Linda Lael Miller

MCKETTRICK, 6

ÚLTIMA APUESTA

Para Pam y Jon Reily, con cariño

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 15

Capítulo 3 26

Capítulo 4 37

Capítulo 5 48

Capítulo 6 57

Capítulo 7 68

Capítulo 8 79

Capítulo 9 90

Capítulo 10 100

Capítulo 11 111

Capítulo 12 121

Capítulo 13 132

Capítulo 14 142

Capítulo 15 153

Capítulo 16 164

Capítulo 17 175

Capítulo 18 178

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 189

Capítulo 1

«Las tierras de los McKettrick», pensó estoicamente Cheyenne Bridges junto a su coche de alquiler parado en el arcén de gravilla de la carretera, mientras se protegía los ojos del sol de Arizona haciéndose sombra con la mano. Un tenue tamborileo resonaba en sus oídos, un río subterráneo fluía bajo su pulso. Recordaba un tiempo que no podía recordar. Una época en la que sólo el Gran Espíritu dominaba los valles, los cañones y las mesas, la bóveda del cielo, tan azul como el azucarero preferido de su abuela (un preciado tesoro sacado hacía mucho tiempo de un saco de harina), el polvo rojo y las arboledas dispersas de robles blancos y pinos ponderosa.

Había hecho falta un Angus McKettrick (y otros pioneros del siglo XIX tan arrogantes e intrépidos como él) para cercar aquellos miles de kilómetros cuadrados, para estampar su firma en escrituras de propiedad, llevar ganado, excavar pozos y extraer a duras penas el sustento de aquel suelo cubierto de rocas y cardos. El viejo Angus había traspasado aquel audaz sentido de la propiedad a sus hijos, y éstos a los suyos a lo largo de generaciones.

Los McKettrick por siempre jamás, amén.

Cheyenne se mordió el labio inferior. En el asiento del copiloto de su coche, su teléfono móvil tintineaba como un ascensor recién llegado: Nigel otra vez. Ignoró su sonido insistente hasta que cesó, consciente de que el alivio sería efímero. Entre tanto, la tierra parecía filtrarse en su corazón y alzarse dentro de ella como agua que buscara su nivel en una cisterna húmeda y olvidada.

Era una sensación agridulce, una compleja maraña de soledad, de nostalgia y de muchas otras emociones que no podía identificar fácilmente.

Había jurado no volver nunca a aquel lugar.

No volver a poner los ojos en Jesse McKettrick.

Y el destino, con su estilo inimitable, iba a forzarla a hacer ambas cosas.

Suspiró.

Una vieja camioneta azul pasó por la carretera pitando estrepitosamente a modo de saludo. Dejó una estela de música country alegremente lastimera. En una pegatina del parachoques trasero se leía Salvemos a los vaqueros.

Cheyenne saludó con la mano, avergonzada por su elegante traje negro de diseño y sus tacones altos. Aquél era territorio de pantalones téjanos y botas camperas, y todo el mundo se fijaría en ella en cuanto entrara en el pueblo.

«Bienvenida a casa», se dijo de mala gana.

El móvil sonó otra vez, y Cheyenne avanzó pisando la gravilla suelta, metió el brazo por la ventanilla abierta y lo tomó.

—Ya era hora de que contestaras —le espetó Nigel Meerland antes de que tomara aliento para decirle hola—. Empezaba a pensar que habías caído en una alcantarilla.

—No hay muchas alcantarillas en Indian Rock —contestó Cheyenne mientras se acercaba al lado del conductor y abría la puerta.

—¿Has contactado ya con él? —Nigel nunca decía «hola, ¿cómo estás?»; no se molestaba con delicadezas como ésa, ni en persona, ni por teléfono. Simplemente exigía lo que quería. Y la mayoría de las veces lo conseguía.

—Nigel —respondió Cheyenne con calma—, acabo de llegar. Así que no, no he contactado con él.

«Él» era Jesse McKettrick, la última persona de este o cualquier otro universo a la que Cheyenne quería ver. Y no porque Jesse pudiera reconocerla entre la larga fila de mujeres enamoradas que arrastraba a sus espaldas como vagones de un tren descarrilado.

—Pues estás quemando luz del día, nena —replicó Nigel. Su jefe tenía treinta y tantos años y era inglés, pero le gustaba usar expresiones pintorescas, salpicadas generosamente de clichés. Vaquerismos, los llamaba él—. Hay que poner la función en marcha. No hace falta que te diga lo ansiosos que están nuestros inversores por empezar a construir esa urbanización.

«No», pensó Cheyenne mientras, embutida en su falda, se sentaba de lado en el asiento del coche y pasaba las piernas bajo el volante, «no hace falta que me lo digas. No oigo hablar de otra cosa desde hace seis meses».

—Jesse no va a vender —dijo. Al darse cuenta de que había hablado en voz alta, cerró los ojos y se preparó para la respuesta inevitable.

—Tiene que vender —replicó Nigel—. No podemos fracasar. Todo depende de ese acuerdo. Y lo de todo va en serio. Si los inversores se van, la empresa se hundirá. Tú te quedarás sin trabajo y yo tendré que volver a mi casa solariega arrastrándome de rodillas y mendigar los escasos privilegios del segundón.

Cheyenne cerró los ojos. Al igual que Nigel, se jugaba mucho. Más que su trabajo. Tenía que pensar en Mitch, su hermano pequeño. Y en su madre.

La bonificación que le había prometido Nigel por escrito les daría la seguridad económica que no habían tenido nunca.

La boca de su estómago se contrajo.

—Lo sé —le dijo a Nigel en tono sombrío—. Lo sé.

—Pues ponte en marcha, Pocahontas —ordenó Nigel, y colgó.

Cheyenne abrió los ojos, apretó con el pulgar la tecla de fin de llamada, respiró hondo y la soltó lentamente. Luego arrojó el teléfono al otro asiento, encendió el motor y puso rumbo a Indian Rock.

El pueblo no había cambiado desde que ella se había marchado a los diecisiete años para ir a estudiar a Tucson. La tintorería, la biblioteca y la escuela seguían allí. Y también la pequeña iglesia con su blanco campanario en la que se había esforzado por comprender los Mandamientos, las arcas y las zarzas en llamas, y en cuyo cepillo echaba monedas de cuarto de dólar tras desenvolverlas cuidadosamente de un pañuelo barato.

Se sentó un poco más derecha en el asiento al pasar por la calle mayor, puso el intermitente y torció a la izquierda al llegar al antiguo depósito ferroviario, convertido desde hacía mucho tiempo en un pequeño almacén de antigüedades. El coche alquilado pasó botando por las vías, pasó junto a campamentos de caravanas cada vez más destartalados y atravesó una alameda.

Los estrechos listones de hierro del obstáculo que antaño impedía que el ganado cruzara el camino retumbaron bajo los neumáticos.

Cheyenne suspiró aliviada al ver que el coche no se atascaba y aminoró la marcha para doblar el último recodo del estrecho camino de tierra que llevaba a la casa.

Al igual que las caravanas que acababa de dejar atrás, la casa se había deteriorado en su ausencia. El prado estaba cubierto de maleza y había rollos de alambre de espino oxidado dispersos por el suelo. El porche se había hundido y las tablas que revestían las paredes, rescatadas de la basura y clavadas sin atención al color, hacían daño a la vista.

Su abuela había estado muy orgullosa de su casa y su patio. Le rompería el corazón verla ahora.

La vieja furgoneta de su madre, tan remendada como la casa, estaba en el camino de entrada, con la puerta lateral abierta.

Durante unos días, Cheyenne había tenido la esperanza de instalarse antes de que su madre y su hermano llegaran de Phoenix, y poner al menos una rampa para la silla de Mitch, pero iba a ser imposible. Su corazón aleteó de emoción y luego se deshinchó.

Dejó el coche en punto muerto y apagó el motor mientras observaba el único hogar que había conocido.

—Yo sí que podría enseñarte una casa solariega, Nigel —masculló—. Sólo tienes que montarte en tu Bentley y venir a Indian Rock, Arizona.

La puerta se abrió justo entonces y Ayanna Bridges apareció en el porche, luciendo un vestido de algodón descolorido, deportivas de bota y una sonrisa indecisa. El pelo liso y negro le llegaba por debajo de la cintura, recogido flojamente por un pasador de plata deslustrado que seguramente tenía desde los años sesenta. Cuando su madre se dirigió hacia los escalones desvencijados, Cheyenne salió del coche.

—Mira —dijo Ayanna, señalando—. He encontrado unos tablones viejos detrás del cobertizo y los he traído hasta aquí para hacer una rampa. Mitch ha pasado como si fuera por terreno llano.

La vida había obligado a Ayanna a buscarse recursos. Improvisar rampas para la silla de ruedas de su hijo era el menor de sus logros. Había servido mesas, a menudo empalmando turnos, bregado con diversas instituciones para conseguir que Mitch tuviera la atención médica que necesitaba, y vendido cosméticos y vitaminas milagrosas, todo ello sin un solo atisbo de autocompasión (al menos, que sus hijos hubieran visto).

Cheyenne forzó una sonrisa. Fingió admirar los dos tablones tambaleantes y carcomidos que se apoyaban por un extremo en el suelo del porche y por el otro desaparecían entre las malas hierbas. Indudablemente Mitch los había usado también para bajar de la furgoneta.

Cuando llegara la bonificación (si llegaba), Cheyenne pensaba comprar una furgoneta nueva, equipada con una plataforma hidráulica y quizás incluso con controles manuales. De momento, sin embargo, tendrían que apañarse, como siempre habían hecho.

—Buen trabajo —dijo.

Ayanna salió a su encuentro en medio del jardín y la envolvió en un abrazo que la dejó sin aliento e hizo que le escocieran los ojos.

Parpadeó un par de veces antes de mirar los ojos llenos de afecto de su madre.

—¿Dónde está Mitch? —preguntó.

—Dentro —contestó Ayanna con un susurro suave—. Me temo que está otra vez de mal humor. Echa de menos a sus amigos de Phoenix. Estará bien dentro de poco, en cuanto se haya acostumbrado a estar aquí.

Cheyenne lo entendía muy bien. Pensó con aguda nostalgia en su piso de una sola habitación en la soleada San Diego, a un kilómetro de la playa. Tenía que subalquilarlo, y eso era otra cosa que le preocupaba. Si no lograba convencer a Jesse McKettrick de que se desprendiera de doscientas veinticinco hectáreas de terrenos de primera calidad, no sólo se quedaría sin empleo, sino que tendría que quedarse en Indian Rock, buscarse cualquier trabajo que hubiera y ahorrar hasta que pudiera permitirse empezar de cero en otra parte.

Mientras estaba allí, desesperándose, el comentario que le había hecho Nigel por el móvil recorría su espíritu como un soplo de aire frío azotando las paredes de un cañón solitario. «Todo depende de este trato. Y lo de todo va en serio».

—Entra, cariño —dijo Ayanna tomándola del brazo en el momento en que Cheyenne de buena gana habría dado media vuelta y escapado al coche de alquiler—. Luego podemos traer tus cosas.

Cheyenne asintió con la cabeza, avergonzada por haberse acercado tanto, después de todos sus preparativos y sus esfuerzos, sólo para huir de escena.

Ayanna sonrió y empujó ligeramente a su hija, más alta que ella, con el hombro.

—Todos hemos vuelto a casa —dijo en voz baja—. Mitch, tú y yo. Y es un lugar fantástico para empezar de nuevo.

Lo era, reflexionó Cheyenne con amargura, si era un McKettrick. Si tu llave encajaba en la cerradura de una de las enormes casas, recias y rústicamente elegantes, que se alzaban en alguna parte del legendario rancho Triple M.

Si te apellidabas Bridges, en cambio, y eras la hija de un jugador compulsivo que, pese a ser encantador, había muerto en la cárcel, y de una soñadora muy trabajadora pero fatalmente dependiente como Ayanna, hacer tabla rasa era un lujo que no te podías permitir.

La gente corriente tenía que conformarse con sobrevivir.

Nurleen Gentry barajó y repartió las cartas: un par de sietes y una reina. Una vez echadas las cartas sin orden ni concierto sobre el mugriento tapete de fieltro verde, Nurleen cruzó las manos, en las que brillaban diamantes falsos comprados por teletienda, y esperó.

Jesse se recostó en su silla de costumbre del salón de juegos, en la parte de atrás del Lucky's, el bar parrilla de la calle principal, y fingió sopesar sus opciones. Sintió los ojos de los otros jugadores fijos en él a través de la neblina rancia y movediza del humo azulado de los cigarrillos, y no dejó entrever nada.

—Apuesta o retírate, McKettrick —gruñó Wade Parker desde el otro lado de la mesa.

Jesse dejó que una de las comisuras de su boca se torciera hacia arriba muy levemente en aquella sonrisa que había ido perfeccionando desde los once años y que parecía decir «vete al infierno». Wade llevaba un mal peluquín y una cazadora bordada con el logotipo de la marca de cerveza para la que trabajaba, y sus labios carnosos se tensaban con impaciencia. El humo procedía del puro barato que iba consumiéndose en el cenicero, a su lado.

Junto a Wade estaba Don Rogers, el dueño de la lavandería. Don se retorcía sobre el asiento de vinilo remendado de su silla, pero Jesse sabía que no era la espera lo que lo inquietaba. Don era un obseso de la limpieza y tenía tantas ganas de dejar limpia la mesa que un músculo vibraba bajo su ojo derecho. En algunos sitios si tocabas las cartas de otro jugador podían pegarte un tiro, pero en aquel viejo pueblo la revancha no sería ni tan rápida ni tan terrible.

Quizá Don tuviera reinas, pensó Jesse, pero no parecía probable. En cuanto a disimulos, sus intenciones eran más fáciles de interpretar que las letras de piedra de cuatro metros de alto labradas en la ladera del este del pueblo, en las que se leía Iridian Rock.

Todo en Don parecía decir «estoy improvisando».

Jesse fingió considerar diversas posibilidades y acto seguido puso cuatro fichas de cincuenta dólares en el montón.

—Mierda —masculló Don, y dejó las cartas sobre la mesa sin enseñarlas, cuidadosamente amontonadas.

Wade se inclinó hacia delante. Sus cejas agrestes se levantaron. Nurleen, que tenía mucha experiencia repartiendo cartas en partidas de póquer y era buena jugadora (aunque su especialidad era la variante de Omaha, no la de Texas), no dijo nada; siguió observándolo todo con intenso desinterés.

—Creo que vas de farol, McKettrick —dijo Wade, y se puso a remover sus fichas, cuyo montón no había dejado de crecer en la media hora anterior.

—Piensa lo que quieras —replicó Jesse sin inflexión. Ya había echado un par de manos ganadoras sólo para que Wade se llevara la impresión de que los dioses del póquer se habían puesto de su parte, bien pertrechados para la batalla. Tenía tiempo, y tenía dinero: una combinación mortífera, en el póquer o en cualquier otra empresa.

Wade se sacó unas gafas de sol del bolsillo de la cazadora y se las puso.

«Un poco tarde», pensó Jesse, pero esta vez sonrió sólo para sus adentros, donde nadie reconociera su sonrisa, salvo él.

Nurleen repartió la cuarta carta, conocida en el póquer de Texas como «el giro».

Jesse se puso a rumiar. Aunque Wade tuviera una pareja de ases para acompañar el que había sobre la mesa, con un trío no ganaría la partida, lo cual significaba que el vendedor de cerveza la había cagado. A no ser que la quinta carta, «el río», resultara ser otro as, claro.

Los malos palpitos existían: en las trastiendas de los bares de pueblo, en los campeonatos de Las Vegas y en todas partes. A Jesse le decían las tripas «arriésgate». Claro que rara vez decían otra cosa.

Por el rabillo del ojo, vio que alguien entraba por la puerta del bar. Tintinearon las monedas en la máquina de discos.

Tras una breve introducción, Kenny Rogers proclamó la sensatez de saber cuándo aguantar la mano y cuándo rendir las cartas. De cuándo marcharse y cuándo huir.

Jesse sabía aguantar la mano y rendir sus cartas, pero para él marcharse era un anatema, y no digamos ya huir.

Wade igualó su apuesta y la subió trescientos dólares.

Jesse respondió del mismo modo.

Nurleen dio la vuelta a la quinta carta.

Un dos de corazones.

Jesse enseñó de nuevo su sonrisa.

—Se acabó —dijo Wade. Empujó su envite hasta el centro de la mesa y enseñó sus cartas. Rey de corazones, reina de picas. Había contado con que la dama que tenía en la mano y la que había sobre la mesa le bastaran para ganar la partida.

Nurleen suspiró casi imperceptiblemente y meneó la cabeza.

Jesse sintió una punzada de culpa al echar dos sietes.

Póquer.

Wade soltó un exabrupto.

—Maldita sea tu suerte, Jesse —gruñó.

Nurleen recogió las cartas y las barajó para una nueva mano.

—¿Sigues, Wade? ¿Don?

«Hay que saber cuándo marcharse», decía Kenny. «Y cuándo huir».

Jesse lanzó una mirada de soslayo y vio a su primo Keegan apoyado contra la máquina de discos, con los brazos cruzados. Parecía un abogado de la ciudad, o incluso un banquero, con sus pantalones de traje, su chaleco y su camisa bien planchada.

Jesse esbozó otra sonrisa, más que nada porque sabía que lo que iba a decir fastidiaría a Keegan.

—Sigo —dijo.

—Me gustaría hablar contigo un momento —dijo Keegan, manteniendo la distancia aunque con expresión implacable—. Quizá podrías saltarte una mano.

Wade y Don parecían tan esperanzados que Jesse cambió una mirada con Nurleen y empujó la silla hacia atrás, se levantó y cruzó la habitación, cuyo suelo estaba, al verdadero estilo del viejo Oeste, cubierto de cáscaras de cacahuetes y serrín. Podía haber habido incluso tabaco mascado, si las autoridades sanitarias no hubieran puesto el grito en el cielo. En Indian Rock, la gente se tomaba muy a pecho su historia.

—¿Qué es tan importante que no puede esperar? —preguntó en un susurro que se deslizó bajo el célebre vibrato de Kenny.

Keegan era de la misma estatura que Jesse, pero el parecido acababa ahí. Keegan tenía el pelo castaño rojizo, siempre pulcramente cortado; Jesse, en cambio, lo tenía rubio oscuro y alborotado. Keegan tenía los ojos azules marinos del linaje de Kade McKettrick, mientras que los de Jesse eran del azul claro común entre los descendientes de Jeb.

—Teníamos una reunión, ¿recuerdas? —le espetó Keegan.

Kenny puso punto final a la canción y se hizo el silencio. La máquina de discos chirrió y Patsy Cline se lanzó a cantar Loco.

Jesse sonrió. Primero, un tratado musical sobre el juego. Después, un comentario sobre la salud mental.

—Muy freudiano, Keeg —dijo con sorna—. Y yo que creía que no te importaba.

Keegan apretó las muelas y su mandíbula se tensó. Jesse pensó que debía de tener las muelas muy desgastadas de tanto apretarlas, pero se lo calló.

—Maldita sea —dijo Keegan con aspereza—, la Empresa es tan tuya como mía. ¿Qué tal si demuestras un poco de responsabilidad? —Keegan siempre ponía en mayúscula cualquier referencia a McKettrickCo, el conglomerado empresarial de la familia, ya fuera verbalmente o por escrito. El hombre trabajaba doce horas diarias, estudiaba concienzudamente hojas de cálculo y ganaba un salario de siete cifras.

Jesse, en cambio, montaba a caballo, se apuntaba a algún que otro rodeo, perseguía a mujeres, jugaba al póquer e ingresaba en el banco los cheques de sus dividendos. Se consideraba un canalla con mucha suerte, y en sus momentos más caritativos sentía lástima por Keegan. Ahora enderezó la elegante corbata de rayas de su primo, que seguramente costaba más que la lavadora más nueva de la lavandería de Don.

—¿Crees que jugar al póquer no es trabajar? —preguntó, y esperó a que empezara a salir humo por las orejas de Keegan. Habían crecido juntos en el Triple M, pescando y acampando cuando hacía buen tiempo y esquiando a campo traviesa en invierno, con Ranee, un primo tercero, para completar el trío. Todos habían estudiado en la Universidad de Arizona del Norte en Flagstaff, donde Keegan se había licenciado en empresariales y Ranee en económicas mientras Jesse asistía a clase cuando no estaba de rodeo o jugando a las cartas. A pesar de sus diferencias, se llevaron bastante bien hasta que Ranee y Keegan se casaron. Entonces todo cambió.

Los dos se volvieron serios.

Ahora, Ranee viajaba por el mundo ultimando negocios para McKettrickCo.

—Serás capullo —dijo Keegan, esforzándose por no sonreír.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Jesse, confiando por un momento en que su primo hubiera vuelto.

Keegan miró su Rólex.

—Este fin de semana tengo a Devon —dijo—. Tengo que recogerla a las seis y media.

Devon era su hija de nueve años. Desde que él y Shelley, su mujer, se habían divorciado hacía un año, la niña iba y venía entre el lujoso piso de Shelley y su novio en Flagstaff y la casa del rancho Triple M, donde seguía viviendo Keegan.

Jesse titubeó; luego le puso una mano en el hombro.

—No importa —dijo en voz baja—. Otra vez será.

Keegan suspiró.

—Otra vez será —dijo, resignado. Empezó a alejarse, y luego se dio la vuelta—. Jesse…

—¿Qué?

La sonrisa de siempre se extendió por la cara de Keegan.

—Crece, ¿quieres?

—Lo pondré en mi agenda —prometió Jesse, devolviéndole le sonrisa. Quería mucho a Devon, a la que consideraba más una sobrina que una prima, por distante que fuera su parentesco, y no le envidiaba el tiempo que iba a pasar con Keegan. Pero de todos modos sintió también una punzada de tristeza.

En el mundo todo y todos cambiaban, menos él.

Ésa era la realidad. Más valía aceptarla.

Jesse volvió a la mesa de póquer y se preparó para la siguiente mano.

—¿No puede esperar a mañana? —había preguntado Ayanna algo quejosa después de tomar café en la mesa de la cocina, junto a la que Mitch estaba sentado, de mal humor, en su silla, cuando Cheyenne había anunciado su intención de salir en busca de Jesse McKettrick.

Cheyenne había dicho que no con la cabeza, se había alisado la falda y enderezado la chaqueta y se había dirigido a su coche de alquiler.

McKettrickCo parecía ser el lugar lógico donde empezar su búsqueda: ya había descubierto, a través de su móvil, que el número de Jesse no figuraba en la guía telefónica.

Cheyenne había crecido en Indian Rock y sabía que las oficinas de la compañía estaban en San Antonio. El edificio nuevo albergaba una rama de la empresa, lo que significaba que ésta estaba en expansión. Por los datos que había recabado, McKettrickCo era una corporación diversificada, con intereses en el campo tecnológico e inversiones a nivel mundial.

El nombre de Jesse no figuraba en el directorio de la zona de recepción, decorada en estilo moderno y elegante, pero ello no sorprendió a Cheyenne. Cuando conoció a Jesse, él era el típico niño rico díscolo que vivía de las rentas, salvaje como un caballo montaraz y preocupado por una sola cosa: pasárselo bien.

Se acercó al mostrador aliviada por no reconocer a la mujer que manejaba el teclado de un superordenador equipado con tres grandes pantallas planas.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó amablemente la recepcionista. Era de mediana edad, tenía una sonrisa cálida, el pelo rubio y lacado y un porte elegante.

Cheyenne se presentó confiando en que su apellido no le sonara de nada y preguntó por Jesse McKettrick. Con suerte (y ya era hora de que tuviera un poco), no tendría que conducir hasta su casa para vérselas con él en su terreno.

Aunque, a decir verdad, en Indian Rock no había terreno neutral en lo que se refería a los McKettrick.

La recepcionista la observó con tibio interés.

—Jesse podría estar en cualquier parte —dijo al cabo de un momento—, pero, si tuviera que aventurarme, yo diría que seguramente estará en la trastienda del Lucky's jugando al póquer.

Cheyenne se puso tensa. Claro que estaría en el Lucky's: el destino no querría que fuera de otro modo. ¿Cuántas veces, siendo niña, se había colado por la puerta trasera de ese lugar desde el callejón y había intentado apartar a su padre de una partida?

Sacó una tarjeta de visita con su nombre, su cargo en Promociones Inmobiliarias Meerland SL y su número de teléfono.

—Gracias —dijo—. Por si ve al señor McKettrick antes que yo, ¿me haría el favor de darle mi tarjeta y pedirle que me llame lo antes posible?

La mujer observó la tarjeta, frunció el ceño y asintió educadamente con la cabeza.

—No viene muy a menudo —dijo.

Claro que no.

Seguía siendo el mismo, después de tantos años.

Cheyenne salió de McKettrickCo, volvió a su coche y se dirigió resueltamente hacia el bar parrilla Lucky's, en la calle mayor del pueblo. La hora de la cena se acercaba y el aparcamiento de gravilla que había junto al viejo edificio de ladrillo estaba lleno, así que aparcó en el callejón, al lado de una camioneta negra manchada de barro que tenía las ventanillas bajadas.

Por un momento volvió a ser una niña a la que su madre había mandado al bar a buscar a papá. Recordó cómo apoyaba la bicicleta contra la pared, junto al cubo de basura rebosante, mientras ensayaba lo que diría cuando entrara, y cómo se obligaba a subir los dos escalones sin pintar y a cruzar la puerta mosquitera, cuyas bisagras siempre chirriaban.

La puerta chirrió de golpe y Cheyenne se sobresaltó. Se forzó a salir de su ensimismamiento y pensó por un momento en agazaparse detrás del contenedor hasta que quien fuera se hubiera ido.

Jesse salió, se estiró como un gato que, a sus anchas en el callejón, se preparara para salir de caza, y se ajustó el sombrero vaquero. Llevaba unos téjanos viejos, una camisa vaquera desabrochada hasta la clavícula y la clase de botas que la gente de campo llamaba «pisamierdas». Ni el barro ni el estiércol de caballo podían ocultar el hecho de que eran caras, seguramente hechas a medida.

Cuando su mirada se posó en la cara de Jesse, Cheyenne se dio cuenta de que estaba mirándola. Con aquella sonrisa mortal.

Se sonrojó.

Alguien encendió la luz de la puerta desde dentro y las polillas empezaron a gravitar inmediatamente a su alrededor, salidas de la nada. Cheyenne estableció un paralelismo instantáneo entre la bombilla y Jesse, y dio medio paso atrás.

Él se fijó en su traje y sus zapatos de tacón alto con una lenta pasada de sus ojos. Saltaba a la vista que no la había reconocido, lo cual era al mismo tiempo un alivio y una ofensa.

Se tocó el borde del sombrero desgastado.

—¿Te has perdido? —preguntó.

Cheyenne tardó un momento en recobrar el aliento.

—No —respondió mientras buscaba en su bolso otra tarjeta—. Me llamo Cheyenne Bridges y confiaba en hablar con usted para hacerle una proposición de negocios.

Se arrepintió enseguida de haber usado la palabra «proposición» porque hizo que Jesse levantara divertido una de las comisuras de sus labios, pero ya no había marcha atrás.

Él bajó los escalones con aquellos andares relajados y cargados de confianza en sí mismo que ella recordaba tan bien y se acercó. Le tendió la mano.

—Jesse McKettrick —dijo.

Ella no podía decir otra cosa que «ya lo sé». Se había delatado con las primeras palabras que había dicho.

—Bridges —dijo él, pensativo. Estudió su tarjeta antes de guardársela en el bolsillo de la camisa.

Cheyenne se armó de valor íntimamente. Miró hacia la puerta mosquitera por la que había salido Jesse un momento antes.

—¿Alguna relación con…? —hizo una pausa, se inclinó levemente para mirarle la cara. Pareció recordar algo—. Espera un segundo. Cheyenne Bridges —sonrió—. Ya me acuerdo. Eres la hija de Cash. Fuimos al cine un par de veces.

Ella tragó saliva, asintió con la cabeza, levantó un poco la barbilla.

—Eso es —dijo con cautela. La hija de Cash, eso era para él. Una adolescente tímida con la que había salido un par de veces y por la que luego había perdido interés. Él no sabía, se recordó Cheyenne, que ella pegaba todas las fotos que conseguía de él en la pared de su cuarto, en aquella casucha más allá de las vías del tren, como la mayoría de las chicas de su edad hacía con las fotos de las estrellas del rock o los ídolos del celuloide. No sabía que lo había querido con ese amor desesperado e irremediable que sólo puede sentirse a los dieciséis años.

No sabía que rezaba por que se enamorara de ella. Que imaginaba su boda, su luna de miel y el nacimiento de sus cuatro hijos tan a menudo que a veces, más que una fantasía, aquellas cosas le parecían el recuerdo de algo ya sucedido.

Afortunadamente, Jesse no sabía nada de eso. Si no, ella no habría podido mirarlo a la cara ni aunque Mitch, su madre, Nigel y todo lo demás dependiera de que ella lo convenciera de que vendiera doscientas veinticinco hectáreas de terreno virgen a la empresa para la que trabajaba.

—Me enteré de lo del accidente de tu hermano —dijo él—. Lo siento.

Sacada a la fuerza de su ensoñación, Cheyenne volvió a asentir con la cabeza.

—Gracias.

—Y lo de tu padre también.

Ella sintió un escozor en los ojos. Intentó hablar, pero tragó saliva.

Jesse sonrió, la agarró levemente del codo.

—¿Siempre haces negocios en los callejones? —bromeó.

Ella se sintió ofendida por un momento. Luego se dio cuenta de que era una pregunta perfectamente lógica.

—No —dijo.

—Iba al Roadhouse a cenar algo. ¿Te apetece venir? —señaló la camioneta llena de barro.

El Roadhouse, también conocido como Roadkill Café, era una institución en Indian Rock, un refugio de camioneros, motoristas, vaqueros y policías. Irónicamente, las familias cenaban en el Lucky's, seguramente haciendo como si la sala de juego de la trastienda no existiera.

—Nos veremos allí —dijo Cheyenne. No le pasaría nada con Jesse, pero no pensaba subirse en aquella camioneta llevando una falda estrecha. Tenía un poco de dignidad, después de todo, aunque se sintiera como la escuálida niña de diez años que aparcaba su bici en aquel callejón y entraba, con espectacular falta de suerte, a rogar a su padre que volviera a cenar a casa. O a ir a ver su actuación en la función del colegio. O a llevar a la abuela al hospital porque se quedaba sin respiración…

—De acuerdo —dijo Jesse despreocupadamente. La acompañó hasta el coche de alquiler, que parecía anodino al lado de su camioneta. Al igual que sus botas, el vehículo parecía haber vivido muchas correrías. Al igual que sus botas, era de gama alta, con doble neumático y una cabina muy amplia. Sin duda tenía también asientos de cuero, equipo de música último modelo y GPS.

Cuando Cheyenne estuvo detrás del volante de su coche, con la ventanilla bajada, Jesse se recostó cómodamente contra la puerta y la miró desde arriba.

—Me alegro de volver a verte, Cheyenne —dijo.

—Yo también —contestó ella. Pero notó un nudo en la garganta.

«No sigas por ahí», se dijo con firmeza. «Esto es un asunto de negocios. Comprarás esos terrenos. Ayudarás a Nigel a poner en marcha el proyecto. Recibirás tu bonificación y te ocuparás de Mitch y de tu madre. Y luego volverás a San Diego y te olvidarás de que Jesse McKettrick existe».

—Sí, ya —masculló en voz alta.

Jesse, que se había dado la vuelta para volver a su camioneta, se giró.

—¿Has dicho algo?

Cheyenne le dedicó su mejor sonrisa.

—Hasta ahora —dijo.

Él la salud con la mano. Montó en la camioneta y encendió el motor.

Cheyenne esperó hasta que arrancó. Luego lo siguió.

Si fuera tan lista como la creían algunos, se dijo con amargura, seguiría carretera adelante. Saldría a toda velocidad de Indian Rock, dejaría atrás el Roadhouse, a Jesse y todos los recuerdos y los sueños imposibles que representaba, y no miraría atrás.

Capítulo 2

Jesse llegó primero al Roadhouse y esperó en su camioneta a que Cheyenne lo alcanzara. Últimamente se aburría en Indian Rock. Allí no había nada que hacer, excepto jugar al póquer y dar de comer a los caballos. Pero tenía la sensación de que la vida estaba a punto de volverse un poco más interesante.

Sonriendo levemente, se sacó del bolsillo la tarjeta de Cheyenne y volvió a leerla. Promociones Inmobiliarias Meerland, SL.

Esta vez, todo encajó.

La sonrisa se desvaneció.

Cheyenne quería las tierras.

—Maldita sea —masculló, y por el retrovisor vio entrar el coche de Cheyenne en el aparcamiento y aparcar a su lado.

Suspiró. Cheyenne había sido muy guapa de niña. Y estaba también siempre extrañamente alerta, como un ciervo que alzara la cabeza junto a un arroyo al oír quebrarse una ramita y husmeara el aire en busca del olor del peligro. Ahora, de mayor, Cheyenne Bridges era preciosa. De adolescente había sido delgada, pero se había redondeado muy bien, y si se soltaba el pelo oscuro, que llevaba recogido en un relamido moño francés, y se quitaba aquel traje de bibliotecaria, sería un auténtico bombón.

Jesse salió de la camioneta y esperó, muy tieso, mientras ella empujaba la puerta de su coche y se ponía en pie precariamente sobre aquellos ridículos tacones. Cheyenne sonrió indecisa y se tocó el pelo.

En el póquer, aquel gesto la habría delatado: estaba nerviosa.

Y si las sospechas de Jesse eran ciertas, tenía motivos para estarlo. Repasó de cabeza los datos que tenía: ella trabajaba en una inmobiliaria, en una «promotora», y en el callejón de detrás del Lucky's había dicho que quería hablar con él de negocios.

En aquellos escasos segundos, mientras se hallaban en la brecha entre el silencio y la charla, entre la incertidumbre y la decisión, Jesse sopesó la idea de ahorrarle expectativas inútiles. No iba a vender las hectáreas que quedaban justo al otro lado de la linde este del Triple M, si eso era lo que quería. Esas tierras eran lo único que había conseguido por sí mismo y no gracias a ser un McKettrick.

Claro que imaginaba que al menos debía escucharla. Tal vez se equivocara y ella estuviera buscando inversores. Él, que era aficionado al juego, tal vez quisiera embarcarse en algo así, aunque sólo fuera por pasar más tiempo con Cheyenne, desvelando algún que otro misterio.

Una cosa era evidente: Cheyenne había recorrido un camino muy largo desde que se había marchado de Indian Rock. Su coche no era nada del otro mundo (seguramente era alquilado), pero su ropa era cara. Y aunque seguía usando su nombre de soltera, eso no significaba que lo fuera. Las hermanas mayores de Jesse, Sarah y Victoria, tenían marido y seguían llamándose McKettrick.

Miró la mano izquierda de Cheyenne buscando un anillo, pero la ancha tira de su bolso la ocultaba.

—¿Vamos? —preguntó, y señaló la entrada del Roadhouse.

Ella pareció aliviada.

—Claro —dijo. Se adelantó un poco y él le abrió la puerta.

Jesse llevaba toda su vida comiendo en el Roadhouse, pero al cruzar el umbral detrás de Cheyenne le pareció un lugar extraño; un lugar que nunca antes había visto. Los sonidos, los olores y los colores comenzaron a girar a su alrededor, y se sintió desorientado, como si acabara de bajarse de una noria en marcha. Tardó unos segundos en recuperarse.

Había ido al colegio con la dueña desde la guardería al último año en el instituto de Indian Rock, pero mientras Cheyenne y él la seguían hasta una mesa colocada en una esquina, no habría podido decir cómo se llamaba.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Cheyenne se deslizó en el asiento de vinilo rojo y Jesse se sentó enfrente, colocando su sombrero sobre la ancha repisa de la ventana, detrás de una pequeña máquina de discos. Él pidió café; ella, agua con gas acompañada de una rodajita de lima.

Miraron las cartas de plástico y, cuando apareció la camarera (Jesse también había ido con ella al colegio, y consultó la etiqueta con su nombre para no equivocarse), Cheyenne se decantó por una sopa de cebolla y él pidió una hamburguesa doble con queso y patatas fritas.

—Gracias, Roselle —dijo para anclarse en la realidad cotidiana.

Roselle le tocó el hombro, sonrió coquetamente y se alejó contoneándose.

Cheyenne levantó las cejas un poco, pero no dijo nada.

«Más vale ir al grano», se dijo Jesse.

—Bueno, Cheyenne, ¿qué te trae por Indian Rock después de tanto tiempo? —preguntó tranquilamente.

Ella bebió un sorbo de agua con gas.

—Negocios —dijo.

Jesse pensó en sus tierras. En los árboles, los claros amplios y cubiertos de hierba, y en el arroyo que brillaba tanto al sol que deslumbraba. Saboreó su café y esperó.

Cheyenne suspiró. Tenía el aire de alguien que estuviera a punto de saltar a un lago por un agujero abierto en el hielo.

—Mi empresa está dispuesta a ofrecerte un precio muy competitivo por…

—No —la interrumpió Jesse tajantemente.

Ella había saltado y, por su expresión, el agua estaba aún más fría de lo que esperaba.

—¿No?

—No —repitió él.

—No me has dejado acabar —protestó, recobrándose—. Estamos hablando de varios millones de dólares. No de subrogar una hipoteca. Ni de pagos por cuotas, sino de dinero en metálico. Podemos cerrar el trato en cuestión de dos semanas después de firmar el contrato.

Jesse hizo amago de recoger su sombrero, suspiró y retiró la mano. Lo había visto venir. ¿Por qué se sentía como un niño que hubiera pedido una pistola de aire comprimido por Navidad y en lugar de eso se encontrara una muda de ropa interior nueva debajo del árbol?

—No va a haber ningún contrato —dijo.

Ella palideció. Se recostó en el asiento. Le tembló la mano al dejar sobre la mesa su vaso de agua.

—El precio es negociable —dijo después de unos segundos.

Jesse sabía lo que estaba pensando; lo veía en su cara. El dinero manda. Ella pensaba que estaba intentando que subiera la oferta.

—Tú no deberías jugar nunca al póquer —dijo.

Llegó la comida.

Roselle guiñó un ojo al dejar la hamburguesa delante de él.

—Odio a las mujeres así —dijo Cheyenne cuando Roselle volvió a la barra contoneando las caderas.

Jesse, que no estaba preparado para que el cauce de la conversación diera aquel giro, se detuvo con una patata frita a medio camino de la boca.

—¿Qué?

—Son todas iguales —dijo Cheyenne, inclinándose un poco hacia él y bajando la voz—. Las otras mujeres son invisibles para ellas. Si fuera por ellas, el mundo entero sería un harén a la inversa.

Jesse se rió.

—Bueno, es una forma interesante de verlo —dijo—. La sopa está muy buena aquí.

Ella tomó su cuchara y volvió a dejarla.

—No te estoy pidiendo que vendas una parte del Triple M —dijo. Otro giro repentino. Pero esta vez Jesse estaba preparado—. Esos terrenos están ahí, inutilizados.

—Intactos —puntualizó Jesse—. Supongo que queréis convertirlos en un polígono industrial. O en una fábrica. El mundo está muy necesitado de objetos de plástico desechables.

—Pisos —dijo Cheyenne, cuadrando los hombros.

Jesse dio un respingo.

—Peor aún —respondió.

—La gente tiene que vivir en algún sitio.

—Y también los bichos del campo —dijo Jesse. Tenía hambre al sugerir que fueran al Roadhouse. Ahora no sabía si podría probar la hamburguesa—. Ahora hay tantos coyotes y tantos linces que bajan al pueblo que los federales están a punto de permitir su caza. ¿Y sabe usted por qué, señorita Bridges? —preguntó en tono repentinamente gélido y formal.

—¿Por qué los coyotes y los linces bajan al pueblo —respondió ella—, o por qué el gobierno va a permitir su caza?

Jesse apretó las muelas, pensó en su primo Keegan sin saber por qué y relajó premeditadamente las mandíbulas.

—Todos los días se obliga a los animales salvajes a alejarse más y más de su hábitat natural —dijo—. Es gente como tú la que lo hace. Y tienen que ir a alguna parte, maldita sea.

—¿Qué le importa más, señor McKettrick? ¿La gente o los animales?

—Depende —contestó él—. He conocido a gente a la que un tejón rabioso podía dar lecciones de escrúpulos. Y construir más urbanizaciones de pisos no es ningún beneficio para la humanidad. La mayoría de ellas deterioran el paisaje. Y además son todas iguales. Cajas de cemento, unas encima de otras. ¿De qué sirve eso?

Cheyenne tomó su cuchara y agitó desganadamente su sopa. Luego enderezó la espalda.

—Te enseñaría encantada los planos —dijo—. Nuestro proyecto está diseñado para integrarse en el paisaje, con el impacto mínimo en el medio ambiente.

Jesse miró con lástima su hamburguesa. Todos aquellos aditivos y conservantes despreciados. Eso por no hablar de toda aquella grasa deliciosa.

—No hay trato —dijo. Con cualquier otra persona, habría alargado la partida, le habría hecho creer que estaba interesado en vender sólo para ver qué pasaba. Pero Cheyenne Bridges era distinta, y eso era lo más inquietante de todo.

¿Por qué era distinta?

—Déjame enseñarte los planos —insistió ella.

—Déjame enseñarte las tierras —replicó él.

Ella sonrió.

—Dejo que me enseñes las tierras —dijo—, si tú dejas que te enseñe los planos.

Él se echó a reír.

—Eres muy persistente —dijo.

—Y tú muy terco —respondió ella.

Jesse tomó su hamburguesa con queso. Ya había tenido tiempo de sobra para fijarse en que Cheyenne no llevaba anillo de casada.

—¿Te has casado alguna vez? —preguntó.

Ella pareció alegrarse de cambiar de tema, aunque seguía habiendo una desconfianza callada y dolorida en sus ojos, en la postura de sus hombros y la posición de su cabeza.

—No —dijo—. ¿Y tú?

—No —le dijo él. A Brandi, una chica de rodeo, y a él los casó un Elvis en Las Vegas, pero volvieron en sí antes de que se corriera la voz y acordaron divorciarse después de salir del hotel. Se separaron como amigos y hacía un par de años que Jesse no la veía, aunque ella lo llamaba de vez en cuando para pedirle un par de cientos de dólares, y él le mandaba siempre el dinero.

Por lo que a él respectaba, había contestado sinceramente. Brandi se esfumó de su memoria tan rápidamente como había aparecido.

Entre tanto, sólo había dado un par de bocados a su hamburguesa, pero la carne era gruesa y estaba bien recubierta de queso, y las proteínas siempre lo centraban, sobre todo si se había pasado el día jugando a las cartas, subsistiendo con los cereales fríos que tomaba para desayunar después de hacer las tareas del rancho. Había sido la hamburguesa, efectivamente, la que le había levantado el ánimo.

«Claro», dijo una voz dentro de su cabeza, «estás hasta arriba de desinfectante para ovejas».

«Es la chica».

—¿Qué tal está la sopa? —preguntó.

—Fría —contestó ella—. ¿Y la hamburguesa?

Él sonrió.

—Me está obstruyendo las arterias en este preciso momento.

Cheyenne levantó una ceja, pero sonreía.

—¿Y eso es bueno?

—Seguramente no —dijo él—. Pero está riquísima.

Después de aquello, la conservación fue relativamente fácil.

Acabaron de comer, Jesse pagó la cuenta y Cheyenne dejó la propina.

Él la acompañó al coche. En Indian Rock prácticamente no había delitos, pero a Jesse le habían inculcado aquellas cortesías, como abrir las puertas o llevar cosas pesadas.

—¿De veras vas a echar un vistazo a los planos? —preguntó ella con calma y una mirada luminosa después de sentarse tras el volante.

—Si tú vas a ver las tierras —le recordó él—. Ven mañana al rancho, a eso de las nueve. A esa hora ya habré acabado de dar de comer a los caballos.

Ella asintió con la cabeza. Una vena latió en la base de su garganta.

—Llevaré los planos —dijo.

—Tráelos, por favor —contestó él con entusiasmo burlón.

Ella se rió e hizo amago de cerrar la puerta.

—Gracias por la cena, Jesse.

Él fue a tocarse el ala del sombrero y entonces recordó que lo había dejado en el Roadhouse.

—Ha sido un placer —dijo, y se sintió violento por primera vez en su memoria reciente.

Se quedó mirando mientras Cheyenne arrancaba, daba marcha atrás y se alejaba. Normalmente habría vuelto al Lucky's a jugar un par de manos más, pero esa noche sólo quería irse a casa.

Volvió al Roadhouse a recoger su sombrero.

Roselle lo invitó a una fiesta en su casa.

Si sus ojos hubieran sido manos, lo habría desnudado allí mismo, en el bar. Estaba claro que la «fiesta» que tenía en mente los incluía a ellos y a nadie más.

Él dijo que en alguna otra ocasión, y añadió mentalmente «quizá».

De vuelta en su camioneta, ajustó el retrovisor y se miró los ojos.

«¿Quién eres?», se preguntó en silencio. «¿Y qué has hecho con Jesse McKettrick?».

—Lo he echado todo a perder —le dijo Cheyenne a su madre en cuanto entró en casa esa noche.

Ayanna estaba sentada en el viejo sillón, con los pies descalzos apoyados en el fresco suelo de linóleo, tejiendo algo con hilo de abigarrados colores.

—¿Y eso? —preguntó tranquilamente.

El ruido de una ciberbatalla resonaba en la habitación contigua. Mitch estaba jugando en su portátil. Mitch siempre estaba jugando en su portátil. Era como si, derribando enemigos animados, pudiera mantener sus demonios a raya.

—Jesse se ha negado en redondo a venderme los terrenos —dijo Cheyenne.

Ayanna sonrió suavemente.

—Eso ya lo esperabas.

Cheyenne arrojó a una silla su pesado bolso de mano, se quitó los zapatos y suspiró, aliviada.

—Sí —dijo.

—¿Quieres comer algo? —preguntó su madre—. Mitch y yo hemos cenado macarrones con queso.

—Yo he tomado una sopa —dijo Cheyenne.

La sintonía de ascensor de su teléfono móvil sonó dentro de su bolso.

—Ignóralo —la aconsejó Ayanna.

—No puedo —contestó Cheyenne. Sacó el teléfono, lo abrió y dijo—: Hola, Nigel.

—¿Has hecho algún progreso? —preguntó él.

Cheyenne miró su reloj.

—Caray, Nigel, es asombroso lo mucho que te has refrenado. Hace por lo menos una hora y media que no me llamas.

—Dijiste que ibas a cenar con McKettrick —le recordó Nigel. Habían hablado, vía satélite, durante el trayecto entre el Lucky's y el Roadhouse—. ¿Qué tal te ha ido?

Ayanna siguió sentada tranquilamente, tejiendo.

—Me ha dicho que no —respondió Cheyenne.

—¿Así, sin más?

—Así, sin más.

—Estamos perdidos.

—Relájate, Nigel. Aceptó echar un vistazo a los planos. Con una condición.

—¿Qué condición?

—Yo tengo que ir a ver las tierras. Mañana por la mañana. He quedado con él en su casa a las nueve.

—Entonces, ¿todavía hay posibilidades?

—Cualquiera sabe —respondió Cheyenne cansinamente, y apartó su bolso para dejarse caer en la silla—. Jesse es muy directo, y en cuanto le dije lo que quería, se cerró en banda.

—Quizá no deberías habérselo dicho tan pronto —comentó Nigel. Cheyenne imaginó cómo se fruncían las cejas agrestes de su jefe en un ceño pensativo. Se preguntó si Nigel había pensado alguna vez en invertir en una segadora para su acicalamiento personal.

—No me diste elección, ¿recuerdas?

—No me eches a mí la culpa.

—Llevas presionándome desde que me bajé del avión en Phoenix ayer por la mañana. Si quieres que haga lo imposible, tienes que dejarme espacio, Nigel.

—Puedes hacerlo, ¿verdad, Cheyenne?

Ella sintió un trémulo arrebato de confianza en sí misma.

—Estoy especializada en lo imposible —dijo.

—Hazlo por mí, nena —dijo Nigel.

—No me llames «nena» —respondió Cheyenne. Por el rabillo del ojo, vio que su madre sonreía—. Y deja de darme la lata. Cuando tenga algo que decirte, yo te llamaré.

—Pero…

—Adiós, Nigel —Cheyenne pulsó el botón de fin de llamada.

De la habitación de Mitch salía el estruendo de la guerra.

Con otro suspiro, Cheyenne arrojó el teléfono móvil a un lado de la mesa, limpia de polvo, y se levantó de la silla.

—¿Sabes una cosa, mamá? —dijo, animándose—. Eres increíble. Llevas unas horas en esta casa y ya parece un hogar.

Los ojos de Ayanna brillaron con una repentina pátina de lágrimas.

—Quiero cumplir con mi parte, Cheyenne —dijo—. Sé que crees que estás en esto sola, pero no es así. Me tienes a mí, y tienes a Mitch.

Cheyenne sintió un nudo en la garganta. Cuando habló, su voz sonó ronca.

—Hablando de Mitch…

Ayanna dejó a un lado su ganchillo, se levantó y se dirigió a la cocina, que, a diferencia de los pisos que Cheyenne y Nigel pensaban construir, no estaba provista de ninguna de las comodidades modernas.

—Voy a hacerte una infusión —dijo—. Puede que te ayude a dormir.

—Gracias —contestó Cheyenne, y fue a abrir la puerta entornada del cuarto de su hermano.

Mitch estaba encorvado frente al ordenador, un modelo de segunda mano, comprado con dinero que seguramente Ayanna había ahorrado de los cheques que Cheyenne mandaba cada día de paga. Parecía muy ligero y frágil, hundido en su silla de ruedas, con una mesa de cartas como escritorio. Antaño había sido atlético. Uno de los chicos con más éxito de la escuela.

—Hola —dijo Cheyenne.

—Hola —respondió Mitch sin apartar la mirada de la pantalla del portátil.

Ella pensó en revolverle el pelo como hacía cuando era más pequeño, antes del accidente, y desistió. Mitch tenía diecinueve años, y la dignidad era casi lo único que le quedaba.

Cuando cerrara el trato, se recordó Cheyenne, le compraría un ordenador de verdad, como el que había visto en McKettrickCo cuando había ido a buscar a Jesse esa tarde. Tal vez así su hermano recuperara la ilusión.

—Ojalá pudiéramos volver a Phoenix —dijo Mitch.

Ella se sentó en la cama. Ayanna había llevado sus mantas y su colcha de casa y las había puesto en la cama desmontable que ya estaba vieja cuando Cheyenne se fue a la universidad. Sí, Ayanna lo había intentado, pero el cuarto era deprimente de todas formas. El papel de las paredes se estaba despegando y las cortinas parecían haber sobrevivido al menos a una inundación. El suelo de linóleo estaba rayado y en algunos sitios había desaparecido el dibujo.

—¿Qué hay en Phoenix? —preguntó ella con ligereza, aunque ya lo sabía. En el edificio de mala muerte en el que vivían Ayanna y él, su hermano tenía amigos. Tenía televisión por cable, y había una biblioteca muy grande al otro lado de la calle, con ordenadores. Allí, tenía un portátil viejo y una cama desmontable.

Mitch se limitó a encogerse de hombros, pero apagó el juego y giró la silla para mirar a Cheyenne.

—Las cosas van a mejorar —dijo ella.

—Eso dice también mamá —contestó Mitch, pero no parecía creerlo.

Cheyenne estudió a su hermano. Mitch y ella eran de padres distintos. El de ella estaba muerto; el de él, Dios sabía dónde. Una década atrás, cuando ella se fue de Indian Rock, él tenía nueve años y ella diecisiete. Cuando Ayanna siguió a Pete, su segundo marido, a Phoenix, arrastrando a Mitch con ella, Cheyenne estudiaba segundo curso en la Universidad de Arizona y luchaba por sacar buenas notas y conservar su trabajo nocturno. Mitch le había escrito una carta quejándose y suplicándole que volviera a casa para que se quedaran los dos en aquella casucha. En aquel entonces le encantaba Indian Rock; le encantaba la extraña libertad que permitía el criarse en un pueblo pequeño.

Ella había contestado con una postal escrita a toda prisa en su hora de descanso, diciéndole que «espabilara». Ella no iba a volver y, aunque volviera, Ayanna no permitiría que vivieran solos habiendo muerto la abuela. «Phoenix te gustará», le había dicho.

—Lo siento, Mitch —dijo ahora, tras tragarse las lágrimas. Era cierto que Ayanna no habría permitido que sus hijos se quedaran allí, aunque sólo fuera porque necesitaba la miseria que le habían dado por alquilar la casa, pero había formas más amables de negarse.

—¿El qué? —preguntó él.

—Todo —respondió Cheyenne.

—No fue culpa tuya —le dijo Mitch—. El accidente, quiero decir.

«Podría haber vuelto, haberme puesto a trabajar en el Roadhouse o en el Lucky's, sirviendo mesas. Podría haberle pagado el alquiler a Ayanna, y seguramente el estado me habría dado alguna ayuda para criar a mi hermano pequeño. Si lo hubiera intentado…».

—No habría ocurrido si nos hubiéramos quedado aquí —dijo.

—¿Quién sabe? —dijo Mitch—. Puede que fuera el destino. Puede que me hubiera montado en ese quad de todos modos.

Cheyenne cerró los ojos para no ver las imágenes que siempre planeaban en los límites de su conciencia: Mitch, un chico de dieciséis años atolondrado, corriendo en el desierto con sus amigos montados en quads, vehículos todoterreno diseñados para quienes no tenían miedo. El accidente y la gravísima lesión en la columna. El trayecto frenético hasta el hospital después de la llamada histérica de su madre, la larga vigilia en la sala de espera, frente a Cuidados Intensivos, cuando nadie sabía si Mitch sobreviviría o no.

Las operaciones.

La lenta y dolorosa recuperación.

Por aquel entonces, Cheyenne empezaba a labrarse un nombre en Meerland. Iba y venía entre San Diego y Phoenix, armada con un portátil de la compañía y un teléfono móvil. Había aguantado tenazmente y trabajado duro, decidida a demostrarle a Nigel que podía triunfar.

Y así había sido. Mientras sustituía a su madre exhausta en el hospital (Pete, su segundo marido y padre de Mitch, había huido al darse cuenta de que se esperaba de él que se comportara como un adulto responsable), había trabado amistad con uno de los cirujanos de su hermano y finalmente lo había convencido de que invirtiera en Meerland. El cirujano obtuvo beneficios impresionantes y reclutó a varios colegas más.

Mitch se fue recuperando poco a poco hasta que pudo dejar el hospital, y Cheyenne volvió a San Diego y consagró todas sus energías al trabajo.

—¿Crees que podríamos tener un perro?

Cheyenne parpadeó. Volvió al aquí y el ahora de golpe.

—¿Un perro?

Mitch sonrió, y aquello era tan raro que a Cheyenne le dio un vuelco el corazón.

—En el apartamento no podíamos —dijo él.

—Pero vais a volver a…

—Yo no voy a volver —dijo Mitch con asombrosa certeza.

—¿Por qué dices eso?

—Aquí no tenemos que pagar alquiler —respondió—. Mamá está hablando de volver a pintar y de buscar trabajo de camarera o vendiendo souvenirs por ahí. Seguramente conocerá a algún perdedor y se dedicará a intentar salvarlo de sí mismo como si fuera la misión de su vida.

A pesar de su inteligencia, Ayanna tenía la clase de historial amoroso que daría material para una semana entera de programas de un consultorio sentimental televisivo. Por lo menos no había vuelto a casarse después de Pete.

Cheyenne sintió el escozor de las lágrimas en los ojos y se alegró de que la habitación sólo estuviera iluminada por la pantalla del ordenador de Mitch y el flexo destartalado de la cómoda.

—Ojalá… —comenzó a decir Mitch al ver que Cheyenne no decía nada, pero se interrumpió.

—¿Qué, Mitch? —preguntó ella después de tragar saliva—. ¿Qué te gustaría que pasara?

—Ojalá pudiera buscarme un trabajo, y una novia. Ojalá pudiera montar a caballo.

Cheyenne no supo qué decir. En Indian Rock escaseaba el trabajo, sobre todo para los discapacitados. Las chicas de la edad de Mitch estaban trabajando, iban a la universidad y salían con hombres que podían llevarlas a sitios. Y en cuanto a montar a caballo… Eso era para personas con dos piernas que funcionaran y más valor que sentido común.

—¿Nada más? —dijo, casi susurrando.

Mitch sonrió con tristeza, se giró de nuevo y volvió a encender el juego de guerra. Blip, blip, bang.

Cheyenne se quedó sentada en la cama un rato; luego se levantó, puso fugazmente la mano sobre el hombro de su hermano y salió del cuarto, cerrando la puerta a su espalda.

Los faros de la camioneta de Jesse barrieron la vieja escuela hecha con troncos que su tatarabuelo, Jeb McKettrick, había construido para su novia, Chloe, que era maestra. Las hermanas de Jesse usaban aquel lugar como cuarto de juegos cuando eran niñas, y Jesse, que era una década más joven, lo había usado como fuerte. Ahora, en las raras ocasiones en que sus padres volvían al rancho, servía como oficina.

Paró junto al establo y se encendieron las luces automáticas.

Dentro, echó un vistazo a los caballos, seis en total, aunque el número variaba. Les habían dado de comer y sacado a hacer un poco de ejercicio esa mañana, antes de que él se marchara al pueblo, pero de todos modos añadió copos de gramón seco a los pesebres para compensarles por haber estado fuera tanto tiempo.

Lo perdonaron, como siempre, y se mostraron agradecidos por la atención que les prestaba.

Jesse se entretuvo cepillándolos uno por uno, pero al final no le quedó nada por hacer, salvo enfrentarse a aquella casa vacía.

