y entre ella y Vanee sentaron a Alec. Estaba muy asustado cuando llegó Briana, pero ya parecía estar más calmado y disfrutando de las atenciones.

En cuanto a Briana... ya estaba pensando en los asuntos prácticos. Su seguro médico era bueno, gracias a los beneficios de su contrato en el casino, por lo que no tendría que pagar facturas de hospital. Pero no podría dejar a Alec y a Josh con Heather en un futuro próximo, y tampoco podría dejarlos solos en casa.

Lo que significaba que tendría que faltar al trabajo y que no podría solicitar una baja laboral, ya que no era ella la que había tenido el accidente.

Adiós a los ahorros para el coche.

Se sacudió a sí misma mentalmente. En esos momentos lo único que importaba era que Alec estaba bien, cuando el accidente podría haber tenido consecuencias espantosas. Si Heather le hubiera pasado por encima a Alec en vez de golpearlo con el parachoques trasero...

Logan y Josh estaban en la sala de espera, y los dos saltaron de sus asientos cuando vieron acercarse a Alec. Vanee se había mantenido al margen, seguramente vigilando a Heather.

Heather...

Briana se mordió el labio.

—Enseguida vuelvo.

La encontró en una camilla en la sala de observación, con Vanee inclinado sobre ella.

—Lo siento mucho... —dijo Heather. Sus ojos eran como dos quemaduras en una sábana, como solía decir el padre de Briana. Tenía la cara completamente blanca, salvo por el tono morado de sus labios—. Oh, Briana... Lo siento tanto... No lo vi. Oí un golpe y pisé el freno, pero...

Briana la agarró de la mano y se la apretó.

—Alec se pondrá bien, Heather —le dijo, aunque por dentro no se sentía tan comprensiva ni indulgente—. Ya sé que no querías hacerle daño.

Una lágrima resbaló por los restos de maquillaje de Heather, que apretaba con fuerza la mano de Briana.

—¿Dejarás que los chicos vengan a nuestra casa?

Briana tragó saliva, miró a Vanee y volvió a mirar a Heather. Esperó un largo rato y asintió.

Sin decir palabra, abandonó la sala de observación y se detuvo en recepción para firmar los papeles del seguro.

Logan, Josh y Alec ya habían salido de la clínica y la estaban esperando en la camioneta de Logan.

—¿Lista? —le preguntó él.

Ella asintió en silencio.

Logan le abrió la puerta y la ayudó a subir. Incluso le abrochó el cinturón.

No recordaba cuándo fue la última vez que alguien se preocupó tanto por ella, pero se irguió en el asiento y se prohibió ser tan ingenua. Logan Creed era amable y servicial, como cualquier buen vecino. La había ayudado en un momento de crisis, pero eso no significaba nada.

Nada en absoluto.

Capítulo 10

Alec se durmió de camino a casa, probablemente vencido por el cansancio, las emociones y los medicamentos que le habían suministrado en la clínica. Logan aparcó lo más cerca posible del porche trasero de Briana y levantó suavemente al niño del asiento.

El pequeño olía a escayola, sudor infantil y a las hamburguesas que Logan les había comprado a él y a Josh al salir del pueblo.

Briana se dispuso a llevar a Alec ella misma, pero Logan se llevó un dedo a los labios y negó con la cabeza. Josh se bajó de la camioneta en silencio y se dirigió a la casa sin hacer ruido. Briana y Logan se quedaron en el patio, mirándose el uno al otro, hasta que Josh encendió las luces.

—Desde aquí puedo llevarlo yo —susurró Briana.

—Lo sé —dijo Logan, pero pasó junto a ella con el chico y, conducido por Josh, lo llevó al más pequeño de los dormitorios.

—Puede dormir en la litera de abajo —dijo Josh, como si fuera la mayor concesión de su vida—. Si lo acuestas arriba podría caerse.

Logan asintió, dejó a Alec en la cama interior y salió de la habitación.

—No te vayas todavía —le pidió ella cuando Logan pasó a su lado por la puerta—. Por favor.

Él volvió a asentir y esperó en la cocina.

El lugar le resultaba familiar, y al mismo tiempo extraño. Dylan era el dueño de la casa, pero hasta donde Logan sabía su hermano nunca la había habitado. Años atrás, cuando aún se hablaban, Dylan estaba empeñado en reformar la casa. Quería añadirle unos cuantos dormitorios, dos cuartos de baño y levantar un establo para tener caballos.

Wanda miró suplicante a Logan y él le aseguró que Alec se pondría bien. Los animales lo entendían todo.

Briana salió de la habitación de los niños y se detuvo en el estrecho pasillo.

—Gracias —le dijo a Logan. Tenía los ojos muy abiertos y llenos de todo lo que quería decir, pero o no podía o no quería hacerlo. Tal vez fuese por orgullo, o tal vez por sentido común.

—De nada —respondió él. Eran unas palabras insignificantes que ni siquiera llegaban a rozar la superficie de lo que había entre ellos. Se acercó a Briana y la besó en la cabeza, cuando lo que quería hacer era más, mucho más—. Intenta dormir un poco.

Ella se inclinó ligeramente hacia él, pero sin llegar a tocarlo. Lo miró y abrió la boca, sin que ninguna palabra saliera de sus labios.

La necesidad de besarla lo estaba volviendo loco, pero aquel no era el momento.

Briana asintió, como si lo hubiera entendido.

—Puedo hacer un poco de café —dijo. Aún parecía estar aturdida por el accidente de Alec. Razón de más para dejarla en paz... o para quedarse con ella toda la noche.

Logan sonrió.

—Lo último que necesitas ahora es cafeína. Cierra con llave cuando yo salga y acuéstate. Todo irá mejor por la mañana.

—¿De verdad?

Logan se había dado la vuelta para marcharse, pero se detuvo y la miró por encima del hombro.

—Tráeme a los niños si tienes que trabajar —no quería aprovecharse de la situación, pero la tentación era demasiado fuerte—. Yo les echaré un ojo.

El rostro de Briana reflejó su lucha interior: el orgullo contra la necesidad, el valor contra el miedo... Era una mujer increíble, como las que ayudaron a construir el país. La clase de persona que aceptaba lo bueno y lo malo de la vida y le sacaba el mayor partido posible a unos recursos limitados.

—No estoy preparada para volver a dejarlos con Heather —admitió. Sonrió temblorosamente, pero el esfuerzo era encomiable—. Y no creo que ella lo esté tampoco.

—Josh tiene su móvil —le recordó Logan. ¿Cómo podía hablar con normalidad con todo lo que estaba sintiendo? Era como si un caballo bronco se hubiera soltado en su interior y estuviera derribándolo todo a coces—. Y tú tienes el tuyo. Puede llamarte si no doy la talla como canguro.

Briana soltó una risita mezclada con un sollozo. Durante mucho tiempo había cargado ella sola con un gran peso y le resultaba difícil confiar y aceptar ayuda de un desconocido.

—Pueden dar mucho trabajo —le advirtió, pero era obvio que estaba cediendo—. Siempre están peleándose y...

—Yo también tengo hermanos —la interrumpió Logan—. También puedo silbar... Tan fuerte que puedo romperte los tímpanos.

—Eso me han dicho —respondió ella. Su sonrisa era más serena, aunque sus ojos seguían llenos de lágrimas.

Logan no podía resistirlo más. La necesidad de estrecharla contra su cuerpo lo estaba abrasando por dentro. Sí alguna vez una mujer había necesitado que se la abrazara, ésa era Briana Grant. Pero había niños en la casa, y además tenía que ocuparse de dos perros y de cuatro caballos.

Aquélla era la vida del ranchero. La que él mismo se había buscado.

—Hasta mañana —se despidió, y empleó toda su fuerza de voluntad para salir por la puerta.

La noche era oscura y calurosa. Logan se detuvo unos momentos en el porche para terminar de vencer la tentación.

Había tiempo, pensó mientras levantaba la vista hacia las estrellas.

Había tiempo de sobra.

—Entonces, ¿no os importa pasar el día en casa de Logan? —les preguntó Briana a sus hijos a la mañana siguiente, mientras preparaba las tortitas en la cocina.

—¿Importarnos? —dijo Josh, dándole un pedazo de beicon a Wanda bajo la mesa—. Será divertido.

—Quiero que me firme en la escayola —decidió Alec, muy animado para haber sido atropellado por una furgoneta la noche anterior—. ¿Crees que nos dejará montar alguno de sus caballos?

Briana dejó las tortitas y se volvió hacia él.

—Tú no vas a montar ningún caballo, Alec Grant, a no ser que yo esté contigo.

Alec hizo una mueca.

—Sé montar, mamá. Papá me enseñó.

Era cierto. Vanee no poseía ningún caballo desde hacía años, pero tenía acceso a muchos de ellos en el rodeo y cuando aceptaba un trabajo en algún rancho durante uno o dos meses. Briana siempre le pedía que se quedaran en un sitio fijo, pero él se acababa cansando e insistía en que era hora de cambiar. Tanto Alec como Josh habían montado con él desde que empezaron a andar.

—Aun así —zanjó ella mientras servía las tortitas—. Nada de montar a caballo hasta que yo esté presente, ¿de acuerdo?

Tenía que aceptar la realidad y que Vanee era Vanee. Su exmarido se marcharía pronto de Stillwater Springs, con o sin trabajo, con o sin esposa, con o sin hijos...

¿Cómo podía preparar a los niños para algo así?

La respuesta era muy sencilla: no podía. Tendría que recoger los pedazos e intentar explicar algo que ni siquiera ella entendía, ni siquiera habiendo pasado unos años tan felices viajando con su padre. La diferencia era que ella estaba segura del amor de su padre. Bill McIntyre la quería más que a la vida nómada, más que al rodeo, más que a los toros y a los caballos salvajes... y se habría asentado en algún sitio si ella se lo hubiera pedido. Lo que nunca hubiera hecho era abandonarla.

—¿Mamá? —la voz de Josh la sacó de sus recuerdos—. ¿No vas a comer?

Sonrió y empezó a tomar las tortitas con huevos fritos y zumo de naranja. Después, le dio de comer a Wanda, la dejó salir unos minutos al patio y preparó unos sándwiches de mermelada y mantequilla de cacahuete para los niños.

Logan estaba sentado a horcajadas sobre la viga de la puerta, sujetando el letrero. El castrado bajo estaba cerca, ensillado y pastando en la hierba. Sonrió y agitó el brazo al verlos llegar y se descolgó de la viga para saltar al suelo, que estaba a más de tres metros.

Briana puso una mueca y bajó la ventanilla.

—El letrero tiene buen aspecto —le dijo. Él sí que tenía buen aspecto, vestido con botas, vaqueros y una camiseta sin mangas que dejaba sus gloriosos bíceps al descubierto.

—¡Mira el caballo! —gritó Alec desde el asiento trasero—. ¡Ahora estás aquí, mamá! ¿Puedo montar?

—No.

—Es muy dócil —le aseguró Logan.

—¡Por favor, mamá! —suplicó Alec—. He sufrido un trauma y necesito estímulos positivos.

Logan se echó a reír y se pasó una mano por sus polvorientos cabellos.

—No voy vestida para montar —señaló Briana, refiriéndose al uniforme del casino.

—Pero Logan sí —replicó Alec.

Logan arqueó las cejas.

—Está bien —aceptó Briana, casi sin poder creerse lo que estaba diciendo.

Alec chilló de alegría.

—¿Puedo montar yo, después de Alec? —quiso saber Josh.

—Si a tu madre le parece bien, claro —respondió Logan. Rodeó la camioneta y sacó a Alec del asiento para montarlo a lomos del castrado. Antes de que Briana pudiera respirar, montó hábilmente detrás del niño y agarró las riendas.

La imagen que Logan Creed presentaba sobre aquel caballo, como si formara parte del mismo, era... era casi pecaminosa.

Logan señaló la casa con una mano.

—Tú primera —le dijo a Briana.

Alec esbozó una amplia sonrisa, y Josh se giró en el asiento para ver cómo seguían la camioneta.

—Qué guay —dijo, impresionado y resentido.

—Ya te llegará el turno —le aseguró Briana con resignación.

Sólo miró un par de veces por el espejo retrovisor para asegurarse de que Alec no se hubiera caído. En cuanto detuvo la camioneta ante la casa de Logan, se bajó rápidamente y esperó a que Logan y Alec llegaran al trote. Socio y el yorkie se acercaron para olisquearle las piernas. El lazo azul y las trenzas de Snooks habían desaparecido.

—¿Qué le ha pasado a Snooks? —preguntó Briana cuando Logan desmontó del caballo y levantó a Alec de la silla. La sonrisa de Logan era tan deslumbrante como el sol del mediodía.

—Encontré unas tijeras de podar en el desván y le corté el pelo esta mañana —se agachó para levantar al perro—. Sigue siendo una alimaña, pero al menos ha ganado algo de dignidad.

—¿Puedo montar yo ahora? —preguntó Josh, intentando contener su ansiedad, sin mucho éxito.

Briana suspiró y sacó las bolsas del almuerzo de la camioneta. Se las entregó a Logan y él las dejó en el capó de su Dodge, antes de agarrar las riendas del castrado para que Josh se subiera.

¿Para qué se molestaba en establecer reglas si siempre acababa infringiéndolas?

De todos modos, sintió una oleada de orgullo al ver a su hijo a lomos del caballo. Orgullo y también tristeza. Alec y Josh estaban creciendo muy rápido. Antes de que ella se diera cuenta sus hijos se harían mayores y saldrían a perseguir sus propios sueños. Y ella se quedaría en el borde de sus vidas, como un satélite en órbita, siempre esperando una llamada telefónica o un correo electrónico.

—Volveré en cuanto pueda —le dijo a Logan, que vigilaba atentamente a Josh mientras recorría el patio al paso. Era muy amable por su parte cuidar de los chicos, pero no podía hacerlo todos los días.

—No hay prisa —respondió él.

Briana volvió a subirse a la camioneta y se marchó al trabajo.

Heather la estaba esperando junto a la entrada del casino. Llevaba los vaqueros ajustados de siempre, otra cortísima camiseta y una chaqueta vaquera, y parecía especialmente triste y desolada.

Briana se preguntó si la joven tendría una deuda de juego. No le gustaba nada tener que confiarles sus hijos a una desconocida, pero Josh y Alec necesitaban a su padre y Heather formaba parte de la vida de Vanee.

—Vanee y yo hemos hablado —le dijo Heather mientras Briana se dirigía a la oficina para fichar—. Hemos acordado que yo no trabaje hasta que empiece el colegio. También me aseguraré de no trabajar por las tardes. Así podré quedarme con los niños.

Briana se detuvo entre las hileras de las máquinas tragaperras, y Heather tuvo el detalle de evitar su mirada.

—Anoche los cuidaste muy bien —dijo. Era un golpe bajo, de acuerdo, pero Heather no era la única que había sufrido un shock.

El maquillaje de Heather empezó a correrse. Por el rabillo del ojo Briana vio a Jim acercándose a ellas con el ceño fruncido.

—¿Hay algún problema? —preguntó al llegar junto a Briana. Además de ser el encargado era el jefe de seguridad, y tenía que acudir a la menor incidencia.

—Lo siento —le dijo Heather a Briana.

—No hay ningún problema —le dijo Briana a Jim, pero sin apartar la vista de Heather.

—¡No quería atropellar a Alec! —protestó la joven.

—¿Ha atropellado a Alec? —preguntó Jim, anonadado.

—No te preocupes, Alec está bien —le aseguró Briana—, Oye, Heather, me pasaré por tu casa después del trabajo y hablaremos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —su rostro experimentó una transformación instantánea y se giró hacia Jim con una radiante sonrisa—. Estuve trabajando como crupier en Reno una temporada. A lo mejor podría trabajar aquí en otoño... ¿qué tal de siete a tres?

Briana se quedó boquiabierta. ¿Aquella joven hablaba en serio? ¿De verdad se proponía trabajar junto a la exmujer de su marido?

Jim miró a Heather, volvió a mirar a Briana y de nuevo se giró hacia Heather con una sonrisa cortés.

—Rellena una solicitud —le dijo, señalándole el mostrador pertinente—. En septiembre los estudiantes vuelven a sus universidades y nos quedamos faltos de personal.

Heather asintió, le sonrió a Briana y se dirigió hacia el mostrador.

—¿Quién es ésa? —preguntó Jim.

—La nueva mujer de mi exmarido. Y si se te ocurre contratarla...

Jim sonrió y aguardó a que acabara la frase, algo que Briana no hizo. No tenía nada que decir respecto a las contrataciones y despidos.

—Tengo que fichar —murmuró, pero Jim la agarró del brazo y la llevó a su despacho. Heather los saludó con los dedos al pasar junto a ella. Ya tenía la solicitud de empleo en la mano.

—Si Alec fue atropellado, ¿qué haces tú aquí? —le preguntó Jim cuando estuvieron a solas en su oficina, llena de consolas y monitores.

—No es grave, Jim —respondió ella—. Se rompió un brazo y él y Josh se han quedado con Logan.

Jim volvió a sonreír.

—¿Logan haciendo de canguro?

—Que Josh y Alec no te oigan.

Jim le puso una mano en el hombro.

—Vete a casa. Podemos arreglárnoslas sin ti.

—Eso es lo que temo.

—Puedes tomarte unos días de permiso, o pedir una baja por enfermedad.

—No estoy enferma.

—A mí sí me lo pareces —dijo Jim, observándola fijamente.

—Vaya, muchas gracias.

—Vete —le ordenó él—. Tu trabajo te seguirá esperando cuando lo tengas todo bajo control.

—Lo tengo todo bajo control.

—¿En serio?

—Más o menos.

Cinco minutos después estaba de vuelta en el aparcamiento, viendo como Heather se alejaba en la furgoneta de Vanee. Decidió seguirla hasta la caravana y hablar con ella antes de recoger a los niños en casa de Logan.

Tan distraída estaba que a punto estuvo de chocarse con un viejo Corolla.

Brett Turlow se bajó del vehículo y se acercó a la camioneta con su falsa sonrisa. Había intentado seducirla en varias ocasiones, algo habitual en su trabajo, y hasta el momento ella había conseguido rechazarlo sin armar un escándalo.

—¿Adónde vas, Briana? —le preguntó. Ella había bajado la ventanilla, al no tener aire acondicionado en la camioneta, y ya se arrepentía de haberlo hecho.

—Voy a tomarme el día libre —intentó sonreír, pero estaba impaciente por marcharse.

—Qué lástima —se acercó tanto que Briana temió que fuera a subirse al estribo—. Tú eres la que le da alegría a este sitio.

Briana hizo ademán de mirarse el reloj, pero se lo había dejado en casa al quitárselo para hacer las tortitas. Brett entornó la mirada. No era más que un pesado inofensivo, pero en aquellos momentos la hacía sentirse incómoda.

—Tengo que irme.

—El viernes por la noche estrenan una película en el autocine —dijo él—. Podríamos comprar algo de cena y...

—Lo siento —lo interrumpió ella alegremente—. Tengo otros planes.

¿Por qué tenía que ser siempre tan amable? Brett Turlow le provocaba escalofríos y ella jamás lo acompañaría a ninguna parte.

—Siempre tienes otros planes —dijo él en tono ofendido, incluso irritado.

Briana respiró hondo, metió la directa y se dispuso a pisar el acelerador.

—Nunca salgo con clientes.

—No te importó salir con Jim Huntinghorse —le recordó Brett—. Y él no es más que un indio asqueroso.

—Piérdete —le espetó Briana—. ¿Me has oído?

Brett la miró un momento más, pero se apartó de la camioneta y Briana aprovechó para ponerse en marcha. Por el espejo retrovisor vio que seguía observándola. Sintió un escalofrío por la columna y aceleró.

¿Y si Brett la seguía?

Vio la furgoneta de Vanee delante de ella, detenida en un semáforo. «No seas paranoica», se dijo a sí misma, pero de todos modos no aminoró la marcha.

Su intención era pegarse al parachoques trasero de la furgoneta hasta llegar a la caravana, al otro lado de Stillwater Springs, pero Heather la sorprendió al tomar la dirección del taller donde Vanee trabajaba. Y Briana supo entonces que el nudo que se le había formado en el estómago no tenía nada que ver con la conversación que tenía pendiente con Heather.

Durante todo el trayecto a casa no dejó de mirar por el espejo retrovisor.

Logan y los chicos se quedaron un rato junto a la valla, después de haber desensillado al castrado y haberlo devuelto al corral. Josh había recogido a Snooks y se lo había metido debajo de la camiseta.

—Para que no lo pisen —explicó. La cabeza del perrito asomaba junto a la del chico por el agujero del cuello, y de vez en cuando Snooks lo lamía en la mejilla.

—Seguro que la comida apesta —dijo Alec.

Logan tardó un momento en darse cuenta de que el niño se refería a las bolsas de papel marrón que seguían sobre el capó de la camioneta.

—¿Y tú qué sabes, imbécil? —le espetó su hermano.

—Más que tú, idiota.

Logan sonrió.

—¿Tengo que silbar? —les preguntó.

Los dos niños negaron con la cabeza, aunque sus miradas estaban llenas de picardía.

—¿De verdad hay osos en el huerto? —preguntó Alec mientras se dirigían a la casa.

—A veces.

—¿Qué harías si te encontraras con uno? —sólo hacía un día que llevaba la escayola y ya la tenía llena de mugre y arañazos. Logan había añadido su firma, igual que todos los trabajares del granero.

—Volver a la religión de mi infancia, supongo.

La criatura de dos cabezas, Josh y Snooks en la misma camiseta, se acercó a él.

—¿Y además de eso? —le preguntó Josh—, ¿Le dispararías?

—Odiaría tener que hacerlo —nunca había practicado la caza, y ya había disparado bastante en Iraq.

—Pero lo harías, ¿no? —insistió Alec—. Si el oso fuera a comerte, o a comerse a Socio, o a Snooks, o...

—¿O a ti? —bromeó Josh, levantando las manos como si fueran garras.

Alec se ruborizó y Logan le revolvió el pelo. Su respuesta parecía ser muy importante para el niño.

—Si un amigo mío estuviera en problemas, como tú o Josh, le dispararía al oso sin dudarlo.

—¿Tienes un arma?

—Varias. Casi todas son viejas escopetas de caza que han ido pasando de generación en generación.

—¿Podemos verlas? —preguntó Josh.

—En otro momento. Ahora vamos a comer, y luego iremos a ver cómo va la valla que estoy levantando para Cimarrón.

Logan no había hecho muchos progresos en el interior de la casa, pero sin el fantasma de su padre alcohólico el lugar era bastante acogedor. Ahora tenía una cama, el sofá de su casa de Las Vegas y su ordenador personal en el salón.

—¡Guau! —exclamó Josh al verlo—. Vaya equipo...

Snooks empezó a retorcerse. Josh se lo sacó de la camiseta y lo dejó cuidadosamente en el suelo sin dejar de mirar los tres grandes monitores.

—¿Qué haces con todo esto? ¿Controlas el lanzamiento de misiles para el gobierno o algo así?

Logan se río.

—No tanto. Hace poco vendí mi empresa y he tenido que resolver algunos asuntos pendientes.

—Nuestro ordenador es un dinosaurio —dijo Alec.

—El abuelo de un dinosaurio —apostilló Josh.

—¿Qué os parecen perritos calientes? —les preguntó Logan para cambiar de tema. Los comentarios de los niños lo hacían sentirse muy incómodo, como si hubiera espiado la cuenta corriente de Briana. Si no hubiera dejado a sus hijos con él, habría tenido que faltar al trabajo y habría visto reducida su paga.

Después de comer, Logan apiló los platos en el fregadero y los tres fueron al prado en la camioneta. La valla estaba muy avanzada, pero el personal parecía inquieto.

A Logan le bastó un rápido vistazo para saber por qué. Cimarrón ya no estaba en el lejano bosquecillo de abedules, sino en medio del campo, bufando y agitando la cabeza.

—Quedaos aquí —les ordenó a los niños.

Josh y Alec obedecieron sin rechistar y se quedaron en el asiento trasero con Socio y Snooks.

—Mi contrato no cubre ser embestido por un toro —le dijo el capataz.

—Cuanto antes acabe, menor será el riesgo —repuso Logan, mirando atentamente al toro. Era un animal enorme, y si se escapaba sería extremadamente peligroso.

—Debería haber pedido un plus de peligrosidad —bromeó el capataz. Su nombre era Dan Phillips y había ido con Logan al instituto, aunque Phillips se había graduado tres años antes que él.

—Demasiado tarde —dijo Logan, sonriendo—. Dentro de dos semanas llegarán veinte cabezas de ganado. La valla tiene que estar lista para entonces.

—¿Y por qué no traes antes el ganado? —le preguntó Dan—. Así tendrían ocupado al toro. Cada día se acerca más. Ayer estuvo a punto de embestir cuando uno de los chicos golpeó accidentalmente un avispero. Se puso a dar saltos gritando y agitando los brazos, y Cimarrón fue directamente hacia él. Seguramente retrocedió por las avispas.

—Seguramente —dijo Logan.

Estuvo hablando con Dan unos minutos más y luego volvió a la camioneta.

—¡Guarro! —gritó Alec, agitando una mano delante de la cara.

—Ha sido culpa tuya —lo acusó Josh—. Le has dado a Socio parte de tu comida.

Logan fingió, con gran esfuerzo, que no le desagradaba el olor.

Socio meneaba inocentemente el rabo.

Alec y Josh se bajaron de la camioneta. Josh sacó también a Snooks, seguramente por compasión.

—Deberías llevar un spray en el coche —dijo Alec mientras esperaban a que se disipara la nube pestilente—. Mamá lleva uno.

Logan no pudo evitar reírse.

—Seguro que le encantaría oírte decir eso... precisamente a ti —se mofó Josh.

Alec se puso tan rojo como la grana.

—¡Por culpa de Wanda, no mía! —protestó, mirando a Logan—, ¡Wanda siempre se está tirando pedos!

Volvieron a subirse a la camioneta cuando se pudo respirar.

—¿Alguna vez habéis visto una tienda india de verdad? —les preguntó Logan.

La sugerencia tuvo un éxito rotundo. Cassie estaba regando las tomateras con una manguera, vestida con unos pantalones cortos de poliéster y una camiseta sin mangas. Sonrió cuando los niños y los perros se bajaron de la camioneta. Logan hizo las presentaciones pertinentes, pero Alec y Josh apenas se quedaron para oírlas y salieron disparados hacia la tienda, seguidos de Socio y Snooks.

—¿Eso es un perro? —preguntó Cassie, mirando a Snooks. Sin su pelambrera original, el chucho de miniatura se asemejaba aún más a una rata.

—Sí que lo es —le confirmó Logan.

—Yo de ti no me lo llevaría a los billares —le recomendó Cassie—. Podrían molerte a palos.

—Snooks y yo sabemos cuidar de nosotros mismos —dio él. Le tendió un dólar por la entrada de la tienda, pero Cassie lo rechazó.

—Una horda de turistas estuvo aquí esta mañana.

—¿Y no le echaste las cartas a ninguno?

—Podría echártelas a ti.

—No, gracias.

Cassie miró hacia la tienda, de la que los niños y los perros salían y entraban continuamente.

—No me hace falta echarte las cartas para saber tu futuro, Logan Creed.

—¿Ah, sí? —le preguntó él en tono desafiante, pero de buen humor—, ¿Y adonde me conduce mi futuro, si puede saberse?

—Al altar —respondió ella, pero de repente se puso seria. Tal vez los niños le recordaban a él, a Dylan y a Tyler cuando eran pequeños y siempre estaban jugando y corriendo de un lado para otro... hasta que se hicieron mayores y se enzarzaron a puñetazos en el funeral de su padre.

—¿Qué ocurre, Cassie? —le preguntó Logan al cabo de un largo silencio.

Ella lo miró a los ojos.

—Anoche tuve un sueño. Alguien quiere hacerte daño, Logan. Y puede que también a Briana y a sus hijos, si alguno de ellos se interpone.

—¿Quién? —preguntó él. Con cualquier otra persona se habría tomado a guasa la advertencia, pero no con Cassie. Pensó en Vanee Grant y en Brett Turlow y sacudió la cabeza. Vanee era un imbécil, pero no parecía peligroso. Y Turlow sólo era un bravucón.

—Creo que tiene algo que ver con la candidatura de Jim Huntinghorse para el puesto de sheriff —murmuró Cassie. Estaba justo delante de Logan, pero podría haber estado al otro lado de las montañas.

—Hasta donde yo sé, Jim es el único que quiere el puesto.

—Entonces no sabes nada —dijo Cassie—. Media docena de personas habrán empapelado el pueblo con sus promesas electorales antes de que Jim haya podido imprimir sus pegatinas. Has estado ausente mucho tiempo —levantó una mano para hacerlo callar—. No sabes lo que pasa en Stillwater Springs. Sé que Jim y tú sois buenos amigos, pero no te conviene involucrarte en estas elecciones. Si Jim está destinado a ganarlas, lo hará.

—¿Qué es lo que pasa en el pueblo, Cassie? —le preguntó Logan. Si Stillwater Springs se había convertido en un nido de criminales nadie le había comentado nada al respecto, ni Jim, ni el sheriff Book, ni siquiera había leído nada en el Courier. Aunque recordó que el sheriff le había pedido que se pasara pronto por su oficina—, ¿Por qué no me has dicho nada hasta ahora?

—Tuve el sueño anoche.

—Entonces tendré cuidado —no recordaba haber visto nunca a Cassie tan seria.

Cassie asintió.

—Llama a esos salvajes —señaló a Alec y a Josh—, y entraremos en casa para tomar un refresco.

Volvía a ser la Cassie de siempre... y sin embargo había algo distinto.

Logan llamó a los niños.

El móvil de Josh sonó mientras estaban tomando unos refrescos helados en la pequeña e impoluta cocina de Cassie.

—Estamos con Logan, mamá —explicó Josh pacientemente—. Hemos visto una tienda india de verdad... —de pronto la cara le cambió—. Está bien —suspiró y miró fijamente a Logan—. Tenemos que volver a casa. Wanda se ha escapado y mamá no la encuentra por ninguna parte.

Capítulo 11

—¿Wanda? —gritó Briana al llegar al borde del cementerio. No debería haber asustado a los niños, pero la había invadido el pánico cuando llegó a casa y se encontró la puerta trasera abierta—. ¡Wanda!

Un débil gemido le llegó desde el huerto, y Briana echó a correr en esa dirección.

—¡Wanda!

Al llegar a la primera hilera de manzanos se detuvo en seco. Wanda estaba sentada en el medio, a la sombra de las ramas cargadas de fruta, mirando hacia arriba y temblando. A Briana se le pusieron los vellos de punta. Las ramas se agitaban con violencia sobre la cabeza de Wanda. Briana apenas se atrevió a levantar la mirada, y cuando lo hizo vio a un oso pardo aferrado al tronco y mirando a Wanda.

¿Habría oseznos por los alrededores? Briana tenía poca, por no decir ninguna, experiencia con los osos, pero sabía que si aquello era una mamá osa con crías a las que proteger, ella y Wanda estarían en una situación aún más grave de lo que pensaba.

Muy despacio, deseando que Wanda no se moviera, sacó el móvil del bolsillo. Gracias a Dios Josh había programado la marcación rápida y sólo tuvo que pulsar un dígito.

—¿Mamá? —contestó Josh—. Ya casi hemos llegado. ¿Has encontrado a Wanda?

—Estoy en el huerto —susurró—. Wanda está aquí... y hay un oso. ¡Dile a Logan que hay un oso!

Josh transmitió el mensaje y Logan se puso inmediatamente al teléfono.

—No te muevas —le dijo.

Las ramas volvieron a agitarse y Wanda emitió un débil gemido.

—Deprisa —le rogó Briana. El móvil le resbalaba tanto contra la palma que a punto estuvo de caer al suelo.

—Estamos llegando al rancho —dijo Logan—. Quédate al teléfono con Josh. Necesito las dos manos para conducir.

Briana no le hizo caso y colgó. Si aquel oso atacaba a Wanda o a ella, no quería que su hijo lo oyera.

El teléfono no volvió a sonar, afortunadamente. Logan sabía que la melodía podría provocar al oso. Y ya parecía estar bastante alterado. Se percibía en la tensión del aire.

Wanda tensó los músculos traseros, como si se dispusiera a levantarse y echar a correr hacia Briana. Tenía los ojos muy abiertos y llenos de confianza, convencida de que no le pasaría nada si podía llegar junto a su dueña.

Pero Briana sabía que no era tan sencillo.

El tiempo transcurrió muy lentamente, como si hubieran pasado horas en vez de unos pocos minutos. Le pareció oír el motor de la camioneta de Logan, pero aún debía de estar demasiado lejos.

«Nunca te muestres asustada ante un animal peligroso». La voz de su padre resonó en el interior de su cabeza. Le había dicho lo mismo una docena de veces, siendo un experto en el tema al tener que enfrentarse a toros bravos y caballos desbocados cada vez que saltaba al ruedo en su ridículo disfraz de payaso.

Oyó acercarse la camioneta y sintió una ola de alivio y de pánico, porque el oso también la oyó y empezó a descender por el manzano. Las ramas se estremecían con tanta fuerza que parecía que el árbol iba a ser arrancado de cuajo.

Wanda echó a correr justo cuando el oso llegó al suelo.

La bestia se alzó sobre sus patas traseras y levantó las garras.

Pero una extraña sensación de tranquilidad invadió a Briana, como si una versión más fuerte y valiente de ella misma se hubiera hecho cargo de la situación.

—No se te ocurra tocar a mi perra —¿había pronunciado las palabras o sólo las había pensado? En cualquier caso, el oso la miró y ladeó ligeramente la cabeza.

Wanda se escondió detrás de Briana y se apretó contra sus piernas.

El oso gruñó y se puso a cuatro patas. Su fuerza animal irradiaba bajo el pelaje de su poderosa corpulencia, preparándose para atacar.

Briana volvió a asustarse e intentó sonreír.

En aquel momento, la camioneta de Logan entró en el huerto a toda velocidad y tocando el claxon.

El oso pareció sopesar sus opciones, movió la cabeza perezosamente y pasó a pocos metros de Briana y de Wanda en dirección al cementerio.

Logan detuvo la camioneta, se bajó de un salto y corrió hacia Briana para estrecharla fuertemente contra su pecho. A Briana le temblaban tanto las rodillas que habría caído al suelo de no estar agarrándola él. Por encima de su hombreo vio a Josh y a Alec en la camioneta, con sus pálidos rostros pegados al cristal.

—Ya está —le susurró Logan—. Ya está...

Briana temblaba tanto como Wanda y un sudor frío le empapaba el cuerpo.

—Puedo andar —consiguió decir—. Pero no sé cómo está la perra.

Logan la sostuvo unos momentos más, hasta asegurarse de que no iba a caer al suelo. Entonces la soltó y levantó a Wanda en sus brazos. Briana lo siguió torpemente a la camioneta, mirando una sola vez por encima del hombro para cerciorarse de que el oso no había vuelto.

Brett Turlow se acomodó como pudo en una mesa al fondo del bar Skivvie's. En el local ya no aceptaban su tarjeta de crédito, pero se había pasado anteriormente por la agencia inmobiliaria donde trabajaba su hermana y había aprovechado que Freida estaba enseñando una casa para tomar prestado un puñado de dólares de su cajón.

Su hermana no dejaba de increparlo para que levantara el trasero del sofá y se buscara un trabajo. Según ella, ser un Turlow aún significaba algo en Stillwater Springs. Tres años antes la estirada bibliotecaria, Kristy Madison, había comprado la gran mansión de la familia Turlow en Maple Street por cuatro perras, y Freida estaba ahorrando para recuperarla. No parecía importarle que Kristy no tuviese intención de venderla. La bibliotecaria se pasaba en casa todo el tiempo que no estaba trabajando. Brett lo sabía porque a veces se quedaba sentado frente a la casa en el viejo Corolla de Freida, recordando tiempos mejores, y las luces permanecían encendidas hasta altas horas de la madrugada.

Esa Kristy vivía como una solterona. Se decía que Dylan Creed le había roto el corazón y que ella se resistía a olvidarlo.

Como la patética mujer de la canción Delta Dawn, que día tras día esperaba el tren con la esperanza de ver a su amante perdido.

Brett bufó por lo bajo y giró su segunda cerveza entre las manos. Como si Dylan fuera a molestarse en regresar a Stillwater Springs, triunfando como estaba en el mundo exterior. Y en cuanto a Kristy... Si seguía esperando a alguien era porque tenía sus propias razones, no porque estuviera enamorada de Dylan ni de nadie más. Brett la conocía de toda la vida y sabía que no le importaban más que los libros, los caballos y aquella vieja mansión.

Se recordó que tenía que tomarse la cerveza con calma. Era la última y tenía que durarle lo más posible, porque de nuevo se había quedado sin blanca.

Años atrás había tenido todo lo que podía desear, cuando Turlow Timber era una de las mayores empresas madereras del estado. Briana Grant no habría rechazado al Brett Turlow de entonces, de eso no había duda. En lo referente a las mujeres siempre había tenido que conformarse con las sobras que dejaban los hermanos Creed, pero tampoco estaba tan mal. Ni Logan, ni Dylan ni Tyler podrían soñar con tener un descapotable como el suyo, ni ropa como la suya, ni tantas tarjetas de crédito como él.

Se frotó el mentón sin afeitar. Se moría por apurar la segunda cerveza de un trago y olvidarse de todo, pero aparte de su cartera vacía tenía otra razón para contenerse.

Cada vez que se emborrachaba veía al fantasma de Jake Creed.

De hecho, aunque aún estaba bastante sobrio, podía ver al espectro al otro lado de la mesa. El pecho de Jake era una masa sanguinolenta y aplastada bajo la camisa a cuadros, pero el muy hijo de perro siempre estaba sonriendo.

—Yo no te maté, maldito bastardo —masculló Brett, y dio un pequeño respingo al darse cuenta de que había hablado en voz alta.

Después del accidente se llevó a cabo una investigación y Brett había quedado limpio de toda sospecha.

El fantasma se desvaneció, todavía sonriendo, pero su desaparición no le produjo el menor alivio a Brett. El espíritu de Jake Creed nunca lo acosaba a la luz del día, siempre que Brett estuviera sobrio. Y sin embargo acababa de verlo frente a él, cuando el reloj de la pared del fondo aún no marcaba las tres de la tarde.

Un segundo después apareció Briana Grant donde antes había visto a Jake. Tan hermosa y sexy. Miró a Brett con una expresión de asco en su bello rostro y volvió a esfumarse.

El aturdido cerebro de Brett desenterró entonces una imagen que había permanecido oculta hasta ese momento. Logan Creed. Había visto a Creed con los hijos de Briana en el restaurante del casino.

Maldición.

No era extraño que Briana lo hubiese rechazado cuando la invitó a ir al cine. Estaba acostándose con el playboy del pueblo.

Brett tomó un gran trago de cerveza para intentar tranquilizarse. Había ido a casa de Briana después de que ella lo rechazara en el aparcamiento del casino. ¿O no? A veces confundía las cosas que había hecho con las que únicamente había imaginado.

El siguiente trago fue un pequeño sorbo. La cerveza tenía que durarle... Freida se negaba a comprar cerveza, la muy perra. A veces tenía vino, pero Brett se lo había acabado después de volver de casa de Briana.

Si realmente había ido a casa de Briana.

Se pasó las dos manos por el pelo.

«Piensa».

Sí. Había estado allí. La puerta trasera no estaba cerrada con llave y había entrado en la casa. Su única intención era revolverlo todo un poco y largarse. Que Briana se llevara un susto al volver.

Pero entonces apareció un perro negro que se abalanzó contra él. Ni siquiera había ladrado para advertirle su presencia, como debería hacer un perro. Brett se dio la vuelta y escapó a toda prisa hacia el coche, con aquella maldita bestia gruñendo y mordiéndole el trasero.

—Hola, Brett —lo saludó una voz familiar.

Brett parpadeó unas cuantas veces y vio al sheriff Floyd Book sentado delante de él. Al principio pensó que eran imaginaciones suyas, como las de Jake y Briana.

Pasaron unos cuantos segundos hasta que se cercioró de que era el sheriff en carne y hueso.

—No he hecho nada —dijo inmediatamente.

Book sonrió. Se quitó el sombrero y le dio las gracias a Sally Jo cuando le sirvió su refresco habitual con hielo. La camarera miró a Brett como si le tuviera miedo y volvió rápidamente a la barra.

—Pensé que podía llevarte a casa de Freida —dijo Book tranquilamente—. No pareces estar en condiciones de conducir.

Una furia salvaje prendió en el interior de Brett.

—¿Sally Jo te ha llamado y te ha dicho que estaba borracho?

—No culpes a Sally Jo —le advirtió Book. Tomó un sorbo de su refresco y cerró los ojos por un momento, como si lo estuviera saboreando—. Ante la ley ella sería responsable en parte si tuvieras un accidente de camino a casa.

—No voy a tener un accidente —declaró Brett.

Book suspiró. Todo el mundo sabía que estaba cansado de su trabajo, de Stillwater Springs y seguramente también de su esposa minusválida.

Y Brett estaba cansado de él.

Claro que todo podría ser peor, si Jim Huntinghorse ganaba las elecciones.

—Hablas como un paleto. Te hace falta una ducha y un buen afeitado. Y en cuanto a tu ropa... —entrelazó los dedos y miró pensativamente a Brett—. Hace tiempo tu nombre era respetado en el pueblo. ¿Qué ocurrió?

Brett se limitó a resoplar. Book sabía muy bien lo que había pasado. El viejo había muerto y había dejado la contabilidad de la empresa patas arriba.

Al parecer tenía otra familia en Missoula, de la que nadie sabía nada. Después Jake Creed murió en aquel accidente en el bosque, y a partir de ahí el nombre de Brett Turlow pasó a asociarse con lo peor de Stillwater Springs.

—En cuanto acabe mi refresco te llevaré a casa de Freida —decidió el sheriff amablemente, como si fueran dos amigos compartiendo una agradable charla—. Ya vendrás a por tu coche en otro momento.

—No estoy borracho —protestó Brett—. Y tampoco rompí la cadena que soltó los troncos sobre Jake Creed.

—Nadie ha dicho que lo hicieras —replicó el sheriff. A pesar de su edad parecía ágil y flexible, como si hubieran lubricado sus articulaciones. Tras aquellos ojos cansados se escondía un hombre mucho más joven y agudo de lo que la gente imaginaba.

—Todo el mundo cree que yo lo hice —se lamentó Brett.

El sheriff miró su cerveza, como si se dispusiera a quitársela y entregársela a Sally para que la vaciara por el fregadero. Brett la agarró con fuerza, pero Book se limitó a esperar y observar.

Lo mismo que llevaba haciendo durante años. Esperar. Observar. Al acecho del menor movimiento sospechoso.

—Parece que hay algo que no te deja en paz —comentó el sheriff.

—Tú mismo dirigiste la investigación —le recordó Brett—. No hubo pruebas de que yo matara a Jake Creed.

Book se inclinó sobre la mesa.

—Se acostaba con tu novia, si mal no recuerdo.

—Se acostaba con la novia de todo el mundo —replicó Brett. Se había acabado la cerveza y arrastraba pesadamente las palabras. Un doloroso vacío se expandía en su interior... al saber que de momento no habría más alcohol—. Y no sólo a las novias, sino a muchas mujeres casadas también.

Era toda una indirecta para el sheriff. ¿Acaso se pensaba que Brett no sabía lo de él con Freida? Los dos habían estado a punto de escaparse juntos una vez, pero la mujer de Book tuvo un accidente con el coche y quedó confinada para siempre a una silla de ruedas.

—Tú rompiste aquella cadena —dijo Book.

—No lo hice.

El sheriff volvió a suspirar.

—Has acabado tu cerveza —se puso el sombrero y se levantó, dejando su refresco sin terminar—. Vamos. Tengo cosas que hacer.

A Brett no le quedó más remedio que obedecer a regañadientes.

El coche patrulla estaba aparcado fuera, donde todo el mundo pudiera verlo. Y para que la situación fuera aún más humillante, el asiento delantero estaba ocupado por un monitor y Brett tuvo que sentarse detrás, como si fuera un detenido.

—Abróchate el cinturón —le dijo el sheriff—. No me gustaría que resultaras herido.

Brett lo hizo y se agachó tanto como pudo.

Jake Creed apareció junto él, sangrando y sonriente como siempre.

Brett cerró los ojos con fuerza y de repente volvió a verse en el bosque. Él no había cortado la cadena del camión, pero tampoco la había asegurado del todo. Tenía intención de hacerlo después de orinar entre los matorrales.

Casi se orinó en los pantalones cuando oyó el estruendo de los troncos al soltarse. Sintió el temblor de la tierra mientras corría de vuelta al camión con la cremallera a medio subir.

Cualquier otro hombre habría gritado de dolor y pánico, pero Jake Creed no. Cuando Brett llegó junto a él, Creed lo miró entre los troncos y le sonrió.

—Ve a buscar ayuda —le dijo tranquilamente.

Brett no llevaba ningún móvil encima. Casi nadie tenía móvil por aquel entonces, y menos en el bosque, donde apenas había cobertura. Subió a la cabina del camión y tocó el claxon hasta que acudió el resto del equipo.

Jake Creed no había dejado de atormentarlo desde entonces.

Y ahora también lo haría Logan.

Por eso había vuelto al pueblo.

La perra no podía caminar. Cuando Logan dejó a Wanda en el suelo, delante de su casa, el animal se desplomó y lo miró como si le estuviera pidiendo disculpas.

Briana seguía en la camioneta, mirando fijamente hacia delante.

—Quédate con tu madre —le dijo Logan a Josh—. Enseguida vuelvo a por ella.

Josh no se movió ni pareció haberlo oído.

—¿El oso ha herido a Wanda? —preguntó con una voz casi inaudible.

Logan le puso una mano en el hombro.

—No lo creo. Sólo está asustada.

Josh se mordió el labio, igual que Logan había visto hacer a Briana. No era difícil adivinar lo que estaba pensando. Primero Alec se había roto el brazo y luego su madre y su perra se habían topado con un oso. ¿Qué niño no tendría miedo de un mundo donde nadie estaba seguro?

Le apretó el hombro a Josh. Conocía bien aquella sensación de temor e inseguridad. Ante sus ojos volvió a aparecer la imagen de Jake, tendido en la cama del hospital con el rostro cubierto de sangre.

«No es nada». La voz del viejo resonaba al fondo de su mente.

Se agachó y levantó a Wanda lo más suavemente que pudo para llevarla a la casa. Snooks y Socio saltaron de la camioneta y lo siguieron hasta la cocina, donde olisquearon tímidamente a Wanda.

Logan volvió a por Briana y se la encontró a medio camino. Iba andando hacia la casa, sostenida por sus hijos. Parpadeó al ver a Logan y se detuvo, como si se sorprendiera de estar allí. Era una buena señal, ya que parecía estar recuperándose del shock que la había tenido en silencio desde el huerto.

Tenía la piel fría y húmeda cuando Logan la agarró de la mano. Estuvo tentado de llevarla en brazos a la casa, igual que había hecho cuando se presentó con aquellos tacones, pero sabía que ella no lo aceptaría. De modo que guardó las distancias y volvió a la cocina.

Alec y Josh empezaron a pelearse por el móvil. Al final fue Alec quien se hizo con el aparato y echó a correr por la puerta trasera. En vez de perseguirlo, Josh se sentó en el suelo y rodeó a Wanda con un brazo. La perra lo rozó con el hocico y le lamió la cara. Socio y Snooks completaban la imagen, acurrucados en la vieja alfombra delante de la cocina.

Logan no les prestó atención y acomodó a Briana en una silla. ¿Qué necesitaba una persona que acababa de enfrentarse a un oso? Él se tomaría un trago de whisky, pero la mente de una mujer funcionaba de otra manera. Té.

El problema era que no tenía té en casa. Así que empezó a preparar café.

—Gracias —dijo Briana, como si alguien la hubiera sacado de un pozo oscuro y profundo.

—Alec se ha llevado el móvil —se quejó Josh—. Seguro que está llamando a papá.

Briana lo miró y asintió.

—Seguro que sí —no parecía haberse recuperado del todo, pero el color volvía a sus mejillas—. Llévate a Wanda afuera —le ordenó a Josh—. Si no sale ahora, nunca más se atreverá a salir de casa.

Josh asintió y tiró de la pobre perra hacia la puerta.

Logan siguió preparando el café mientras Socio y Snooks seguían el rastro de Wanda al porche.

—Vanee vendrá a por los chicos —dijo Briana con el mismo tono que si comentara un cambio en el paisaje.

Logan se detuvo cuando estaba sacando las dos únicas tazas de café que poseía.

—¿Estás conforme con eso?

—Es su padre —respondió ella—. Tiene derecho.

Logan se imaginó a Briana, a sus hijos y a la perra abandonados en el aparcamiento del Wal-Mart en un pueblo desconocido, sin dinero ni lugar a donde ir. Los tres mirando cómo se alejaban las luces traseras de Vanee hasta desaparecer en la noche. Deseó haber sido él, Logan, y no Dylan, el que hubiera estado allí.

Aunque tampoco habría supuesto mucha diferencia. Dos años atrás, cuando Briana fue abandonada, Logan aún intentaba que su matrimonio con Laurie funcionase.

—Sí, supongo que lo tiene —murmuró.

—¿Puedo quedarme? —le preguntó ella.

—¿Quedarte?

—Aquí. Contigo. Sólo por esta noche.

Logan se acercó a ella y la tomó de las manos.

—Estás muy alterada y no piensas con claridad...

Ella se echó a reír, aunque los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Estaba muy asustada —admitió. Se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en su hombro, y en aquel momento Logan supo con toda certeza, igual que sabía que su padre habría votado a un perro amarillo antes que a un republicano, que Briana Grant era distinta a todas las mujeres que había conocido.

Le dio una palmadita en la espalda y permaneció agachado frente a ella, a pesar de los calambres en las rodillas.

—Lo sé. Y eso demuestra que tienes sentido común.

—Le sonreí a aquel oso —confesó ella.

Logan se rio al imaginárselo, pero era una risa áspera y temblorosa. También él había tenido miedo. Más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Ya ha pasado —les recordó a ella y a sí mismo—. Ahora estás bien.

Ella levantó la cabeza y lo miró desde arriba.

—No lo estoy. Siempre he sido fuerte, y volveré a serlo, pero ahora mismo necesito...

Logan se puso en pie.

—No sabes lo que necesitas, Briana —necesitaba poner distancia entre ellos, tanto verbal como física. Si los niños no hubieran estado en el porche, se la habría llevado directamente a la cama—. Estás muy nerviosa.

—Es posible —admitió ella, y volvió a sumirse en el silencio mientras él seguía con el café.

Los niños regresaron con los perros y Logan preparó unos sándwiches, les dio de comer a los perros y puso una taza de café delante de Briana.

Vanee y Heather llegaron al poco rato, habiendo sido avisados por Alec tal y como Josh había predicho. Sólo se quedaron unos minutos; recogieron a los niños y se marcharon a toda velocidad, como si temieran que el oso pudiera seguir el rastro hasta la cocina de Logan.

—¿Puedo quedarme? —volvió a preguntar Briana en cuanto se quedaron solos.

—Sí —respondió Logan, pero todo fue distinto a como lo había imaginado. La llevó a la cama, sí, pero allí le quitó los zapatos y la arropó con la colcha.

Ella lo miró con confusión.

Wanda entró en la habitación y Logan la subió a la cama.

La mujer y su perra.

No había espacio para él.

—Descansa un poco —le dijo.

Ella cerró los ojos y Logan salió de la habitación y cerró la puerta, casi tropezando con Snooks y Socio en el umbral.

Se detuvo en el pasillo y se pasó una mano por el pelo. Deseaba a Briana Grant. Pero en aquellos momentos estaba muy afectada por el incidente con el oso.

No sólo por el oso. Aún estaba conmocionada por el accidente de Alec y estaba a punto de derrumbarse bajo la presión que soportaba.

Por ello no era el momento para tener sexo. Volvió a la cocina y sacó el álbum de fotos familiares.

Contempló a Jake.

A su madre.

A sí mismo cuando era un bebé.

Se tomó un sándwich y preparó otro para Briana, por si acaso se despertaba con hambre.

Al ponerse el sol, salió a darles de comer a los caballos, llevándose a los perros con él. Al volver a casa se encontró a Briana sentada en la cocina. Se había puesto una camiseta de Logan y se estaba comiendo el sándwich. Se había duchado y soltado el pelo, que fulguraba alrededor de su cara y sus hombros, cayendo como una cascada de fuego hasta casi rozarle la cintura.

A Logan se le detuvo el corazón por unos instantes y permaneció parado en la puerta con los perros, incapaz de moverse.

Briana señaló con la cabeza el álbum de fotos, que seguía abierto sobre la mesa.

—¿Eres tú el de esas fotos? —le preguntó mientras le daba a Wanda un trozo de su sándwich, como si fuera lo más natural del mundo estar sentada en su cocina, medio desnuda y con el pelo suelto y mojado.

¿A qué olerían sus cabellos? ¿Cómo sería su tacto entre los dedos?

—En algunas —respondió, apartándose de la puerta para que los perros pudieran entrar.

—Si no quieres hacer el amor conmigo, lo entenderé —dijo ella.

—Claro que quiero hacer el amor contigo —le aseguró él rápidamente—, pero no puedo hacerlo estando como estás ahora.

Ella lo miró con una ceja arqueada, y Logan pensó en los tacones y el vestido de lunares. Tal vez había otra faceta en Briana Grant que él desconocía.

—Crees que sigo en estado de shock.

—¿Y no es así?

—No.

—Pues no pienso tocarte hasta que esté completamente seguro —decidió él.

—Me parece bien —aceptó ella. Bostezó y llevó el plato del sándwich al fregadero, antes de salir de la cocina.

Cuando Logan reunió el valor para seguirla, la encontró en la cama, acurrucada de costado, profundamente dormida.

Aprovechó para ducharse y cambiarse de ropa. Consultó su correo electrónico, navegó un rato por Internet, se comió otro sándwich y finalmente sacó una manta para acostarse en el sofá.

Jake se le apareció en cuanto cerró los ojos.

«¿Es que te has vuelto loco? ¿Tienes a una mujer esperándote en la cama y tú te acuestas en el sofá?».

«Yo no soy como tú, papá», respondió Logan en silencio. Jake le parecía tan real que no se atrevió a abrir los ojos por temor a encontrárselo frente a él.

«Claro que no eres como yo. Yo no desaprovechaba las oportunidades que se me presentaban».

Logan se giró de costado, de espaldas a la habitación y a su padre.

«Ya sé lo que hiciste. Y por eso intento no seguir tus pasos. Lárgate y déjame en paz».

Algo se movió en el aire. Logan se giró y abrió los ojos.

No fue Jake a quien vio, sino a Briana.

Sin decir nada, ella se metió bajo la manta y se apretó contra él.

—Abrázame.

Logan la rodeó con los brazos y la besó en la cabeza.

—Estoy aquí —le susurró—. Estoy aquí...

Ella se aferró a su camisa y pareció quedarse dormida.

Él también acabó por dormirse, y al despertar por la mañana ella seguía allí.

Capítulo 12

Antes de atreverse a abrir los ojos, Briana dejó que su mente vagara por los sucesos que la habían llevado hasta allí, a estar apretada contra Logan Creed en un estrecho sofá. La discusión con Heather, el encuentro con Brett Turlow en el aparcamiento, la desaparición de Wanda, el oso en el huerto, el terror que la había congelado, la extraña sensación de calma, la camioneta de Logan apareciendo entre los árboles. Y luego... el bendito santuario en que se había convertido aquel rancho que durante tanto tiempo había permanecido deshabitado.

Aún tenía los dedos aferrados a la camisa de Logan.

Y él tenía una erección.

¿Estaría despierto?

Se obligó a sí misma a comprobarlo.

Sí, estaba despierto. Y la expresión de sus ojos oscuros era seria e intensa.

Tendría que levantarse del sofá, pensó en silencio. Encontrar su ropa, vestirse y largarse a toda prisa, aunque a pie.

Pero entonces correría el riesgo de encontrarse otra vez con el oso, y de todas formas, Wanda no estaba en condiciones de ir caminando hasta casa.

La camioneta de Dylan seguía aparcada junto al tendedero, donde la había dejado el día anterior. Se estiró lentamente y oyó gemir a Logan. Podía sentir el calor y la dureza de su erección a través de la camiseta, la única prenda que llevaba. La noche antes él se había negado a hacer el amor con ella, alegando que no estaba en su sano juicio. Pero aquella mañana sí que lo estaba, y deseaba hacerlo con él, aunque sólo fuera una vez, en aquel sofá, como dos amantes adolescentes sin la vigilancia de ningún adulto. Su cuerpo ya empezaba a dilatarse y calentarse, preparado para recibirlo.

No usaba ningún medio anticonceptivo... no había razón para ello, pero aunque Logan tuviera preservativos a mano, la tensión que se percibía en sus músculos y su respiración hacía pensar que no habría tiempo para buscarlos.

Pero Briana estaba cansada de negarse todos sus deseos y necesidades, como aquel anhelo que discurría como un profundo cañón por el centro de su ser, oscuro y peligroso.

Le buscó la boca a Logan y lo besó con avidez. Él se contuvo al principio, pero enseguida cedió a la innegable pasión que ardía entre ellos. Sus lenguas se entrelazaron y al momento siguiente Briana estaba debajo de él. Aún no había amanecido y la oscuridad los envolvía en un abrazo de silencio, únicamente roto por el tictac de un reloj cercano.

Logan se apartó, sin aliento, y Briana pudo ver su rostro claramente. Tal vez había una lámpara encendida en alguna parte o tal vez era la luz de la luna. En sus ojos se reflejaba el rechazo y también el deseo.

Y una pregunta que no salió de sus labios.

«¿Estás segura?».

Briana asintió. Aparte de aquel beso, no estaba dispuesta a perder tiempo con más preliminares. Lo quería dentro de ella, colmándola con su poderosa virilidad.

Logan pronunció su nombre en un gemido, y ella se retorció bajo él. Logan le quitó la camiseta por encima de la cabeza y la tiró al suelo.

Ella deslizó las manos bajo la camiseta de Logan y extendió las palmas sobre su recio torso. Su piel era cálida y suave, y sus pezones se apretaron como duros botones contra las manos.

Él se colocó a su lado y echó la cabeza hacia atrás.

—Briana, no tengo...

—Shhh —susurró ella.

Encontró la costura de sus vaqueros y liberó su palpitante erección, acariciándolo con una sensación de impudicia que jamás había sentido.

Logan emitió un sonido desde el fondo de la garganta y le dejó seguir un poco más, antes de lanzarse sobre ella para lamerle y devorarle los pechos.

Briana arqueó la espalda y separó ligeramente las piernas para que Logan se colocara entre sus muslos. Una rápida y certera estocada lo llevó a su interior.

—¡Sí! —gritó ella.

El orgasmo fue inmediato, como se esperaba que fuera, y tan intenso que la dejó sin aire en los pulmones y con todos los nervios sacudidos por una corriente eléctrica. Mientras se rendía al ciclón, como un indefenso pajarillo atrapado en un torbellino, los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar que todo se terminaría demasiado pronto.

Pero no fue así. Apenas había dejado de temblar, con Logan muy rígido dentro de ella y sobre ella, cuando las sensaciones volvieron a empezar.

—Despacio —susurró él.

—Oh, Dios mío... —se agarró a sus hombros como si la vida le fuera en ello—. Logan...

Él siguió moviéndose con una lentitud enloquecedora. El segundo orgasmo tardó varios minutos en llegar, pero fue aún más devastador que el primero y no fue seguido por un lento descenso, sino que siguió ascendiendo hasta un límite insospechado. Logan incrementó el ritmo y Briana perdió la noción del tiempo y el espacio, perdida y cegada en aquella frenética escalada de placer. El grito de Logan llegó como un eco lejano a sus oídos, más semejante a una vibración que a un sonido.

Se apretaron el uno contra el otro durante lo que pareció un larguísimo rato y luego volvieron lentamente a la realidad, hasta quedar exhaustos en una maraña de miembros sudorosos.

Ninguno de los dos habló. ¿Qué había que decir?

Fue Logan el primero en moverse, con cuidado de no aplastar a Briana bajo su peso.