Era grande. Los McKettrick habían ido ampliándola con el paso de las generaciones: una habitación aquí, una planta allá. Ahora que sus padres pasaban casi todo el tiempo en Palm Beach, jugando al golf y haciendo amigos, y que Victoria y Sarah estaban ocupadas codeándose con la alta sociedad acompañadas por sus acaudalados maridos, Jesse era el propietario oficioso.

Entró por la puerta de la cocina y encendió las luces.

La casa de sus primas Meg y Sierra estaba supuestamente hechizada. Jesse deseaba a menudo que aquélla también lo estuviera, porque al menos así no estaría tan solo.

Se acercó al enorme frigorífico, sacó una cerveza y la abrió. Lo que debía hacer era buscarse un perro, pero pasaba demasiado tiempo fuera. No sería justo condenar a un pobre chucho desprevenido a una vida solitaria sólo para que él tuviera alguien que se alegrara de verlo cuando volviera a casa.

—Te estás volviendo loco, McKettrick —dijo en voz alta.

Pensó en Cheyenne. Había estado pensando en ella, en uno u otro nivel, desde que se habían despedido en el aparcamiento del Roadhouse.

Pensó en sus piernas largas y en sus ojos expresivos, y en su boca carnosa. Era guapa, sí, y también lista.

Se preguntó hasta dónde estaría dispuesta a llegar para convencerlo de que vendiera las tierras que quería.

Sonó el teléfono, dándole un susto de muerte.

Frunció el ceño, dejó la cerveza y descolgó.

—Hola —dijo—. Aquí Jesse.

—Hola, tú —contestó Sierra. Su prima iba a casarse con Travis Reid, uno de los mejores amigos de Jesse, dentro de un mes. Jesse sería el padrino en la ceremonia y, hasta esa noche, cuando se había encontrado con Cheyenne, había deseado que Sierra no fuera prima carnal suya para poder al menos fantasear con quitársela a Travis.

—¿Qué pasa? —preguntó, y sonrió. Seguramente, si pasaba algo, tendría que ver con Travis. Su amigo estaba desatado desde que había puesto sus ojos en Sierra un día del invierno pasado.

—Vamos a dar una fiesta prenupcial —dijo Sierra—. El sábado por la noche. Música en directo, carretas de heno para pasear y barbacoa. El lote completo. Ven, y tráete a una chica.

—Tengo un torneo importante esa noche —protestó Jesse—. En el casino de Cliffcastle. Sin límite y con un montón de turistas que creen que saben jugar porque ven partidas en la tele.

—Vamos, Jesse, ya pasas demasiado tiempo jugando. Y no me obligues a jugar la carta de la mala conciencia. O sea, eres el padrino y esto forma parte de la fiesta.

—Jamás se me ocurriría hacerte jugar esa carta —dijo Jesse con sorna, y bebió un trago de cerveza—. Aunque acabas de hacerlo.

Ella se echó a reír.

—Podría ser peor. Liam cuenta contigo. Meg va a venir desde San Antonio y Ranee y Keegan han hecho hueco en su agenda para venir. Y como sería muy rastrero por mi parte decir que eso supone algo más que perderse un torneo de póquer, no lo diré.

Jesse suspiró.

—Está bien —dijo—. Pero quiero algo a cambio.

—¿Qué?

—Mándame un fantasma, ¿quieres? Hay demasiado silencio por aquí.

Capítulo 3

Cheyenne se presentó en el rancho a la mañana siguiente, como habían acordado, a las nueve en punto. Jesse acababa de sacar a todos los caballos, menos a dos, a pastar en los prados de más allá de la puerta del corral. Había ensillado primero a Minotauro, su potro blanquinegro, y estaba acabando de ensillar a Pardner cuando ella aparcó.

De pie junto a la puerta del establo, Jesse apretó la cincha alrededor de la tripa del caballo, sonrió y sacudió ligeramente la cabeza cuando Cheyenne salió del coche y vio lo que llevaba puesto. Un elegante traje pantalón beis, ajustado en la cintura, y zapatos de tacón con elegantes hebillas doradas, lo bastante brillantes como para delatar la presencia de un jinete a diez kilómetros de distancia. Se había recogido el pelo en aquel mismo moño en la nuca (¿dormiría así?), y Jesse se preguntó vagamente si lo tendría muy largo y cómo sería sentir aquellos mechones deslizarse entre sus dedos.

Cheyenne sonrió resueltamente y avanzó hacia él por entre los surcos de la explanada. Su mirada desconfiada tocó a los caballos un momento y rebotó con una reverberación parecida a la detonación de una bala, sólo que silenciosa.

—Hace una mañana preciosa —dijo.

Jesse asintió con la cabeza a medias y se tiró del ala del sombrero sin darse cuenta. «Eso sí que es delatarse. ¿Por qué no ponerlo en el tablón de anuncios? Cheyenne Bridges me intriga. Atentamente, Jesse McKettrick».

—Aquí siempre lo son. Todo el año.

Ella inhaló audiblemente, su sonrisa valerosa vaciló un poco sobre su boca sensual, y exhaló un suspiro. Volvió a ajustarse la tira del bolso.

—Vamos a ver esas tierras —dijo, agitando las llaves que llevaba en la mano derecha.

Jesse echó un vistazo a su ropa, miró hacia Pardner y Minotauro, que esperaban pacientemente, con todos sus arreos y las riendas colgando, mientras movían la cola.

—Ese cochecito tuyo —dijo, y vio con regocijo que ella entendía por fin—, no puede subir por el monte. Allí arriba sólo hay viejas sendas de leñadores.

Ella tragó saliva visiblemente, volvió a mirar los caballos y sacudió la cabeza.

—¿No estarás sugiriendo que… vayamos a caballo? —su vacilación fue tan fugaz que podría haber pasado desapercibida, si Jesse no tuviera tanta práctica fijándose en las cosas que la gente intentaba ocultar—. ¿Cabalgando?

Él esperó con los brazos cruzados.

—Para eso suele ensillarse a un caballo —dijo—. Dos personas. Dos caballos. No hace falta especial agudeza mental para deducirlo.

Cheyenne se removió sobre las suelas de sus elegantes zapatos. En una sala de juntas, aquellos zapatos funcionarían, pero en el Triple M eran casi risibles.

—No esperaba montar a caballo.

—Ya lo veo —observó Jesse—. ¿Te das cuenta de que esas veinticinco hectáreas que tantas ganas tienes de arrasar, pavimentar y cubrir de pisos son muy abruptas y están bastante apartadas?

—Claro que sí —contestó ella, vacilando—. He pasado semanas investigando. Conozco mi trabajo, señor McKettrick.

—Jesse —la corrigió él—. ¿Y qué clase de investigaciones has hecho exactamente? ¿Has mirado algunos mapas en Internet? ¿Has comprobado la disponibilidad de electricidad y agua? —esperó un momento para que ella comprendiera lo que quería decir, y luego volvió a mirar su atuendo—. Por lo menos has tenido la sensatez de ponerte pantalones —añadió piadosamente.

—¿Cómo dices?

—¿Es que no tienes unos vaqueros?

—No me pongo vaqueros cuando estoy trabajando —respondió ella. Su tono era moderado, pero si hubiera sido un puercoespín se le habrían erizado las púas.

—Supongo que entonces tampoco tienes botas.

Ella esperó un momento antes de contestar. Parecía tan azorada que Jesse empezó a sentir un poco de lástima por ella.

—Supongo que sí —dijo Cheyenne, y dejó caer los hombros de modo que tuvo que agarrar el bolso y volver a colocar la tira antes de que se deslizara por su brazo.

—Entra —dijo Jesse y, girando a medias la cabeza, señaló la casa—. Mi madre es como tú, más o menos. Puedes ponerte algo suyo.

Cheyenne se quedó tan quieta que podrían haberle salido raíces. Jesse se las imaginaba penetrando en el suelo, enroscándose entre los lechos de roca y las raíces petrificadas de árboles tan antiguos que no habían dejado rastro de su existencia en la superficie.

—No sé…

Jesse resolvió que era hora de subir un poco la apuesta.

—¿Está usted asustada, señorita Bridges?

La boca de Cheyenne se tensó por un lado, y Jesse esperó a ver si sólo estaba irritada o si intentaba no sonreír.

Era esto último: una leve sonrisa saltó a sus labios y echó a volar.

—Sí —dijo con una franqueza que hizo desear a Jesse no haber bromeado, ni forzarla a afrontar aquel desafío.

—Pardner es un caballo muy manso —le dijo—. Podrías sentarte debajo de su tripa, soplar un silbato policial, agarrarle la cola con las dos manos y tirar de ella entre sus patas traseras, y no movería un músculo.

Ella se mordió el labio. Jesse vio que sus ojos se agrandaban al mirar a Minotauro y que luego miraban esperanzados hacia Pardner.

—No vas a darte por vencido, ¿verdad? —preguntó al volver a mirar a Jesse, clavándole los ojos de un modo que hizo que la boca de su estómago cediera como una trampilla abierta sobre una sima insondable. Sucedió tan deprisa que Jesse se encontró buscando a tientas un asidero interior, pero no parecía que pudiera agarrarse a nada.

—No —dijo, pero no por simple testarudez. Las cosas habían ido demasiado lejos, y ella no podía marcharse ya sin dejar atrás parte de su respeto por sí misma. Lo único que Jesse podía hacer era facilitárselo todo lo posible—. No se conoce la tierra pasando por ella en coche, Cheyenne. Tienes que estar allí, si quieres que te hable.

—Quizá podrías echar un vistazo a los planos y yo podría volver otro día…

Él levantó una mano.

—No —dijo—. Podría dejarte en paz, pero a largo plazo pensarías mal de mí, y peor aún de ti misma.

Ella se quedó callada, se miró de mala gana la ropa. Soltó un suspiro.

—Mira los planos, Jesse. No estoy preparada para…

Jesse se mantuvo en sus trece. Sentía que aquel momento era un punto de inflexión para ambos, mucho más importante de lo que parecía en superficie. Había allí algo arquetípico, aunque que le ahorcaran si sabía qué era, a pesar de todas las clases de psicología a las que había ido en la universidad.

—Como si fueras a volver mañana o pasado mañana vestida para montar a caballo y a pedirme que te lleve a dar una vuelta —dijo. Entornó los ojos—. Si crees que voy a desplegar esos planos sobre la mesa de la cocina, que voy a darme cuenta de que estoy en un error y a preguntarte dónde hay que firmar, estás muy equivocada.

Ella se quedó pensando un momento, y Jesse comprendió que, si hubiera deseado aquellas tierras la mitad de lo que las deseaba, le habría dicho lo que podía hacer con los caballos y posiblemente también con el establo, habría girado sobre sus relucientes tacones y vuelto al coche y lo habría dejado allí, envuelto en una proverbial nube de polvo.

—Está bien —dijo. Las palabras le salieron como prendidas a un cabestrante y sacadas por la fuerza.

—¿Está bien qué?

Cheyenne suspiró.

—Está bien, voy a ponerme algo de tu madre y a montarme en ese dichoso caballo —le dijo—. Pero si me parto el cuello, recaerá sobre tu conciencia.

Jesse se permitió una lenta sonrisa. Le gustaba Cheyenne desde el principio, pero ahora también la respetaba, y eso daba una nueva dimensión a su encuentro. Había tenido valor suficiente para admitir que estaba asustada y había superado su miedo para permanecer en la partida.

—No va a pasar nada de eso —le aseguró él—. Sé que no sabes montar. No te daría un caballo rebelde.

Dicho esto, la condujo dentro. Mientras ella esperaba en la cocina, él recogió unos cuantos vaqueros viejos de su madre, un par de botas bien gastadas y una camisa de franela. Cuando volvió, Cheyenne estaba mirando por la ventana de encima del fregadero, aparentemente observando la escuela.

—¿Es una escuela de verdad? —preguntó cuando Jesse apareció a su lado y puso el montón de ropa en sus manos.

Él asintió con la cabeza.

—La pizarra sigue allí, y también unos cuantos pupitres —dijo—. Ha cambiado muy poco desde que el viejo Jeb la construyó para su mujer en la década de 1880.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, llenos de melancolía.

—¿Puedo verla?

—Claro —contestó él con el ceño fruncido—. ¿A qué viene esa mirada tan triste, Cheyenne?

Ella intentó sonreír, pero no tuvo éxito. Se encogió de hombros y apretó con más fuerza la ropa.

—¿Parezco triste? No lo estoy, de veras. Sólo me estaba preguntando cómo sería tener una historia como la de los McKettrick.

—Todo el mundo tiene una historia —dijo él, consciente de que ella había mentido al decir que no estaba triste.

—¿Sí? —preguntó ella en voz baja—. Yo no conocí a los padres de mi padre. Mi abuela materna murió cuando yo tenía trece años. Nadie cuenta historias. Nadie escribió nada, ni hizo fotografías. Tenemos unas pocas, pero no puedo identificar más que a dos o tres personas. Es como si hubiéramos salido de la nada.

En aquel momento, Jesse deseó besar a Cheyenne Bridges como nunca había deseado besar a ninguna otra mujer. Se conformó con tocar su nariz con la punta de un dedo porque ella seguía siendo tan asustadiza como el ciervo que él había imaginado al verla de nuevo detrás del Lucky's, y no quería que huyera al bosque.

—¿Lista para cabalgar? —preguntó.

—Todo lo lista que puedo estar —contestó ella.

Él le indicó el baño más cercano y ella se alejó, recta y con los hombros muy derechos, como alguien que llegara a la cárcel condenado por un crimen que no había cometido y estuviera a punto de ponerse un mono naranja con un número en la espalda y a enfrentarse a sus compañeros de reclusión.

Los vaqueros le estaban un poco grandes, pero las botas le quedaban bien. Cheyenne dobló pulcramente sus pantalones, su chaqueta y su camisa de seda y puso todo sobre una encimera. Colocó con cuidado sus zapatos favoritos. Se miró al espejo de un anticuado lavabo de pedestal.

—Puedes hacerlo —se dijo en voz alta—. Tienes que hacerlo —volvió la cabeza, se miró desde un lado y luego desde el otro—. Y, por cierto, estás ridícula con ese peinado.

—Qué remedio —contestó su reflejo.

Se perdió dos veces intentando encontrar el camino de vuelta a la cocina, donde Jesse la estaba esperando apoyado contra la encimera de delante del fregadero, con los brazos cruzados y la cabeza ladeada. La miró de arriba abajo y los nervios se erizaron bajo la superficie de la piel de Cheyenne, sonando como los juegos de ordenador de Mitch cuando marcaban puntos.

—Eso está mejor —comentó Jesse. Parecía tan a gusto que Cheyenne deseó hacer que se sintiera incómodo.

No podía permitírselo, claro, así que sofocó aquel impulso… de momento. Se desahogaría con Nigel más tarde, por teléfono, cuando le informara de que había arriesgado su vida y sus miembros por su dichosa urbanización de pisos montándose a lomos de un caballo y adentrándose en el monte como la concursante de un programa de televisión de supervivencia. Eso, suponiendo que no acabara en una unidad de cuidados intensivos antes de que le diera tiempo a llamarlo, claro.

No se permitió pensar, en cambio, en la comisión y en lo que significaba para ella, para su madre y para Mitch.

—Tómatelo con calma —dijo Jesse más suavemente que antes. Ella no tenía defensa contra la ternura y levantó conscientemente su campo de fuerza invisible. Un instante después, él hizo innecesario aquel esfuerzo—. Ya te lo he dicho: Pardner es un buen caballo y está acostumbrado a los niños y a los cobardes.

—Yo no soy cobarde —contestó Cheyenne ásperamente—. En ningún sentido.

Jesse sonrió, se apartó de la encimera y se dirigió a la puerta de atrás. Allí se detuvo y le lanzó otra larga mirada.

—Está claro que tampoco eres una niña. El error ha sido mío.

—Estás disfrutando con esto —lo acusó ella al salir tras él a la cálida mañana primaveral. Intentó que sonara despreocupado, pero sonó un poco hueco y hostil.

Él se acercó a los caballos, tomó por las riendas a Pardner.

—Todos a bordo —dijo.

Cheyenne caminó firmemente hacia el hombre y el caballo porque sabía que, si se paraba, tal vez no pudiera volver a moverse.

—¿Nunca te has subido a un caballo? —preguntó Jesse, maravillado, cuando ella se acercó—. ¿Cómo es posible, si has crecido en Indian Rock igual que yo?

Habían compartido un mismo código postal e ido a las mismas escuelas, se dijo Cheyenne. Más allá de esas similitudes, podrían haberse criado en planetas distintos. Incapaz de ocultar por completo su irritación, fuera cual fuese su coste, le lanzó una mirada mientras ponía el pie en el estribo y se agarraba al pomo de la silla con ambas manos.

—Supongo que estaba tan ocupada con bailes de debutantes y fiestas en el club de campo —dijo—, que no me dio tiempo a salir de cacería o a jugar al polo.

Jesse se rió. Luego puso una mano bajo sus riñones y la aupó sin ceremonias al caballo con un movimiento suave pero sorprendentemente enérgico.

Cheyenne aterrizó con un golpe seco que resonó desde su cóccix a lo alto de su columna vertebral.

—Puedes soltar el pomo —dijo Jesse—. Pardner se quedará ahí parado como un monumento en un parque hasta que yo monte en Minotauro y eche a andar.

Cheyenne aflojó las manos, dedo a dedo.

—¿No vas a hacerle correr?

Jesse puso una tira de cuero desgastado en su mano izquierda, le cerró la palma y luego la pasó por debajo de la cabeza de Pardner para hacer lo mismo por el otro lado.

—Sujeta las riendas sin apretar —le ordenó—. Así. Se parará si tiras despacio, así que no tires de golpe. Le harías daño.

Cheyenne asintió con la cabeza nerviosamente. Aquella bestia pesaba seguramente lo mismo que un Volkswagen y, si alguno de los dos salía herido, lo más probable era que fuera ella. Pero de todos modos no quería hacerle daño.

Estaba en buena forma, pero ya empezaba a dolerle la cara interna de los muslos. Se preguntó si sería ético poner un bote o dos de relajante muscular en su cuenta de gastos para poder sumergirse en él cuando llegara a casa.

—¿Estás bien? —preguntó Jesse un momento después.

Ella se mordió con fuerza el labio inferior y asintió una vez enérgicamente.

Jesse sonrió, le puso levemente una mano sobre el muslo y se volvió para montar en su caballo con la agilidad de un vaquero de película. Si Nigel hubiera estado allí, provisto de su aparentemente inagotable provisión de frases hechas, seguramente habría comentado que Jesse McKettrick parecía haber nacido a lomos de un caballo, o que el animal y él formaban una única entidad.

Jesse apretó los flancos del caballo con los tacones de las botas y el animal comenzó a andar.

—¿No llevas espuelas? —preguntó Cheyenne, tirando de las referencias cinematográficas que constituían sus únicos conocimientos sobre vaqueros. Era una conversación insulsa, pero Pardner se estaba moviendo, y ella tenía que hablar para calmarse.

Jesse frunció el ceño como si ella acabara de sugerirle pinchar al pobre animal como un rastrillo.

—En el Triple M no se usan espuelas —dijo—. Nunca.

Cheyenne agarró con fuerza las riendas. Tenía las manos sudorosas y esperó a que el corazón se le bajara de la garganta y recuperara su ritmo normal. Montar a caballo no estaba tan mal, en realidad. Era una especie de agradable contoneo.

Quizá sobreviviera, siempre y cuando a Pardner no le diera por echar a correr. De todas formas era un cambio refrescante, después de pasarse la vida resolviendo papeleo, haciendo juegos malabares con las llamadas de Nigel y reuniéndose constantemente con posibles inversores.

Al llegar a la puerta de un prado, Jesse se inclinó para abrir el pestillo. Ahora que ya no hiperventilaba, Cheyenne se fijó en que las cercas eran de palos, hasta donde ella podía ver. La madera estaba desgastada por la intemperie. Posiblemente era tan vieja como la escuela que Jesse había prometido enseñarle cuando volvieran, y sin embargo los palos se mantenían derechos.

Cheyenne concluyó que, del mismo modo que no había espuelas en el Triple M, tampoco parecía haber alambre de espino. Y, teniendo en cuenta el tamaño de la finca (en el pueblo se decía en broma que aquel sitio se medía en condados, más que en hectáreas), aquello era toda una hazaña.

Cheyenne pasó por la puerta y esperó mientras Jesse volvía a cerrarla.

—No veo alambre de espino —dijo.

—Ni lo verás —contestó Jesse, ajustándose el sombrero para que el ala le cayera sobre los ojos—. No hay. Los caballos ya se las arreglan para hacerse heridas sin necesidad de que haya pinchos oxidados que les desgarren la piel.

A pesar de todo lo que le estaba haciendo pasar antes siquiera de echar un vistazo a los planos de la urbanización de Nigel, la estima de Cheyenne por Jesse subió un poco. Las espuelas eran una crueldad, y también el alambre de espino. Estaba claro que a él no le gustaba ni una cosa ni la otra, y Cheyenne tuvo que darle puntos por ser tan compasivo.

Jesse nunca había sido mezquino, se recordó. Pero había sido salvaje. Hasta cuando iba al instituto era ya un jugador de póquer bien curtido. Ella lo había visto en partidas clandestinas con su padre y otros amigos mucho antes de que fuera mayor de edad.

—¿Esto es lo que haces todo el día? —preguntó mientras cruzaban un prado de hierba alta y fragante en dirección a un promontorio lejano. Nubes blancas festoneaban el horizonte como la espuma de la marea del océano, y el cielo era del mismo tono de azul que los ojos de Jesse.

Un lado de su boca se levantó en una sonrisa, y volvió a ajustarse el sombrero.

—¿El qué? ¿Montar por el campo con mujeres guapas, quieres decir?

Cheyenne se sintió tontamente complacida por el halago, aunque fuera indirecto y su parte práctica le dijera que Jesse estaba jugando con ella y que tuviera cuidado. Había salido con hombres, cuando tenía tiempo, y hasta había tenido una o dos relaciones serias, pero Jesse McKettrick estaba fuera de su alcance. Si lo olvidaba, podía meterse en un lío.

Sonrió, sujetó las riendas con una sola mano para poder secarse la palma húmeda en la pierna del pantalón de la madre de Jesse y repitió luego el proceso con la otra mano.

—Tendrás que pastorear al ganado y cosas así —dijo como si él necesitara que lo animara a hablar.

—A Ranee le gustaría que tuviéramos un par de cientos de reses —contestó Jesse, y aumentó un poco el ritmo de modo que ambos caballos aceleraron, poniéndose a un paso rápido—. Pero el Triple M ya no está en el negocio del ganado. Es más bien lo que los del este llaman un rancho de recreo. Entreno a algún que otro caballo, participo en un rodeo de vez en cuando y juego mucho al póquer. ¿Y tú, Cheyenne? ¿Qué haces tú todo el día?

—Trabajar —contestó, y se dio cuenta de que había hablado como una estirada pagada de sí misma, y enseguida deseó que su orgullo no le impidiera dar marcha atrás.

Él fingió sacarse una flecha, o quizás una lanza envenenada, del pecho, pero su sonrisa era tan fresca e insolente como siempre. Nada que ella dijera iba a penetrar la gruesa piel de los McKettrick.

Y ella tampoco deseaba que así fuera. Mucho, por lo menos.

—¿Hasta dónde vamos a ir? —preguntó para zanjar la cuestión.

—Sólo hasta ese cerro de allí —respondió Jesse, señalando. Su caballo iba al trote, y Cheyenne le seguía el paso—. Se ve todo muy bien hasta la carretera comarcal desde la cerca del Triple M. Te vas a quedar sin aliento.

Cheyenne tragó saliva. Rebotaba con tanta fuerza en la silla que debía tener cuidado para no morderse la lengua. Su abuela, una india americana, orgullosa de pertenecer a la tribu apache, se moriría de vergüenza si la viera cabalgar si no hubiera estado ya muerta.

«Ojalá no me gusten mucho esas tierras», se dijo.

Jesse frenó a su caballo sin tirar aparentemente de las riendas. Alargó el brazo para agarrar la brida de Pardner con una mano y volver a ponerlo al paso.

—¿Nunca deseas poder dedicarte a otra cosa? —preguntó.

La pregunta desconcertó a Cheyenne al principio porque estaba concentrada en dos cosas: en no caerse del caballo y en no echar a perder todo aquello por lo que se había esforzado porque le gustara el paisaje. Entonces se dio cuenta de que Jesse le estaba preguntando si le gustaba o no su trabajo.

—Es un reto —contestó con cautela—. Muy satisfactorio a veces y muy frustrante otras. Nuestro último proyecto estaba orientado a personas de renta media, y fue agradable saber que en aquellas casas vivirían familias jóvenes que criarían a sus hijos allí.

Nigel había perdido hasta la camisa en aquel proyecto, pero eso Jesse no tenía por qué saberlo. Naturalmente, a los inversores no les había hecho ni pizca de gracia, de ahí que el jefe de Cheyenne estuviera tan desesperado por asegurarse los terrenos que ella estaba a punto de ver en persona por primera vez.

Ella se había ofrecido a comprar uno de los pisos del lote que Nigel llamaba en secreto «El Fiasco» para que Ayanna y Mitch vivieran en él. El precio estaba bien. Cuando el proyecto se detuvo, prácticamente los estaban regalando. Ayanna había recorrido el piso piloto, le había dado las gracias a Cheyenne por la idea y se había negado elegantemente diciendo que preferiría vivir en un tipi.

Aquel rechazo todavía le escocía. «Y lo dice una mujer que vive en una casa de protección oficial», pensó. «Un sitio en el que los contenedores rebosan y las paredes de fuera están cubiertas de grafitis».

—¿Dónde estaba esa urbanización? —preguntó Jesse.

—A las afueras de Phoenix —contestó Cheyenne. Iban subiendo por una cuesta empinada. Luego, antes de que él pudiera preguntar, ella añadió—: No habrás oído hablar de ella.

—¿Cómo se llamaba?

Ella se humedeció los labios y eludió su mirada. Había otra puerta delante y, más allá, árboles. Magníficos pinos cuyas copas de un verde rabioso destacaban contra el cielo suave.

—Casa de Meerland —dijo.

—Un nombre pegadizo —comentó él con sorna—. Leí sobre eso en el Republic.

«Genial», pensó Cheyenne. Jesse sabía lo de los retrasos, las denuncias, los pisos sin vender, los inversores furiosos.

—Como te dije anoche —dijo con cuidadosa alegría—, estamos dispuestos a pagarte en metálico. No tienes que preocuparte por la reputación de la empresa. Es sólida como una roca.

—La reputación de tu empresa es la última cosa del mundo por la que me preocuparía —respondió él—. Pero en cuanto a talar árboles viejos y cubrir los prados con cemento… Eso es otro cantar.

Cheyenne se puso tensa. Sabía que su sonrisa parecía tan falsa como era, colgada de su cara como un postigo viejo sujeto por una bisagra oxidada.

—Hicimos un trato —dijo—. Yo voy a ver las tierras y tú les darás una oportunidad a los planos. Confío sinceramente en que no vayas a echarte atrás.

—Yo nunca incumplo mi palabra —le dijo Jesse.

Cheyenne se mordió la lengua. Si Jesse nunca incumplía su palabra era posiblemente porque nunca la empeñaba.

—¿Qué haces cuando no estás saqueando el medio ambiente? —preguntó él. Se estaban acercando a una segunda puerta, cerrada por otro aro de alambre.

Ella lo miró con enfado.

Él se echó a reír.

—No tengo tiempo para aficiones —dijo ella. Llevar los vaqueros y las botas de la madre de Jesse le recordó a la mujer a la que sólo había visto desde lejos por Indian Rock, siempre vestida con trajes hechos a medida, o con pantalones anchos y americana. Evidentemente, había otra Callie McKettrick más prosaica.

—Podría darte clases de montar.

—Gracias, pero no —contestó ella, un poco demasiado deprisa y un poco demasiado ásperamente.

—Supón que pierdo completamente la cabeza y acepto venderte esas tierras. ¿Después te quedarás en el pueblo una temporada?

La pregunta sorprendió a Cheyenne, aunque le pareció que lo disimulaba muy bien. ¿Había un destello de esperanza? ¿Aceptaría Jesse el trato? ¿Y qué quería él que dijera? ¿Que se marcharía antes de que la tinta del contrato se secara, o que se quedaría indefinidamente?

Al final, no importaba lo que él quisiera. La verdad era la verdad, y aunque a Cheyenne le gustaba administrarla en dosis moderadas, mentía muy mal.

—Me quedaría aquí entre seis meses y un año, supervisando las obras y montando una oficina de ventas.

Habían llegado a la puerta más alta y Jesse se inclinó de nuevo para abrirla. Cheyenne no pudo verle bien la cara, pero notó algo nuevo en su actitud: una especie de conflicto íntimo. Él había sido muy claro respecto a su intención de conservar aquellas tierras. ¿Estaba cambiando de opinión?

Ella sintió una extraña mezcla de esperanza y decepción.

—Supongo que podrías alquilar ese local vacío que hay junto a la peluquería de Cora —dijo Jesse al pasar por la puerta—. Como oficina, quiero decir.

El corazón de Cheyenne agitó sus alas y luego volvió a posarse sobre sus raíces, temiendo volar.

—Me acuerdo de la peluquería —dijo. El equilibrio era delicado, y ella sabía que una palabra mal elegida podía torcer las cosas—. ¿Cora sigue cortando el pelo y enseñando a las niñas pequeñas a manejar el bastón de majorette?

Jesse le sonrió antes de dar lentamente marcha atrás para cerrar la puerta.

—No ha habido muchos cambios en Indian Rock —comentó—. ¿Cora te dio clases alguna vez?

Cheyenne sintió que algo afilado se le alojaba en la garganta. Dios, cuánto había deseado un tutu rosa y un bastón con flecos brillantes en cada extremo, cuánto había ansiado ser una de aquellos niños afortunados que se bajaban de rancheras y camionetas y entraban corriendo en la peluquería para dar clase los sábados por la mañana. Pero nunca había suficiente dinero: Cash Bridges necesitaba hasta el último centavo que conseguía reunir la familia para beber, jugar a las cartas y pagar fianzas con las que sacar a sus amigos de la cárcel. Cheyenne recordaba haberle oído decir a Ayanna muy seriamente que, a fin de cuentas, ellos harían lo mismo por él.

—No —dijo sin inflexión. Intentó aligerar el tono porque no quería hablar de su padre, ni de ninguna otra cosa de su pasado—. ¿A ti sí?

Jesse se rió.

—No —contestó—. Pero a mis hermanas les apasionaba.

Ah, sí, pensó Cheyenne. Las hermanas McKettrick. Sarah y Victoria eran mayores y se habían ido cuando ella salió del parvulario, pero su leyenda persistía. Siempre las más guapas, siempre las más solicitadas, siempre las mejor vestidas. Habían sido animadoras y reinas del baile de promoción, delegadas de clase y alumnas con honores. Una se había casado con un ejecutivo de la industria del cine; la otra, con un consejero delegado.

Algunas personas nacían con estrella.

Ella, en cambio, había nacido bajo una nube negra.

—Ahí está la senda —le dijo Jesse, señalando un sendero estrecho y pedregoso que parecía subir en línea recta—. Sígueme, e inclínate hacia delante en la silla cuando aumente la pendiente.

«¿Cuándo aumente la pendiente?». Cheyenne tragó saliva y levantó un poco la barbilla. En cuanto a seguir a Jesse, el caballo se encargó de ello. Ella se concentró en mantenerse sobre la silla y en esquivar las ramas de los árboles, que restallaban a medida que Jesse avanzaba delante de ella.

Estaba sudando cuando llegaron por fin a la cima y Pardner se puso al lado del caballo de Jesse. ¿Cómo se llamaba? Tenía un nombre griego y mitológico.

La tierra parecía verterse desde aquel risco. Nada podría haber preparado a Cheyenne para aquella visión. Árboles a miles. Prados besados por el sol en los que pastaban los ciervos. Un riachuelo serpenteante que relucía como una borla arrancada de uno de los bastones de Cora.

Los ojos de Cheyenne se llenaron de lágrimas, y en su sangre resonó de nuevo aquel tamborileo que atravesaba sus venas.

Jesse pasó una pierna por la grupa de su caballo y aterrizó ágilmente de pie. Ató flojamente las riendas alrededor del pomo de su silla.

—Te dije que te dejaría sin aliento —dijo suavemente.

Cheyenne estaba sin habla.

Jesse levantó los brazos, la ayudó a bajar.

Le dolieron las plantas de los pies por el impacto, y agradeció el dolor, porque rompió el hechizo.

—Es magnífico —dijo, casi susurrando.

Jesse asintió con la cabeza y se quitó el sombrero con reverencia, como si acabara de entrar en una catedral. Al mirarlo, Cheyenne vio que su cara cambiaba como si estuviera absorbiendo aquel paisaje no sólo con los ojos, sino con los poros de la piel.

Cheyenne se recordó que la finca no formaba parte del Triple M. De haber sido así, no habría habido ninguna esperanza de urbanizar ni un solo palmo. Ella había revisado una docena de veces el registro de la propiedad, sabía que hacía dos años que Jesse le había comprado las tierras al estado. Tenía que haberle costado un buen pellizco de su herencia, aunque el precio que había pagado era sólo una fracción de lo que Nigel estaba dispuesto a pagar por él.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jesse se volvió ligeramente y la miró a los ojos.

—Cuando éramos pequeños, Ranee, Keegan y yo solíamos acampar aquí. A mí todavía me gusta traer un saco de dormir y pernoctar al raso de vez en cuando. Hace un par de años, por la época en que el gobernador de Arizona decidió no convertir estas tierras en parque estatal, gané un gran torneo de póquer y las compré enseguida.

—Tuvo que ser un torneo muy importante —dijo Cheyenne con la mayor despreocupación que pudo.

—El campeonato del mundo —contestó Jesse, encogiéndose de hombros verbalmente—. Dentro de un par de meses voy a Las Vegas a defender el título —se volvió para observar de nuevo el paisaje, señalando con el sombrero—. Ese riachuelo prácticamente rebosa de truchas cada primavera. Hay ciervos, como ves, y también lobos, linces, coyotes y osos. Casi todos los animales que puede uno encontrarse en este país.

Se quedó mirándola unos segundos mientras elegía sus palabras, dando vueltas al sombrero entre las manos como habrían hecho sus antepasados los vaqueros.

—¿Dónde crees que irán, si tu empresa y tú construís cien cajones de cemento y un campo de golf?

Capítulo 4

Cheyenne apartó la mirada, parpadeó. Deseó que el paisaje desapareciera, y la pregunta de Jesse con él.

«Recuerda a tu madre», pensó. «Y a Mitch».

Jesse se volvió suavemente para mirarla.

—Cuando Angus McKettrick llegó aquí a mediados de la década de 1880 —dijo—, toda la zona norte del estado debía de parecerse mucho a esto. Taló árboles para construir una casa y un establo, y usaba ramas caídas para encender el fuego. También levantó cercas para guardar al ganado, pero aparte de eso no cambió mucho el paisaje. Sus hijos también construyeron casas cuando se casaron: mi casa, la casa principal del rancho, donde ahora vive Keegan, y la que hay al otro lado del río. Ésa pertenece a Ranee. Esas casas se han ampliado y modernizado, pero nada más. No se han vendido parcelas, ni se han construido pistas de tenis. A los McKettrick nos gusta alterar poco el paisaje, Cheyenne, y no pienso ser yo quien rompa esa tradición.

Cheyenne lo miró, llena de enojo y de admiración, al tiempo que aquel tamborileo infernal resonaba dentro de ella desde su mismo centro, retumbando en sus oídos. La majestuosidad del paisaje parecía responder, como un corazón inmenso e invisible, con su propio latido primitivo y elemental.

—Prometiste echar un vistazo a los planos —dijo. Había hablado sin energía y sintió que todas sus esperanzas se desvanecían. Pero aun así no podía darse por vencida.

Jesse volvió a ponerse el sombrero, la ayudó a montar y subió a su caballo. Ninguno de los dos dijo nada durante el trayecto de regreso a la casa del rancho.

—A mí me importa lo que le pase al paisaje —le dijo ella, seria y tranquila, cuando llegaron al establo y desmontaron.

—¿Sí? —preguntó Jesse, pero estaba claro que no esperaba respuesta—. Trae tus planos —señaló con la cabeza el coche alquilado—. Voy a encerrar a Pardner y Minotauro. Nos vemos en la escuela.

Ella se pasó las palmas húmedas por los vaqueros de Callie McKettrick y asintió. Lo vio desaparecer en el establo, llevando a los dos caballos a la zaga.

—¿Qué hago ahora? —se preguntó en voz baja, ladeando la cabeza para mirar el cielo.

Se quedó allí unos segundos más; luego dio media vuelta y se encaminó hacia su coche. Sacó el grueso rollo de planos del asiento trasero.

La escuela estaba fresca y en sombras, y las partículas de polvo, removidas por su aparición, flotaban como diminutos copos dorados en medio del aire quieto.

Cheyenne extendió el rollo sobre una mesa grande detrás de la cual había una silla antigua y miró a su alrededor con interés. Alguien había escrito una lista de cotizaciones en la pizarra, y había un viejo teléfono de disco sobre la mesa, junto a un globo terráqueo antiguo. Pero, aparte de esas cosas, aquel sitio no parecía haber cambiado mucho desde su construcción.

Pasó la mano por la única fila de pequeños pupitres, admiró la estufa y volvió junto al globo terráqueo.

El mundo era ahora profundamente distinto, pensó con tristeza, dando una vuelta al planeta en miniatura. Nuevas fronteras. Nuevas guerras. Sida y terrorismo.

Cheyenne oyó entrar a Jesse, pero no se volvió. Durante uno o dos segundos deseó fingir que era Chloe McKettrick, la maestra de escuela, y que Jesse era Jeb. Mientras sus ojos no se cruzaran, podía imaginarlo.

—Nunca hubo más de una docena de alumnos —dijo Jesse tranquilamente—. Sólo los hijos de Chloe y Jeb, sus primos, algún niño abandonado y los hijos de los trabajadores del rancho.

—Tenía que ser maravillosamente sencillo —dijo Cheyenne en voz muy baja.

—Y duro, también —respondió Jesse. Ella sabía que estaba junto a la mesa grande, lo oyó quitar las gomas de los planos y desenrollarlos—. Sin agua corriente, ni electricidad. Aquí no hubo luz hasta bien entrados los años treinta. En la casa de Holt metieron una línea desde la carretera en torno a 1917, pero sólo daba energía para la bombilla de la cocina.

Cheyenne se obligó a volverse y a mirar a Jesse. Por un instante, casi pudo creer que él era Jeb, vestido como estaba, con el sombrero colocado a su lado, sobre la mesa. Sabía cuál era la casa de Holt, y también la de Rafe y la de Kade (cualquiera que hubiera pasado una temporada en Indian Rock había oído hablar de la ilustre historia de la familia, al menos a grandes rasgos), pero oír a Jesse hablar de ella hizo que todo aquello le pareciera nuevo.

Sacudió la cabeza, sintiéndose como si de algún modo se hubiera metido en el decorado de una vieja película, o hubiera caído de cabeza en una novela romántica. Era hora de dejar de soñar y de empezar a vender: si no convencía a Jesse de que se desprendiera de aquellas veinticinco hectáreas, las consecuencias serían demoledoras.

—Es maravilloso que el rancho se haya conservado tan bien todo este tiempo —dijo mientras Jesse estudiaba los planos, sujetándolos abiertos con las manos separadas. Tenía la cabeza agachada y ella no podía ver su expresión—. Pero las tierras de las que estamos hablando nunca han formado parte del Triple M, según tengo entendido.

Jesse levantó la vista, pero había puesto su cara de póquer, y a pesar de toda la experiencia que Cheyenne había reunido en el trato con su padre, no supo interpretar su expresión.

—La tierra —dijo él—, es la tierra.

Las alarmas saltaron en la cabeza de Cheyenne, pero mantuvo la compostura. Tenía mucha práctica en eso, de niña, cuando tenía que enfrentarse a los altibajos de una familia disfuncional, y de adulta, cuando luchaba por labrarse una carrera en un negocio que se basaba principalmente en la especulación y la habilidad para persuadir, maniobrar y convencer.

Se acercó a Jesse, compuso una sonrisa y señaló una sección del centro de la urbanización.

—Ése es el parque comunitario —dijo—. Habrá mucho césped, una fuente, bancos, columpios para los niños. Si represamos el arroyo, podemos tener un estanque de peces…

Se dio cuenta demasiado tarde de que había cometido un grave error al mencionar los planes de Nigel para cambiar el curso del riachuelo que partía en dos la finca antes de correr colina abajo, cruzando el corazón del Triple M.

El rostro de Jesse se tensó, y apartó las manos, dejando que los planos volvieran a enrollarse ruidosamente en un cilindro.

—Seguramente ese arroyo no es la única fuente de agua… —comenzó a decir Cheyenne, pero se calló al ver la mirada de Jesse.

—No hay trato —dijo él.

—Jesse…

Él le devolvió los planos.

—Tú has cumplido tu parte y yo he cumplido la mía. Que me aspen si permito que tú y una panda de cretinos trajeados destrocéis ese arroyo para que los vecinos de la urbanización críen carpas.

—Escúchame, por favor… —Cheyenne estaba desesperada. Ya no le importaba que Jesse se diera cuenta.

—He oído todo lo que necesitaba oír —dijo él.

—Mira, del estanque puede prescindirse…

Jesse cruzó la habitación, abrió la puerta de golpe. La luz del sol festoneó su figura atlética y sus anchos hombros de ranchero.

—Ya lo creo que sí.

Salió hacia la casa hecho una furia y Cheyenne no tuvo más remedio que seguirlo otra vez, después de arrojar los planos dentro del coche por una ventanilla abierta.

Él dejó entreabierta la puerta trasera y Cheyenne entró de lado. No quería abrir del todo la puerta. Estaba a punto de correr al cuarto de baño para cambiar su atuendo de vaquera por su ropa de siempre y regresar a toda prisa al pueblo cuando se detuvo.

Jesse estaba de pie frente al fregadero, con las manos apoyadas sobre la encimera como había sujetado los planos en la escuela. A juzgar por el ángulo de su cabeza, estaba mirando por la ventana.

—No he hecho nada malo —dijo Cheyenne, más para sí misma que para él—. Ese arroyo no puede ser tan importante para la supervivencia del rancho, o alguno de tus antepasados se habría adueñado de sus fuentes hace mucho tiempo.

Él se volvió para mirarla moviéndose lentamente, cruzó los brazos y se apoyó contra el borde de la encimera.

—Si yo estuviera en tu lugar, no habría de adueñarse de nada —dijo.

Cheyenne lo miró entornando los ojos. Intentaba decidir si se había ablandado un poco o si sólo eran imaginaciones suyas.

—Basta con decir no, Jesse —dijo con calma—. No hace falta enfadarse.

Jesse se pasó una mano por el pelo; luego le lanzó una sonrisa tan repentina y radiante que casi la dejó paralizada.

—Lo siento —dijo—. Estoy enfadado conmigo mismo, no contigo.

Cheyenne lo miró fijamente, incrédula, casi sospechando que se trataba de un truco. Sabía por experiencia que la ira cambiaba de forma, que se disfrazaba de emociones más suaves sólo para volver a alzarse cuando menos te lo esperabas y rugirte en la cara como un demonio de la sima más profunda del infierno.

—Debería haber pensado en ese arroyo —continuó él mientras ella seguía allí parada, como un conejo atrapado a la intemperie por un hábil depredador—. He estado un rato jugando con la idea de aceptar el trato. Empecé a pensar en tener familia, en niños pequeños en triciclo y en perros persiguiendo discos voladores. Pero hasta que tú me has enseñado dónde estaría el estanque de las carpas, no me he refrenado.

—¿Y si prometiéramos no cambiar el curso del arroyo en ningún momento y bajo ningún concepto?

Jesse suspiró.

—Si me lo prometieras, seguramente te creería, pero no puedes hacerlo y lo sabes. En cuanto las casas estén vendidas y tu empresa se vaya, podría pasar cualquier cosa. La comunidad de propietarios podría votar para dinamitar el arroyo y hacer un lago, y yo no podría hacer gran cosa al respecto.

Cheyenne retiró una silla de la gran mesa de la cocina, que no era tan antigua como habría esperado, pero sí exquisita, de pino delicadamente labrado con incrustaciones de turquesa y cobre, y se dejó caer en ella. Apoyó un codo en la mesa y descansó la barbilla sobre la palma de la mano.

—Sí que podrías hacer cosas. McKettrickCo debe de tener un ejército de abogados en plantilla. Podrías conseguir una orden judicial y bloquear algo así indefinidamente.

—Los abogados de McKettrickCo —dijo Jesse mientras abría la nevera y sacaba una botella de agua con gas y una cerveza—, no son santos de mi devoción. Y aunque lo fueran, ya tienen bastante trabajo.

Dejó el agua delante de ella y a Cheyenne le impresionó que se acordara de lo que había pedido la noche anterior.

—Ésta es la mesa más bonita que he visto nunca —dijo, inclinando la cabeza para darle las gracias y desenroscando al mismo tiempo el tapón de la botella para dar un trago.

Jesse apartó otra silla, se sentó y abrió su botella.

—Está hecha a mano, en México —dijo—. Mi madre tiene buen ojo para lo que ella llama «arte funcional».

Por no hablar de una cuenta bancaria inagotable, pensó Cheyenne.

—Quizá deberíamos usar posavasos —dijo en tono práctico.

Jesse se rió.

—La madera está lacada. No sería funcional si quedaran cercos al poner encima una lata de cerveza o una botella de agua.

Cheyenne sintió que se relajaba, cosa extraña teniendo en cuenta que casi podía oír cómo se resquebrajaba todo cuanto había planeado y soñado, como la estructura de una vieja montaña rusa a punto de desplomarse en torno a ella. El polvo tardaría años en posarse.

—¿Por qué te interesan tanto esos terrenos? —preguntó Jesse, pillándola de nuevo por sorpresa—. No es sólo por el trabajo, ¿verdad?

Tal vez, pensó Cheyenne, debía jugar la baza de la compasión. Suspiró, bebió otro sorbo de agua. Jesse había tomado una decisión; en aquel momento, ella no tenía nada que perder.

—Hay una buena comisión —dijo—. El dinero significaría mucho para mi familia.

Jesse se removió en su silla y dio vueltas a la lata de cerveza mientras pensaba.

—Tiene que haber un montón de gente por ahí dispuesta a vender sus fincas. ¿Por qué tiene que ser la mía?

—Nigel la quiere —respondió Cheyenne.

Él levantó una ceja.

—¿Nigel?

—Mi jefe. Y seguramente de ello depende mi trabajo.

—Podrías buscarte otro.

—Es fácil decirlo, si no lo necesitas.

Jesse levantó ligeramente su cerveza.

—Touché —dijo—. Puede que haya un puesto para ti en McKettrickCo. Podría preguntarle a Keegan.

Cheyenne recordaba a Keegan del colegio. Era el serio, el centrado. También se acordaba de Ranee, que era casi tan salvaje como Jesse. Podía haber jugado la baza de la compasión en un último intento de cerrar el trato, pero aceptar la caridad de los McKettrick era otro cantar.

—No pasa nada —dijo. Por suerte no tenía que explicarse, porque no tenía ni idea dé cómo iba a arreglárselas para que no pasara nada. Sonrió—. ¿Necesitan gente el Roadhouse? Podría trabajar de camarera. O quizá repartir cartas en la trastienda del Lucky's.

Él alargó el brazo inesperadamente y le apretó la mano.

—Eres lista, Cheyenne. Siempre lo has sido. Tienes experiencia y estudios, si no me equivoco. Hay muchas opciones por ahí.

—No, en Indian Rock, no —dijo ella—. Y de momento tengo que quedarme aquí.

Jesse trazó un círculo por el centro de su palma con un dedo y un delicioso estremecimiento recorrió a Cheyenne.

—No puedo decir que me disguste la idea de que te quedes por aquí una temporada —le dijo—. Y Flagstaff está cerca. Seguramente allí hay mucho trabajo para alguien con tus capacidades.

Cheyenne se mordió el labio inferior.

—Claro —dijo, intentando bromear—. Tiene que haber por lo menos una empresa que intente expulsar a la fauna de su hábitat natural y diezmar la población arbórea. ¿Por qué me preocupo?

Quizá, respondió su lado práctico, porque había vendido su coche y subarrendado su apartamento. En cuanto Nigel agotara las tarjetas de crédito de la empresa y ella devolviera el coche de alquiler, tendría que recurrir a la furgoneta de su madre o confiar en que su vieja bicicleta todavía estuviera guardada en el garaje, detrás de la casa.

—Tiene que haberte ido bien, Cheyenne. ¿Por qué estás tan apurada?

—¿Qué te hace pensar que lo estoy?

«¿Cómo demonios sabes esas cosas? ¿Eres una especie de vaquero vidente?».

—Lo noto en tus ojos. Vamos. ¿Qué es lo que ocurre? Quizá pueda ayudarte.

Ella dio un respingo.

—Si quieres ayudarme, Jesse, véndeme esas tierras. No te estoy pidiendo una donación. Te estoy ofreciendo más dinero del que la mayoría de la gente puede imaginar.

—Tranquila —dijo Jesse—. No quería herir tu orgullo. Fuimos juntos al colegio, y eso nos convierte en viejos amigos. Sólo quiero saber qué ocurre.

Cheyenne no pensaba llorar.

—Facturas médicas —dijo.

—Del accidente de tu hermano.

—Sí.

—¿No había seguro?

—No. Mi madre trabajaba de camarera —«No es una ricachona que pide mesas con incrustaciones de turquesas»—. Mi padrastro era jornalero cuando trabajaba, que no era muy a menudo. Le interesaba más intentar sacar una pensión por invalidez al gobierno para poder pasarse el día jugando al billar. De hecho, si se hubiera esforzado por trabajar la mitad de lo que se esforzaba jugando al billar, tal vez hubiera conseguido algo.

—Entonces, ¿recayó sobre ti? Tú no eras responsable legalmente, Cheyenne. ¿Por qué asumiste algo así?

—Mitch es mi hermano —contestó ella. Para ella, eso era razón suficiente. Los hospitales y los médicos habían rescindido buena parte de los costes iniciales, y Mitch recibía una pensión de la Seguridad Social. Pero el trecho entre las cosas que la pensión no cubría y las cosas que necesitaba Mitch era grande—. Puede sobrevivir con su paga. Pero yo no quiero sólo que sobreviva. Quiero que tenga una vida.

—¿Tanto como para sacrificar la tuya?

Cheyenne se quedó callada un rato.

—No creía que fuera a ser tan duro —admitió por fin, para sí misma tanto como para Jesse—. Pensaba que se acabaría. Que Mitch volvería a caminar. Que todo sería normal.

«Ojalá pudiera tener un trabajo y una novia», oía decir a su hermano la noche anterior, en su cuarto. «Ojalá pudiera montar a caballo».

—¿Y el hecho de que yo venda veinticinco hectáreas de tierras cambiaría eso? ¿Haría que las cosas volvieran a ser «normales»?

Cheyenne suspiró, bebió otro trago de agua, apartó la silla para levantarse. El Plan A se había ido por el desagüe. Más valía poner en marcha el Plan B. Fuera cual fuese.

—No —dijo—. No, no haría que volvieran a ser normales.

Regresó al cuarto de baño, se cambió de ropa y fue a llevarle los vaqueros, las botas y la camisa a Jesse.

—Lo siento —dijo él.

Ella lo creía, aunque fuera una locura.

—Gracias por el paseo —le dijo ella.

Él le abrió la puerta de la cocina, la acompañó hasta el coche.

—¿Amigos? —preguntó cuando ella estuvo tras el volante.

—Amigos —contestó Cheyenne mientras ponía en marcha el motor.

—Entonces, puede que quieras hacerme un favor —dijo él.

Ella lo miró con el ceño fruncido, sorprendida. ¿Qué clase de favor podía hacerle?

—El sábado por la noche hay una fiesta, una especie de fiesta prenupcial que van a dar mi prima Sierra y su novio. Barbacoa, carretas de heno, esas cosas. Necesito alguien que me acompañe.

Si había algo que no le faltaba a Jesse McKettrick, aparte de dinero, eran mujeres disponibles.

—¿Por qué yo? —preguntó ella.

—Porque me caes bien. Mitch y tu madre también pueden venir. Será una buena ocasión para que se reencuentren con la gente del pueblo.

Si hubiera estado sola, Cheyenne habría rehusado la invitación, pero sabía que Ayanna y Mitch se sentían solos en Indian Rock. Necesitaban formar parte de la comunidad.

—El transporte es un lío, con la silla de Mitch…

—Yo me ocuparé, Cheyenne —dijo Jesse—. El sábado por la tarde. A las seis —sonrió—. Y búscate unos vaqueros.

Cheyenne intentó recordar la última vez que había hecho algo por simple diversión, y no se le ocurrió ni un solo ejemplo. Sí, se codeaba con mucha gente con dinero debido a su trabajo, pero eso era sólo trabajo.

—Está bien —dijo—. A las seis.

Jesse le dijo adiós con la mano cuando se alejó en el coche, y se sintió alegre… hasta que llegó a la carretera que llevaba a Indian Rock. Sucedieron dos cosas que la devolvieron bruscamente a la realidad: sonó su teléfono móvil y se acordó de dónde vivía. Cuando Jesse fuera a recogerlos ese fin de semana, vería las malas hierbas del jardín, la alambrada oxidada, los neumáticos viejos.

—Hola, Nigel —dijo secamente al teléfono.

—No pareces muy contenta, Cheyenne —respondió Nigel, ofendido.

—Jesse me ha enseñado las tierras. Yo le he enseñado los planos. Se ha negado tajantemente a plantearse vender.

—Tú puedes hacerle cambiar de idea —insistió Nigel.

—Es evidente que no conoces a los McKettrick —replicó ella. De pronto se sintió mareada y paró en la cuneta, pensando que tendría que abrir la puerta en plena conversación para vomitar.

—Es un viejo amor, ¿verdad?

—Fuimos dos veces juntos al cine, Nigel. Yo todavía iba al instituto. Eso casi no es un ligue, y mucho menos un amor.

—Quizá si te acuestas con él…

Cheyenne se puso rígida. Pensó en tirar el teléfono por la ventana, a los matorrales de la cuneta. Lo habría hecho, de no saber que Nigel deduciría su coste de su salario.

—No puedo creer que hayas dicho eso.

—Vamos, Cheyenne. Constantemente se hacen tratos así.

—Yo no.

—El año pasado pasaste una semana en Aspen con ese doctor no sé cuántos y volviste con trescientos mil dólares para invertir.

La sangre de Cheyenne hervía en sus venas. Aquello no era una canción india: era una danza de guerra.

—Su mujer también fue. ¿No creerías de verdad que…?

—Claro que sí —respondió Nigel—. Tienes un cuerpo estupendo y una cara de ensueño. ¿Cómo si no convencías a tantos empresarios de que firmaran cheques por tanto dinero para Promociones Meerland?

—¿Quizá porque tengo cerebro?

Siguió una pausa. Luego, Nigel buscó una salida.

—Cheyenne, sé razonable. Era lógico pensar que…

—Lameculos hijo de puta.

—Cheyenne…

Bajó la ventanilla, tiró el teléfono y, tras comprobar la trayectoria por el espejo lateral, lo aplastó antes de incorporarse de nuevo a la carretera, levantando la grava con las ruedas traseras.

El camino a casa fue un torbellino lleno de ira.

Cuando llegó, su madre salió al porche delantero. Parecía preocupada.

—Ha llamado Nigel —dijo muy seria mientras bajaba con cuidado los escalones y se acercaba—. Te juro que el teléfono no llevaba colgado ni cinco minutos cuando sonó…

—Que le jodan —dijo Cheyenne, mirando fijamente por el parabrisas en vez de mirar a su madre a la cara.

—Deduzco que no te ha ido bien con Jesse.

Cheyenne salió del coche, obligando a Ayanna a apartarse rápidamente, y cerró de un portazo.

—Con Jesse me ha ido bien, dejando a un lado el hecho de que seguramente prefiere morir a venderme esas tierras a mí o a cualquier otra persona.

—Cheyenne… —Ayanna le tocó el brazo—. Ay, cariño…

—Estoy bien, mamá.

Ayanna la observó. Sonrió indecisamente.

—Hoy he conseguido trabajo —dijo—. Embolsando la compra en el supermercado. Si lo hago bien, puede que me asciendan a cajera. Y estaría en nómina, Cheyenne. Tendría seguro y vacaciones pagadas.

Cheyenne sintió ganas de llorar. Su madre no era mayor, pero no tenía ya edad para pasarse el día de pie, metiendo cajas y latas en bolsas, llevándolas a los coches de la gente y recogiendo carritos en todos los rincones del aparcamiento.

—Bueno —dijo—, al menos uno de nosotros tiene trabajo.

Después de que Cheyenne se marchara, a Jesse le costó volver a entrar en casa. Era una casa demasiado grande, y demasiado solitaria.

Cepilló a los caballos, se aseguró de que tenían agua y comida suficientes hasta el día siguiente y se fue a Indian Rock.

Pensaba jugar unas manos al póquer en el Lucky's. Pero se descubrió entrando en el aparcamiento de McKettrickCo y aparcando su camioneta polvorienta junto al reluciente Jaguar negro de Keegan.

Myrna Terp, la recepcionista, lo saludó con una sonrisa entusiasmada.

—Llegas un día tarde para la gran reunión —dijo.

Jesse se quitó el sombrero.

—Vengo a ver a mi primo —dijo—. Y a flirtear contigo, claro.

Myrna se echó a reír. Su hijo Virgil era buen amigo de Jesse, de los tiempos del colegio. Muy aficionada a la historia del oeste, Myrna tenía otros tres hijos: Frank, Morgan y Wyatt.

Frank, Morgan y Virgil llevaban muy a gala el apellido de la familia, pero Wyatt se hacía llamar John. Jesse no se lo reprochaba. No debía de ser fácil ir por el mundo llamándose Wyatt Terp.