—La próxima vez lo haremos en una cama.

Ella se echó a reír, deleitándose con la proximidad de los cuerpos y la mágica sensación de libertad.

—¿Quién ha dicho que vaya a haber una próxima vez?

Él levantó la cabeza y le sonrió.

—Tienes que estar bromeando —la besó con suavidad—. Pues claro que habrá una próxima vez, y muchas otras.

Briana sintió el acoso de la realidad en los bordes del placer, buscando una manera de penetrar en la burbuja y hacerla estallar. Se quedaría allí dentro hasta que eso ocurriera.

Antes de que pudiera pensar en una réplica al comentario de Logan, él contrajo el rostro en una mueca de dolor y soltó un alarido al poner el pie en el suelo.

Wanda, Socio y Snooks llegaron corriendo y ladrando.

—¡Un calambre! —grito.

Briana volvió a reírse y no paró hasta que Logan dejó de dar saltos a la pata coja y Wanda se acercó al sofá para lamerle las lágrimas de la cara.

Logan entró cojeando en la cocina, seguido por los perros, y empezó a preparar el café mientras le daba tiempo a Briana para recuperarse. Fue a ver a los caballos y se aseguró de que el abrevadero del corral estaba lleno. Cuando volvió a la casa el sol ya estaba muy arriba y Briana se había vestido. La encontró en la cocina, friendo los huevos y el beicon.

Logan se había acostado con muchas mujeres en su vida, pero nunca hasta ese día se había quedado mudo.

Briana se había recogido el pelo en la trenza de siempre, por desgracia, pero parecía rodeada por un halo de luz dorada, como si fuera una criatura mágica que no pertenecía al mundo terrenal.

—¿Cómo tienes la pierna? —le preguntó ella.

—¿La... pierna? —repitió, sin saber a qué se refería. Entonces recordó el calambre. Seguramente lo había provocado la incómoda postura que había mantenido en el sofá para no tocar a Briana y al mismo tiempo para impedir que cayera al suelo—. Bien.

—¿Vas a quedarte ahí parado todo el día, Logan Creed? —le preguntó mientras le daba la vuelta a las lonchas de beicon—. Vamos, lávate y pon la mesa. El desayuno casi está listo.

El momento le pareció a Logan tan dulce y maravilloso que se le formó un nudo en la garganta. Sería muy fácil imaginarse que eran marido y mujer y que los niños irrumpirían en la cocina de un momento a otro. Podía imaginarse incluso que había un bebé por allí cerca, jugando en un parque o balbuceando en una cuna.

Demasiado fácil.

Demasiado peligroso.

Logan les puso agua y comida a los tres perros y se lavó las manos antes de poner los platos y los cubiertos en la mesa.

«¿Y ahora qué?», era la pregunta que quería hacerle. «¿Qué vamos a hacer ahora?».

Pero no se atrevió a preguntarlo. La situación era demasiado frágil e incierta. La cápsula que los aislaba del mundo exterior era tan tenue y delicada como las alas de una mariposa.

Briana sirvió la comida en los platos directamente de la sartén, al no haber ningún utensilio para tal efecto. Se sentó y miró al reloj de pared. Eran las seis y media.

Logan supo lo que estaba pensando. Era demasiado temprano para llamar a los niños y comprobar si habían sobrevivido a la noche en casa de Vanee y Heather.

—Tarde o temprano tendremos que hablar de lo que hemos hecho —dijo él.

Ella dejó el tenedor y frunció el ceño, pero el rubor de sus mejillas la delataba.

—Nos hemos acostado.

—Hemos hecho el amor.

—¿Qué diferencia hay?

La pregunta molestó a Logan. Era como si Briana intentara levantar una barrera entre ellos.

—¿Cómo que qué diferencia hay? —repitió. No iba a dejarle fingir que no había pasado nada.

Briana se mordió el labio y apartó la mirada.

—¿A quién se le ocurrió ponerte un nombre como Briana? —le preguntó, más que nada para decir algo.

Un destello apareció en sus ojos verdes.

—Mi padre era un gran lector. Una vez leyó una historia cuya protagonista se llamaba Briana y le gustó el nombre.

—¿Y a tu madre qué le pareció?

—No lo sé. Murió cuando yo tenía ocho años.

Logan miró el álbum familiar, que seguía al otro lado de la mesa, donde lo había dejado la noche anterior.

—Yo tampoco sé mucho de mi madre, pero mis madrastras intentaron continuar su obra.

—¿Madrastras? —preguntó ella—, ¿En plural?

Logan asintió y sonrió tristemente al recordar a Maggie, la madre de Dylan, en aquella misma cocina, y a Angela, la madre de Tyler.

—Dos. Jake, mi padre, estaba convencido de que podía expulsar a sus demonios si se casaba con una buena mujer y la dejaba embarazada a los cinco minutos de la boda —suspiró—. Nunca lo consiguió.

Briana revolvió la comida con el tenedor.

—¿Por eso te casaste más de una vez, Logan? ¿Para expulsar a tus demonios?

La pregunta lo puso en guardia. Pensó en quién podría haberle hablado a Briana de sus matrimonios fallidos, pero en un pueblo como Stillwater Springs podría haberlo hecho cualquiera.

—Tal vez —admitió—. Aunque en su momento me pareció, me parecieron... una buena idea.

Briana se rio.

—Muchas cosas nos parecen ser lo mejor en un momento dado. Cuando conocí a Vanee no me molesté en averiguar qué clase de persona era. Me creé una identidad falsa para él, el príncipe vaquero del que había leído tantos libros, y cuando resultó ser falsa, intenté cambiarlo a como yo quería que fuera.

—Menuda ambición.

—¿Tú nunca quisiste cambiar a tus esposas?

—No. Pero a los seis meses de casarme no me habría importado que se presentaran voluntarias para algún programa de colonización espacial y se hubieran montado en un cohete con dirección a Júpiter o Saturno.

Briana se echó a reír y le dio un manotazo en el brazo.

En ese momento sonó el teléfono. Logan maldijo en silencio a quien estuviese llamando y se levantó para responder.

—¿Diga? —preguntó de malos modos.

—¿Está mi madre? —preguntó Alec.

Logan se tragó el «sí» que tenía en la punta de la lengua. No eran ni las siete de la mañana y Alec, a pesar de su corta edad, podía sumar dos más dos por sí solo. Lo cual no sería recomendable, a juzgar por la expresión de Briana.

—Se ha pasado por aquí a tomar café —fue lo que dijo.

Briana apareció junto a él al momento y Logan le cedió el teléfono.

—¿Josh? ¿Alec?

Logan la miró mientras escuchaba a su hijo y vio cómo su expresión se relajaba.

—¿Estás bien? ¿De verdad? —una pausa—. Sí, sí, ahora voy al trabajo —miró fugazmente a Logan—. Sí, me acordaré de cargar el móvil... Sí, claro que os veré esta noche... Adiós.

Colgó el teléfono y le dio la espalda a Logan.

—¿Podríamos actuar como si nada hubiera pasado? —le preguntó.

—No —respondió él sin dudarlo.

Ella se giró hacia él con los ojos llenos de angustia.

—Ha sido una equivocación. Ya has tenido que mentir una vez por ello...

Logan se acercó a ella y la agarró suavemente por los hombros.

—No ha sido una equivocación, Briana.

—Quizá no para ti —murmuró ella—. Eres un hombre y yo sólo soy una conquista más. Pero para mí...

—¿Qué ha sido para ti? —exigió saber—. Y no me digas que sólo ha sido sexo, porque no te creeré.

Briana se puso colorada.

—Vale, me gustó mucho —respondió—. Y a ti también.

Durante un largo rato permanecieron mirándose en silencio, sin saber qué decir. Hasta que Briana se apartó y empezó a recoger la mesa. Logan la detuvo, y entonces ella recogió su bolso y llamó a la perra. Logan agarró las llaves y por un acuerdo tácito las llevó a ella y a Wanda a casa.

La puerta volvía a estar abierta.

Briana estaba segura de haberla cerrado cuando salió en busca de Wanda. Logan maldijo en voz baja, apagó el motor de la camioneta y salió antes de que ella se hubiera desabrochado el cinturón. Sacó a Wanda del asiento trasero y se encaminó hacia el porche.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Briana. Tal vez Vanee y Heather habían ido la noche anterior para que los niños recogieran sus pijamas y se habían olvidado de cerrar la puerta.

Salvo que a Josh jamás se le hubiera olvidado algo así. Era un fanático de la seguridad. Y Vanee y Heather, sin ser modelos de responsabilidad, tendrían que haberse dado cuenta.

Wanda se puso a gruñir y se agachó en la hierba.

—Quédate aquí —le dijo Logan a Briana cuando ella se disponía a salir.

Desapareció en el interior de la casa y Briana sacó el móvil al recordar que tenía que cargarlo. Volvió a meterlo en el bolso y caminó lentamente hacia la puerta, esperando oír en cualquier momento un grito o un disparo.

—¿Logan?

Wanda seguía gruñendo, pero no parecía dispuesta a atacar a quienquiera que estuviese en la casa, aparte de Logan.

Briana estaba a punto de entrar, incapaz de soportar el suspense por más tiempo, cuando Logan apareció en la puerta.

—Alguien ha estado aquí. Pero ya no hay nadie.

Briana avanzó hacia los escalones, seguida a regañadientes por Wanda.

En la cocina no vio nada diferente, y tampoco en el salón, en la habitación de los niños, en el cuarto de baño... Hasta que entró en su dormitorio.

Ahogó un gemido en la puerta, y no por la mano que Logan le puso en el hombro.

Sobre la cama yacía el camisón rosa y diáfano que Vanee le regaló un día de San Valentín. Se llevó una mano a la boca.

—¿Vanee? —preguntó Logan.

Briana negó con la cabeza. Vanee no era capaz de hacer algo tan sutil. Alguien más había rebuscado en sus cajones hasta dar con aquel camisón olvidado y extenderlo reverencialmente sobre la cama.

Alguien que quería asustarla. Pero ¿quién... y por qué?

Pensó en Brett Turlow, con quien había sido excesivamente dura el día anterior, pero tampoco le encontraba mucho sentido a que hubiera sido él.

¿Uno de los hombres que trabajaba en la valla del prado? ¿Alguien que simplemente pasaba por allí?

Se dio la vuelta y apoyó la frente en el pecho de Logan. Él la acarició con una mano y abrió el móvil con la otra.

—Soy Logan Creed —dijo—. Necesito hablar con el sheriff Book inmediatamente.

—Ya era hora de que pudiéramos hablar —le dijo el sheriff a Logan una hora después, en la cocina de Briana. Ella había hablado brevemente con Jim por teléfono y había ido al pueblo a recoger a los niños.

—Sí, ya era hora —corroboró Logan distraídamente. Al igual que Briana, él también sentía escalofríos al pensar que alguien había entrado en aquella casa.

—Sigues sospechando de su exmarido —dijo el sheriff, consultando sus notas—. Vanee Grant.

—Briana lo descartó de inmediato —le recordó Logan.

—No te he preguntado de quién sospecha ella.

—La verdad es que no tengo ni idea.

—No fue Brett Turlow —dijo Book—. Lo llevé a casa desde el bar de Skivvie's, y su viejo Corolla seguía aparcado junto al bar cuando volví a pasar por allí.

Briana les había contado al sheriff y a Logan cómo Turlow le había pedido una cita el día antes y cómo ella lo había rechazado, cortésmente al principio, y con mucha más agresividad cuando él hizo un comentario sobre Jim.

—Lo más probable es que hayan sido unos críos —dijo Book—, Briana es una mujer de muy buen ver y seguramente haya despertado las fantasías de algún adolescente. Algún amigo lo provocaría y las cosas se le fueron de las manos.

—Es una buena teoría, sheriff —repuso Logan—. Pero ¿y si es algo más grave que eso?

Book dejó escapar un largo suspiro.

—¿Te refieres a un acosador? Has vivido mucho tiempo en la ciudad, Logan. Estamos en Stillwater Springs, no en Las Vegas.

—¿Cómo sabes que estuve en Las Vegas?

—Vamos, Logan, todo el mundo sabe que fuiste allí cuando dejaste el ejército —sonrió al ver la cara de asombro de Logan—. Mi pregunta es, ¿cómo has venido al pueblo en esa vieja camioneta y vestido como un simple jornalero cuando vendiste por veinte millones de dólares la empresa que tú mismo habías fundado?

Logan no respondió.

—¿Creías que tampoco sabía eso? —le preguntó Book—. Llevo mucho tiempo en este trabajo.

—¿Adónde quieres llegar, Floyd?

—Sólo intento averiguar si volviste al pueblo porque aún crees que Brett Turlow dejó caer a propósito aquellos troncos sobre tu padre. Podrías estar haciéndote pasar por un simple ranchero para no llamar la atención. El problema es que todo el mundo se da cuenta en cuanto pisas el condado.

—¿Crees que he vuelto a Stillwater Springs para vengarme de Turlow?

—¿Has vuelto para eso?

—No.

—Entonces ¿por qué, Logan? ¿Acaso ves a Dylan o a Tyler por aquí? No. Porque los dos tienen cosas mejores que hacer en sitios mejores que éste. Igual que tú —hizo una pausa—. A menos...

—¿A menos que?

—A menos que sólo estuvieras de paso y te hayas fijado en Briana Grant.

Logan entornó la mirada.

—¿Insinúas que he estado rondando esta casa y manoseando la ropa interior de Briana?

—Lo que hagas con su ropa interior es asunto tuyo —dijo el sheriff—. Y si aún conservas el famoso don de los Creed, no creo que tengas necesidad de rondar nada —tomó un sorbo de su café—. Muy pronto dejaré el cargo, y tengo un historial impecable. Sabes tan bien como yo que siempre he sospechado de Brett Turlow, pero nunca he podido demostrar que fuera él quien cortara aquella cadena a propósito. Odio dejar este asunto pendiente cuando estoy a punto de retirarme, pero no voy a permitir de ninguna manera que te tomes la justicia por tu mano.

—Te diré lo que yo creo, sheriff —dijo Logan— Brett Turlow no tuvo las agallas para romper la cadena, ni siquiera después de descubrir que su novia se la había estado pegando con Jake. Seguramente bailó sobre la tumba del viejo, pero no le veo capaz de matar a nadie.

—Tal vez fue un accidente —murmuró el sheriff—. Para mí sería un gran alivio.

Logan cedió un poco. Sabía que el sheriff tenía obligación de preguntarle cuáles habían sido sus razones para volver a Stillwater Springs. Y aunque seguramente no moviera un dedo por salvar a Brett Turlow de un apuro, tampoco tenía intención de tomarse la justicia por su mano. Aún sentía perteneciendo al colegio de abogados y había jurado defender la ley, no infringirla.

—¿Nunca has pensado en presentarte para sheriff? —le preguntó Book unos momentos después.

—No necesito un trabajo, ¿recuerdas? Y aunque lo necesitara, de ninguna manera querría el tuyo.

Floyd se echó a reír.

—Además eres el mejor amigo de Jim Huntinghorse. Sería una situación muy embarazosa disputarle el puesto.

Logan pensó en la advertencia de Cassie, que le había pedido que no se presentara a las elecciones.

—Jim es un buen hombre.

—Sí que lo es —afirmó Floyd—. Siempre me ha caído bien. Pero se comenta que primero velaría por la gente de su tribu y después por los blancos.

—Tonterías.

—Los xenófobos y los pobres siempre votan a los blancos —le recordó Floyd. Agarró su sombrero y se levantó para marcharse, deteniéndose un momento en la puerta para acariciar a Wanda—. Si dices que no has vuelto para ajustar cuentas con Brett Turlow, te creeré. Pero no hagas que me arrepienta, Logan.

Logan asintió, no como muestra de aceptación, sino para dar a entender que había captado el mensaje. Al fin y al cabo él no había vuelto a Stillwater Springs para vengar la muerte de Jake.

Se levantó y siguió al sheriff al exterior, donde vio a Floyd subirse al coche patrulla y alejarse. Le resultaba extraño estar en casa de Briana sin ella o los niños, pero tampoco le apetecía marcharse. En su fuero interno deseaba que el merodeador volviera para poder darle su merecido. Pero su camioneta estaba aparcada en el patio, a la vista de todo el mundo, por lo que no era muy probable que un intruso se acercara a la casa.

—Sólo estamos tú y yo —le dijo a la perra.

El teléfono de la cocina empezó a sonar y Logan respondió automáticamente.

—Logan Creed.

No hubo respuesta, salvo una respiración acelerada antes de colgar.

Logan frunció el ceño y marcó el código para devolver la llamada. No le sirvió de nada. El teléfono de Briana era tan antiguo como el que Logan tenía en casa.

Wanda soltó un gemido de temor y lo miró con sus brillantes ojos marrones. Tenían un problema y la perra necesitaba consuelo.

—Lo sé, pequeña, lo sé —le dijo Logan—. Necesitamos un plan.

Wanda se acostó en su cesta y volvió a suspirar.

Logan se sentó a horcajadas en una silla, apoyó la barbilla en los antebrazos y entornó los ojos.

Sí, necesitaban un plan.

Y a él ya se le estaba ocurriendo uno.

Capítulo 13

—¡Es una locura! —exclamó Briana, después de meter a Alec y a Josh en el salón y escuchar lo que Logan quería hacer—. ¿Cambiar de casa, dices?

Logan apretó la mandíbula. Le hacía falta un afeitado, pero su aspecto era tan sexy como siempre y Briana se estremeció por dentro al recordar lo que habían hecho.

—Piénsalo —le dijo él en voz baja, aunque los niños ya estaban en el salón, jugando con una eufórica Wanda. Ni la escayola de Alec ni el incidente del oso parecían haberles robado energías—. Tú y los niños os quedaréis en mi casa y nos intercambiaremos también los coches. Si el que dejó tu camisón en la cama vuelve a entrar, se encontrará conmigo en vez de contigo.

Briana dejó el bolso sobre la encimera.

—En teoría me parece un plan perfecto —respondió—. Salvo por un pequeño detalle... Esa persona, fuera quien fuera, eligió una hora en la que yo no estaba en casa para entrar. ¿Qué te hace pensar que volvería a intentarlo con mi coche aparcado ahí fuera?

Logan le puso las manos en los hombros. A ella le encantó la sensación, pero intentó no pensar en las cosas que aquellas manos le habían hecho en el sofá.

—En este tipo de situaciones, las cosas siempre van a peor —le dijo—. Esto sólo ha sido el pistoletazo de salida.

Briana dejó escapar un suspiro y se apartó los mechones de la frente.

—Puede que tengas razón. Pero ¿no deberíamos dejar que fuera el sheriff quien se ocupara del asunto?

Logan esbozó una amarga sonrisa.

—El sheriff cree que es obra de unos muchachos con las hormonas disparadas. Y en cualquier caso ya está a punto de retirarse.

—Es una buena teoría, pero no me convence.

—A mí tampoco —dijo Logan—. Eso no ha sido una simple travesura, Briana. Hay alguien ahí fuera que intenta conseguir algo. No podemos quedarnos de brazos cruzados hasta que vuelva a actuar.

Briana retiró una silla de la mesa y se sentó. De repente se sentía agotada.

—¿Alguna vez te ha pasado algo parecido? —le preguntó Logan, sentándose a horcajadas en otra silla—. ¿Aquí o en cualquier otro sitio?

Ella negó con la cabeza para intentar despejarse. Sabía que Logan se refería al incidente, pero lo que ella quería responderle era: «No, nunca he deseado a un hombre tanto como a ti». Si sus hijos no estuvieran en el salón, se arrojaría sobre él como un animal en celo.

—¿Briana? —la apremió Logan en voz baja y sensual. Si la tocaba, estaría perdida. Se derretiría en un charco de endorfina.

Logan la agarró de la mano.

Briana ahogó un gemido y sintió cómo el color le cubría lentamente las mejillas.

—No —consiguió responder.

Logan se dio cuenta de su reacción, naturalmente, a juzgar por la media sonrisa que apareció en sus labios.

—¿Y estás segura de que no ha sido Vanee? —se inclinó un poco, como si fuera a morderle el lóbulo de la oreja o a besarla en el cuello.

Ella tragó saliva y agitó una mano delante de la cara.

—¿No hace mucho calor aquí dentro?

Logan volvió a sonreír.

—Más calor que en un baño turco, sí. Pero no me cambies de tema, ¿vale? ¿Quién podría querer asustarte, además de Brett Turlow o Vanee? ¿Algún cliente del casino, tal vez?

—Deja de tocarme —le pidió ella—. Así no puedo pensar.

Él retiró la mano, pero no antes de acariciarle la muñeca con los dedos.

Un violento temblor le subió por el brazo y se propagó por su cuerpo.

—Muchos hombres se fijan en mí en el casino. Pero hasta ahora todos han aceptado un no por respuesta.

—¿Y Brett Turlow?

—Pareció enfadarse cuando lo rechacé —respondió ella lentamente—. Pero no hay motivos para pensar que hiciera algo al respecto. Según el sheriff tenía una coartada.

—Bien —aceptó Logan—. En cuanto oscurezca, cambiaremos de casa y de vehículo y esperaremos el próximo movimiento de ese loco.

Briana no creía que el plan pudiera funcionar, pero no se atrevía a quedarse sola en casa con los niños. Si el acosador aparecía de nuevo, Alec y Josh podían llevarse un susto de muerte y alguien podría resultar herido. Y en cualquier caso, no tenía un plan mejor.

—No me gusta —dijo.

Logan arqueó una ceja.

—A mí tampoco —dijo con exagerada paciencia—. Preferiría que los dos durmiéramos en la misma cama, pero eso es imposible si están los niños.

—Sí —afirmó ella. Era sorprendente. Había estado muy bien sin sexo todo ese tiempo, pero ahora casi no podía pensar en otra cosa.

Logan se levantó, visiblemente reacio, y se pasó una mano por el pelo.

—Será mejor que me vaya. Volveré cuando se haga de noche.

Briana se limitó a asentir.

Logan se agachó para besarla en la cabeza y darle una palmadita en el hombro. Ella sintió que dudaba al tocarla y supo que lo que realmente quería hacer era acariciarle los pechos.

—Una cosa más —le susurró él—. Cuando tú y los niños os vayáis a mi casa, voy a colgar el camisón en tu tendedero.

Briana lo miró con preocupación.

—¿Por qué?

—Confía en mí. Quiero llamar la atención de ese tipo y hacerle creer que tú quieres conocerlo mejor.

Una mezcla de asco y miedo convulsionó a Briana.

—Pero yo no...

—Eso servirá para que se dé a conocer —dijo Logan con convicción.

Briana volvió a tragar saliva y asintió.

—Cierra con llave cuando salga —le ordenó él, y se marchó.

Briana se apresuró a obedecer y volvió a dejarse caer en la silla. Las rodillas apenas podían sostenerla. Dos segundos después, Alec apareció en la puerta.

—¿Logan se ha ido? —preguntó con decepción—. No ha dicho adiós.

—Volverá —respondió Briana.

—¡Súper! —exclamó él.

—¿Te gusta Logan? —le preguntó ella. No les había contado a sus hijos lo del camisón y tampoco pensaba hacerlo, como tampoco se lo contó a Heather cuando fue a recoger a los niños a la caravana. Tendría que dar alguna explicación cuando se mudaran a casa de Logan, pero no sabía qué decir.

—Es genial. Aunque papá dice que está al acecho. ¿Qué significa eso?

El viejo Vanee... siempre dispuesto a sembrar cizaña.

—Sólo es una forma de hablar —dijo Briana, como queriendo quitarle importancia—. Nada que deba preocuparte.

—Logan dijo que podíamos ponerles nombre a sus caballos —intervino Josh, pasando junto a Alec de camino al frigorífico—. ¿Qué hay para cenar?

—Sobras —respondió Briana, sorprendida de que ya fuera la hora de cenar.

—Tú les pondrás nombre a dos y yo a los otros dos —le recordó Alec a su hermano—. Al bayo lo llamaré Trigger, y al gris Traveler.

—Vaya idiotez —espetó Josh—. Los dos nombres empiezan por T.

—¿Y qué? —protestó Alec.

—Basta ya —zanjó Briana—. Me estáis dando dolor de cabeza.

La idea de mandar a los niños a la escuela ya no le parecía tan disparatada.

Logan tuvo cuidado de no volver a casa de Briana hasta que se hizo de noche. Aparcó el Dodge detrás de la casa y sacó en silencio a Socio y a Snooks, junto a una bolsa de la compra con sus cosas de afeitar y ropa limpia. Se preguntó si el acosador estaría acechando entre los árboles, pero el instinto le decía que no.

Y en Iraq había aprendido a confiar en su instinto.

Llamó a la puerta trasera de Briana, imaginándose una situación totalmente distinta en la que pudieran cenar juntos, compartir una botella de vino, hacer el amor en una cama de verdad... Una fantasía en la que, lógicamente, no estaban presentes los niños.

Briana le abrió la puerta. Estaba pálida y parecía asustada.

—Les he dicho a Alec y a Josh que mañana vendrá un fontanero a arreglar las cañerías del baño —le susurró en tono confidencial, como si fueran dos espías debajo de un puente—. Y que tú vas a quedarte a supervisar el trabajo. ¿Te he dicho ya que odio mentirles a mis hijos?

—No —respondió él, entrando en la cocina—. Pero me lo imaginaba.

Wanda saludó a Socio y a Snooks con unos olisqueos amistosos.

Al oír la voz de Logan, Alec y Josh acudieron inmediatamente con sendas mochilas.

—Qué guay —dijo Josh.

—¿Podemos darles de comer a los caballos? —preguntó Alec.

—Ya les he dado de comer yo —dijo Logan.

—Vaya —murmuró Alec con el rostro abatido.

—Pero podéis ayudarme a hacerlo siempre que vuestra madre lo permita —se apresuró a añadir Logan.

—Buenos reflejos —murmuró Briana.

—Es lo que se me da mejor —le dijo Logan—. O una de las cosas que se me dan mejor.

Ella se puso colorada por la descarada insinuación.

—Toma —le entregó una bolsa de papel arrugado. Dentro estaba el camisón.

Los minutos siguientes transcurrieron en un revuelo. Logan ayudó a Wanda a subirse a su camioneta y Briana hizo lo propio con Alec, aunque el niño no parecía necesitar ayuda.

Logan se aupó en el estribo después de que Briana se sentara al volante y metió la cabeza por la ventanilla para darle un rápido beso en los labios.

Alec y Josh emitieron un fuerte gemido de repugnancia preadolescente. Briana los ignoró y miró a Logan con los ojos muy abiertos.

—Ten cuidado —le advirtió.

—Siempre —repuso él. Quería volver a besarla, pero no quería provocar otra ronda de mofas y arcadas en el asiento trasero.

Ella asintió y tragó saliva visiblemente. Logan se bajó del estribo y se quedó mirando cómo Briana ponía la camioneta en marcha y casi derribaba un poste del tendedero al dar media vuelta. Esperó a que los faros traseros se hubieran perdido de vista y entonces sacó el camisón de la bolsa. Lo colgó en la cuerda con una pinza de madera y se volvió hacia los árboles que rodeaban el porche.

«Muy bien, amigo», pensó. «Te toca».

Logan había sacado los sacos de dormir para los niños y había puesto un colchón hinchable delante de la chimenea del salón. También había puesto sábanas limpias en la cama donde acostó a Briana tras el susto del oso. Incluso había un jarrón con flores en la mesita de noche.

Tan sólo faltaba Logan para que todo fuera perfecto.

Se apartó de la bonita imagen hogareña y casi se tropezó con Wanda, que se había colocado detrás de ella sin hacer ruido.

En el salón, los niños discutían sobre los nombres de los caballos de Logan. Briana salió del dormitorio, nerviosa y confusa. Dormir en la cama de Logan le parecía excesivo, pero la única alternativa era el sofá, y de ninguna manera iba a acostarse ahí.

—Silencio —les ordenó a sus hijos, más por costumbre que por esperar que fueran a hacerle caso.

Josh estaba examinando el ordenador de Logan, absolutamente fascinado con los monitores, las impresoras y el resto de componentes electrónicos.

—Está encendido —dijo, moviendo el ratón inalámbrico.

—Ni se te ocurra usar el ordenador de Logan —le prohibió Briana inmediatamente—. Es personal, y muy caro.

—No creo que le importe —insistió Josh.

—Quita las manos de ahí, Josh. Te lo digo en serio.

—¿Crees que alguna vez tendremos un ordenador como éste?

Lo preguntó en un tono tan decaído que Briana fue hacia él y le puso una mano en la cabeza.

—Creo que tendrás todo lo que quieras —le dijo amablemente—. No tienes que ser pobre sólo porque yo lo sea. Puedes ir a la universidad, conseguir un buen trabajo...

Su hijo la miró con expresión triste.

—Yo cuidaré de ti, mamá. Cuando sea mayor y haya ido a la universidad, cuidaré de ti.

Briana lo abrazó con fuerza, sintiendo cómo se le escapaban las lágrimas de emoción.

—No te preocupes por mí, cariño —le dijo con la voz trabada—. Yo estaré bien.

—Pero quiero cuidar de ti.

—Y yo más —intervino Alec—. Te compraré una casa y un caballo y pagaré todas tus facturas. No tendrás que volver a ese estúpido casino.

Briana se secó las lágrimas con la mano.

—¿Qué os parece si posponemos esta conversación hasta que los dos tengáis trabajo?

Josh asintió seriamente y Alec sonrió, pero enseguida se puso serio también.

—Logan no tiene televisión.

—¡Qué desgracia! —se burló Briana—. Ahora tendremos que hacer algo tan anticuado como... ¿hablar?

—¿De qué vamos a hablar? —quiso saber Josh.

—¿De la universidad? —sugirió su madre.

—Para eso falta mucho —razonó Josh.

Briana se obligó a sentarse en el sofá e invitó a sus hijos a sentarse a su lado.

—¿Os gusta estar con vuestro padre y con Heather? —les preguntó.

—Está bien —respondió Josh, tan taciturno como siempre.

—Heather nos deja quedarnos levantados más tarde que tú —dijo Alec—. Ella no quería atropellarme con la furgoneta, mamá.

—Lo sé —abrazó a su hijo los pocos segundos que él se lo permitiría.

—¿Has dejado tu trabajo en el casino? —preguntó Josh—. Hoy no has ido a trabajar.

Briana suspiró.

—No. Tan sólo decidí tomarme unos días libres cuando Alec se rompió el brazo.

—¿Nos lo podemos permitir? —insistió Josh, el hombrecito de la casa. Un pequeño Atlas que soportaba el peso del mundo en sus jóvenes hombros.

—La verdad es que no —ya les había mentido bastante—. Pero saldremos adelante, como siempre. No tenéis que preocuparos por nada.

—Me gusta hablar —dijo Alec.

—Es muy agradable —confirmó Briana.

—Si papá se ha casado de nuevo —continuó Alec—, ¿por qué no puedes hacerlo tú?

La sagacidad de sus hijos nunca dejaba de sorprenderla.

—Supongo que podría —dijo, después de pensarlo un poco—. Pero no conozco a ningún posible marido.

—Conoces a Logan —observó Alec.

—Es demasiado pobre para comprar una televisión —señaló Josh.

Briana se echó a reír y los apretó contra sus costados.

—No, no lo es —replicó Alec—. Mira el ordenador que tiene, idiota.

—Esa lengua —le advirtió Briana.

—Si te casaras con Logan, podrías tener bebes —dijo Alec—, Heather quiere tener un bebé, pero papá dice que es suficiente con los que tiene.

Briana se enfureció por dentro. ¿Suficiente? Hasta unos días antes Vanee apenas había tenido trato con sus hijos, salvo alguna que otra postal o llamada telefónica.

—Los bebés suponen una gran responsabilidad —dijo.

Aquel tema, y el sofá donde estaba sentada, le recordaron que tenía que empezar a tomar la píldora lo antes posible. No era tan ingenua para pensar que lo sucedido con Logan no volvería a repetirse.

—¿Podemos encender la chimenea? —preguntó Josh.

—No hace frío —respondió Briana.

—Podríamos fingir que estamos de acampada —sugirió Alec.

—Está bien —les había negado tantas cosas en sus cortas vidas que no podía negarse a aquello.

Apartaron el colchón hinchable y los sacos de dormir de la chimenea y Briana se agachó para encender una cerilla y acercarla al montón de astillas. Prendió la llama y añadió un tronco antes de colocar de nuevo la reja protectora.

Al darse la vuelta vio que Alec y Josh ya se habían metido en sus sacos de dormir, con Wanda colocada entre ellos.

—Me gusta estar aquí —dijo Alec, bostezando.

—A mí también —añadió Josh.

Quince minutos después ya estaban dormidos. Briana sacó el libro que se había llevado y estuvo leyendo durante media hora, hasta que también ella empezó a bostezar. Se aseguró de que las puertas estuvieran cerradas y apagó el fuego antes de retirarse al dormitorio de Logan.

En el cuarto de baño se cepilló los dientes y se lavó la cara, y consiguió vencer la tentación de curiosear en el botiquín.

Se podía averiguar mucho sobre una persona por las cosas que guardaba en un botiquín.

¿Jarabes y analgésicos? Hipocondríaco.

¿Medicamentos recetados por más de un médico? Adicto.

¿Preservativos de colores y sabores? Sin comentarios.

Dormir en la cama de Logan Creed ya sería bastante difícil sin necesidad de registrar su botiquín.

Snooks y Socio no tardaron en dormirse en el rincón de la cocina, dejando a Logan sentado en la oscuridad y esperando a que el intruso hiciera su aparición.

Poco después de medianoche tuvo que aceptar que nadie iba a aparecer.

No se sentía muy cómodo con la idea de dormir en la cama de Briana, pero de todos modos se sentó en el colchón y se quitó las botas. Las almohadas olían a la misma fragancia floral que ella.

Logan se tumbó de costado, aporreó la almohada un par de veces y se giró hacia el otro lado. Aquella mañana se había despertado con Briana, los dos apretados en el estrecho sofá del salón. Al día siguiente, en cambio, seguramente se despertaría con Snooks lamiéndole la nariz.

Tendido en aquella oscuridad bañada por la luna, pensó en el camisón diáfano, en el merodeador y en la advertencia del sheriff Book para que no se tomara la justicia por su mano.

No había vuelto a Stillwater Springs en busca de problemas, pero tampoco iba a acobardarse ante ellos. No era el estilo de los Creed. Si Brett Turlow o cualquier otro estaba acechando a Briana, Logan haría lo que tuviera que hacer para protegerla.

Cerró los ojos, convencido de que no conseguiría conciliar el sueño.

Cuando el ruido lo despertó, lo primero que pensó fue que lo había soñado.

El reloj de la mesilla marcaba las tres y pocos minutos.

De la cocina llegó un ruido sordo.

Socio, o tal vez Snooks, soltó un gruñido apenas audible.

Logan frunció el ceño y se incorporó, haciendo el menor ruido posible, y bajó la mirada. Dos hocicos asomaban por debajo de la cama.

Se oyó otro golpe, seguido de una maldición.

Logan se levantó, agradeciendo no llevar las botas, y salió descalzo al pasillo. Estaba completamente oscuro, pero vio una sombra moviéndose en la cocina.

La adrenalina le recorría las venas, acuciándolo a actuar.

El intruso había mordido el anzuelo.

Se acercó muy despacio, pero lo único que vio fue la forma de un hombre que parecía buscar algo a tientas.

No pensó que el intruso pudiera estar armado. Cargó contra él por detrás y lo derribó de un puñetazo.

—¿Qué demonios...? —jadeó el hombre.

Una mata de cabellos rubios destelló bajo la luz de la luna.

—Maldita sea... —masculló Logan, retirando las manos del cuello de su hermano.

Dylan se incorporó en el suelo.

—¿Logan?

Logan se levantó, encendió la luz y vio a Dylan ponerse en pie.

—¿Qué demonios haces aquí? —le preguntó él.

—Yo podría hacerte la misma pregunta —replicó Logan, cruzándose de brazos.

—No encontré ninguna habitación en el pueblo —recogió el sombrero del suelo y lo sacudió contra su pierna derecha—. Llamé a Briana, pero nadie me respondió y decidí venir aquí con la esperanza de dormir en el sofá.

—¿Y por qué has venido a Stillwater Spring?

—Porque me daba la gana —espetó Dylan—. No esperaba encontrarme con noventa kilos de vaquero arremetiendo contra mí.

—Y seguro que Briana tampoco esperaba encontrarte roncando en su sofá.

—Le dejé un mensaje —colgó el sombrero en la percha que había junto a la puerta como... como si fuera el dueño de la casa.

—Obviamente no lo recibió —dijo Logan—. Maldita sea, Dylan, no puedes ir por ahí entrando en las casas de los demás en mitad de la noche. Alguien podría dispararte primero y preguntar después.

—O tirarme al suelo e intentar estrangularme —entornó ligeramente sus ojos azules— ¿Dónde está Briana? ¿Y qué haces tú aquí?

Logan abrió el armario, sacó un bote de café y se puso a preparar un poco.

—Es una larga historia.

—Te escucho —dijo Dylan, sentándose a la mesa—. ¿Hay algo para comer?

—No.

—Vale, sólo preguntaba.

Socio y Snooks aparecieron por el pasillo y se acercaron a Dylan, quien los saludó con gran afecto. A los animales les gustaba mucho Dylan, igual que a las mujeres y a los niños.

Logan empezó a sentirse celoso. Abrió el frigorífico de Briana y sacó un envase de yogur para arrojárselo a Dylan de malos modos.

—Vaya, hombre —dijo él, agarrándolo en el aire—. Gracias.

—¿No tenías hambre? Pues come.

—Adoptas una actitud muy defensiva, considerando que esta es mi casa y no la tuya.

—Es la casa de Briana.

—¿Por eso querías que volviera al rancho? ¿Para arrancarme la cabeza? —le preguntó Dylan afablemente. Se levantó y se puso a rebuscar en los cajones hasta encontrar una cuchara.

—¿Quién ha dicho que quería que volvieras?

Dylan se apoyó en la encimera.

—No he sabido nada de ti en cinco años, y de repente me llamas para decirme que mi toro es una amenaza y que vas a levantar una valla. ¿Qué motivos ibas a tener si no fuera para hacerme venir a casa?

—¿No se supone que tendrías que estar cayéndote de un tejado en una película? —preguntó Logan. Sacó dos tazas del armario y las dejó con fuerza encima de la mesa.

Realmente había querido que Dylan fuera a casa. ¿Por qué, entonces, estaba tan enfadado?

La respuesta le resultaba muy incómoda. Vanee estaba casado y no rivalizaría con Logan por conseguir la atención de Briana.

No, Dylan era un asunto totalmente distinto.

—Acabé pronto de rodar las escenas —dijo él—, y decidí venir a ver qué pensabas hacer con el rancho.

El café aún no había acabado de hacerse, pero Logan llevó la cafetera a la mesa y llenó las tazas.

—¿Qué pasa, Logan? —le preguntó su hermano tranquilamente—. Si Briana estuviera aquí, hace un rato que el ruido la habría despertado.

—Está en mi casa. Con sus hijos y la perra.

—¿Por qué?

Logan se sentó frente a su hermano y le habló del intruso.

—Y creíste que era yo —dijo Dylan.

Logan sonrió.

—Sí. Y, francamente, estoy un poco decepcionado de que no lo fueras. Porque estaba deseando agarrar a ese paleto por las orejas y golpearle la cabeza contra el suelo.

Dylan tomó un sorbo de café y puso una mueca de asco.

—¿Qué clase de brebaje barato es éste?

—Tu inquilina no es precisamente rica —dijo Logan—. ¿Qué esperabas? ¿Granos de Colombia traídos especialmente por Juan Valdez?

—Sí que te ha dado fuerte... ¿Te estás acostando con Briana?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—Una pregunta muy razonable. Te noto muy susceptible, y con ese camisón transparente colgando del tendedero...

Logan apretó la mandíbula.

—Ya te lo he contado. Pensé que así atraería a ese pervertido.

—Conmigo ha funcionado, desde luego —dijo Dylan.

—No hay más preguntas, señoría.

—Muy gracioso.

—Sí, ¿verdad que soy divertido?

—No, no lo eres. Sigues siendo el mismo cabezota quisquilloso de siempre.

—¿Vamos a empezar de nuevo? —preguntó Logan, inclinándose hacia delante en la silla— Porque me vendría bien desahogarme...

—Ya lo veo.

—¿Por qué no has venido a mi casa?

—¿De qué estás hablando?

—Cuando no pudiste encontrar alojamiento en el pueblo, ¿por qué no viniste a mi casa?

—No estaba seguro del recibimiento que tendría —respondió Dylan con un brillo de sarcasmo en los ojos—. Y visto lo visto, menos mal que no fui...

—Oye, siento haberte atacado. Pensé que eras un pervertido.

Dylan se rio y tomó más café.

—Como si eso fuera algo nuevo.

—Nunca he dicho que seas un pervertido.

—Claro que sí. Cuando tenías diecisiete años y yo publiqué en Internet las fotos de tu novia desnuda... ¿cómo se llamaba? ¿Cindy? ¿Suzanne? Me estuviste persiguiendo hasta el condado vecino, gritando que era un pervertido y cosas peores.

—Aún no me puedo creer que hicieras algo así.

—Créetelo —le confirmó Dylan—. Me robaste a aquella chica, y a un hombre no se le puede herir en su orgullo sin pagar las consecuencias.

—Su padre te habría matado si Jake no hubiera intervenido —nada más decirlo se arrepintió de haber mentado a su padre. Después de todo, Jake era el punto de discordia entre los tres hermanos, y su muerte había sido la causa de su separación.

El rostro de Dylan se ensombreció y por unos instantes pareció mucho mayor. Sin embargo, sus palabras sorprendieron a Logan.

—¿Qué crees que lo ponía tan furioso?

Logan no respondió enseguida. Era un tema extremadamente delicado y, además, no estaba seguro de saber la verdad.

—¿Crees que se ponía furioso? —preguntó finalmente.

—No te hagas el abogado conmigo, Logan. ¿Qué le pasaba a papá?

Logan hizo un gesto de resignación con los brazos.

—Era alcohólico, Dylan.

—Pero ¿por qué? ¿Es que abusaron de él cuando era niño o algo así?

Logan suspiró y miró a todas partes salvo a los ojos de su hermano.

—Algunas personas no necesitan motivos para ser como son. Tal vez Jake era un maniaco depresivo, o tal vez sólo era un tipo duro. No lo sé, y estoy cansado de intentar averiguarlo.

—Yo también —dijo Dylan. Se levantó de la silla y se estiró—. Si no te importa, creo que voy a tumbarme en el sofá.

—Espera un momento.

—¿Qué?

—La casa puede estar a tu nombre, pero en estos momentos es Briana quien vive aquí. Y ya tiene bastantes problemas sin que su casero se coma su yogur.

Dylan se rio.

—Entendido —dijo alegremente—. Me mudaré a mi vieja habitación de la casa del rancho mañana mismo.

Así que Dylan tenía pensado quedarse una temporada...

Logan no supo cómo tomárselo.

Capítulo 14

—¡Les hemos dado de comer a los caballos! —anunció Alec, henchido de orgullo y satisfacción cuando Logan llegó a la casa a la mañana siguiente. Dylan lo seguía en su flamante camioneta roja.

—Excelente —dijo Logan con una sonrisa mientras Socio y Snooks saltaban detrás de él y echaban a correr hacia Wanda y los niños.

Briana estaba junto a la valla del corral, con el granero a medio acabar de fondo, y miraba con incertidumbre la otra camioneta. Pero al ver a Dylan sonrió de una manera que le revolvió el estómago a Logan.

«Maldita sea», pensó. «Dylan le gusta».

Briana fue hacia Dylan y lo abrazó efusivamente. Y Dylan, naturalmente, le devolvió el abrazo. El brillo de sus ojos era inconfundible mientras miraba a Logan por encima de la cabeza de Briana.

—¡Dylan! —gritaron los niños a la vez, corriendo hacia él. Briana se apartó, se alisó la blusa y miró de reojo a Logan.

Este relajó la mandíbula y consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Ha habido suerte? —le preguntó ella.

«Todo lo contrario», pensó él, mirando como Dylan charlaba con Alec y Josh. Seguramente sólo se habían visto un par de veces, pero parecían ser amigos de toda la vida.

Dylan causaba ese efecto en las personas.

—¿Logan? —lo llamó Briana, tocándolo en el brazo.

—Ah, te refieres al pervertido... —dijo, sintiéndose como un idiota—. No apareció, pero estuve a punto de matar a Dylan cuando se presentó de improviso anoche.

Briana se mordió el labio.

—Supongo que querrá recuperar su casa —parecía muy preocupada, y a Logan le habría encantado aquel comentario si no supiera lo difícil que sería para ella pagar un alquiler.

—De momento piensa quedarse conmigo.

—Oh.

—Escucha —siguió Logan en voz baja—. No me gusta que vivas sola en esa casa. Quizá deberías quedarte aquí y dejar que Dylan se instalará allí.

Ella sonrió tristemente y negó con la cabeza.

—Imposible.

Logan frunció el ceño.

—Los niños —le recordó ella.

Dylan se acercaba a ellos. A Logan sólo le quedaban unos segundos para ganar el caso.

—Podrías tener tu propia habitación.

—¿Cuánto crees que duraríamos así? —le preguntó ella, acariciándole el bíceps con el dedo índice.

Logan suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—Tienes razón.

—Hoy voy a trabajar —dijo Briana—. Me llevaré a los niños conmigo.

—Para ellos es un fastidio quedarse en la cafetería del casino —le recordó Logan—. ¿Por qué no los dejas aquí?

—¡Sí! —gritaron Alec y Josh.

—¡Sí! —añadió Dylan. El muy sinvergüenza—. Podríamos ir a la poza después de que haya saludado a Cimarrón.

Logan vio con cierto grado de satisfacción que Briana fruncía el ceño.

—¿Qué poza?

—¿No les has hablado de la poza secreta? —le preguntó Dylan a Logan.

—No. He estado muy ocupado.

—Alec tiene una escayola y... —empezó a argumentar Briana, que parecía inmune a los encantos de Dylan, gracias a Dios.

—¡Por favor, mamá! —le suplicó Alec.

—Sólo necesitamos una bolsa de basura y cinta adhesiva —dijo Dylan.

—Sabemos nadar muy bien, mamá —le recordó Josh a su madre.

Logan estaba buscando la manera de intervenir cuando Briana le dedicó a Dylan otra de sus arrebatadoras sonrisas. Maldición.

—De acuerdo —aceptó— ¿Te importa traerme mi bolso, Alec?

Alec y Josh echaron a correr para cumplir el encargo. Dylan dudó un momento y los siguió al interior de la casa.

—¿Estás seguro? —le preguntó Briana a Logan—. A quedarte con los niños todo el día, me refiero.

Logan seguía mirando a Dylan.

—Logan —lo llamó Briana, dándole un codazo.

—Sí, lo estoy —respondió él.

Briana arrugó la frente.

—¿Estás bien?

—Muy bien. ¿Y tú?

Ella suspiró y lo miró fijamente a los ojos.

—En realidad no voy a ir al trabajo —le confesó.

—¿Adónde vas, entonces?

—Al hospital de Choteau. Quiero empezar a tomar la píldora, y si me la recetan aquí todo el pueblo lo sabrá a los cinco minutos.

Logan parpadeó con asombro y esbozó una sonrisa fugaz.

—¿Piensas acostarte con alguien?

Ella también sonrió, pero las mejillas se le pusieron coloradas.

—Sí —murmuró—. Contigo.

Logan volvió a sonreír.

—Ah.

—¿En qué estabas pensando, Logan Creed? —le preguntó en voz baja. Miró hacia la casa y le cambió la expresión—. ¿En Dylan, tal vez?

—No hay mujer que se le resista —dijo él con pesar.

—Esta mujer sí —le aseguró ella.

Alec salió de la casa con el bolso de Briana.

—Pórtate bien y no te mojes la escayola —le dijo su madre.

—No soy estúpido, mamá.

Ella lo besó en la frente, pero erró el besó porque Alec se giró inmediatamente hacia Logan.

—Dylan dice que tiene tanta hambre que se comería los caballos. Quiere saber si tienes beicon.

Logan se rio y sacudió la cabeza.

Dylan había vuelto realmente a casa.

«Ten cuidado con lo que deseas», se dijo a sí mismo. «Porque podrías conseguirlo».

Cuando Briana llegó al casino a la hora del almuerzo, llevaba una caja de píldoras anticonceptivas en el bolso y un montón de preocupaciones en la cabeza.

Tal vez estuviese ya embarazada.

Tal vez Dylan Creed quisiera recuperar su casa.

Tal vez Alec o Josh se ahogaran en la poza del rancho.

Tal vez llegaran unos alienígenas en una gigantesca nave espacial y se hicieran con el control de la Tierra.

Las máquinas tragaperras seguían haciendo el negocio habitual, con no menos de tres autobuses de la tercera edad en el aparcamiento. Jim debía de tener una vista de halcón, porque apareció de repente junto a ella.

—Hola —la saludó.

—¿Aún conservo mi empleo? —le preguntó Briana.

—Puedes quedarte con el mío, si quieres —aquel día tenía estaba especialmente atractivo, con un traje nuevo hecho a medida.

—¿Tienes una cita?

Jim se retocó el nudo de la corbata.

—Hoy voy a anunciar formalmente mi candidatura. Va a venir un periodista del Courier.

—Enhorabuena —le dijo ella con una sincera sonrisa—. Ya sabes que cuentas con mi voto.

—Quería preguntarte una cosa —le confesó él en voz baja.

Briana se detuvo en la puerta de la oficina.

—¿El qué?

—Me preguntaba si... bueno, si salgo elegido...

—Suéltalo ya, Jim.

—Necesitaré a alguien de confianza en la oficina. Ya sabes, es un trabajo con muchas responsabilidades y...

—¿Me estás ofreciendo que sea tu secretaria?

Jim asintió.

—Antes tengo que ganar las elecciones, pero... sí. Angie Wilson se ha encargado de la oficina durante tres administraciones, pero quiere retirarse cuando lo haga Floyd.

Briana le tendió la mano.

—Puede contar conmigo, sheriff Huntinghorse. Y además haré campaña por usted.

Jim se ruborizó ligeramente y volvió a tocarse la corbata.

—Hay algo más.

«Aquí viene», pensó Briana. El trabajo en el casino representaría un conflicto de intereses y, al ritmo que iban las cosas, al final del día estaría sin empleo y sin casa.

¿Dónde demonios estaría esa nave alienígena? A lo mejor ella y los niños podrían emigrar a algún planeta lejano donde las madres divorciadas no tuvieran que hacer malabarismos para llegar a fin de mes.

—Te preocupas demasiado —observó Jim, obviamente leyendo la expresión de su cara. La agarró del codo y la metió en la oficina, que en esos momentos estaba vacía—. Me preguntaba si podrías convencer a mi exmujer para que posara conmigo en las fotos... ella y nuestro hijo, Sam.

Briana se quedó anonadada.

—Jim, ni siquiera conozco a tu exmujer... ¿Por qué iba a tener más influencia sobre ella que tú?

—Cualquiera puede tener más influencia sobre Caroline que yo. Esto es muy importante, Briana. Freida Turlow también va a presentar su candidatura, y Mike Danvers, de Danvers Chevrolet...

Briana levantó una mano.

—Espera. ¿Qué tienen que ver Freida Turlow y el propietario del mayor concesionario del condado con que yo hable con tu exmujer?

—Freida es la última de una poderosa dinastía. El apellido Turlow aún tiene peso en el condado, a pesar de lo que le pasó a su hermano. Y Mike tiene una familia... una mujer rubia y sonriente, dos hijos encantadores y hasta un perro cojo al que rescataron de un estanque.

—¿Su hermano? —repitió Briana, un poco perdida.

—Brett.

—Ah, Brett Turlow... Puede ser todo un lastre en la campaña de su hermana.

—Freida no es como él —dijo Jim—. Le gusta a todo el mundo. Y Mike...

—Piénsalo bien, Jim —lo interrumpió ella—. Hacerte fotos con tu hijo es una cosa, pero arrastrar a tu exmujer a la campaña podría resultar un poco... extraño. Por no decir engañoso.

—¡Tengo que hacer algo!

—Basta que seas tú mismo.

Jim acercó el rostro al suyo.

—Soy un nativo americano —le susurró.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella con una sonrisa.

Jim se enderezó, sacó un papel del bolsillo de su chaqueta y se lo puso a Briana en la mano.

—Tu primer encargo como mi futura secretaria será llamar a Caroline y conseguir que me apoye en la campaña.

—Jim...

—Por favor.

—Está bien —cedió Briana—. La llamaré. Pero seguramente me mande a paseo.

—Llámala ahora. Yo te sustituiré en la sala de juego. Puedes usar el teléfono de mi despacho.

—Tienes que estar bromeando.

—¿Vas a ser igual de impertinente cuando sea sheriff?

—Ficha por mí —le pidió ella, resignada—. Si voy a hacerlo, quiero que se me pague por ello.

Jim sonrió y ella entró en su despacho.

Caroline Huntinghorse respondió al segundo tono.

—¿Jim?

Briana carraspeó antes de hablar.

—No... Mi nombre es Briana Grant y trabajo para su... exmarido.

—Oh —dijo Caroline. Tenía una voz agradable, pero no parecía hacerle mucha gracia recibir una llamada de una desconocida—. Entiendo.

Briana cerró los ojos brevemente. Todas las luces del teléfono de Jim estaban parpadeando. Se sentó en la silla e inmediatamente volvió a levantarse.

—Como seguramente ya sabe —empezó, preguntándose si tendría que cumplir con muchos recados como aquél cuando Jim fuera elegido—, Jim va a presentarse para sheriff. Lo estoy ayudando en la campaña y...

—Seguro que sí —la interrumpió Caroline.

—No, no es lo que se imagina.

—¿Me está diciendo que nunca ha salido con mi... con Jim?

—En un par de ocasiones fuimos a cenar y al cine, pero nada más.

Caroline expulsó un sonoro suspiro.

—Lo siento. A veces me pongo celosa y no sé por qué —dejó escapar una triste risita—. Dígame, señorita Grant... ¿qué es eso tan importante que Jim no se atreve a pedirme él mismo?

«Me gusta esta mujer», pensó Briana.

—Quería saber si estaría dispuesta a posar con él y su hijo para las fotos de campaña.

—¿Estar divorciado es una ventaja en la política hoy día?

Briana sonrió.

—Eso mismo me pregunto yo, pero Jim está convencido de que es una buena idea.

Caroline guardó un silencio tan largo que Briana pensó que había colgado.

—Dígale que tendrá que pedírmelo él mismo.

Briana lanzó un puñetazo al aire, igual que hacían sus hijos cuando conseguían algo.

—Así se habla.

Caroline se echó a reír.

—Dígale que me llame.

Alec chapoteaba alegremente en la poza, con la escayola envuelta en una bolsa de basura atada con cinta adhesiva. Intentaba hundir a Josh mientras los tres perros ladraban como locos en la orilla.

—Me recuerda a los viejos tiempos —comentó Dylan, tomando un trago de agua en el mismo tronco donde se sentaban de niños—. Cuando tú, Ty y yo veníamos aquí.

Una punzada de dolor atravesó el pecho de Logan. A pesar del alcoholismo de su padre y la sucesión de madrastras, sus hermanos y él habían disfrutado mucho de los días de verano en aquel estanque.

¿Qué había pasado?

—Eran buenos tiempos —murmuró tras un largo silencio.

Dylan asintió, sin mirarlo.

—Es agradable ver niños en este lugar —se volvió hacia Logan—, ¿Briana y tú...?

—¿Qué pasa con nosotros?

—Vamos, Logan. Hasta un ciego podría ver que o te acuestas con ella o te mueres por hacerlo. ¿Hasta qué punto es algo serio?

—Lo bastante serio para patearte el trasero si se te ocurre intentar algo con ella.

Dylan se rio y se pasó una mano por esos cabellos rubios y alborotados que tanto gustaban a las mujeres.

—Vaya, al fin he conseguido una respuesta directa —volvió a fijar la atención en los niños y los perros. Parecía estar disfrutando realmente con la imagen—. No voy a interponerme en tu camino, tranquilo.

Logan se enfadó consigo mismo al darse cuenta de que estaba comportándose como un gallito.

—¿Has visto a Kristy? —le preguntó Dylan un poco después.

—¿Kristy?

—Kristy Madison. Ya sabes, la bibliotecaria. Cuando me fui de Stillwater Springs estaba comprometida con Mike Danvers.

Logan ocultó una sonrisa. Obviamente Dylan no estaba suscrito al Stillwater Springs Courier. Su hermano era muy inteligente, pero de niño había sido disléxico y no le gustaba leer.

—Mike Danvers se casó con Becky Hammond —le dijo.

Dylan giró la cabeza tan rápido que Logan apenas tuvo tiempo de cambiar su expresión.

—¿En serio?

—En serio.

—¿Y Kristy...?

—Hasta donde yo sé, sigue trabajando en la biblioteca.

Durante los dos últimos años Kristy había sido el tema principal de las páginas de sociedad del periódico.

—Vive en la vieja mansión de los Turlow.

Dylan masculló por lo bajo, y Logan tomó un trago de agua. De repente tenía la garganta tan seca como un camino de tierra en agosto.

—Lo siento, Dylan —dijo. Las palabras le escocieron dolorosamente en la garganta—. Siento las cosas que dije de Jake en su funeral.

Dylan le dio una palmada en la espalda, y Logan tuvo que parpadear con fuerza para contener las lágrimas.

—Era un hijo de perra —dijo Dylan—. Pero yo no quería oírlo el día de su entierro.

—Lo sé. Y Ty tampoco. Tendría que haberme callado la boca.

Los dos se quedaron callados por un buen rato. Logan se imaginó que Dylan necesitaba tiempo para recuperarse, igual que él. Así que permanecieron en silencio, sentados en el tronco codo con codo, observando a los niños y a los perros y recordando otros perros y otros niños... los que ellos habían sido.

—¿Qué pasa con ese condenado toro? —preguntó finalmente Logan.

Dylan se estiró perezosamente y se puso en pie.

—¿Con Cimarrón? Es el último toro que monté antes de dejar el rodeo. Era todo un desafío, porque nadie lo había podido montar nunca y a mí ningún toro me había tirado nunca. Ganó él. Iban a jubilarlo, de modo que lo compré y lo traje al rancho. Tenía pensado usarlo como semental.

Logan también se levantó y les silbó a los niños y a los perros. Alec y Josh salieron a regañadientes del agua y los tres perros se acercaron trotando, ansiosos por vivir otra emocionante aventura.

—Hora de comer —les dijo Logan. ¿Cuándo había empezado a preocuparse tanto por ellos?

¿Sabía Vanee Grant lo afortunado que era al tener unos hijos así?

—¿Podemos ir a comer al pueblo? —preguntó Alec, tiritando de frió con sus vaqueros empapados y una vieja toalla deshilachada. Logan la había encontrado en un armario del cuarto de baño.

—¿Por qué no? —dijo Logan con una sonrisa.

Una hora después estaban entrando en el aparcamiento del casino. Se habían pasado por casa de Briana para que los chicos se pusieran ropa seca, y habían dejado allí a Wanda para que descansara al no haber signos de allanamiento.

Briana los vio enseguida, seguramente por aquel radar especial que tenían las madres. Logan y Dylan se quedaron de pie mientras Alec y Josh ocupaban sus asientos.

—Hola, mamá —la saludó Alec—. Nos hemos bañado en la poza y no me he mojado la escayola. Y Wanda se metió en el agua para agarrar un palo y cuando salió se sacudió y mojó a todo el mundo...

Briana miró a su hijo con tanto amor que algo cambió en el interior de Logan. Fue una sensación tan fuerte que se llevó una mano al pecho, temiendo que fuera un ataque al corazón.

—Qué estupendo —le dijo Briana a Alec, pero mirando a Logan—. Sobre lo que te dije esta mañana... Ya está resuelto.

—Perfecto —murmuró él, sintiendo una ola de calor que le subía por el cuello. Briana había ido a la clínica de Choteau a que le recetaran la píldora. Lo que significaba que...

«No sigas por ahí».

—¿Quieres comer con nosotros? —la invitó Dylan. Siempre tenía la palabra adecuada cuando estaba delante de una mujer.