—Voy a avisar a Keegan —dijo Myrna—, pero te advierto que lleva todo el día de un humor de perros.

Jesse no esperó a que avisara. Echó a andar por el pasillo y estaba a punto de abrir la puerta del elegante despacho de Keegan cuando ésta se abrió desde dentro y apareció su primo.

—¿Qué pasa? —preguntó Keegan.

—Hola a ti también —contestó Jesse afablemente, dando vueltas al sombrero entre las manos.

Keegan suspiró y dio marcha atrás.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jesse. Hacía mucho tiempo que Keegan y él no tenían confianza, pero las viejas costumbres tardaban en morir. Lo mismo que las viejas esperanzas.

—Me he pasado dos horas al teléfono con el abogado de Shelley —dijo Keegan—. Va a volver a casarse y quieren llevarse a Devon a Europa.

—Seguramente le hará ilusión un viaje así. A Devon, quiero decir.

—Permanentemente —puntualizó Keegan.

—Uf —dijo Jesse. Sintió el impulso de poner la mano sobre el hombro de Keegan, como habría hecho en otros tiempos, pero se refrenó—. Shelley no puede hacerlo, ¿verdad? ¿Sacar a la niña del país contra tu voluntad?

—Con la pensión que le pago, podría hacer casi cualquier cosa. No es tan difícil desaparecer, Jesse. Mira lo que pasó cuando Sierra era pequeña.

Cuando Eve McKettrick, la madre de Sierra, se divorció de su marido, un fracasado, él secuestró a la niña y se la llevó a vivir al centro de México. Aunque Eve consiguió encontrar a su hija con el tiempo, una serie de complejas circunstancias le impidió reclamarla. No se habían reencontrado hasta hacía unos pocos meses, y aunque se llevaban bien eran prácticamente dos desconocidas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Jesse.

Keegan se pasó una mano por el pelo.

—No lo sé —dijo.

—Vamonos ahora mismo a Flagstaff a buscar a Devon. A llevarla a casa, al Triple M.

Keegan señaló cansinamente una silla y Jesse se dejó caer en ella.

—Esto no es una película de John Wayne, Jesse —dijo al cerrar la puerta del despacho—. Shelley es la madre de Devon. Tiene derechos. Además, no quiero asustar a mi hija haciendo un drama de esto. Sólo tiene nueve años. Bastante duro es ya para ella todo esto.

Jesse se sintió impotente, y lo odiaba.

—Puede que se vuelva un drama, si no haces algo.

Keegan se derrumbó en su silla, detrás de su reluciente e inmenso escritorio. No dijo nada.

—Siento haberme perdido la reunión de ayer —dijo Jesse. No lo sentía, y Keegan lo sabía, pero tal vez agradeciera el gesto.

Keegan sonrió, pero parecía cansado y un poco arrinconado.

—¿Qué te trae por aquí, Jesse? —preguntó.

—He pensado que quizá podríamos tomar una cerveza juntos.

—Prueba otra vez.

—Conozco a alguien que necesita trabajo.

—Yo también. Tú.

—Muy gracioso.

Keegan se recostó en su silla de cuero y se puso los dedos bajo la barbilla formando un triángulo.

—¿Sigues practicando para el gran torneo de póquer?

—Sólo para pasar el rato —contestó Jesse.

—¿No te bastó con una pulsera de oro, quince minutos de fama y cinco millones de dólares?

—Quiero asegurarme de que no fue un golpe de suerte.

—¿Y si lo fue? ¿Qué te importa?

Jesse se encogió de hombros.

—Me importa. Ahora, respecto al trabajo…

Keegan soltó otro suspiro, más fuerte que el primero.

—Necesito un informático. ¿Tienes uno a mano, por casualidad?

—No sé si a ella se le dan bien los ordenadores.

—¿Ella? —Keegan pronunció la palabra con retintín.

—Puede que la recuerdes del colegio. Cheyenne Bridges. Trabaja para una promotora inmobiliaria, y están a punto de despedirla porque no quiero venderles esas veinticinco hectáreas que compré con el dinero del premio.

Keegan se apretó el puente de la nariz entre el índice y el pulgar.

—¿La hija de Cash Bridges? Sí, claro que me acuerdo de ella. Le pedí salir una o dos veces, pero estaba tan colada por ti que no me hizo caso.

Jesse se sentó un poco más derecho. Keegan estaba otra vez soltero y era un buen partido, se mirara por donde se mirara. Quizá no fuera buena idea que Cheyenne y él trabajaran juntos.

—Sólo era una idea —dijo, y se levantó para marcharse.

—Siéntate —dijo Keegan.

Jesse se sentó.

—¿A qué se dedica exactamente? Cheyenne, quiero decir. ¿Qué hace en esa promotora?

Jesse tragó saliva.

—Construyen urbanizaciones —dijo—. Creo que ella se dedica a buscar inversores.

—¿Se le da bien el dinero, entonces?

—No lo sé —respondió Jesse, y deseó haber recurrido a otra persona. Quizás al señor Mackey, del Banco Ganadero. Qué demonios, prefería verla vendiendo diamantes falsos en Sedona que trabajando codo con codo con Keegan. ¿Cómo se le había ocurrido la idea?

—Puedo encontrarle algo sin problemas —dijo Keegan—. ¿Cuál es su número?

Capítulo 5

Cheyenne contempló el contenido de su maleta por tercera vez desde que había vuelto de casa de Jesse. Pantalones de vestir. Trajes. Blusas de seda. Medias. Nada apropiado para una barbacoa en el Triple M un sábado por la noche.

—Otra vez llama ese tal Nigel —anunció Mitch desde la puerta de la habitación que Cheyenne había ocupado de niña. Era un cuarto muy pequeño, apenas mayor que el vestidor de su apartamento de San Diego, y todavía había trocitos de celo en el papel de la pared, allí donde había colgado fotos de Jesse, cuando iba al instituto. ¿Dónde estaban ahora aquellos recortes y aquellas fotografías? No recordaba haberlos tirado, pero quizá lo había hecho durante algún arrebato de desamor adolescente.

Volvió a sintonizar con el presente, justo a tiempo de oír que Mitch acababa con un:

—Más vale que hables con tu jefe. No creo que vaya a dejar de llamarte.

Cheyenne se volvió para mirar a su hermano. Él era el motivo principal por el que tenía que ir a la fiesta de los McKettrick. Mitch se había animado desde que le había hablado de la fiesta, y también Ayanna. Ya esperaban con impaciencia la fiesta, y bien sabía Dios que había pocas cosas que les ilusionaran.

—Enseguida voy —dijo tras sofocar un suspiro—. Más vale que acabe de una vez por todas.

Mitch sonrió.

—Eso era lo que me decías siempre —dijo—, cuando tenían que hacerme una punción o tenía que pasar por otra sesión de rehabilitación.

Sin saberlo, Mitch acababa de poner las quejas de Cheyenne en perspectiva. ¿Qué importaba que se hubiera quedado sin trabajo? ¿Qué más daba que no tuviera coche, o un par de vaqueros que ponerse para la fiesta? Tenía dos buenas piernas y nunca había tenido que sufrir una intervención quirúrgica. Seguramente a su hermano le parecía de perlas su situación laboral, por comprometida que fuera.

Señaló con un dedo a Mitch y fingió disparar.

—Me has dado de lleno, amigo mío —dijo con una sonrisa—. Gracias.

En el cuarto de estar tomó el pesado teléfono negro que su abuela había hecho instalar a mediados de los años cincuenta. La línea había ido y vuelto muchas veces con los años, según los altibajos financieros de la familia.

Cheyenne respiró hondo, soltó el aire y dijo:

—Hola, Nigel.

—No estás despedida —declaró Nigel con cierta bravuconería.

Cheyenne parpadeó.

—¿No? Quizá deberías saber que tiré el teléfono de la empresa y que…

—Voy a mandarte un coche y un teléfono nuevo. Los de la agencia de alquiler se harán cargo del coche que tengas ahora. Quiero que sigas trabajando en este asunto, Cheyenne. McKettrick tiene que tener un punto débil y vamos a encontrarlo.

Aquel acercamiento a dos bandas era típico de Nigel, y aunque Cheyenne se alegraba de conservar su empleo, y más aún de tener un coche de empresa, el comentario acerca de encontrar y explotar el «punto débil» de Jesse la inquietó y despertó en ella el instinto de protegerlo.

—Nada de trampas, Nigel —lo advirtió—. No quiero formar parte de algo así.

Nigel soltó un bufido (posiblemente de incredulidad, quizás incluso de desprecio: no había modo de saberlo sin verle la cara) y Cheyenne se preguntó si lo conocía en realidad. Nunca había sospechado, por ejemplo, que su jefe creyera que utilizaba el sexo para conseguir todos aquellos tratos, y el solo hecho de recordar aquella insinuación la sacaba de quicio.

Pero Ayanna la estaba mirando desde la puerta de la cocina y Mitch desde su silla, a la entrada del cuarto de estar. Fueran cuales fueran sus nuevos recelos respecto a su jefe, y respecto a Promociones Meerland en general, tenía que seguir adelante mientras pudiera.

—¿Estás colgada de ese tío o qué? —preguntó Nigel.

Cheyenne bullía de rabia.

—No tengo que estar «colgada» de Jesse para jugar limpio —dijo—. Yo tengo principios, Nigel.

—¿Y yo no?

—No estoy segura —respondió—. Primero sugieres que me acueste con él para conseguir lo que quiero. Y ahora me hablas de buscar un punto blando en el que clavar el cuchillo. No pienso ponerle la zancadilla a Jesse McKettrick ni a nadie para conseguir ese acuerdo. Antes de que mandes el coche y el teléfono, conviene que te quede claro.

—Sí, me queda claro —contestó Nigel—. Mira, siento haberte ofendido. Creía que estabas dispuesta a jugar duro, nada más. Y si crees que la gente que tiene tanto dinero como los McKettrick no está dispuesta a hacerlo, es que eres una ingenua.

Cheyenne frunció el ceño.

—Estoy un poco confusa, Nigel. ¿Sigo teniendo trabajo o no? Y si lo tengo, ¿puedo hacerlo a mi modo? Porque me importa un bledo cómo lleven los demás sus asuntos. A mí sólo me preocupa mi conciencia.

Mitch y Ayanna aplaudieron.

Cheyenne ensanchó los ojos y fingió tragar saliva.

—El coche es tuyo —dijo Nigel—. Y el teléfono también. Y tienes tres semanas, veintiún días radiantes, para cerrar el trato. Si fracasas, no hay coche, ni teléfono, ni trabajo —hizo una pausa y añadió solemnemente—: Ni empresa.

—Quiero una cosa más —dijo Cheyenne. Si aquello fuera una partida de póquer, pensó agriamente, ella habría puesto todas sus fichas en el centro de la mesa e iría a por todas. Ya que estaba, podía darle un ultimátum—. Se acabaron las llamadas. Creo que ya te lo he dicho otras veces, pero como no ha servido de nada, voy a intentarlo una vez más. Cuando tenga algo que decirte, te llamaré yo.

Otra ronda de aplausos de su familia, más fuertes esta vez.

—¿Tienes la tele puesta? —preguntó Nigel en tono molesto.

—Sí —contestó Cheyenne, guiñándoles un ojo a Mitch y Allana. La televisión, con su antena de cuernos, seguramente ni siquiera funcionaba—. Están poniendo La rueda de la fortuna.

«Que gire la rueda».

—Mañana tendrás el coche —prometió Nigel.

Cheyenne le dio las gracias, colgó y se quedó allí, preguntándose si debía ponerse a bailar de alegría o romper a llorar.

Ayanna y Mitch la miraban fijamente, esperando su reacción.

—Necesito unos vaqueros —dijo—. Y vámonos a cenar al Roadhouse. Invito yo.

No quería acercarse al Lucky's debido a los viejos recuerdos, y además el Roadhouse era más accesible para Mitch.

Sus caras se iluminaron.

—¿No tienes unos vaqueros? —preguntó Ayanna, asombrada, mirándose sus Levi's gastados.

—¿Por qué a todo el mundo le extraña tanto? —contestó Cheyenne de buen humor—. Cualquiera diría que son el uniforme nacional o algo así.

—Lo son —dijo su madre.

Media hora después, tras acicalarse y ponerse presentables, y con la silla de Mitch plegada y guardada en el maletero del coche alquilado, salieron hacia el pueblo. Cheyenne entró un momento en unos grandes almacenes para comprarse unos vaqueros, dos camisetas, una chaqueta vaquera y unas botas baratas, pero relucientes. Cuando volvió al coche, Ayanna estaba leyendo el periódico mientras Mitch, acurrucado en el asiento trasero, jugaba con una máquina de videojuegos.

—¿Todo arreglado? —preguntó su madre al ver la voluminosa bolsa azul que llevaba Cheyenne.

—Todo arreglado —contestó ella, confiando en que fuera cierto.

Tenía vaqueros.

Tenía tres semanas para intentar convencer a Jesse de que vendiera sus tierras.

Y para eso haría falta un milagro.

—No contesta —dijo Keegan, colgando y recostándose de nuevo en su silla. Sus ojos brillaron mientras estudiaba a Jesse, a pesar de que su semblante seguía siendo serio—. ¿Sabes, primo?, no parece que quieras que convoque a Cheyenne para una entrevista, y menos aún que le ofrezca trabajo en McKettrickCo. Y me sorprende, porque supuestamente es el motivo por el que has venido.

Jesse no pudo evitar fruncir el ceño. Pensó que estaba perdiendo facultades. De repente la gente leía en él como en un libro abierto.

Quizá debiera mantenerse alejado de aquel gran torneo de póquer en Las Vegas. Dejarlo correr.

Como si fuera capaz de hacerlo.

—Va a acompañarme a la fiesta que dan Sierra y Travis el sábado —explicó.

—Entiendo —dijo Keegan sagazmente, sonriendo con todo menos con la boca—. No es que te caiga bien Cheyenne. Es que te gusta.

Jesse se removió en su silla. Había trazado una línea en la arena, marcado su territorio. Así que, que así fuera.

—No intentes ligar con ella, ¿vale?

Keegan se echó a reír.

—Eso tiene gracia, viniendo de ti. El rompecorazones de la familia no soy yo, ¿sabes?

—Lo digo en serio, Keeg. Cheyenne es vulnerable.

—¿Vulnerable? Santo Dios, tú has estado viendo programas de testimonios en la tele. Yo la recuerdo como una chica seria y muy lista. Y dura también. Tenía que serlo, teniendo a Cash Bridges por padre. Pero ¿vulnerable? No creo, Jesse.

—Piensa lo que te dé la gana —dijo Jesse ásperamente—. Pero no te pases con ella.

Keegan levantó las manos con las palmas hacia fuera, en un gesto de burlona rendición.

—Entendido —dijo, pero su mirada pensativa hizo que a Jesse se le erizaran las plumas.

Se levantó de la silla bruscamente y recogió su sombrero.

—Nos vemos —dijo.

—Hasta pronto —contestó Keegan.

Jesse salió de la oficina sin decir una palabra más.

La cena en el Roadhouse fue casi una fiesta. Ayanna estaba contenta por haber encontrado trabajo en el supermercado, y Mitch no dejó de flirtear con una camarera adolescente llamada Bronwyn. Cheyenne era la única que fingía. Tras una sonrisa alegre, revivía mentalmente una y otra vez su encuentro de esa mañana con Jesse. ¿No le había dicho él sin rodeos que no iba a vender sus preciadas veinticinco hectáreas de terreno? ¿Qué esperaba conseguir ella quedándose en Indian Rock?

Tres semanas no eran tiempo suficiente para convencer a Jesse.

Era un McKettrick, genéticamente terco. Seguramente no bastarían ni tres siglos.

Lo único que estaba haciendo era posponer lo inevitable.

Prolongar la agonía.

Tal vez debiera dedicarse a embolsar la compra de otras personas en el supermercado, como su madre.

Estaba pensando en pedirle una solicitud de trabajo al gerente del Roadhouse cuando un instinto primitivo se despertó en ella, fustigando sus terminaciones nerviosas, y su mirada voló hacia la puerta inconscientemente.

Jesse McKettrick acababa de entrar.

La miró fijamente.

El aire chisporreteó.

Cheyenne se preguntó por qué los detectores de humo no habían saltado, y si se habría dejado el sombrero en la camioneta, porque no lo llevaba.

Él sonrió y se acercó a su mesa.

—Hola, Cheyenne —dijo. Saludó a Ayanna inclinando la cabeza—. Señora Bridges —luego volvió su sonrisa fácil y afable hacia Mitch—. Jesse McKettrick —dijo tendiéndole la mano.

Mitch, aparcado a un extremo de la mesa en su silla de ruedas, se la estrechó virilmente.

—Mitch Bridges —dijo.

—¿Por qué no nos acompañas, Jesse? —preguntó Ayanna con una sonrisa.

Cheyenne le dio un golpe en el tobillo con la punta del pie.

—Estábamos a punto de pedir el postre —añadió su madre, ignorándola.

—¿No os importa? —dijo Jesse. Cheyenne tuvo que moverse un poco para que él se sentara junto a ella, o Jesse habría aterrizado en su regazo. Pero de todos modos no le dejó mucho espacio.

—¿Hay caballos en el rancho al que vamos a la barbacoa? —preguntó Mitch con tanta ilusión que a Cheyenne se le encogió la garganta.

—Mitch —comenzó a decir—, no puedes…

Esta vez fue Jesse quien le dio un toque. Su muslo derecho chocó elocuentemente con el muslo izquierdo de ella, acallándola con eficacia. Y haciendo que un destello de calor recorriera todo su cuerpo.

—Claro que hay caballos —dijo—. Te ensillaré uno, si quieres.

Cheyenne le devolvió el golpe con el muslo. Un rubor doloroso subió por su cuello y palpitó en sus mejillas.

Jesse no la miró, pero la presión de su muslo fuerte y musculoso aumentó.

—¡Eso sería genial! —exclamó Mitch.

Ayanna también parecía encantada.

¿Habían perdido la cabeza? ¿Era ella, Cheyenne, la única con sentido común? Mitch era parapléjico. No podía montar a caballo.

Bronwyn, la nueva amiga de Mitch, se acercó para anotar lo que querían de postre. Era guapa, con el pelo castaño y brillante recogido en una trenza francesa larga, enormes ojos verdes y sonrisa angelical. De vez en cuando miraba de soslayo a Mitch, que le sonreía como si se conocieran desde la cuna.

—El pastel de fruta está muy bueno hoy —dijo. Sólo entonces pareció notar que había una persona más en la mesa—. Ah, hola, Jesse.

Cheyenne se permitió un momento de regocijo que la distrajera de su exasperación por la sugerencia de Jesse de montar a Mitch a caballo. Obviamente, había mujeres inmunes al encanto de Jesse McKettrick.

—Hola —dijo Jesse amablemente. Su muslo seguía presionando el de Cheyenne, y ella no parecía capaz de apartarse—. Yo voy a tomar el pastel, gracias.

Mitch y Ayanna pidieron lo mismo.

—Agua con hielo —dijo Cheyenne cuando Bronwyn la miró interrogativamente.

—No servirá de nada —comentó Jesse como si estuvieran a solas.

—Cállate —le dijo ella.

—¡Cheyenne! —protestó Ayanna.

Cheyenne se dio por vencida. Cruzó los brazos y se acercó a la pared todo lo que pudo. Pero incluso separada de Jesse varios centímetros, seguía notando el calor y la solidez de su cuerpo. Podrían haber estado pegados.

Jesse se volvió y la miró a los ojos.

—Mi primo Keegan está intentando localizarte —dijo de pronto.

—¿Por qué? —preguntó ella.

La mandíbula de Jesse se tensó, pero fue un movimiento tan leve que a Cheyenne casi le pasó desapercibido.

—Quiere que vayas a McKettrickCo para una entrevista.

—¿Para qué?

—Para un trabajo.

—Jesse, te dije…

Cheyenne sintió que el tacón de su madre se clavaba en su empeine.

—No puedes decir siempre que no —razonó Jesse—. Me dijiste que estabas a punto de quedarte sin trabajo, ¿no?

—¿Sin trabajo? —dijo Mitch con orgullo, seguramente más para Bronwyn que para los demás. La chica se quedó allí, aunque ya había tomado nota de las tres porciones de pastel de frutas y del agua con hielo de Cheyenne—. Van a darle un coche de empresa.

A Cheyenne comenzaron a arderle las mejillas. ¿Qué iba a decirle a Jesse?

«Cambio de planes. Tengo tres semanas para hacer lo imposible. Ah, y antes de que se me olvide, seguramente en este preciso momento mi jefe está buscando tu talón de Aquiles. Pero tú no tienes talón de Aquiles, ¿verdad?».

Jesse frunció el ceño.

—Entonces, ¿todavía crees que puedes hacerme cambiar de idea? —estaba claro que era una pregunta retórica. ¿Por qué, si no, iba a quedarse en Indian Rock y a tener un coche de empresa después de decirle a Jesse esa misma mañana que era casi seguro que Nigel la despediría en cuanto supiera qué había decidido?

Abrió la boca y volvió a cerrarla porque cualquier cosa que dijera empeoraría la situación.

Bronwyn se fue de mala gana y volvió con los postres.

—Este pastel —se apresuró a decir Ayanna—, está delicioso.

Era una observación interesante, pensó Cheyenne, teniendo en cuenta que aún no lo había probado.

Jesse se quedó con el tenedor suspendido en el aire y ella ignoró su vaso de agua. De pronto él le lanzó aquella sonrisa traviesa, aunque sus ojos seguían mortalmente serios.

—Quizá deberías pensarte lo de trabajar para McKettrickCo —dijo—. No puedo prometerte un coche de empresa, pero puedo asegurarte una cosa: nadie te pedirá que destroces unas tierras que prácticamente no han cambiado desde que Dios las creó.

Con ésas se levantó, dejó sobre la mesa dinero suficiente para pagar su porción de pastel intacta y salió del Roadhouse.

Mitch y Ayanna guardaron un incómodo silencio.

Tras un momento de vacilación y después de mascullar un exabrupto, Cheyenne se levantó y salió corriendo en busca de Jesse. Estuvo a punto de arrollar a Bronwyn, pero consiguió alcanzar a Jesse en el aparcamiento cuando se disponía a subir a su camioneta.

—Jesse, espera.

Él se volvió lentamente para mirarla, y a Cheyenne le extrañó que no pareciera enfadado. Parecía dolido.

—¿Lo del sábado por la noche sigue en pie? —preguntó, sintiéndose una idiota.

Jesse no dijo nada.

—Mi madre y mi hermano cuentan con ir.

—Me pasaré por vuestra casa a eso de las seis —dijo Jesse sin inflexión—. Como te dije.

—Me he comprado unos vaqueros y todo —dijo ella. Él acababa de responder a su pregunta. ¿Por qué balbuceaba ella de aquel modo? ¿Y por qué no podía simplemente cortar amarras y huir?

Jesse dio un paso hacia ella.

—No te das por vencida, ¿eh?

—No puedo, Jesse.

—¿Por el coche de empresa?

—Por mi familia.

Él suspiró, alargó la mano hacia la camioneta para recoger su sombrero y se lo puso.

—Yo también tengo familia, Cheyenne. Ese asunto del arroyo se me ha pasado, es verdad, pero lo cierto es que el Triple M depende mucho de él los años de sequía. Aunque quisiera venderle esas tierras a un promotor, y ya ha quedado claro que no quiero, no podría poner en peligro el rancho de esa manera.

Cheyenne juntó las manos detrás de la espalda.

—Todo eso lo sé, Jesse —dijo—. Y lo creas o no, te respeto por mantenerte firme. Pero tengo que intentar hacerte cambiar de idea, porque es mi trabajo.

Jesse la sorprendió con otra sonrisa. A pesar de que estaba a unos metros de él, Cheyenne sintió su impacto y tuvo que contener el aliento. Fue más o menos como si le hubiera dado un beso de tornillo sin previo aviso.

—No puedo decir que me desagrade que intentes persuadirme —dijo él—. Siempre y cuando tengas claro que no tienes la más mínima posibilidad —subió a la camioneta y le habló desde detrás del volante—. Diles a tu hermano y a tu madre que ha sido un placer verlos.

Cheyenne dio un paso hacia él.

—En cuanto a lo de ensillar un caballo para Mitch…

Él levantó una mano para detenerla.

—Eso es entre Mitch y yo —dijo, y cerró la puerta de la camioneta, encendió el motor y dio marcha atrás, saludando con la mano al pasar a su lado.

Cheyenne se quedó clavada en el sitio, viéndolo alejarse.

A la mañana siguiente estaba dando de sí uno de sus vaqueros nuevos y una vieja camisa de algodón de su madre cuando Jesse aparcó en el jardín con un montón de maderos saliendo de la trasera de la camioneta.

Cheyenne había estado limpiando basuras desde poco después del amanecer en un esfuerzo por hacer que la casa estuviera medio decente, pero las malas hierbas seguían llegándole a la cintura. Tenía la cabeza y la frente sudorosas y el pelo le caía desde la coronilla, donde se lo había recogido con un pasador.

Suspiró e intentó ignorar la extraña alegría que sintió.

—Buenos días —dijo Jesse al bajar de la camioneta. Se quitó el sombrero, lo lanzó al asiento del copiloto y se acercó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Cheyenne, azorada por su aparición y por el aspecto que presentaba su casa.

—He venido a visitar a mis vecinos —contestó él, y rodeó la camioneta para empezar a descargar la madera—. He traído una caja de dónuts con la esperanza de que tú aportes el café.

Cheyenne se acercó.

—¿Qué…?

—Está bien, lo admito —dijo él con otra sonrisa desvergonzada—. Anoche pasé por aquí después de dejarte en el Roadhouse y me fijé en que necesitabais una rampa para la silla de Mitch.

El orgullo de Cheyenne entró en juego.

—Tenemos…

Jesse señaló con la cabeza hacia los tablones medio podridos tendidos entre el porche y el suelo.

—Receta segura para el desastre —dijo.

—Agradezco tu preocupación, pero no necesitamos…

Ayanna salió al porche, vestida con vaqueros y una camisa de algodón rojo que le habían dado en el supermercado.

—Jesse —dijo—, qué sorpresa tan agradable.

—Se supone que tienes que ser amable conmigo, ¿recuerdas? —susurró él, acercándose (demasiado) al oído de Cheyenne—. Intentar dar con mi lado bueno para que te venda esas veinticinco hectáreas de tierras.

—Pero no tienes intención de hacerlo —se quejó ella, susurrando también.

—No —respondió Jesse—, no tengo intención de hacerlo. Pero disfrutaré de tus intentos por convencerme. Puedes empezar llevando dentro los dónuts y ofreciéndome una taza de café. Lo tomo solo.

—¡Esto es una locura!

—Sí —sonrió Jesse—. No sé qué mosca me ha picado.

Cheyenne se dio por vencida (al menos temporalmente) y se acercó al asiento del copiloto de la camioneta para recoger los dónuts. Su madre y ella se chocaron al pasar por el jardín, Cheyenne camino de la casa, Ayanna derecha hacia Jesse.

—Compórtate —ordenó Ayanna en voz baja.

Cheyenne estiró la espalda y siguió andando.

Cuando volvió, unos minutos después, con el café de Jesse y tres dónuts en un plato agrietado, Ayanna se marchaba en la furgoneta, camino del trabajo. Tuvo que cruzarse con la gente de la agencia de vehículos de alquiler en el recodo del camino porque acababa de desaparecer por la alameda cuando aparecieron dos tipos en un minibús.

Cheyenne le dio a Jesse el café y los dónuts y fue a firmar los papeles del coche y a entregar las llaves. Se sintió extrañamente abandonada al ver cómo se alejaban los dos vehículos.

Cuando se volvió a mirar a Jesse, él estaba bebiendo su café y sostenía en la mano un dónut con un gran mordisco a un lado.

—Parece que de momento vas a tener que ir a pie —dijo.

Cheyenne levantó su muñeca y entonces se acordó de que no llevaba reloj.

—No por mucho tiempo —contestó—. ¿Qué estás tramando, Jesse?

—Sólo le estoy haciendo un favor a una amiga —dijo él.

Mitch salió al porche, para lo cual tuvo que hacer varias maniobras, puesto que su silla apenas cabía por la puerta.

—Hola, Jesse —dijo.

—Hola, chico —contestó Jesse.

—¿Para qué son esos maderos? —preguntó Mitch, pero su mirada denotaba que ya lo sabía, o confiaba en que así fuera.

—Para construir una rampa —dijo Jesse. Se acabó el dónut, dejó su café y volvió a la camioneta. Casi inmediatamente regresó con una caja de herramientas colgando de la mano.

La sonrisa de Mitch se agrandó.

—¿Puedo ayudar?

Cheyenne contuvo el aliento.

—Claro —dijo Jesse—. No esperarías quedarte ahí sentado, mirando, ¿no?

Capítulo 6

El pelo mojado por el sudor se le rizaba en su nuca mientras Jesse se inclinaba sobre la rampa, despertando en Cheyenne una ternura frágil e inesperada. Y para empeorar más aún las cosas, se había quitado la camisa. Entre el profundo bronceado de su piel y el juego de los músculos bien definidos de su espalda y sus hombros, Cheyenne apenas podía apartar la mirada.

Mitch estaba junto a Jesse, entre la hierba alta, inclinado hacia delante en su silla, dándole clavos y enfrascado en una conversación unívoca y laberíntica. Jesse manejaba el martillo, se detenía de vez en cuando para pasarse un brazo por la frente y escuchaba con una expresión contemplativa, muy parecida a la que puso ante la vista de aquellas veinticinco hectáreas de tierras cuando Cheyenne y él subieron a los montes el día anterior. Aunque no miraba a Mitch, parecía estar atento a cada palabra y cada matiz, y asimilándolos e integrándolos, como si los hiciera parte de sí mismo.

Cheyenne nunca había conocido a nadie que utilizara sus sentidos como Jesse, y aquella certeza la intrigaba y al mismo tiempo le resultaba penosa. A pesar de su salvajismo, había en él una especie de quietud innata y absolutamente paradójica incluso cuando se movía, como si girara en torno a un núcleo interior arraigado en el mismo centro de la creación.

¿Cómo sería hacer el amor con un hombre así? Con un hombre capaz de esa concentración elemental, con esa extraña soledad de alma, de cuerpo y de mente.

Cheyenne se sonrojó, empezó a abanicarse con lo primero que encontró (el periódico del día anterior) y volvió a su trabajo quitando malas hierbas con la azada embotada que había encontrado en el cobertizo de atrás. Estaba empapada en sudor, las ampollas de las manos le ardían y sabía que al día siguiente tendría una agujetas espantosas, pero había algo profundamente satisfactorio en arrancar la maleza.

Por eso, y porque no quería volver a mirar a Jesse a hurtadillas, se concentró en manejar la azada y no habría notado que dos coches se acercaban por el camino de no ser porque uno de los conductores tocó el claxon.

Cheyenne se detuvo, se inclinó sobre la azada y entornó los ojos.

Primero venía un sedán negro, y luego un utilitario deportivo de color azul.

Jesse dejó de dar martillazos y Mitch y él vieron pararse a los vehículos entre una nube de polvo al borde del jardín.

Nigel salió del sedán negro, sonriendo, vestido con uno de sus atildados trajes hechos a mano y zapatos brillantes. Su pelo castaño claro tenía ese aire lacio que Cheyenne, para sus adentros, creía intrínsecamente británico. Él se quitó las lujosas gafas de sol, que le hacían parecer el capitán de una nave espacial alienígena, y echó a andar hacia ella, saludando con la cabeza a Jesse y Mitch al pasar.

—¡Sorpresa! —dijo—. Y traigo regalos —hizo un gesto grandilocuente, en un intento aparente de atraer la atención de Cheyenne hacia el coche azul. El coche de empresa que le había prometido, sin duda.

Como se imaginaba que Nigel era muy capaz de meter la pata hasta el fondo haciendo alguna referencia llena de engreimiento respecto a Jesse y el asunto de las tierras, se apresuró a hacer las presentaciones.

—Nigel, éste es Jesse McKettrick —dijo—. Jesse, mi jefe, Nigel Meerland. Creo que ya conoces a Mitch.

Nigel intentó parecer indiferente, pero reaccionó visiblemente al oír el nombre de Jesse, se envaró un poco y se volvió para mirarlo otra vez. Luego se recobró.

—Claro que conozco a Mitch —dijo acercándose para tender la mano primero a Mitch y luego a Jesse.

Jesse miró a Cheyenne, y ella se preguntó si se habría dado cuenta de que intentaba que Nigel no dijera nada sobre la urbanización.

Imposible, decidió ella. Jesse era increíblemente intuitivo, pero no leía el pensamiento.

—Te he traído tu coche, tu teléfono nuevo y un montón de archivos —anunció Nigel, volviendo a dirigir la formidable energía de su presencia hacia Cheyenne—. Me encantaría quedarme y ayudarte con tus diversos… proyectos… pero tengo que tomar un avión. Esta noche tengo una cita importante en Los Ángeles —movió las cejas como si intentara transmitirle un mensaje secreto.

La sola idea de que Nigel se pusiera a clavar clavos o a arrancar hierbajos hizo sonreír a Cheyenne. Y aunque su comentario sobre aquella cita en Los Ángeles la inquietaba un poco, por razones que se basaban más en el instinto que en la razón, prefirió dejar ese asunto de lado.

Nigel enarcó una ceja.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento, por favor?

Sin dejar de sonreír, Cheyenne lo acompañó hasta la parte de atrás del sedán. Esperó mientras él se sentaba tras el volante y encendía el motor.

—¿Es él? —preguntó Nigel, mirando fugazmente a Jesse.

—Sí, es él —confirmó Cheyenne.

—Parece que lo tienes donde querías.

Cheyenne consiguió no ofuscarse. ¿Dónde quería ella a Jesse? En su cama, por ejemplo, se dijo con perplejidad seguida por un arrebato de calor abrasador, aunque no iba a permitir que eso pasara… ni a confesarle sus deseos a Nigel.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó para darse más tiempo para recobrarse.

—Te desea —contestó Nigel—. Por eso está aquí, haciéndose el machito con la camisa quitada. No me digas que no captas el mensaje, Pocahontas. Creía que tu gente era más intuitiva.

«Mierda», pensó Cheyenne. Nigel era un imbécil casi siempre, pero de vez en cuando daba en el clavo.

—¿Mi gente? —repitió, indignada.

—Los indios —dijo él. Podía ser políticamente correcto cuando le convenía, pero en ese momento era evidente que no le convenía.

—Nativos americanos —puntualizó ella.

—Como sea —contestó Nigel. La miró intensamente mientras el hombre que conducía el otro coche se acercaba—. Oye, ¿no tendrás por casualidad acciones en un casino o algo así? ¿Algún tipo de derechos tribales?

—Nigel —dijo Cheyenne con calma—, gracias por el coche. Gracias por el teléfono nuevo. Ahora, lárgate.

Él sonrió.

El tipo de la compañía de leasing entregó a Cheyenne un juego de llaves y montó en el coche de Nigel, en el lado del pasajero.

Nigel volvió a hacer sonar el claxon para decir adiós y se marcharon, dando media vuelta en medio de la hierba crecida y enfilando a toda prisa el camino.

Cheyenne se quedó mirando hasta que se perdieron de vista, y se sorprendió un poco al darse cuenta de que Jesse estaba a su lado.

—Buena jugada —dijo.

Ella lo miró y sintió alivio al ver una sonrisa en su cara polvorienta.

—No sé de qué estás hablando —mintió.

—Sí que lo sabes —contestó él con desenfado—. Temías que tu jefe pensara que yo era un peón y te soltara una charla sobre cómo tienes que colármela.

Cheyenne suspiró.

—Nadie quiere colarte nada, Jesse —dijo, y enseguida deseó no haberlo expresado de ese modo—. Es una oferta justa.

—Ya —dijo Jesse con afable escepticismo.

—Esa urbanización daría mucho trabajo en Indian Rock. Sería beneficiosa para todo el mundo.

—Excepto para los McKettrick y para una docena de especies animales, aproximadamente —respondió él.

—Con lo bien que nos estábamos llevando… —dijo Cheyenne con desgana.

La boca de Jesse se curvó por un lado.

—Sólo porque no hablábamos —dijo—. Por cierto, con esa azada no acabarás nunca de limpiar esto. ¿Por qué no alquilas un arado mecánico?

—¿Por qué no se me habrá ocurrido? —preguntó ella alegremente. Se le había ocurrido, claro, pero se resistía a gastar dinero en aquello.

—Más vale que acabe la rampa —dijo Jesse, encogiéndose de hombros y dándose la vuelta. Mitch esperaba pacientemente, con un puñado de clavos en la mano.

Cheyenne se guardó la llave en el bolsillo de sus vaqueros nuevos y fue a examinar su coche. En el asiento de atrás había varias cajas que contenían un ordenador portátil, el teléfono móvil prometido y media docena de archivadores gruesos.

Llevó las cosas a la casa en varios viajes, las amontonó sobre la mesa de la cocina y se acercó al fregadero. Allí se mojó la cara y el cuello con agua fresca y luego se lavó las manos.

Tras echar un vistazo a la lastimosa provisión de comida que Ayanna había llevado desde Phoenix, preparó té con hielo.

Fuera seguían los martillazos.

La voz de Mitch era un zumbido ansioso en medio del aire caliente y pesado.

Sonó el teléfono y, a pesar de sus recelos, Cheyenne lo descolgó de la pared. Aquel teléfono, como el del cuarto de estar, databa de los años cincuenta, de modo que no había identificador de llamadas.

Pero Cheyenne no lo necesitaba.

—¿Diga? —dijo, confiando en equivocarse.

—Te desea —le dijo Nigel—. Úsalo.

Jesse miró la rampa, casi completa, y el destartalado porche al que estaba a punto de sujetarla, preguntándose si aguantaría.

—¿Qué te parece si me dejas dar una vuelta en esa silla? —le dijo a Mitch.

Mitch sonrió.

—¿Quieres?

—Claro —contestó Jesse con una sonrisa.

Mitch cruzó la hierba a toda velocidad, se levantó de la silla para sentarse al borde del porche y lo llamó con un gesto.

Jesse cruzó el jardín, se sentó en la silla e inspeccionó los mandos. Era eléctrica, pero eso era lo único que podía decirse de ella. Como la casa y el jardín, hacía mucho tiempo que había pasado su esplendor.

Jesse volvió a levantarse, acercó la rampa al porche y la colocó en su sitio. Luego regresó a la silla, la puso marcha atrás, giró en redondo e intentó hacer un caballito.

Mitch soltó una carcajada.

Cheyenne apareció en la puerta con el ceño fruncido.

Jesse subió por los tablones a toda velocidad y volvió a bajar marcha atrás.

Sí, pensó, la rampa aguantaría. De momento, al menos. Pero unirla a aquel porche era como poner una tirita en una herida de bala. Una solución de emergencia, como mucho.

Miró a Cheyenne.

Todavía ceñuda, ella dio media vuelta y volvió a entrar en la casa.

—¿Qué le pasa?—preguntó Jesse.

—Es demasiado seria —contestó Mitch.

Jesse se acordó de la chica tímida pero divertida que había sido Cheyenne antes de marcharse de Indian Rock para ir a la universidad.

—Supongo que lo ha pasado mal —dijo. Estaba cotilleando y lo sabía, pero no podía remediarlo.

A Mitch le cambió la cara y asintió con la cabeza.

—Antes era distinta —dijo con tristeza—. Antes del accidente.

Jesse acercó la silla a él y se levantó.

—Fue terrible —dijo—. Siento que ocurriera.

Mitch se encogió de hombros.

—La vida sigue. Hay muchas cosas que podría hacer, si a mi madre y a Cheyenne no les asustara tanto que vuelva a hacerme daño.

Jesse se sentó en el borde del porche y esperó mientras Mitch volvía a sentarse en la silla.

—¿Cómo qué? —preguntó tranquilamente.

—Se me dan bien los ordenadores —dijo el chico—. Podría ser técnico, o hasta programador. Pero ellas… —señaló hacia la casa con la cabeza—… les da miedo que nadie quiera contratarme. Por la silla, ¿sabes?

—No hacen falta piernas para ser programador —dijo Jesse.

Mitch sonrió y toda su cara se iluminó como la luna llena en una noche clara de verano.

—¿De verdad vas a ensillar un caballo para mí en la fiesta, mañana por la noche?

Jesse asintió.

—Puedes apostar a que sí.

—A mi madre no le importará, pero a Cheyenne le dará un ataque.

Jesse volvió la cabeza hacia la puerta abierta. Por un momento fue como si pudiera ver a través de las paredes ruinosas de la vieja casa y sorprender a Cheyenne allí dentro, deseando que se marchara.

—Lo superará —dijo.

—Tú no conoces a mi hermana —contestó Mitch.

Jesse sacudió la cabeza. No, lo cierto era que no conocía a Cheyenne, pero le gustaría conocerla. Por dentro y por fuera. Quería explorar sus pensamientos más íntimos, tocar las heridas de su alma, tumbarla en una cama, en una habitación fresca y en sombras y hacerle el amor hasta que se quedaran dormidos de cansancio.

—¿Qué hace para divertirse? —preguntó.

—Cheyenne no se divierte —respondió Mitch—. Lo único que hace es trabajar y preocuparse, que yo sepa.

—Puede que sea hora de que alguien cambie eso —comentó Jesse.

—Buena suerte —dijo Mitch, burlón, pero cuando Jesse lo miró vio en su semblante una esperanza tan ansiosa que algo se le retorció por dentro.

Se levantó.

—Más vale que recoja mis herramientas y me largue de aquí. ¿Quieres probar la rampa antes de que me vaya?

Tenía planeado pasar lo que quedaba del día jugando al póquer en la trastienda del Lucky's, pero ahora necesitaba una ducha y cambiarse de ropa. En lugar de volver al rancho, decidió pasarse por McKettrickCo. Ranee y Keegan tenían un gimnasio allí, equipado con todo lo necesario, y sabía que Keegan siempre tenía ropa de repuesto a mano.

Además, quería hablar un momento con su primo.

Mitch recorrió la rampa con la habilidad de un patinador.

Jesse decidió que la rampa debía tener barandillas laterales y tomó nota de que tenía que pasarse por la carpintería para comprar más madera.

—Gracias, Jesse —dijo Mitch desde el porche.

—De nada —contestó Jesse, y se preguntó si debía entrar a despedirse de Cheyenne. Al final optó por no hacerlo porque parecería que quería algo de ella, y aunque así era, no sería sensato dejar que se notara.

Mitch seguía subiendo y bajando por la rampa nueva cuando Jesse se alejó en su coche. Justo antes de doblar la curva vio a Cheyenne por el retrovisor, saludándolo desganadamente con la mano desde la puerta.

—Bonita ropa —comentó Keegan cuando Jesse salió del gimnasio de McKettrickCo recién duchado y vestido con pantalones negros de pinzas y un polo de manga larga de un tono que seguramente el fabricante habría descrito como «verde espuma marina»—. Las botas son un toque interesante.

Jesse sonrió y miró su par favorito de «pisamierdas».

—No me importa ponerme un poco de punta en blanco —dijo—, pero por ponerme mocasines no paso.

Keegan se rió y sacudió la cabeza.

—Es muy noble por tu parte rebajarte a saquear mi armario —dijo—. Y yo daría dinero por verte con mocasines —parecía muy cansado, y a Jesse se le ocurrió que tal vez su primo no se había ido a casa la noche anterior. Podía haber hecho que le llevaran la cena, haber trabajado hasta que sus ojos ya no pudieran enfocarse y haberse acostado en el sofá de su despacho a dormir un rato. Desde el divorcio lo hacía a menudo, según Myrna Terp.

—Ayer dijiste que querías contratar a alguien a quien se le dieran bien los ordenadores —dijo Jesse, pensando que convenía ir al grano. No tenía sentido andarse por las ramas.

Keegan suspiró.

—¿Qué pasa, es que has montado una agencia de empleo? Intenté hablar con Cheyenne un par de veces, pero evidentemente no tiene buzón de voz.

—No creo que esté buscando trabajo —contestó Jesse, y se volvió hacia el espejo de encima de la fila de lavabos. Parecía un ejecutivo cualquiera dispuesto a jugar dieciocho hoyos en el campo de golf. La idea le hizo estremecerse—. Sigue intentando convencerme de que venda las tierras.

Keegan, que había apoyado un hombro en la jamba de la puerta, cruzó los brazos.

—No estás dándole largas, ¿verdad, Jesse? Sólo para ver qué pasa.

Jesse se apartó del espejo, cruzó la habitación y miró a su primo con enfado.

—Le dije claramente que no iba aceptar la oferta bajo ningún concepto. Pero si sigue empeñada en intentar convencerme, no voy a oponerme.

—Ya me lo imagino.

Aquellas palabras le dolieron más de lo que Jesse estaba dispuesto a admitir.

—Debo de tener peor reputación de lo que pensaba —dijo.

—Tu reputación —contestó Keegan—, es peor de lo que puedes imaginar. ¿De veras conoces a alguien que sepa manejar un ordenador?

—Sí —dijo Jesse—. Mitch Bridges. Está dispuesto a aprender, en todo caso. Podrías instituir una especie de programa de becas, ¿no? De formación práctica.

Keegan soltó otro suspiro.

—¿El hermano de Cheyenne? Está en una silla de ruedas, ¿no?

Jesse dio un respingo.

—Sí, es el hermano de Cheyenne. ¿Y qué si está en una silla de ruedas? A su cerebro no le pasa nada. Es joven y creo que trabajaría duro.

—Está bien —dijo Keegan, poniéndole una mano sobre el hombro con aire conciliatorio—. Si sabe lo básico, lo mandaré a Flagstaff para que dé un curso rápido. Y quizá no sería mala idea crear un programa de formación para la gente del pueblo. A McKettrickCo le gusta devolver beneficios a la comunidad.

—Gracias, Keeg —dijo Jesse.

—El chico tiene que rendir, Jesse —lo advirtió Keegan—. Yo no dirijo una organización benéfica.

—Quizá deberías hacerlo.

Keegan se pasó una mano por el pelo.

—¿Cómo es que pareces tan preocupado? —preguntó Jesse—. ¿Más malas noticias de tu ex mujer?

—No dejan de llegar —reconoció Keegan—. Anoche, cuando fui a recoger a Devon, Shelley me dijo que estaba pasando la noche con una amiga. Y la junta directiva está pensando en sacar a bolsa la compañía.

Para entonces estaban en el pasillo. El despacho de Keegan estaba al fondo, al lado del de Ranee. La puerta de Ranee estaba entreabierta: o había vuelto de su último viaje de negocios, o la gente de limpieza estaba dentro.

—Entonces, ¿vas a darte por vencido? —preguntó Jesse—. Este fin de semana te tocaba estar con Devon. Me lo dijiste ayer.

—Me voy dentro de unos minutos a recogerla. Hoy no tiene colegio, hay reunión del claustro o algo así, y pensaba llevarla a montar a caballo.

Ranee asomó la cabeza por la puerta de su despacho. Parecía que acababa de pasarse los dedos por el cabello oscuro.

—Vaya —dijo, mirando a Jesse de arriba abajo—, pero si es el Jugador. ¿Ahora te ha dado por el golf?

Jesse le devolvió la mirada.

—Creía que estabas en China, haciéndonos mucho más ricos —dijo. Entonces recordó que Sierra le había dicho por teléfono que Ranee y Keegan habían despejado sus agendas para ir a la fiesta en el rancho.

—Evidentemente —replicó Ranee saliendo al pasillo—, he vuelto. Por suerte. Keeg está empeñado en que no salgamos a bolsa. Dice que es un gran error y que intentará impedirlo por todos los medios.

—Caramba —dijo Jesse, volviéndose hacia Keegan—. Un montón de dinero y nadie de la familia tendrá que volver a trabajar en toda su vida. Una perspectiva espantosa.

—¿Y desde cuándo trabajas tú? —le espetó Keegan.

«Desde esta mañana», pensó Jesse, pero no pensaba decirles que había construido la rampa en casa de los Bridges. Era demasiado personal, y sabía que Ranee y Keegan le harían muchas preguntas si se enteraban.

—¿Para qué trabajar? —replicó—. Gané cinco millones de dólares jugando al póquer, y los cheques de mis dividendos llegan tan deprisa que no me da tiempo a gastarlos.

Keegan levantó las manos.

—Yo lo he intentado —dijo mirando al techo del pasillo.

—¿Qué tal las niñas? —le preguntó Jesse a Ranee. Le interesaba sinceramente saberlo, y además quería cambiar de tema para dirigir la conversación hacia otros derroteros: alejarla de Cheyenne y de Mitch y de su situación de desempleo crónico.

Ranee sonrió. Quería mucho a sus hijas, pero desde la muerte de Julie, su mujer, hacía un par de años, solía dejarlas con su abuela mientras él viajaba por el mundo haciendo negocios y absorbiendo empresas más pequeñas. Un par de revistas económicas lo habían tildado de pirata, y, tratándose de negocios, era cierto que iba a degüello, sin restricciones y que no tomaba prisioneros, aunque Jesse no creía que hubiera hecho nunca nada ilegal.

—Cora cerró la peluquería y se las llevó a Disneyland una semana —dijo Ranee—. Vuelven esta noche.

Jesse asintió.

—Entonces, ¿vas a llevarlas a la fiesta de Sierra y Travis?

—Sí —confirmó Ranee.

—Nos veremos allí —dijo Jesse al salir.

—Acuérdate de llevarme mi ropa —dijo Keegan tras él levantando la voz.

Jesse se volvió, hizo una saludo militar y se fue.

Recién duchada, con su albornoz puesto y el pelo envuelto en una toalla, Cheyenne puso un plato de sándwiches en medio de la mesa junto con el té que había preparado antes. Mitch, que ya se había acercado a la mesa, le sonrió.

—Es bonito el coche que te ha traído Nigel —dijo—. Deberíamos ir a dar una vuelta. Quizá bajar al supermercado y enseñárselo a mamá.

—Luego —dijo Cheyenne. Por más que intentaba encerrarlos, sus pensamientos seguían volando hacia Jesse. No dejaba de pensar en cómo estaba sin camisa. En cómo habían brillado sus ojos al decirle «buena jugada».

Mitch se fijó en las cajas que había llevado Nigel, colocadas sobre la secadora, al lado de la lavadora de la pequeña cocina. Los vaqueros de Cheyenne y la camiseta giraban ruidosamente, centrifugando.

—¿Quieres que te prepare el portátil y el móvil? —preguntó.

—Claro —respondió ella, y se dejó caer en la silla para comer medio sándwich—. Estaría bien. Gracias.

—Me cae bien Jesse —dijo Mitch, muy serio, como si fuera un gran secreto.

—Ummm —dijo Cheyenne.

—¿A ti cae bien, Cheyenne?

Ella dejó el sándwich en uno de los platos desportillados de su abuela. Eran ya baratos cuando se compraron, pero su abuela los guardaba como oro en paño. Fue reuniéndolos cuidadosamente durante una promoción en el supermercado.

De pronto a Cheyenne volvió a cerrársele la garganta y sus ojos amenazaron con empañarse. La abuela. La madre de su madre, aferrándose a las costumbres apaches y al mismo tiempo intentando desenvolverse en un mundo mayoritariamente blanco.

—¿Cheyenne? —insistió Mitch, preocupado.

—Me cae bastante bien —respondió ella.

—Tienes una cita con él mañana por la noche —dijo su hermano.

—Sí —contestó Cheyenne con sorna—, no lo he olvidado.

—Pues entonces debe de gustarte bastante. Nigel te cae bastante bien, y nunca has salido con él —una mirada horrorizada cruzó la cara de Mitch. Tenía diecinueve años y, debido a lo mucho que había sufrido, era muy maduro para su edad, pero a veces parecía más joven, y ésta era una de ellas—. ¿No?

—Noooo —dijo Cheyenne—. No he salido con él —no le gustaba mezclar el placer y los negocios. Claro que nunca antes había tenido que hacer negocios con Jesse McKettrick, y aquel hombre estaba hecho para el placer.

—A mí Nigel me parece un mierda —le dijo Mitch, y tomó otro sándwich.

—Creo que tienes razón —contestó ella.

Mitch frunció la frente, confuso.

—Entonces, ¿por qué trabajas para él? ¿Por qué no buscas otro trabajo?

—Porque no es tan fácil —respondió Cheyenne—. La economía no está precisamente en su mejor momento.

—Podrías pedir trabajo en McKettrickCo.

—Mitch —dijo Cheyenne con cuidando, echando su silla un poco hacia atrás—, no te hagas ilusiones, ¿de acuerdo? Jesse ha construido la rampa, sí, y ha sido muy amable por su parte. Nos ha invitado a la fiesta de mañana por la noche, y eso también es muy amable. Pero los McKettrick son los McKettrick, y los Bridges los Bridges. Ellos viven en el Triple M y nosotros… nosotros vivimos aquí. ¿Crees que esas vías de ahí fuera son sólo vías? No, Mitch. Podrían ser una muralla de piedra de diez metros de grosor y cincuenta de alto.

Mitch sacudió la cabeza compasivamente.

—Dios, Chey, eso es deprimente.

—Puede que sí —dijo Cheyenne. Había perdido el apetito, así que dejó los restos de su sándwich en la nevera y recogió su lado de la mesa—. Pero es la verdad.

—¿Sí? —repuso Mitch, y, poniendo su silla marcha atrás, se alejó lo justo para mirarla de arriba abajo—. Me das lástima, Chey. Te has dado por vencida —la acusó—. ¿Qué ha sido de todos esos sueños que me contabas cuando estaba en el hospital? Ibas a casarte y a tener hijos. A fundar tu propia empresa para no tener que obedecer órdenes de nadie. Decías que yo podía hacer lo mismo, que podía hacer lo que quisiera. ¿Sólo estabas dándome ánimos? ¿Intentando alegrar al pobre inválido?

—Mitch…

—¿Cuándo dejaste de creer que la vida podía ser buena, Cheyenne? ¿Buena de verdad?

—Yo no he dejado de…

—¡Claro que sí! —gritó Mitch. Y, dando media vuelta, salió de la habitación.

—¡Mitch! —gritó Cheyenne a su espalda.

Oyó que la puerta del cuarto de su hermano se cerraba a lo lejos.

Se quedó muy quieta.

¿Se había dado por vencida, había dejado de creer que sus sueños podían cumplirse, los sueños que tenía para sí misma y para Mitch y su madre?

—No —musitó. Había ido a Indian Rock a comprar tierras para construir la urbanización más bonita jamás diseñada. Si lo conseguía, la comisión que recibiría solucionaría la vida de su madre y de Mitch para siempre, y a ella le permitiría trabajar por su cuenta una vez expirara su contrato con Nigel.

Pero ¿podía conseguirlo?

Jesse no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Ella estaba levantando un castillo de naipes, un castillo abocado a derrumbarse.

¿A qué estaba jugando consigo misma y con Jesse?

¿De veras creía que podía hacerle cambiar de idea?

¿O sólo buscaba una excusa para pasar más tiempo con él?

Le ardieron las mejillas.

La lavadora se detuvo ruidosamente.

Cheyenne cruzó la cocina, sacó sus vaqueros y su camiseta y los metió en la secadora. Quince minutos después estaba sentada en el porche de atrás secándose el pelo con la toalla cuando oyó llegar la furgoneta de su madre.

Era demasiado temprano para que Ayanna volviera del trabajo. ¿La habrían despedido?

Cheyenne no tuvo fuerzas para ir a averiguarlo.

Se quedó donde estaba, mirando el jardín de atrás, que estaba aún peor que el de delante. Estaba el viejo neumático colgado en el que su padre solía columpiarla cuando era pequeña. Cuando no estaba bebiendo, o jugando a las cartas, o en el calabozo.

Su padre le había hecho tantas promesas…

«Yo cuidaré de ti, princesa. Tu madre, tú y yo nos compraremos una casa en otro pueblo, donde podamos empezar de nuevo. En cuanto consiga esa escalera real, princesa. En cuanto consiga esa escalera real».

Cheyenne se rodeó las rodillas con los brazos y apoyó la cabeza en ellas.

La mosquitera se abrió tras ella.

—¿Va todo bien? —preguntó Ayanna suavemente.

Cheyenne no levantó la vista. Iba a quedársele la marca de la felpa del albornoz en la frente, pero no le importaba.

—Yo podría preguntarte lo mismo —contestó.

—Es mi hora de comer —dijo su madre. Cheyenne sintió que Ayanna se sentaba en el escalón, a su lado. Que le daba un empujón con el hombro—. Menudo coche hay ahí fuera. Y la rampa es una maravilla. ¿Dónde está Mitch? ¿Y a qué viene ese desánimo colectivo?

—¿Quién dice que lo haya?

—Bueno, tú estás sentada aquí, en albornoz, en pleno día. No me miras. Y tu hermano debe de estar encerrado en su habitación, y no está jugando al ordenador, a no ser que le haya quitado el volumen. El ambiente está más cargado que una salsa de carne del día anterior. No tengo que llamar a una vidente para saber que pasa algo —empezó a masajear la espalda de Cheyenne en círculos lentos y reconfortantes—. Vamos, pequeña. ¿Qué es lo que pasa?

Cheyenne volvió la cabeza sobre las rodillas, miró la cara amable y cansada de su madre.

—Has pasado por tantas cosas, mamá —comenzó a decir—. Papá, el accidente de Mitch, el que Pete se marchara cuando más lo necesitabas… ¿Cómo puedes conservar la fe de esa manera? ¿Cómo puedes seguir siendo tan optimista?

—Tengo mis momentos bajos —contestó Ayanna con calma—. Pero hay muchas cosas por las que dar gracias. Mitch podría haberse matado cuando esa moto le pasó por encima, pero no se mató. Y has hecho que me sienta muy orgullosa, acabando tus estudios y encontrando un trabajo tan bueno.

—Soy un completo fracaso —gimió Cheyenne, y volvió a apretar la cara contra las rodillas.

Ayanna se rió suavemente y siguió masajeándole la espalda.

—¿Y eso, cariño?