Menos con Kristy Madison...

Briana negó con la cabeza.

—Tengo que trabajar... Estoy buscando un ascenso —añadió con un guiño.

A Logan no le gustaron sus palabras. Se sentía como un cavernícola. Quería echarse a Briana Grant al hombro, sacarla de aquel trabajo y de aquella vida, cambiarle su apellido por el de Creed, tener un hijo con ella y mantenerla el resto de su vida.

«Tranquilo, fiera».

—¿Te veré esta noche? —le preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. Tengo que trabajar hasta tarde para compensar el tiempo perdido, y Vanee me llamó hace un rato —se volvió hacia sus hijos—. Él y Heather van a ir al autocine esta noche y os han invitado. Vuestro padre tiene el fin de semana libre y puede quedarse con vosotros, si queréis.

Dylan miró a Briana y a Logan, sonrió para sí mismo y se sentó para consultar el menú.

—Genial —dijo Alec, siempre tan optimista.

—Siempre que no vuelvas a ponerte detrás de la furgoneta —señaló Josh con una mueca.

—No creo que papá le deje conducir a Heather —replicó Alec, tan serio como el ataque al corazón que Logan había creído sufrir un par de minutos antes.

—Entonces todo solucionado —dijo Briana.

—Todo solucionado —corroboró Logan.

Fue el turno de Dylan de poner una mueca.

Walter, uno de los guardias del casino, tan viejo que podría ser el abuelo de Briana, la acompañó hasta su vehículo cuando ella salió de trabajar a las nueve de la noche. Vanee había recogido a los niños a las cinco y media, y aparte de tener que darle de comer a Wanda y dejarla salir a hacer sus necesidades, era una mujer libre.

Una mujer libre con una caja de píldoras anticonceptivas en el bolso.

—Toda precaución es poca —le dijo Walter mientras esperaba a que Briana abriese la puerta.

«Cierto», corroboró ella, pensando en las píldoras.

No había visto a Brett Turlow aquel día, pero si el sheriff estaba en lo cierto, Brett no suponía ninguna amenaza. Eso dejaba a cien posibles sospechosos a los que había rechazado amablemente durante la jornada.

—Echa el seguro de las puertas —le dijo Walter por la ventanilla abierta—. Con estas viejas camionetas tienes que hacerlo manualmente.

Briana sonrió y se estiró para echar el seguro de la puerta del copiloto. En caso de agresión tendría que ser ella la que ayudara a Walter y no al revés, pero agradecía los consejos del viejo guardia de seguridad.

Echó también el seguro de su puerta y subió la ventanilla, antes de darle un bocinazo amistoso a Walter y ponerse en marcha.

A pesar de que Wanda la estaba esperando en casa para comer y salir al jardín, Briana se pasó rápidamente por la caravana de Vanee. Las luces estaban encendidas y la furgoneta no estaba en el camino de entrada.

Todo tranquilo en el frente occidental.

Se dirigió a casa y se sorprendió a medias al ver la camioneta de Logan aparcada en el jardín. La caja de las píldoras empezó a palpitar en su bolso, como una bomba nuclear a punto de explotar.

Respiró profundamente y apagó el motor. Se había tomado la primera píldora antes de salir de la farmacia de Choteau, con un vaso de refresco dietético, pero no había tenido el coraje de preguntarle al médico de la clínica cuánto tardaría en hacerle efecto.

Mientras se acercaba a la casa decidió no preocuparse. Seguramente Dylan estaría allí con Logan, lo que significaba que no habría sexo.

Y sin sexo, no habría embarazo.

A menos, naturalmente, que ella y Logan ya hubieran concebido un niño en el sofá.

Las mejillas le ardieron, pero también sonrió al pensarlo. Había sido muy feliz estando embarazada de Alec y de Josh, a pesar de los altibajos que sufría su relación con Vanee y de las penurias económicas.

Le encantaba el olor y el calor de un bebé en sus brazos. Y sería maravilloso tener otro hijo... Una niña.

La puerta trasera se abrió y apareció Logan en el umbral, recortado contra la luz de la cocina. Era un ranchero, un vaquero, el tipo de hombre al que ella conocía y entendía. Aunque en Logan Creed había mucho más por descubrir, y eso la ponía nerviosa.

Briana se detuvo en medio del patio.

Wanda pasó corriendo junto a Logan y se abalanzó sobre ella, retorciéndose y meneando el rabo. Briana la acarició y siguió caminando.

—Dylan está en la otra casa —le dijo Logan, aunque ella no se lo había preguntado.

Briana lo miró con timidez. Él le tendió una mano y ella se dio cuenta de que había vuelto a detenerse.

Fue hacia él.

Logan tiró de ella y la apretó contra su pecho. La besó con suavidad y la metió en casa. Wanda trotaba animadamente a su lado.

—¿Qué le has dado a la perra?

—Nada —respondió él—. Se lo ha pasado muy bien hoy, eso es todo.

Le agarró los hombros por detrás y la condujo hasta una silla.

—¿Qué...?

—He preparado la cena —le dijo él—. Bueno, en realidad, la he comprado —abrió el horno con una floritura y un delicioso olor a pollo frito impregnó el aire.

Briana abrió la boca y volvió a cerrarla sin decir nada.

Además del pollo, Logan había comprado galletas, dos clases de ensalada de pasta y una tarta de queso.

—¿Vamos a celebrar algo?

Él sonrió e hizo una reverencia.

—Tal vez.

Llevó los platos y los cubiertos a la mesa y arrancó un par de trozos de papel de cocina para compensar la falta de servilletas.

Briana tenía tanta hambre que comió con avidez, a pesar de las mariposas que revoloteaban en su estómago.

—¿Es una seducción, tal vez? —le preguntó, antes de atacar la tarta de queso.

—Eso depende de ti —respondió Logan—. Si no estás demasiado cansada, podríamos ir a dar un paseo después de cenar. Hay algunos lugares que me gustaría enseñarte.

Briana no supo si se sentía decepcionada o aliviada. Seguramente las dos cosas.

—¿Como cuáles?

—La poza donde hemos estado hoy con los niños... Y un sitio en las montañas desde el que casi puedes tocar las estrellas.

Genial. Además de ser extremadamente sexy, Logan Creed era un romántico. Seguramente se acordaba de los cumpleaños y aniversarios y compraba regalos antes del Día de la Marmota.

El último regalo que le hizo Vanee fue el camisón transparente. Un regalo pensado para él mismo, más que para ella. Sólo Dios sabía por qué lo había conservado, y al pensar que un desconocido había estado manoseándolo...

—No sé cuándo empezarán a hacer efecto las píldoras —dijo, y enseguida deseó que se la tragara la tierra.

—No eres la única que se pasó hoy por una farmacia, Briana —replicó él—. Tranquilízate, ¿quieres? Nadie ha hablado de irnos directamente a la cama.

—Has traído la cena, y ahora estás hablando de tocar las estrellas...

—¿Y eso significa que vaya a abalanzarme sobre ti dentro de un minuto?

—¿No?

Los ojos de Logan destellaron de regocijo mientras se recostaba en la silla.

—Que nunca se diga que un Creed no se comportó como un perfecto caballero.

—Pues me temo que eso es precisamente lo que se dice... —observó ella, levantándose para quitar la mesa.

Logan se llevó una mano al pecho y adoptó una expresión dolida.

—Nuestra fama nos precede.

—Y tanto que sí —corroboró ella, sin poder evitar una sonrisa.

—Yo me encargo de recogerlo todo —decidió él, poniéndose en pie—. Tú ve a ponerte ropa cómoda para cazar estrellas. Luego pensaremos en el sexo.

—¿Luego... cuándo?

—Cuando estés preparada, Briana. Esta noche, mañana, la semana que viene o dentro de un año. Ambos sabemos que acabará sucediendo, pero no hay ninguna prisa, ¿verdad?

—Verdad.

Se dio una ducha rápida y se puso unos vaqueros y una camiseta de manga larga. Las noches podían ser frescas en el condado, incluso en verano.

Cerraron la puerta con llave y subieron a Wanda al asiento trasero de la camioneta de Logan para internarse en el campo.

Logan era un chico de campo, pensó Briana. No necesitaba las carreteras.

Primero fueron a la poza y dejaron la camioneta en la orilla con las luces encendidas. El lugar parecía mágico bajo la luna. En medio del estanque había una balsa de troncos, y de la rama de un árbol colgaba una cuerda para balancearla.

—Mis hermanos y yo veníamos mucho a este sitio cuando éramos críos —dijo Logan, contemplando el lugar a través del parabrisas.

—¿Tú, Dylan y...?

—Tyler —murmuró con voz triste y ronca.

Briana se dejó llevar por un impulso y le agarró la mano.

—¿Te apetece hablar, vaquero?

Él giró la cabeza para mirarla.

—Dylan se marchará dentro de un par de días. Sólo ha venido para ver al toro y asegurarse de que no instalo ninguna valla donde él no las quiera.

—¿Y eso es bueno o malo?

Logan miró al frente durante unos segundos, antes de volver a arrancar el motor y meter marcha atrás.

—Supongo que es bueno y malo. Tenía la esperanza de...

—¿De qué, Logan?

—De que las cosas fueran de otro modo. Entre Dylan, Tyler y yo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Dylan y yo empezamos a entendernos, creo —dijo él mientras daban tumbos entre los árboles—. Con Tyler, en cambio, va a ser más difícil.

—¿Qué pasó exactamente entre tu hermano y tú? —era una pregunta muy personal, pero la hizo de todos modos.

Logan suspiró pesadamente mientras subían traqueteando por una empinada cuesta. Detuvo la camioneta al llegar a la cima y se encontraron bajo el inmenso cielo de Montana, salpicado por millones de brillantes estrellas.

—Nos peleamos tras el funeral de mi padre —respondió finalmente—. Yo me había pasado la noche bebiendo. Tyler se puso a cantar las virtudes de Jake. Dylan se presentó con una chica vestida con un minúsculo vestido rojo... Los tres nos pusimos a beber después de que todo el mundo se hubiera marchado.

Briana esperó. Quería agarrarle otra vez la mano, pero no se atrevió.

—Nos fuimos al bar de Skivvie's para emborracharnos. La chica de Dylan se acabó largando con un camionero que pasaba por allí. Tyler sacó su guitarra y empezó a cantar de nuevo esa maldita canción...

—Sigue —lo apremió Briana dulcemente.

—No pude soportarlo más. Le arranqué la guitarra de las manos y la destrocé contra la barra mientras gritaba lo que pensaba de Jake —se detuvo un momento—. Aquella guitarra era un trasto viejo, pero era la única pertenencia de la difunta madre de Tyler que Jake no había roto, entregado o quemado en el jardín. Nos liamos a puñetazos hasta que llegó el sheriff Book con dos agentes y nos metieron en una celda. Fin de la historia.

Briana volvió a agarrarlo de la mano y se la sostuvo.

—¿Qué tal si salimos a tocar las estrellas?

Capítulo 15

Yacían de espaldas sobre la hierba, agarrados de la mano y mirando las estrellas mientras la perra de Briana dormía plácidamente en la camioneta. Todo era tan perfecto que Logan deseó que aquel momento durase para siempre.

Era como si recibiese una bendición divina que se extendía por el cielo negro y estrellado.

Briana suspiró a su lado. No habían hecho el amor, pero era como si sus almas se hubieran fundido de un modo inexplicable bajo la inmensidad nocturna.

—Tenías razón —susurró ella—. Es precioso.

Él la apretó contra su costado y ella apoyó la cabeza en su hombro. Dylan sabría qué decir, pero Logan tenía la garganta demasiado oprimida con la emoción que lo embargaba en aquellos instantes tan especiales.

—¿Estás bien? —le preguntó ella, extendiendo la mano sobre su pecho. Seguramente podía sentir los latidos de su corazón.

Mujeres... Si dejabas de hablar con ellas pensaban que pasaba algo malo.

—Mejor que bien —respondió él con una sonrisa, y ella volvió a sumirse en el silencio.

Logan la besó en la frente y apoyó el mentón en su coronilla.

Transcurrió un largo rato, hasta que Briana rompió el silencio.

—¿Quién eres, Logan Creed?

—Es una buena pregunta... Soy miembro del Colegio de Abogados del Estado de Nevada. Ranchero potencial. Hijo de Jake Creed. Aparte de eso, no sé qué más decirte.

—Llevabas una vida muy distinta antes de volver a Stillwater Springs, ¿verdad?

Él la apartó con delicadeza para girarse de costado y apoyarse en un codo.

—Sí. Tengo una casa en Las Vegas y me casé un par de veces —le acarició la mejilla—. ¿Temes que tenga algún oscuro secreto?

La luz de la luna era muy pálida, pero aun así vio que se ruborizaba.

—Sólo intento entenderlo.

—¿Qué hay que entender?

—A ti. Tienes otra vida en otro lugar. ¿Por qué volviste aquí?

—Si te lo dijera, saldrías corriendo.

Ella sonrió.

—Ponme a prueba.

—Volví porque aquí puedo tumbarme en la hierba y ver las estrellas. Porque fue aquí donde nací, porque éste es el lugar al que pertenezco.

—Hasta ahora no tengo motivos para salir corriendo.

Él se rio y la besó.

—Ahora viene lo peor. Quiero reconstruir el rancho, devolverlo a su gloria de antaño. Quiero casarme y tener un montón de hijos, y quiero demostrar... demostrarme a mí, sobre todo... que no soy la clase de hombre que era mi padre.

Briana lo asimiló todo sin echar a correr, lo cual ya era bastante alentador.

—¿Qué clase de hombre era tu padre?

—Era un bo...

Ella le puso rápidamente un dedo sobre los labios.

—Aparte de ser un alcohólico —sus ojos reflejaban la luz de las estrellas.

«Era un tipo duro con mucho temperamento. Trabajó como leñador toda su vida y nunca faltó la comida en casa. Teníamos ropa y zapatos e íbamos al dentista cada seis meses».

—¿Abusó de vosotros? —preguntó ella. Por la repentina tensión de su cuerpo parecía haberle costado formular aquella pregunta.

—Físicamente, no mucho —respondió él—. A veces nos llevaba a rastras a la leñera, pero eso hacían casi todos los padres por aquel entonces. Cuando bebía, sin embargo, se volvía loco y era incapaz de controlar su ira. Siempre teníamos que escondernos al verlo sacar una botella, lo cual era bastante a menudo.

Briana le hizo un círculo con el dedo en el pecho.

—Yo aún no te he visto borracho ni volverte loco.

—No he vuelto a beber desde el funeral de mi padre —dijo él, cerrando los ojos al recordarlo—. Al día siguiente tuve la peor resaca de mi vida, y ahora ya no puedo ni acabarme una cerveza.

—¿Tu padre quería levantar el rancho y tener más hijos?

A Logan se le volvió a cerrar la garganta.

—No quiso tenernos a ninguno de los tres y odiaba el rancho. Perteneció a la familia durante varias generaciones, pero cuando llegó la Depresión del 29 dejaron de comprar ganado y fueron sacrificando el poco que les quedaba para sobrevivir. Jake decía que la tierra era como ese albatros del poema alrededor de su cuello. Cuando la madre de Tyler se mató, las cosas se pusieron mucho peores. Empezó a beber más y más, si tal cosa era posible.

—Logan... ¿es que no ves lo distinto que eres a tu padre?

—¿Podemos hablar de tu padre? —le preguntó él. Pensar en Jake lo deprimía y le hacía perder la esperanza, a pesar de tener más dinero del que podría gastar en su vida. Creía que la riqueza lo haría feliz, pero no había sido así.

Ella sonrió, sin duda pensando en Bill Wild Man McIntyre, el rey de los payasos de rodeo.

—Le gustaba mucho leer. Teníamos una caja de zapatos llena de carnés de bibliotecas de media docena de estados. Una vez olvidó devolver un libro antes de partir para su siguiente rodeo y tuvimos que recorrer casi doscientos kilómetros para devolverlo y pagar los cincuenta centavos de sanción.

—¿Nunca te molestó esa vida de nómada?

—A estas alturas de mi vida no me gustaría tener que volver a pasar por ello —admitió ella—. Pero en su día fue maravilloso ver cambiar el paisaje ante mis ojos mientras escuchaba por la radio a Johnny Cash, Patsy Cline o George Jones. A mi padre y a mí nos encantaba cantar Oíd Dogs, Children and Watermelon Wine, de Tom T. Halls —hizo una pausa y suspiró—. Todas las navidades volvíamos a Boise a visitar a mi tía Barbara y su familia. Siempre había un gran árbol, un banquete delicioso y montones de regalos, pero yo nunca podía disfrutar de la ocasión, porque temía que mi tía convenciera a mi padre de que me dejara con ella para mandarme a un colegio de verdad. Afortunadamente mi padre nunca lo hizo, ni siquiera cuando llegué a la adolescencia. Cuando cumplí doce años, cambió nuestra pequeña autocaravana por otra más grande con dos habitaciones, de segunda o tercera mano, naturalmente. Hasta entonces yo dormía en una cama plegable y él lo hacía en el sofá.

—¿Nunca deseaste que se estableciera en alguna parte? ¿Ni siquiera una vez?

—A veces. Como cuando veía a un grupo de chicas de mi edad en algún centro comercial, o almorzando con sus familias en un restaurante. También me habría gustado tener una madre, especialmente cuando empecé a tener la regla y a pensar en chicos.

Logan se compadeció de la chica que había sido Briana.

—Justo antes de que mi padre decidiera dejar el rodeo y establecerse en Boise, conocí a Vanee.

—¿Fue amor a primera vista?

—Fue más bien deseo a primera vista.

Logan se rio.

—Eso me resulta muy familiar. Las dos veces que me casé lo hice porque era joven y estúpido y quería acostarme con ellas. Nunca se me ocurrió, ni a ellas, que nos iría mejor saltándonos la boda y yendo directamente al sexo.

Nada más decirlo, se preguntó si se arrepentiría de aquellas palabras.

—Supongo que todo ocurre por una razón —dijo Briana—. Mi matrimonio con Vanee no funcionó, pero mereció la pena pasar por ello gracias a que así tuve a Josh y a Alec.

—Son unos chicos maravillosos. Y...

—¿Y?

—Empieza a hacer frío. Volvamos a tu casa.

Se levantó y tiró de Briana para ponerla en pie.

—Éste habría sido un lugar fantástico para tener sexo —dijo ella con una picara sonrisa.

Él se rio y la beso.

—Una cama sería mucho mejor.

Un escalofrío invadió a Briana en cuanto llegaron a su casa. Wanda gruñó desde el asiento trasero, y Briana supo que algo iba mal incluso antes de ver la puerta trasera abierta.

Lo primero que pensó, como siempre, fue en los niños. Era una preocupación irracional, pues a esas horas debían de estar comiendo palomitas en el autocine con Vanee y Heather. Aun así, sacó el móvil mientras Logan salía de la camioneta y echaba a correr hacia la casa.

Nadie respondió a la llamada. Seguramente habían apagado el móvil para ver la película. Briana se bajó de la camioneta y corrió detrás de Logan, pero se detuvo al recordar que Wanda seguía en el asiento trasero.

—¿Logan?

Él estaba saliendo del pasillo que conducía al dormitorio y al cuarto de baño. La expresión de su rostro lo decía todo.

Alguien había estado allí, y esa vez habían saqueado la cocina, vaciado los cajones y roto los platos y las tazas.

Briana se giró para mirar la cerradura de la puerta y la encontró intacta. ¿Acaso el intruso tenía una llave? Entonces pensó en el álbum de fotos familiares y fue corriendo al salón.

El contenido del álbum estaba esparcido por el suelo y algunas de las fotos estaban destrozadas. Briana cayó de rodillas con un grito de horror y empezó a recoger los pedazos frenéticamente.

Tras ella, oyó a Logan hablando con el sheriff por el móvil.

La foto de su boda, de la que había pensado hacer una copia para entregársela a sus hijos cuando fueran mayores, estaba rota por la mitad. La primera foto de Alec estaba hecha pedazos, tan pequeños como trozos de confeti. La de Josh formaba una bola pequeña y apretada.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras sollozaba incontroladamente. Logan la levantó y la abrazó.

—¿Por qué alguien haría algo así? —gritó ella contra su pecho.

—No lo sé. El sheriff llegará enseguida.

Briana se apartó de él.

—¿El sheriff? ¿Y qué puede hacer el sheriff?

A lo lejos se oyeron los insistentes ladridos de Wanda.

—Voy a por ella —dijo Logan.

Briana asintió y paseó la mirada por el salón. Los cojines del sofá estaban desgarrados, igual que las cortinas. Y la pantalla del televisor estaba hecha pedazos.

Se llevó una mano a la boca y dio media vuelta. Estaba atravesando la cocina en dirección al cuarto de los niños y al suyo cuando Logan entró con Wanda.

—No —la detuvo—. No entres ahí.

Ella echó a correr, pero él fue más rápido y la agarró del brazo.

—No, Briana.

—¿Por qué? ¿Tan horrible es?

—Peor.

Ella empezó a temblar. Logan la llevó a la mesa y la hizo sentarse en una silla. Le entregó el bolso y ella sacó el móvil para llamar de nuevo a los niños, sin obtener respuesta.

Sus hijos... ¿Y si el intruso, fuera quien quiera, había llegado hasta ellos?

—¿Cuál es el número de Vanee? —le preguntó Logan tranquilamente.

Wanda se había derrumbado a los pies de Briana, muerta de miedo al igual que su dueña.

Briana se esforzó por recordar el número y se lo dio a Logan. A lo lejos se oyó una sirena.

—¿Vanee? Soy Logan Creed. ¿Están Alec y Josh contigo?

Briana vio que fruncía el ceño y le arrebató inmediatamente el móvil.

—¿Vanee? —chilló—, ¿Dónde están mis hijos?

—Tranquilízate —le dijo Vanee—. Yo me quedé haciendo horas extras y Heather se los llevó al cine.

Logan permaneció quieto y callado mientras la sirena se acercaba y Wanda empezaba a ladrar.

—No responden al móvil —dijo Briana, alzando la voz para hacerse oír por encima de la perra y la llegada del sheriff.

—Seguramente habrán ido a ese cine que hay junto a la carretera —dijo Vanee—. Tendrán el móvil apagado, como en todos los cines. ¿Quieres dejar de gritar?

El sheriff Book entró por la puerta, observó rápidamente el estado de la cocina y silbó por lo bajo.

—Tengo que hablar con Alec y Josh —insistió Briana—. ¿Puedes ponerte en contacto con Heather?

—¿Ocurre algo malo? —preguntó él.

—Alguien ha entrado en la casa y lo ha destrozado todo. ¡Tengo que saber que Alec y Josh están bien, Vanee!

—Iré a por ellos y te los llevaré enseguida.

—¡No! —se obligó a respirar con calma, pero no le sirvió de nada—. No los traigas hasta que haya limpiado este desastre. No quiero que vean la casa en este estado.

—¿Estás sola?

—No —respondió Briana—. Está aquí Logan, y también el sheriff Book. Encuentra a Heather, Vanee, y dile que les diga a los niños que me llamen enseguida, ¿vale? ¿Podrás hacerlo?

—Claro.

Colgaron sin despedirse.

El sheriff y Logan habían salido de la cocina y parecían estar en su dormitorio, mascullando algún que otro improperio ahogado. Briana aferró con fuerza el móvil en la mano derecha, se levantó y le susurró palabras de consuelo a Wanda antes de dirigirse a la habitación.

Lo que vio la hizo detenerse en el umbral.

La palabra perra estaba escrita en las puertas del armario con lo que parecía un pintalabios.

La cama, la ventana y las paredes estaban cubiertas de rojo, y Briana pensó por un instante que era sangre hasta que olió a pintura de spray.

—Oh, Dios mío... —se agachó para recoger un pequeño tubo que yacía a sus pies, medio oculto bajo la cómoda. Era un pintalabios que había comprado en Choteau, después de haber adquirido las píldoras anticonceptivas.

Píldoras anticonceptivas...

¿Cómo era posible que tan sólo una hora antes hubiera estado contemplando las estrellas con Logan en la cima de una montaña?

Logan le pasó un brazo alrededor de los hombros.

—Voy a interrogar a Brett Turlow —dijo el sheriff, agarrando la radio que llevaba en el cinturón—. No toquéis nada hasta que venga el equipo de la policía a tomar huellas.

Briana se mordió el labio y asintió, aturdida. En ese momento empezó a vibrar su móvil y se lo llevó inmediatamente a la oreja.

—¿Alec? ¿Josh?

—¿Mamá? —era Josh—. ¿Estás bien? Papá nos ha dicho que alguien ha entrado en nuestra casa...

—Estoy bien —dijo ella con un gran alivio—. Y Wanda también. ¿Qué... qué tal en el cine?

—No hemos ido al cine —respondió Josh con voz débil y temblorosa.

A Briana se le volvió a acelerar el corazón, como a un caballo de carreras en la recta final.

—¿Dónde estáis?

—Papá ha dicho que no te lo digamos.

—Me da igual lo que vuestro padre diga —replicó Briana—. Quiero saber dónde estáis, así que dímelo ahora mismo.

El sheriff salió del dormitorio, aunque los crujidos de la radio siguieron oyéndose desde la cocina, junto a las órdenes que Book ladraba. Logan permaneció junto a Briana, abrazándola por los hombros.

—Papá viene de camino para recogernos, mamá —dijo Josh en un tono más conciliador—. ¿No podemos dejarlo así? No quiero faltar a mi palabra.

Briana cerró los ojos, contó hasta diez y volvió a abrirlos.

—Joshua William Grant, dime dónde estáis.

—En el casino.

—¿Qué?

—En la cafetería —Josh empezó a llorar— .Alec está aquí, y estamos bien, de verdad.

—¿Dónde está Heather?

Logan frunció el ceño mientras escuchaba con atención.

—Dijo que tenía que jugar al póquer y que luego iríamos al cine, y que no debíamos deciros nada a ti ni a papá porque seguro que os enfadabais.

Briana tragó saliva y miró a Logan.

—Escucha, cariño, ni tú ni Alec habéis hecho nada malo. ¿Por qué has apagado el móvil? Me he llevado un susto de muerte.

—Heather lo tomó prestado. Se olvidó de cargar el suyo. Seguramente llamó a papá, porque volvió muy enfadada a la cafetería y dijo que ya podíamos estar contentos porque ahora los tres íbamos a tener un problema muy gordo. Llamé a papá porque se suponía que teníamos que quedarnos con él, y él me dijo que no dijera...

—¿Está Heather ahí ahora?

—No. Alec quiere hablar contigo.

—Espera un momento. Escúchame, Josh. Quiero que le pidas a cualquier empleado del casino que vaya a buscar a Jim o a un guardia de seguridad. No salgáis del casino con vuestro padre, ¿entendido? Y tampoco con Heather.

—Val... vale —balbuceó Josh—. Pero ¿cómo vamos a volver a casa?

—Logan y yo iremos a por vosotros.

Logan asintió mientras ella hablaba.

—¿Me has entendido? —repitió Briana al no recibir respuesta de Josh.

—Ha llegado papá.

La siguiente voz que se oyó fue la de Alec.

—¿Mamá? Tengo miedo. Papá está muy enfadado. Le está gritando a Heather y...

Briana y Logan ya estaban saliendo de casa, con Wanda pisándoles los talones mientras el sheriff se quedaba esperando a los investigadores.

—Aguanta, cariño. Voy para allá.

Logan subió a Wanda a la camioneta, se sentó al volante y marcó un número en su móvil.

—¿Dylan?

Briana se abrochó el cinturón mientras intentaba tranquilizar a Alec.

—Tengo que colgar —dijo Alec.

—¡Espera! —gritó ella, pero la llamada se interrumpió bruscamente.

—Por una vez me alegro de que seas un adicto al póquer —oyó que Logan le decía a su hermano—. Alec y Josh están en la cafetería del casino y creo que algo raro está sucediendo. ¿Puedes asegurarte de que nadie, repito, absolutamente nadie se los lleva de ahí antes de que lleguemos Briana y yo?

Briana tenía el corazón desbocado y un sudor frío empezaba a empaparla. Se le cayó el móvil y tuvo que agacharse para recogerlo.

—Gracias —dijo Logan. Acabó la llamada y pisó a fondo el acelerador—. ¿Estás pensando lo mismo que yo? —le preguntó a Briana, quitándole el móvil de la mano.

—Heather.

—Sí.

El móvil de Logan sonó mientras avanzaban por la carretera a toda velocidad. La pobre Wanda debía de estar muerta de miedo en el asiento trasero.

—Muy bien —dijo Logan tras escuchar un momento—. Llegaremos enseguida.

—¿Está Dylan con ellos? —preguntó Briana.

—Sí, y Jim también. Los niños están bien, Briana. Sólo un poco nerviosos.

—¿Y Vanee...?

—Él y Heather se pusieron a discutir a gritos y los han encerrado hasta que todo se aclare —se concentró en la carretera, una cinta de pavimento bañada por la luna que a Briana le parecía no tener fin—. Tranquilízate, Briana. Los niños y tú estáis bien. En estos momentos eso es todo lo que importa.

—Me da igual lo que diga Vanee —empezó a despotricar ella—. ¡No voy a permitir que esa mujer vuelva a acercarse a mis hijos!

—Vamos a esperar a oír todas las versiones —razonó Logan—. Podría tratarse de algún malentendido.

—Muchas gracias, letrado —le espetó ella—. ¿Pero no eres tú el que acaba de insinuar que Heather podría ser la que entró en mi casa? Es posible que lo hiciera mientras los niños estaban en la cafetería, esperando a que acabara de jugar al póquer. ¡Al póquer!

—Sólo estaba pensando en voz alta. Aún no sabemos lo que ha pasado, y no servirá de nada que te estallen las arterias antes de averiguarlo.

Briana se cruzó de brazos.

—Dame el móvil —le ordenó, contradiciéndose con su lenguaje corporal.

—No. Alec y Josh ya están bastante preocupados.

—¡Por eso necesito hablar con ellos!

—Podrás hablar con ellos en persona dentro de cinco minutos.

—¿No puedes ir más rápido?

—No, a no ser que quiera romper la barrera del sonido.

Apenas se detuvo frente al casino cuando Briana se bajó de la camioneta y echó a correr hacia la entrada. El portero ni siquiera tuvo tiempo de abrirle la puerta.

Encontró a Alec y a Josh en la cafetería, bebiendo batidos de leche en una mesa y acompañados por Dylan. Los dos estaban muy pálidos y un poco desaliñados, pero ninguno sangraba ni nada por el estilo.

Briana llegó junto a ellos, abrió la boca para hablar y a punto estuvo de perder el conocimiento. Cuando volvió en sí, Dylan la tenía en brazos y Alec y Josh la estaban mirando con ojos muy abiertos y asustados.

—Siéntate —le dijo Dylan. La acomodó en el asiento y le llevó un vaso de agua.

—¿Dónde está Jim? —consiguió preguntar ella cuando la cafetería dejó de dar vueltas.

—En la sala de seguridad, con la pareja feliz —respondió Dylan justo cuando llegaba Logan.

Los niños corrieron hacia él, olvidándose de su madre por completo. Briana vio que cerraba los ojos por un momento mientras los abrazaba contra sus costados.

—¿Podemos irnos ya a casa? —preguntó Alec, mirando a Logan con expresión suplicante mientras se aferraba a él todo lo que podía con un brazo escayolado.

—En cuanto vuestra madre pueda levantarse —dijo Logan.

Briana vació el vaso de agua.

—Antes quiero tener unas palabras con Vanee.

—Eso puede esperar —arguyó Logan.

Los dos entablaron un duelo de miradas, pero al final venció Logan. Briana estaba al límite de sus fuerzas físicas y emocionales y necesitaba sacar a sus hijos de allí.

Ya había habido bastante drama por una noche.

—Gracias —le dijo a Dylan.

Él y Logan intercambiaron una mirada.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Logan.

Su hermano asintió.

—En ese caso, creo que volveré a mi partida de póquer. En la última mano tenía una escalera.

Les sonrió a los chicos y se marchó a la sala de póquer, al fondo del casino.

Alec y Josh estaban demasiado cansados para contar nada cuando llegaron a la casa del rancho. Logan preparó unos huevos revueltos y tostadas mientras Briana colocaba los sacos de dormir en el salón.

Al acabar de comer, aunque en realidad fueron los perros quienes dieron buena cuenta de lo que había en los platos, Logan se quedó en la cocina bebiendo café mientras Briana acostaba a los niños. Cuando finalmente volvió a la cocina estaba completamente rendida.

—Creo que mi reacción ha sido un poco exagerada...

—Eres madre —dijo Logan, sirviéndole un poco de café al no tener té en casa—. Eso es lo que hacen las madres, ¿no?

Ella se sentó junto la mesa y aceptó el café.

—Gracias... Por llamar a Dylan, y llevarme al pueblo y...

—Basta ya, Briana.

Los ojos de Briana se llenaron de lágrimas.

—Si algo les hubiera pasado...

—Están en el salón, Briana. A salvo. A menos que quieras provocarles un trauma para el resto de sus vidas, será mejor que veas esto como una aventura y no como un secuestro con consecuencias potencialmente nefastas.

A pesar de las lágrimas, intentó sonreír.

—Eres un... un...

Él también sonrió.

—¿Un qué?

—¡Un abogado!

—Eso nos será muy útil —dijo él, riendo—. Si tienes razón respecto a Heather, habrá que resolver algunas cuestiones legales.

Ella miró por encima del hombro, como si esperase encontrar a los niños escuchando a hurtadillas.

—¿Te refieres a la custodia?

—Hablaremos de esto mañana —sugirió él—. Ahora no puedes pensar con claridad.

Ella lo pensó un momento y asintió, y él le tomó el rostro entre las manos y le secó las lágrimas con los pulgares.

—Deja que sea yo quien tome las decisiones... sólo por esta noche.

Ella volvió a asentir, y entonces Logan se levantó, la puso en pie y la llevó hacia el dormitorio pasando junto a los niños dormidos en el salón.

—Circunstancias atenuantes —le dijo cuando ella se mostró reacia a acostarse en la cama—. No puedes acostarte en el colchón hinchable y Dylan se ha pedido el sofá.

La desvistió poco a poco. Primero los zapatos, luego los vaqueros y la camisa...

—Los niños...

—Están durmiendo y no se enteran de nada —le recordó Logan. Briana tenía un aspecto deliciosamente sensual con aquellas braguitas de encaje y el sujetador rosa. Se había equivocado al imaginársela con lencería de algodón blanco y sujetadores deportivos—. Y esta noche soy yo el que toma las decisiones, ¿recuerdas?

—Sí —aceptó ella mientras se metía bajo las sábanas.

Logan se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas y la camisa. Se levantó para desabrocharse los vaqueros y dejó que resbalaran por sus piernas hasta el suelo.

Briana ahogó un gemido.

—Lo siento —se disculpó él con una sonrisa—. Olvidé meter la ropa interior en la maleta cuando me marché de Las Vegas.

Apagó la lámpara de la mesilla y se acostó junto a ella. La sintió fría y la estrechó entre sus brazos.

—¿Todas las decisiones? —le preguntó ella.

Él la besó en la cabeza.

—Todas.

Permanecieron un largo rato en silencio, escuchando los crujidos de los muebles mientras la temperatura descendía. Cuando sintió que Briana volvía a entrar en calor, Logan la besó y le quitó el sujetador. Ella se puso rígida por un instante, pero enseguida le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso.

Logan bajó hasta sus pechos y le lamió los pezones hasta hacerla gemir.

Entonces siguió bajando hacia el ombligo.

Ella se arqueó y pronunció su nombre con voz ahogada.

—Las paredes son gruesas —le murmuró él— Suéltalo, Briana... Suéltalo todo.

—Oh, Dios mío —gimió ella cuando Logan llegó a sus muslos—. Logan...

—Shhh... —susurró él, un segundo antes de separarle los labios con la lengua.

Briana dejó escapar otro grito ahogado cuando él empezó a devorarla y a beber de su sexo con la misma avidez que un hombre sediento arrodillado ante un manantial.

Ella se retorció y se apretó contra él mientras movía las caderas.

Logan la llevó al orgasmo y se quedó pegado a ella hasta que cesaron las convulsiones. Al levantar la mirada vio que Briana se había aferrado al cabecero con las dos manos y que tenía los pechos, el vientre y los muslos empapados de sudor.

—Ha sido... —jadeó—. Ha sido...

—¿Cómo?

—Maravilloso.

—Bien —dijo él, rozándole la cara interna de los muslos—. Porque voy a hacerlo de nuevo.

—¿Logan...?

—¿Mmm?

—No sé si podré guardar silencio esta vez.

Él la tocó con la lengua.

—Como ya te he dicho, las paredes son gruesas.

—Pero...

Logan volvió a lamerla, y los recios troncos de Montana que rodeaban la habitación absorbieron los gritos de placer de Briana, igual que habían hecho tantas veces a lo largo de tantos años con tantas otras amantes.

Capítulo 16

Dylan estaba sirviéndose una taza de café recién hecho cuando Logan entró en la cocina a la mañana siguiente, antes de que amaneciera. O bien había pasado una mala noche en el sofá o bien no había pegado ojo en absoluto.

Al ver a Logan levantó la taza en un brindis y miró con expresión divertida la camisa desabrochada y los vaqueros que Logan había recogido del suelo junto a su cama.

Snooks, Socio y Wanda ya debían de haber salido a hacer sus necesidades, porque estaban atiborrándose de comida en el rincón.

—Tengo que darles de comer a los caballos —dijo Logan. Llevaba las botas en la mano y se sentó para ponérselas.

—Ya lo he hecho yo —respondió Dylan—. ¿Café?

Logan suspiró. La noche anterior le había parecido una buena idea compartir la cama con Briana, pero seguramente ella se avergonzaría ante Dylan, por no decir ante sus hijos.

—Gracias.

Dylan se rio, le sirvió una taza y señaló el álbum de fotos familiares.

—Me gustaría tener una copia de esas fotos. Y supongo que a Ty también.

Logan asintió y tomó un trago de café ardiente.

—Hay más, pero aún no he tenido tiempo de clasificarlas.

Dylan se sentó en otra silla.

—¿Qué pasó anoche, Logan? —le preguntó, pero levantó una mano rápidamente al ver la expresión de Logan—. No me refiero a ti y a Briana, sino a los niños. Intenté sonsacárselo mientras os esperábamos en la cafetería del casino, pero ni siquiera los batidos les hicieron soltar prenda.

—¿Empiezo por las buenas o por las malas noticias? —preguntó Logan con una media sonrisa.

—Por las malas.

—Tu casa va a necesitar unas buenas reformas. Alguien entró anoche, lo destrozó todo y pintó de rojo el dormitorio —pensó en Briana, intentando recoger del suelo sus queridas fotos hechas pedazos—. A Briana la invadió el pánico, lógicamente, y más aún cuando sus hijos no respondieron al teléfono. Se suponía que estaban en el cine con su madrastra, pero ella se los llevó al casino y los dejó en la cafetería para ir a jugar al póquer. De momento, es todo lo que sé.

Dylan asimiló la información en silencio y se rascó la nuca mientras sacudía la cabeza.

—¿El mismo pervertido que revolvió su ropa interior?

Logan asintió con gesto sombrío.

—Posiblemente.

—¿Hay cerraduras forzadas o ventanas rotas?

—No. Quienquiera que lo hizo tenía una llave.

Dylan suspiró.

—No cambié las cerraduras cuando Briana se instaló en la casa. Fue todo muy precipitado, ya que ella necesitaba urgentemente un sitio para vivir. Y que yo sepa ninguno de mis anteriores inquilinos se molestó en hacerlo. Debe de haber llaves de esas puertas por todo Stillwater Springs.

—Menudo consuelo.

—Tengo que rodar otra película, en Cheyenne —dijo Dylan—. Ocúpate de cambiar las cerraduras y de repintar el dormitorio, de cualquier color que no sea rojo, y te lo pagaré todo cuando vuelva —volvió a suspirar—. La verdad es que tendría que echar abajo esa casa y construir otra, si Briana no estuviera viviendo en ella.

—No volverá a ocuparla hasta que sea segura.

Dylan se frotó la barbilla.

—¿Adónde va a ir?

—Puede quedarse aquí.

—Por lo que sé de ella, no sólo es orgullosa, sino que está absolutamente entregada a sus hijos. No creo que se quede aquí contigo, por mucho que desee hacerlo.

—Gracias por los ánimos —dijo Logan, irritado porque sabía que su hermano tenía razón. Briana preferiría quedarse en casa de Dylan y arriesgarse a un encuentro con el acosador que darles lo que ella consideraba un mal ejemplo a sus hijos.

Por otro lado, si se quedaba en la otra casa no sólo estaría ella en peligro, sino también Alec y Josh. Y eso podría igualar la balanza.

—Podrías sacar los muebles del almacén y preparar la habitación de Tyler para Briana —sugirió Dylan con un brillo en los ojos—. Busca algunas camas para los niños y que se queden con mi cuarto. Eso la tranquilizaría en lo que respecta a Alec y a Josh, aunque seguiría dando que hablar en el pueblo. Ya sabes cómo corren las noticias por aquí.

—Me importa un bledo lo que diga la gente.

—A ti puede que no —corroboró Dylan—, pero seguro que a Briana sí le importa.

La puerta del salón se abrió y Briana entró en la cocina, completamente vestida y roja como un tomate.

—¿Qué es lo que me importa a mí? —preguntó con irritación. Sacó una taza del armario y se la llenó de café.

—A mí no me metáis en esto —dijo Dylan, levantándose rápidamente—. ¿Te importa si ensillo al bayo y voy a ver a Cimarrón?

—Tú mismo —respondió Logan, aliviado cuando Dylan abandonó la casa.

Briana se sentó junto a él en la mesa.

—Sabe que hemos dormido juntos —dijo tristemente.

—Sabe que has pasado la noche aquí —respondió Logan en tono razonable—. Hay una diferencia. Además, ya no somos niños, Briana.

Ella apoyó los codos en la mesa y se frotó la cara con las manos.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó, más a sí misma que a Logan—, ¿Qué voy a hacer?

—¿Venirte a vivir conmigo?

—Llámame anticuada, si quieres —bajó las manos para fulminarlo con la mirada—, pero yo no vivo con ningún hombre con el que no esté... —dejó escapar una exhalación— casada.

—Por una vez en su vida, Dylan ha sugerido una solución medio decente. Podríamos colocar unas camas en su habitación y en la de Tyler. No puedes estar pensando en volver a...

—Todo el pueblo lo sabría en menos de un día. Y nadie se creería que estamos durmiendo en habitaciones separadas.

—No he dicho que sea la solución perfecta, Briana. ¿De verdad te importan tanto los cotilleos? ¿Son más importantes para ti que tu propia seguridad y... la de tus hijos?

—Sabes perfectamente que acabaríamos teniendo sexo...

—Yo prefiero pensar en ello como «hacer el amor».

—Lo que sea. Conozco a muchas personas decentes que viven juntas, Logan, y sé que yo me he quedado un poco desfasada. Pero no voy a vivir bajo el mismo techo que tú a menos que... —se calló y se puso aún más colorada que antes.

—¿A menos que nos casemos?

—Eso es imposible. Nos conocemos desde hace tan sólo una semana, Logan. El sexo ha estado bien, o mejor que bien, de acuerdo, pero...

Él le agarró la mano.

—¿Pero?

—No sé... ¿Por qué estamos hablando de esto? ¡Es una locura!

—¿Lo es? —preguntó Logan. Por fuera tal vez pareciese tranquilo y sereno, pero por dentro era un torbellino de emociones. En lo relativo al matrimonio era un completo fracasado. Briana y él apenas se conocían. Y sin embargo...

Ella lo miró con la boca abierta.

—Podríamos casarnos dentro de tres días —se oyó a sí mismo decir—. Considéralo un trato beneficioso para ambas partes. Tú tendrás lo que quieres... seguridad y un apellido respetable. Y yo tendré lo que quiero... una mujer e hijos.

—¿Estás hablando en serio?

Por Dios que hablaba completamente en serio.

—Abriré una cuenta en el banco para Alec y Josh. Y en vez de un acuerdo prenupcial, podría poner un par de millones a tu nombre...

—¿Un par de millones? —repitió ella, mirando el empapelado viejo de las paredes, los armarios desvencijados y el suelo lleno de arañazos.

—¿No te había dicho que soy rico?

—No. Olvidaste mencionar ese pequeño detalle.

—¿Qué tienes que perder, Briana?

Ella abrió la boca, volvió a cerrarla y miró hacia la puerta del salón, seguramente para asegurarse de que los niños no estaban escuchando.

—Por otro lado, mira todo lo que puedes ganar. Millones de dólares, un fondo para tus hijos, nunca volverá a faltarte de nada...

—¿Y qué ganas tú?

—Ya te lo he dicho. Una mujer e hijos.

—Alec y Josh son los hijos de Vanee, por mucho que deteste admitirlo.

—Hijos propios. Dos, al menos. El primero dentro de un año.

Los verdes ojos de Briana casi se salieron de sus órbitas. Un hombre podría volverse loco ante aquellos ojos y no recuperar la cordura nunca más.

—Estás como una cabra si piensas que voy a tener hijos contigo y que renunciaría a ellos si las cosas se pusieran feas —le advirtió ella—. Yo querría quedarme con los hijos, no con tu dinero.

—Una razón más por la que podría enamorarme de ti —dijo Logan—. No seríamos la primera pareja que se casa por motivos prácticos y que luego se enamora.

—Es lo más disparatado que he oído en mi vida...

Logan se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

—Piénsalo.

Se levantó y se dirigió a la puerta trasera. Tal vez Dylan no hubiera salido aún a caballo. En ese caso, iría a montar con él. Hacía mucho tiempo que no echaban una carrera por el campo con las primeras luces del alba, desgañitándose como un par de indios Sioux soltando gritos de guerra.

Mucho, mucho tiempo.

—¿Adónde ha ido Logan? —preguntó Alec, asomando su adormilada cabeza por la puerta del salón.

Briana estaba friendo huevos y beicon. Se sentía extrañamente cómoda preparando el desayuno en aquel viejo y espacioso rancho.

—Creo que ha ido a montar con Dylan —había mirado por la ventana y había visto a Dylan a lomos del bayo y a Logan montado a pelo en el castrado gris.

—¿Estás enfadada con Heather? —le preguntó Alec, apartando una silla de la mesa.

—No sé si «enfadada» es la palabra apropiada —dijo ella—. ¿Qué pasó anoche?

Josh se colocó entre los tres perros y empezó a rascar orejas. Un atisbo de sonrisa asomó a su tensionado rostro.

—Alguien llamó a Heather a la caravana, después de que papá fuera a hacer sus horas extras... Empezó a llorar y...

—No sabíamos qué hacer —intervino Alec.

Briana apartó las sartenes del fuego. El desayuno podía esperar.

—Claro que no sabías qué hacer —dijo amablemente—. ¿Sabéis por qué lloraba?

—Dijo que su madre estaba muy enferma —explicó Josh.

—Lo lamento —respondió Briana en tono suave.

—Íbamos a cenar en el casino antes de ir al cine —siguió Josh—. Heather dijo que tenía que jugar a no sé qué del póquer y que luego nos iríamos. Pero entonces volvió con el móvil, llorando, y dijo que papá había llamado y que nos habíamos metido en un buen lío. Llamé a papá y dijo que venía a por nosotros y que no debíamos decirte nada...

—Pero se lo dijiste —lo acusó Alec.

—Sí, me lo dijo —afirmó Briana—. E hizo lo correcto.

—Heather sólo quería ganar un poco de dinero para ayudar a su madre —dijo Alec—. Eso fue lo que dijo.

Briana ya discutiría con Vanee la enrevesada lógica de Heather, pero no delante de sus hijos.

—No es una mala persona, mamá —insistió Alec—. Sólo estaba asustada.

—¿Vas a prohibirnos que sigamos viendo a papá? —preguntó Josh.

—No —respondió ella, sorprendida por el cambio de actitud de su hijo en lo referente a Vanee—. Pero vuestro padre y yo vamos a tener que solucionar algunas cosas.

—¿Tendremos que volver a nuestra casa? —quiso saber Alec.

—Creo que nos quedaremos aquí unos días —dijo Briana, concentrándose de nuevo en el desayuno. Necesitaba mantener las manos ocupadas en algo.

—¿Qué ha pasado allí, mamá?

—¿Quién ha dicho que haya pasado algo? —no podía recordar si les había contado lo ocurrido.

—Seguro que ha pasado algo —insistió Alec, mirándola fijamente.

Briana suspiró y acabó cediendo.

—Alguien entró en casa y lo puso todo patas arriba —era consciente de que sus hijos la observaban, pero ella no podía mirarlos.

—¿Quién?

—No lo sé —había sospechado de Heather, pero después de escuchar parte de la historia ya no estaba tan segura. Tal vez había sido Brett Turlow, movido por algún deseo salvaje de venganza después de que el sheriff lo acusara del incidente con el camisón.

—¿Quieren hacernos daño? —pregunto Alec.

Briana no podía permitir que sus hijos pensaran eso, aunque fuera cierto.

—No —mintió, odiándose a sí misma por ello—. Creo que sólo fue una broma pesada.

Alec se estremeció.

—Cuando Logan está con nosotros nadie se atreve a atacarnos. Ni siquiera los osos.

Aquello tampoco era del todo cierto, pero Josh y Alec eran demasiado jóvenes para entenderlo. Mejor sería que siguieran creyéndolo el mayor tiempo posible.

—Hoy tengo que ocuparme de algunas cosas —dijo mientras lavaba un plato para cada niño—. Es posible que Logan esté demasiado ocupado... en ese caso tendréis que quedaros unas horas en la guardería.

Como era previsible, el anuncio provocó un coro de protestas.

—¡Mamá! —se quejó Alec—. ¡La guardería está llena de niños pequeños con pañales!

—Sí —afirmó Josh—. Y se lo hacen encima a todas horas.

Briana puso una mueca.

—La vida es dura —dijo. Y ojalá sus hijos nunca tuvieran que descubrir hasta qué punto podía serlo.

¿Hablaría Logan en serio cuando le dijo lo de la cuenta bancaria para Alec y Josh?

«Nunca volverá a faltarte de nada».

Después de lavar los platos del desayuno, le dejó una nota a Logan y ordenó a los niños que se vistieran rápidamente.

El personal de la guardería aceptó hacerse cargo de ellos y Briana fue directamente a la caravana. La furgoneta de Van no estaba. Caminó hasta la puerta y llamó con los nudillos.

Heather abrió muy despacio, vestida con una bata de color lavanda que, al igual que la caravana, había conocido días mejores. Su rostro aún conservaba los restos del maquillaje de la noche anterior.

—Vanee no está —dijo con voz adormilada.

—No he venido a ver a Vanee —respondió Briana—. ¿Puedo pasar?

Heather soltó un fuerte suspiro.

—¿Por qué no?

El interior de la caravana estaba sorprendentemente limpio. Había adornos baratos en todas las superficies y un paño de ganchillo cubría el respaldo del sofá.

—Todavía no he hecho café —dijo Heather.

—No quiero café.

Heather le señaló una butaca negra con parches de cinta adhesiva, seguramente el asiento de Vanee. Briana lo ocupó y entrelazó las manos para mantenerlas quietas.

—Los niños me han dicho que anoche recibiste malas noticias de tu madre...

Heather se dejó caer en el sofá. Sus zapatillas tenían tacones altos de plástico y plumas moradas sobre el empeine. En el mundo particular de Heather seguramente representaban la clase y el glamour.

—Sí... Me asusté mucho. No estoy acostumbrada a tener niños.

«No estoy acostumbrada a tener niños».

Briana intentó contenerse.

—Yo me tomo muy en serio la seguridad y el bienestar de mis hijos, Heather. ¿Por qué fuiste al casino?

A Heather se le desencajó el rostro.

—Creía que estarías allí.

El motivo tenía más sentido de lo que Briana quería admitir.

—¿Para quitártelos de encima?

—No es eso —insistió Heather, alzando el rostro. Aquella mujer tenía que librar muchas batallas en su vida, y casi todas bastante duras—. Josh y Alec me gustan mucho, de verdad. Y Vanee quiere volver a estar cerca de ellos —su aspecto era patético, con los ojos hinchados y el maquillaje corrido—. Seguramente lo despedirán, después de lo que pasó anoche en el casino. Entonces querrá marcharse, y yo no podré convencerlo de que tengamos un hijo...

—¿De verdad crees estar preparada para eso? —le preguntó Briana amablemente—. Para ser madre, me refiero —imaginarse a un niño indefenso a merced de aquella voluble joven le daba escalofríos.

Heather no pareció oírla. Se abrazaba a sí misma y miraba a lo lejos a través de la pared de la caravana.

—Tendré suerte si me lleva con él cuando se marche —murmuró.

Briana ladeó la cabeza para intentar verle los ojos.

—Todo eso es asunto tuyo —le dijo—. Y yo tengo que velar por Alec y Josh. A Vanee no va a hacerle mucha gracia, pero no puedo evitarlo. Hasta que las cosas se hayan calmado un poco, Heather, no puedo dejar que vuelvas a estar a solas con mis hijos.

—¡No puedes impedir que Vanee vea a sus hijos!

—No, seguramente no puedo. Pero sí puedo conseguir un abogado y restringir sus visitas.

—No lo entiendes —clamó Heather—, Vanee está muy enfadado conmigo, pero cuando se entere de esto...

Briana se levantó.

—Tendrías que haberlo pensado antes de llevarte a Alec y a Josh al casino.

—Ya te lo he dicho... ¡Creía que estarías allí! —Heather también se puso en pie y siguió a Briana hasta la puerta.

—Podrías haberme llamado —señaló Briana—, y no lo hiciste.

—Pero...

Briana abrió la puerta y salió.

—¿A qué hora sale Vanee del trabajo?

—No está en el trabajo —dijo Heather—. Está en la oficina del sheriff, intentando solucionar lo que montamos ayer en el casino.

—Gracias.

—¡Espera! —la llamó con voz desesperada desde el desvencijado porche, pero Briana se subió a la camioneta y se alejó.

Efectivamente, la furgoneta de Van estaba aparcada junto a la oficina del sheriff. Briana se lo encontró en la puerta, cuando él se marchaba. Al verla se detuvo, se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo.

—¿Han retirado los cargos? —le preguntó ella.

Él asintió, apartó la mirada y volvió a mirarla.

—Tenemos que hablar.

—Así es —corroboró Briana.

Fueron en coches separados al Birdhouse Café, en Main Street. Briana no había desayunado con los niños, pero la idea de comer algo, o de beber café, le revolvía el estómago. De modo que pidió únicamente agua mientras Vanee pedía el especial de huevos con jamón.

—¿Heather tiene algún problema mental, Vanee? —le preguntó en voz baja cuando la camarera se alejó—, ¿Es una adicta al juego, una alcohólica...?

—No, simplemente no es muy lista, que digamos —repuso Vanee, echándole más sal de la cuenta a los huevos.

—Atropello a Alec con la furgoneta —le recordó ella—. Y dejó a los niños solos en el casino.

—Tú también lo haces —la retó Vanee—, ¿Creías que no me lo dirían, Briana?

—Siempre que los dejo en la cafetería, les echo un ojo —se defendió ella—. Y también los vigilan los otros empleados. No es lo mismo, y tú lo sabes.

—¿Ah, no? —Vanee apretó los puños a ambos lados del plato y se inclinó hacia delante—. ¿Estás diciendo que alguien podría habérselos llevado cuando ni tú ni los «otros empleados» estabais mirando?

Briana se mordió el labio.

—No podía permitirme enviarlos a una guardería... Sin la pensión, apenas me llega el dinero a fin de mes.

Vanee se puso colorado.

—Lo he hecho lo mejor que he podido.

—Yo también.

—¿Dónde están ahora?

—En la guardería —sonrió—. No les gusta nada. Querían quedarse con Logan, pero ya hemos abusado bastante de él.

Vanee apretó la mandíbula y pinchó un trozo de jamón con el tenedor.

—Lo que hagas con Logan Creed o con cualquier otro es asunto tuyo.

—En eso tienes razón —respondió Briana—. Logan no tiene nada que ver con esto, y Heather sí. Es una persona muy inestable, Vanee, y hasta que no solucione sus problemas no pienso dejarla a cargo de mis hijos.

—¿Crees que le permitiría llevárselos a algún lado sin mí después de lo que pasó anoche?

—No lo sé, Vanee. ¿Se lo permitirías?

—Claro que no.

—¿Y por qué debería creerte y poner a los niños en peligro?

Vanee se hundió en el asiento y agachó la cabeza.

—Porque... —la miró a los ojos y Briana vio en ellos una sinceridad y una convicción que nunca habría imaginado en su exmarido—, lo estoy intentando, maldita sea. No sé mucho de niños, pero cuando gané aquel dinero, Briana... Cuando gané aquel dinero, cuando algo me salió bien por primera vez en mi vida, sentí que era una señal de Dios o algo así. Una oportunidad para empezar de nuevo.

Briana alargó el brazo sobre la mesa y le tocó la mano.

—Los niños te quieren, Vanee —le dijo amablemente—. No te rindas tan fácilmente.

—Mi jefe va a enterarse de lo que lie en el casino —murmuró él tristemente—. Va a la iglesia tres veces por semana. Pensará que soy un pésimo ejemplo para la comunidad y me echará a la calle.

—Si va a la iglesia tres veces a la semana, quizá sea un tipo indulgente —reflexionó Briana.

—¿Has ido últimamente a la iglesia?

Briana dejó la pregunta sin contestar. Cuando era niña y viajaba con su padre, habían asistido a muchas misas en muchos lugares distintos. La gente siempre les dispensaba una acogedora bienvenida y los animaba a quedarse. A veces llegaban a ofrecerles alojamiento, trabajo y comida.

Y Briana siempre sentía un inmenso alivio cuando su padre rechazaba amablemente la oferta y decía que tenían que continuar su viaje.

—No quiero meterme donde no me llaman —dijo ella, aunque eso era precisamente lo que iba a hacer—, pero sé que Heather quiere tener un hijo. Y los chicos dicen que te quejaste de tener ya bastantes problemas con ellos.

Vanee parecía completamente abatido. Durante los dos últimos años Briana había imaginado muchas veces verlo de aquella manera, hundido y derrotado, pero en aquellos momentos no sintió la menor satisfacción.

—No sabía que me habían oído.

—Para ellos no fue algo precisamente alentador, Vanee.

—¿Ya has acabado? —espetó él.

Briana se levantó y miró desde arriba a un hombre con el que se había casado por motivos mucho peores de los que Logan le sugería.

—Casi —le dijo—. Sólo me queda por decirte una cosa: si no te ocupas personalmente de los niños cuando estén contigo, buscaré a un abogado.

—Se dice por ahí que te estás acostando con uno...

Briana sacudió la cabeza. Era imposible guardar un secreto en un pueblo tan pequeño.

Se negó a responder al comentario, especialmente porque era cierto, y se marchó. Había dicho todo lo que tenía que decir. Sólo quedaba por ver si había servido de algo.

Después del paseo a caballo Logan tenía mucho en qué pensar y mucho tiempo para hacerlo.

Dylan cargó sus cosas en la camioneta y partió para Cheyenne, donde le pagarían una fortuna por participar en una película de rodeos. A pesar de las ventajas, estaba pensando en instalarse y arreglar las cosas con Sharlene, su exnovia, para poder pasar más tiempo con su hija.

Llevaba una foto de Bonnie en la cartera. La niña tenía el pelo rizado y unos ojos tan brillantes y llenos de picardía como los de su padre. Obviamente era hija de Dylan.

Logan y Dylan apenas habían resuelto nada, pero había sido agradable cabalgar juntos como en los viejos tiempos. Había muchas cosas que no se habían dicho, pero al menos era un comienzo.

Ojalá fuera igual con Tyler.

Después de leer cuatro veces la nota de Briana, en la que le decía que se llevaba a los niños a la guardería y luego iba a hablar con Vanee y con Heather, pensó en las fotos desperdigadas por el suelo de la otra casa.

Llamó al sheriff y le preguntó si estaría destruyendo alguna prueba si iba a la casa. Floyd le respondió que la policía había sacado todas las fotos que necesitaba y que mantendría a Brett entre rejas aquella noche, pero que tendría que soltarlo por la mañana al no tener ninguna prueba contra él.