—Ya has visto el coche. Lo trajo Nigel cuando te fuiste a trabajar. También trajo otro teléfono y un ordenador nuevo. Todavía cree que puedo conseguir esos terrenos. Pero yo sé que no puedo. He aceptado todo eso sabiendo que no puedo. Igual que he aceptado seguir cobrando.

—Los negocios se basan en la especulación, Cheyenne. El tuyo más que ningún otro. Creo que es otra cosa, u otra persona, lo que te preocupa.

Cheyenne no contestó.

Ayanna se levantó sin decir palabra, entró en la casa, volvió unos minutos después y empezó a dar codazos a Cheyenne hasta que se sentó derecha.

—¿Qué es eso? —preguntó Cheyenne. Su madre sostenía una caja vieja de zapatos entre las manos.

—Míralo tú misma —dijo Ayanna, colocándole la caja sobre el regazo.

Cheyenne levantó la tapa. Dentro estaban las fotografías que había reunido en el instituto, y los recortes con los bordes amarillentos y trozos de celofán todavía pegados a las esquinas.

A Cheyenne se le secó la garganta.

—Por eso has vuelto a Indian Rock —dijo Ayanna, y volvió a dejar sola a Cheyenne con su caja de recuerdos.

Capítulo 7

Brandi Bishop se removió, incómoda, en su silla y miró su reloj por tercera vez desde que había llegado al pequeño café que hacía esquina junto a la urbanización de la playa de Santa Mónica. Los hombres de las mesas cercanas la miraban de soslayo, como sucedía siempre, para exasperación de las mujeres que los acompañaban. Brandi había acabado de trabajar ese día, pero todavía tenía tres horas de clase por delante, y Shimmy, su pobre perro, estaba en casa esperando su paseo.

Se acercó un camarero.

—¿Le traigo algo, señora?

¿Señora? Tenía veintisiete años, no cincuenta y siete.

—Un capuchino —dijo, omitiendo a propósito el «por favor» de costumbre—. Con leche desnatada y doble de café.

El camarero, inmune a sus encantos, crispó la boca y ejecutó una tensa reverencia.

«Seguro que es gay», pensó ella cansinamente. Aunque no le importaba.

Descruzó las piernas, volvió a cruzarlas. Miró su reloj. Eran las seis menos diez. Suspiró, sacó su móvil y llamó a Geoffrey, su vecino y mejor amigo. Quizá debería presentárselo al camarero, pensó. Seguramente se gustarían enseguida, aunque Geoffrey fuera un encanto y el camarero un estirado.

—Hola, guapa —dijo Geoffrey con su afecto de siempre.

—Shimmy necesita salir —dijo Brandi al tiempo que un hombre alto y elegantemente vestido aparecía en la puerta, se paraba a hablar con el camarero y un instante después se volvía para recorrer el local con la mirada, posándola en ella—. Y otra vez no puedo pasarme por casa antes de que empiecen las clases. ¿Puedes echarme un cable, por favor?

—Como si el mundo necesitara otra abogada —bromeó Geoffrey mientras Brandi veía acercarse al desconocido, cuya figura delgada aparecía moteada entre las sombras de las hojas de las palmeras—. Claro, cielo. Yo me ocupo de Shimmy. Tú concéntrate en la responsabilidad extracontractual y los testimonios judiciales, o lo que sea que estés estudiando.

—Gracias, Geoff —dijo Brandi—. Hasta luego.

—Úsame y tírame —dijo Geoffrey.

Brandi se rió y colgó el teléfono.

—¿El señor Meerland? —preguntó. Él estaba junto a la mesa. Olía a colonia cara y a dinero.

El hombre asintió con la cabeza. Sonrió. Llevaba fundas en los dientes, y seguramente su bronceado era falso.

—¿La señorita Bishop, supongo? ¿Le importa que me siente?

Brandi sofocó otro suspiro. Hasta que unos meses antes había conocido a Dan Simmons, comparaba a todos los hombres a los que conocía con Jesse McKettrick. Y, a pesar de ser guapo y elegante, Nigel Meerland no estaba a la altura ni de uno ni de otro.

—No dispongo de mucho tiempo, señor Meerland —dijo.

Él apartó una silla, se sentó y se volvió hacia el camarero, que acababa de acercarse con el capuchino de Brandi.

—No la entretendré mucho —prometió Meerland tras pedir un whisky solo.

Lo único que sabía Brandi sobre Nigel Meerland era que dirigía una promotora inmobiliaria con sede en San Diego. La había buscado en Internet, había explicado él al llamarla al trabajo, y le había prometido que «merecería la pena» que se vieran. Ella estaba a punto de negarse cuando él mencionó el nombre de Jesse, y dentro de Brandi se encendió una alerta roja. El instinto le decía que convenía enfrentarse a aquello. Aparte de eso, estaba desconcertada.

—Tengo una clase dentro de cuarenta y cinco minutos —dijo—. Y habrá mucho tráfico, porque es hora punta.

Meerland sonrió sin esfuerzo. «Tengo todo el tiempo del mundo», parecía decir su actitud.

—Vende usted zapatos por las mañanas y va a clases por las tardes —comentó—. Impresionante. Es evidente que es usted ambiciosa, y eso me gusta en una persona.

El sistema de alarma interno de Brandi empezó a pitar. Se echó hacia atrás en la silla, con la espalda rígida.

—¿Qué es lo que quiere, señor Meerland? —preguntó.

—Tengo entendido que estuvo fugazmente casada con un hombre llamado Jesse McKettrick.

Brandi frunció el ceño. No había tocado su capuchino, a pesar de que le hacía mucha falta la cafeína. Resultaba inquietante cuánta información personal podía conseguir cualquiera con acceso a un ordenador.

—Es usted una mujer preciosa —prosiguió Meerland al ver que ella no decía nada—. McKettrick fue un imbécil por dejarla marchar.

—Fue una despedida mutua —dijo Brandi. Aquel tipo estaba empezando a asustarla. ¿Y si era un asesino en serie o una especie de acosador?

El camarero llevó el whisky de Meerland, se lo ofreció muy solícitamente y lanzó a Brandi una mirada molesta.

Meerland bebió un trago. Sus ojos sonreían a Brandi por encima del borde del vaso.

—Relájese —dijo después de beber—. Estoy aquí para ofrecerle una oportunidad financiera excepcional.

Brandi empujó su silla hacia atrás y dejó sobre la mesa el dinero suficiente para pagar su capuchino.

—Vende usted algo, eso está claro —dijo—. Pero yo no voy a comprárselo.

—Escúcheme, por favor —le rogó Meerland.

Brandi siguió sentada, aunque no sabía por qué.

—Dése prisa —le dijo.

—¿Sabe usted que su marido ganó unos cinco millones de dólares en un campeonato de póquer el año pasado y que con las ganancias compró una finca magnífica?

—Mi ex marido —puntualizó Brandi—. Vi el torneo por televisión. Lo que Jesse hiciera con el dinero es asunto suyo.

Meerland se frotó la barbilla pensativamente.

—Por más que he buscado, no encuentro ningún documento en los archivos que acredite el divorcio.

Brandi se sentó más derecha. Jesse y ella estaban divorciados. Ella había firmado los papeles, y también él. Tenía una copia en casa, en el armario donde guardaba los papeles.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Mi empresa necesita urgentemente comprar la finca a la que acabo de referirme. Estamos ofreciendo casi el doble de lo que el señor McKettrick pagó por ella. Pero se niega a considerar siquiera la idea. Si presenta usted una demanda (esté divorciada o no), seguramente pueda reclamar la mitad de sus ganancias. O podría forzarlo a vender la propiedad que compró y recoger su parte de los beneficios.

Brandi tragó saliva. Ganaba un buen sueldo vendiendo zapatos a comisión en unos grandes almacenes de lujo, y cuando se encontraba en apuros lo único que tenía que hacer era llamar a Jesse y él le hacía una transferencia a su cuenta corriente. Llevaba la cuenta de lo que le debía y pensaba devolvérselo en cuanto acabara sus estudios.

Ahora, mientras las posibilidades de lo que Meerland sugería se abatían sobre ella como una ola gigantesca, se sintió palidecer.

—Estamos hablando de unos cuatro millones y medio de dólares —dijo Meerland, aprovechando su ventaja—. Ésa sería su parte. Si McKettrick nos vende las tierras.

—No —contestó ella—. No. No podría hacerle eso a Jesse. Y de todas formas estamos divorciados. Puedo demostrarlo —no pensaba, en cualquier caso, demostrarle nada a Nigel Meerland. No tenía por qué hacerlo.

—Puede que su estado civil no importe, si consigue el abogado adecuado y el juez adecuado —Meerland mecía su vaso con una mano, ociosamente, mirando con el ceño fruncido el líquido ambarino—. Tengo entendido que su padre ha sufrido un accidente laboral —dijo—. Va a estar un tiempo de baja. Seguramente se acumularán las facturas. Y está usted endeudada hasta el cuello por los préstamos que ha pedido para pagarse los estudios, ¿no es cierto? Y también su novio, un futuro médico. Hace falta mucho dinero para poner una consulta, con lo que cuesta el seguro de responsabilidad civil, por ejemplo…

Brandi se levantó, temblando.

—Ya he oído suficiente —dijo—. No estoy en venta, y no voy a vender a Jesse para ganar unos pavos. Adiós, señor Meerland, y gracias por nada.

Su padre conducía una furgoneta blindada para una empresa de seguridad, en Phoenix, y hacía seis semanas había resultado herido en un intento de robo. Iba a necesitar varias operaciones para reparar las diversas fracturas de su pierna derecha. Brandi sabía que el dinero de la baja le permitiría sobrevivir a duras penas… y su padre tenía una segunda esposa, una hipoteca y cuatro hijos. Estaría bien poder ayudarlo.

Meerland echó a andar a su lado cuando Brandi salió por la puerta del café.

—Espero no haberla ofendido —dijo suavemente.

A Brandi le ardían los ojos. Tenía el estómago encogido. Nunca había estado enamorada de Jesse McKettrick, ni él de ella. Había olvidado de quién había sido la absurda idea de casarse. Aunque ninguno de los dos solía beber en exceso, se habían conocido en una discoteca, una noche en Las Vegas, y se habían ido de juerga juntos. Brandi acababa de pasar por una ruptura dolorosa, y Jesse tenía problemas con su familia. Deberían haberse saltado la boda y haberse ido derechos a la cama, que era, a fin de cuentas, de lo que se trataba. Después de una semana encerrados en la suite de un hotel en el Strip, prácticamente colgados de las lámparas, descubrieron lo poco que compartían en lo tocante a intereses comunes y metas a largo plazo, solicitaron un divorcio exprés y se fueron cada uno por su lado.

—Cuatro millones y medio de dólares —repitió Meerland.

—No —dijo Brandi. Su coche estaba aparcado junto a la acera. Era una camioneta vieja y destartalada que destacaba penosamente en Santa Mónica, y Brandi lamentó que Meerland la viera. Confiaba en que arrancara cuando encendiera el motor para poder largarse a toda prisa.

—Sería tan fácil —insistió Meerland—. Resolvería tantos problemas. Piense en lo bien que podrían empezar el doctor Dan y usted con tanto dinero. Sin deudas. Podrían establecerse los dos por su cuenta, así, de repente. Todo iría como la seda.

Todo el mundo tenía un precio, y a pesar de lo mucho que apreciaba a Jesse, que había sido justo y generoso con ella, a pesar de haber asegurado que no estaba en venta, Brandi se sintió peligrosamente tentada.

No podía evitar imaginarse lo que supondría facilitarle las cosas a su padre, saldar sus propias deudas y ayudar a Dan a establecerse. A ella tampoco le importaría montar un bufete propio y ahorrarse todos los aros por los que tendría que pasar trabajando para otros.

Montó en la camioneta, cerró la puerta con fuerza y encendió el motor.

Por suerte, el motor cobró vida rugiendo.

Por suerte, no se cayó ninguna pieza.

Brandi se alejó a toda velocidad. A un kilómetro del restaurante paró en un aparcamiento, buscó apresuradamente su teléfono y llamó a Dan.

El sábado a primera hora, Cheyenne llamó a la empresa de alquiler de maquinaria del pueblo y encargó un arado mecánico. Ayanna ya se había ido a trabajar y ella y Mitch estaban compartiendo un tenso desayuno (apenas se habían hablado desde la discusión del día anterior) cuando les llevaron la máquina.

Cheyenne se puso unos vaqueros de su madre y una camiseta vieja que encontró en un cajón y salió a ver cómo descargaban el pequeño tractor de una camioneta. El día anterior había quitado los rollos de alambre de espino y los neumáticos viejos para que la máquina funcionara sin impedimentos.

—Aquí hay mucho trabajo —dijo el repartidor, mirando la media hectárea de maleza que los rodeaba—. Si quiere que quede perfecto, puede dejar que conduzca yo.

—Enséñeme cómo manejar este cacharro —respondió Cheyenne, después de considerar un momento la propuesta. Cien dólares eran cien dólares, y como Nigel podía dejarla sin sueldo en cualquier momento teniendo en cuenta lo precaria que era su situación económica, no se sentía inclinada a tirar la casa por la ventana.

El repartidor se encogió de hombros.

—Está bien —dijo, incrédulo.

La puerta mosquitera se cerró y al mirar atrás Cheyenne vio a Mitch bajando por la rampa en su silla de ruedas.

—Sólo tiene que girar esta llave —le dijo el repartidor a Cheyenne. Señaló el pedal del freno con exagerado cuidado, miró a Mitch y le puso el portafolios a Cheyenne en las manos—. Firme aquí —le dijo—. Volveré a recoger la máquina esta tarde. Si no va a estar por aquí, deje la llave debajo del asiento.

Cheyenne asintió con la cabeza, firmó y esperó hasta que el hombre montó en su camioneta y se marchó; luego se volvió hacia Mitch.

Su hermano se había acercado al otro lado de la máquina.

—¿Tiene freno de mano esta cosa? —preguntó.

Cheyenne comprendió por su tono distraído que estaba pensando en voz alta, más que esperar una respuesta.

Respondió de todos modos.

—No lo sé —sabía arrancar la máquina y apagarla. La hoja del arado ya estaba montada, y había una palanca en el salpicadero que seguramente la subía y la bajaba.

—¡Sí! —gritó Mitch, exultante, y antes de que Cheyenne pudiera reaccionar su hermano se levantó de la silla de ruedas y se subió al asiento del pequeño tractor. Era bastante bajo, sí, pero Cheyenne no imaginaba que Mitch tuviera tanta fuerza en los brazos.

Se le encogió la boca del estómago.

—Mitch…

Él la hizo callar con una mirada. Giro la llave y encendió el motor.

—Esto puedo hacerlo —le dijo, y así como así empezó a moverse.

Cheyenne siguió mirándolo, protegiéndose los ojos del sol con la mano, mientras su hermano empezaba a quitar las malas hierbas acumuladas durante más de una década. Como un granjero que llevara años arando tierras, Mitch empezó por la parte exterior del jardín y fue avanzando hacia dentro en círculos cada vez más pequeños.

El olor de la tierra recién removida despertó en Cheyenne una alegría antigua y medio olvidada. Recordaba haber trabajado en el huerto de detrás de la casa con su abuela y Ayanna, plantando tomates y maíz que, desde la perspectiva de una niña pequeña, crecían tanto que tapaban el cielo.

Sería agradable tener un jardín, se dijo con extraña melancolía. Sentarse en el porche de atrás y escuchar el sonido de los aspersores esparciendo gotas de agua sobre el césped y las hortalizas sembradas.

A un gesto de Mitch, apartó la silla de ruedas de su camino. Una sonrisa afloró a su cara al verlo pasar.

Y entonces ocurrieron dos cosas al mismo tiempo.

Jesse McKettrick llegó en su coche, y el tractor volcó, tirando a Mitch al suelo.

Cheyenne corrió hacia su hermano.

Jesse llegó primero y apagó la máquina.

—¿Estás bien, chico? —preguntó con otra de sus sonrisas fáciles, agachado junto a Mitch, frente a Cheyenne, que había caído de rodillas.

Mitch asintió, inseguro.

—Debe de haber un agujero tapado por la hierba —dijo. Parecía aturdido—. No lo he visto.

—Podría pasarle a cualquiera —le dijo Jesse, pero estaba mirando fijamente a Cheyenne a los ojos. Advirtiéndola en silencio de que no se pusiera histérica.

Ella se llevó una mano al pecho e intentó no hiperventilar.

—¿Seguro que estás bien?

Mitch sonrió. Ahora que había pasado el susto inicial, casi parecía orgulloso del revolcón.

—Sí —dijo—. Creo que estoy bien, pero no siento la parte inferior de mi cuerpo. Podría tener las piernas rotas.

—Será mejor que te echen un vistazo —dijo Jesse con calma—. ¿Puedes moverte o quieres que llamemos a una ambulancia?

—Nada de ambulancias —dijo Mitch.

Jesse le pasó los brazos por debajo, lo levantó y lo llevó a su camioneta.

Cheyenne, que seguía aturdida, se levantó y corrió tras ellos. Abrió la puerta del lado del copiloto para que Jesse pudiera sentar a Mitch.

—Voy a buscar mi bolso —dijo.

Mitch se abrochó el cinturón de seguridad, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. ¿Le dolía algo? ¿Estaba fingiendo, tal vez por ella, que no le dolía nada?

—Tranquila —le dijo Jesse—. No hay prisa.

¿Cómo lo sabía? Al mismo tiempo molesta y aliviada porque Jesse estuviera allí para ayudarlos, Cheyenne corrió a la casa, recogió su bolso y volvió a salir.

La camioneta de Jesse tenía una cabina muy amplia, y él le había abierto una de las puertas de atrás cuando regresó.

—Espero que esto no signifique que no voy a montar a caballo —dijo Mitch mientras su hermana se ponía el cinturón.

—Olvídate del maldito caballo —contestó ella—. No debería haber dejado que te acercaras a ese tractor.

Jesse, que estaba a punto de sentarse tras el volante, se detuvo un momento con el pie en el estribo y le lanzó otra mirada de advertencia.

Ella tragó saliva, desafiante y avergonzada al mismo tiempo, y sintió que le ardía la cara.

—Seguro que estoy bien —dijo Mitch, y se volvió en el asiento delantero para mirarla—. De todos modos, si alguien tenía que caerse del tractor, prefiero haber sido yo y no tú.

Jesse montó en la camioneta, encendió el motor y salió del jardín con tanta calma como si fueran a dar una paseo, en lugar de dirigirse al hospital.

¿Había hospital en Indian Rock? Cheyenne sabía que no lo había cuando ella vivía allí, pero quizás hubieran construido uno.

—¿Quieres que llame a tu madre? —preguntó Jesse tranquilamente. Estaba claro que hablaba con Mitch, no con ella.

De todos modos, Cheyenne abrió la boca para contestar y volvió a cerrarla.

—No —dijo Mitch—. Acaba de empezar en el trabajo nuevo y no quiero preocuparla sin motivo.

—¿Sin motivo? —repitió Cheyenne—. Te has caído de un tractor…

—Cálmate —le dijo Mitch.

Cinco minutos después aparcaron delante de la clínica del pueblo.

Jesse miró a Cheyenne.

—Espera aquí —dijo, y salió de la camioneta para cruzar corriendo el aparcamiento de las ambulancias.

Casi inmediatamente apareció un médico de pelo cano, seguido por dos enfermeras empujando una camilla. Jesse iba detrás.

Con una sonrisa suave, el médico abrió la puerta de Mitch y lo miró con sus ojos sagaces y afables, del color de los vaqueros viejos. Tenía la cara apergaminada, labrada con profundas arrugas.

—Soy el doctor Krischan —le dijo a Mitch antes de lanzar a Cheyenne una mirada breve y amable—. Tengo entendido que te has caído de un tractor.

—Creo que no me he hecho nada —dijo Mitch.

A Cheyenne se le encogió el corazón. Mitch había sufrido mucho. ¿Por qué le había dejado subirse a aquella máquina monstruosa? Debería haber sabido que podía pasar algo así…

—Vamos a asegurarnos —dijo el doctor Krischan.

Las enfermeras y el médico ayudaron a Mitch a salir del coche y lo colocaron cuidadosamente en la camilla. Cheyenne estaba ya junto a Jesse, y cuando él alargó el brazo y la agarró de la mano, ella no se apartó, a pesar de que fue su primer impulso.

Dentro, Mitch fue conducido rápidamente a una sala de reconocimiento mientras Cheyenne rellenaba los papeles necesarios. Había recorrido tantas veces el laberinto hospitalario que se lo sabía todo al dedillo.

Cuando acabó, sin embargo, se sintió perdida.

No había nada que hacer, excepto esperar.

—Quizá debería llamar a mi madre, después de todo —le dijo a Jesse.

Él sacudió la cabeza, la condujo a una silla, la sentó y le llevó una botella de agua de una máquina cercana. Luego se sentó a su lado.

—Mitch no quiere que se preocupe, ¿recuerdas?

—Pero ella es su madre —respondió Cheyenne.

—Y él es una persona adulta.

—Sólo tiene diecinueve años.

—Una persona adulta —repitió Jesse.

Cheyenne soltó un suspiro de frustración.

—Gracias, Jesse. Por estar ahí. Por ayudar.

Él le sonrió.

—Caramba —dijo él con un brillo en los ojos—. De nada, mujer.

—¿A ti hay algo que te altere?

—No mucho —contestó Jesse.

—Siempre te salen bien las cosas, ¿verdad?

—Es la suerte de los McKettrick —dijo Jesse—. Nunca me ha fallado aún.

Cheyenne sintió una especie de envidia fascinada.

—Debe de ser agradable —dijo, y luego deseó haber mantenido la boca cerrada.

—La suerte no es algo con lo que se nazca —le dijo Jesse—. Es una elección.

Ella no pudo evitar contestar con escepticismo.

—¿Una elección?

—Sí —contestó él. Y Cheyenne no supo si su mirada era una caricia o una expresión de lástima.

—Estás loco.

La comisura de la boca de Jesse se curvó hacia arriba.

—Puede que sí —dijo—. Pero creo que tengo suerte porque espero tenerla. Y como de igual modo podría esperar ser el hijo de perra con peor suerte de la tierra, se trata de una elección.

—Yo podía elegir todo lo que quisiera, y seguiría siendo la hija de Cash Bridges —se oyó decir Cheyenne. Dio un gran sorbo de agua, pero era demasiado tarde para volver a tragarse sus palabras.

—Lo que seas no tiene nada que ver con tu padre —argumentó Jesse—. Y sí contigo. Si has decidido que es malo ser la hija de Cash Bridges, así será.

—¿Qué eres, una especie de filósofo?

—No —Jesse sonrió—. Sólo pienso mucho.

Cheyenne se levantó de su silla para ponerse a pasear. Y para alejarse un poco de Jesse, porque él se las ingeniaba siempre para atraerla a su órbita, como la estrella central de un sistema alrededor de la cual giraban todas las galaxias.

Cuando hubo gastado suficiente energía nerviosa, se detuvo y miró a Jesse.

—¿Por qué te pasaste por nuestra casa esta mañana? —la pregunta acababa de ocurrírsele.

—Tengo el don de estar en el lugar preciso en el momento adecuado —contestó Jesse—. Es parte de mi encanto.

Cheyenne bebió otro sorbo de agua de la botella. Tragó.

—Debías de tener una razón.

—Pensé que la rampa de Mitch necesitaba una barandilla. Así que compré madera, la cargué en la trasera de la camioneta y me fui a vuestra casa.

—¿Por qué?

—Acabo de decírtelo.

—Quiero decir que por qué estás tan empeñado en ayudarnos.

—Es lo que se hace aquí en el campo. ¿O es que lo has olvidado viviendo en la gran ciudad?

—No intentes hacerte pasar por un chico de campo, ¿quieres? —dijo Cheyenne, pero empezaba a relajarse. Era una extraña paradoja que él surtiera aquel efecto sobre ella cuando nunca nadie la había turbado más que Jesse McKettrick. Él hacía que le diera un vuelco el estómago y que le sudaran las palmas de las manos—. Has llevado una vida sofisticada. Has viajado por todo el mundo.

—Sí —reconoció Jesse—. Pero Indian Rock es mi hogar. Siempre lo ha sido.

Cheyenne se puso otra vez a pasear.

Pasada una eternidad, volvió el doctor Krischan.

—Mitch no tiene nada roto —dijo mirando a Cheyenne—. Puede irse a casa.

Jesse se levantó.

—¿Nos vemos en la fiesta de esta noche, doctor?

El otro se echó a reír.

—Allí estaré.

—Me alegra saberlo —dijo Jesse, y señaló con la cabeza hacia atrás, hacia donde estaba Mitch—. Porque al chico se le ha metido en la cabeza domar un potro.

Cheyenne se puso rígida.

—Es una broma —le dijo Jesse.

Ella suspiró.

Una enfermera sacó a Mitch de la sala de reconocimiento en una silla de ruedas y, cuando llegaron a la camioneta, Jesse se hizo cargo de él. Por más que aquello la perturbara, Cheyenne se sintió conmovida al ver cómo sentaba a Mitch en el asiento del copiloto sin darle importancia. Por cómo se comportaba, cualquiera habría pensado que trataba con parapléjicos a diario.

La humillación era el pan de cada día para Mitch, pero con Jesse era distinto. Jesse lo trataba con respeto, discreción y total normalidad.

Cuando estuvieron en casa y Mitch volvió a su silla, Jesse enderezó el tractor alquilado, montó en él y acabó de desarraigar las malas hierbas. Ayanna volvió a casa a la hora de la comida, y mientras Mitch estaba dentro contándole lo que había ocurrido, Cheyenne se sentó en el escalón del porche y estuvo mirando trabajar a Jesse.

—¿Cómo lo haces? —preguntó cuando él aparcó por fin el tractor y fue a sentarse a su lado.

—¿Hacer qué? ¿Conducir un tractor?

—Tú sabes que no me refería a eso —dijo Cheyenne—. Haces que Mitch se sienta… bueno… normal. ¿Cómo lo haces?

—Es fácil, Cheyenne —contestó él con calma—. Mitch es normal.

—Mitch… —Cheyenne se detuvo. Había estado a punto de decir que su hermano estaba confinado en una silla de ruedas y de enumerar las cosas que no podía hacer. Pero Jesse tenía razón. Su hermano no era un historial médico. No era una etiqueta. No era un número en una carpeta.

Era una persona. En algún momento del camino, entre las crisis y las preocupaciones, ella lo había olvidado.

—Creo que será mejor que descargue la madera para la barandilla —dijo Jesse, levantándose—. Pero tendré que instalarla otro día. Le prometí a Travis ayudarlo a descargar un montón de sillas alquiladas después de comer, y seguramente estará esperándome en la puerta. Nos vemos a las seis.

—A las seis —repitió Cheyenne. Su voz sonó ronca, y se aclaró la garganta.

Jesse sacó la madera de la trasera de la camioneta, la apiló cuidadosamente, se sentó tras el volante y se marchó.

Cheyenne se levantó del escalón del porche y entró en casa.

Encontró a Ayanna sola en la cocina. Su madre parecía extrañamente cansada y un poco triste.

—Mitch está mirando en sus maletas —le dijo a Cheyenne—, en busca de algo que ponerse para la fiesta de esta noche.

Cheyenne sonrió, se acercó a su madre y le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó—. Sé que seguramente te has llevado un buen susto, pero Mitch está bien…

Ayanna se mordió el labio. Las sombras de debajo de sus ojos parecieron oscurecerse.

—Lo sé —dijo—. No es eso. Es… Es que no sé si puedo hacer este trabajo, Cheyenne.

A Cheyenne se le encogió el corazón.

—Pues déjalo —contestó con ternura—. Seguro que puedes encontrar otra cosa.

Las lágrimas se agolparon en las pestañas de Ayanna, que asintió brevemente con la cabeza, en un gesto que hizo que Cheyenne se sintiera aún peor.

—Mi madre me rogó que fuera a la escuela de secretariado —dijo—. Ojalá la hubiera escuchado. Pero no… Era joven y estaba enamorada de Cash Bridges, nada menos, y creía saberlo todo…

Cheyenne le dio un abrazo.

—Podrías ir a clases en Flagstaff —dijo—. Nunca es demasiado tarde.

—Claro que es demasiado tarde —respondió Ayanna, con una risa que era a medias un sollozo—. ¿O no?

—Sólo si tú lo crees —dijo Cheyenne, y oyó el eco de la voz de Jesse en sus palabras.

—Tienes razón —dijo su madre, animándose—. Me pasaré por la biblioteca después del trabajo para pedir un catálogo de cursos.

Cheyenne asintió. De pronto deseaba con ferocidad esas veinticinco hectáreas que Jesse no quería venderle. Sí, no le gustaba la idea de talar árboles viejos para levantar pisos, ni de represar el arroyo. Se aseguraría de que los McKettrick conservaran los derechos sobre el agua a perpetuidad. Y encontraría un modo de compensar la construcción de los pisos. En cuanto montara su propio negocio, buscaría inversores y construiría una hermosa residencia de ancianos, quizá, o intentaría llevar algún tipo de industria ligera a Indian Rock.

Quedaba todavía el problema de Jesse, claro: había decidido no vender, y habría que tomar medidas drásticas para hacerle cambiar de idea.

—Será mejor que vuelva a la tienda —dijo Ayanna. Recogió las llaves de su destartalada furgoneta con una resignación que hizo que Cheyenne se decidiera aún más, y se marchó.

Cheyenne seguía de pie en medio de la cocina cuando sonó el teléfono.

—¿Diga? —contestó, preparada para llamar a Mitch o explicar que su madre no estaba en casa. A ella no la llamaba nadie, excepto Nigel, y él seguramente habría usado el móvil.

—¿Cheyenne? —preguntó una voz de hombre. Le resultaba familiar: era como la de Jesse, pero no era la de Jesse. Un momento después, comprendió por qué—. Soy Keegan McKettrick.

—Keegan —dijo Cheyenne, sonriendo—. ¿Buscas a Jesse? Ha estado aquí, pero se marchó hace un rato. Dijo que tenía que ayudar a descargar unas sillas para la fiesta o algo así…

—La verdad —dijo Keegan—, es que quería hablar contigo.

Cheyenne esperó, desconcertada.

—Jesse dice que tal vez te interese trabajar en McKettrickCo.

Al principio, Cheyenne se enfadó. Le había dicho a Jesse con toda claridad, después de subir a caballo hasta lo alto del monte, que no quería caridad de nadie. Ahora, tras decidirse a comprar las tierras y cobrar la comisión que le había prometido Nigel para que su madre no tuviera que seguir embolsando la compra de otros como una adolescente y Mitch pudiera vivir con dignidad, se encendió en ella el destello de una idea.

—¿En qué tipo de trabajo estás pensando? —preguntó.

—Recursos humanos —contestó Keegan—. Jesse dijo algo el otro día que me hizo pensar. Me gustaría crear una especie de programa de becas de formación, tal vez en colaboración con el instituto. Formar a gente del pueblo para que aprenda informática y cosas así. Necesito alguien que lo ponga en marcha.

Cheyenne se dejó caer en la silla, ligeramente aturdida.

—¿Por qué crees que te sirvo yo?

Había una sonrisa en la voz de Keegan cuando contestó.

—Te he buscado en Internet —dijo—. Tienes estudios y tu trabajo actual exige mucha iniciativa y capacidad creativa. Eso es lo que estoy buscando. Quizá podríamos hablarlo esta noche. En la fiesta.

A Cheyenne se le humedeció la palma de la mano con la que sujetaba el viejo teléfono.

—Me encantaría, señor McKettrick —dijo.

—Keegan —la corrigió él—. Hasta esta noche.

Capítulo 8

En los lóbulos de las orejas de Cheyenne brillaban aros dorados y su pelo, ébano reluciente a la luz de la bombilla de encima de la puerta, caía en grandes ondas alrededor de sus hombros. Llevaba vaqueros nuevos y una camiseta ceñida blanca, y Jesse se quedó sin aliento al verla, como cuando conseguía una escalera real en una partida con mucho dinero en juego.

Sentía las piernas un tanto inestables al salir de la camioneta y acercarse a ella. Maldición. ¿Por qué no se había pasado por la floristería a comprar un ramo?

Ella sonrió.

—Mi madre y Mitch todavía se están preparando —dijo.

—No hay prisa —contestó Jesse, todavía trémulo—. Estás guapísima.

Ella se fijó en su atuendo (botas mejores, vaqueros casi nuevos, una camisa blanca abierta por el cuello) y lo obsequió con otra sonrisa. A Jesse, aquella sonrisa bondadosa le pareció un regalo inmerecido.

—Gracias —dijo ella—. Tú también estás muy guapo.

Desde dentro de la casa llegaba el sonido de los preparativos. Voces que murmuraban, alegremente apresuradas. Cosas que se recogían. Mitch y Ayanna estaban justo al otro lado de la mosquitera, pero podrían haber estado en otro universo, por lo que a Jesse concernía. Sólo Cheyenne parecía real. La casa, las primeras y tenues sombras del crepúsculo en la alameda, la tierra bajo sus pies… todo eso podría haber sido una ilusión.

—Gracias —se acordó de decir, y la voz le salió ronca.

—¿Quieres pasar? —preguntó Cheyenne.

Jesse no quería moverse. No quería que nada cambiara. Era un momento dorado, y quería que durara eternamente.

Negó con la cabeza.

Cheyenne se volvió y abrió la puerta para que Mitch pudiera pasar con la silla, seguido por Ayanna. Los dos parecían tan emocionados que Jesse se habría inventado una fiesta si no hubiera una esperando en el rancho.

—¡Hola, Jesse! —exclamó Mitch, dirigiéndose hacia la rampa.

Jesse contuvo el aliento. Había aparentado tranquilidad esa mañana, al ver a Mitch salir despedido del tractor, pero en el fondo había tenido tanto miedo como Cheyenne. Deseó haber puesto las barandillas de la rampa antes de sujetarla al porche.

—Hola, amigo —respondió con uno o dos segundos de retraso.

Ayanna, resplandeciente vestida con una túnica de color plata y turquesa, le sonrió.

—Gracias por ayudar a Mitch hoy —dijo—. Te lo agradezco.

Jesse asintió, sintiéndose tímido. Como aquélla era una emoción nueva, se sintió confuso y no acertó a identificarla hasta que hubo reflexionado sobre ella un rato.

—No hay de qué —dijo.

Fue complicado instalar a Mitch en el asiento trasero, con Ayanna, y cargar la silla de ruedas en la trasera de la camioneta. Para cuando Jesse acabó, Cheyenne ya se había sentado en el asiento del copiloto.

Jesse había estado cerca de ella otras veces, pero por algún motivo su cercanía hizo saltar todos los nervios de su cuerpo. Su olor encontró un lugar dentro de él, y allí anidó para quedarse. ¿Qué era aquello? ¿Perfume? ¿Champú? ¿O aquel olor suave, limpio y floral era el suyo propio?

El trayecto hasta el rancho se le hizo más corto de lo normal. Jesse se concentró en la carretera, a pesar de que la conocía tan bien que podría conducir dormido. Creía que, si miraba a Cheyenne, se le quedarían los ojos clavados en ella y acabarían todos en una zanja.

Los farolillos chinos que Travis y él habían colgado esa mañana desde las ramas de los árboles brillaban allí delante, en alegres tonos de rojo, verde, amarillo y azul. Los coches y las camionetas, junto con una o dos limusinas, se alineaban a ambos lados de la larga avenida que llevaba a la casa principal, y la música estaba tan alta que a Jesse le vibraban los tímpanos.

—Qué maravilla —dijo Ayanna con asombro desde el asiento de atrás.

Nadie más dijo nada.

Jesse acercó la camioneta a la puerta, la puso en punto muerto y salió a abrir las puertas a Cheyenne y Ayanna; luego descargó la silla de ruedas. Cuando Mitch estuviera bien instalado, daría media vuelta, buscaría un sitio para dejar la camioneta y regresaría a pie.

Todavía no era de noche, ni lo sería hasta pasadas un par de horas. Aun así, las luces de la fiesta brillaban en los ojos de Cheyenne al mirarlo todo. Jesse tuvo la extraña sensación de que estaba guardando el espectáculo dentro de sí como si fuera un tesoro.

Mitch se encaminó hacia el centro de la fiesta en cuanto estuvo sentado en su silla, y Ayanna lo siguió.

Cheyenne se quedó rezagada, junto a Jesse, viéndolos alejarse con una sonrisa ligera y triste.

—Qué felices son —dijo.

—Voy a aparcar la camioneta —consiguió decir Jesse—. Adelántate tú.

Cheyenne se volvió y observó la fila de coches que zigzagueaba como una cadena de clips casi hasta la carretera. Sacudió la cabeza.

—Voy contigo —dijo, y volvió a subir a la camioneta antes de que Jesse tuviera ocasión de disuadirla.

Él se sentó de nuevo tras el volante y tuvo que esforzarse por refrenar el intenso deseo de alejarse de allí hasta que no hubiera nadie alrededor, sólo él y Cheyenne.

—¿Vamos a quedarnos aquí sentados? —preguntó ella con sorna al ver que no se movían.

Jesse movió la palanca de marchas y pisó el acelerador. Notaba el cuello caliente y, ahora que la camioneta estaba en marcha, no sabía si no seguiría adelante. Había tantas cosas que quería decirle a Cheyenne, tantas cosas que quería preguntarle… Y no lograba expresar ninguna de ellas con palabras.

Cheyenne se rió suavemente.

—¿Pasa algo?

Jesse sacudió la cabeza, pero no se arriesgó a mirarla.

Aparcaron a casi un kilómetro de la casa, en el campo, y salieron para volver caminando. Cheyenne echó a andar junto a Jesse, y pareció natural que él le diera la mano. Se sintió extrañamente contento cuando ella no apartó la suya.

La música parecía salir a su encuentro en oleadas, palpitando. Cheyenne echó la cabeza hacia atrás para mirar el cielo oscurecido.

—Había olvidado cuánto brillan las estrellas aquí —dijo.

Jesse se arriesgó a mirarla de soslayo. Había pasado noches enteras tendido en un saco de dormir, en el monte que se alzaba sobre aquellas veinticinco hectáreas de tierra, con su caballo pastando cerca, mirando moverse las constelaciones como lentos remolinos, pero no quería hablar de eso. Primero, porque era algo privado, algo que no estaba dispuesto a compartir, y segundo porque significaría sacar a relucir las tierras, y prefería evitar aquel tema, al menos esa noche.

—¿Te gusta vivir en la ciudad? —preguntó porque parecía una pregunta poco arriesgada y porque le interesaba sinceramente saberlo.

—Tiene sus ventajas —dijo ella—. Restaurantes, librerías, teatro en vivo… Pero yo nunca tengo tiempo para disfrutarlas.

La respuesta obvia era que trabajaba demasiado, pero Jesse tampoco quería tomar aquel derrotero.

—Yo tengo una casa en Nueva York —dijo—. Voy allí cuando necesito darme un baño de ciudad.

Notó su sorpresa antes incluso de que ella se parara. Como iban de la mano, él también tuvo que pararse.

—¿En Nueva York? —dijo Cheyenne en el mismo tono que la locutora de un anuncio de salsas.

Jesse se rió.

—Admiten a vaqueros, ¿sabes? —dijo.

Ella le tiró de la mano hasta que Jesse tuvo que mirarla, y entonces sintió que estaba a punto de derrumbarse ante sus ojos.

—¿Qué haces allí? En Nueva York, quiero decir —preguntó ella.

—Salir con amigos, principalmente —contestó, desconcertado por su interés y un poco picado por su sorpresa—. Me gusta ir a algún espectáculo, comer en mis restaurantes favoritos y echar un vistazo a las librerías —hizo una pausa, sonrió—. Sí —dijo—. Yo leo. Y sin mover los labios.

Por primera vez esa noche, ella pareció azorada.

—No quería decir que…

—No pasa nada, Cheyenne —le dijo Jesse, poniéndola en movimiento otra vez. Poco antes había pensado en raptarla, en llevarla a alguna parte a tomar un café, sólo para hablar. Ahora tenía la presencia de ánimo suficiente para darse cuenta de que Keegan y Ranee, y seguramente también Travis, notarían su desaparición y o bien se enfadarían con él hasta el fin de los tiempos, o bien lo acorralarían y le harían un montón de preguntas.

—¿Vas a Nueva York a menudo?

Ella suspiró.

—De vez en cuando, a una reunión —dijo—. Casi todas duran un día, y luego está la cena de rigor. Cuando acaba, suelo volver al hotel y derrumbarme en la cama.

—Quizá deberías ir alguna vez por placer —sugirió Jesse.

Ella pareció sorprendida, como si la idea de hacer algo sólo por placer jamás se le hubiera pasado por la cabeza.

—¿Así, sin motivo?

Él se echó a reír.

—El placer es un motivo, Cheyenne.

Ella parpadeó.

—Supongo que tienes razón —dijo.

Habían llegado al borde del césped y, por tanto, a los márgenes de la fiesta. Liam, el hijo de siete años de Sierra, se acercó corriendo a ellos. Las luces de colores de los farolillos brillaban en los cristales de sus gafas.

—¡Hola, Jesse! —exclamó.

Jesse le revolvió el pelo.

—Hola, Liam —dijo—. ¿Has visto algún fantasma últimamente?

Liam miró a Cheyenne y volvió luego a mirar a Jesse.

—Tobías —dijo con paciencia—, no es un fantasma. Es un niño de verdad.

—Ésta es mi amiga Cheyenne —dijo Jesse—. Cheyenne, Liam McKettrick. Ve muertos.

—No es verdad —protestó Liam, pero parecía encantado por la afirmación. Alargó el brazo y agarró la mano libre de Cheyenne—. Vamos —dijo—. Mi mamá dice que quiere ver a la mujer capaz de impresionar a Jesse McKettrick.

Cheyenne miró fugazmente a Jesse y luego a Liam.

—Tu mamá —dijo con ligereza—, debe de haberme confundido con otra. Pero me gustaría mucho conocerla.

Jesse se quedó mirando mientras Liam tiraba de Cheyenne internándose entre la gente y los siguió más despacio para que el sonrojo de su cuello se disipara. Hubiera querido ser invisible, y, como cabía esperar, Travis le salió al paso ofreciéndole una cerveza.

Jesse la aceptó de buena gana.

Travis siguió a Cheyenne con la mirada mientras Liam y ella se dirigían hacia Sierra, que estaba saludando a los invitados al borde del jardín.

—¿Es ella?

Jesse dio un respingo.

—¿Ella?

Travis se echó a reír.

—Tranquilo —dijo—. Quiero decir si es la que quiere comprarte las tierras.

—Sí —contestó Jesse, soltando el aire. Se pasó una mano por el pelo. No se había puesto sombrero, pero ahora lo lamentaba, porque así podría habérselo calado sobre la frente, ocultando sus ojos—. Es ella.

Travis le dio una palmada en la espalda.

—Vaya, vaya —dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jesse.

—Que no sólo se trata de un asunto de venta de tierras, eso pasa —respondió Travis.

Jesse recordó el comentario de Liam acerca de que Sierra quería conocer a la mujer que lo había «impresionado».

—Nada de eso —protestó—. Las malas lenguas deben de haberse desatado, si piensas eso.

Travis sonrió tranquilamente.

—Yo no dependo de las habladurías para conseguir información —dijo muy satisfecho—. Sólo he tenido que veros caminando juntos por la avenida.

—Está bien, me gusta —reconoció Jesse, bajando la voz por si alguien estaba escuchando a escondidas—. Pero hay muchas mujeres que me gustan. No hay nada más.

Travis no parecía convencido. Volvió a darle una palmada en el hombro.

—Más vale que vayas a decirle hola a Sierra —dijo—. Si no, te seguirá el rastro y te pedirá cuentas.

Jesse observó de nuevo a la multitud y, efectivamente, vio acercarse a Sierra con Cheyenne a su lado. A Liam no se lo veía por ningún lado.

Al llegar a su lado, Sierra se puso de puntillas para plantarle un beso en la mejilla. Sus ojos azules oscuros brillaron, divertidos, al mirarlo, y su cabello corto y castaño relucía.

—Tengo entendido que Liam ha metido la pata —dijo alegremente.

La mirada de Jesse se deslizó hacia Cheyenne. Ella sacudió la cabeza, sonriendo un poco.

Jesse volvió a mirar a su prima.

Ella se echó a reír.

—Cheyenne no me ha dicho nada —dijo—. Ha sido Liam.

Jesse le sonrió. Sí, estaba un poco molesto, pero tenía debilidad por su prima, perdida hacía tanto tiempo, y por Liam desde que los había conocido un día del enero anterior, cuando llegaron en un coche viejo: un par de desconocidos que acababan de encontrar el camino a casa.

—Bonita fiesta —dijo—. ¿Hay algo de comer?

—La carreta de las provisiones está allí —respondió Sierra con otra sonrisa, dándole el brazo a Travis pero mirando de nuevo a Cheyenne—. Tenemos que hablar un rato después de que cenéis —dijo—. Quiero hablarte del torneo de póquer.

Cheyenne pareció sorprendida, pero antes de que pudiera preguntar nada, Sierra y Travis se alejaron, irrumpiendo en un corrillo de amigos que reían.

—¿Qué torneo? —preguntó Cheyenne, preocupada.

—Ni idea —dijo Jesse—. Vamos a comer algo.

El catering servía de todo, desde alubias con pan de maíz a filetes de solomillo, en un tenderete diseñado para parecer una carreta. La gente iba y venía entre una docena de mesas de picnic traídas para la ocasión, y a Jesse lo alegró ver que Ayanna y Mitch ya estaban cenando. Ayanna estaba hablando con Cora Tellington, la suegra de Ranee, mientras Mitch permanecía sentado a cierta distancia. Bronwyn, la chica del Roadhouse, estaba sentada en la hierba a su lado, con las piernas cruzadas, hablando sin parar.

Liam, Devon, la hija de Keegan y Rianna y Maeve, las chicas de Ranee, se perseguían entre las mesas, gritando y riendo.

Jesse se sintió extrañamente azorado cuando Cheyenne y él se pusieron en la fila. Sabía que todo el mundo los miraba con curiosidad; había sorprendido a varias personas mirándolos.

Cheyenne llenó su plato y Jesse hizo lo propio a continuación.

Encontraron un sitio debajo de un arce y se sentaron a comer en el suelo.

La banda empezó a tocar con más brío y la gente se puso a bailar bajo un dosel de árboles, en el jardín lateral.

—Menuda casa —dijo Cheyenne, y Jesse se alegró de que abriera la conversación, porque por una vez en su vida no tenía ni idea de qué decir.

—Es vieja —dijo—. Cuando Holt, el tatarabuelo de Sierra, la compró, formaba parte de otro rancho. Luego, cuando se reconcilió con el viejo Angus, nuestro antepasado común, se convirtió en parte del Triple M.

Cheyenne se quedó callada un momento.

—¿Por qué le has preguntado a Liam por fantasmas? —preguntó—. Habló de alguien. Tobías, ¿no?

Jesse sonrió.

—Dice que a veces ve a otro niño por aquí. A un antepasado suyo y de Sierra. Sierra ha investigado mucho sobre nuestras relaciones de parentesco, y dice que ella misma ha tenido algunas experiencias extrañas.

Con un muslo de pollo en la mano, Cheyenne lanzó una larga mirada a la casa. Todas las casas del rancho estaban hechas para durar, construidas del mismo modo, como paredes gruesas y recias y grandes ventanas, suelos de tarima y enormes chimeneas de piedra.

—Otra vez la historia de los McKettrick —dijo.

Jesse asintió.

—Tobías está en el árbol genealógico, así que existió. Murió hace un par de años, ya muy mayor, en Santa Fe, Nuevo México.

—¿En Santa Fe? —Cheyenne parecía un poco decepcionada—. ¿Por qué no en el Triple M, o por lo menos en Arizona?

—Hubo muchos McKettrick que dejaron esta región —dijo Jesse. Era un hecho, aunque él siguiera sin entenderlo—. Supongo que, si se hubieran quedado todos, esto habría estado atestado de gente. Hay muchos en Texas, en los alrededores de San Antonio, pero casi todos están dispersos por el mundo.

Cheyenne asintió.

—Allí es donde está la sede de McKettrickCo —dijo—. En San Antonio, quiero decir —luego hizo una pausa, como si quisiera decir algo más y no estuviera segura de qué era. Volvió a mirar a Jesse a los ojos—. No pareces muy interesado. En la empresa, quiero decir.

—Ranee y Keegan ya se interesan bastante por los tres —respondió Jesse.

Cheyenne se mordió el labio inferior.

—¿Pasó algo? ¿Alguna disputa?

Jesse negó con la cabeza.

—Nunca he sido un hombre de empresa —dijo.

—Entonces, ¿quieres dedicarte el resto de tu vida a montar a caballo y jugar al póquer?

—Me gustaría casarme y tener hijos en algún momento —contestó él, viendo pasar de nuevo a los niños enlazados de las manos, riendo—. Pero no se puede tener todo.

Cheyenne asintió. Mitch estaba en medio del baile con Bronwyn, y su mirada se fue derecha a él.

—Puede que olvide lo de montar a caballo —dijo, y luego pareció desear no haber dicho nada.

—No creo —dijo Jesse.

Habían acabado de cenar. Jesse tomó el plato de Cheyenne, lo puso encima del suyo, se levantó y la ayudó a ponerse en pie. Se deshizo de los platos tirándolos en uno de los barriles dispuestos para tal propósito. Cheyenne volvió a pasear la mirada por la fiesta y él se preguntó qué (o a quién) estaba buscando.

Su pregunta obtuvo respuesta casi inmediatamente, cuando Keegan se acercó a ellos con paso tranquilo. Parecía mucho menos atildado que de costumbre, con sus vaqueros, su camisa azul y sus botas bien bruñidas.

Cheyenne sonrió calurosamente.

A Jesse se le encogió el estómago.

—Hola, Cheyenne —dijo Keegan. No fue un saludo casual. Por su actitud y por el tono de su voz, saltaba a la vista que esperaba el encuentro quizá desde hacía mucho tiempo.

Jesse se acercó un poco más a Cheyenne.

—Hola, Keegan —respondió ella. ¿Batió las pestañas, se preguntó Jesse, o fue una ilusión óptica causada por la luz del anochecer?

Jesse carraspeó.

Keegan no le hizo caso.

—¿Es buen momento para hablar? —le preguntó a Cheyenne.

Ella asintió con la cabeza.

Keegan, al menos, reconoció la presencia de Jesse. Hasta ese momento, Jesse tenía la impresión de que su deseo de ser invisible se había cumplido.

—¿Nos disculpas unos minutos, Jesse?

Como si tuviera elección. Cheyenne ya se había acercado a su primo. Estaban a punto de irse (juntos), les «disculpara» o no.

Jesse asintió rígidamente con la cabeza.

Keegan y Cheyenne se habían alejado unos pasos cuando Keegan se volvió.

—Te la devolveré —dijo en voz baja. Una sonrisa brillaba en sus ojos, sin llegar a tocar su boca.

Jesse no respondió, verbalmente, al menos. Sólo frunció el ceño. Los vio alejarse, acercarse a una mesa del otro lado del jardín y sentarse uno enfrente del otro. Jesse reparó en que Keegan tenía la delicadeza de apartarle la silla a Cheyenne.

—¿Jesse? —era Mitch—. ¿Qué tal si me ensillas ese caballo?

Jesse suspiró para sus adentros. Se frotó la barbilla. Le costaba trabajo apartar la mirada de Keegan y Cheyenne. Sabía que seguramente estaban hablando de un empleo en McKettrickCo, y que la culpa era suya. Era a él a quien se le había ocurrido la brillante idea.

Pero aun así, si hubiera podido acercarse, agarrar a Cheyenne de la mano y llevársela de allí sin montar una escena, lo habría hecho.

—¿Seguro que quieres? —le preguntó a Mitch—. Después de lo del tractor, quiero decir.

Mitch asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—, seguro. Si el tipo de la tienda de alquiler de maquinaria no se hubiera llevado ese trasto, habría vuelto a montarme sólo para demostrar que puedo.

—¿Quién dice que tengas que demostrarle nada a nadie?

—Tengo mucho que demostrarme a mí mismo —respondió Mitch en voz baja.

—Está bien —dijo Jesse. Tras echar una última mirada a Cheyenne, se encaminó al establo, con Mitch a su lado en la silla de ruedas. Travis había enseñado a Sierra y Liam a montar a caballo y tenía un par de caballos mansos. Cualquiera de ellos serviría para que Mitch montara.

Las puertas estaban abiertas y las luces de dentro encendidas.

Jesse encendió el foco del corral pequeño, el que usaba Travis para entrenar a los caballos, recogió algunas cosas en el cuarto de arreos y lo dejó todo junto a la puerta de la caballeriza de Ponyboy.

—¿Te apetece hacer un poco de ejercicio? —le dijo al caballo.

Ponyboy relinchó y movió la cabeza de arriba abajo. Era un alazán de más de veinte años. Travis lo había comprado en una subasta por muy poco dinero, sobre todo porque nadie lo quería e iba a acabar en el matadero. El caballo había demostrado ser lo bastante manso para que montaran Liam y Sierra, que eran novatos, y si Travis confiaba en él, Jesse también.

Mientras Mitch observaba desde el corredor, Jesse entró en la caballeriza, dejando la puerta abierta para tener a mano el resto de los arreos, y echó una manta sobre el lomo ligeramente combado de Ponyboy. Acarició el cuello del animal y le habló en voz baja.

Mientras lo ensillaba, se arriesgó a lanzar una mirada a Mitch, y la mezcla de decisión, miedo y orgullo que vio en la cara del muchacho le dio que pensar.

—Quizá deberíamos esperar a Cheyenne —dijo, ofreciéndole una salida, si la quería.

Mitch negó con la cabeza.

—No se trata de Cheyenne —contestó—. Sino de mí.

Jesse asintió con la cabeza para decirle que lo comprendía. Le ofreció una sonrisa austera.

—Puede que también se trate un poco de Bronwyn —se aventuró a decir—. Ya le gustas, Mitch. Le ha faltado alquilar una avioneta para escribirlo con letras de humo en el cielo. No tienes que impresionarla montando a caballo.

—¿No? —preguntó Mitch mientras Jesse sacaba a Ponyboy de la caballeriza—. ¿Tú la has visto? Podría tener al chico que quisiera. Seguramente sólo siente lástima por mí, porque estoy en una silla de ruedas.

Jesse se detuvo, se volvió y lo miró a la cara.

—Espera un segundo —dijo tranquilamente—. Hace mucho tiempo que conozco a Bronwyn y a su familia. Son muy buena gente. Ella demuestra interés por ti. No está fingiendo, y no es por lástima. Quiere de verdad ser tu amiga, Mitch, y yo estaría dispuesto a apostar a que lo de la silla de ruedas no tiene nada que ver.

Mitch se mordió el labio inferior como Jesse había visto hacer a Cheyenne.

—Necesito ayuda para subirme a ese caballo —dijo después de unos segundos de silencio—. Después, puedo arreglármelas solo.

—Vamos al corral, entonces —dijo Jesse. La imagen del tractor volcando en el jardín de los Bridges, y de Mitch cayendo indefenso al suelo, seguía fresca en su memoria.

«Ojalá no sea un error», pensó.

El más pequeño de los dos corrales estaba bien iluminado. Jesse abrió la puerta, hizo pasar a Ponyboy y esperó mientras Mitch avanzaba por el terreno irregular del corral.

Cuando Jesse acabó de subir a Mitch al caballo, se habían formado varios grupitos de espectadores a lo largo de la cerca del corral e iba acercándose más gente.

—Mantente apartado de la silla hasta que pueda quitarla de ahí —le dijo Jesse a Mitch—. Ponyboy es buen chico, pero puede que la maquinaria le asuste.

Mitch asintió.

Jesse le puso los pies en los estribos.

—¿Cómo hago que avance? —preguntó Mitch.

—No hagas nada —contestó Jesse—, hasta que haya quitado la silla de en medio.

—Ah, sí —dijo Mitch con una risa nerviosa—. Vale.

Jesse distinguió a Ayanna Bridges encaramada al travesaño de abajo de la cerca, pero de Cheyenne no había ni rastro. Ayanna saludó con la mano, y Jesse le devolvió el saludo.

Sacó la silla del corral y volvió junto a Ponyboy.

—¿Puedes hacer fuerza con las piernas? —preguntó, mirando a Jesse.

Mitch negó con la cabeza. Había empezado a sudar un poco.

—Entonces aguanta con la mente —dijo Jesse—. Como si te funcionaran las piernas. El caballo lo notará y responderá.

—Está bien —dijo Mitch.

Jesse dio a Ponyboy una ligera palmada en la grupa y el animal empezó a andar por el corral. Mitch se agarraba al pomo de la silla con las dos manos, pero su cara resplandecía más que la lámpara sujeta a un lado del establo.

—Utiliza las riendas —le aconsejó Jesse, de pie en medio del corral mientras Mitch daba vueltas—. Pero suavemente. Lo justo para que sepa por qué lado quieres que vaya.

—¿Puedo gritar? —preguntó Mitch.

Jesse dio un paso hacia el caballo y el jinete.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo?

—No —dijo Mitch—. Soy feliz.

Jesse sonrió.

—Entonces, adelante.

Mitch Bridges soltó un «¡Yuju!» del que hasta un vaquero de los viejos tiempos se habría sentido orgulloso.

Alguien gritó, pero fue un sonido marginal, un sonido que Cheyenne apenas notó.

El trabajo del que le hablaba Keegan en su mesa, bajo los árboles, sonaba a las mil maravillas. En opinión de Keegan, sólo había un problema: la posibilidad de que McKettrickCo saliera a bolsa en el plazo de seis meses o un año. Si eso ocurría, le dijo sin ambages, no podría garantizarle que su puesto no fuera eliminado tras el cambio de dirección. Entre tanto, sin embargo, tendría bonificaciones y un salario competitivo, además de un trabajo gratificante.

Aún le quedaban un par de meses de contrato con Nigel, y era probable que él no la dejara marchar. A no ser, claro, que la empresa cerrara entre tanto.