Logan dijo que lo entendía, fue a casa de Briana y recogió las fotos. Se las llevó a su casa y las apiló cuidadosamente junto al ordenador. Después se preparó un sándwich y sacó a los perros a pasear. Al volver se sentó ante el ordenador y abrió el programa de retoque fotográfico. Lo había usado bastante cuando fundó su empresa para hacer folletos y diseñar la página Web. Empezó a retocar las fotos destrozadas una por una, escaneándolas y eliminando rasguños o arrugas.

Wild Man había sacado muchas fotos de Briana, tal vez porque era hija única, y trabajar con aquellas imágenes era como verla crecer. De niña había sido una monada, aunque luego se transformó en un marimacho, siempre a lomos de un caballo. Al llegar a la adolescencia, sin embargo, adquirió una belleza que cortaba el hipo y fue nombrada en dos ocasiones reina del rodeo.

También había muchas fotos de Alec y Josh, siendo unos bebés recién nacidos y con más años. En las fotos aparecían con ropa vieja y gastada, y de fondo se veía una sucesión de caravanas y viviendas humildes, pero los niños parecían sentirse muy felices y seguros.

Los niños tenían una resistencia asombrosa. Alec y Josh eran la prueba, y también Logan y sus hermanos.

Logan empezó a albergar la esperanza de que si escaneaba las fotos de su familia y se las daba a Tyler y a Dylan, tal vez los tres volvieran a ser hermanos de verdad.

Estuvo trabajando hasta que los ojos se le secaron y entonces fue a comprobar los progresos en el granero.

Las obras iban muy bien.

Briana llegó con los niños cuando Logan empezaba a pensar en hacer la cena. Se alegró mucho al verla, quizá demasiado, y no por el sexo que habían compartido la noche anterior ni por la perspectiva de volver a tenerlo.

—Hola —los saludó.

Alec y Josh se bajaron inmediatamente de la camioneta.

—Hemos tenido que ir a la guardaría —se quejó Josh.

—Como si fuéramos niños pequeños —añadió Alec.

No parecían muy traumatizados por la experiencia, pues echaron a correr para saludar a los perros.

Logan se frotó las manos contra los vaqueros, sintiéndose repentinamente incómodo al quedarse a solas con Briana.

—¿Lo que dijiste esta mañana iba en serio? —le preguntó ella, muy seria, como si estuviera conteniendo la respiración—. ¿Lo de casarnos?

—Sí —respondió él—. Lo dije en serio.

—¿Cuándo podemos tener la licencia?

Capítulo 17

Logan ensilló el castrado pinto, todavía sin nombre, para Briana y le puso la brida a Traveler, el gris. Alec y Josh lo observaban todo desde la valla del corral, muy contentos por los perritos calientes de la cena.

—¿Te falta práctica? —le preguntó cuando la vio dudar junto al caballo.

—No he olvidado cómo montar —declaró ella, y para demostrarlo enganchó un pie en el estribo y se aupó ágilmente. El sol de la tarde dibujaba un destello dorado semejante a un aura alrededor de su silueta.

—No nos alejaremos —le aseguró Logan. Sabía que Briana tenía miedo de encontrarse otra vez con el oso. Era una posibilidad real, por lo que Logan había limpiado y cargado una de las viejas escopetas de caza de Jake y la había metido en la alforja del pinto, ya que él no tenía ninguna.

—Estaremos bien, mamá —le dijo Alec.

Logan montó en el caballo gris al estilo indio y se aferró a la crin con una mano.

—Qué espectacular —comentó Briana. Estaba muy nerviosa desde que aceptó la proposición de Logan al volver del pueblo, y el caballo pinto lo notaba, pues se movía inquieto bajo ella.

—Jim Huntinghorse me enseñó esa técnica —dijo él, agarrando la brida del pinto para aquietarlo—. Cuando teníamos siete años.

Ella sonrió, pero miró significativamente la mano con la que Logan sostenía la brida.

—No soy una novata, Logan. Suelta al caballo.

Él obedeció y también sonrió.

—¿Lista?

Briana asintió.

Logan se inclinó para abrir la puerta del corral y esperó a que ella se adelantara. Josh se encargó de cerrar tras ellos.

—No os alejéis de la casa —les ordenó Briana por encima del hombro.

—Estarán bien —le aseguró Logan.

—Te echo una carrera —le propuso ella—. A través del huerto hasta el cementerio y de vuelta aquí.

—Adelante —se inclinó sobre el cuello de Traveler y lo espoleó para que se lanzara al galope.

A pesar de la ventaja inicial que le sacó a Briana, ella lo alcanzó rápidamente como una experta y hermosa amazona a lomos del pinto. Logan se quedó tan embobado mirándola que a punto estuvo de ser despedido sobre la cabeza de Traveler cuando el caballo se detuvo un instante antes de saltar sobre un tronco caído.

Siguieron galopando velozmente a través del huerto, sin que ninguno de los dos animales se mostrara inquieto ante la posible proximidad de un oso. Pero apenas habían salido del huerto cuando se oyó un disparo por delante de ellos. Logan detuvo inmediatamente a Traveler y agarró las riendas de Briana para sacar el rifle de la funda.

—Seguramente sólo sea un cazador furtivo. Vuelve a la casa, Briana.

—Volvamos los dos con los caballos —replicó ella.

Otro disparo reverberó en el silencio de la tarde, seguido por una segunda detonación y una tercera.

Logan avanzó con su caballo y con la escopeta preparada.

Y entonces vio a Brett Turlow entre los árboles que bordeaban el cementerio. Estaba de pie con las piernas abiertas sobre la tumba de Jake, y apuntaba la sepultura con una escopeta.

Aquel loco intentaba dispararle a un cadáver.

Logan sabía que las balas no podrían traspasar dos metros de tierra, pero aun así se imaginó la tapa del ataúd haciéndose astillas y los huesos de Jake estremeciéndose bajo una lluvia de plomo.

—Llama al sheriff —le dio su móvil a Briana, pues ella había dejado el suyo cargándose en la cocina—. Y vete de aquí antes de que te vea.

Demasiado tarde. Brett levantó la mirada, dudó un momento y avanzó hacia ellos.

—¡Vete! —la apremió Logan—. No me pasará nada, tranquila. Vete de aquí y llama al sheriff en cuanto te hayas alejado lo bastante.

Briana tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Logan...

Brett se acercaba cada vez más, con el arma amartillada.

—Baja ese rifle, Brett —le dijo Logan, aliviado cuando Briana volvió hacia el huerto—. Bájalo.

Brett lo ignoró. Su rostro era una horrible mueca de odio, furia y desesperación, y seguramente estaba bajo los efectos del alcohol.

—¡Yo no maté a tu viejo! —gritó—. Pero ojalá lo hubiera hecho, ¡porque así no me habría pasado todos estos años pagando por algo que no hice!

—Estás bebido, Brett —dijo Logan tranquilamente, aunque le había retirado el seguro al arma y tenía el dedo preparado en el gatillo—. Baja el rifle y hablaremos.

Brett se detuvo y apuntó, tambaleándose. Seguramente no alcanzara a Logan ni al caballo, pero no convenía arriesgarse. Logan ni siquiera intentó mirar atrás para ver si Briana se había puesto a salvo, pero algo le decía que no. Podía sentir su presencia en el huerto.

Tensó la mano sobre el rifle. No quería dispararle a Brett Turlow ni a nadie. Pero lo haría si tenía que hacerlo... y sospechaba que Turlow intentaba provocarlo para que lo matara. Sería un suicidio para librarse de toda culpa. Logan había presenciado algunos en Iraq, tanto en el bando estadounidense como en el enemigo.

Era un juego al que no tenía intención de jugar.

Brett apretó el gatillo, pero afortunadamente Logan fue rápido de reflejos y no devolvió el disparo. El arma de Turlow se había encasquillado, o quizá se había olvidado de cargarla después de vaciar los cartuchos sobre la tumba de Jake.

Logan desmontó de un salto, soltó su escopeta y se lanzó sobre Turlow para arrebatarle el arma.

La lucha fue breve, aunque Turlow era más fuerte de lo que parecía y Logan tuvo que emplearse a fondo hasta conseguir desarmarlo y derribarlo. Arrojó el rifle a la hierba y se sentó a horcajadas sobre él para aprisionarle los brazos con las rodillas.

Turlow soltó un chillido semejante al de un animal encadenado que le heló la sangre a Logan.

—Tranquilo, Brett. No voy a hacerte daño.

Briana se acercó a caballo. Logan había estado en lo cierto al suponer que no había regresado al rancho, y la imprudencia de Briana lo hizo sentirse enojado y orgulloso al mismo tiempo.

—El sheriff viene para acá con un par de agentes —dijo con mucha calma. Se bajó del caballo y recogió las dos armas del suelo—. ¿Entraste en mi casa, Brett? —le preguntó después de apoyar las escopetas en un árbol, fuera del alcance de Turlow.

Él se retorció con fuerza y le escupió a los pies. Logan apretó aún más las rodillas.

—Respóndele —le ordenó.

—Sólo quería tocar ese camisón —protestó Turlow—. Lo puse en la cama para imaginarme que lo tenías puesto y que me deseabas.

Logan sintió ganas de vomitar.

—El sheriff dijo que tu coche estuvo toda la noche en el aparcamiento de Skiwie's.

Turlow emitió un sonido a medias entre un sollozo y una carcajada.

—Fui en el Blazer de mi vecina. Siempre deja las llaves en el contacto. No se dio cuenta de nada.

Logan se esforzó al máximo por controlarse.

—Lo de pintar el cuarto de rojo fue un bonito detalle...

—¡Yo no sé nada de eso! —exclamó—. Suéltame los brazos, ¿quieres? Me los vas a romper.

Logan y Briana intercambiaron una mirada y él alivió la presión de las rodillas.

—¿No entraste en mi casa otra vez? —le preguntó Briana.

Turlow negó con la cabeza. Las lágrimas asomaban entre las arrugas de sus ojos.

—Floyd me acusó de haberlo hecho, porque eso es lo que mejor sabe hacer, pero esa noche yo estuve ayudando a Freida a colgar carteles para su campaña. ¡Mi hermana lo puede demostrar!

—¿Qué demonios hacías disparando a la tumba de Jake? —preguntó Logan, que aún respiraba con dificultad por la lucha. La vida en Las Vegas lo había ablandado más de la cuenta. Tendría que ponerse en forma cortando leña y cavando zanjas—. Has tenido suerte de que ninguna bala rebotara en una roca y te alcanzara.

—¡Ha estado acosándome desde que murió! —gritó Brett, fuera de sí—. ¡No lo aguanto más! —echó la cabeza hacia atrás y le gritó al cielo—. ¿Me oyes, Jake? ¡No puedo soportarlo más!

Logan se levantó y contempló con lástima a Brett Turlow.

Briana se acercó y lo tocó en el brazo.

—Voy a volver a la casa para esperar al sheriff y asegurarme de que los niños están bien. Tienen que estar muy asustados si han oído los disparos.

Logan asintió, con la mirada aún fija en Turlow. Lo que necesitaba aquel pobre desgraciado era tratamiento médico, no una temporada en la cárcel.

Briana se marchó y Turlow se apoyó con dificultad en un codo. Su gorra yacía en el suelo junto a él.

—¿Crees en fantasmas, Creed? —le preguntó en un tono inquietante.

—No en la clase de fantasmas que tú has visto —respondió él—. Cuidado con lo que haces. Aún sigo pensando por qué debería dejarte vivir.

A lo lejos se oyó la sirena de un coche patrulla, rompiendo la calma del crepúsculo.

Logan se puso en cuclillas a unos pasos de Turlow y juntó las manos. Jim Huntinghorse podía pasarse horas en aquella postura, pero a Logan le resultó tan incómoda que tuvo que volver a levantarse.

Una expresión taimada cruzó el rostro de Turlow.

—Sé muchas cosas...

—Me cuesta creerlo —murmuró Logan, deseando que el sheriff se diera prisa. Si Brett Turlow no había pintado de rojo el dormitorio de Briana, y el instinto le decía que no lo había hecho, el responsable seguía suelto en alguna parte. Pronto se haría de noche y Logan no quería perder de vista a Briana y a los niños.

—Sé, por ejemplo —siguió Turlow—, que nuestro ilustre sheriff se acostaba con mi hermana.

—Eso no es nada nuevo —repuso Logan. El Courier no publicaba ese tipo de noticias, pero había oído el rumor poco antes del funeral de Jake. Por aquel entonces no le dio importancia y tampoco iba a dársela ahora.

La tensión iba creciendo con cada minuto que pasaba.

Briana...

Se había llevado el móvil, por lo que Logan no podía llamarla para cerciorarse de que ella y los niños estaban bien. La sirena era tan estridente que Turlow se tapó los oídos y se balanceó hacia delante y atrás.

Unos momentos después el sheriff Book apareció a pie en el cementerio, caminando dificultosamente con una mano en la cartuchera para que no le golpeara la pierna.

—Que me aspen, Brett —masculló mientras se sacaba las esposas del cinto—. No tienes remedio, ¿verdad? —se giró hacia Logan—. Será mejor que vuelvas a la casa. Briana está histérica... Dice que alguien se ha llevado a sus hijos.

Logan maldijo en voz alta y corrió hacia su caballo.

Briana estaba forcejeando con el agente Jenkins, la versión local de Barney Fife, junto a dos coches patrulla con las luces rojas y azules todavía destellando en el techo. Logan agarró al policía y lo apartó con tanta fuerza que lo estrelló contra uno de los coches. Briana echó a correr hacia la camioneta de Dylan, pero Logan la alcanzó en pocas zancadas y la sujetó del brazo. Ella se puso a darle puñetazos y puntapiés, desesperada por soltarse y llegar a la camioneta.

—¡Quieta! —le ordenó Logan. Apenas fue un susurro, pero la garganta le escoció como si lo hubiera gritado a pleno pulmón.

Milagrosamente, Briana se detuvo e intentó tomar aire a grandes bocanadas.

—Los niños... —consiguió decir— han desaparecido...

—Yo sólo intentaba impedir que se hiciera daño —intervino el agente Jenkins en tono ofendido—. No se debe conducir en ese estado, pero en cuanto vuelva el sheriff Book...

—Encontraremos a los niños —le dijo Logan a Briana, agarrándola por los hombros y mirándola a los ojos—. Los encontraremos.

Ella tragó saliva y asintió, con un brillo de esperanza en sus ojos verdes.

—No tan deprisa, Logan —se apresuró a razonar Jenkins—. En cuanto vuelva el sheriff Book...

—No podemos esperar —lo interrumpió él. Se sacó las llaves de la camioneta del bolsillo—. Hazme un favor y lleva el caballo al corral.

Jenkins se puso colorado.

—¡Tenemos que seguir el procedimiento! —protestó, pero de todos modos agarró al pinto por las riendas y lo condujo hacia el corral—. No puedes tomarte la justicia por tu mano...

Briana y él se subieron a la camioneta. No había ni rastro de los perros, así que tendrían que quedarse solos.

—Háblame, Briana —le pidió Logan mientras ponía el vehículo en marcha, despidiendo una lluvia de polvo y gravilla.

El pelo se le había soltado de la trenza y ella se echó el flequillo hacia atrás.

—No... no vi a los niños en el jardín y entré en la casa —dijo, como si estuviera hipnotizada o estuviera hablando en sueños—. Los... los perros estaban allí, pero...

—¿Recogiste tu móvil de la cocina? —le preguntó Logan. Por dentro estaba muerto de miedo, pero por fuera conseguía mantenerse frío y sereno.

Ella asintió y pareció darse cuenta de que llevaba el bolso consigo. Sacó el móvil y, casi simultáneamente, se separó del asiento para sacarse el móvil de Logan del bolsillo.

Él lo agarró mientras recorrían a toda velocidad el largo camino de entrada.

Briana tenía el estómago revuelto, las palmas sudorosas y una voz histérica gritaba dentro de ella.

Logan.

Gracias a Dios estaba con Logan.

Al llegar a la puerta, Logan giró en dirección al pueblo.

Y en ese momento sonó el móvil de Briana.

—¿Diga? —gritó—. ¿Josh? ¿Alec?

—Mamá... —la voz de Josh era un débil susurro—. Tengo miedo.

Briana miró aterrorizada a Logan y conectó el altavoz del móvil.

—¿Dónde... dónde estás?

—En... en la furgoneta —respondió Josh, llorando—. Está oscuro, mamá, y Heather... Heather le ha pegado a Alec cuando nos hemos parado en la gasolinera porque él se puso a gritar pidiendo ayuda, y no... no puedo despertarlo...

«Tranquila».

Logan ya había marcado un número en su móvil, seguramente el de la oficina del sheriff, y le estaba dando a alguien la descripción de la furgoneta.

—¿Está tu padre ahí? —preguntó Briana mientras intentaba controlar el pánico.

—No —susurró Josh—. Ya vuelve, mamá. Tengo que colgar...

—Josh —dijo ella rápidamente—. Pon el móvil en vibración.

—Ya lo he hecho... Adiós.

Su voz se perdió. Estaba en la furgoneta de Vanee, con Heather.

«Está oscuro... Heather le ha pegado a Alec... No puedo despertarlo».

—Mis hijos... ¡Mis hijos!

—No puede haber llegado muy lejos —observó Logan—. La operadora está avisando al sheriff por radio. Ha dicho que instalarán controles en todas las salidas del pueblo.

—Has oído a Josh... Alec está herido...

Logan le apretó suavemente la nuca.

—Llama a Vanee. Quizá sepa adonde podría dirigirse Heather. Y si yo fuera él, querría saber lo que está pasando.

Briana volvió a abrir el móvil, aunque no quería tenerlo ocupado por si Josh volvía a llamar. No recordaba el número de su exmarido, pero afortunadamente Josh se lo había grabado.

Vanee respondió al segundo tono.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó de malos modos.

Briana se obligó a respirar hondo para no ponerse a chillar.

—Heather se ha llevado a los niños, Vanee. Le ha pegado a Alec y Josh dice que está inconsciente.

—¿Pero qué...?

—¿Sabes algo de esto, Vanee? ¡Porque si sabes algo, más te vale decírmelo!

—Está loca. Tuvimos una discusión y ésta es su manera de hacérmelo pagar.

—¡Tiene a los niños, Vanee!

—Tomaré prestada una camioneta del trabajo y la encontraré. Tú cálmate, ¿quieres?

—No, no voy a calmarme. ¿Adónde ha podido ir, Vanee?

—Al casino, seguramente —dijo él—. Querrá jugarse el poco dinero que le sobró de la compra...

—¡Al casino! —le gritó Briana a Logan, tan fuerte que él puso una mueca.

Cerró el móvil e inmediatamente volvió a abrirlo para llamar a Jim.

—Jim Huntinghorse, su futuro sheriff.

—Jim, soy Briana y...

—Votarme a mí es votar por la ley y el orden...

Maldición. Era su buzón de voz.

Temblando de miedo y exasperación, llamó al número principal del casino y pidió que la pasaran con seguridad.

Para entonces ya estaban conduciendo velozmente por la carretera, seguidos por los coches del sheriff Book y el agente Jenkins con las sirenas encendidas.

Briana le explicó la situación al personal de seguridad lo más coherentemente que pudo y colgó, rezando porque Josh volviera a llamar para decirle que Heather los había dejado marchar y que Alec se encontraba bien...

Pero Josh no llamó.

La vieja furgoneta estaba aparcada descuidadamente junto a la puerta oeste del casino, ocupando la zona reservada a minusválidos. Briana se bajó de la camioneta justo cuando los dos coches patrulla se detenían con un fuerte chirrido. Por el rabillo del ojo vio a Floyd y a Jenkins, pero su única obsesión era llegar a la furgoneta y abrir las puertas traseras.

Logan y Vanee llegaron antes que ella.

Alec y Josh yacían en el suelo del vehículo. Vanee sacó a Josh, que era al que tenía más cerca, y el niño se aferró a él con todas sus fuerzas, llorando y diciendo «papá» una y otra vez. Logan se apartó para que Alec fuera hacia su madre, gimoteando y reptando por el suelo con su brazo escayolado.

—Iba... iba a raptarnos —murmuró entre sollozos, con la cara pegada al cuello de Briana—. Dijo que nunca... que nunca os volveríamos a ver a ti, ni a papá, ni a Logan...

Vanee dejó a Josh en el suelo, pero mantuvo un brazo alrededor de sus hombros.

—Lo siento, Briana... Nunca imaginé que...

Briana lo hizo callar con una mirada. Advirtió distraídamente que Brett Turlow ocupaba el asiento trasero del coche del sheriff. Si Floyd y el agente Jenkins estaban allí, no entraban en su ángulo de visión.

Un revuelo en la puerta del casino atrajo la atención de todos los presentes. Briana, Logan, Vanee y los niños se giraron a tiempo de ver al sheriff y a Jenkins sacando a Heather, cada uno agarrándola de un brazo y flanqueados por los guardias de seguridad. Heather se retorcía y chillaba como una loca, luchando en vano por intentar soltarse.

Alec se abrazó con fuerza a su madre.

—No dejes que se acerque, mamá —le suplicó—. No dejes que se acerque a nosotros...

Fue entonces cuando Vanee se separó de Josh y se lanzó hacia Heather como un toro enloquecido.

—Oh, oh —dijo Logan. Echó a correr detrás de él y consiguió hacerle un placaje antes de que pudiera arremeter contra Heather.

—¿Logan está atacando a papá? —preguntó Josh con inquietud, apretándose contra Briana.

—No, cariño —respondió Briana. La descarga de adrenalina empezaba a disolverse y la cabeza le daba vueltas. Tuvo que volver a dejar a Alec en el suelo de la furgoneta y agarrarse a una de las puertas para mantener el equilibrio.

Vanee se debatió como un poseso, pero Logan era más fuerte y lo inmovilizó por detrás.

—¡Te llevaste a mis hijos! —le gritó a Heather, que caminaba con la cabeza muy alta entre el sheriff y Jenkins. Había dejado de luchar y había adoptado una actitud de arrogante dignidad, como si pareciera disfrutar con la atención que estaba recibiendo—. ¡Te llevaste a mis hijos!

Logan le dijo algo que lo hizo callar y entonces lo soltó.

El agente Jenkins metió a Heather en el coche patrulla y ella se sentó con la espalda muy erguida, como una estrella del rock tras un concierto multitudinario.

El sheriff Book se acercó a Briana y los niños, y también lo hicieron Logan y Vanee. Logan se colocó a la derecha de Briana y Vanee, unos pasos a la izquierda.

—¿Estáis bien, niños? —les preguntó el sheriff con una sonrisa, como quitándole importancia al suceso.

Alec asintió.

Y Josh también.

Ninguno de los dos parecía muy convencido.

—Será mejor llevarlos a la clínica para un reconocimiento, por si acaso —sugirió el sheriff—. Y luego me gustaría que todos os pasarais por mi oficina a ver si podemos llegar al fondo del asunto.

—Tengo que devolver la camioneta a mi colega —dijo Vanee después de que los coches patrulla se hubieran alejado y los tres guardias de seguridad hubieran entrado en el casino.

Logan le puso a Vanee una mano en el hombro, un gesto que sorprendió a Briana.

—Llevaré a Briana y a los chicos a la clínica y luego te recogeré en el taller.

Vanee asintió, miró avergonzado a Briana, y abrazó torpemente a los niños, antes de subirse a la camioneta y marcharse.

Josh, Briana y Alec se montaron en el asiento trasero de la camioneta de Logan. Briana rodeó con los brazos a sus hijos y ninguno dijo nada en el trayecto a la clínica. Ya habría tiempo para hablar.

Gracias a Dios, habría mucho tiempo para hablar.

Pasaron muchas horas hasta que volvieron al rancho, después de la visita a la oficina del sheriff y de que el examen médico no hubiera revelado ningún daño físico en los niños.

Alec se había quedado dormido y Logan lo llevó en brazos al colchón hinchable del salón, seguido por Josh y Briana y siendo recibidos por los tres perros.

—Los caballos... —empezó a decir Logan.

—Ve a darles de comer —le dijo Briana con una débil sonrisa mientras ayudaba a Josh a desvestirse—. Puedo ocuparme de esto yo sola.

Logan salió de casa, acompañado por los perros. El pinto seguía ensillado en el corral, y el castrado gris se mantenía cerca, con las riendas colgando de la brida.

Llenó el comedero de heno y luego les quitó los arreos a los caballos para guardarlos en su granero a medio acabar.

Cuando los caballos comieron y los perros hicieron lo que hacían los perros tras estar encerrados mucho tiempo, Logan permaneció junto a la valla del corral, contemplando el cielo plagado de estrellas.

Montana...

Su hogar.

Miró hacia la casa y vio las luces encendidas. Sí, Montana y aquel rancho eran un hogar para su cuerpo. Pero para su alma, espíritu, lo que fuera... Briana era el centro del universo.

¿Cuándo se había enamorado de ella?

¿Fue amor a primera vista, aquel día en el cementerio?

¿En la primera cena en casa de Briana?

¿Cuando hicieron el amor en el sofá?

No lo sabía. Y no le importaba.

Quería confesarle a Briana sus sentimientos, pero ella ya había tenido suficientes emociones aquel día.

Había accedido a casarse con él, pero a Logan ya no le bastaba con eso.

Al volver a casa, los dos niños estaban durmiendo y Briana se estaba duchando. Estaba demasiado alterado para conciliar el sueño, de modo que subió al desván y bajó tres cajas llenas de fotos, cartas y otros objetos de la familia Creed.

Estaba rebuscando en la última caja de fotos cuando apareció Briana, vestida con una camiseta de Logan y el pelo suelto y mojado.

—¿Tienes hambre? —le preguntó ella, como la esposa de un marido cansado al final de un largo día.

—Un poco —respondió él con voz áspera.

Ella se detuvo junto a su silla, le puso una mano en el hombro y lo besó en la cabeza.

«Te quiero», pensó él.

—¿Qué tal unos huevos revueltos? —le sugirió Briana.

Él sonrió y asintió.

—Perfecto.

Volvió a las fotografías mientras ella preparaba los huevos. Había fotos de él, de Dylan, de Tyler. Disfrazados para Halloween. El primer día de colegio. Abriendo regalos en una navidad muy lejana...

—¿Qué crees que le pasará a Heather? —le preguntó Briana distraídamente mientras cascaba los huevos en una sartén que seguramente ya usaba la bisabuela de Logan.

—No lo sé —respondió él, agarrando el último montón de fotos. Había dos series de negativos con un sobre en medio—. Es evidente que necesita ayuda.

—Vanee va a denunciarla por secuestro.

Logan apenas la escuchaba. Había sacado el sobre y había visto la letra de su padre en el anterior.

Para mis hijos.

—Eso está muy bien —dijo.

Briana se sentó junto a él y sonrió.

—Logan Creed —le reprochó jocosamente—, no me estás escuchando.

Logan parpadeó un par de veces. Ella se fijó entonces en el sobre y guardó silencio mientras él desplegaba la carta con manos temblorosas.

Si habéis llegado hasta aquí, estáis listos para leer lo último que escriba vuestro padre antes de morir.

Un escalofrío recorrió la espalda de Logan.

Briana acercó la silla y le rodeó los hombros con un brazo.

Lo he intentado, pero esta vida no es para mí. Por eso hoy voy a subir a la montaña, como siempre, y voy a manipular la cadena del camión.

La cocina empezó a dar vueltas alrededor de Logan y un aluvión de imágenes fragmentadas inundó su cerebro. Vio a Tyler, muy pequeño, sumiéndose en un prolongado silencio cuando le dijeron que su madre se había suicidado. A Dylan, destrozado por la pena. A sí mismo, llorando en la soledad de su habitación por la pobre Angela, quien siempre sacaba la leche y las galletas en cuanto oía el autobús de la escuela deteniéndose al final del largo camino de entrada.

—Era una mujer débil —había dicho Jake en el funeral de Angela.

—¿Logan? —la mano de Briana descansaba en su nuca, y Logan se dio cuenta de que había apoyado la cabeza en sus brazos, entre todas aquellas fotos mal enfocadas—. Logan...

—Se mató él mismo —dijo—. Hizo que pareciera un accidente para que pudiéramos cobrar el dinero del seguro...

—¿Qué?

Logan levantó la cabeza, completamente aturdido.

—Ese cobarde, egoísta, hijo de perra se mató a sí mismo —descargó una mano sobre la carta—. Léela. Pensó que estaba haciendo lo correcto...

Briana acercó aún más la silla y hundió el rostro en sus cabellos.

—¿Quién, Logan? ¿Quién se mató?

—Mi padre —respondió él al cabo de un largo silencio—. Mi padre.

Los ojos de Briana lo miraron con confusión y angustia.

—¿Tu padre...?

Logan empujó la carta hacia ella. Él podría superarlo en cuanto lo hubiera asimilado. Dylan también, aunque se enfurecería tanto como Logan. Pero ¿y Tyler? La madre de Tyler se había suicidado... ¿Cómo lo afectaría aquella revelación?

A Briana se le llenaron los ojos de lágrimas mientras leía la carta. Logan sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Dylan.

—Hola, Logan —lo saludó su hermano alegremente—. ¿Qué pasa? ¿Cimarrón se ha escapado? Creía que esa valla aguantaría...

—No es eso —lo interrumpió Logan.

—¿Entonces? Oye, acabamos de rodar una escena y tengo una fiesta dentro de media hora...

—Dylan... Se trata del... accidente de papá.

Oyó que Dylan ahogaba un gemido y no pudo seguir hablando.

Briana le agarró el rostro en las manos y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Logan? —la voz de Dylan salía del teléfono como si estuviera hablando desde otro planeta y no sólo desde otro estado.

Logan le asintió a Briana, y ella agarró el teléfono.

—¿Dylan? Soy Briana. Tienes que venir a casa... tan pronto como puedas.

Capítulo 18

El sheriff Book aceptó la taza de café que Briana le ofrecía. Logan, que había estado con el ordenador desde que volvió de alimentar a los caballos, se unió a ellos en la cocina y le tendió al sheriff la carta de Jake.

Book se sentó para leerla.

—Ya he me he puesto en contacto con la compañía de seguros —dijo Logan—. Les reembolsaré hasta el último centavo, con intereses, en cuanto me den el número de cuenta.