—Tómate un tiempo para pensártelo —le dijo Keegan—. No necesito que me respondas esta noche.

Cheyenne asintió con un gesto. Miró a su alrededor. Estaban prácticamente solos, salvo por los encargados del catering. Hasta la orquesta había dejado de tocar y los músicos se habían dispersado, dejando sus instrumentos sin nadie que los vigilara.

Keegan pareció sorprendido un momento, hasta que se volvió hacia el establo. Había un foco encendido iluminando el corral, y allí estaba Mitch, montando a caballo.

Montando a caballo.

Cheyenne echó a correr súbitamente, con el corazón latiéndole en la garganta, se abrió paso entre la gente que se había agolpado en la cerca y se encaramó a ésta, junto a su madre.

—Chist —susurró Ayanna—. Lo está haciendo bien.

Cheyenne, que había estado a punto de saltar la cerca para poner fin al experimento, tragó saliva y se obligó a mirar a Mitch.

Sus pobres piernas inútiles colgaban a ambos lados del caballo, pero llevaba la espalda erguida y la cabeza alta, y estaba sonriendo. De alguna manera consiguió que el animal echara a trotar.

—Tranquilo —lo advirtió Jesse, pero sonreía mientras lo miraba en medio del corral.

—Voy a matarlo —murmuró Cheyenne. Jesse McKettrick tenía una confianza ilimitada en su fortaleza física, seguramente con razón, pero no tenía ningún derecho a poner en peligro a Mitch.

—Sabe lo que está haciendo —le aseguró Ayanna.

—Hablo de Jesse, no de Mitch —respondió Cheyenne.

—Yo también —dijo su madre—. Míralo. Está tranquilo, pero si algo saliera mal, controlaría a ese caballo en una fracción de segundo.

Una fracción de segundo, pensó Cheyenne con amargura, era lo que hacía falta para que Mitch se rompiera la columna. Había tenido suerte ese día con el tractor, pero un accidente que para otro sólo supusiera unos rasguños podía acabar con la vida de Mitch.

—¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco?

Ayanna sonrió al oír su tono ansioso y siguió a Mitch con la mirada, llena de orgullo, cuando su hijo se detuvo junto a Jesse tirando de las riendas.

—Creo que ya he acabado —dijo el chico. Luego, radiante de alegría, fingió quitarse el sombrero y saludar a la multitud como la estrella de una película de vaqueros en un rodeo.

La gente aplaudió y aplaudió.

Jesse acercó la silla de ruedas a la puerta del corral, ayudó a Mitch a bajar del caballo, lo acomodó en la silla y se llevó al animal al establo.

Mientras Mitch disfrutaba de la admiración que había despertado, Cheyenne se bajó de la cerca y se dirigió a la puerta del establo, que permanecía abierta a la noche cálida, derramando luz y un olor fuerte a heno y caballos.

Jesse quitó la silla al caballo, le pasó la brida por la cabeza con cuidado de quitar el bocado con una mano para que no golpeara los dientes del animal.

—¡Eso ha sido una estupidez y una arrogancia por tu parte! —estalló Cheyenne, parándose a unos metros de él con los brazos en jarras.

Jesse se detuvo para mirarla.

—Puede ser —reconoció, y luego llevó al caballo a la cuadra.

—¡Hoy has visto cómo se caía Mitch de ese tractor!

Jesse cerró la puerta de la caballeriza sin prisas, echó el cerrojo y acarició cariñosamente la larga cara del caballo.

—Sí —contestó—. Y si Mitch no hubiera montado en Ponyboy, quizás habría tenido miedo el resto de su vida.

Desde su regreso a Indian Rock, Cheyenne había mantenido sus emociones a raya. Ahora, de pronto, empezó a llorar, y no con delicadeza. Soltó un sollozo estrangulado, y se abrieron las compuertas.

—Fue como el accidente —gimió—. Iba en un quad y…

Jesse se paró un momento y luego se acercó a ella, la tomó en sus brazos y la estrechó contra su pecho.

—Lo sé —dijo—. Lo sé.

A pesar de que sabía que era un error, Cheyenne no se apartó.

Capítulo 9

—Hay muchas cosas que asustan —dijo Jesse suavemente, en medio del corredor del establo, y su aliento rozó cálidamente el pelo de Cheyenne—. Lo entiendo. Pero este lugar es seguro. Es tu hogar.

Cheyenne no sabía si se refería a que sus brazos eran un lugar seguro, o al Triple M, o a Indian Rock. Ella sollozó y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Qué está pasando? —preguntó, no dirigiéndose a él, sino pensando en voz alta. Se sentía confusa, desorientada, un poco mareada incluso.

—No lo sé —Jesse sonrió. Su voz sonaba baja y ronca—. Pero me gusta. Me gusta mucho.

Ella encontró por fin fuerzas para apartarse de sus brazos, pero le costó un gran esfuerzo. Nunca se había apoyado en nadie, al menos desde que era una mujer adulta, y no iba a empezar ahora. Al menos, con Jesse McKettrick.

—Gracias por traernos a la fiesta —dijo, secándose las mejillas con el dorso de la mano. Le avergonzaba haber exhibido así sus emociones—. Pero creo que deberíamos irnos ya.

—Os llevaré, si queréis iros —dijo Jesse—. Pero no creo que Mitch quiera marcharse aún. Se lo está pasando muy bien ahí fuera, pavoneándose.

A pesar de todo, Cheyenne se echó a reír. Fue un sonido aislado y húmedo, emitido contra su voluntad.

—Ni que fuera Roy Rogers —dijo.

Jesse alargó el brazo, pasó los dedos suavemente por su mejilla. Aquella caricia fue tan fugaz que, si su mano no hubiera dejado una senda de fuego sobre sus terminaciones nerviosas, Cheyenne no la habría considerado real.

—Por unos minutos —le dijo él—, Mitch ha dejado de ser el chico de la silla de ruedas. Ha sido un vaquero. Tenía piernas otra vez. Eso cuenta, Cheyenne. No se lo quites intentando sacarlo a toda prisa de aquí.

Tenía piernas otra vez.

Cheyenne sabía que aquella frase la acompañaría aún mucho tiempo después de marcharse de Indian Rock para siempre. Mucho después de que el recuerdo de Jesse se hubiera disipado, se acordaría de aquello.

—¿Por qué tuvo que pasarle a él? —sollozó. No se lo estaba preguntando a Jesse. Se lo estaba preguntando al universo.

—¿Por qué le pasan las cosas a la gente? —contestó Jesse con calma—. Todos tenemos que representar un papel en este mundo. Y a nadie le dan el guión por anticipado.

Cheyenne pensó en el Triple M, en la gran familia McKettrick y su pintoresca historia.

—¿Y si lo perdieras todo mañana, Jesse? —preguntó. No era un desafío. Era una pregunta honesta—. ¿Te tomarías las cosas con tanta calma?

—Supongo que estaría muy triste una temporada —dijo él—. Y luego intentaría sacar el mejor partido posible de la situación. Me buscaría un caballo que montar, como ha hecho Mitch esta noche, y me apuntaría a una partida de póquer.

Antes de que Cheyenne pudiera responder, Mitch salió del corral en su silla, con la cara polvorienta y una amplia sonrisa.

—¿Me has visto, Cheyenne? —preguntó ansiosamente—. ¿Me has visto montar a caballo?

Algo se ablandó dentro de Cheyenne.

—Sí, te he visto —dijo en voz baja.

Mitch giró la silla para mirar a Jesse.

—¿Puedo volver a montar alguna otra vez? Quizás podríamos montar juntos, tú y yo.

La mirada de Jesse acarició la cara de Cheyenne como una brisa tenue y volvió inmediatamente a Mitch.

—Claro —dijo—. Claro.

El caballo relinchó y Mitch se acercó a su cuadra. Ponyboy bajó la cabeza para que el muchacho pudiera acariciarle el cuello.

—Gracias, Ponyboy —dijo Mitch.

A Cheyenne le ardieron los ojos, y tragó saliva. Cuando miró a Jesse, lo sorprendió observándola.

—Te costaría encontrar un amigo mejor que un caballo —dijo él, dirigiéndose ostensiblemente a Mitch.

Bronwyn entró corriendo, con la cara iluminada por la emoción.

—¡Has estado genial! —le dijo a Mitch.

Él se sonrojó.

—Gracias —contestó él tímidamente.

—La banda está tocando otra vez —dijo Bronwyn, tomándolo de la mano—. ¡Vamos a bailar un poco!

«¿A bailar?», pensó Cheyenne, pasmada.

Los dos chicos desaparecieron.

—A mí me parece una idea fantástica —dijo Jesse.

—¿Cuál? —preguntó Cheyenne, distraída.

—Bailar —contestó él.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a caer en sus brazos. Valía más mantener la perspectiva, se dijo.

Jesse se acercó, la tomó de la mano.

Adiós a la perspectiva.

Entonces, con los caballos como únicos testigos, él la atrajo hacia sí, bajó la cabeza y la besó.

Cheyenne llevaba mucho tiempo refrenando sus pasiones; había tenido que hacerlo porque necesitaba casi toda su fuerza de voluntad y su energía para desempeñar su trabajo, y lo que le quedaba lo dedicaba a su madre y su hermano.

Ahora, al tocar la boca de Jesse la suya, suavemente pero con ansia, su alma se estremeció. Un agradable zumbido eléctrico la atravesó y una especie de calidez comenzó a difundirse por su cuerpo. Deslizó los brazos en torno al cuello de Jesse y lo besó.

Cuando se apartaron, Cheyenne estaba sin aliento y un poco aturdida. Un simple beso no tenía que hacerla sentirse así, ¿no?

¿Había un manual de besos en algún sitio?, preguntó una parte de su mente.

Jesse sonrió al ver su expresión, le apretó la mano.

—Más vale que vayamos a bailar —le dijo—. Indian Rock es el típico pueblo pequeño. Si nos quedamos aquí mucho tiempo, empezarán a preguntarse qué estamos haciendo.

Cheyenne se echó a reír y se tocó la boca con la punta de los dedos, allí donde el beso de Jesse seguía haciéndole cosquillas en la piel.

Él fijó los ojos en aquel lugar un momento, y ella pensó que iba a besarla otra vez. La sola posibilidad generó en ella una curiosa mezcla de emoción y dulce temor.

—Eso no podemos permitirlo —dijo, sonrojándose—. Que la gente se haga preguntas, quiero decir. No…

—Vamonos —dijo él—, antes de que se acabe la música.

El resto de la noche fue como si un espacio dorado se hubiera abierto entre Cheyenne y Jesse y los hubiera rodeado. Un ámbito mágico en el que podían alejarse de sus mundos distantes, aunque fuera brevemente, y encontrarse en un punto intermedio.

Cheyenne sabía que no duraría, y Jesse seguramente también.

Al hacerse tarde, los niños soñolientos fueron llevados al interior de la casa, seguramente para dormir sobre montones de abrigos y soñar sueños cargados de azúcar y adrenalina. Los adultos bajaron la voz, la banda tocó más suavemente y todos los bailes fueron lentos.

A medianoche, Travis paró la música e hizo subir a Sierra al porche con él.

Todos los invitados se pararon a escuchar.

Cheyenne sintió de nuevo esa extraña presión en la garganta que había dejado atrás años antes y había vuelto a descubrir al regresar a Indian Rock.

Travis apretó a Sierra contra su costado y ella se acurrucó allí, sonriendo, avergonzada y feliz. Él le besó la coronilla.

—Supongo que todos sabéis que estamos enamorados —les dijo a los espectadores—. Y que nos casamos dentro de tres semanas. Todos tenéis vuestra invitación y, si no la tenéis, presentaos de todos modos.

Se oyeron risas entre la gente y algunos aplausos.

—Algunos habréis notado que Sierra no lleva anillo de compromiso —prosiguió Travis—. Y eso es porque no servía con cualquier anillo.

Sonó un redoble de tambor.

Más risas.

Sierra miraba a Travis con ojos brillantes.

Ranee McKettrick subió al porche y le dio algo a Travis.

Travis se volvió hacia Sierra.

—Te quiero —dijo.

Sierra se llevó la mano a la garganta. Su respuesta fue inaudible, pero Cheyenne y todos los demás supieron que había contestado lo mismo.

Un diamante brilló a la luz del porche, como una estrella cautiva.

Travis tomó a Sierra de la mano y le deslizó el anillo en el dedo apropiado.

Sierra miró el anillo y luego rodeó el cuello de Travis con los brazos.

Los invitados aplaudieron.

La orquesta comenzó a tocar una pieza alegre.

Y los ojos de Cheyenne se empañaron.

Después de que Travis y Sierra se dieran un beso exuberante, le tocó a Sierra dirigirse a los invitados.

—Mi madre y Meg lamentan no haber podido estar aquí esta noche, pero estarán en la boda, y confío en que todos los demás también vengáis.

Siguieron más aplausos, y Sierra y Travis comenzaron a bailar, solos, los conmovedores acordes de un tema de Patsy Cline.

Después de eso la fiesta languideció.

Jesse fue a buscar la camioneta mientras Cheyenne buscaba a Ayanna y Mitch. Cuando los encontró, fue en busca de Sierra.

—Gracias —le dijo a la anfitriona—. Ha sido una fiesta maravillosa.

Sierra sonrió, cansada.

—Sí —dijo—. Es verdad. Quería hablar contigo sobre el torneo de póquer femenino…

—Yo no juego… —comenzó a decir Cheyenne.

Sierra la interrumpió y la tomó de las manos.

—Sólo es por diversión —dijo—. Nadie espera que seas buena.

Cheyenne se rió, nerviosa. Había visto un millón de partidas de póquer cuando esperaba a su padre, y hasta había jugado cuando necesitaban a alguien para completar una partida.

—Entiendo —dijo.

—Nos jugamos un sitio en el gran torneo de Las Vegas —continuó Sierra—. Hemos hecho un pacto: si gana una de nosotras, el dinero será para la clínica. Necesitaban un ala más para ingreso de pacientes, y ya casi tienen el dinero para empezar las obras.

Cheyenne no tenía ganas de jugar al póquer, pero iba a quedarse algún tiempo en Indian Rock, trabajando para Nigel o para McKettrickCo. Quería hacer amigos en el pueblo, y ampliar la clínica era una buena causa.

Naturalmente, Sierra y sus amigas no tenían ni una sola oportunidad de llegar a Las Vegas. Iban a enfrentarse a jugadoras profesionales de todo el país. Jugadoras como Jesse.

—No creo que vaya a serviros de mucha ayuda —dijo Cheyenne.

—Únete a nosotras, por favor —la animó Sierra con una sonrisa, sin soltarle las manos—. Mañana por la tarde tenemos una partida de entrenamiento en el salón de póquer del Lucky's. Almuerzo a las once y media, y luego partida. Dime que irás.

Cheyenne cedió. De todas formas, no superarían las primeras rondas de los torneos locales. Y aunque el Lucky's le traía un montón de recuerdos penosos, no era ya la niña pequeña que esperaba a su padre. Era una mujer adulta.

—Sólo si me prometes hablarme de los fantasmas.

—Trato hecho —dijo Sierra, encantada.

Jesse había vuelto ya, y Mitch y Ayanna estaban dentro de la camioneta. Cheyenne se quedó mirando a Jesse un poco más de lo que pretendía mientras él plegaba la silla de Mitch y la subía a la trasera de la camioneta. Cuando se volvió para despedirse de Sierra, vio una mirada sagaz en sus ojos.

—Nos vemos mañana —dijo Sierra.

Cheyenne asintió con la cabeza.

Jesse había abierto la puerta del copiloto. Cheyenne dio otra vez las gracias a Sierra y se acercó a él.

Al llegar a casa de los Bridges, Jesse ayudó a Mitch a salir de la camioneta y a sentarse en la silla, y Ayanna y el chico le dieron las gracias a coro antes de entrar en casa.

Jesse y Cheyenne se quedaron solos junto a los escalones del porche, a la luz de la luna creciente, mientras los grillos cantaban entre la maleza y el olor de la tierra recién removida adensaba el aire caluroso.

—Lo he pasado muy bien —dijo Cheyenne.

—Yo también —contestó Jesse. Vaciló, y luego le puso las manos sobre los hombros—. Voy a besarte otra vez —le dijo, preguntándose si ella le dejaría o si daría media vuelta y se marcharía.

Cheyenne suspiró (pero Jesse no supo si de emoción o de impaciencia), cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

Él se rió y le rozó suavemente los labios con los suyos.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, como había hecho en el establo, cuando él la besó la primera vez. Jesse sintió que una sacudida lo atravesaba, y notó que su eco traspasaba también a Cheyenne.

Al apartarse, Cheyenne parpadeó como si acabara de despertar de un sueño profundo.

—Será mejor que entre —dijo, pero no se movió.

—Te llamaré mañana —le dijo él.

—Mañana estoy ocupada —dijo ella.

Jesse esperó. Si Keegan había aprovechado su conversación sobre el empleo en McKettrickCo para intentar ligar con ella…

—Tengo partida de póquer —explicó ella. Jesse se preguntó si había oído bien, y debió de notársele la sorpresa en la cara porque ella se echó a reír—. Parece que algunas mujeres de Indian Rock están conspirando para conseguir un asiento en el gran torneo de Las Vegas. Tienes competidoras.

Jesse también se rió, aliviado, más que divertido. Ya no tendría que ir a casa de Keegan y pedirle una satisfacción.

—¿En serio? —preguntó.

Cheyenne levantó una ceja.

—Deduzco que no te sientes especialmente amenazado —dijo con buen humor.

No, no se sentía amenazado, aunque no iba a decírselo. Había docenas, si no cientos, de minitorneos como aquél en todo el país, en casinos de pueblos y hasta en Internet. Los profesionales participaban a cambio de grandes sumas de dinero y los organizadores contaban con que Jesse, como ganador del año anterior, acudiera a defender su título.

—¿Y tú vas a jugar? —preguntó al tiempo que un estremecimiento de emoción recorría su espalda.

—¿Por qué no? —dijo ella—. Es sólo una partida amistosa.

¿Intentaba convencerlo a él o a sí misma? A Jesse le parecía algo más, aunque a decir verdad no creía que ninguna de las mujeres del pueblo tuviera ni la más remota oportunidad de llegar más allá del primer casino que hubiera carretera arriba.

Volvió a besarla, pero brevemente esta vez. No quería tentar su suerte con Cheyenne; era tan esquiva como una yegua salvaje, y entre ellos pesaba aún la cuestión de esas veinticinco hectáreas de tierras. Él solía juzgar bien a la gente, pero con Cheyenne estaba desconcertado. Tal vez le gustara de veras… o tal vez estuviera maniobrando para conseguir las tierras.

—Podría hacer café —dijo ella, indecisa.

Jesse quería entrar con ella, quería aprovechar cualquier excusa para quedarse un rato. Pero sentía que era hora de retirarse, de tomarse un respiro.

—En otra ocasión —le dijo.

Esperó hasta que ella entró y luego montó en la camioneta y se encaminó a casa.

Ayanna estaba en la cocina. Había sacado dos tazas y puesto una tetera a calentar en el fogón. Mitch, al parecer, se había ido derecho a la cama.

—Nos estabas espiando desde el cuarto de estar —la acusó Cheyenne con una sonrisa.

Ayanna se sonrojó, compungida.

«Dios mío», pensó Cheyenne. «Es todavía tan joven… Sigue siendo guapa. Se lo ha pasado de maravilla en la fiesta».

—No estaba espiándoos —respondió Ayanna, pero seguía estando colorada, y sus ojos brillaban con cautelosa malicia.

Cheyenne señaló las tazas.

—Dudo que le ofrecieras una infusión a Jesse —dijo—. Sabías que no iba a entrar y, además, estás deseando hablar de mujer a mujer.

Ayanna pareció al mismo tiempo complacida y avergonzada.

—Está bien, puede que haya pasado por la puerta en el momento oportuno y que accidentalmente haya oído parte de la conversación…

Cheyenne cruzó la cocina, con su linóleo levantado, y abrazó a su madre.

—¿Accidentalmente? —preguntó sonriendo—. ¿Te has divertido esta noche?

—Sí —contestó Ayanna—, y también Mitch. Y tú, según parece. Jesse y tú hacíais muy buena pareja, bailando así.

—No le des mucha importancia, mamá —la advirtió Cheyenne suavemente—. Yo no pertenezco al círculo de los McKettrick, y sospecho que Jesse sólo intenta ver hasta dónde soy capaz de llegar para convencerlo de que venda esas veinticinco hectáreas.

—¿Se te ha ocurrido pensar que tal vez le gustes de verdad? —preguntó Ayanna, indignada—. Ya no eres una adolescente enamorada de él desde lejos y pegando sus fotografías en la pared. Eres una mujer preciosa y madura, y él tendría suerte si te consiguiera.

—Mamá… —dijo Cheyenne.

—Es la verdad —insistió Ayanna.

—Puede que no seas muy objetiva —«no quiero que te hagas ilusiones», añadió para sus adentros. «Los finales felices son para los cuentos. Esto es la vida real».

—Puede que tampoco lo seas tú —la tetera silbó, y Ayanna la apartó del fuego y llenó las tazas agrietadas de la abuela con agua caliente—. ¿Qué es eso de que vas a jugar en un torneo de póquer?

—¿Sólo has oído por casualidad parte de la conversación? —bromeó Cheyenne mientras llevaba las tazas a la mesa. El agua iba volviéndose de un agradable color rosado, y el olor de los arándanos se elevaba junto con el vaho.

Se sentaron una enfrente de la otra. Cheyenne recordó de pronto haber jugado allí al póquer cuando apenas era lo bastante alta para ver por encima del borde de la mesa. Su padre y ella usaban cerillas y monedas de un centavo en lugar de fichas.

—Creía que odiabas el póquer —dijo Ayanna mientras soplaba su infusión y escudriñaba la mirada de su hija.

—Sierra me ha invitado a jugar una partida con ella y algunas amigas, eso es todo.

Ayanna se removió incómoda en la silla.

—Cheyenne, tú sabes que nunca te digo lo que tienes que hacer, pero no creo que tenga que recordarte que tu padre…

Cheyenne se sentó un poco más derecha.

—Yo no soy mi padre —contestó. Luego, consciente de que todos esos años en los que Cash Bridges pasaba los días y las noches jugando a las cartas tenían que haber sido mucho peores para Ayanna que para ella, se suavizó. Alargó el brazo por encima de la mesa y tomó la mano de su madre—. No voy a convertirme en una jugadora compulsiva, mamá —prometió.

Ayanna se inclinó hacia delante.

—Quiero que hagas amigos aquí, claro —dijo, muy seria—. Pero un torneo de póquer…

Cheyenne suspiró.

—Si ocurre un milagro y una de nosotras llega a la gran partida de Las Vegas, y encima gana, el dinero servirá para construir un ala nueva en la clínica de Indian Rock.

Ayanna pareció aliviada.

—Eso sí que es hacerse ilusiones —dijo.

Cheyenne se echó a reír.

—Sí, muchas —contestó.

«A no ser que seas Jesse McKettrick y hayas nacido con estrella», añadió una vocecilla en su cabeza.

—Keegan me ha ofrecido trabajo esta noche —le confesó a su madre tras unos segundos de silencio pensativo—. En McKettrickCo.

La cara de Ayanna se iluminó. ¿Cómo podía seguir siendo tan optimista, tener tantas esperanzas, después de todo lo que había sufrido su familia? Para Cheyenne, era un misterio.

—¿En serio? ¿Haciendo qué?

—Me encargaría de crear un departamento de recursos humanos —contestó Cheyenne lentamente, y deseó no haber hablado de aquello hasta haber tenido más tiempo para pensarlo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Ayanna.

Cheyenne sonrió, pero sus recelos hicieron que frunciera los labios ligeramente.

—Keegan quiere crear un programa de becas de formación. Formar a gente del pueblo para que trabaje en McKettrickCo. Sobre todo, a jóvenes.

—¡Eso es maravilloso! —Ayanna hizo una pausa mientras observaba la expresión de su hija—. ¿No?

—Quizá —respondió Cheyenne—. Según me ha dicho, una parte de la familia quiere que la empresa salga a bolsa. Eso supondría un cambio de gerencia, y el proyecto podría venirse abajo.

—Ay —musitó Ayanna, afligida. Pero luego volvió a animarse con una energía que Cheyenne al mismo tiempo admiraba y envidiaba—. Mitch podría presentar una solicitud —dijo.

Cheyenne tocó el dorso de la mano de su madre por encima de la mesa. La sintió temblar bajo los dedos. «Está asustada», pensó. «Porque siempre soy la aguafiestas. Porque siempre hago de abogada del diablo».

—Mamá —dijo con cautela—, todavía es muy pronto. Me queda algún tiempo de contrato con Nigel, y seguramente no me dejará marchar.

Algo pareció desplomarse dentro de Ayanna. Bajó los hombros y la luz de sus ojos se apagó un poco.

—¿No podrías intentarlo? —preguntó, anhelante.

—Sí —contestó Cheyenne.

—Llámalo —insistió Ayanna, y se levantó de un salto para recoger el bolso de Cheyenne, que estaba encima de la secadora, donde ella lo había dejado—. Saca tu móvil y llama a Nigel ahora mismo.

—¿Ahora? ¿Esta noche? Es tarde…

Ayanna la interrumpió.

—Nada de excusas —dijo—. No sabrás qué va a decirte hasta que se lo preguntes.

Cheyenne sofocó un suspiro, abrió su bolso, sacó el teléfono y marcó el número de Nigel.

—Buenas noticias, espero —dijo él, contestando al primer pitido.

—Me han ofrecido trabajo en McKettrickCo —dijo Cheyenne, pensando que convenía poner las cartas sobre la mesa.

—¡Estupendo! —exclamó Nigel.

Cheyenne parpadeó.

—¿Qué?

—Podemos atacarles desde dentro —dijo Nigel—. Encontrar su punto débil y…

—Espera —dijo Cheyenne—. No te estoy proponiendo una misión de espionaje. Supondría dejar de trabajar en Meerland, Nigel. Devolverte el móvil, el ordenador y el coche de empresa.

—Bueno, eso queremos que parezca —dijo Nigel.

—Nigel —dijo Cheyenne con paciencia—, no me estás escuchando, como de costumbre. Dejaría de trabajar para ti. En todos los aspectos.

Siguió un silencio sorprendido.

—¿Nigel?

—En ese caso —dijo su jefe—, tendría que hacer valer tu contrato.

Cheyenne se dejó caer contra el respaldo de la silla y levantó los ojos al cielo para que lo viera su madre. Ayanna, que un momento antes parecía dispuesta a recorrer a toda velocidad el Sendero de Baldosas Amarillas, parecía de nuevo derrotada.

—A menos, claro —continuó Nigel cuando consideró que la amenaza había calado—, que siguieras trabajando para mí. Entonces sería un caso de intriga empresarial.

—Sería un caso de espionaje —insistió Cheyenne—. Y, además, las tierras que quieres urbanizar son de Jesse, no de McKettrickCo.

—Puede que sí, sobre el papel —dijo Nigel—. Pero sé como funcionan esas familias. Se trata siempre de dinero, y del bien común. Si estuvieras dentro, podrías enterarte de cosas que serían de valor incalculable para mí —hizo una pausa, y la distancia que los separaba pareció vibrar con inquietante energía—. Sé que todo esto te parece muy traído por los pelos, Cheyenne, pero, créeme, no todo está perdido.

Cheyenne volvió a sospechar. Allí estaba otra vez esa insinuación de que Nigel sabía algo, de que había encontrado un modo de introducirse en la fortaleza de los McKettrick. Había dicho algo parecido en otra ocasión, tras dejarle el coche de la empresa.

—¿Qué…? —empezó a decir ella.

Pero él se le adelantó.

—No estarás pensando en ponerte de su parte, ¿verdad?

—¿De su parte?

—Ya sabes a qué me refiero. Jesse es atractivo. Es rico. No es difícil atar cabos. Lo cazas, te mudas al rancho y desde ese momento vives a lo grande. ¿Es eso lo que planeas, Cheyenne? Pues acuérdate de que tenemos un contrato vinculante, y de que te exigiré reparaciones si no lo cumples.

—Yo no intento «cazar» a nadie. Ése es tu estilo, no el mío. Y con contrato o sin él, no puedes forzarme a espiar a nadie.

Ayanna palideció.

—No te estoy pidiendo que los espíes —mintió Nigel—. Sólo quiero que mantengas los oídos bien abiertos, eso es todo. Voy a mirar mi PDA. Sí, aquí está. Tu contrato con Meerland acaba el 1 de septiembre. Estamos a… ¿a qué? ¿A 15 de junio? Tienes dos meses y medio. No está tan mal, en realidad. Tendrás que devolver el coche, pero cobrarás la paga extra —su voz se convirtió en un ronroneo de adulación—. Dime, Cheyenne, ¿por qué es tan terrible?

—Es rastrero y deshonesto, eso es lo que es —podría no haber dicho nada en absoluto.

—Ahora mismo no estás consiguiendo gran cosa, tal y como están las cosas —insistió Nigel—. Es hora de tomar la ofensiva. Si no lo haces, no sólo te demandaré por incumplimiento de contrato, sino que me veré obligado a recurrir a medidas más drásticas.

—¿Qué medidas? —preguntó Cheyenne.

—Pronto lo sabrás —dijo Nigel alegremente.

—Maldita sea, Nigel…

—Cuando te contraté, no quería hacerte contrato. Pero mi abuela me hizo ver mi error. Había grandes sumas en juego. Podrías habérmelas levantado bajo mis narices en cualquier momento, sin ese acuerdo escrito, haber montado tu propio negocio y haberme dejado sin un centavo. Baste decir, Cheyenne, que me alegro de haberte hecho firmar la línea de puntos.

Cheyenne cerró los ojos. El contrato en cuestión estaba en un almacén de San Diego, junto con casi todo lo que poseía, guardado en un armario archivador, pero no necesitaba leerlo para saber que Nigel la tenía en sus manos. Era un contrato blindado. Si perjudicaba del modo que fuera los negocios de Nigel, él podía llevarla a juicio.

Ningún juez lo respaldaría, al menos en lo referente al espionaje empresarial, pero entre tanto ella se arruinaría pagando a abogados y acabaría endeudada para el resto de su vida.

—Te odio, Nigel —dijo.

—En este momento yo tampoco estoy loco por ti —replicó él—. Es la hora de la verdad, cariño. Demuéstrame de qué estás hecha.

Con ésas, le colgó el teléfono.

Capítulo 10

Jesse echó un vistazo a los caballos, los encontró bien acomodados para pasar la noche y volvió a casa. Dentro, encendió las luces de la cocina, hurgó en el frigorífico en busca de una cerveza y escuchó el silencio. La casa parecía palpitar a su alrededor.

—Mierda —dijo sólo para oír una voz. Era una lástima que fuera la suya.

Su mirada se deslizó automáticamente hacia el teléfono colgado de la pared, junto a la cafetera, donde estaba desde que él era tan pequeño que no lo alcanzaba. Le había dicho a Cheyenne que la llamaría al día siguiente, pero deseaba llamarla ya.

Quizás estuviera dormida.

En la cama.

Con un camisón fino, o incluso desnuda.

«No sigas por ahí», se dijo.

¿Y qué demonios iba a decirle si la llamaba?

¿«Siento molestarte»?

¿«Espero no haberte despertado»?

¿«Estás desnuda»?

Dijera lo que dijera, ella se daría cuenta de que no podía quitársela de la cabeza. Ni siquiera podía esperar al día siguiente, como una persona normal.

Eso sí que era descubrir su juego.

No, tenía que jugar aquella partida con astucia.

Levantó el teléfono y escuchó las llamadas perdidas. Tal vez ella lo hubiera llamado después de dejarla en casa.

Los números le sonaban. Su madre. Uno de sus compañeros de póquer, intentando organizar una partida.

Brandi.

Jesse suspiró. Aunque ansiaba un poco de conversación, no tenía ganas de hablar con ninguna de esas personas. Pero sus padres se estaban haciendo mayores (tenían sesenta y cinco años) y alguno de los dos podía haberse roto una cadera o algo así.

Escuchó el mensaje de su madre.

Quería saber cómo estaba. Hacía algún tiempo que Jesse no la llamaba. Su padre y ella estaban bien. ¿Qué pensaba él de que la empresa saliera a bolsa?

Todo tranquilo en ese frente. Marcó la tecla de borrar y tomó nota de que debía llamar a sus padres por la mañana.

Respecto a la segunda llamada, tenía razón. Utah Slim Jackson estaba de paso en el pueblo con unos amigos y quería jugar una partida. Si a Jesse le interesaba, más le valía bajar al Lucky's cuanto antes.

Jesse sonrió y la operadora automática dijo:

—Para devolver la llamada, marque 88.

Jesse marcó.

—Hay mucho dinero cambiando de manos en esta habitación llena de humo —dijo Utah Slim. Lejos de las mesas de póquer, Utah era vendedor de seguros y se llamaba Milton—. ¿Te reservo un asiento?

—Resérvame un asiento —confirmó Jesse.

Todavía tenía que escuchar el mensaje de Brandi.

Seguramente querría quejarse de su novio el futuro médico, un chico pobre, pero honrado. Era probable que necesitara dinero, y Jesse podía mandárselo al día siguiente, a través de Internet. Con una punzada de culpa, Jesse colgó sin oír lo que Brandi tenía que decirle.

Subió a su cuarto, cambió la ropa de la fiesta por unos vaqueros viejos, una camiseta y una gorra de béisbol. Se puso unos pisamierdas en lugar de las botas elegantes y se dispuso a marcharse.

Se detuvo en el establo, llenó todos los comederos para la mañana siguiente y se aseguró de que los bebederos automáticos funcionaban. Los caballos estaban echados para pasar la noche, y unos pocos relincharon al sentirle, pero la mayoría no le prestó atención.

Volvió a la camioneta, encendió el motor y puso rumbo al pueblo.

Aquella noche de insomnio habría tenido más sentido, pensó Cheyenne mientras miraba su cara demacrada en el espejo del cuarto de baño, si hubiera estado angustiada por la amenaza de Nigel de demandarla, pero no había sido así, por embarazosa que fuera la verdad. Había estado reviviendo los besos ardientes de Jesse una y otra vez, y esperando a que la fiebre remitiera.

Pero no había remitido.

Al amanecer, se había dado por vencida finalmente, se había levantado de la cama y se había arrastrado a la ducha. Después se había puesto el albornoz y había hecho el desayuno para Ayanna, que quería irse al trabajo temprano, y para Mitch. Su hermano hablaba sin parar de la fiesta de la noche anterior, y se preguntó en voz alta si debía llamar a Bronwyn y ver qué estaba «tramando».

Cheyenne estaba tan distraída que no dijo nada.

—No te atrevas a llamar a esa chica antes de las nueve —le dijo Ayanna a su hijo, parándose para darle un beso en la cabeza al pasar a toda prisa junto a su silla. Se paró en la puerta de la cocina, miró a Cheyenne con preocupación y marchó apresuradamente.

—Más vale que te vistas antes de que venga Jesse a construir la barandilla o algo así —le dijo Mitch a su hermana sabiamente tras miraba el albornoz con desaprobación.

—Gracias por nada —contestó Cheyenne. Tenía una cita con Keegan a las nueve y media, y eso significaba la parafernalia completa: traje de vestir, medias, maquillaje y tacones altos. Tuvo que hacer un esfuerzo por quedarse en la cocina, acabar de recoger la mesa y lavar los platos. Jesse tenía la costumbre de llegar sin anunciarse, y aunque no estaban saliendo juntos la idea de que la viera con aquella bata vieja le producía horror.

Pero peor aún sería vestirse para triunfar.

Iba camino de su cuarto cuando sonó el teléfono.

¿Nigel?

Dudó y luego levantó el aparato.

—¿Diga?

—¿Cheyenne? Soy Sierra. Sólo llamaba para recordarte lo de la partida de póquer. En el Lucky's. Almuerzo a las once y media y luego unas pocas manos para practicar.

—De acuerdo —dijo Cheyenne. Tendría que parar en algún sitio entre McKettrickCo y el Lucky's y ponerse unos vaqueros y una camiseta. No pensaba presentarse vestida de punta en blanco—. Fue una fiesta fabulosa, Sierra. Gracias otra vez por invitarnos.

—El placer fue nuestro —le dijo Sierra cariñosamente—. Nos vemos en el Lucky's.

—Hasta luego —contestó Cheyenne.

A las nueve y veinticinco paró en el aparcamiento de McKettrick. Se quedó allí sentada, en el coche de empresa de Nigel, con las palmas sudorosas sobre el volante y el estómago revuelto.

Tal vez debiera decirle directamente a Keegan que seguía vinculada legalmente a Nigel y que su jefe quería que los espiara.

Excelente idea.

Keegan la pondría de patitas en la calle.

Jesse no estaba dispuesto a vender las tierras.

El negocio de Nigel se había ido a pique, fuera cual fuese el as que él creyera guardar en la manga, y eso significaba que la empresa implosionaría como un casino de Las Vegas desfasado levantado sobre terrenos de primera calidad. Ella no sólo se quedaría sin la comisión, sino que se quedaría sin empleo.

Suspiró. Así pues, estaba atrapada. Daría largas a Nigel, no le diría absolutamente nada sobre el funcionamiento interno de la familia McKettrick, en el caso improbable de que tropezara con alguna información, y le devolvería sus cheques cuando expirara el contrato. Entre tanto, aceptaría el contrato si Keegan se lo ofrecía, crearía el programa de formación y ahorraría hasta el último centavo que ganara. Si la empresa salía a bolsa, tal vez ella sobreviviera a la transición… o quizá la nueva junta directiva la pusiera en la calle.

Era una partida de dados. Seis de uno, media docena del otro, como solía decir su padre. No había nada que hacer, excepto jugar con las cartas que le habían repartido y farolear como una loca.

Cheyenne respiró hondo, soltó el aire lentamente, compuso una sonrisa que parecía decir «estoy dispuesta a comerme el mundo» y se dirigió a la puerta.

Su reflejo en el cristal pulido de la puerta le dio que pensar: se había recogido el pelo en un moño prieto en la nuca antes de salir de casa, como de costumbre. Siempre había creído que aquel peinado la hacía parecer eficiente y profesional, pero ese día parecía darle un aire de severidad.

A pesar de que se había maquillado cuidadosamente, tenía ojeras y su sonrisa parecía desesperadamente animosa.

Tragó saliva, bajó la cabeza para intentar controlar su cara; y estuvo a punto de chocar con un hombre alto y moreno al abrir la puerta.

—Vaya —dijo él, y la agarró por los brazos antes de que ella se cayera hacia atrás—. Perdona… Iba mirando hacia atrás y no te he visto.

Cheyenne se enderezó su chaqueta de traje, corta y de color blanco y negro. El traje era una imitación, comprado en un mercadillo, pero parecía bueno y Cheyenne se había saltado el almuerzo tres semanas seguidas para comprárselo.

—¿Ranee? —preguntó, entornando los ojos al mirar su cara sonriente y cuadriculada.

Él asintió con la cabeza, abrió la puerta y la hizo pasar.

—Hola, Cheyenne —dijo. Luego le lanzó una de las sonrisas patentadas de los McKettrick—. Keegan me ha dicho que no vendrías hasta eso de las dos de la tarde. Qué astuto.

Cheyenne se sonrojó.

—Puede que le entendiera mal —dijo—. Pensaba que habíamos quedado a las nueve y media.

—Seguro que sí —dijo Ranee—. Sólo intenta librarse de mí. ¿Cómo estás, Cheyenne? Te vi de pasado anoche en la fiesta, pero no tuve ocasión de saludarte.

—Estoy bien —contestó ella con repentina timidez.

Él se rió.

—Sí, de eso no cabe la menor duda —dijo.

—Pensaba que ibas a salir a comprar dónuts —dijo Keegan desde una puerta cercana, dirigiéndose a su primo.

—Claro que lo pensabas —contestó Ranee.

—Pero si siempre los encargamos —terció la recepcionista, de pie detrás del mostrador.

—Pues encárgalos hoy también, Myrna —dijo Ranee, llevando a Cheyenne hacia Keegan y, presumiblemente, al despacho donde hablaría de su empleo.

Myrna le guiñó un ojo a Cheyenne.

—¿Con doble recubrimiento de azúcar? —preguntó—. ¿Con una capa de chocolate? ¿Con crema bávara?

—¿Cómo dice?

La mujer se rió.

—Los dónuts. ¿Cómo le gustan?

—Ah —dijo Cheyenne, sonrojándose de nuevo. ¿Qué tenía Indian Rock que estaba siempre poniéndose colorada?—. No quiero nada, gracias.

—No me extraña que esté tan flaca —dijo Myrna con un suspiro, levantando el teléfono.

—Tráenos también café —añadió Ranee.

—Si quieres café, sírvetelo tú —le dijo Myrna—. ¿Es que tengo pinta de criada?

Sonriendo un poco, Keegan se volvió y los condujo a una sala de reuniones al fondo del pasillo. Al sentarse a la larga mesa, Cheyenne miró a Keegan y luego a Ranee y pensó de nuevo en decirles la verdad.

La reunión duró cuarenta y cinco minutos.

Myrna llevó los dónuts y, con aire de condescendencia, tres tazas de café.

Keegan esbozó sus ideas para el programa de becas de formación e hizo a Cheyenne algunas preguntas incisivas. Pareció impresionado por sus respuestas, lo mismo que Ranee, y ella comenzó a sentirse más y más culpable.

—El trabajo es tuyo si lo quieres —le dijo Keegan.

Ranee asintió con la cabeza.

—¿Cuándo puedes empezar?

«No lo hagas», protestó la conciencia de Cheyenne.

—¿Mañana? —dijo.

Keegan sonrió.

—Estupendo —dijo—. Necesitarás un coche de empresa, claro. Te mandaremos uno desde Flagstaff hoy mismo.

Cheyenne esperaba tener que compartir la furgoneta remendada con su madre, así que el ofrecimiento fue una grata sorpresa. Y también hizo que se sintiera peor.

—Gracias —dijo.

Keegan y Ranee se levantaron.

Ella les estrechó la mano.

—Te enseñaré tu sitio de trabajo de camino a la salida —dijo Ranee.

Keegan lo miró con enfado.

Ranee volvió a tomarla del codo, sonriendo.

A pesar de lo elevado del sueldo y el coche, Cheyenne esperaba un cubículo, como mucho. Pero tenía un despacho en una esquina, con un escritorio casi tan grande como su jardín delantero. Resistió el impulso de sentarse en la lujosa silla de cuero y de dar unas vueltas en ella.

—Es fabuloso —dijo.

Ranee la acompañó hasta el coche.

—Te invitaría a comer —le dijo con encantadora franqueza—, si anoche no te hubiera visto bailar con Jesse. Bienvenida a bordo, Cheyenne.

Ella asintió, tímida otra vez.

—Gracias.

Cheyenne se fue a toda prisa al supermercado donde trabajaba Ayanna, recogió la ropa que llevaba en el asiento de atrás para cambiarse y entró corriendo, derecha al aseo.

Estaba encerrada en una cabina, quitándose las medias, cuando la puerta de fuera se abrió y oyó la voz de su madre.

—Cheyenne, ¿te encuentras mal?

—No —contestó—. Me estoy quitando las medias.

Ayanna se rió, pero parecía un poco nerviosa.

—¿Qué tal ha ido la reunión? ¿Le has dicho a Keegan que Nigel te pidió que los espiaras?

Cheyenne se agachó para comprobar que no se veían pies en los otros compartimentos del aseo. Estaba todo despejado, a no ser que hubiera alguien subido a un inodoro.

—Mamá —dijo a través de la puerta mientras acababa de quitarse las medias y se ponía los pantalones—. ¿Por qué no vas a atención al cliente y preguntas si puedes usar el micrófono? Así podrías decírselo a medio Indian Rock.

—Perdona —dijo Ayanna, susurrando demasiado tarde—. ¿Se lo dijiste, Cheyenne?

—No —le dijo ella.

Ayanna sofocó una exclamación de sorpresa. Cheyenne no necesitaba tener visión de rayos equis para saber que su madre se había tapado la boca con la mano, presa de vergüenza y horror.

Se subió la cremallera y se abrochó los vaqueros, se pasó una camiseta por la cabeza, abrió la puerta y salió llevando bajo el brazo su traje bien doblado. Se quitó los zapatos de tacón y se puso los que había dejado en el suelo al entrar.

Ayanna parecía a punto de desmayarse.

—¿No irás a…?

—¿A espiarlos? —preguntó Cheyenne, quitándose las horquillas del pelo y dejándolo caer alrededor de sus hombros—. Claro que no, madre.

—Sólo me llamas «madre» cuando estás enfadada.

—No estoy enfadada. Y tampoco soy una espía.

—Cheyenne —dijo Ayanna, todavía en voz baja—, estás en terreno muy peligroso. Cuando los McKettrick descubran que sigues trabajando para Nigel Meerland…

Cheyenne se cambió de mano el traje y los tacones para atusarse el pelo.

—Lo tengo todo bajo control, mamá —dijo—. Vas a tener que confiar en mí. Y, por favor, no lo vayas contando por ahí, ¿de acuerdo? No le digas ni una palabra a nadie. Ni siquiera a Mitch.

Ayanna tenía los ojos llenos de preocupación.

—Esto es un error —dijo.

—Es control de riesgos —contestó Cheyenne.

La puerta se abrió y entró una clienta de mediana edad que miró a Ayanna de arriba abajo y dijo:

—No me extraña que aquí no haya forma de que te atiendan. Los empleados se esconden en el aseo.

Ayanna levantó los ojos al cielo.

Cheyenne se rió y le dio un beso en la mejilla al pasar.

—Recuerda, mamá —dijo—. Ni una palabra.

Cinco minutos después, entró en el aparcamiento del Lucky's. Le temblaba la mano visiblemente cuando buscó su teléfono móvil y marcó el número de Nigel.

—Manda a alguien a buscar el coche —dijo—. He aceptado el trabajo.

—Excelente —contestó él—. Para asegurarnos, tendrás que devolverme también el ordenador. El teléfono puedes quedártelo.

—Nigel…

—Buen trabajo, Pocahontas —dijo, y colgó antes de que ella pudiera decirle lo que podía hacer con su coche, su ordenador y su teléfono.

Alguien llamó a la ventanilla del coche, sacándola bruscamente de sus negras cavilaciones, y se sobresaltó, dejando caer el teléfono.

Sierra McKettrick le sonreía desde el otro lado del cristal.

Cheyenne bajó la ventanilla.

—Ah, hola —dijo, y se sintió como si llevara la trascripción de su conversación con Nigel escrita en la cara.

—No quería asustarte —dijo Sierra. Paseó la mirada por el aparcamiento—. Parece que las demás ya están aquí. Vamos dentro a comer un poco. A fortalecernos para la partida de póquer.

Las otras eran Janice White, una rubia menuda que vivía en un rancho vecino del Triple M, y Elaine Perkins, copropietaria de Inmobiliaria Perkins.

Después de las presentaciones, se sentaron a mirar la carta.

—Esa partida dura desde medianoche —anunció la camarera cansinamente, señalando con el pulgar hacia la trastienda—. He tenido que hacer turno doble y estoy muerta, pero dan buenas propinas.

—¿A qué juegan? —preguntó Sierra ociosamente, concentrada en la carta.

—A cinco cartas —contestó la camarera—. Y van a por todas.

—Genial —dijo Janice—. Tenemos que compartir habitación con una panda de jugadores empedernidos y sudorosos. Yo voy a tomar pescado con patatas fritas. Con extra de salsa tártara.

—Ensalada del chef —dijo Elaine—. Con la salsa rosa a un lado.

—De acuerdo —dijo la camarera. Sus ojos cansados se posaron en Cheyenne—. ¿Y a ti qué te apetece, cariño? Tengo que llevar la comanda y sentarme o me caeré redonda. Créeme, me apestan los pies.

—No hace falta ser tan explícita, Delores —comentó Janice.

—Un sándwich club con pan blanco —dijo Cheyenne—. Y poca mayonesa.

Delores anotó el pedido y se volvió hacia Sierra, que preguntó de inmediato:

—¿Podemos jugar al póquer aquí, en el restaurante?

—Va contra la ley —dijo Delores, dando golpecitos a su libreta con la punta del lápiz—. ¿A ti qué te pongo?

Sierra sonrió.

—Tengo que meterme en un vestido de novia. Tráeme una sopa de tomate, y ahórrate los costrones.

Delores suspiró, melancólica, y su mirada se volvió soñadora. Tal vez, pensó Cheyenne, fue porque se había mencionado un vestido de novia y Delores soñaba con un príncipe vaquero que entrara en el Lucky's a comer una hamburguesa con patatas fritas, se enamorara perdidamente de ella y la alejara de todo aquello.

—Travis Reid —dijo—. Está como un tren.

—Ya lo creo —dijo Sierra.

Delores se alejó cojeando para llevar los pedidos.

—Me juego algo a que en los descansos se quita los zapatos en el cuarto de atrás y se frota los pies —susurró Janice haciendo una mueca—. Espero que se lave las manos.

—Repito que no hacer falta ser tan explícitas —dijo Elaine con sorna.

—Creo que ya no tengo hambre —dijo Cheyenne.

—Delores es la peor ama de casa de Indian Rock —le confesó Janice.

Elaine le dio un codazo.

—Cállate o me voy a casa y os quedáis sin una jugadora experta.

—¿Experta, dices? —preguntó Janice con aire de superioridad.

—Para que lo sepáis —dijo Elaine—, juego al póquer en el ordenador por lo menos dos veces en semana.

—Ah, bueno, entonces el campeonato del mundo será pan comido —contestó Janice. Miró a Sierra—. Dime otra vez por qué hacemos esto. Sería más fácil que ganáramos un triatlón.

—Para salir de nuestra rutina —respondió Sierra—. Para expandir nuestros horizontes. Para poner a prueba nuestros límites.

—Vosotros los McKettrick —suspiró Janice—. No podéis soportar ser normales. Podríamos empezar una liga de bolos o algo así. Te aseguro que ponerme zapatos alquilados es salirme de mi rutina.

Sierra se rió y miró el enorme diamante que brillaba en su mano izquierda.

Cheyenne sintió una punzada de envidia.

Elaine se volvió hacia Janice, que estaba sentada a su lado, frente a Cheyenne y Sierra.

—No puedes pedirle a la pobre chica que juegue a los bolos con ese pedrusco en la mano —bromeó—. Seguramente pesa más que la bola.

Delores llegó con la comida, arrastrando los pies. Miró con mucha intención el gran reloj de detrás del mostrador y se alejó.

Sierra la miró marcharse.

—Pobrecilla —dijo—. Servir mesas es un trabajo muy duro. Creedme, lo sé.

Cheyenne la miró con sorpresa.

—¿Sí? —no tuvo que pronunciar el resto de la frase. Quedó suspendida en el aire como si la hubiera dicho en voz alta.

«Pero si eres una McKettrick».

—Lo siento —dijo Cheyenne, avergonzada. No se le daban bien aquellas conversaciones de chicas. No tenía suficiente práctica. No le dolían los pies, y no era mala ama de casa, pero aparte de eso seguramente tenía más en común con Delores que con Elaine, Sierra y Janice.

—No pasa nada —contestó Sierra con una sonrisa—. Yo era la oveja perdida de la familia —explicó—. Mi madre, mi hermana y yo volvimos a encontrarnos el invierno pasado. Todavía me estoy acostumbrando a ser una McKettrick.

—Pero no va a cambiar de nombre cuando se case —dijo Janice—. Las McKettrick nunca se lo cambian, ¿sabes? Ni siquiera se ponen un guión entre los dos apellidos. Y si tienen hijas, también son McKettrick.

—¿Y qué dice Travis al respecto? —preguntó Elaine.

Cheyenne se dio cuenta de que tenía hambre y empezó a engullir su sándwich. De ese modo consiguió dos cosas: llenarse el estómago y no meter la mata hablando.

—No le importa —dijo Sierra—, siempre y cuando los niños se apelliden Reid.

—Supongo que es justo —dijo Janice.

Acabaron de comer, pagaron a medias y dejaron a Delores una generosa propina.

Cheyenne fue la última en entrar en el salón de póquer y, cuando lo hizo, se paró en seco en el umbral.

Allí estaba Jesse, en plena partida, sin afeitar, con una gorra de béisbol calada sobre la frente y bastantes fichas delante como para llenar un cubo de cinco litros.

Como si sintiera su presencia, la miró. Levantó ligeramente un lado de la boca. Se quedó con la mirada fija en ella.

Algo echó a arder dentro de Cheyenne, y se sintió como una idiota por quedarse tan pasmada. Indian Rock era, a fin de cuentas, el pueblo de Jesse, y el Lucky's uno de los lugares que más frecuentaba. ¿Por qué la sorprendía tanto encontrarlo allí?

Las palabras de Delores resonaron en su cabeza. «Esa partida dura desde medianoche».

Sierra, que ya había cruzado a medias el salón camino de la mesa en la que Elaine y Janice estaban retirando las sillas, volvió a tras y le susurró al oído.

—No muerde —dijo en broma.

Pero todo en Jesse parecía advertir de que sí mordía: en los sitios que a una mujer la hacían contener la respiración y arquear la espalda.

Una oleada de calor recorrió su cuerpo. Recuperó la compostura por pura fuerza de voluntad, compuso una sonrisa tensa y se ordenó actuar con normalidad.

No era ver a Jesse lo que la había turbado, comprendió al sentarse a la mesa de póquer con Sierra y las otras. Al menos, al principio. Era verlo allí, donde ella solía ir en busca de su padre, con la ropa arrugada y la barba medio crecida. Era saber que llevaba allí desde medianoche.

—¿Estás bien? —le preguntó Sierra en voz baja.

—Sí, estoy bien —respondió ella. Se sentó de espaldas a Jesse, pero sintió que la mirada de él se posaba en su espalda, como una caricia, y también en su nuca. Como un beso.

Bastante duro era ya tener que recordar que ni su madre ni ella le habían importado nunca tanto a Cash Bridges como aquel sucio salón de póquer. Su respuesta visceral a la presencia de Jesse allí sólo complicaba las cosas.

—¿Necesitáis a alguien que reparta? —era Nurleen Gentry. Había envejecido un poco, claro, desde la última visita de Cheyenne a los doce años, pero seguía oliendo a humo rancio de tabaco, a perfume barato y mohoso, a sueños medio olvidados.

—Conviene que la partida sea lo más real posible —dijo Elaine.

Nurleen apartó una silla, se sentó junto a Cheyenne y le dio un codazo con su brazo grueso mientras con la otra mano tomaba la baraja nueva que había en el centro de la mesa.

—¿Qué tal te va, niña? —preguntó—. Hacía mucho tiempo.

A Cheyenne se le encogió la garganta. Tragó saliva, forzó una sonrisa. Miró los ojos sagaces de Nurleen.

—Me va bien —contestó—. ¿Y a ti?

—Voy tirando —contestó Nurleen mientras abría el paquete de cartas, apartaba los comodines y empezaba a barajar—. Tu padre era un buen hombre. Lo echamos de menos por aquí.

Sierra, Elaine y Janice fingieron no estar escuchando, se pusieron a rebuscar en sus bolsos, a apagar sus teléfonos, a atusarse el pelo.

Pero no se perdían una palabra, ni el más leve matiz.

De pronto, Cheyenne volvió a tener doce años. Se preguntaba si podría hablar sin romper a llorar.

—Que todo el mundo ponga su apuesta —dijo Elaine alegremente.

—Hablas como si supieras jugar —dijo Janice, asombrada.

—Ya te lo he dicho, juego al póquer en el ordenador constantemente.

—Entonces deberías saber —le dijo Janice—, que en este juego no se pone una apuesta fija al principio. Se juega a envites.

Los envites, recordó Cheyenne, eran las cantidades cada vez mayores que los jugadores tenían que aportar, por turnos, cuando se repartía una nueva mano. A medida que avanzaba la partida, los envites eran más altos. Le produjo cierto consuelo tener algo que la distrajera de Jesse y de lo que la obsesión de su padre por el póquer le había hecho a su familia.

Nurleen sacó una bandeja de fichas multicolores de debajo de la mesa y empezó a repartirlas.

—Luego pensaremos en los envites —dijo Sierra, mordiéndose el labio inferior—. Cuando descubramos qué son.

Se oyeron risas masculinas en torno a la otra mesa.

Cheyenne se removió en su silla.

—Yo os enseñaré todo lo que hay que saber —dijo Nurleen. Se volvió para mirar la otra mesa—. Y vosotros, chicos, a callar. Estamos intentando jugar en serio.

Más risas.

Nurleen se volvió otra vez hacia las novatas. Suspiró. Repartió dos cartas, boca abajo, a cada jugadora.

Sierra, Elaine y Janice echaron un vistazo a sus cartas.

Cheyenne no tocó las suyas.

Elaine levantó una ceja.

—Voy a esperar a que se descubran las tres primeras cartas comunes —explicó Cheyenne.

Nurleen esbozó una sonrisa apenas perceptible, dejó una carta a un lado y puso tres más boca arriba en medio de la mesa.

Rey de tréboles. As de diamantes. As de picas.

—¿Apuestas? —preguntó Nurleen al ver que nadie se movía ni decía nada.

Cheyenne separó tres fichas rojas de un montón y las empujó hacia delante.

—¿Apuestas sin mirar siquiera tus cartas? —preguntó Janice, incrédula.

—Quiere ver el giro —dijo Nurleen.

—La cuarta carta —aclaró Elaine.

—Yo no apuesto, entonces —dijo Janice.

—A eso se le llama retirarse —dijo Sierra. Miró a Cheyenne, y puso tres fichas.

Elaine echó otro vistazo a sus cartas.

—Me retiro.

Así pues, sólo Sierra y Cheyenne seguían en la partida. Cheyenne igualó la apuesta de Sierra y la subió.

Sierra sacudió la cabeza, desconcertada. Luego vio la apuesta y la subió.

Se descubrió la cuarta carta. Un as de tréboles.

Cheyenne sintió un ligero movimiento a su espalda y comprendió, sin mirar, que Jesse se había levantado de la otra mesa para observar la partida de las mujeres. Fingiendo que no estaba allí, ella levantó por una esquina sus cartas.

Sierra siguió en la partida.

Y también Cheyenne.

La quinta carta, el río, era el rey de diamantes.

Se hicieron nuevas apuestas.

Jesse exudaba calor.

Sierra, acalorada por la emoción, empujó todas su cartas hacia el centro de la mesa.

Cheyenne igualó la apuesta.

—¡Trío! —exclamó Sierra, mostrando el rey de picas para que acompañara al par de reyes que había sobre la mesa y un seis de corazones.

Jesse masculló un exabrupto.

Cheyenne enseñó un as de corazones y el cuarto rey.

—Full —dijo.

—¿Eso es más de lo que yo tengo? —preguntó Sierra. Jesse gruñó y arrastró una silla para ponerla entre Sierra y Cheyenne.

—Señoras —dijo—, necesitan ustedes ayuda.

Capítulo 11

«Señoras, necesitan ustedes ayuda». Jesse, que había hablado precipitadamente, comprendió que iba a arrepentirse de haber dicho aquello.

Tres pares de ojos de mujer lo miraron entornándose con un brillo de indignación.

«No es lo más brillante que has dicho nunca, desde luego, McKettrick».

Además de mantener la boca cerrada, debería haber guardado también las distancias.

Cheyenne se había soltado el pelo, que le caía hasta la mitad de la espalda con esplendor bienoliente. Llevaba una camiseta rosa ajustada y vaqueros que se ceñían a su figura esbelta, y estar cerca de ella hacía que Jesse la deseara con una ferocidad primitiva que nunca antes había experimentado.

Se rascó la barbilla áspera con una mano. Debería haberse ido a casa a una hora decente, haber dormido a pierna suelta, haberse levantado y lavado la cara y haberse afeitado. Después de una ducha larga y caliente.

Luego, acordándose de que Sierra y sus amigas tenían planeado jugar al póquer ese día, en el Lucky's, se habría presentado como por casualidad. Habría entrado tranquilamente, fingiendo sorpresa.

Pero ahora era ya demasiado tarde para eso.

Lo cierto era que había olvidado la partida de Sierra, y más aún su absurdo plan de que alguna del grupo llegara hasta la partida final en Las Vegas y se llevara el premio, hasta el momento en que su prima entró por la puerta con Elaine y Janice, y Cheyenne apareció detrás. Ella se había detenido un momento en el umbral al verlo, y sus miradas habían chocado casi audiblemente.

Ahora, Jesse estaba naufragando. Fue Sierra quien le echó un cable.

—Vaya, Jesse —dijo con una sonrisilla—, qué raro verte por aquí.

Cheyenne no lo estaba mirando, pero se movió en su silla como si quisiera apartarla unos centímetros. Pero no la movió, y Jesse se alegró más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Jesse McKettrick, nada menos —añadió Elaine con sorna. Sus ojos se movían entre Cheyenne y él, sumando dos y dos. Jesse había ido al colegio con Elaine y Janice. Las conocía mejor que a sus propias hermanas, porque eran de su edad. Por desgracia, ellas también lo conocían a él. La leve indignación con la que lo habían saludado al principio había dado paso a un regocijo lleno de curiosidad.

—Imagínate —dijo Janice—, Jesse McKettrick en una partida póquer que dura toda la noche. ¡Qué cosas hay que ver!

Por fin, Cheyenne lo miró de reojo.

«No necesitamos tu ayuda», parecía decir.

Jesse supuso que eso era preferible a «piérdete, perdedor». No quedaba más remedio que aguantar el tipo. Sacar partido de una situación comprometida.

—Pensándolo bien —dijo con una tranquilidad que no sentía—, seguramente Cheyenne puede enseñaros todo lo que necesitáis saber.

Ella frunció el ceño.

—Sobre el póquer —aclaró él.

«Todavía puedes meter un poco más la pata», pensó. «Sigue así, campeón, y la meterás hasta el fondo».

—Parece que vas ganando —comentó Sierra, mirando el montón de fichas que él había dejado sobre la otra mesa. Sin necesidad de mirar, Jesse comprendió que Utah Slim y los demás lo estaban mirando con enfado. Estaba retrasando la partida, y los otros querían la revancha.

«Yo siempre gano», podría haber contestado si no se hubiera cortado a tiempo.

Empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Creo que será mejor que acabe lo que he empezado —dijo.

—Creo que sí —dijo Sierra.

Él miró a Cheyenne, se arriesgó a ponerle una mano en el hombro un momento, dio media vuelta y se alejó.

Los ojos de sabueso de Utah Slim estaban enrojecidos por el humo y llorosos.

—Por un momento, McKettrick —dijo en voz baja y ronca—, he pensado que ibas a dejarnos plantados. A jugar otra partida. Y no me refiero al póquer.

Jesse se enfadó, pero logró dominarse. Casi.

—¿Tienes mal perder, Utah? —preguntó tranquilamente. Había estado a punto de decir Milton en vez de Utah, pero seguramente el otro habría volcado la mesa, furioso, si lo hubiera hecho. Entonces se habría desencadenado una pelea y Jesse no quería que Cheyenne, Sierra y las demás se vieran implicadas.

Utah miró su reloj (un Rólex muy fino, que contrastaba con sus pantalones anchos, su polo manchado y su chaqueta vieja) e hizo una mueca.

—Tengo que irme pronto. ¿Quién reparte? —lanzó una mirada molesta a Nurleen. Ella seguía ocupada en la mesa de los estrógenos, pero captó la mirada y se la devolvió.

—Reparto yo —suspiró Fred Gibbons, el único vecino del pueblo que estaba jugando, además de Jesse. Cinco hombres permanecían en la partida, contando a Utah y Jesse. Los otros dos eran amigos de Utah. Jesse los conocía porque jugaban en el mismo circuito, pero no creía que fueran vendedores de seguros como Milton «Utah Slim» Jackson. Eran jugadores curtidos, con experiencia y ojos siempre vigilantes. La clase de hombres que nunca decían su nombre.

Jesse amontonó sus fichas, esperando el reparto de la baraja. No miró sus cartas hasta que se mostraron las primeras tres cartas comunes y, como siempre, los dioses del póquer se pusieron de su parte.

—Me retiro —dijo cuando le llegó el turno de apostar.

—¿Vas a darnos esquinazo? —preguntó Utah.

—Quiero ver sus cartas —dijo uno de sus amigos.

—No tengo por qué enseñarlas —dijo Jesse—, y tú lo sabes.

Un silencio incómodo descendió sobre la mesa, cargado y denso.

Jesse esperó.

—Tiene razón, Utah —dijo Fred, el repartidor, pero sólo después de tragar saliva un par de veces de forma que su nuez bajó y subió como un ascensor.

Utah miró a Jesse con rabia.

Jesse le sostuvo la mirada.

En su mesa, las mujeres charlaban alegremente.

—La próxima vez —dijo Utah con resignación, lanzando sus cartas.

Sus amigos hicieron lo mismo de mala gana. Pero no parecían resignados; parecían enfadados.

Nurleen, que sabía intuir cuándo las cosas podían torcerse de un momento a otro, dejó la mesa de las mujeres y se acercó lentamente.

—¿Quieres cambiar esas fichas, Jesse, o las guardo en la caja fuerte? —preguntó.

—Guárdalas en la caja —contestó Jesse, como hacía siempre.

Utah y sus amigos echaron sus sillas hacia atrás y se levantaron. Jesse notó el bulto que se adivinaba bajo la chaqueta vaquera de uno de ellos. Las armas no eran raras en Arizona, sobre todo en los salones de juego como aquél. La mitad de la población del estado tenía una.

Si Cheyenne y Sierra y las otras mujeres no hubieran estado allí, no se habría preocupado. Pero, tal y como estaban las cosas, calculó si podría agarrar la recortada del calibre 45 que Nurleen guardaba en una vieja funda clavada de lado en la parte de abajo de la mesa de juego.

Nurleen apartó a Fred y se sentó en su silla de siempre. Sin duda estaba captando las mismas vibraciones que Jesse.

—Los problemas que haya empiezan aquí —dijo, dirigiéndose a Utah y a sus compañeros—, y seré yo quien les ponga fin.

—Nos vamos —se apresuró a decir Utah, azorado. Seguramente tenía un seguro de vida y no quería que su mujer lo cobrara—. No quiero abusar de tu hospitalidad.

—Más te vale —dijo Nurleen.

Jesse deslizó una mirada hacia la mesa de las mujeres. Deseó que se levantaran y se fueran. A Utah podía preocuparle no ser bien recibido allí, y luego estaba su alter ego, el vendedor de seguros, que tenía un montón de buenos clientes en Indian Rock, pero estaba claro que a sus amigos les importaba un bledo causar mala impresión. Había otras partidas en otros pueblos. Sabía que Jesse había renunciado a propósito en la última mano, que había dejado la partida cuando iba ganando, y no les hacía ninguna gracia.

—Hemos ido perdiendo toda la noche —se quejó el de la pistola mientras Utah y su amigo recogían las fichas.

—Por eso lo llaman juego —comentó Jesse. Miró de nuevo a Cheyenne y esta vez sus miradas conectaron.

Los ojos de Cheyenne se agrandaron, y Jesse vio en ellos una comprensión que sólo podía surgir de haber presenciado mil partidas, esperando a que su padre perdiera el dinero del alquiler.

Jesse inclinó casi imperceptiblemente la cabeza.

Cheyenne fue rápida, tenía que reconocerlo. Se levantó de un salto, vaciló una fracción de segundo y balbució:

—Creo que voy a vomitar.

Se puso una mano sobre la boca y salió corriendo de la habitación.

Sierra, Elaine y Janice corrieron tras ella.

Jesse exhaló un suspiro silencioso que parecía surgir de las plantas de sus pies.

El hombre de la pistola deslizó una mano bajo su chaqueta.

Pero no fue lo bastante rápido. Nurleen sacó la recortada antes de que el forastero tuviera tiempo de apartar la chaqueta.

—Largo de aquí —dijo, moviendo la pistola con soltura—. Y no volváis.

—Aparta ese chisme, Nurleen —gruñó Utah—. Nos vamos. Podemos cambiar nuestras fichas en otra ocasión.

Sin apartar la mirada del otro, Nurleen contestó:

—Deberías buscarte otros amigos, Milton. Estos palurdos acabarán por meterte en algún lío serio.

El de la pistola se puso colorado al oír el insulto, pero no podía hacer gran cosa, a menos que quisiera que le pegaran un tiro. Lanzó a Jesse una mirada como un cuchillo, dio media vuelta y se dirigió a la puerta de atrás, que cerró de golpe. Utah y el otro lo siguieron.

Nurleen bajó la pistola y soltó un largo suspiro cuando se marcharon.

—Me estoy haciendo vieja para esto —dijo.

Jesse se levantó y se inclinó para plantarle un beso en la coronilla de la cabeza cana.

—Gracias, pistolera.

—Más vale que no salgas por detrás —dijo Nurleen—. Seguramente Milton ya habrá salido del pueblo, pero me apuesto algo a que ese par de serpientes que ha traído con él estarán vigilando la puerta, esperando para saltar sobre ti.

Jesse le quitó la pistola de la mano, se agachó y volvió a colocar el arma bajo la mesa. Al mirarla a la cara, sonrió.

—No me pasará nada —dijo.

—Vosotros los McKettrick pensáis que sois invencibles —dijo Nurleen, resoplando—. Sois todos unos chulos —sonrió, pero las lágrimas brillaron en sus ojos. Le tomó la mano y se la apretó con fuerza—. Ten cuidado, Jesse.

—Lo tendré —dijo él, enderezándose.

—Eres un embustero —replicó Nurleen.

—No se lo digas a nadie.

Nurleen se levantó, un poco temblorosa, y cruzó la habitación para cerrar la puerta de atrás.

—Cheyenne ha estado rápida —dijo al echar el cerrojo—. Tiene mucho de Cash Bridges. ¿Viste cómo jugó la primera mano?

—Sí, lo he visto —contestó él, pensativo, y se encaminó a la puerta interior.

El restaurante estaba desierto. Hasta el cocinero se había ido.

Jesse vio por la luna delantera a Cheyenne, Sierra y las otras miembros del club de póquer femenino agrupadas en el aparcamiento. Delores estaba también allí, junto con algunos clientes. Todos miraban el local como si esperaran que de pronto salieran llamas por el tejado.

Para completar el cuadro, el coche patrulla del ayudante del sheriff Terp apareció a toda prisa con las sirenas encendidas.

Con una sonrisa, Jesse se dirigió a la puerta.

—Wyatt —dijo inclinando la cabeza cuando el hijo mayor de Myrna salió del coche y dio unos pasos hacia él.

El rostro anodino de Wyatt se crispó.

—Sabes que tienes que llamarme John —dijo, ceñudo.

Jesse se tiró de la visera de la gorra.

—Sí, Wyatt —contestó—. Lo sé.

La mandíbula de Wyatt se tensó.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué está todo el mundo en el aparcamiento?

Jesse cambió una mirada con Cheyenne antes de responder.

—Ha habido un pequeño malentendido en el salón de póquer —dijo dirigiéndose a todos, además de a Wyatt Terp—. Ya podéis volver a entrar.

Justo en ese momento, una vieja camioneta roja salió a toda velocidad del callejón de detrás del Lucky's, levantando la grava con los neumáticos.

Nurleen tenía razón. Utah se había ido, pero sus amigos se habían quedado por allí, junto a la camioneta de Jesse, con la esperanza de darle una buena paliza.

—Maldita sea —farfulló Wyatt, corriendo hacia el coche patrulla—. ¡Esto no es el circuito de Indianápolis!

Jesse fue tras él. Lo alcanzó justo cuando se sentaba tras el volante.

—Uno de ellos va armado, Wyatt —lo advirtió.

Wyatt asintió con la cabeza, echó mano de su radio, pidió refuerzos, cerró la puerta de golpe y salió del aparcamiento con las sirenas puestas. Jesse lo habría seguido, pero Terp era un policía con experiencia. Aparecerían otros policías carretera arriba y, de todos modos, era improbable que aquellos tipos fueran lo bastante tontos como para cargarse a un oficial de policía sólo para librarse de una multa por exceso de velocidad.

Cheyenne se apartó de Sierra y sus amigas y se acercó a él.

—¿Estás bien? —preguntó.

Jesse deseó besarla hasta dejarla sin aliento. Pero se ajustó la gorra y contestó:

—¿Y tú? Sé que la comida del Lucky's no es muy buena, pero creo que es la primera vez que provoca una intoxicación instantánea.

Ella se sonrojó, le lanzó una puñetazo al pecho en broma y se echó a reír. Pero su risa sonó tímida, y no se atrevió a mirarlo a los ojos.

Él le puso un dedo bajo la barbilla, sin importarle quién los estuviera mirando ni qué conclusiones sacara.

—Tienes instinto, Cheyenne —dijo suavemente—. Ahí dentro te has dado cuenta de algo que para muchos habría pasado desapercibido.

—He visto torcerse muchas partidas de póquer —dijo ella. La sirena de Wyatt pitó a lo lejos, carretera arriba, y luego dejó de oírse. Cheyenne miró hacia allí y volvió a fijar luego la mirada en Jesse—. Será mejor que vigiles tus espaldas —le dijo—. Ese gordinflón es inofensivo, pero los otros dos…

A Jesse lo conmovió su preocupación como no lo había conmovido la de Nurleen, y no hacía falta un psiquiatra para saber por qué.

—Ten cuidado —dijo—. Podrías darme la impresión de que te importo yo y no esas veinticinco hectáreas de tierras que quieres comprar.

Ella desvió la mirada. La gente estaba volviendo a entrar en el Lucky's. Pasaba por su lado en una corriente partida en dos.

Jesse dejó caer la mano junto a su costado.

—He aceptado el empleo en McKettrickCo —dijo Cheyenne—. Empiezo mañana.

Jesse sintió una extraña mezcla de alivio y temor. Si ella iba a trabajar para Keegan y Ranee, tenía que haberse despedido de la promotora inmobiliaria, lo que significaba que el asunto de las tierras ya no se interponía entre ellos. Pero por otro lado ninguno de sus dos primos tenía pareja, y estaban dispuestos a seducir a una mujer atractiva en cuanto se les presentaba la ocasión.

Y Cheyenne era una ocasión excepcional.

—Eso está bien, supongo —dijo.

Un breve silencio vibró en el aire, entre ellos, como un cable demasiado cargado de tensión.

—Jesse, yo… —comenzó a decir ella. Pero luego se detuvo. Se mordió el labio.

—¿Qué? —preguntó él.

Cheyenne parecía fascinada por la grava que había a sus pies, pero por fin levantó la mirada de nuevo. Sonrió levemente.

—Si cambias de opinión sobre esas tierras, todavía puedo facilitarte el trato.

Jesse sintió la decepción como un vacío en las entrañas.

—Creo que será mejor que me vaya a casa —dijo—. A ver cómo están los caballos. Y a dormir un poco, quizá —se había fijado en el coche de Cheyenne, aparcado junto al todoterreno de Sierra. Si no, se habría ofrecido a llevarla a casa de camino al rancho.

Ella lo agarró del brazo cuando se disponía a alejarse.

—Jesse…

Él se detuvo. Esperó.

Otra lucha se reflejó en el rostro de Cheyenne.

—Yo… Tenemos que hablar. ¿Crees que podrías pasarte por casa a cenar esta noche? Mi madre y Mitch estarán allí, pero…

Algo se aceleró dentro de Jesse, una exaltación cargada de inquietud. Había sentido lo mismo la primera vez que había montado a un potro en un rodeo.

—Parece que es algo serio —dijo al ver que ella dejaba la frase colgada en el aire—. ¿Sabes qué? Haré un par de chuletones a la parrilla en el rancho. ¿A las siete?

Si no hubiera estado conteniendo el aliento en espera de su respuesta, habría sonreído al ver su evidente consternación. Ella sabía también como él que, una de esas veces, se darían las circunstancias adecuadas y acabarían los dos hechos una maraña sudorosa entre las sábanas. Quizá fuera esa noche incluso.

La perspectiva electrificó a Jesse. Lo llenó de energía, a pesar de lo cansado que estaba.

—De acuerdo —dijo ella, indecisa y tras una larga deliberación consigo misma.

Jesse sintió deseos de gritar de alegría y de arrojar el sombrero al aire, pero no lo hizo. Si lo hacía asustaría a Cheyenne, y no quería arriesgarse a que eso pasara.

Sierra, Elaine y Janice salieron del restaurante parloteando. Sierra llevaba un bolso de más.

—Supongo que la partida de entrenamiento se ha terminado —dijo Cheyenne con una tenue sonrisa.

—Supongo que sí —contestó Jesse.

—¿Te acompañamos a tu camioneta? —le preguntó Sierra, preocupada, mientras le devolvía su bolso a Cheyenne. Debían de haber dejado sus cosas dentro cuando Cheyenne, respondiendo a la señal de Jesse, salió corriendo del salón de póquer—. Puede que esos tipos hayan dado la vuelta, o que tengan amigos…

Jesse se rió.

—Esto no es Tombstone, Sierra —dijo—. No va a pasarme nada.

Sierra no estaba muy convencida.

—Podría llamar a Travis. Está en el pueblo, ha quedado con el contratista de nuestra casa nueva. Me sentiré mejor si te sigue hasta el rancho, sólo por si acaso…

—Sierra —la interrumpió Jesse—, cálmate.

—Voy a llamarlo —decidió ella en voz alta, y metió la mano en el bolso para sacar su teléfono.

—Sierra…

—Está bien —dijo ella—. Pero esto no me gusta.

Jesse le dio un beso en la mejilla, se tocó el sombrero y se fue.

—Creo que sería más seguro —dijo Elaine mientras Cheyenne veía desaparecer a Jesse por la esquina del Lucky's—, celebrar la próxima partida en casa de alguien.

—Buena idea —contestó Sierra pensativamente. Por el rabillo del ojo, Cheyenne vio que su amiga también había seguido a Jesse con la mirada—. Ha sobrado un montón de comida de la fiesta. ¿Qué tal mañana por la noche en el Triple M?

Elaine y Janice asintieron.

Pasó un momento, y Cheyenne asintió también.

Quedaron en verse en casa de Sierra la tarde siguiente, a las siete, y se despidieron.

Cheyenne se quedó sentada en su coche, con el corazón acelerado y el estómago revuelto.

Ahora que había bajado la guardia, tenía que enfrentarse a lo que había estado a punto de suceder en el salón de póquer del Lucky's. Sierra y las demás seguramente no sospechaban lo cerca que habían estado de una tragedia, a pesar de haber salido del local por insistencia de Cheyenne, de la llegada del ayudante del sheriffy de la camioneta roja que había salido a toda velocidad del callejón.

Cheyenne sabía muy bien lo que podía haber pasado.

Había visto a hombres sacar las navajas por una partida de cartas.

Se había escondido detrás de barras de bares durante peleas en las que se rompían botellas y los espejos rotos llovían sobre su cabeza.

La habían llevado a casa en el asiento trasero de coches patrulla porque Cash, ensangrentado por alguna pelea, había sido detenido por desorden público. Más de un jugador furioso había ido a aporrear la puerta de su casa junto a las vías del tren en plena noche, vociferando amenazas. Otra vez, sus padres y ella habían salido a dar una vuelta en coche una tarde de domingo (una de las pocas que Cash no dedicaba a jugar al póquer) cuando un vehículo lleno de jugadores con mal perder los echó de la carretera.

Su padre los recibió con una escopeta que sacó de debajo del asiento, y Cheyenne estaba tan asustada que casi se orinó encima.

—¡Agáchate! —había ordenado Ayanna, asustada, pero Cheyenne no había obedecido. Lo había visto todo.

Oh, sí. Esa clase de pendencias tenía una energía especial, y ella había vuelto a sentirla allí, en aquel salón de detrás del restaurante. Esa energía había hecho que el vello de sus brazos se erizara y que su estómago se hundiera sobre sí mismo.

Agarrándose al volante, cerró los ojos.

Se tragó la bilis que afluyó, ácida, a su garganta.

No había tenido que fingir las náuseas.

Al entrar en el aseo, Sierra, Elaine y Janice la habían encontrado vomitando la comida. Se había tomado tiempo para enjuagarse la boca y lavarse la cara con agua fría antes de llevarlas fuera, junto a todos los ocupantes del restaurante.

Luego había llamado a emergencias con el móvil.

Ahora se sentía mareada. Apoyó la cabeza contra el cabecero del asiento e intentó respirar hondo lentamente.

Seguramente Jesse no era tan ingenuo como para creer que aquellos hombres se habían marchado definitivamente.

Estaba claro que creían que los había engañado.

Tenían una deuda que saldar, y el ayudante del sheriff de un pueblucho no iba a ahuyentarlos.

Cheyenne procuró controlar su respiración.

Jesse no debería haber rechazado el ofrecimiento de Sierra de llamar a Travis.

Maldito orgullo.

Maldito orgullo de los McKettrick.

Temblando todavía, Cheyenne giró la llave de contacto, metió la marcha y salió del aparcamiento del Lucky's. Recorrió la calle mayor sin sobrepasar el límite de velocidad, pero a las afueras del pueblo pisó a fondo el acelerador.

Pasó a toda velocidad junto al desvío que la hubiera llevado a casa.

Diez minutos después vio la camioneta de Jesse delante de ella. Frenó un poco. Era absurdo pensar que no la vería, que no reconocería su coche.

Era una locura lo que estaba haciendo.

No sería de ninguna ayuda si había una pelea.

Jesse tomó una curva, desapareció.

Cheyenne aceleró.

Dobló la misma curva.

Jesse había parado en la cuneta y estaba apoyado contra la camioneta, con los brazos cruzados. Se había quitado la gorra de béisbol y su pelo revuelto brillaba al sol.

Cheyenne pensó en pasar de largo, fingiendo que no lo estaba siguiendo sino que circulaban por la misma carretera por casualidad, pero sabía que aquella táctica no funcionaría. Así que paró detrás de la camioneta, apagó el motor y salió.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jesse juiciosamente mientras ella se acercaba.

—Quería asegurarme de que llegabas bien a casa —contestó Cheyenne levantando la barbilla.

Él se rió. Sacudió la cabeza.

—¿Me estás protegiendo?

Cheyenne dio un paso adelante. La barba de Jesse era dorada, como su pelo. Sus ojos eran del mismo color que el cielo que se arqueaba sobre sus cabezas.

Ella no supo por su expresión si se sentía ofendido o halagado.

—Esos tipos son mala gente, Jesse —dijo con calma—. No les gusta perder.

—A nadie le gusta —dijo Jesse, observándola—. Se les pasará, Cheyenne. Se irán a otra partida.

—Puede ser —contestó ella, acordándose de cómo se había enfrentado su padre con una escopeta en las manos a los hombres que lo insultaban en la cuneta de la carretera. Ella gritó cuando disparó al aire. Todavía podía sentir el olor de la pólvora y ver salir el fogonazo del cañón doble.

—Supón que aparecen ahora mismo —dijo Jesse en tono suave—. ¿Qué harías?

—No lo sé —contestó Cheyenne. Tenía ganas de llorar—. Algo.

De pronto, Jesse rodeó sus hombros con el brazo y la atrajo hacia sí. Apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—Lo sabes, ¿verdad? —dijo—. ¿Sabes lo que pasará si vienes conmigo al rancho?

Ella escondió la cara contra su camiseta. A pesar de que había pasado toda la noche jugando al póquer, en una habitación llena de humo, Jesse olía peligrosamente bien. Pasado largo rato, ella asintió con la cabeza.

Jesse la abrazó un poco más fuerte.

—¿Quieres venir conmigo en la camioneta?

Ella se retiró lo justo para mirarlo.

—No puedo dejar el coche aquí —dijo. A fin de cuentas, no era suyo. Se suponía que tenía que devolverlo. Pero no quiso seguir pensando en eso, porque hacerlo la habría llevado a pensar en Nigel.

Y en ese momento estaba fingiendo que su jefe no existía. Jesse asintió con un gesto, la acompañó a la puerta del conductor, que seguía abierta, y esperó a que entrara.

—Ésta es tu oportunidad, Cheyenne —le dijo, muy serio—. Puedes dar la vuelta y volver a Indian Rock, y lo entenderé. No te guardaré rencor.

Le estaba ofreciendo una escapatoria, y ella debería aceptarla. Lo sabía. Pero sabía, también que no volvería a Indian Rock antes de haber pasado la tarde, y quizá también la noche, en la cama de Jesse McKettrick.

No era demasiado pedir, después de tantas privaciones, tantos temores, tanta espera en salones de cartas, después del sufrimiento de ver a Mitch luchar por recuperarse del accidente sin poder hacer nada para ayudarlo.

No contestó. Esperó a que se montara en la camioneta y arrancara.

Lo siguió por la carretera sinuosa y empinada hacia la casa en la que los McKettrick habían vivido y amado durante casi siglo y medio.

No se hacía ilusiones.

No habría ningún final de cuento de hadas.

Se odiaría por la mañana. Quizás incluso antes.

Pero por un rato dejaría de ser la hija de Cash Bridges.

Dejaría de ser la mercenaria de Nigel Meerland.

El sostén de Ayanna.

La protectora de Mitch.

Y sería una cosa y sólo una. Una mujer.

Una mujer de carne y hueso, entregándose libremente a un hombre de carne y hueso. Y al diablo con las consecuencias.

Capítulo 12

Mientras circulaba por aquella carretera tan conocida, Jesse sentía la presencia de Cheyenne como si ella fuera sentada a su lado en el asiento de la camioneta. La había invitado a cenar y confiaba en que ella fuera, pero entre tanto ella habría tenido tiempo de pensárselo bien.

Ahora no habría espera, ni espacio para que ella cambiara de idea.

Jesse se alegraba por sí mismo. Por ella, en cambio… Quizás hubiera sido mejor que se tomara la tarde para reflexionar. Para mirar las cosas con cierta perspectiva.

A pesar de su breve episodio con Brandi después de ganar el gran torneo, Jesse no era de los que se casaban. Odiaba estar solo en la casa del rancho la mayor parte del tiempo, claro. Por eso, principalmente, estaba siempre dispuesto a apuntarse a una partida de póquer.

Pero no tenía madera de marido, como Ranee y Keegan.

No siquiera tenía un empleo.

Ni lo quería.

Estaba obsesionado con Cheyenne, no había duda, pero se conocía. Él tenía una única pasión, y esa pasión era ganar al póquer, no amar a Cheyenne como ella se merecía.

El sexo sería ardiente, una bomba nuclear, pero hasta las bombas se enfriaban con el tiempo.

Al final, se aburriría. Cheyenne vería reforzado su convencimiento de que no se podía confiar en los hombres, y el asunto se iría desdibujando hasta convertirse en un triste recuerdo que lo perseguiría cada vez que se parara a pensar.

Miró por el retrovisor, medio esperando que ella no estuviera allí.

Pero estaba.

—Demonios —masculló. Luego se rió, se pasó una mano por el pelo y volvió a jurar, exultante.

Cheyenne tenía los nervios a flor de piel. Buscando desesperadamente algo que la distrajera, encendió la radio y sintonizó una emisora de antiguos éxitos.

Una versión del Jessie's Girl de Rick Springfield cantada por una banda de chicas llenó el coche.

Cheyenne apagó la radio inmediatamente, poniéndose colorada.

El sofoco volvió. Cheyenne bajó la ventanilla.

El viento le echaba el pelo sobre la cara en mechones que picaban como pequeños látigos, y estuvo a punto de salirse de la carretera antes de volver a subir la ventanilla.

El universo entero parecía palpitar a su alrededor como un enorme corazón cósmico.

Jesse cruzó la verja que llevaba a su casa. La casa que Jeb McKettrick había construido para su novia, Chloe, se alzaba contra el cielo como salida de una vieja película del oeste.

Aquello era un error, pensó Cheyenne, mordiéndose el labio.

Debería haber habido una oscuridad tormentosa, no sol. Relámpagos, no las hojas brillantes de los álamos mecidas por la brisa. Debería haber habido murciélagos volando alrededor, y cortinas rasgadas hinchándose entre postigos rotos. Debería haber habido gárgolas en lugar de los recios pilares de madera que sostenían el tejado del largo porche.

Jesse aparcó cerca del establo y Cheyenne paró a su lado y se quedó allí sentada, temblando, mientras él salía de la camioneta y se acercaba.

Él tocó en el cristal, sonriéndole, al ver que no bajaba la ventanilla.

Ella apretó el botón.

Ahora no había barrera entre ellos.

—Voy a echar un vistazo a los caballos —dijo Jesse en tono práctico. Pero su voz sonaba baja y gutural, y sus ojos escudriñaban la cara de Cheyenne—. Puedes entrar, si quieres. Ponte cómoda.

«Ponte cómoda».

Sí. Ya.

—¿Necesitas ayuda? —se oyó preguntar Cheyenne como si fuera un día normal. Como si no estuviera a punto de cometer el error más espectacular de su anodina existencia—. Con los caballos, quiero decir.

Él negó con la cabeza.

—No tardaré.

Cheyenne asintió, se quedó mirándolo hasta que desapareció en el establo.

El coche estaba en marcha. El depósito lleno.

Todavía podía dar media vuelta, volver al pueblo y olvidar que había sido tan estúpida como para llegar hasta allí.

Pero apagó el motor, guardó las llaves en el bolso y salió del coche.

La puerta trasera de la casa estaba abierta y la cocina era aún más grande de lo que recordaba. Más grande, de hecho, que la casa en la que vivían Ayanna, Mitch y ella.

Nunca había entrado más allá del cuarto de baño del pasillo en el que se había cambiado de ropa para subir al monte con Jesse sólo un par de días antes.

Ahora iba a ver la casa.

Tragó saliva.

La habitación de Jesse, por ejemplo.

¿Cómo sería?

Jesse casi la empujó con la puerta al entrar tras ella.

—Echa un vistazo, si quieres —dijo divertido al verla clavada en el sitio junto al umbral—. Yo voy a darme una ducha.

Todo parecía tan normal…

«Echa un vistazo, si quieres. Yo voy a darme una ducha».

¿Qué debía hacer?

¿Irse al pueblo?

No pensaba hacerlo, obviamente.

¿Buscar su habitación, entonces? ¿Quitarse la ropa, tumbarse y esperar a que la tomara?

Sacudió la cabeza, mortificada por aquella imagen. Sus propios sentidos le habían tendido una emboscada. La habían maniatado.

Jesse inclinó la cabeza y la miró con curiosidad.

—Estoy bien —dijo ella.

«Embustera».

Jesse sonrió. Le acarició suavemente la mejilla con los dedos.

—Podrías ducharte conmigo —se aventuró a decir.

Curiosamente, aquel comentario rompió la tensión. Ella se echó a reír.

—Creo que voy a explorar un poco.

Él abrió las manos.

—Mi casa es tu casa —dijo. Y la dejó allí, desapareciendo por el arco del otro lado de la habitación.

Cheyenne se quedó un momento donde estaba y luego reunió fuerzas para comenzar su recorrido.

Siguiendo el camino que había tomado Jesse, se encontró en un comedor enorme y rústico desde cuyos enormes ventanales se veía un prado, una alameda, el arroyo serpenteante y el monte poblado de árboles por el que Jesse y ella habían subido a caballo.

La mesa era sencilla y recia, de madera oscura. Cheyenne calculó que tenía al menos seis metros de largo. Había una alacena a juego, llena de platos antiguos, y una chimenea de piedra ocupaba toda la pared opuesta a los ventanales.

Sobre su repisa colgaba un enorme retrato al óleo de un hombre rubio y guapo de unos treinta y cinco años, que parecía incómodo con sus ropas de caballero del siglo XIX. A su lado, de pie, había una pelirroja despampanante con un vestido azul con volantes de encaje en el escote y las mangas. Una expresión traviesa brillaba en sus ojos.

Jeb y Chloe McKettrick, los primeros dueños de la casa.

Mientras los miraba, a Cheyenne la asombró lo mucho que se parecían Jeb y Jesse. Si Jesse se hubiera vestido como un caballero Victoriano, con cuello alto y chaleco, y hubiera posado para un retrato idéntico a aquél, nadie habría notado la diferencia.

Chloe, en cambio, se dijo con una extraña y turbulenta tristeza, no se parecía nada a ella. La primera señora McKettrick (al menos, la primera señora de aquel castillo de piedra y madera) tenía la piel clara, ojos grandes e inteligentes y una fiera melena, señal de sus orígenes celtas. Cheyenne era en parte apache, y se le notaba.

Pocahontas la llamaba Nigel.

Pero decidió que aquél no era buen momento para pensar en Nigel y se apartó del retrato para seguir con su expedición. Entró a continuación en un cuarto de estar del tamaño de un gimnasio de instituto, pero no fueron sus dimensiones lo que la hizo sofocar una exclamación de asombro.

Fue la vista. Otra pared entera de ventanales, tres veces más grande que la del salón, daba sobre las inmensas extensiones de tierra del rancho. Por la noche, las luces de Indian Rock se verían claramente, como un destello parpadeante en medio del valle, a lo lejos, en el horizonte.

Cheyenne se quedó extasiada largo rato. La enorme casa estaba tan en silencio que casi podía oír su propio corazón.

Al final, se apartó de las ventanas y se fijó en el resto de la habitación. Otra chimenea con un retrato moderno colgado sobre la repisa, éste hecho por un fotógrafo, más que por un pintor.

Cheyenne reconoció a los padres de Jesse y sus bellísimas hermanas. Dejó a Jesse para el final: un niño pequeño y travieso, de ocho o nueve años, capturado para siempre en un instante de su vida gozosa. El pelo, más claro, le caía sobre un ojo, y su sonrisa picara era ya evidente.

—Siempre he sido un diablillo muy guapo —dijo con sorna el Jesse adulto, y Cheyenne contuvo el aliento, sobresaltada, y al girarse lo vio de pie, a unos pasos detrás de ella.

Se había afeitado. Tenía el pelo mojado y se había puesto unos vaqueros limpios y una camiseta blanca. Estaba descalzo.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Un poco de esa agua con gas que te gusta tanto?

Cheyenne recuperó el habla.

—Eh… no, gracias. Tienes una casa preciosa.

—Es grande —reconoció Jesse.

—¿No te sientes solo aquí, sin nadie? —¿por qué había hecho aquella pregunta tan estúpida? Era muy probable que hubiera un desfile de mujeres entrando y saliendo constantemente. Y seguramente sus familiares también iba y venían.

—Sí —contestó Jesse, sorprendiéndola—. A veces.

Cheyenne empezó a sentir pánico.

¿Qué se suponía que debía hacer?

¿Qué debía decir?

Él se acercó, la tomó de la mano y se la llevó a la boca. Le rozó los nudillos con una leve pasada de los labios.

Cheyenne se estremeció, pero no porque tuviera frío.

—Me gustaría lavarme los dientes —dijo, y entonces deseó que la tarima del suelo se abriera y se la tragara.

Jesse sonrió al ver su cara colorada.

—Por aquí —dijo. Sin soltar su mano, la llevó por otro arco y por un corto pasillo con pinturas del oeste dignas de un museo colgadas a ambos lados.

Russells.

Remingtons.

Originales.

Más allá había un dormitorio inmenso. La cama era redonda y estaba rodeaba por altísimos ventanales. El techo debía de alzarse a cinco metros de alto y estaba pintado, al estilo de la Capilla Sixtina, con escenas de reses corriendo en estampida bajo un cielo oscuro surcado de relámpagos. Los vaqueros corrían a caballo entre las reses asustadas, agitando sus sombreros.

—El cuarto de baño está allí —dijo Jesse, señalando—. En el cajón de arriba a mano izquierda encontrarás todo lo necesario.

—Aja —dijo Cheyenne mientras se alejaba en esa dirección, sin dejar de mirar la estampida del techo—. Podrías vender entradas para ver esto.

Jesse se echó a reír.

El baño, por supuesto, era propio del palacio de un sultán… si ese sultán hubiera resultado ser en parte un vaquero. Al igual que la cama, la habitación era redonda, con una bañera del tamaño de las de los hoteles ocupando el centro de la escena. Los grifos dorados relucían, y el techo abovedado era de cristal.

Cheyenne encontró los cepillos de dientes empaquetados, abrió un tubo de pasta nuevo y se lavó los dientes. Había vomitado en el Lucky's, pero no quería contárselo a Jesse, sobre todo teniendo en cuenta que estaban a punto de hacer el amor.

Aclaró el cepillo y lo dejó a un lado, sobre la encimera de mármol.

Cuando volvió al dormitorio, Jesse estaba sentado con las piernas cruzadas en medio de la cama redonda. Un fuego de gas brincaba en la chimenea y las cortinas estaban echadas. Las sombras danzaban sobre el rebaño en estampida del fresco del techo.

Cheyenne se detuvo. Se sentía atraída hacia Jesse y al mismo tiempo intimidada por él.

—Ésta es la habitación de tus padres —dijo, expresando sólo uno de sus diversos recelos.

—Antes lo era —contestó Jesse. Dio unas palmadas sobre la cama, a su lado—. Ven y siéntate, Cheyenne. No voy a abalanzarme sobre ti. No pasará nada, a no ser que tú quieras.

Ella se sintió al mismo tiempo inquieta y aliviada. Levantó de nuevo los ojos hacia el techo pintado y cedió a su deseo de quitarse los zapatos. El frescor del suelo de baldosas era deliciosamente sensual.

—¿No te mareas? —preguntó—. Viendo a todo ese ganado corriendo de acá para allá en círculos, quiero decir.

Jesse se rió y se tendió en la cama con las manos bajo la cabeza.

—Creo que nunca lo había visto de ese modo —dijo perezosamente.

Ella se acercó despacio a la cama, se subió a ella, se tumbó junto a Jesse para mirar a los jinetes del techo. Le parecía extrañamente natural tenderse a su lado. No le daba miedo en absoluto.

De hecho, incluso creía poder quedarse dormida.

Jesse se puso de lado, mirándola. Cheyenne esperó a que le pusiera la mano en la mejilla o en la cadera, quizás incluso en el pecho, pero él no la tocó.

—¿Dónde duermen tus padres cuando están aquí? —preguntó.

Jesse se rió.

—Tienen un cuarto arriba. ¿Qué pasa, Cheyenne? ¿Te da miedo que entren y nos sorprendan?

Cheyenne se sonrojó.

—Claro que no —dijo, y se preguntó si era cierto—. Seguramente están a kilómetros de aquí.

—En Palm Springs —dijo Jesse, y empezó a dar vueltas a un mechón castaño oscuro de Cheyenne alrededor de su dedo—. Me gusta que lleves el pelo suelto —le dijo.

Ella se volvió de lado para que estuvieran cara a cara.

—¿Estamos locos? —preguntó.

Jesse sonrió, deslizó la mano por su antebrazo y la posó sobre la curva de su cadera.

—Seguramente —estaba muy cerca de ella. Exhalaba cada palabra contra su boca. Cuando Cheyenne entreabrió los labios, él metió un dedo bajo el botón de sus vaqueros.

Ella dejó escapar un leve gemido y luego deslizó los brazos alrededor de su cuello.

Jesse la besó, muy levemente al principio y luego con creciente pasión. Desabrochó el botón, introdujo la mano debajo de su camiseta ajustada y desplegó los dedos sobre su vientre.

Cheyenne gimió, retorciéndose sobre la espalda.

Jesse no interrumpió el beso, pero encontró el cierre frontal de su sujetador y lo abrió, liberando sus pechos. Tomó uno de ellos y pellizcó el pezón con la punta de los dedos hasta que se endureció, estirándose hacia él.

Cheyenne jadeó cuando por fin la dejó tomar aliento. Y volvió a jadear cuando le subió la camiseta, inclinó la cabeza y se metió su pezón en la boca.

Dejó escapar un grito, arqueó la espalda y hundió los dedos entre el pelo mojado de Jesse. Allá arriba, la estampida se emborronó, se enfocó y volvió a esfuminarse.

Jesse lamió su otro pecho y luego lo chupó mientras le bajaba la cremallera de los vaqueros.

Ella levantó las caderas y se los quitó con movimientos frenéticos. Jesse se detuvo el tiempo justo para lanzar lejos los vaqueros, y las bragas de Cheyenne con ellos.

Mientras ella yacía sobre la cama aturdida y ansiosa, desnuda a excepción del sujetador torcido y la camiseta levantada hasta los hombros, Jesse se arrodilló a su lado. Con una mano se desabrochó los pantalones. Con la otra empezó a acariciar la mata de rizos de entre los muslos de Cheyenne, sin ahondar en ella.

Ella gimió suavemente, levantando un poco las caderas, ávida de sus caricias.

Él se quitó la camiseta y la arrojó a un lado. Siguió jugando con Cheyenne, y ella dejó escapar un gritito de deseo. Cuando introdujo un dedo en su interior, ella profirió un sollozo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los párpados. La parte inferior de su cuerpo se movía a un ritmo delicioso, acompasada con el movimiento lento y constante de la mano de Jesse.

Él debió de quitarse los pantalones en ese momento. Cheyenne no era consciente de nada, excepto del contacto de su pulgar, que trazaba húmedos círculos alrededor de su clítoris, mientras el otro dedo incendiaba el pequeño nido de nervios de su interior. En efecto, Jesse había encontrado su punto G. Hasta ese momento, Cheyenne ignoraba que tuviera uno.

Sí, no había duda. Era el punto G.

—Jesse… —susurró, suplicante.

—Todavía no —dijo él entre sus piernas.

—Pero voy a… Oh, Dios…

Él siguió acariciándola. Se inclinó sobre ella para atrapar su boca en otro beso.

Cheyenne no podía estarse quieta, ni siquiera para un beso. Moviendo la cabeza de un lado a otro, gimió de nuevo, febril:

—Jesse, voy a…

—Lo sé —dijo él. Entonces recorrió su cuerpo hacia abajo, mordisqueándolo, se echó sus piernas sobre los hombros, deslizó las manos bajo sus nalgas y la levantó hacia su boca.

En el momento en que su lengua la rozó, agitándose, Cheyenne estalló en un orgasmo arrollador, y un sonido bajo y agudo escapó de su garganta. Los espasmos se prolongaron, y justo cuando creía que no podría soportar el placer un momento más, Jesse comenzó a chupar su sexo.

El clímax se intensificó. Y volvió a intensificarse.

Y así siguió, una y otra vez.

Cheyenne clavó las manos en las sábanas.

Jesse seguía y seguía, cada vez más fuerte.

El cuerpo de Cheyenne se llenó de sudor.

Gritó el nombre de Jesse, y luego llegó el Apocalipsis. Se hizo astillas, estalló como un universo en expansión o un microcosmos, y se disolvió en partículas diminutas, consciente únicamente de su orgasmo desesperado y abrasador.

Cuando los fragmentos en llamas volvieron a juntarse y ella cobró conciencia de sí misma como ser sólido, estaba de rodillas, montada a horcajadas sobre Jesse, y él se estaba deslizando en su interior. La fricción la hizo arder nuevamente, e intentó moverse más aprisa, ávida de placer, pero, agarrándola de las caderas, él la refrenó.

Acometida tras acometida, lenta y largamente, Jesse la condujo a un frenesí de satisfacción mientras acariciaba sus pechos y la instaba a cabalgarlo.

Alcanzaron el orgasmo a la vez, con los cuerpos trabados, aparentemente suspendidos en el aire, en una colisión catastrófica y definitiva.

Cuando todo acabó, Cheyenne se derrumbó sobre el pecho de Jesse.

Él le acarició la espalda, las nalgas, los muslos.

Ella sintió su corazón latiendo contra el suyo. Sintió su aliento, cálido y rasposo en su pelo.

Él seguía dentro de ella, calentando su carne, obligándola a expandirse para dejarle sitio.

Cheyenne se movió para apartarse, exhausta y feliz, pero él no se lo permitió.

Estaba volviendo a excitarse.

—Oh, Jesse —murmuró ella—. No podemos…

Él tomó su cara entre las manos, le hizo bajar la cabeza para besarla.

—Claro que podemos —dijo después de dejarla de nuevo sin aliento. Y empezó a moverse bajo ella, dentro de ella.

La fricción… la fricción… Cheyenne comenzó de nuevo a arder.

Agarrándola de las caderas, él la guió arriba y abajo, arriba y abajo, con calma, a lo largo de su miembro. Ella se movía temblando de deseo y expectación mientras él le decía en voz baja y ronca las cosas deliciosas que pensaba hacerle.

En el curso de las horas siguientes, las hizo todas.

Todas.

Por fin se quedaron dormidos, agotados, como una sola carne.

Unas horas después, Cheyenne despertó sola, oyendo un ruido de agua corriente.

Se sentó, alarmada de pronto.

—¿Jesse?

—Estoy aquí —respondió él.

Ella se bajó de la cama, comprobó que sus piernas la sostenían y se acercó al cuarto de baño. La bañera estaba llena hasta el borde de agua vaporosa y burbujeante, y sobre el borde de azulejos esmaltados, en tres lados, ardían velas.

Jesse ya se estaba bañando. Dos copas de vino tinto brillaban a la luz danzarina de las velas.

Jesse la llamó con un gesto.

Cheyenne se reunió con él.

El agua, exquisitamente caliente, acarició sus músculos exhaustos.

Jesse le dio la copa de vino. Ella bebió y la dejó a un lado.

Jesse volvió a sentarla a horcajadas sobre él, agarrándola con fuerza de la cintura.

—Jesse —suspiró ella, retorciéndose un poco—, no puedo soportar un orgasmo más.

Él se rió y hundió un dedo en su copa de vino; luego dejó caer unas gotas de color burdeos sobre su pezón y las lamió.

Ella gimió.

Él repitió el proceso con el otro pezón. Bajo el agua, buscó su clítoris de nuevo y tiró de él suavemente, hasta que Cheyenne comenzó a retorcerse de deseo.

Estaba perdida.

Así, con esa facilidad, estaba perdida.

Él cerró los chorros de la bañera. Tocó la palanca que abría el desagüe.

El agua comenzó a bajar.

Jesse se arrodilló, abriendo el sexo de Cheyenne con los dedos. Y luego la condujo de nuevo a la locura con la lengua.

El sol orlaba las colinas del este con su luz dorada y rosa cuando Cheyenne entró en el jardín de su casa. Ayanna salió al porche en albornoz, con una taza de café en la mano y una sonrisa pensativa en la boca.

—Ni una palabra, mamá —la advirtió Cheyenne al subir los escalones desgastados con piernas temblorosas—. Tengo que prepararme para ir a trabajar.

Ayanna bebió otro sorbo de café mientras se apartaba para dejarla pasar.

—¿Jesse? —preguntó.

Cheyenne le lanzó una mirada por encima del hombro.

—No lo tenía planeado —dijo—. Simplemente… pasó.

—Estas cosas suelen pasar, así, sin más —comentó Ayanna, entrando tras ella en la casa—. Pero podrías haber llamado, ¿sabes? Imaginaba que estabas con Jesse, pero aun así estaba muy preocupada.

Cheyenne suspiró.

—Lo siento —dijo sin alzar la voz porque seguramente Mitch estaba durmiendo aún y, aunque no fuera así, no quería que la oyera—. Sabía que debía llamarte, pero no se me ocurría qué decir. Eres mi madre.

—Y por tanto una persona completamente asexuada que trajo al mundo dos hijos siendo virgen.

Ella se rió suavemente.

—Tienes razón.

—Bien —dijo Ayanna—. Voy a hacerte el desayuno. Y Cheyenne…

Cheyenne esperó.

—Estás resplandeciente. A menos que quieras que todo el mundo en McKettrickCo sepa que has pasado la noche con Jesse, será mejor que bajes un poco el interruptor de la luz.

Cheyenne se rió otra vez, agitó la mano para despedirse de su madre y corrió por el pasillo hacia su habitación.

Cuando volvió a salir, cuarenta y cinco minutos más tarde, llevaba un traje pantalón ligero, unos zapatos discretos y cómodos y el pelo recogido en su moño habitual. Ayanna iba vestida para pasar otra jornada en el supermercado. Vaqueros, camiseta de manga larga y un chaleco azul con su nombre bordado.

Le dio a Cheyenne una taza de café caliente y una noticia.

—Los de la agencia de leasing acaban de llevarse tu coche.

—Estupendo —dijo Cheyenne, desanimada. Sabía que Nigel iba a cancelar el contrato, pero esperaba que la avisara antes. A fin de cuentas, técnicamente seguía trabajando para él.

—No te preocupes —le dijo Ayanna, dándole una palmadita en el brazo—. Te llevo yo en la furgoneta.

Justo en ese momento Mitch salió de su habitación vestido de punta en blanco.

—Bronwyn va a pasar a recogerme dentro de una hora —anunció—. Vamos a Sedona a dar una vuelta.

Ayanna y Cheyenne se miraron.

—¿Y cuándo lo has decidido? —preguntó Ayanna con calma.

—Anoche —contestó Mitch—. Se pasó por aquí antes de que volvieras del supermercado —su mirada voló hacia Cheyenne, pensativa—. ¿No te haces daño recogiéndote el pelo así?

Cheyenne no le hizo caso y se fue a la cocina. Normalmente no desayunaba mucho, pero ese día estaba hambrienta. Jesse y ella no habían cenado. Ni hablado, como ella tenía previsto.

Pensaba decirle que seguía trabajando para Nigel, pero no había habido ocasión.

Mitch salió tras ellas a toda prisa.

—¿Qué opinas del nepotismo? —preguntó con un matiz humorístico y esperanzado.

Cheyenne se rió, volvió a llenar su taza y se sentó a la mesa. Ayanna había hecho tortitas, huevos y salchichas. Si desayunaba tanto todos los días, tendría que renovar su vestuario.

—Lo digo en serio, Cheyenne —insistió Mitch—. Tú eres la encargada de recursos humanos en McKettrickCo. Yo soy humano. Quiero un trabajo.

—Veré lo que puedo hacer —le prometió Cheyenne.

—Quizá podría comprarme un coche. Si tuviera trabajo, quiero decir. Y también un buen ordenador. Tirar ese trozo de chatarra que estoy usando.

—Mitch… —lo advirtió Cheyenne.

—Si me contratan y encuentro un coche, ¿me avalarás para el crédito?

—Mitch… —dijo Ayanna.

—Ya veremos —le dijo Cheyenne.

Ella siguió desayunando en relativa calma.

—Necesito dinero —anunció su hermano—. Vamos a ir a Sedona en el coche de Bronwyn. No puedo dejar que también pague la comida.

Cheyenne le dio cuarenta dólares.

—Pues recoge la mesa y lava los platos —le dijo Ayanna—. Y no protestes. Llegas perfectamente al fregadero.

—No hay problema —dijo Mitch.

Ayanna miró el reloj.

—Será mejor que nos vayamos, Cheyenne. Me gusta irme con tiempo, porque la furgoneta se pone de uñas de vez en cuando.

Cheyenne suspiró para sus adentros. Quizá, cuando llegara a la empresa en su primer día de trabajo, nadie se fijaría en que viajaba en un vehículo psicodélico al que sólo le faltaba un signo de la paz para parecer una máquina del tiempo recién salida de los años sesenta.

Dejó de mala gana el plato sobre la mesa, todavía medio lleno, y siguió a Ayanna hasta la furgoneta.

El asiento del copiloto tenía un muelle suelto y a la vista.

Ayanna sacó un cojín de detrás, lo puso sobre el asiento y sonrió cuando Cheyenne montó y se sentó.

El contacto emitió un gruñido inquietante cuando giró la llave, y el tubo de escape escupió tanto humo que Cheyenne pensó que se había incendiado el motor.

Ayanna se rió al ver la expresión de su hija.

—Mitch tiene razón en lo de tu pelo, ¿sabes? —dijo—. Pareces perpetuamente sorprendida, como si te hubieras estirado la piel demasiadas veces.

—Muchísimas gracias, mamá. Es justo lo que necesitaba oír.

Ayanna puso la marcha atrás. Sus ojos brillaban, traviesos.

—Oh, oh —dijo.

—¿Qué? —preguntó Cheyenne, pensando que la furgoneta iba a estallar o a hacerse pedazos allí mismo.

—Has perdido esa sensación deliciosa —canturreó Ayanna—. Ah, esa sensación deliciosa…

—Muy graciosa, mamá.

Ayanna echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

Era un sonido agradable, pensó Cheyenne sonriendo un poco, aunque fuera a su costa.

Capítulo 13

Jesse sonrió cuando los caballos cruzaron corriendo la puerta del corral, algunos levantando las patas traseras por pura alegría, otros brincando y sacudiendo la cabeza. Tenía ganas de unirse a ellos.

Esa mañana se había despertado antes que Cheyenne y se había quedado largo rato viéndola dormir. Imaginando cómo sería despertar y encontrarla a su lado cada mañana. Había llegado incluso a imaginar cómo serían sus hijos. Y había concluido que cualquiera sabía.

Él era rubio, ella morena.

Era una tirada de dados genética.

Silbando, cerró la puerta y echó el cerrojo.

Había intentado convencer a Cheyenne para que se quedara a desayunar, pero ella estaba empeñada en llegar puntualmente su primer día de trabajo en McKettrickCo. Se habían duchado juntos, sin embargo, y habían hecho el amor dulcemente antes de que ella se secara y volviera a ponerse la ropa del día anterior.

Había habido un momento de tensión justo cuando ella se marchaba: una especie de bache en el discurrir de los acontecimientos. Ella había querido decirle algo. Algo que había ensombrecido su expresión y sus ojos. Seguramente que no debían dar demasiada importancia a su encuentro sexual, por maravilloso que hubiera sido, porque, al fin y al cabo, eran ambos adultos y esas cosas pasaban.

Él había pensado lo mismo… hasta que Cheyenne lo llevó a sitios con cuya existencia nunca había soñado. Le había enseñado el paisaje de su propio espíritu, con sus luces y sus sombras, con todos sus cañones, sus llanuras y sus arroyos centelleantes.

Jesse no estaba preparado para llamarlo amor.

Pero tampoco era sexo sin más.

De eso él sabía bastante. Hasta podía pasar por un experto. Solía estar bien; a veces hasta le emocionaba un poco, hacía que se replanteara algunas cosas que tenía decididas sobre su vida. Pero «sexo» era una palabra inadecuada en aquel contexto; no describía la clase de comunión sagrada que Cheyenne y él habían compartido. Podía escudriñar el diccionario hasta el día del juicio final y no encontraría una definición que encajara con su situación.

Apoyado en el travesaño de arriba de la cerca, estuvo un rato mirando cómo retozaban los caballos en el campo, deleitándose en su libertad; luego dio media vuelta y se encaminó a la casa.

Tenía hambre; se prepararía una tortilla o sacaría algo del congelador y luego se iría al pueblo. Necesitaba darse un descanso de póquer, pero tal vez se pasara por McKettrickCo para interesarse un poco por el negocio familiar… ahora que Cheyenne formaba parte de él.

Seguramente ella lo ahuyentaría con el equivalente verbal de una escopeta, pero al menos podría decirle hola.

Después se iría a casa de los Bridges a hacer la barandilla de la rampa de Mitch.

A él le parecía un día muy productivo.

Dentro de la casa, se lavó en el fregadero de la cocina y sacó las cosas para preparar la tortilla: un par de cebollas verdes, unos champiñones y un poco de queso para aderezar los huevos.

Mientras se calentaba la sartén, se acordó del mensaje que su madre le había dejado la noche anterior. Era hora de llamarla. El pitido del contestador le recordó que se había saltado el mensaje de Brandi. Con un suspiro, pulsó los números apropiados. Más valía acabar con aquello de una vez.

—Jesse, soy Brandi —dijo la voz grabada—. Es… Escucha, necesito hablar contigo porque ha venido a verme un tipo y me ha ofrecido un montón de dinero… Maldita sea, he olvidado cargar este chisme… Llámame luego, ¿quieres?

Jesse frunció el ceño y marcó las teclas necesarias para devolver la llamada.

Otra grabación.

—Hola, soy Brandi. En este momento no puedo atenderte, pero tu llamada es importante para mí. Deja tu número y te llamaré en cuanto pueda.