El sheriff dejó escapar un débil silbido, como si se hubiera quitado un gran peso de encima, y dejó la carta a un lado.

—Había venido para hablaros de Brett Turlow y de esa Heather... Pero no me esperaba esto.

Briana se sentó junto a la mesa y esperó en silencio. Tenía que saber si Heather había sido puesta en libertad y si aún representaba un peligro para los niños, pero en aquellos momentos era más importante el suicidio de Jake Creed.

—Lo siento, Logan —dijo el sheriff con un profundo suspiro—. Es terrible enterarse de algo así. El pobre Jake nunca consiguió llevarse bien con el mundo —se calló un momento y miró pensativamente a Logan—. ¿Se lo has dicho ya a Dylan y a Tyler?

Logan negó con la cabeza.

—Dylan vendrá dentro de unos días, y Tyler aún no, ha devuelto mis llamadas.

—Para Ty va a ser duro —dijo Book. Según le había contado Logan a Briana, fue él quien encontró el cuerpo sin vida de Angela en un motel barato, y sin duda estaba recordando aquellos horribles momentos. Briana se compadeció del sheriff—. Muy duro.

Logan apretó la mandíbula y un brillo de dolor apareció en sus ojos. Por la noche, Briana lo había consolado de la única forma que sabía... con su cuerpo. Logan había alternado los momentos de pasión salvaje dentro de ella con otros en los que permanecía mirando al techo con las manos en la nuca.

—Al menos Brett Turlow ya no es sospechoso de haber matado a Jake —dijo.

—Freida dice que lo internará en una clínica de rehabilitación si Briana no lo denuncia por allanamiento de morada —les informó Floyd—. Está muy avergonzada por lo sucedido y ya ha retirado su candidatura. Es una lástima, porque habría sido una buena sheriff. Ahora sólo quedan Jim Huntinghorse y Mike Danvers. Cualquiera de los dos lo hará muy bien.

—¿Podemos mantener los cargos contra Turlow hasta asegurarnos de que sigue un tratamiento? —preguntó Briana.

—Mientras yo sea sheriff, sí. Pero después dependerá de Mike o de Jim.

—¿Y qué pasa con Heather? —quiso saber Logan.

Book volvió a suspirar.

—Bueno... —empezó en tono arrepentido, lo que hizo que Briana se pusiera tensa al instante—, eso es harina de otro costal. Tiene todo un historial de estafas, robos y cosas así. Heather es uno de sus muchos pseudónimos. La última vez que la detuvieron fue en una redada antidroga, y escapó cuando la dejaron en libertad bajo fianza. Nevada va a mandar a un par de abogados para que se la entreguemos —carraspeó—. Al parecer nunca se molestó en divorciarse de su último marido antes de liarse con Vanee.

Briana cerró los ojos, aliviada y también horrorizada. El pobre Vanee había intentado empezar de nuevo, pero en cuanto la historia de Heather se supiera en el pueblo, él se convertiría en el blanco de todas las burlas y críticas. Seguramente abandonaría el pueblo y volvería a los rodeos.

La misma historia de siempre.

Alec y Josh volverían a quedarse destrozados.

Los tres siguieron hablando un rato de cosas triviales, como el tiempo, el precio del ganado, el nuevo granero y la valla del prado. Finalmente, el sheriff acabó su café, le pidió a Logan una copia de la carta de Jake y se marchó con la prueba definitiva de que Brett Turlow, fueran cuales fueran sus otros crímenes, no había matado a Jake Creed.

—Será mejor que vayas a hablar con Vanee —dijo Logan, sorprendiendo a Briana—. Yo me quedaré con los niños.

Ella tragó saliva, pero asintió y agarró su bolso y las llaves de la camioneta.

Encontró a Vanee en la caravana, después de haberse pasado por el taller y que allí le hubieran dicho que no trabajaba aquel día. La puerta estaba abierta y Briana vio a su exmarido metiendo sus cosas en una maleta.

Llamó con los nudillos y esperó en el porche.

Él se giró, frunció el ceño al verla y se puso colorado hasta las cejas.

—Supongo que ya estás contenta, ¿no?

Briana cruzó el umbral.

—Vanee...

Él volvió a mirarla.

—Nadie está contento por lo que ha pasado —dijo ella.

Vanee metió unos vaqueros en la maleta y se dejó caer en la butaca con remiendos donde Briana se había sentado en su reciente visita a Heather. Apoyó los codos en los muslos y bajó la mirada al suelo.

Briana permaneció de pie.

—¿De modo que ésta es tu solución? ¿Marcharte y ya está?

—¿No es lo que querías? —preguntó él, sin mirarla.

—No se trata de lo que yo quiera, Vanee. Se trata de los niños. Eres su padre y ellos te necesitan.

—Es mejor si me marcho —dijo él—. Vas a casarte con Logan Creed, ¿no? Será un buen padrastro...

—¿Podrías dejar de pensar en ti mismo por una sola vez en tu vida? Logan será un buen padrastro, seguramente el mejor posible que haya. Tú te marcharás y él recogerá el testigo, porque así es él. Pero ¿de verdad es eso lo que quieres, Vanee? ¿Qué es más importante para ti? ¿Tu estúpido orgullo o tus hijos?

Vanee levantó la cabeza y Briana vio sus ojos llenos de lágrimas.

—Después de lo que pasó anoche... —sacudió miserablemente la cabeza—. Después de todos los errores que he cometido, de todos los cumpleaños que me he saltado, de todos los... —otra pausa—, ¿Cómo voy a estar con ellos, Briana?

—Como un hombre —respondió ella con voz firme pero amable—. Como un padre.

—¿Aún me permitirías verlos?

—Sí —respondió ella, aunque esa parte no le resultaba nada fácil—. Siempre que no hagas ninguna estupidez, como reconciliarte con Heather.

Vanee dejó escapar una amarga risotada.

—Eso es lo único bueno de todo esto. Descubrir que no estoy oficialmente casado con esa psicópata. Va a pasar una buena temporada a la sombra, y cuando salga... si es que sale, ya que según Floyd Book el secuestro es un delito federal, se juntará con cualquier otro imbécil que haga de su vida un infierno.

—¿Y qué tal si te asientas de una vez para siempre, Vanee? ¿Qué tal si te conviertes en un padre de verdad para tus hijos?

Él arqueó una ceja y la observó con recelo.

—¿No sería más fácil para ti si renunciara a los niños para que los adoptase tu nuevo marido?

—Sí, para mí sería mucho más fácil —reconoció ella—. Pero no estamos hablando de lo que sea mejor para mí ni para ti. Estamos hablando de lo mejor para nuestros hijos. Tal vez Alec y Josh estuvieran mejor sin ti. O tal vez tu ausencia dejara un vacío en sus vidas que nadie más pudiera llenar.

Vanee se levantó lentamente. Su rostro reflejaba tantas emociones que era imposible distinguirlas.

—Si vas a marcharte, yo no podré impedirlo —siguió Briana cuando él no dijo nada—. Pero al menos despídete esta vez. Ellos se merecen eso, al menos —se tragó un sollozo—. ¡Se lo merecen, maldita sea!

—Supongo que ahora estarán en casa de Creed, ¿no? —preguntó él con voz quebrada tras un largo silencio.

Briana se mordió el labio y asintió.

—Entonces iré a hablar con ellos —decidió Vanee—. A ver si todavía quieren verme.

—Claro que quieren verte —le aseguró Briana, secándose las mejillas con la mano—. Pregúntaselo y lo sabrás.

Vanee se acercó a ella, se palpó el bolsillo por si llevaba la cartera y agarró las llaves de encima del televisor. A Briana le resultaron unos gestos muy familiares; eran los restos de un matrimonio que murió mucho antes de que se rellenaran los papeles del divorcio.

—¿Quieres a Logan Creed, Briana? —le preguntó en tono gruñón—. ¿Quieres de verdad a ese bruto?

Sí, pensó Briana con una certeza sobrecogedora. Desde luego que lo quería. Pero Vanee no iba a ser el primero en oírselo decir. Ese privilegio se lo reservaba a Logan... cuando fuera el momento.

—Te veré en el rancho —dijo, y se giró para marcharse.

—¿Qué ocurre, Logan? —exigió saber Dylan por teléfono—. Ha surgido un imprevisto y no...

—Se trata de Jake —lo interrumpió Logan. Estaba en el salón, viendo como Josh y Alec mataban monstruos cibernéticos en los tres monitores.

—¿Se ha conseguido demostrar que esa escoria descargó dos toneladas de troncos sobre papá?

Logan cerró los ojos un momento al pensar en lo que Brett había soportado a lo largo de los años.

—No —respondió tranquilamente—. Está libre de toda sospecha.

—Entonces ¿de qué se trata, maldita sea?

—No puedo decírtelo por teléfono.

—¿Es otra de tus tretas para hacerme ir a casa? Porque, déjame que te diga, hermano, que no estoy de humor para juegos.

—Esperaba que pudieras venir para la boda —dijo Logan sin poder reprimir una sonrisa.

—¿A la boda? ¿Briana y tú vais a casaros?

—Sí.

—¿No es un poco pronto?

—No para mí —respondió Logan.

—Te recuerdo que ya tienes dos fracasos matrimoniales en tu historial.

—Esto es diferente.

—Eso es lo que dicen todos —replicó Dylan—. Hasta yo me lo he dicho alguna vez.

—Nos casaremos en cuanto obtengamos la licencia y se lo expliquemos a los niños, dentro de tres o cuatro días. Vente para acá y no seas aguafiestas.

—¿Quién va a ser tu padrino? ¿Jim?

—El puesto está vacante, por si te interesa..., Si llegas a tiempo, claro.

—Lo intentaré —dijo Dylan con un gruñido. Era lo más parecido a una promesa que Logan iba a conseguir.

—¿Va todo bien? —le preguntó Logan. Su hermano estaba muy raro. No parecía distraído, sino más bien en apuros.

—Oh, sí, muy bien. Escucha, Logan, no... ¡Para ya, maldita sea!

—¿Estás con una mujer?

—Ojalá. Tengo que colgar... ¡He dicho que pares! Pero estaré ahí en cuanto pueda. Si no llego a tiempo, empezad sin mí.

Logan se rio y se frotó los ojos con los dedos.

—Claro. Estamos considerando la opción de Las Vegas... Allí no hay que esperar para conseguir una licencia.

Dylan suspiró de una manera nada habitual en él.

—Las Vegas... —murmuró—. Luces, mujeres guapas, partidas de póquer las veinticuatro horas, hebillas de plata en las finales del rodeo nacional... Qué tiempos, hermano.

—Hazme un favor —dijo Logan rápidamente, intuyendo que Dylan estaba a punto de colgar.

—¿Qué?

—Llama a Tyler y dile que necesito hablar con él en persona.

—Tyler no me habla, Logan. Ya te lo dije. Espera... ¡Maldita sea!

—Hazlo, Dylan.

Dylan colgó sin despedirse ni prometer nada. ¿Qué demonios le pasaba? Seguramente tenía problemas con alguna mujer, aunque no estuviera dispuesto a admitirlo.

Pero no tuvo tiempo para pensar en ello, porque los tres perros empezaron a ladrar y los niños corrieron a la ventana.

—¡Papá está aquí!

«Hora de esfumarse», pensó Logan.

Salió por la puerta trasera y se dirigió al granero, mirando de lejos a los recién llegados. Briana se bajó de la camioneta de Dylan y Vanee, de la furgoneta.

Vanee les puso una mano en los hombros a sus hijos y los tres se agacharon en el jardín, como una asamblea india.

Briana llegó al granero unos momentos después que Logan. Tenía el rostro hinchado, los ojos enrojecidos y una sonrisa de oreja a oreja. Se metió las manos en los bolsillos de la sudadera rosa que se había puesto aquella mañana, junto a unos vaqueros y unas zapatillas deportivas, y echó la cabeza hacia atrás para admirar el nuevo tejado del granero.

—Parece muy sólido.

—Al menos ya está terminado. ¿Estás bien?

Ella lo miró a los ojos y sorbió por la nariz.

—Tengo algo que decirte, Logan.

Logan se preparó para recibir un mazazo. Había perdido muchas cosas en la vida. A su madre, a Jake, a dos esposas y un montón de ilusiones. Pero si Briana se echaba para atrás y le decía que no iba a casarse con él, sería un golpe más duro que todos los anteriores juntos.

Estaban separados por unos cuantos pasos, bajo el techo nuevo del granero. La estructura había resistido más de cien años, y con las recientes reformas podría resistir otros cien más.

Pero sin Briana, sin los niños, sin Wanda... a Logan le importaba muy poco cuánto resistiera el granero.

—Creo... —empezó ella, pero se detuvo y se lamió los labios. No llevaba pintalabios y aun así irradiaba una belleza increíble—. Creo que deberías saber que...

—Briana, me vas a volver loco.

—Te quiero —declaró ella.

El universo entero pareció detenerse.

—¿Qué...?

Las mejillas de Briana se cubrieron de rubor.

—Ya sé que es una locura, pero...

Logan cubrió la distancia que los separaba, la agarró por la cintura y le hizo dar vueltas en el aire mientras gritaba de júbilo. Y entonces volvió a dejarla en el suelo y la besó.

La besó de verdad.

Al apartarse de ella, los dos jadeaban en busca de aire.

—Te quiero, Briana Grant —le dijo él, y volvió a gritar a pleno pulmón porque no podía retenerlo en su interior por más tiempo—, ¡Quiero a esta mujer!

Briana le dedicó una radiante sonrisa.

—Supongo que ya no tendremos que preocuparnos de decírselo a los niños —bromeó—. Ni tampoco a los vecinos.

Logan se echó a reír.

—Supongo que no.

Una pequeña figura apareció en la puerta del granero, seguida por otra.

—¿Logan y tú vais a casaros? —preguntó Alec.

—Si a vosotros os parece bien —dijo Logan, rezando porque así fuera. Las objeciones de los niños serían un obstáculo muy difícil de superar.

—¿Serías nuestro padre? —pregunto Josh con cautela.

—Ya tenéis un padre —respondió él—. Yo sería vuestro padrastro.

Silencio.

Logan esperó.

Briana esperó.

—¡Yeehaa! —gritó Alec, lanzando un puñetazo al aire.

El grito de Josh fue más fuerte aún.

—Parece que dan su visto bueno —dijo Briana con sarcasmo.

—¿Podemos pasar la noche en casa de papá? —preguntó Josh—. Heather se ha ido, así que no hay peligro.

—Es un poco pronto —respondió Briana—. Vamos a esperar hasta que las cosas se hayan calmado un poco.

—Como si alguna vez fueran a calmarse —comentó Alec.

—Tiene razón —le dijo Logan a Briana.

—Esta noche no —insistió ella con firmeza.

Los chicos se quedaron decepcionados por un momento, antes de salir a la luz del sol.

—Mamá ha dicho que esta noche no —dijo Alec.

—¡Va a casarse con Logan! —anunció Josh.

Logan rodeó a Briana por la cintura y los siguieron al exterior.

Vanee estaba de pie junto a la valla del corral, observando a los caballos. Logan intercambió una mirada con Briana y se acercó a él mientras ella se llevaba a los niños a la casa.

—Buenos caballos —dijo Vanee sin mirar a Logan.

—Gracias —respondió él, apoyándose en la valla—. Dentro de un par de días llegará el ganado. No es una manada, pero por algo se empieza.

Vanee asintió con la mirada aún fija en los caballos.

—Briana es una buena mujer... Si le haces el menor daño tendrás que vértelas conmigo, vaquero.

—Yo iba a decirte lo mismo —repuso Logan—, ¿Estás pensando en marcharte?

—Ésa era mi idea, pero no creo que pueda dejar otra vez a mis hijos. Tengo un trabajo, la caravana y mi vieja furgoneta. No es mucho, pero algo es algo. Así que voy a quedarme.

—Me parece lo mejor —dijo Logan. Vanee lo miró por el rabillo del ojo.

—¿Lo mejor? —repitió.

—Josh y Alec son unos chicos maravillosos. Si fueran mis hijos no me separaría de ellos por nada del mundo.

—¿Briana te contó... lo del Wal-Mart?

Logan asintió.

—Sí, me lo contó todo.

—Lo que hice fue una estupidez.

—Eso nadie lo discute —dijo Logan amablemente—, pero lo hecho, hecho está. Lo que importa es lo que harás ahora.

—Sí —Vanee miró hacia la casa—. Diles a mis hijos que volveré otro día, ¿vale?

—Claro.

Vanee se giró y se alejó hacia su furgoneta. Y Logan se dirigió a la casa, donde esperaba Briana y donde los niños estarían seguramente jugando con el ordenador.

Briana estaba sentada en la cocina, tomando café y mirando con una sonrisa las fotos familiares de los Creed.

—Eras un niño muy guapo —le dijo con un brillo delicioso en sus ojos verdes.

—Era un angelito —repuso él, sonriendo.

—No te pases.

—Tengo algo para ti —fue al salón e interrumpió una batalla intergaláctica para sacar una carpeta del cajón de su escritorio.

Volvió a la cocina y la puso en la mesa, delante de Briana.

—¿Qué es esto? —le preguntó ella con curiosidad.

—Echa un vistazo —la apremió con una sonrisa. Acercó una silla y se sentó junto a ella para aspirar la fragancia de sus cabellos y de su piel.

Briana abrió lentamente la carpeta y ahogó un grito.

—Las fotos... —se quedó maravillada ante una página con fotos de Josh y Alec, muy pequeños, chapoteando en una piscina de plástico. Pasó a la siguiente página, y a la otra, y una lágrima resbaló por su mejilla derecha.

Logan no se la secó, por mucho que deseaba hacerlo. Seguramente Briana no tenía ni idea de lo hermosa que era, y eso formaba parte de su encanto.

—Logan... Las has arreglado.

—Las originales están en muy mal estado —aclaró él—. Pero he hecho lo que he podido.

Briana cerró la carpeta, se levantó de la silla y se sentó en su regazo. Le echó los brazos al cuello y pegó la frente a su mejilla. Y así estuvieron hasta que Alec entró en la cocina.

—Josh! —gritó con entusiasmo—. ¡Mamá está sentada encima de Logan!

Del salón llegó el correspondiente grito de Josh.

Briana no pudo evitar una carcajada, y las vibraciones de su cuerpo causaron estragos en los sentidos de Logan.

—¡Y se están tocando! —añadió Alec en tono triunfal.

—Más noticias a las once —bromeó Logan.

—A las once esos dos niños estarán durmiendo —murmuró Briana con la boca pegada a su cuello.

Efectivamente, a las once de la noche Alec y Josh ya llevaban varias horas durmiendo.

Y las paredes del dormitorio principal se encargaban de absorber los sonidos de una pasión desaforada y los gritos de un hombre y una mujer sinceramente enamorados.

Epílogo

Tres días después

Briana estaba impresionada, incluso sobrecogida por la casa de Logan en Las Vegas.

Era tan grande que podría haber albergado un centro comercial y aún le sobraría espacio. Los grandes ventanales del salón ofrecían una espectacular vista nocturna de la ciudad, salpicada de cactus inmensos y formaciones rocosas.

Los niños se habían quedado en casa con Vanee. Kristy había prometido echarles un ojo y Josh tenía el móvil.

Logan le tendió a Briana una copa de ginger ale. Se había puesto un esmoquin para la boda en una capilla de la Strip, pero después de la ceremonia lo cambió por unos pantalones y un polo. Briana, en cambio, seguía llevando el vestido de noche verde esmeralda que había elegido para la ocasión, el día antes, en una de las tiendas del Forum.

Brindaron y Briana examinó el rostro de Logan en busca de algún signo de arrepentimiento, pero él inclinó la cabeza y la besó suavemente en los labios.

—Siento que Dylan no haya podido venir —dijo ella.

Aquel mundo, el mundo de Logan, era muy distinto a todo lo que ella había conocido. Gracias a Dios regresarían al rancho a la mañana siguiente.

—Típico de Dylan —murmuró él, riendo—. Se presentará cuando esté preparado, igual que Tyler.

—¿Estamos locos?

—Si lo estamos, que nos traigan las camisas de fuerza y en paz.

Briana también se rio, un poco achispada por la estrafalaria pero maravillosa boda en Las Vegas. Como ya estaban buscando un hijo, prefería evitar el champán.

—Te quiero —le dijo—. ¿Te lo había dicho?

—Una o dos veces —respondió él, quitándole la copa de la mano—. ¿Y yo? ¿Te había dicho que también te quiero?

Briana le rodeó el cuello con los brazos y asintió.

—Hace ya dos horas desde que me hiciste el amor, señor Creed.

Logan le bajó la cremallera de la espalda y el vestido cayó a sus pies. Ella se quitó los zapatos de tacón y le quitó a Logan el polo por encima de la cabeza.

—¿Dos horas? —preguntó él con los ojos muy abiertos—. Es una falta imperdonable por mi parte.

Logan había insistido en que una novia debía brillar con luz propia en su boda, y la había llevado a cuatro orgasmos consecutivos en el sofá para asegurarse de ello. Después de la ceremonia, en vez de ir a la suite que tenían reservada en el mejor hotel de la ciudad, habían decidido pasar la noche de bodas en casa de Logan.

—El final de una vida, el comienzo de otra —le había dicho él.

Logan agachó la cabeza para empezar a lamer sus pezones y Briana suspiró de placer. No importaba cuántas veces lo hicieran; siempre era una experiencia nueva y sorprendente en la que Logan le hacía descubrir sensaciones cada vez más intensas.

Las Vegas y el mundo entero parecían brillar a sus pies como un mar de luces de colores.

Y entonces Logan se arrodilló y Briana se estremeció al saber lo que vendría a continuación. Lo anhelaba con todas sus fuerzas, pero también se preguntaba si perdería el control por completo y para siempre.

Logan le quitó las braguitas y las tiró al suelo.

—Logan...

—Shhh —le separó ligeramente las piernas y la tocó con la punta de la lengua mientras le deslizaba el liguero por el muslo.

Ella dejó escapar un gemido gutural.

—¿Y si nos ve alguien...?

—Nadie puede vernos —dijo él.

No era la primera vez que usaba su lengua, pero aquello era distinto y mucho más intenso. Tal vez porque estaban casados, para bien o para mal. Briana se echó hacia atrás y él la sujetó por los glúteos desnudos.

Definitivamente, para bien.

Logan la lamió a conciencia hasta que las rodillas de Briana amenazaron con ceder. Y entonces la llevó a un orgasmo tan demoledor que Briana se aferró fuertemente a sus cabellos y gritó su nombre una y otra vez en un prolongado y frenético arrebato.

Cuando las piernas ya no pudieron sostenerla, Logan la tumbó suavemente en la alfombra, se quitó la ropa y la penetró con una rápida y profunda embestida. Las luces de la ciudad se arremolinaron alrededor de sus cuerpos desnudos en un torbellino multicolor. El cielo y la tierra se invirtieron, y en medio de aquella vorágine desenfrenada un millón de partículas diminutas se fundieron en un solo ser y Briana Creed se sintió colmada y completa como nunca antes se había sentido. Y mientras Logan se vaciaba en su interior, supo que en él también se había producido la misma transformación mágica.

Una nube de polvo y berridos acompañaba el traslado del ganado desde el camión al prado recién vallado. Briana lo observaba todo montada en el pinto mientras Logan cabalgaba a lomos del castrado gris. Alec y Josh parecían unos pequeños vaqueros sentados en las sillas que Logan había llevado de Las Vegas especialmente para ellos.

Hacía una semana que él y Briana habían regresado de la luna de miel, y no habían recibido noticias de Dylan ni de Tyler.

La casa estaba siendo reformada y los niños ya tenían camas de verdad en la vieja habitación de Dylan, pero la vida diaria seguía siendo como en un campamento. A los niños parecía encantarles y Logan nunca se había sentido más feliz. Jamás había imaginado que pudiera sentir las cosas que Briana le provocaba, y no sólo cuando hacían el amor.

Con ella, todo parecía único y especial, ya fuera preparar la cena o hacer la colada. Cada día pensaba que era imposible estar mejor. Y al día siguiente volvía a pensarlo.

Vanee había decidido quedarse en Stillwater Springs, y los niños, como todos los niños, vivían el momento sin pensar en el futuro.

Las elecciones especiales estaban a la vuelta de la esquina y Jim Huntinghorse y Mike Danvers libraban una feroz campaña. El sheriff Book no veía la hora de dejar su puesto y marcharse con su esposa a hacer un crucero de dos semanas por Alaska con todo incluido.

Logan sonrió al pensarlo. No lo molestaban el polvo, ni los berridos ni nada. Porque la mujer que montaba el pequeño pinto era suya.

Suya...

—¿Qué te parece, viejo? —le preguntó en voz baja a Jake. El ganado ya estaba en el prado y Briana y los niños enfilaban sus monturas hacia la puerta. Cimarrón ya les había echado el ojo a las vaquillas.

Logan alcanzó a su mujer y a sus hijastros.

—Tengo que hacer una cosa —le dijo a Briana.

Ella había dejado su empleo en el casino y pensaba pasarse unos años teniendo hijos y haciendo cursos por Internet. Mientras tanto le había prometido a Jim que lo ayudaría con su campaña, aunque ya había decidido que no sería su secretaria en el caso de que saliera elegido.

Briana asintió y se inclinó en su silla para besar a Logan en la mejilla.

—Te veré en casa. Tengo que acabar un libro. El grupo de lectura de Kristy se reúne esta noche en la biblioteca.

Logan se dirigió al cementerio, llegó a la tumba de Jake, agujereada por los disparos de Brett Turlow, y se bajó del caballo. Tenía el rostro empapado de sudor y se lo secó con la manga.

—Voy a hacer que el apellido Creed recupere su honor —dijo, agachándose para arrancar algunos hierbajos de la base de la lápida—. Quiero que se olvide todo lo que hiciste, aunque me lleve el resto de mi vida.

No recibió respuesta, lógicamente. Tan sólo una suave brisa que soplaba por detrás de él.

—Te perdono, viejo —volvió a secarse la cara. Era algo más que sudor, pero no le importaba—. Te perdono todo lo que hiciste y todo lo que debiste hacer y no hiciste. No puedo hablar en nombre de Dylan y de Tyler. No sé ni cómo voy a explicarles tu muerte... Pero por mi propio bien, el de Briana y el de los niños, no voy a seguir odiándote ni a intentar olvidarte. Y cuando tenga hijos, les contaré la verdad sobre ti.

Echó la cabeza hacia atrás y contempló el cielo azul de Montana.

—Y la verdad es, papá —añadió cuando se sintió capaz de seguir—, que a pesar de todo... yo siempre te quise. Lo que no quita que te diese una paliza si estuvieras aquí ahora mismo... por cuestión de principios.

La brisa agitó la hierba y un pajarillo cantó desde algún árbol cercano.

—Ahora hay una nueva señora Creed —continuó Logan—. Y dentro de muchos años, cuando me entierren en este mismo lugar, ella estará aquí, vestida de negro y con mi anillo en el dedo. Y mis hijos ya serán padres y no tendrán que dudar de mi amor por ellos, como Dylan, Tyler y yo dudábamos del tuyo.

Se levantó.

—Un bonito discurso —dijo una voz tras él.

Sobresaltado, se dio la vuelta y se encontró con Tyler. Su hermano pequeño.

Media más de un metro ochenta, su pelo era tan negro como el de Logan y sus ojos azules ardían con el temperamento de los Creed.

Por su expresión parecía que fuese a emprenderla con Logan a puñetazos.

Logan sonrió y se pasó una mano por el cabello.

Tyler había vuelto.

De momento, era lo único que importaba.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Linda Lael Miller

Escritora americana, Linda Lael Miller es una autora de literatura romántica que ha figurado en varias ocasiones en la lista de los más vendidos del New York Times.

Linda nació como escritora el día que un profesor le dijo que las historias que escribía eran buenas y que le veía futuro como autora. Tuvo que soportar muchos rechazos antes de que Pocket Books le comprara su primera novela en 1983, Fletcher’s Woman. Desde entonces ha publicado con éxito más de ochenta novelas históricas, contemporáneas, sobrenaturales y de suspense.

Salió de su casa hace años y vivió en ciudades como Arizona y Londres, mientras se dedicaba a viajar por el mundo. Sin embargo como buena hija de un Marshall, finalmente ha regresado a casa, y al estilo de vida del oeste. Cada mañana, poco después de que el sol se levante sobre Spokane, Washington, la reconocida autora se pone sus botas de vaquero y se dirige a los establos para pasar unos momentos de tranquilidad con sus caballos antes de comenzar a escribir.

Cada año patrocina las becas “Linda Lael Miller Scholarships for Women”. Son becas para aquellas mujeres mayores de 25 años que tienen problemas para poder estudiar. El dinero que da sirve para trasportes, guarderías y todo aquello que le impida a una mujer alcanzar su sueño. También está muy entusiasmada con pertenecer a la protectora de animales “The Humane Society of the United States”, la cual es una sociedad muy famosa en USA, y que enseña los valores para cuidar de tu mascota.

Vuelta a casa

A los hermanos Creed siempre los había precedido su fama de rebeldes y pendencieros.

Tras pasarse años vagando sin rumbo, Logan Creed, un vaquero licenciado en Derecho, volvía a Stillwater Springs, Montana, para echar raíces, restaurar el olvidado rancho de su familia y tener hijos que llevaran con orgullo su apellido.

Briana Grant, madre divorciada, conocía las historias que circulaban sobre su atractivo vecino, por lo que fue una grata sorpresa que éste se comportara con ella y sus dos hijos de una manera tan afable y cordial.

Pero cuando su ex marido volvió a hacer acto de presencia y su casa empezó a sufrir los ataques de un agresor desconocido, Logan se encargó de demostrarle a Briana, y a todo el mundo en Big Sky, quién era él realmente.

Montana Creeds

1. Logan - Vuelta a casa

2. Dylan

3. Tyler

4. A Creed Country Christmas

5. A Creed in Stone Creek

6. Creed’s Honor

7. The Creed Legacy

* * *

GÉNERO: Romance Contemporaneo

Título original: Logan

Traducido por: Daniel García Rodríguez

Editor original: Harlequin Books, 02/2009

Editorial: Harlequín Ibérica, 11/2011

Colección: Top Novel, 123

ISBN: 978-84-9000-911-6