Molesto, Jesse se limitó a decir:

—Soy yo, devolviéndote la llamada. Adiós.

¿Qué «tipo» había ido a verla ofreciéndole «un montón de dinero»?, se preguntó, ¿y qué diablos tenía que ver aquello con él?

El teléfono sonó antes de que acabara de colgarlo.

—¿Brandi?

Una risa conocida gorjeó en su oído.

—Lo siento, Jess, soy sólo yo, tu madre. ¿Recuerdas? Callie McKettrick. Alta. Pelo castaño. Con mucho estilo. La persona que te trajo al mundo.

Jesse sonrió, volvió junto al fogón, removió la cebolla y el champiñón con la espátula.

—Me suena vagamente —dijo, riendo. En lo tocante a madres, había tenido suerte—. ¿Qué pasa?

—No mucho —su madre suspiró alegremente. Callie era (casi siempre) una mujer feliz, y se describía a sí misma como «colmada», significara eso lo que significara. Nunca se había interesado por la empresa como su padre, y se pasaba la mayor parte del tiempo alternando y recaudando dinero para obras benéficas, pero no era ninguna atolondrada. Jesse siempre había estado orgulloso de ella—. Tu padre y yo nos preguntábamos qué tal estabas, eso es todo.

—No podría estar mejor —dijo Jesse, acordándose de la noche anterior.

Aunque no pensaba contarle los detalles.

—Ojalá hubiéramos podido ir a la fiesta de compromiso de Sierra y Travis —dijo Callie—. Pero tu padre tenía reuniones, y el día de la boda estaremos en Europa. Eve está encantada por haber recuperado a Sierra, y a Liam, para colmo. ¿Cómo es, Jesse?

—¿Sierra?

—Sierra, claro. Ya sé cómo es Eve.

Jesse se rió.

—Es una McKettrick de pura cepa. Orgullosa. Y tozuda.

—La he visto en fotos, claro. Es muy guapa.

—Sí, mamá —dijo Jesse, y se preguntó adonde conducía aquella conversación—. Es un auténtico bombón.

—Ojalá tú conocieras a una buena chica, Jesse.

Debería haberlo imaginado.

—Conozco a toda clase de buenas chicas, mamá.

«Dormí con una anoche, de hecho».

—¿Qué opinas de que McKettrickCo salga a bolsa?

—Nada —dijo mientras batía los huevos, la leche y el queso y echaba la mezcla en la sartén, con las cebollas y los champiñones salteados.

—Deberías opinar algo, Jesse. Todos tenemos una opinión al respecto.

—Está bien. Dime la tuya y me pondré de tu lado.

—Debería interesarte más, en serio.

Jesse se rió.

—¿Qué vais a votar papá y tú? ¿A favor o en contra?

—A favor —dijo Callie—. Tu padre trabaja demasiado. Y también Eve. Seremos todos ricos.

—Mamá —dijo Jesse—, ya somos ricos.

—Precisamente.

Jesse puso la tortilla en un plato, sacó unos cubiertos y lo llevó todo a la mesa, junto con el teléfono, claro.

—Ya sabes que no soy muy partidario de trabajar doce horas diarias, ni de los gráficos, las curvas de beneficios y todo eso. Pero Keegan se os pondrá en contra. Se ha puesto a la cola para que le hagan un triple bypass a los cincuenta por culpa del estrés, y por Dios que nadie va a privarle de eso.

—No ha superado ese horrible divorcio —dijo Callie con tristeza.

El buen humor de Jesse se disipó un poco.

—No —dijo—. Shelley le está dando muchos problemas con Devon. Quiere llevarse a la niña a vivir a Europa, con ella y su nuevo marido.

—Esa mujer es una cabeza de chorlito —dijo Callie. Como casi nunca hacía comentarios de ese tipo, Jesse se sorprendió un poco.

Se quedó con el tenedor suspendido en el aire, entre la boca y el plato. Por un momento se preguntó si sus padres habían descubierto por casualidad su escapada con Brandi y si su madre estaba buscando un modo de sonsacarlo.

—Shelley no es muy brillante —dijo con cautela—, pero no es tonta.

«Y tampoco lo es Brandi».

Callie se quedó callada un segundo.

—No —dijo con un suspiro—. Supongo que no. Estoy preocupada por Keegan, eso es todo. Desde que murieron sus padres está solo en el mundo.

Los padres de Keegan, Libby y John Henry McKettrick, habían muerto en el incendio de un hotel en Singapur cuando Keeg tenía catorce años. Después de aquello, había ido de casa en casa, entre la familia, hasta tener edad suficiente para marcharse a la universidad.

—No está solo, mamá —dijo Jesse—. Nos tiene a todos nosotros.

—Aun así —insistió Callie—. Keegan está solo. Necesita un hogar y una familia. Suyos.

—Tiene un hogar, la casa principal del rancho. Y tiene a Devon.

—Una casa no es lo mismo que un hogar, y tú lo sabes —dijo Callie—. Y ahora mismo no ve mucho a Devon. Así que imagínate si Shelley se la lleva a Europa.

Jesse siguió comiendo su tortilla, pero le supo a cartón.

—¿Adónde quieres ir a parar, mamá? —preguntó. Callie podía andarse por las ramas todo el día, si la dejaban. Como muchos McKettrick (por nacimiento o, como en su caso, por matrimonio), era abogada.

—Es hora de que los tres sentéis la cabeza. Eso es lo único que digo. Ranee viaja por todo el mundo absorbiendo empresas y deja solas a esas niñitas con su abuela. Cora es una buena mujer, pero ya no tiene edad de criar niños. Keegan trabaja como un poseso y tú… tú estás en el polo opuesto. Juegas al póquer. Tu padre y yo no te cedimos esa casa el día que cumpliste veinticinco años sólo para que andes dando tumbos por ella como una chinita en el fondo de una lata de café.

—¿Quieres que os la devuelva?

—Jesse McKettrick, no te pases de listo conmigo.

—Está bien. Saldré ahí fuera, me casaré con la primera mujer que encuentre y el martes ya la habré dejado embarazada. ¿O prefieres que sea el lunes?

—Jesse… —dijo Callie en tono de advertencia.

Él se rió.

—Cálmate, mamá. Soy el eterno solterón de la familia, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Y me encantaría olvidarlo. Quiero tener nietos.

—Tienes nietos, mamá. Dos de Sarah y tres de Victoria.

Ella comenzó a farfullar y Jesse oyó la voz de su padre de fondo.

—Déjalo en paz, Callie —dijo Martín McKettrick.

—Tu padre dice que te deje en paz —resopló Callie.

—Sí —dijo Jesse—, ya le he oído. ¿Se ha acabado la conversación, mamá? Porque tengo que ir al pueblo. A ver cómo van las cosas en el negocio familiar.

—¿Quieres decir que vas a pedir trabajo?

Jesse bajó su tenedor, apartó su plato y cerró los ojos. Era multimillonario por derecho propio. La vida se desplegaba a su alrededor. Estaba rodeado por todos lados de árboles y montañas. Era como vivir en la mente de Dios. ¿Para qué necesitaba (para qué necesitaba cualquiera de ellos) un trabajo?

—Sí, mamá —contestó—. Quizá pueda manejar la fotocopiadora. O dirigir el reparto del correo.

—Tienes un título universitario, Jesse.

—Lo sé, mamá —contestó—. Me licencié en chicas y rodeos.

—Te licenciaste en derecho. Y con una nota media de notable.

Antes de que le diera tiempo a responder, oyó un ruido al otro lado de la línea y su padre se puso al teléfono.

—No le hagas caso —dijo—. Sobre lo del trabajo, quiero decir. Pero es verdad que deberías casarte.

—Veré lo que puedo hacer, papá —prometió Jesse.

Martín se rió.

—Adiós, Jesse.

—Hasta luego —dijo Jesse, y colgó antes de que su madre pudiera volver a apoderarse del teléfono.

Cheyenne pasó media mañana en reuniones con Ranee, Keegan y Travis Reid, que formaba parte de la docena de abogados que tenía la empresa, y la otra media esbozando un plan preliminar para el programa de becas de formación.

A las once y media, Keegan apareció en la puerta de su despacho y la invitó a comer con Ranee, Travis y él. Iba a ir en coche al Roadhouse.

Ella declinó amablemente. Myrna ya se había ofrecido a compartir con ella el sándwich doble de atún con pan de centeno que había pedido al Lucky's, además de ofrecerle como regalo de bienvenida un brote de bambú en un tiesto con un osito panda de peluche colgado del tallo. Y de todos modos quería acabar de aclarar ciertos datos y de cuadrar cifras antes de que acabara la jornada.

Keegan vaciló como si quisiera decir algo más, pero luego asintió con la cabeza, sonrió y se fue.

Jesse apareció quince minutos después con comida china que había comprado de camino allí, en Flagstaff.

Cheyenne se sonrojó al verlo, recordando todas las cosas que habían hecho y, lo que era peor aún, que querían volver a hacer.

—Hola —dijo insulsamente.

—Hola —contestó él—. ¿Qué te has hecho en el pelo?

Ella lo miró en broma con enfado y bajó la voz. ¿Por qué a todo el mundo parecía gustarle tan poco su peinado? Se lo recogía porque no quería que le estorbara cuando trabajaba.

—Esto es una oficina, Jesse, no un dormitorio.

Él entró, cerró la puerta del despacho y miró a su alrededor pensativamente. Apenas había muebles: sólo una cajonera, una estantería y su mesa y su silla. No había cuadros en las paredes. Ni una taza de café con alguna leyenda estúpida impresa encima.

Cheyenne se sonrojó todavía más. Estaba allí para trabajar. No se había parado a darle un aire más personal a la habitación y, además, había leído en alguno de los miles de libros de autoayuda que había leído a lo largo de su vida que las mujeres no debían tener despachos acogedores y coquetos si querían que se las tomara en serio en el mundo empresarial.

—¿Te gusta apostar, Cheyenne? —preguntó Jesse.

—Eso es una pregunta retórica —dijo ella, algo recuperada de la impresión inicial que le había producido tener que vérselas con Jesse la mañana después—. Sabes que sí. Por lo menos, en el póquer.

Él dejó las bolsas, que olían deliciosamente, en una esquina de la mesa. Se acercó, puso las manos sobre los brazos de la silla y la miró directamente a los ojos.

—Te apuesto algo a que hacemos el amor aquí, en este mismo despacho, antes de que acabe el mes.

Cheyenne se enfadó y sintió al mismo tiempo el deseo visceral de perder la apuesta.

—Hecho —dijo.

Los labios de Jesse estaban a unos centímetros de los suyos.

—Si gano —dijo—, te sueltas el pelo como anoche todos los días durante un año.

Cheyenne sintió atravesarla una oleada de calor.

Recordó una película que había alquilado hacía mucho tiempo.

Nueve semanas y media se llamaba, y el tema era una relación sexual obsesiva.

Los huesos de su pelvis parecieron ensancharse a pesar de que tenía las piernas muy juntas.

—¿Sí? Supón que gano. ¿Qué consigo?

—Lo que quieras.

—¿Lo que quiera?

—Sí, lo que quieras —contestó él. Tomó el calendario que había sobre la mesa, avanzó treinta días, tomó un lápiz y cubrió una hoja entera con una equis.

Ella tragó saliva.

—¿Y si lo que quiero es que me vendas esas tierras a las que te empeñas en aferrarte?

Sus ojos azules parecieron arder. Su aliento cálido rozaba la boca de Cheyenne. Ella sintió allí su propio pulso. Pensó que tendría suerte si no perdía la apuesta en los cinco minutos siguientes, cuanto más en un mes.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo —respondió Jesse con total confianza en sí mismo.

Inquieta, Cheyenne intentó mirar más allá de él. Temía que apareciera Myrna con el sándwich de atún y sorprendiera a Jesse con las manos sobre los brazos de su silla y a ella temblando como Kim Basinger en esa película.

—Será mejor que aclaremos los términos de la apuesta, ¿no crees? —continuó Jesse al ver que no decía nada.

—¿Qué términos?

—Lo que constituye hacer el amor, para empezar —tocó su boca con los labios—. Eres una mujer muy sensual, Cheyenne. Se me ocurren al menos media docena de maneras de hacerte llegar al clímax.

Ella no podía negarlo. La noche anterior, Jesse la había tomado en todas las posturas del Kamasutra, y su cuerpo seguía estremeciéndose al pensarlo.

—Imagina que yo estuviera de rodillas —continuó él—, y que te pusiera las piernas encima de los brazos de esta silla.

Cheyenne sofocó un gemido. Cerró los ojos.

—Para, Jesse.

—Supón que usara la lengua…

—Jesse…

—¿Contaría eso?

Cheyenne tembló sólo con imaginarse la escena.

—No —dijo—. No contaría. Hacer el amor es…

—¿Qué? —él la besó ligeramente—. ¿Qué es hacer el amor, Cheyenne?

—Maldito seas, Jesse. Sal de aquí. Tengo cosas que hacer, no como otros que podría nombrar…

Él le lamió el cuello. Saboreó el lóbulo de su oreja.

—¿Qué es hacer el amor, Cheyenne? —repitió, murmurando—. ¿Penetración completa?

—Sí —contestó ella, jadeante. Quizá, si le seguía la corriente, se marcharía y ella podría volver al trabajo que tenía entre manos—. Penetración completa.

—En este despacho.

Ella tragó saliva, avergonzada ante aquella perspectiva (y ante su propio deseo de entregarse a aquella fantasía en la vida real).

—En este despacho —dijo.

—Trato hecho —contestó él.

Un olor especiado y delicioso salía de las bolsas de comida china.

—¿Huele a pollo en salsa agridulce? —preguntó Cheyenne, ansiosa por anclarse en el mundo real. Por distraer a Jesse para que no la sedujera.

—Sí —dijo él, sonriendo al apartarse. Luego abrió las bolsas, sacó una caja y procedió a darle trozos de pollo dulce y sabroso, bocado a bocado.

Cuando llegaron a las galletitas de la suerte, Cheyenne estaba húmeda en sitios que debían estar secos.

Si no hubiera sabido que Ranee y Keegan lo acribillarían a preguntas, Jesse habría entrado en el gimnasio a darse una ducha fría antes de marcharse de McKettrickCo.

Estaba más duro que un alerce petrificado.

Y tampoco había alivio a la vista.

Cheyenne no iría a verlo al rancho esa noche. Tenía una cita para jugar al póquer con las chicas en casa de Sierra.

Jesse salió de la camioneta en el jardín delantero de la casa de Cheyenne, o en lo que pasaba por serlo, sacó la caja de herramientas de la trasera y se acercó al montón de madera que había descargado el día anterior.

¿Cómo se construía exactamente una barandilla para una rampa?

Lamentó no habérselo preguntado a su padre cuando habían hablado por teléfono esa mañana. La carpintería era una de las aficiones de Martin, que había construido con sus propias manos la terraza y todas las estanterías de la casa.

Jesse se pasó una mano por el pelo. Aún no había empuñado el martillo y ya estaba sudando. Gran parte de él seguía en aquel despacho, dándole a Cheyenne trocitos de pollo agridulce.

Y otra gran parte de él le dolía a rabiar.

Quizás hubiera una manguera en alguna parte. Podía abrirla a tope y ponerse bajo el chorro.

Se rió al pensarlo y miró hacia la casa.

Cheyenne estaba en el trabajo, claro, y Ayanna también. Tal vez Mitch estuviera por allí. Le diría hola y vería si el chico quería sujetarle los clavos o algo así.

Tocó a la puerta.

No hubo respuesta.

Frunció el ceño. Quizá Mitch estuviera durmiendo, o jugando a un videojuego, o quizá quisiera estar solo.

Volvió a llamar, un poco más fuerte.

El recuerdo del tractor volcado cruzó su mente como un fogonazo.

¿Y si Mitch se había caído? ¿Y si le había pasado algo?

Probó a girar el pomo y descubrió que la puerta estaba abierta. Aquello no era raro en Indian Rock: como la mayoría de los pueblos tenía su cupo de delitos, pero casi todos los vecinos habían perdido la pista a sus llaves hacía mucho tiempo.

Entró. Gritó:

—¿Mitch?

Nada. La casa parecía vacía, como si estuviera esperando que sus habitantes volvieran. Aun así, ¿adonde podía haber ido Mitch, confinado en una silla de ruedas y sin medio de transporte, aparte de aquél?

Jesse recorrió el cuarto de estar con la mirada. Suelos de linóleo. Muebles viejos. Superficies limpias de polvo. Una televisión con un solo botón y bandejas de aluminio de comida congelada pegadas con cinta adhesiva a la antena. Pobre gente, intentando sacar el mayor partido posible a su situación.

Se dirigió al pasillo.

—¿Mitch?

Nada.

«Sal de aquí», pensó. «Esto es un allanamiento».

Entonces oyó un gruñido. Era distante, y tan bajo que casi no lo sintió.

Levantó la voz.

—¡Mitch!

La respuesta fue más una sensación que un sonido. Un cambio en el aire, un chirrido silencioso de engranajes, como cuando una partida de póquer estaba a punto de torcerse.

Jesse abrió la puerta de la primera habitación.

Nada.

El pasillo estaba a oscuras. No había ventanas. Volvió atrás, buscó el interruptor de la luz y lo pulsó.

Mitch estaba tendido en el suelo, con la silla de ruedas fuera de su alcance.

—Intenté gritar cuando llegó Bronwyn —dijo con un hilo de voz—. Supongo que no me oyó…

—No pasa nada, chico —dijo Jesse, agachándose a su lado—. ¿Qué ha pasado? ¿Te duele algo?

—Pensé que quizá todo fuera un error. El estar inválido, quiero decir. Que tal vez pudiera caminar, si me esforzaba lo suficiente…

Jesse quiso apartar la mirada de la desesperación que veía en la cara de Mitch, pero no lo hizo porque sólo habría conseguido aumentar su humillación.

—Fue una tontería —dijo.

—Ayúdame a levantarme.

—No estoy seguro de que deba moverte.

—Estoy bien, Jesse —dijo Mitch. Hablaba con firmeza, pero había una súplica en su voz—. Por favor, no llames a nadie. Mi madre y Cheyenne se pondrán histéricas si tenemos que pasar otra vez por todo ese lío de la ambulancia.

Jesse debatió consigo mismo la cuestión. Su instinto le decía que Mitch decía la verdad, que estaba bien, pero ¿y si su instinto se equivocaba? ¿Y si tenía lesiones internas? ¿Y si se había roto un hueso o algo así?

—Vuelve a ponerme en la silla —dijo Mitch.

—Nos estamos arriesgando, amigo mío.

—Vuelve a ponerme en la silla.

Jesse suspiró.

—Está bien —dijo. Se levantó, acercó la silla, se agachó para poner las manos bajo los brazos de Mitch, lo incorporó y lo acomodó en la silla.

Mitch se quedó allí sentado unos segundos, seguramente reponiéndose. Iba muy bien vestido, con pantalones chinos y un polo. Cerró los ojos.

—¿Ibas a ir a alguna parte con Bronwyn? —preguntó Jesse para romper el silencio.

—A Sedona —contestó Mitch amargamente—. Debería haber sabido que no funcionaría.

Jesse puso una mano sobre el hombro de su amigo.

—No deberías haber intentado levantarte —dijo—. Pero se acabaron los reproches. Bronwyn es una chica muy guapa. Claro que querías ir con ella a Sedona.

La mirada de pena que vio en Mitch le hirió profundamente.

—Debería aceptar la realidad —dijo el chico—. Afrontarla. Nunca voy a tener una vida.

—Tonterías —dijo Jesse con firmeza. Luego se puso detrás de la silla, agarró los mangos y empezó a empujarla por el pasillo, hacia el cuarto de estar—. Vamos, vaquero. No vas vestido para pasar un día en el campo, pero qué demonios. A las vacas no les importará que vayas hecho un pincel.

Mitch lo miró, y la esperanza que Jesse vio en su expresión le resultó casi tan dura de tragar como su pena.

—¿Un día en el…?

—Ensillaremos unos caballos y daremos una vuelta.

—A Cheyenne le dará un ataque —dijo Mitch, sonriendo tímidamente al pensarlo.

—De Cheyenne me encargo yo.

Mitch volvió a ponerse serio.

—¿Seguro, Jesse? Las cosas… no son lo que parecen.

Habían llegado a la puerta de entrada y Jesse salió al porche y sujetó la puerta mosquitera para que Mitch pudiera pasar.

—¿Qué quieres decir con que las cosas no son lo que parecen?

Mitch no se atrevió a mirarlo a los ojos.

—Que no lo son, nada más.

Jesse se acordó de esa mañana, en su casa, y de la sensación que había tenido de que Cheyenne quería decirle algo y no se atrevía. Se inquietó un poco, pero no era propio de él reflexionar sobre las cosas, sobre todo si no podía hacer nada por remediarlas.

—Está bien —dijo.

Mitch movió la palanca y la silla bajó con un chirrido por la rampa, en dirección a la camioneta. Jesse se quedó un momento en el porche, observándolo pensativamente.

—¿Tienes hambre? —preguntó tras subir al chico al asiento del copiloto y colocar su silla en la trasera.

—No me importaría comerme una hamburguesa —reconoció Mitch.

Fueron a un McDonald's y comieron de camino.

Al llegar al rancho, Jesse volvió a descargar.

A Mitch le había cambiado el humor durante el trayecto. Tal vez fuera por la hamburguesa y las patatas fritas. O quizá fuera la oportunidad de ir a alguna parte, de salir de casa.

—Seguramente Bronwyn piensa que le he dado plantón —dijo, pensativo, aunque parecía contento mientras contemplaba el establo, la casa y el paisaje.

No había nada como aquel paisaje, se dijo Jesse. Tenía el poder de sanar el alma, aunque no pudiera curar el cuerpo.

—Puedes llamarla desde aquí —dijo Jesse.

Mitch asintió con la cabeza, otra vez muy serio.

—¿Y qué le digo? No quiero mentir, pero tampoco me apetece decirle que intenté caminar.

—Dile la verdad —le aconsejó Jesse.

«Buen consejo, McKettrick», pensó. «Quizá deberías seguirlo. Decirle a Cheyenne una cosa o dos».

Aquella voz le tendió una emboscada, le dio que pensar. No había mentido a Cheyenne. ¿O sí?

«¿Y Brandi?», preguntó su conciencia.

Maldición. Odiaba aquella voz.

—Vamos a hacer esa llamada —dijo, un poco desanimado—. Luego ensillaré un par de caballos.

A Mitch se le iluminó la cara ante la idea de montar a caballo, de tener piernas otra vez, aunque fueran prestadas.

—De acuerdo, Jesse —dijo.

«De acuerdo, Jesse». La frase rebosaba confianza. ¿Por qué le hizo sentirse culpable?

Capítulo 14

Keegan se paró en la puerta del despacho de Cheyenne, agitando unas llaves. Había algo en él que recordaba a Jesse, aunque no se parecieran físicamente, pensó ella.

—Han traído tu coche —dijo Keegan—. Y son casi las seis. ¿Cuándo piensas dar por terminada tu jornada?

Si lo hubiera conocido mejor, Cheyenne habría contestado que lo mismo podía preguntarle ella. Pero se limitó a sonreír y dejó suspendido el ordenador.

—Mi secreto se ha desvelado —dijo—. Soy una adicta al trabajo. Para mí, las seis de la tarde son como las doce del mediodía.

Keegan se acercó, puso las llaves en el centro de su cartapacio.

—Para mí también —dijo—. Pero a veces me pregunto si Jesse no tendrá razón pasándose el día jugando al póquer, montando a caballo por el campo y tomándose las cosas tal y como vienen.

Cheyenne se sonrojó un poco. Jesse se tomaba las cosas tal y como venían, sí. Como en su caso, por ejemplo. Pero no quería hablar de él, al menos en el despacho, porque le recordaba la apuesta que habían hecho. Aquella equis que había dibujado en el calendario… Podría habérsela tatuado sobre la piel.

—La adicción al trabajo es un vicio muy noble —dijo.

—Pero sigue siendo un vicio —razonó Keegan pensativamente—. Vete a casa, Cheyenne. El proyecto seguirá aquí por la mañana.

Cheyenne asintió con la cabeza. Tragó saliva. Luego repitió la pregunta que le había formulado Mitch respecto a trabajar en McKettrickCo.

—¿Qué opinas del nepotismo?

Keegan se rió. Se apoyó en el borde de su mesa y cruzó los brazos. Era corpulento; Jesse, en cambio, era más fibroso. Más… ágil. Ranee, a diferencia de sus dos primos, tenía la constitución de un defensa de fútbol americano. Pero, a pesar de esas diferencias, había un parecido innegable entre ellos tres, como si sus almas estuvieran cortadas por el mismo patrón.

—Soy un McKettrick —contestó él—. Como, duermo y bebo nepotismo. ¿Por qué?

Su mirada evidenciaba que ya sabía por qué, pero que quería que Cheyenne se lo dijera en voz alta.

—Confiaba en que hubiera sitio para mi hermano Mitch. En el programa de becas de formación, quiero decir.

¿Confiaba en ello?

¿Desde cuándo?

Ella vivía para proteger a Mitch. Para darle cobijo. Un mes antes, habría dicho que no estaba hecho para el mundo empresarial. Pero su relación estaba cambiando. La dinámica era distinta. Desde la aparición de Jesse.

Cheyenne alejó de sí aquella idea. El cambio que se había operado en su forma de ver a Mitch no tenía nada que ver con Jesse.

¿Verdad?

Recordó la expresión de alegría de su hermano, y el terror que había sentido, cuando Mitch montó a caballo en el Triple M la noche de la fiesta. Y luego estaba Bronwyn. Saltaba a la vista que a Mitch le gustaba. Él no sabía (¿o acaso no le importaba?) lo peligroso que era hacerse ilusiones de conseguir algo que seguramente jamás sería tuyo.

—Hablé un poco con Mitch en casa de Sierra —dijo Keegan, asintiendo con un gesto como si volviera a estar allí y recordara de nuevo toda la conversación—. Parece un chico muy inteligente, y Jesse tiene muy buena opinión de él.

—¿Eso es una recomendación? —preguntó Cheyenne con calma, sin sopesar sus palabras primero—. La opinión de Jesse, quiero decir.

Keegan soltó un suspiro y se pasó la mano por el pelo como solía hacer Jesse.

—Jesse —dijo—, es Jesse. A veces me saca de quicio. Me gustaría sacarlo a rastras de la mesa de póquer, o bajarlo del caballo, y darle una paliza. Le gusta hacerse el chico de campo campechano y tranquilo, pero tiene uno de los mejores cerebros con los que me he cruzado. Así que sí, si él dice que tu hermano sería una buena apuesta, yo me lo creo.

—Gracias —dijo Cheyenne, y miró las llaves que reposaban sobre su mesa. Pensó en Nigel. Levantó los ojos—. Keegan, yo…

Justo en ese momento, Myrna asomó la cabeza por la puerta.

—Me marcho —dijo—. ¿Queréis que cierre?

—Ya lo hago yo —dijo Keegan.

—¿No te quedas? ¿Hoy no te dan las tantas?

Keegan suspiró.

—Esta noche no —dijo.

Myrna asintió con aprobación.

—Puede que todavía haya esperanza para usted, señor McKettrick.

—Keegan para ti —contestó él con ligereza, de un modo que hizo preguntarse a Cheyenne cómo sería formar parte de un círculo, de un grupo íntimo de amigos y compañeros de trabajo, ser miembro de una familia extensa y compartir historia con ella.

Ella había crecido en Indian Rock.

¿Por qué se sentía como si no tuviera raíces? ¿Como si no perteneciera a ningún lugar?

¿Y a qué venía tanta introspección?

—Gracias por compartir conmigo tu sándwich, Myrna —dijo. Aunque estaba ya llena con el pollo agridulce que le había dado Jesse, no había tenido valor para rechazar el ofrecimiento de Myrna. Aquel detalle, aunque corriente, tenía mucha importancia para ella. Igual que el brote de bambú y el osito panda colocados en una esquina de su mesa.

—De nada —contestó Myrna—. Mañana nos vemos —se marchó, y el repiqueteo de sus tacones se escuchó por el pasillo.

Cheyenne sacó su bolso del cajón más grande del escritorio, se pasó la tira por encima del hombro y se levantó.

—Más vale que me vaya —le dijo a Keegan—. Se supone que tengo que estar en casa de Sierra dentro de una hora.

Keegan la acompañó fuera del despacho, por el pasillo, hasta la puerta principal.

—Ése es el tuyo —dijo, señalando el único vehículo que quedaba en el aparcamiento, junto a su Jaguar negro. Un Escalade verde oscuro.

Pensando que tenía que haber algún error, Cheyenne miró a su alrededor.

—Sé que es muy llamativo —dijo él—, pero era el único que tenían disponible.

—Eh —dijo Cheyenne—, me acostumbraré.

Keegan se echó a reír. Luego volvió a ponerse solemne.

—¿Es serio lo tuyo con Jesse?

—Es… algo —dijo ella pasado un momento—. Pero no estoy segura de qué.

—Entonces no puedo invitarte a cenar —dijo Keegan—. Maldita sea.

Acompañó a Cheyenne al Escalade y le abrió la puerta.

Ella se alegró de llevar pantalones, en vez de traje de falda recta, como solía. A pesar de que llevaba pantalón largo, le costó subir al coche. Se quedó unos segundos muy quieta detrás del volante, mirando por el parabrisas y luchando con su conciencia. Se sentía como un ladrón a punto de robar un coche.

Decidió capear el temporal. Arriesgarlo todo. Se dio la vuelta.

—Keegan…

Pero él ya estaba metiéndose en el Jaguar. Tras saludarla brevemente con la mano, cerró la puerta y encendió el motor.

Cheyenne podría haber bajado la ventanilla, haberlo llamado, haberle contado lo del contrato con Nigel. Pero había pasado el momento. Keegan estaba saliendo marcha atrás de su plaza de aparcamiento.

Sonó su teléfono móvil.

Mascullando, Cheyenne buscó el teléfono (el teléfono de Nigel) y contestó con un enérgico:

—¿Qué quieres?

—Tú siempre tan encantadora —dijo Nigel.

—Vete al infierno, Nigel —replicó.

—¿Has averiguado algo? Dentro del palacio de los McKettrick, quiero decir.

—Sí —Cheyenne metió la llave en el contacto, observó los mandos y arrancó el Escalade. En cuanto lo vieran, su madre y Mitch querrían ir a dar una vuelta—. He averiguado lo que es tener un trabajo de verdad. Con un despacho y una mesa. Y tú sales muy mal parado en la comparación, Nigel.

Él se echó a reír.

—Suele pasarme —dijo.

—No voy a espiar a nadie —insistió Cheyenne y, pulsando el botón del altavoz, colocó el teléfono en la consola para poder conducir con las dos manos—. Quiero que sepas que voy a ingresar mis cheques en el banco y a devolvértelos cuando expire mi contrato. Si tienes un poco de decencia, me despedirás y se acabó.

Jesse volvió a colarse en su recuerdo. Había apostado mucho (las tierras) a que ella era incapaz de resistirse a sus encantos en los siguientes treinta días. Pero seguramente no hablaba en serio.

Nigel interrumpió sus pensamientos.

—Por suerte —dijo—, la decencia no se cuenta entre mis defectos. Necesito esos terrenos, Cheyenne. Mi abuela me está reclamando los préstamos y, si no sacamos adelante ese trato, mi porción del sueño americano se va a ir al garete. Haré todo lo necesario para conseguirlo, y cuento con que me ayudes.

—Quizá deberías hablar con tu abuela —argumentó Cheyenne, molesta, mientras miraba a un lado y a otro antes de salir a la carretera que había enfrente de las oficinas de McKettrickCo en Indian Rock—. No conmigo.

—Mi abuela está en Knightsbridge, pensando en cómo cortarme los huevos y cauterizar la herida. Es contigo con quien estoy hablando.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No voy a hacerlo. No voy a buscar los trapos sucios de Jesse McKettrick para que le obligues a venderte esas tierras. No hay trapos sucios, Nigel. Métetelo en la cabeza.

—No estés tan segura —replicó Nigel maliciosamente—. Métetelo en la cabeza. Si haces algo para hundirme el negocio, te tendré en los tribunales hasta la próxima glaciación.

—Eso no va a pasar —dijo.

—Más te vale —la advirtió Nigel—. Estoy recibiendo muchas llamadas de los inversores. Han visto los planes de la urbanización. Les encantan. Quieren saber cuándo vamos a poner en marcha el proyecto. Y cada día que pasa están menos convencidos de que sea un genio.

—Construye la urbanización en otra parte —dijo Cheyenne. No era la primera vez que lo sugería, y sabía que Nigel no le haría caso. Se sentía como la voz solitaria de la razón, clamando en el desierto. Y empezaba a dolerle la garganta.

—Quieren esa finca. Quiero esa finca.

Ella había llegado al desvío de su casa sin darse cuenta del trayecto, lo cual resultaba inquietante. Puso el intermitente y pasó por encima de las vías del tren.

—¿Sabes cuál es tu problema, Nigel? Que eres un niño mimado. Esas tierras son de Jesse. Y le encantan. No va a ceder, ¿de acuerdo? Olvídalo.

«Olvídame».

—Es dueño de un tercio del Triple M —arguyo Nigel—. No necesita esas veinticinco hectáreas.

—Allá arriba hay un manantial —dijo Cheyenne—. Alimenta el riachuelo que cruza el rancho. Dependen de esa agua, al menos parte del año.

—Entonces, prométele el derecho a usarlo.

—Ya lo intenté. Pero Jesse no es tonto, Nigel. Sabe que una promesa así no vale ni el papel en el que está escrita.

Su teléfono volvió a sonar. Se acordó del otro teléfono, el que Keegan le había dado esa mañana. Era muy probable que nadie más que él tuviera el número.

—Tengo que colgar —dijo—. Me está llamando mi jefe.

—¡Yo soy tu jefe!

Cheyenne paró el Escalade en el jardín, cortó a Nigel y buscó el otro teléfono.

—¿Diga?

Había una sonrisa en la voz de Keegan.

—Sólo quería ver si funcionaba el teléfono —dijo—. Espero no haber interrumpido nada.

Cheyenne tragó saliva. Oyó un ruido y al mirar por el retrovisor vio que Ayanna se acercaba con la furgoneta.

—Me alegro de que hayas llamado, Keegan. Necesito hablar contigo.

—Pues habla.

—Por teléfono, no.

—Está bien —dijo Keegan—. Podemos vernos en alguna parte. ¿En la oficina? ¿En tu casa? ¿En la mía?

—Prometí ir a jugar al póquer en casa de Sierra esta noche.

—Podría pasarme por allí.

—No quiero que nadie se entere. Sólo Ranee y tú.

—Estaré en la oficina mañana a primera hora —dijo Keegan—. ¿A eso de las ocho? Llevaré el desayuno.

Ayanna había salido de la furgoneta y se había puesto a hacer gestos exagerados, como un mimo, al ver el Escalade.

—A las ocho —dijo Cheyenne.

Ayanna tocó en la ventanilla del conductor.

—Tengo que dejarte —dijo Cheyenne.

—Hasta mañana —contestó Keegan.

Colgaron.

—Estoy metida en un lío —le dijo Cheyenne a su madre tras apagar el motor y bajar del todoterreno.

Ayanna agrandó los ojos.

—Ya lo veo —bromeó—. Conduces un Cadillac cortesía de McKettrickCo. Parece que las cosas van de mal en peor.

Cheyenne suspiró.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo, echando a andar hacia la casa. La esperaban en casa de Sierra en menos de una hora y quería cambiar su traje por unos vaqueros y una camiseta, soltarse el pelo y preguntarle a Mitch qué tal le había ido el día.

Su madre echó a andar a su lado.

—Deduzco que no le has dicho la verdad a Keegan.

Seguramente porque sabía que lo estaba haciendo mal, aquel comentario le escoció.

—No iría en un Escalade si se lo hubiera dicho —contestó con la voz tan tensa como el pelo—. Habría tenido que volver a casa haciendo autostop.

—Decir la verdad es importante, Cheyenne.

La tensión era excesiva. El muelle saltó.

—¿Cómo la decías tú, mamá? ¿Todas esas veces que mentías por papá? ¿Cuándo mentías a sus acreedores y a sus jefes, las pocas veces que tuvo trabajo? ¿Cuándo dijiste en la sala de un tribunal que estaba contigo la noche que robó una tienda en Phoenix para alimentar su adicción al juego? ¿Eso es lo que predicas, mamá?

Ayanna palideció y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Cash estaba conmigo esa noche —dijo.

—Mamá, lo tenían todo grabado, ¿recuerdas? Las cámaras de seguridad no mienten.

—Fue un error. Le pasaba algo a la cámara, o a la película, o a lo que fuera…

—Deja de mentirme, mamá. Deja de mentirte. Si estabas con papá cuando robaron la tienda, tuviste que ser tú la que conducía el coche en el que escapó el atracador.

Ayanna nunca había pegado a Cheyenne, pero en ese momento perdió los nervios. Le dio una fuerte bofetada.

Se miraron la una a la otra, madre e hija, cada una a un lado de un abismo que quizá nunca se cerrara.

Cheyenne se quedó sin aliento por la impresión. Comenzó a subir los escalones del porche, pero el ruido de un coche que llegaba la hizo volverse.

La camioneta de Jesse avanzaba por el camino.

«No», pensó Cheyenne.

Ayanna, que seguía de pie en el jardín, la miró, y había lágrimas en sus ojos.

Jesse detuvo la camioneta y Cheyenne vio la silla de Mitch en el asiento de atrás. Entonces vio a su hermano sentado en el lado del copiloto, sonriéndole a través del parabrisas.

—Creía que Mitch se había ido a Sedona con Bronwyn —dijo Cheyenne.

—Yo también —contestó Ayanna, tensa—. Parece que estábamos equivocadas.

Jesse se bajó de un salto de la camioneta, abrió el portón de atrás, sacó la silla y la puso en el suelo. Una idea se arrastró por entre la maleza del pensamiento de Cheyenne y asomó la cabeza como un ratón de campo. La silla pesaba mucho, y aunque Ayanna y ella podían manejarla, siempre tenían que hacer muchas maniobras y acababan sudando por el esfuerzo.

Jesse la manejaba con la misma facilidad que si fuera una tumbona de jardín.

Y luego estaba Mitch. Tenía que pesar tanto como Jesse, y sin embargo Jesse lo llevaba sin señal de esfuerzo.

Sentó a Mitch en la silla y Cheyenne miró por fin la cara de su hermano. Tenía el pelo alborotado, como si hubiera pasado el día viajando en un descapotable con la capota bajada, y sonreía de oreja a oreja.

—¡Preguntadme qué he hecho hoy! —gritó.

—¿Qué has hecho hoy? —preguntó Ayanna en voz muy baja.

Mitch dio un puñetazo al aire.

—¡Montar a caballo! Y no dando vueltas por un corral. ¡Por el campo! Jesse y yo fuimos hasta lo alto del monte.

Cheyenne miró a Jesse y luego volvió a mirar a su hermano.

—Es una broma, ¿no? —preguntó—. Dime que no te has arriesgado así…

—Lo ha hecho muy bien —dijo Jesse con calma.

—Déjalo, Cheyenne —añadió Ayanna.

¿Acaso nadie lo entendía? Otra lesión vertebral podía matar a Mitch, o dejarle los brazos tan inutilizados como las piernas, lo cual seguramente sería para él peor que la muerte.

Cheyenne, que no se fiaba de sí misma si volvía a hablar, dio media vuelta, abrió la mosquitera de un tirón y entró. El muelle oxidado volvió a cerrarla con estrépito.

—Maldita sea —masculló Jesse al ver desaparecer a Cheyenne dentro de la casa, e hizo una mueca cuando se cerró la puerta.

Costaba creer que fuera la misma mujer con la que había hecho el amor la noche anterior.

Ayanna se acercó, le puso una mano en el brazo.

—Gracias, Jesse —dijo con tranquilidad mientras Mitch subía la rampa del porche—. Por llevar a mi hijo a montar a caballo, quiero decir.

Ayanna estaba agradecida. Mitch también. Pero estaba claro que el voto de los Bridges no era unánime.

Jesse suspiró.

—De nada —dijo, desanimado.

Ella sonrió.

—Cheyenne lo ha pasado muy mal —dijo—. No está acostumbrada a que las cosas marchen bien. Siempre espera que pase lo peor. Dale un poco de tiempo, Jesse. Y luego pregúntale por Nigel.

El desasosiego había vuelto de golpe. Jesse había logrado eludirlo todo el día porque a caballo podía escapar casi de cualquier cosa, pero ahora estaba de nuevo a pie.

—¿Nigel? —repitió—. ¿Su ex jefe?

—Pregúntale a ella —dijo Ayanna. Hizo una pausa y se quedó mirando la casa un rato. Cuando se volvió hacia Jesse, sus ojos estaban llenos de viejas penas—. Te invitaría a pasar —le dijo—, pero ahora mismo las cosas están un poco tensas.

—Eso es poco —dijo él—. Además, tengo una partida en Flagstaff.

Ayanna asintió con la cabeza.

Jesse le dijo adiós, dio media vuelta y regresó a su camioneta.

No había partida en Flagstaff.

Pero encontraría alguna, si la buscaba.

Salió a la autopista y se dirigió a Indian Rock. Al cruzar el pueblo vio el Jaguar de Keegan y el todoterreno de Ranee aparcados frente al Roadhouse.

Movido por un impulso, y porque, por alguna extraña razón, no le apetecía jugar al póquer con una panda de desconocidos (ni siquiera en el Lucky's, con los sospechosos habituales), paró, aparcó y entró en el Roadhouse.

Sus primos estaban sentados en la mesa del rincón, enfrascados en una conversación.

Jesse rechazó con un ademán el ofrecimiento de Roselle, suavizando su negativa con una sonrisa, y se unió a la fiesta.

—¿Es una discusión privada? —preguntó al acercar una silla—. ¿O puede unirse cualquiera?

Ranee se echó hacia atrás bruscamente.

Keegan pareció a punto de golpear la mesa con las manos.

—Siéntate, siéntate —dijo con ironía, puesto que Jesse ya se había sentado.

—¿Qué pasa? —preguntó Jesse al tiempo que tomaba una carta.

—Nada —contestó Ranee.

—Inténtalo otra vez —dijo Jesse. ¿Solomillo? ¿Pollo asado? Suspiró. Lo que quería no estaba en la carta. Cerró la carpeta forrada de plástico y volvió a ponerla en su sitio de siempre, entre el servilletero y el salero—. Parecéis a punto de liaros a puñetazos.

Ranee y Keegan cambiaron una mirada.

—No es asunto tuyo cómo educo a mis hijas —le dijo Ranee a Keegan—. El padre divorciado…

—Y yo que creía que era por lo de la salida a bolsa de la empresa —dijo Jesse en tono moderado—. Lo cual demuestra lo desconectado que estoy.

—Estás desconectado desde el instituto —le dijo Keegan.

—Es agradable estar en el seno de la familia —contestó Jesse—. Siempre puedo confiar en que me deis una cálida bienvenida.

Se volvieron los dos hacia él, todavía enfadados.

—¿Qué? —preguntó, desplegando las manos.

—¿No tienes una partida de póquer o algo así? —preguntó Ranee.

Jesse se fingió dolido.

—¿Intentas librarte de mí?

Keegan soltó un suspiro. Ignoró a Jesse y se concentró en Ranee.

—Mira, quizá no debería haber dicho nada. Pero no puede ser bueno dejar a Rianna y Maeve tanto tiempo con Cora.

—Cora es su abuela —respondió Ranee, pero no había mucho fuelle tras sus palabras—. Las quiere.

—Tú eres su padre —contestó Keegan—. Te necesitan.

Ranee apartó la mirada. Había algo triste y sombrío en la inclinación de su cabeza y la postura de sus hombros.

Jesse echó la silla hacia atrás.

—Puede que vaya a buscar una partida de póquer, después de todo —dijo.

—Quédate —dijo Keegan hoscamente.

Jesse volvió a acercarse a la mesa.

—¿Habéis acabado ya?

—Es un asunto de familia —señaló Ranee.

—Hablando de asuntos de familia —dijo Keegan, viendo los vaqueros y la camisa de algodón de Jesse—. Travis y Sierra se casan dentro de dos semanas. ¿Has recogido ya tu esmoquin?

—No —contestó Jesse. Había mandado el traje a la tintorería tras su último viaje a Nueva York, hacía unos seis meses, y se había olvidado por completo de él.

—Eres el padrino —le recordó Keegan.

Jesse sonrió.

—¿Estás celoso?

Keegan se echó a reír.

—Demonios, no —dijo—. Pero si te presentas en la boda vestido como un vaquero, como estás ahora mismo, no doy un céntimo por tu pellejo.

Ranee hizo una seña a la camarera, pidió tres cervezas y una ración doble de nachos. La carne vendría después, en todo caso.

—¿Qué tal ha ido el primer día de trabajo de Cheyenne? —preguntó Jesse. Pensaba habérselo preguntado a ella, pero le había retirado la palabra.

—Se está aclimatando —dijo Keegan.

—Ahí pasa algo raro —comentó Ranee tras beberse la mitad de su cerveza.

—¿Cómo qué? —preguntó Jesse.

—Sí —dijo Keegan—, ¿como qué?

Ranee se encogió de hombros.

—Es una belleza —dijo con la mirada pérdida—. Ilumina la oficina. Pero está tramando algo.

Como Ranee no tenía precisamente fama por sus habilidades sociales, el comentario sonó extraño.

—Cheyenne ha estudiado dirección de empresas y tiene mucha experiencia —dijo Keegan, como si le correspondiera a él defenderla—. ¡No sólo «ilumina la oficina»!

—Tranquilo —dijo Ranee con aire aburrido—. Sólo era un comentario.

—¿Sabes lo que eres? —preguntó Keegan—. Eres un machista.

Ranee se echó a reír.

—¿Y ahora te das cuenta?

Llegaron los nachos. Jesse se sirvió.

—Deberías comprar unos muebles —le dijo a Keegan—. Para el despacho de Cheyenne, quiero decir. Parece la celda de un monje.

—¿Cuándo lo has visto? —preguntó Keegan—. ¿O cuándo has visto la celda de un monje?

—Hoy. Os habría saludado, pero no estabais por allí.

—Tiene una cajonera, una mesa, todo eso —dijo Keegan—. ¿Qué más necesita?

—Un sofá, quizá —contestó Jesse mientras se ponía un par de trozos de jalapeño en sus nachos.

Ranee sonrió.

Keegan se puso colorado.

—¿Un sofá?

Jesse estuvo un rato masticando.

—Tú tienes uno en tu despacho. Y también Ranee. ¿Qué tiene de raro?

Ranee soltó una risotada.

—Jesse —lo advirtió Keegan—. ¿Qué te importa a ti si Cheyenne tiene un sofá en su despacho o no?

—Y decís que yo llevo solo demasiado tiempo —dijo Ranee, haciendo girar los ojos.

Keegan entornó los suyos.

—¿Jesse?

—Venga, Keegan, espabila —dijo Ranee—. Ya se está acostando con ella.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Jesse con todo el candor que pudo.

—Me crucé con ella en la carretera esta mañana —contestó Ranee—. Acababa de salir el sol. Como la casa de Keegan está al otro lado del río, enfrente de la mía, me habría dado cuenta si hubiera habido otro coche allí. Conmigo tampoco pasó la noche, desde luego, así que, por eliminación, tuvo que pasarla en tu casa. Si a eso se añade cómo bailasteis en la fiesta de Travis y Sierra, todo encaja.

—Maldita sea —dijo Keegan.

—Sé que te gusta, Keeg —dijo Ranee con voz melosa y sabia, como un terapeuta invitado a un programa de radio—. Pero está claro que se ha enamorado del vaquero. Hazte un favor y deja de confiar en que cambien las tornas.

Keegan y Jesse lo miraron con enfado desde sus lados de la mesa.

—Y ya que estoy dándoos sabios consejos —añadió Ranee, concentrándose en Jesse—, tú harías bien en andarte con ojo. Ahí pasa algo raro. Y tú estás loco por ella.

—¿No me digas? —preguntó Jesse con suavidad engañosa. Una cerveza más y tendrían todos los ingredientes para una pelea a puñetazos en el aparcamiento. Quería a sus primos como a hermanos, pero les sentaría bien darse unos cuantos puñetazos como hacían de pequeños en el rancho, detrás del establo viejo.

—No digo que sea mala, Jesse —dijo Ranee, y esta vez parecía sincero. Hasta preocupado—. Hay gente por aquí que te recordaría que es hija de Cash Bridges y que de tal palo tal astilla, pero yo no soy uno de ellos. Lo único que te digo es que tengo la misma sensación que justo antes de pisar esa serpiente de cascabel junto al río, cuando era pequeño.

Jesse se acordaba del incidente. Keegan y él estaban allí cuando ocurrió. A Ranee, que tenía nueve o diez años en aquel momento, lo llevaron a toda prisa al hospital de Flagstaff, pero estuvo a punto de morir en el camino. Tuvieron que operarlo después de atiborrarlo con antídoto para el veneno y estabilizarlo, y desde entonces estaba muy orgulloso de la cicatriz.

—Ahora resulta que eres vidente —bufó Keegan—. Ese día no tuviste ninguna premonición. Intentabas largarte con las truchas que yo había pescado. Saltaste por encima de un tronco caído y pisaste la serpiente.

La camarera volvió. Pidieron otra ronda de cervezas y chuletas.

—Si seguimos bebiendo así —dijo Keegan, siempre el más pragmático—, vamos a necesitar un chofer.

Ranee eructó.

—¿Y a quién vamos a designar para esa tarea, genio?

—Podrías llamar a Cora. Vive en esta misma calle.

—Claro —dijo Ranee—. Voy a llamar a mi suegra para decirle que estoy borracho y no puedo conducir.

—Mejor eso que llamarla desde comisaría —dijo Keegan.

—O también podríamos mantenernos sobrios —sugirió Jesse.

Keegan y Ranee sopesaron la idea.

—Noooo —dijeron a coro.

A partir de ahí, fue todo rodado.

Capítulo 15

—He pagado la inscripción de todas para el torneo —anunció Elaine cuando el club de póquer femenino se reunió en el solano cubierto que corría a un lado de la casa de Sierra. Las sobras de la fiesta tenían buena pinta: costillas a la barbacoa, ensalada de col, fiambre de pollo y unos nueve postres distintos—. ¡Ya estamos dentro!

Cheyenne, que, cuando no estaba lamentándose por haber dejado a Jesse con la palabra en la boca al llevar a casa a Mitch, estaba pensando en si la casa de Sierra estaba o no embrujada, volvió bruscamente al presente en ese momento.

—¿Cuándo es el torneo?

—La ronda preliminar es el sábado que viene por la tarde —contestó Elaine—. En el casino de ahí abajo —extendió la mano con la palma hacia arriba—. Me debéis cincuenta pavos.

Sierra, Janice y Cheyenne le pagaron.

—Esto es una locura —dijo Sierra. Seguramente estaba pensando en su boda, que estaba prevista para el sábado posterior al torneo—. El póquer se nos da fatal, menos a Cheyenne.

—No se os da tan mal —mintió Cheyenne.

—Sí, se nos da fatal —dijo Janice, resignada.

—¿Creéis que todos los que participan en el torneo son profesionales con mucha experiencia? —preguntó Elaine mientras separaba billetes de veinte y de diez y los guardaba en su cartera—. Algunos son aficionados de tres al cuarto. Y ganan mucha pasta.

—De tres al cuarto somos nosotras —suspiró Janice.

—Hemos pagado la inscripción y le hemos dicho a medio pueblo que vamos a ayudar a pagar el ala nueva de la clínica —dijo Elaine—. ¿Ahora queréis dar marcha atrás?

«Ojalá», pensó Cheyenne.

—¡No! —exclamó Elaine con el ímpetu de un predicador animando a una multitud a buscar la salvación—. Vamos a seguir adelante. Y una de nosotras llegará a la final.

—No le hagáis caso —susurró Janice, tapándose con una mano—. Elaine se dedica a las ventas, así que escucha un montón de discos de motivación cuando va en el coche. Y además va a seminarios.

—A ti no te vendría mal —se quejó Elaine, indignada—, pensar en algo que no sean las teleseries y en dar de comer a las vacas.

—Tiempo muerto —dijo Sierra—. Nosotras empezamos esto. Más vale que lo acabemos. Y en realidad ninguna va a acabar en la mesa de la final en Las Vegas.

En eso tenía razón, pensó Cheyenne. ¿Qué tenía de malo jugar en un torneo local? De todas formas iban a eliminarlas en las primeras manos. Luego podrían volver a su vida normal: Sierra a los preparativos de su boda, Elaine a vender casas y Janice a dar de comer a las vacas y a ver teleseries.

Pero ¿cuál era su vida normal?, se preguntó Cheyenne a sí misma.

Tenía su trabajo nuevo… y, lamentablemente, también el antiguo. Tenía a su familia.

Tenía orgasmos arrolladores con Jesse.

Siempre y cuando no la hubiera tachado de su lista.

—Las ideas —les sermoneó Elaine, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—, son cosas. Si uno no cree que vaya a triunfar, no triunfa.

Todas asintieron con la cabeza, prometiendo tácitamente tener más confianza.

Creer en sus posibilidades era más sencillo que discutir con Elaine.

La tarde pasó rápido, seguramente porque Cheyenne se estaba divirtiendo y porque nada la esperaba cuando acabara. Al menos se habían reído mientras jugaban.

Janice había apostado todas sus fichas a un siete y un tres de palos distintos.

Elaine estuvo todo el tiempo muy seria, mirando sus cartas como si fueran las Sagradas Escrituras.

Y Sierra apostó por un rey y una reina, pensando que formaban pareja.

Cuando Elaine y Janice se marcharon, Cheyenne se quedó para ayudar a Sierra a recoger. Liam ya se había ido a la cama, y no había ni rastro de Travis. La casa estaba envuelta en un silencio expectante.

—Prometiste hablarme de los fantasmas —dijo Cheyenne tímidamente mientras estaban junto al fregadero, ella aclarando platos, vasos y cubiertos y Sierra metiéndolos en el lavavajillas.

Sierra sonrió.

—En realidad, no son fantasmas —dijo.

—¿Qué son, entonces? —preguntó Cheyenne. Estaba cotilleando, pero no podía evitarlo. Todo lo sobrenatural le producía deliciosos escalofríos.

—Es difícil de explicar —le dijo Sierra—. ¿No has pensado nunca que tal vez el tiempo no sea lineal, ya sabes, pasado, presente, futuro, sino que todo ocurra simultáneamente?

—Lo he pensado, sí —dijo Cheyenne—. ¿Te refieres a dimensiones diferentes que existen las unas junto a las otras?

Sierra asintió.

—Y que a veces se entrecruzan —añadió—. Liam ve a Tobías con frecuencia. Yo vi una vez a Hannah. A Hannah McKettrick, quiero decir. Era una antepasada mía que vivió, o que vive, en esta casa.

Cheyenne cerró el grifo, tomó un trapo y se secó las manos.

—Pero ¿no crees que sea un fantasma?

—Yo creo que es real y que está viva, como nosotras.

—Guau —se asombró Cheyenne.

Sierra se mordió el labio inferior. Luego miró directamente a los ojos a Cheyenne.

—No suelo hablar de esto —dijo con cautela—. Quiero decir que sobre esta casa circulan rumores desde años, según mi madre y algunas personas que están en posición de saberlo. Pero no quiero despertar habladurías. Podría ser duro para Liam en el colegio.

—Entiendo —dijo Cheyenne—. No le diré nada a nadie.

La sonrisa de Sierra fue repentina y deslumbrante.

—Gracias —dijo.

Veinte minutos después, mientras iba hacia el pueblo en su coche, Cheyenne pensó en tomar un desvío. Se imaginó enfilando la larga avenida de la casa de Jesse y llamando a su puerta.

Cuando abriera (si abría), le pediría disculpas por cómo había actuado cuando él había llevado a Mitch a casa esa tarde. Intentaría explicarle que a veces el miedo de ver otra vez herido a su hermano se apoderaba de ella como un demonio.

Por otro lado, lo que había hecho Jesse era una imprudencia. Mitch era normal, y estaba bien que Jesse lo tratara como tal, pero también era vulnerable. Otra lesión no sólo destrozaría su cuerpo; destrozaría también su ánimo.

Mitch ya había estado a punto de tirar la toalla la primera vez.

Cheyenne y Ayanna se habían negado a dejarlo marchar. Se habían turnado para velar junto a su cama, incluso cuando estaba inconsciente, sosteniéndole la mano. Susurrándole. Diciéndole que aguantara, que luchara con todas sus fuerzas, que volviera.

Semanas después de volver en sí, Mitch había reconocido que las oía. Que había seguido sus voces para regresar a su cuerpo. Al dolor, y a sus limitaciones físicas.

Una o dos veces, Cheyenne había visto una mirada de reproche e interrogación en sus ojos.

«¿Por qué no me dejasteis marchar?».

Cheyenne pasó de largo junto a la carretera que llevaba a casa de Jesse.

Él no lo entendería.

Wyatt Terp entró en el Roadhouse en la enésima ronda de cervezas. Con el instinto infalible de su (casi) tocayo, se fue derecho a la mesa de los McKettrick.

—Sé que no pensáis conducir, chicos —dijo afablemente.

Ranee lo miró de arriba abajo, con cara de sueño.

—¿Te ha llamado alguien? —preguntó, y lanzó una mirada sospechosa por el restaurante.

—No, no me ha llamado nadie —contestó Wyatt, y se inclinó para apoyar las manos sobre el borde de la mesa—. Me paso por aquí tres o cuatro veces cada turno. Ya lo sabes. ¿Esto es una fiesta o un velatorio?

—Algo intermedio —contestó Keegan. Seguramente no se emborrachaba tanto desde sus tiempos de estudiante, y Jesse notó, hasta en su profundo estado de embriaguez, que su primo, siempre tan formal y estirado, se estaba preguntando qué mosca le había picado.

Wyatt fijó la mirada en Jesse.

—Me apuesto algo a que ahora mismo no podrías tocar el suelo con el sombrero —comentó—. Por cierto, esos tipos del Lucky's no han vuelto desde que les puse una multa por exceso de velocidad y les dije que siguieran su camino.

—Buen trabajo, Wyatt —dijo Jesse con un saludo militar.

—John —dijo Wyatt.

—Wyatt es un nombre bonito —dijo Keegan—. No sé por qué no quieres usarlo.

—John también es bonito —le dijo Wyatt—. Y va mucho mejor con Terp.

—Eso es cuestión de opiniones —repuso Ranee con un eructo que pareció surgir de sus tobillos.

—Pues lo que yo opino —dijo Wyatt razonablemente—, es que estáis más borrachos que una cuba. Os aconsejo que paguéis la cuenta. Os llevo hasta casa de Cora. No tengo tiempo de ir hasta el Triple M.

—No puedo permitir que mis hijas me vean así —dijo Ranee.

—¿Cómo? —preguntó Jesse.

—Borracho —explicó Keegan.

—Ah —dijo Jesse.

Wyatt suspiró.

—Vamos —dijo—. Si no queréis ir a casa de Cora, os dejo en el motel del otro lado del pueblo.

Jesse se sentía medio sobrio cuando salió fuera y le dio el aire fresco. Por desgracia, a Wyatt no le bastaba con eso.

—Prefiero dormir en mi camioneta —dijo Jesse.

—Está bien —dijo Wyatt—. Dame las llaves.

—La gente va a pensar que nos has detenido —se quejó Ranee, mirando en torno como si esperara ver a un gentío reunido a su alrededor. A Jesse le hizo gracia, teniendo en cuenta que Indian Rock difícilmente podría reunir un gentío, como no fuera para la Segunda Venida de Cristo.

—Deberíamos llamar a un taxi en vez de ir en el coche patrulla —dijo Ranee.

—No hay taxis —señaló Keegan.

—Meteos en el coche patrulla —dijo Wyatt.

Un autobús de línea que iba camino de Sedona o del casino de Cliffcastle se detuvo y expulsó a un grupo de gente que los miraba con cara de asombro.

—Estas personas —les dijo Wyatt—, no están detenidas.

—Eso ha sido genial, Wyatt —protestó Ranee.

—John —lo corrigió Wyatt, que empezaba a parecer molesto.

—Como sea —dijo Ranee.

Al final, Jesse le dio las llaves a Wyatt y durmió en su camioneta.

Sólo Dios sabía dónde acabaron Keegan y Ranee.

—Tienes un aspecto horrible —se atrevió a decir Cheyenne a las ocho de la mañana siguiente cuando llegó al despacho de Keegan para la reunión que habían acordado. Tenía intención de hablarle del apuro en el que se encontraba con Nigel, pero ya no tenía valor para hacerlo. La noche anterior, al llegar a casa, había descubierto a Mitch y Bronwyn sentados en el porche delantero, compartiendo sus sueños. El de Mitch era tener oportunidad de encontrar trabajo en McKettrickCo.

Si la despedían, seguramente su hermano no tendría ninguna oportunidad.

Keegan estaba bebiendo café cargado, y Cheyenne habría jurado que llevaba la misma ropa que el día anterior. Saltaba a la vista que no estaba de humor para oír una confesión… ni para conceder la absolución.

—He pasado muy mala noche —dijo con aspereza.

—Ya lo veo. Quizá deberías irte a casa. Come un poco de caldo de pollo o algo así.

Keegan palideció.

—Por favor —dijo, dejando el café para frotarse las sienes—, no vuelvas a hablar de comida.

—Está bien —dijo Cheyenne, indecisa.

—¿Alguien quiere un dónut? —gorjeó Myrna desde la puerta del despacho—. He traído de los buenos, con un montón de crema y espolvoreados con azúcar…

—Disculpad —dijo Keegan, y pasó corriendo a su lado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Cheyenne.

—Se está derrumbando bajo tanta presión —contestó Myrna alegremente.

—¿Qué presión?

—Trabaja demasiado. Acaba de pasar por un divorcio espantoso. Si tuviera un poco de sentido común, que no tiene, porque es un cabezota de la cabeza a los pies, como todos los McKettrick, se tomaría unas vacaciones —hablaba con mucho afecto y con una especie de inquietud que se superponía extrañamente a sus palabras.

—Se suponía que teníamos una reunión —le confesó Cheyenne.

—Pues no va a ser posible —contestó Myrna, y empujó hacia ella la caja rosa de la pastelería—. ¿Un dónut?

A Jesse iba a estallarle la cabeza.

Se sentó en el asiento de su camioneta con un gruñido.

Dio la casualidad de que en el Roadhouse era la hora punta del desayuno. Jesse intentó sonreír cuando el párroco pasó por allí y le dedicó un alegre saludito con la mano.

¿Se había metido en una pelea? Tenía la impresión de que le habían pateado las costillas.

No, comprendió cuando su cerebro empezó a despejarse un poco. Seguramente se había quedado dormido con el pomo de la palanca de cambios incrustado en el costado.

«Genial, McKettrick».

Hurgó en los bolsillos de sus pantalones en busca de las llaves y luego recordó que Wyatt se las había llevado. Él no habría conducido borracho, pero Wyatt no podía arriesgarse, claro está.

Y ahora estaba allí, sentado en la camioneta como un idiota mientras medio pueblo desfilaba ante él.

Eso era lo que le pasaba por ser la única persona en Norteamérica que no llevaba teléfono móvil.

Y para colmo tenía más ganas de hacer pis que un caballo de carreras.

Pero ni loco iba a cruzar el Roadhouse pasando por todas las mesas llenas de gente para llegar al aseo.

Miró pensativamente hacia el callejón.

No era buen día para arriesgarse.

—Demonios —dijo cerrando los ojos con la esperanza de que el dolor de cabeza se disipara un poco.

Un toque en la ventana lo hizo volverse.

Travis estaba encaramado en el estribo de la camioneta, sonriéndole. Tenía unas llaves en la mano.

Jesse abrió la puerta, obligándolo a apartarse de un salto para no caer al asfalto.

—Me ha mandado Wyatt —dijo Travis con fingida seriedad—. Como funcionario judicial, no puedo hacerte entrega de estas llaves hasta cerciorarme de que estás sobrio.

Jesse estaba sobrio, sí. Y lo demostró soltando un exabrupto.

Travis le dio las llaves.

—Ranee acabó en el motel. Keegan ha pasado la noche en la oficina. ¿Qué demonios os pasó?

—No tengo tiempo de hablar de eso —respondió Jesse, que se había calmado un poco. Su vejiga estaba a punto de estallar y se había quedado sin alternativas, a no ser que quisiera arriesgarse a que lo denunciaran por conducta indecente vaciándola detrás del contenedor de basura.

Se dirigió a la gasolinera más cercana.

Travis estaba esperando cuando salió del servicio.

—Quizá deberías dejarme que te lleve a casa —dijo—. Sierra y yo podemos recoger tu camioneta más tarde. Llevarla a tu casa.

—Estoy bien —contestó Jesse.

—Pues no lo parece por como hablas. Ni por tu aspecto.

Jesse no le hizo caso. Volvió a montar en la camioneta y se fue derecho al Triple M. Cuando llegó, los caballos estaban aún en el prado del día anterior, pasándoselo en grande.

Jesse juró no volver a beber.

Saltó la cerca del corral, abrió la puerta y llamó a los caballos con un silbido.

El silbido impactó entre los lados izquierdo y derecho de su cerebro como un hacha afilada.

Los caballos se acercaron al galope.

Jesse retrocedió y los vio entrar en el corral y luego en el establo.

Eran caballos, se recordó. Una noche en un prado lleno de hierba, con mucha agua, no equivalía a maltrato animal. Pero se sentía culpable de todos modos.

Dio a cada uno un puñado de grano (una rara golosina, porque a la mayoría no les sentaba bien comerlo en exceso) y luego los cepilló a todos. Era una especie de penitencia personal.

Cuando entró en casa ni siquiera se paró a hacer café. Sólo quería darse una ducha caliente, tomarse un par de aspirinas y dormir veinte horas seguidas.

Seguramente por eso no se dio cuenta de que no estaba solo hasta que era ya demasiado tarde.

Ese día, Keegan hizo algo inaudito. Al menos, según Myrna. Se tomó el día libre. Ranee no fue a trabajar. El personal, que estaba formado por un par de personas que se encargaban del correo y varias secretarias, siguió trabajando diligentemente entre bastidores.

Cheyenne llamó por teléfono a varias universidades de la zona y continuó esbozando el plan que debía desarrollar y poner en práctica. A la hora de comer, se acercó al supermercado, compró un sándwich y le hizo a Ayanna una oferta de paz a medias.

—Lo siento —dijo.

Ayanna parecía pequeña y triste, encorvada sobre la mesa del comedor de empleados, con sus vaqueros y su chaleco azul.

—Yo también —contestó—. No debí pegarte —se paró, se tapó la boca un momento con la mano y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Ay, Cheyenne. Te pegué de verdad.

—No pasa nada, mamá.

—¡Claro que pasa!

—Tienes razón. Pero se acabó —Cheyenne la tomó de la mano y se la apretó suavemente—. Lo siento —repitió.

—Yo no soy una mentirosa —susurró Ayanna. Por suerte, los pocos trabajadores que estaban comiendo a esa hora habían optado por quedarse dentro.

—Lo sé —dijo Cheyenne.

—No, no lo sabes. Crees que mentí por tu padre. En el juzgado. ¡Bajo juramento! Es verdad, mentí a sus jefes un par de veces, y a la gente a la que le debía dinero, porque no teníamos dinero para pagarles, Cheyenne. Pero es verdad que estaba conmigo la noche que robaron esa tienda. Estábamos enfrente, en el Denny's.

Cheyenne suspiró. En televisión, habría habido un juicio muy largo con montones de testigos. En la vida real, el caso de Cash Bridges fue uno de tantos. Lo detuvieron, lo acusaron y lo condenaron. Ayanna testificó a su favor. No hubo jurado. Un ayudante del fiscal del distrito puso la película de la cámara de seguridad y Cash fue sentenciado a cinco años de prisión.

Murió en una pelea entre reclusos dieciocho meses después.

—Se levantó de la mesa para comprar cigarrillos —dijo Ayanna con tristeza.

Cheyenne la miraba fijamente.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—Bastante —dijo Ayanna.

—¿Se lo dijiste a la policía?

—Claro que no. Era joven y estúpida. Tenía una hija a la que criar. Aunque fuera un inútil, no quería que Cash acabara en prisión.

—Tú sabías que era culpable.

—No —protestó Ayanna—. Sé que estuvo fuera cinco minutos o así.

—¿Y qué hay de la cinta, mamá?

—Era alguien que se parecía a él.

—Está bien, sigue negándolo.

—Si vieras esa cinta, te darías cuenta de que no era tu padre.

—Eso pasó hace mucho tiempo, mamá —suspiró. Se sentía indeciblemente cansada—. Puede que tengas razón. Quizá no fue papá —«y quizá si extiendo los brazos, una bandada de pájaros de dibujos animados vendrán a posarse en mis bracitos de Blancanieves»—. Lo que importa es que hablando de esto no vamos a llegar a ningún lado.

—Tienes razón.

Cheyenne la abrazó.

—Sigue comiendo —dijo.

—He intentado ser una buena madre —le dijo Ayanna.

—Eres una buena madre.

Ayanna sollozó. Sus ojos brillaban detrás de una pátina de lágrimas.

—Deberías comerte este sándwich —dijo—. Estás demasiado delgada.

—Qué más quisiera yo —dijo Cheyenne. Volvió a abrazarla—. Será mejor que me vaya, mamá. Tengo muchas cosas que hacer en la oficina.

Ayanna la agarró de la mano cuando ya se marchaba.

—Dile la verdad a Jesse —dijo—. Dile la verdad, Cheyenne, antes de que sea demasiado tarde.

Cheyenne se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¿Hoy?

—Hoy.

Ayanna se acercó, le dio un beso en la mejilla y volvió a la tienda a embolsar la compra de los clientes.

Ese día, Cheyenne se marchó de la oficina a las cinco en punto y llamó a casa desde el coche para asegurarse de que Mitch estaba bien. Su hermano contestó al segundo pitido.

—Hola —dijo Cheyenne.

—Hola —respondió Mitch.

—¿Estás bien?

Él se puso tenso.

—No soy un inútil, ¿sabes?

—Lo sé —contestó Cheyenne. No preguntó si Ayanna había llegado ya porque había visto la furgoneta en el aparcamiento del supermercado al pasar por allí—. ¿Quieres que te compre algo?

—Bronwyn va a traer pizza —dijo él—. Puedes quedarte por ahí un rato. Mamá va a llegar más tarde. Hay una reunión del sindicato o algo así.

—Tienes el campo libre, entonces —le dijo Cheyenne—. Yo voy a casa de Jesse y no sé cuándo volveré. Díselo a mamá, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —prometió Mitch—. ¿Chey?

—¿Qué?

—¿Le preguntaste a tu jefe lo de…?

—Sí —dijo Cheyenne con cautela. Quería tener aquella conversación cara a cara, después de saber cómo iban a reaccionar Jesse en particular y los McKettrick en general a la noticia de que no había sido del todo sincera con ellos. Emocionalmente, estaba en terreno peligroso. Si la despedían, seguramente todas las esperanzas de Mitch de entrar en el programa de formación se irían al garete.

—Le comenté que te apetecía participar en el proyecto. Keegan no me dio una respuesta definitiva, Mitch. Es lo único que puedo decirte.

—¿Vas a contarle a Jesse lo de Nigel?

Cheyenne tragó saliva.

—Sí.

La respuesta de Mitch la pilló por sorpresa, aunque inmediatamente se dio cuenta de que no debería haberla sorprendido.

—Jesse es un buen hombre, Chey. Puede que al principio se enfade, pero lo entenderá.

—Espero que tengas razón —dijo Cheyenne, pero lo dudaba y sabía que Mitch lo notaba en su voz.

—La tengo —le dijo su hermano con firmeza.

—Luego nos vemos —dijo ella.

—Me apuesto algo a que será más bien mañana —contestó Mitch.

Cheyenne le dijo adiós y colgó.

La casa de Jesse estaba orlada por el púrpura feroz y el amarillo de un atardecer que brillaría intensamente y luego se difuminaría poco a poco, en grados de lavanda y púrpura, hasta que cayera la noche. Desde el principio de los tiempos, ningún cielo había sido idéntico a aquél, ni volvería a haber uno igual.

El resplandor casi la cegó, a pesar de que llevaba puestas las gafas de sol. Distinguió la forma de la camioneta de Jesse, aparcada en un ángulo extraño junto al establo, pero nada más.

Se paró al final de la avenida y tardó unos momentos en armarse de valor antes de salir del Escalade.

No hubo respuesta cuando llamó a la puerta de la cocina, pero oyó un sonido suave a música de jazz procedente del interior de la casa. Pensó en acercarse a la puerta principal y llamar al timbre, o en dar la vuelta hasta la parte de atrás.

Pero abrió la puerta y entró, llena de nerviosismo.

—¿Jesse? —gritó.

Nada, aunque le pareció que la música bajaba un poco de volumen.

Dio unos cuantos pasos más.

—¿Jesse?

El equipo de música se apagó.

Un mal presentimiento se apoderó de Cheyenne.

—¡Jesse! —gritó de nuevo, pero le tembló la voz. Cualquiera que la escuchara se daría cuenta de que era pura bravuconería.

Pensó en los dos hombres del Lucky's. Un escalofrío gélido le corrió por la espalda.

Habrían ido derechos al grano, ¿no? Le habrían dado una paliza a Jesse, o incluso lo habrían matado, pero no se habrían quedado allí, escuchando jazz.

Aunque algunos criminales se regodeaban haciendo cosas así.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, Cheyenne sacó su teléfono móvil del bolso, lo agarró fuertemente con la mano sudorosa y aguzó el oído. No debería haber gritado. Ahora, si había alguien en la casa, aparte de Jesse, sabría que estaba a punto de descubrirlo.

¿Debía llamar a emergencias?

¿Y qué iba a decir? «Hola, me llamo Cheyenne Bridges. Estoy allanando una casa y creo que hay alguien aquí».

Se quitó los zapatos y cruzó cautelosamente el comedor. Los ventanales daban al este así que no había mucha luz.

El cuarto de estar también estaba vacío.

Temiendo lo que podía encontrar cuando llegara allí, y temiendo igualmente no llegar tan lejos, se encaminó al cuarto de Jesse.

Las puertas estaban entreabiertas.

Cheyenne asomó la cabeza.

Otra mujer la miró desde dentro.

Ambas chillaron.

A la luz deslumbrante del mismo atardecer que había admirado poco antes, y que ahora entraba a raudales por las ventanas que rodeaban la cama, Cheyenne vio que Jesse se incorporaba.

Entre tanto, la mujer del otro lado del umbral se había quedado paralizada con una mano en el corazón. Era una rubia asombrosamente guapa, tan alta como Jesse, vestida con una camiseta blanca, seguramente de él, y nada más.

Las piezas encajaron por fin.

Cheyenne retrocedió unos pasos.

—Mierda —oyó decir a Jesse.

Se dio la vuelta para huir.

Jesse debió de apartar a la rubia porque no había ni rastro de ella cuando alcanzó a Cheyenne en el cuarto de estar y la hizo parar y darse la vuelta.

—Cheyenne —dijo—, escúchame…

—No —dijo ella, rezando por no llorar—. Escúchame tú a mí, Jesse McKettrick. He venido a decirte que sigo trabajando para Nigel Meerland. El quería que te espiara, que buscara trapos sucios para que tuvieras que vendernos las tierras…

A Jesse se le paralizó el semblante. El azul de sus ojos, normalmente como un cielo de verano, era glacial. Estaba agarrando a Cheyenne de los hombros y la soltó tan bruscamente que ella estuvo a punto de caerse.

La rubia apareció tras él.

—Hola —dijo, tendiéndole una mano—. Me llamo Brandi y…

—Es mi mujer —dijo Jesse.

Brandi debía de ser actriz, porque puso cara de sorpresa y estuvo muy convincente.

—Soy tu ex mujer…

Jesse traspasó a Cheyenne con la mirada.

—Me has mentido —dijo.

—Tú me has mentido a mí —replicó ella.

—¿Queréis escucharme? —preguntó Brandi, suplicante.

—No —dijo Cheyenne.

—No —dijo Jesse en ese preciso momento.

—Ah, mierda —dijo Brandi—. Todo esto es…

Cheyenne echó a correr.

Capítulo 16

Como si se hubiera despertado en medio de una pesadilla, Jesse se volvió para mirar a Brandi, allí parada, en su cuarto de estar, vestida sólo con una de sus camisetas, hasta donde él podía ver.

—¿Qué coño haces tú aquí? —preguntó.

A Brandi le tembló el grueso labio inferior, pero sus ojos enormes tenían una expresión desafiante.

—Si llevaras móvil, como todo el mundo, o si oyeras los mensajes de tu contestador de vez en cuando, sabrías qué hago aquí.

Jesse suspiró. Seguía todavía enfadado y perplejo.

Debía ir en busca de Cheyenne, lo sabía. Ella había salido de la casa como un huracán, y Jesse sintió una punzada de temor pensando que iba a volver sola a Indian Rock en aquel estado. Pero sus pies descalzos parecían pegados al suelo y de todos modos no sabía qué podía decirle.

—Oí tu mensaje, Brandi —dijo haciendo un esfuerzo por ser ecuánime—. Decía algo de un tipo y de un montón de dinero. Te llamé, pero me saltó tu buzón de voz.

Brandi estaba enfadada. Miró a su alrededor, encontró el teléfono sobre una mesa, lo recogió y se lo dio a Jesse.

—Escucha, si no me crees.

Jesse suspiró otra vez. Se dejó caer a un borde del enorme sillón de cuero que su madre había comprado en una de sus expediciones de compra de muebles.

—Cuéntamelo —dijo cansinamente, consciente de lo que lo esperaba.

—No puedo. Estás casi desnudo.

—Mierda —dijo Jesse. Era cierto. Después de la ducha se había puesto unos calzoncillos y se había tumbado en la cama boca abajo. Y cuando despertó había dos mujeres chillando asustadas en la puerta de su habitación.

Lo cual no era nunca buena señal.

Más calmado, se levantó del sofá, entró en su cuarto y se puso los vaqueros del día anterior. Se pasó una camiseta por la cabeza. Cuando volvió, Brandi estaba acurrucada en el gran sillón de cuero de su padre, envuelta en una manta que una de sus hermanas había tejido durante una fase hippie.

Tenía el pelo rubio alborotado y los ojos y la boca fruncidos.

—¿Qué estabas haciendo en mi habitación? —preguntó Jesse, ocupando su sitio de antes en el sofá.

—Esta casa es muy grande —contestó Brandi—. Tenía miedo. Estaba cansada de conducir hasta aquí desde California y tú no estabas en casa, así que me tumbé en ese sofá pequeño que tienes en la habitación. Debí de quedarme dormida.

El sofá en cuestión daba la espalda a la cama. Miraba hacia la chimenea y Jesse raramente lo usaba, salvo para depositar la ropa sucia.

—Entré —dijo con cautela—. Me di una ducha. No me digas que no te despertaste.

El labio de Brandi empezó a temblar otra vez.

—Sí, me desperté. Pero pensé que te daría un susto de muerte si me levantaba de pronto y decía «hola», o que me pegarías un tiro o algo así, así que decidí esperar a que te despertaras. Volví a quedarme dormida y cuando me desperté tenía hambre. Saqueé la nevera y puse música, pensando que así te despertarías, ya sabes, suavemente. Luego me pareció oír que alguien se movía por la casa. Este sitio es enorme, y muy viejo. Pensé incluso que podía ser un fantasma. Así que volví a tu cuarto para despertarte, pero estabas prácticamente en coma…

Eso era cierto, pensó Jesse de mala gana.

—Está bien, está bien —dijo—. Eso ya lo tengo claro. Ahora, ¿te importaría explicarme a qué debo el inesperado placer de tu compañía?

—El tipo del que quería hablarte (por teléfono, para no tener que dejar el trabajo y las clases) se llama Nigel Meerland. Quería que te apretara las tuercas para que le vendieras una finca para construir una urbanización. Dijo que podía haber cuatro millones y medio de dólares para mí. Cuatro millones y medio, Jesse. Así que no pude ignorarlo sin más.

—Ya —dijo Jesse tras hacer un esfuerzo por relajar la mandíbula. Nigel Meerland. El jefe de Cheyenne.

Qué tonto había sido. Había tenido todas las pruebas allí, delante de él, como letras en un enorme encerado. Y las había ignorado. Las había esquivado.

¿Por qué?

Porque deseaba a Cheyenne Bridges.

Deseaba su cuerpo.

Deseaba su mente.

Hasta deseaba su espíritu.

Había querido creerla. Y lo había hecho.

Y entre tanto ella lo había estado engañando. Tendiéndole una trampa.

Pero lo peor no era su engaño. Oh, no. Lo peor era que él se lo había tragado, a pesar de todo.

«He venido a decirte que sigo trabajando para Nigel Meerland», había dicho ella, indignada y llena de convicción. «Quería que te espiara, que buscara trapos sucios para que tuvieras que vendernos las tierras…».

En ese momento, el universo personal de Jesse se había desplomado. Ahora, al recordarlo, cerró los ojos.

«Ingenuo», pensó.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Brandi.

Jesse abrió los ojos. Volvió a suspirar.

—La pelota está en tu campo —contestó con calma—. No puede obligarme a vender esas tierras, Brandi. Tú casi eres abogada, así que ya lo sabes. Lo único que podrías hacer sería mantenerme enmarañado en los juzgados mucho tiempo, y créeme, mis recursos durarían mucho más que los tuyos.

Brandi reaccionó como si la hubiera abofeteado.

—No soy tonta, Jesse. Ni soy mala persona. Intenté advertirte, ¿recuerdas? ¿Te parece eso propio de alguien que quiere causarte problemas?

—No —reconoció Jesse—. Pero es evidente que la posibilidad de ganar cuatro millones y medio de dólares te interesó.

—Le interesaría a cualquiera, Jesse —respondió Brandi, sonriendo por primera vez desde que la enorme roca del desastre había caído rodando sobre él como salida de la nada—. Puede que a ti no. Pero para los demás es un buen pellizco.

Jesse esbozó una sonrisa, aunque por dentro se sentía muerto. Al final, todo se reducía al dinero. Con Brandi. Con Cheyenne.

Siempre se trataba de dinero.

Aquella idea lo deprimió tanto que casi no podía soportarla.

—¿Qué quieres? —preguntó tras sufrir en silencio un rato.

—Un acuerdo.

—Brandi, estuvimos casados una semana.

Ella se sonrojó.

—Pero estuvimos casados.

Jesse se lo pensó mientras miraba el suelo. Sus pies feos y desnudos.

—Está bien —dijo—. Tendrás noticias de mi abogado. Se llama Travis Reid. Por si te lo estás preguntando, no voy a darte cuatro millones y medio de dólares, pero te daré lo suficiente para que puedas establecerte. A cambio, tendrás que renunciar a cualquier reclamación pasada, presente o futura. No habrá más llamadas. Ni más préstamos. Ni, sobre todo, volverás a presentarte en mi casa, a desnudarte y a ponerte una de mis camisas. ¿Entendido?

Brandi parecía al mismo tiempo avergonzada y llena de resolución.

—Entendido —dijo.

—Bien. Ahora ponte la ropa y sal de aquí.

Ella asintió con la cabeza, pero no se movió de la silla. Las lágrimas empañaban sus ojos.

—¿Cómo es que no vi tu coche cuando llegué? —preguntó Jesse, pensándolo de repente. La cabeza seguía dándole vueltas, luchando por dar sentido a cosas que parecían obvias en retrospectiva, pero no lo eran. Tenía que ponerse al corriente de muchas cosas, tenía mucho que aclarar.

Sólo un par de semanas antes, su vida era muy sencilla. ¿El paso siguiente? Siempre el obvio. Seguir tirando.

Luego Cheyenne volvió a Indian Rock y lo puso todo del revés.

Nada en su relación con Cheyenne Bridges era obvio. Ni sencillo. Ella había jugado a ser Dalila y a hacer de él un Sansón, y aquello lo enfurecía. Pero había algo más fluyendo bajo aquella rabia, un río subterráneo de emociones que no podía definir.

—Aparqué detrás de la casa —dijo Brandi.

—¿Por qué?

—Porque ese tal Meerland me da escalofríos, por eso. Tenía la sensación de que me estaba siguiendo. Vigilándome. Me buscó en Internet, Jesse. Lo sabía todo sobre Dan; sabía que a mi padre lo hirieron en ese robo, y que vamos a casarnos. Yo no soy famosa. Vendo zapatos y por las noches voy a la universidad. No hay un montón de páginas web dedicadas a mí. Pero Meerland sabía muchas cosas.

Jesse sacudió la cabeza. Ah, las maravillas de los grandes motores de búsqueda.

—Nadie va a hacerte daño, Brandi —dijo—. Yo me ocuparé de Meerland. Tú vuelve a California y dedícate a tus cosas.

—¿No estás enfadado conmigo?

—No estoy enfadado contigo —confirmó Jesse.

—¿No podría quedarme a pasar la noche? Dormir en la habitación de una de tus hermanas. Ahora que estás despierto, ya no tengo miedo.

«Ahora que estás despierto».

¿Lo estaba? Si así era, ¿por qué se sentía aún como si estuviera atrapado en medio de un mal sueño?

—No —dijo—. Te seguiré hasta el pueblo en mi coche. Te pagaré una habitación. Y por la mañana te irás, Brandi. Para siempre. Es parte del trato.

Ella suspiró.

—De acuerdo —dijo y, desdoblando sus largas piernas, se levantó, todavía envuelta en la manta como una niña—. ¿No me guardas rencor?

—No —contestó Jesse.

Aunque a Brandi no le preocupaba, de todas formas.

—Lo sabía —dijo Ranee a la mañana siguiente en la sala de reuniones donde Cheyenne les contó toda la historia a Keegan y él. Volviéndose hacia su primo, que estaba muy serio, añadió—: ¿No te dije que había gato encerrado?

Cheyenne se irguió en la silla, intentando contener las lágrimas. Lo único que le quedaba era su dignidad, y muy poca. Con Jesse todo había acabado (si era que había habido algo), y ahora también había perdido su trabajo. Ya le había dejado un mensaje a Nigel en el buzón de voz.

—Demándame —le había dicho—. Voy a contárselo todo.

Con ésas había colgado, y cuando había llegado la inevitable llamada, unos minutos después, había apagado el teléfono en lugar de contestar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Keegan, concentrándose en ella con turbadora intensidad.

—Supongo que depende de vosotros —dijo Cheyenne—. Sé que seguramente querréis que me vaya, así que…

Keegan frunció el ceño.

—Espera —la interrumpió—. Necesito tiempo para pensarlo.

—¿Qué hay que pensar? —preguntó Ranee.

Cheyenne se preparó. ¿Qué, en efecto, había que pensar? Había cometido una falta imperdonable. Había engañado a las personas que habían depositado su confianza en ella.

Las lágrimas volvieron a amenazar con desbordarse. Iba a perder mucho más que su trabajo. Cuando se corriera la voz, nadie en Indian Rock la querría cerca.

Jesse no, desde luego.

Ni Ranee, ni Keegan.

Ni siquiera Sierra, Janice y Elaine.

Se quedaría sin un solo amigo.

—Ha venido a decirnos la verdad —continuó Ranee—. Para mí, eso vale algo.

Sus palabras sorprendieron tanto a Cheyenne que por un momento pensó que no había oído bien. Se las había inventado, seguro.

—Para mí también —contestó Keegan, pero sólo tras un suspiro—. Hacen falta muchos hu… mucho valor, teniendo en cuenta la situación.

Cheyenne parpadeó, confusa. ¿Estaban…? ¿Podía atreverse a esperar…?

—Nadie —dijo Ranee—, les toca las narices a los McKettrick.

Adiós esperanza. Estaba perdida.

—Venga ya —dijo Keegan cansinamente—. Hay mucha gente que nos toca las narices. Shelley, por ejemplo.

Cheyenne buscó en su bolso, sacó las llaves del Escalade y el teléfono de McKettrickCo. Los puso sobre la mesa de reuniones.

—Me marcho —dijo.

—¿Te marchas? —preguntó Keegan, desconcertado.

—Estoy despedida, ¿no?

—Yo creo que no —contestó Keegan.

Cheyenne tragó saliva.

—Pero…

—Todo el mundo comete errores —dijo Keegan—. Especialmente los McKettrick. Tenías tus motivos, Cheyenne.

—Claro que si no nos lo hubieras contado… —se aventuró a decir Ranee.

Cheyenne se arriesgó a esbozar una sonrisa trémula.

—Conviene que sepáis que Nigel tiene intención de demandarme por incumplimiento de contrato, y que eso supondrá cierto embrollo legal. Y Jesse… Bueno, Jesse nunca va a perdonarme.

—Nunca es mucho tiempo —le dijo Keegan con hosca suavidad—. Jesse tiene mucho genio. Pero cuando haya tenido tiempo de calmarse…

Cheyenne sacudió la cabeza y su sonrisa desapareció, cayendo como una piedra en un abismo sin fondo. Jesse se había puesto blanco cuando la noche anterior le dijo por qué estaba allí, en su casa. Sus ojos se habían vuelto tan fríos que Cheyenne se había sentido embalsamada. Helada.

Y luego estaba el asunto de la otra mujer.

La rubia de las piernas largas.

La esposa.

O ex esposa, lo mismo daba.

Jesse le había preguntado al principio si se había casado alguna vez. Ella había contestado sinceramente con un no. Él, en cambio, le había mentido sin contemplaciones. Y, lo que era peor, había sido una mentira innecesaria. Podría haberle hablado de (¿cómo se llamaba?) Brandi.

Pero no lo había hecho, seguramente porque todavía estaba liado con ella. A fin de cuentas, ella estaba en su habitación. Vestida con una camiseta, el uniforme de las mujeres que acaban de hacer el amor con un hombre.

Sí, lo suyo con Jesse se había acabado definitivamente.

Él no volvería a confiar en ella, y ella sentía lo mismo por él.

—Conocí a su mujer —dijo, aturdida.

—¿Jesse tiene mujer? —preguntó Keegan.

—Qué va —dijo Ranee.

—Me la presentó —dijo Cheyenne, abatida. Había abierto inadvertidamente la caja de los truenos. ¿Cómo era posible que Ranee y Keegan no supieran que Jesse estaba casado? Ello sólo demostraba lo inmensa que era su capacidad de engaño—. Se llama Brandi. Es una belleza.

Ranee cerró un puño y dio un golpe sobre la mesa.

—Maldita sea.

—Lo mataré si es cierto —prometió Keegan—. Las consecuencias legales…

—Es cierto —confirmó Cheyenne. No estaba segura de muchas cosas, pero sabía que Jesse estaba o había estado casado. Y le desgarraba las entrañas pensar en Brandi y en Jesse haciendo el amor.

No tenía derechos sobre Jesse, se recordó. Nunca los había tenido.

Ni él sobre ella.

La secretaria de Ranee llamó a la puerta. Ranee tenía una llamada de Hong Kong. Dio otro golpe con los nudillos sobre la mesa antes de marcharse y fue a ocuparse de sus asuntos.

—¿Cenas conmigo esta noche? —preguntó Keegan cuando Cheyenne y él se quedaron solos.

Ella suspiró. Sacudió la cabeza. Ya había intentado jugar una vez en la liga de los McKettrick y había salido malparada. Además, Keegan era su jefe.

—No salgo con hombres para los que trabajo —dijo.

Keegan le lanzó una sonrisa.

—Entonces quizá debería haberte despedido.

—Me alegro mucho de que no lo hayas hecho —reconoció Cheyenne.

El alargó el brazo sobre la mesa y tocó su mano. Keegan McKettrick era el hombre más guapo que había conocido nunca (incluido Jesse), pero entre ellos no había química.

—De acuerdo, entonces —dijo él—. Seremos amigos. ¿Te parece bien?

—Sería maravilloso.

—Bien —Keegan se levantó y la miró un momento pensativamente, en silencio—. Volvamos al trabajo, señorita Bridges. Me gustaría hablar con tu hermano sobre la posibilidad de que se una a la empresa, provisionalmente, claro. ¿Puede venir hoy, o es mejor que vaya yo a verlo a él?

A Cheyenne se le puso el corazón en la garganta y tuvo que tragar saliva antes de responder.

—Lo traeré yo —dijo.

—¿Puedes arreglártelas con la silla de ruedas?

Últimamente, era Jesse quien se encargaba de cargar y descargar la silla de Mitch. Ella se había acostumbrado. Se había relajado. Era hora de que eso cambiara.

—Sí —contestó.

Keegan se fijó en su traje de hilo blanco. Cheyenne se lo había puesto esa mañana, junto con las medias y el maquillaje, pensando que se vestía para su propio funeral. Esperando que la arrojaran a la pira.

—Deja que te ayude —dijo él.

Cheyenne hizo amago de protestar, pero se tragó su orgullo y asintió con la cabeza. Luego volvió a hablar, temblorosa.

—¿Me disculpas un momento?

—Claro —contestó Keegan.

Cheyenne se levantó, pasó a su lado, cruzó el pasillo y entró en el aseo de señoras.

Allí, tras mirar si se veían pies bajo las puertas de los servicios, se puso a llorar.

Lloró hasta que se le corrió el rímel.

Lloró hasta que le dolió la garganta.

Lloró hasta que estuvo vacía.

Luego se frotó la cara con una toalla de papel mojada, respiró hondo y volvió a incorporarse al mundo real.

Dos horas después, Mitch entró en McKettrickCo como si algún día pensara ser el dueño de todo aquello. Keegan y él habían estado hablando cuarenta y cinco minutos en el porche delantero de la casa. Cheyenne se había quedado dentro para que pudieran charlar tranquilamente mientras ella se retocaba el maquillaje, ponía una lavadora y fregaba los platos amontonados en la pila.

Por suerte, Nigel no había llamado al teléfono fijo.

Por desgracia, Jesse tampoco.

Más valía no contener el aliento esperando a que eso pasara.

De todos formas, era lo último que quería.

¿No?

Tras la reunión en el porche, Mitch había entrado sonriendo para ponerse su mejor ropa.

Ahora, mientras recorría su cubículo de trabajo, provisto ya de un buen ordenador, Cheyenne se retiró a su despacho y procuró fingir que estaba ocupada. En realidad había perdido por completo la capacidad de concentración. Actuaba maquinalmente.

A la hora de la comida, Myrna apareció de pronto, como la madre de Embrujada.

—Alerta, Jesse está aquí —dijo, agitando sus cejas perfectamente depiladas—. Acaba de llegar con Travis.

Cheyenne se puso tensa.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Myrna sonrió.

—Sé lo de la comida china —dijo.

Cheyenne, que estaba de pie, se dejó caer en su silla, derrotada.

—¿Le digo que no estás? —preguntó Myrna con un susurro cómplice.

—No creo que vaya a preguntar por mí —contestó Cheyenne, que ya se había repuesto un poco—. ¿Cómo sabes lo de la… comida china?

—Yo lo sé todo —no era un farol. Myrna sólo afirmaba un hecho.

La mirada de Cheyenne se deslizó hacia el calendario de la mesa, donde Jesse había marcado con una equis la fecha tope para la penetración completa.

—¿Todo?

La sonrisa de Myrna se ensanchó.

—Todo —dijo.

Cheyenne se sonrojó.

—Ay, Dios —murmuró.

Myrna se rió.

—Yo también fui joven, ¿sabes? —confesó—. Si estuviera en tu lugar, haría lo posible por perder esa apuesta.

—No puedo creer que hayas dicho eso.

—Pues créelo —repuso Myrna.

—Si lo sabes todo, entonces sabrás…

—¿Lo de Brandi? —Myrna agitó la mano con desdén—. Eso sólo fue sexo.

—¿Cómo puedes…?

—Yo me entero de todo —dijo Myrna—. De todo. No hay secretos en el mundo de Myrna.

—Entonces…

—Sí —la interrumpió Myrna, parándose para echar un vistazo al pasillo—. Ya vienen —susurró. Luego, como despedida, añadió—: Entonces, ¿ya no trabajas para Meerland?

Cheyenne estuvo a punto de tragarse la lengua.

Myrna se rió.

—Ya llegan —la advirtió antes de salir al pasillo y cerrar la puerta.

Cheyenne apoyó la cabeza sobre la mesa y empezó a respirar hondo.

—Maldita sea, Jesse —dijo Travis, perplejo, cuando estuvieron en su despacho con la puerta cerrada—. Entiendo que quieras llegar a un acuerdo con Brandi, pero ¿un millón de dólares? ¿No te parece un poco excesivo?

—Me parece una ganga —contestó Jesse. Intentaba que su tono sonara ligero, pero lo cierto era que se sentía vacío por dentro. Era como si su alma se hubiera largado y hubiera dejado el resto de su ser entre el polvo del camino.

—Santo Dios —exclamó Travis—. Fue una semana de sexo en un hotel de Las Vegas, Jesse, no un verdadero matrimonio.

—Hazlo —dijo Jesse—. De todas formas, no voy a notarlo mucho.

—Eso no es lo que importa —Travis era abogado, a fin de cuentas. Era normal que pusiera reparos, supuso Jesse.

Suspiró. Apoyó una bota sobre la rodilla opuesta. Se había vestido bien para ir a McKettrickCo, pero no porque esperara encontrarse con Cheyenne. No por eso, desde luego.

—¿Qué es lo que importa, entonces? —preguntó.

—Que no fue un verdadero matrimonio —reiteró Travis.

—Para Brandi lo fue bastante —razonó Jesse—. No es mala persona, Trav. Trabaja mucho vendiendo zapatos. Estudia derecho en la universidad. Tiene pensado casarse cuando acabe la carrera. Casarse de verdad.

—¿Y qué tiene eso que ver con que vaya a meter un semirremolque en tu cuenta bancaria?

—Podría haberme exigido mucho más dinero del que le estoy ofreciendo. Podría haberles seguido el juego a Cheyenne y a ese tal Meerland. Pero vino desde Los Ángeles en coche para avisarme. Tal y como yo lo veo, me ha ahorrado muchos más problemas de los que me está causando.

Ahora le tocó a Travis el turno de suspirar.

—¿Te das cuenta de que vas a actuar en contra del consejo de tu abogado, que da la casualidad de que también es tu mejor amigo?

—Lo sé, Trav —dijo Jesse—. Tú redacta el acuerdo, ¿quieres? Para que pueda largarme de aquí.

—¿Para ir a donde?

—A tirarme por un puente, no, si es eso lo que estás pensando —contestó Jesse. Pensaba subir al monte cuando hubiera zanjado aquel asunto. Recoger unas cosas, ensillar su caballo favorito, atar a los otros en fila y subir a la montaña.

Sin saber cuándo volvería.

El campo había remendado su alma otras veces. Y volvería a hacerlo.

Travis le clavó una mirada que dejaba claro que esperaba una respuesta y que no se daría por vencido hasta que la obtuviera.

—Estaré en el campo —dijo Jesse. Era lo único que estaba dispuesto a decir, porque Travis era su mejor amigo.

Travis asintió con la cabeza para demostrarle que lo entendía, sacó una pluma del bolsillo interior de su chaqueta y tomó un cuaderno.

—Más te vale estar de vuelta para la boda —dijo.

Jesse sonrió.

—Allí estaré.

—Bien —contestó Travis. Tenía la mandíbula un poco tensa, pero parecía entender la postura de Jesse—. Ahora tenemos que concretar el acuerdo. ¿A qué se compromete Brandi?

Cheyenne acababa de apagar su ordenador cuando Mitch entró para echar un vistazo a su despacho. Soltó un suave silbido.

—Es impresionante —dijo.

Cheyenne sonrió.

—A mí me gusta —contestó.

Mitch se volvió para cerrar la puerta. Luego volvió a inspeccionar la habitación. Se fijó en el brote de bambú con el osito de panda que había sobre la mesa y un leve ceño frunció su frente.

—¿Qué es eso? —preguntó retóricamente.

—Me lo regaló Myrna —dijo Cheyenne, saltándose la respuesta obvia. Estaba distraída buscando una carpeta que había descargado e impreso poco antes—. Una especie de obsequio de bienvenida.

—Es una microcámara —dijo Mitch.

Cheyenne se echó a reír.

—Sí, ya —contestó, burlona. ¿Dónde estaba la carpeta? Estaba segura de que la había guardado en el cajón de la mesa.

—Lo digo en serio —insistió Mitch—. Mira.

Cheyenne levantó la vista y vio que Mitch había separado el oso panda del brote de bambú. Hurgando en una ranura que había en la espalda del peluche, sacó un aparato diminuto con una lente minúscula en un extremo.

—Así que por eso lo sabía.

—¿Quién? —preguntó Mitch, ceñudo—. ¿Y qué sabía?

Cheyenne le arrancó la cámara de la mano, se la puso delante de la cara y miró fijamente la lente.

—Se acabó el juego, Myrna —dijo—. Y si tienes otros micrófonos colocados por aquí, más vale que me lo digas, o le llevo este chisme directamente a Keegan.

—Guau —dijo Mitch, lleno de aparente admiración—. Esa Myrna es la bomba.

—Ya lo creo —contestó Cheyenne.

Un golpeteo nervioso sonó en la puerta.

—Entra, Myrna —dijo Cheyenne levantando la voz.

Myrna entró, muy colorada.

—Necesito veinticuatro horas —dijo—. Para desmontar el equipo de vigilancia, quiero decir.

—Veinticuatro horas —dijo Cheyenne, sintiéndose implacable—. Ni un segundo más.

Myrna asintió con la cabeza y volvió a desaparecer, cerrando la puerta a su espalda.

Cheyenne sopló sobre la cámara liliputiense como un pistolero soplando el humo del cañón de su arma, y la metió en un cajón de la mesa.

—¿De dónde la habrá sacado? —susurró.

Mitch sonrió.

—De Internet, claro —dijo—. 19,95 dólares, más gastos de envío. ¿De verdad vas a decírselo a Keegan?

Cheyenne suspiró, desanimada.

—No sé —contestó.

—No hace falta que susurres —le dijo Mitch—. El micrófono estaba unido a la cámara.

—¿Por qué querría nadie espiarme a mí? —no le importaba que Myrna la oyera a través de algún micrófono que no habían descubierto aún. Pensaba preguntárselo directamente en cuanto estuvieran a solas.

—¿Por diversión? —sugirió Mitch.

Cheyenne se acordó de Jesse dándole trocitos de pollo agridulce. Se acordó de la apuesta que habían hecho, y de las cosas que habían dicho sobre la penetración completa.

—Qué horror —masculló, haciendo una mueca.

Mitch cambió de tema con repentino buen humor.

—Keegan va a hacer instalar un elevador en el Escalade —le dijo—. Así podremos venir juntos al trabajo.

—Qué bien —contestó Cheyenne. Se sentía mejor, a pesar de haber descubierto la cámara en el osito de peluche, de haber perdido a Jesse y todo lo demás—. ¿Nos vamos?

Mitch asintió.

—Ranee me ha dicho que lleves el coche al muelle de carga que hay en el sótano. Así podemos meter la silla directamente.

—Una idea estupenda —contestó Cheyenne—. Supongo que por eso le pagan tan bien —todavía quedaba el problema de sentar a Mitch en el asiento del copiloto, pero, con su ayuda, seguramente él podría arreglárselas.

—Por eso y porque parte de la empresa es suya —dijo Mitch—. Vamonos, hermanita. Esta noche tengo una cita con Bronwyn. Vamos a ir al cine al aire libre.

Cheyenne se rió.

—De acuerdo, no quisiera interferir en tu vida social, ni nada por el estilo.

Al cerrar la puerta del despacho, unos minutos después, notó que la de Travis seguía cerrada y que se oían voces dentro. Jesse seguía con él. Por un momento, Cheyenne lamentó no haber puesto microcámaras al estilo de Myrna para saber qué estaba pasando.

Myrna le lanzó una mirada culpable cuando pasaron frente al mostrador de recepción, camino del ascensor.

Mitch apretó el botón y, mientras esperaban, Cheyenne se acercó a ella con intención de hacerle la pregunta candente.

Pero no tuvo ocasión porque llegó el ascensor y porque Myrna la cortó con un susurro ansioso.

—Jesse va a pagarle un millón de dólares a esa mujer —dijo—. Y se va a ir a acampar al monte Dios sabe cuanto tiempo.

Capítulo 17

Antes de poder responder al anuncio de Myrna sobre el millón de dólares y la acampada, Cheyenne oyó a Travis y Jesse hablando en el pasillo.

Incapaz de enfrentarse a Jesse y de soportar de nuevo su frialdad, entró corriendo en el ascensor, donde Mitch esperaba sujetando la puerta con impaciencia. Pulsó el botón de cierre con el pulgar. Cuando las puertas se cerraban, apareció Jesse y sus miradas chocaron como un par de misiles sobre una zona de guerra.

—Tarde o temprano —dijo Mitch, mirando a su hermana—, tendrás que solucionarlo.

—No —contestó ella—. ¿Por qué va tan lento este cacharro?

Llegaron por fin al muelle de carga y las puertas se abrieron.

Jesse estaba justo delante de ellos, con la mirada más gélida que nunca… hasta que la fijó en la cara de Mitch.

—Hola, amigo —dijo.

—Hola —contestó Mitch.

—He pensado que quizá necesitaras ayuda para montar en el Escalade —le dijo Jesse. Cheyenne podría haber sido invisible, para el caso que le hacía.

—No necesita… —comenzó a decir.

Mitch le dio un codazo.

—Sería estupendo, Jesse —dijo.

Cheyenne sofocó un suspiro, sacó las llaves y fue a sacar el Escalade del aparcamiento. Un par de minutos después, acercó el coche marcha atrás al muelle de hormigón en el que los camiones descargaban los suministros de la oficina.

Entre tanto, Mitch bajó por la rampa que había junto a las escaleras y alargó el brazo para abrir la puerta del copiloto del Escalade.

—Observa, Jesse —dijo.

Jesse cruzó los brazos y un lado de su boca se alzó en una sonrisa lánguida.

—Estoy mirando —contestó.

Mitch se estiró, agarró el asa interior de la puerta y se subió al asiento. Estaba sudando y se había puesto pálido, pero parecía tan satisfecho por su logro que el corazón de Cheyenne amenazó con partirse por la mitad.

Entonces se le ocurrió que quizás aquella sensación tuviera más que ver con el hecho de que Jesse estuviera allí que con la capacidad de Mitch para subirse al todoterreno sin ayuda, pero al instante descartó la idea. Subió corriendo los escalones del muelle para abrir el portón trasero del Escalade.

—Excelente —dijo Jesse. De nuevo prestaba atención únicamente a Mitch—. Tengo entendido que has empezado a trabajar.

Mitch asintió, orgulloso.

—Gracias por hablarles bien de mí a Ranee y Keegan —dijo.

Cheyenne se quedó paralizada. ¿Le estaba dando las gracias a Jesse? Era ella quien se había desvivido.

—No hay de qué —contestó Jesse.

Se estaba llevando todo el mérito.

Enfadada, Cheyenne empezó a dar golpecitos con el pie en el suelo. El sonido retumbó en la nave vacía como una serie de disparos.

—Creo que será mejor que nos vayamos —dijo Mitch, incómodo de pronto.

Jesse asintió con la cabeza, volvió a subir la silla de ruedas por la rampa, hasta el muelle de carga, apartó a Cheyenne con el codo sin darse por enterado de que estaba allí, y la guardó en la parte de atrás del coche.

Cheyenne tenía intención de no dirigirle la palabra nunca más. A fin de cuentas, podía ser tan fría como él.

Pero le dijo:

—Jesse…

Él no la miró.

Ella repitió su nombre.

Él cerró la puerta de golpe, dio media vuelta y se alejó sin mirarla. Cheyenne podría haber sido un espíritu sin cuerpo, un muerto atrapado entre el cielo y la tierra, intentando en vano comunicarse con un vivo.

Así era como se sentía.

No iría tras él.

No.

Pero lo deseaba. Quería aporrearle la espalda con los puños. Quería gritar. Quería que se volviera y la mirara. Quería…

¿Qué?

Respiró hondo, cuadró los hombros y bajó por la rampa. Entró en el Escalade y encendió el motor.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Mitch.

Cheyenne metió la marcha y arrancó con un chirrido de neumáticos.

—¿Que qué le he hecho yo?

—No será sólo por lo de Nigel. Está muy cabreado.

Cheyenne pisó el freno en la salida que llevaba al aparcamiento y a la calle.

—Escúchame, Mitch Bridges. No quiero oír ni una palabra sobre Nigel ni sobre Jesse. ¡Ni una palabra!

—Guau —dijo su hermano, asombrado.

Cheyenne apoyó la frente contra el volante, intentando contener las lágrimas.

—Lo siento, Mitch —susurró—. Lo siento.

Él alargó el brazo y le dio unas palmaditas indecisas en la espalda.

—¿Sabes por qué está tan enfadado, Chey? —preguntó—. Acabo de darme cuenta. Es porque le importas mucho.

Cheyenne sollozó. Levantó la cabeza. Siguió conduciendo.

—¿Chey? —insistió Mitch.

—He oído lo que has dicho, Mitch. Sencillamente, prefiero ignorarlo.

—¿Por qué?

—Porque no es cierto.

—Eso es lo que tú crees —contestó él, muy suavemente—. Cuando fuimos a montar a caballo, no paraba de hablar de ti. Quería saber cuál era tu color favorito, y si te gustaban las películas de miedo o no. Esa clase de cosas.

—Sólo quería conversar. Ser amable. Y, además, creía que no íbamos a hablar de Jess… de él.

Mitch suspiró tan tristemente que Cheyenne se volvió para mirarlo.

—Excepto mamá —dijo su hermano—, Jesse es la primera persona desde hace mucho tiempo que cree que puedo hacer algo, aparte de jugar a los videojuegos en mi ordenador.

—Mitch, no quería…

—Sí querías. Y yo sólo quiero llegar a casa, ¿de acuerdo? Ya he dejado plantada a Bronwyn una vez. No lo entenderá si vuelvo a hacerlo.

Cheyenne miró por el retrovisor, vio la camioneta de Jesse tras ella. Una soledad avasalladora se agitó dentro de ella, se hinchó y amenazó con desgarrarla.

—No quisiera interferir en tu vida amorosa —dijo, tensa.

—Yo por lo menos tengo una —contestó Mitch.

Cheyenne dejó pasar el comentario.

Recorrió la calle mayor de Indian Rock, Arizona, como si no tuviera ni una sola preocupación. Pero entre tanto era dolorosamente consciente de que Jesse la seguía a cierta distancia.

Quizá se lo hubiera pensado mejor.

Quizás estuviera dispuesto a que hablaran como seres racionales. Después podían seguir cada uno su camino, eso era inevitable, pero al menos habrían puesto punto final a aquello.

Y Cheyenne lo necesitaba desesperadamente.

Había ya demasiados cabos sueltos en su vida.

Se desvió al llegar a la carretera que llevaba a su casa.

Jesse pasó de largo.

Capítulo 18

Cheyenne odiaba los casinos.

Odiaba el ruido, la sensación de desesperación soterrada. La avaricia.

Pero, sobre todo, odiaba el póquer.

Y ahora allí estaba, un sábado de junio por la tarde, dispuesta a jugar en un torneo. Sus amigas, Sierra, Elaine y Janice, contaban con que ganara. Con que aceptara el desafío y llegara a Las Vegas.

Cerró los ojos un momento.

Elaine se acercó y le susurró:

—Puedes hacerlo, Cheyenne. Por la clínica.

—Por nosotras —añadió Janice.

Sólo Sierra parecía poco convencida. Y no era de extrañar, teniendo en cuenta que faltaba una semana para su boda. Seguramente se estaba preguntando por qué se había metido en aquella tontería.

Cheyenne se preguntaba lo mismo… de sí misma.

Dio un paso receloso hacia la treintena de mesas colocadas en un rincón del bullicioso casino y acordonadas.

¿Estaría Jesse por allí?

Dios, esperaba que no. Esperaba que siguiera en el monte, como le había dicho Myrna, haciendo lo que hiciera allá arriba. Y al mismo tiempo confiaba en que no estuviera allí, porque había llovido todas las noches desde la última vez que lo vio en el muelle de carga de McKettrickCo. Podía pillar una neumonía, si se empapaba así.

Llovía por fuera. Y llovía por dentro.

Cheyenne se sentía saturada, empapada hasta el centro del corazón.

—Haz lo que puedas —susurró Sierra.

Cheyenne asintió.

No iba a bastar con eso, ése era el problema. Conocía el juego, claro, pero principalmente como observadora. Sentía pasión por él, pero era una pasión opuesta a la de Jesse.

Lo despreciaba. Deseaba que no se hubiera inventado.

Una razón más para considerarse una perfecta idiota por haberse enamorado de Jesse McKettrick.

Con eso al menos estaba conforme. Había jugado con fuego y se había quemado. Estaba enamorada de él, lo estaba desde niña, cuando pegaba fotografías suyas en las paredes de su cuarto.

Y tenía tan pocas posibilidades como entonces.

Fin de la historia.

Sus amigas y ella firmaron en el mostrador de inscripción, se pusieron las etiquetas con sus nombres y buscaron sus mesas correspondientes, muy separadas, moviéndose entre otros soñadores que rondaban por allí. Cheyenne confiaba en poder sentarse con Sierra. Pero se encontró entre desconocidos.

Ignoró a los demás ocupantes de la mesa (todos parecían conocerse) y se quedó mirando sus dedos entrelazados, deseando que el día acabara de una vez. Dejarlo atrás, junto con todos los demás días que quería olvidar.

La voz de su padre resonó de pronto dentro de su cabeza. «Las cosas nunca van tan mal que no puedan empeorar, niña».

Sobresaltada, levantó la vista.

Jesse estaba sentado frente a ella. Sus ojos ardientes estaban fijos en los suyos.

El instinto le gritó «¡huye!».

El orgullo le dijo «quédate».

¿Qué tenía que perder, en realidad? Estaba ya en las últimas.

Así que ganó el orgullo. Levantó la barbilla, irguió la espalda. Esperó a que repartieran las cartas.

Jesse ganó la primera ronda con ases de mano. No pareció satisfecho, sin embargo. Tenía un aspecto sombrío, como una versión inferior y más desaliñada de sí mismo, allí sentado con su gorra de béisbol y una sudadera azul marino. Tenía la cara enflaquecida y necesitaba un afeitado.

Cheyenne se sacudió aquellas impresiones, junto con la ternura que despertaron en ella.

Jesse era el enemigo.

Él no necesitaba jugar en las primeras rondas para llegar al torneo de Las Vegas. Era el campeón vigente, lo que significaba que tenía un sitio reservado en la mesa, con la inscripción pagada, habitación de hotel gratis y sólo Dios sabía cuántas cosas más. Sólo estaba allí, en un casino de pueblo, la tarde de un sábado lluvioso, por un motivo, y era derrotarla. Echarla de la carrera sólo para demostrar que podía.

La adrenalina inundó el cuerpo de Cheyenne. Maldito fuera si creía que iba a huir como un perro apaleado. Era muy probable que la venciera (a fin de cuentas, era un tiburón), pero no la vencería sin luchar.

Cheyenne se concentró. Todo lo que sabía de póquer volvió a ella en una oleada de cegadora claridad. Lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada. «Adelante», le dijo en silencio.

Él esbozó una sonrisa, como si le hubiera leído el pensamiento. Luego asintió con la cabeza.

Cheyenne sobrevivió a la primera ronda.

Y también Jesse.

Ella aguantó también en la segunda, decidida a mantenerse viva.

Jesse la acompañó.

Así transcurrió toda la tarde. Los jugadores iban cayendo, entre ellos Elaine, Janice y Sierra, que se habían reunido al otro lado del grueso cordón de terciopelo que limitaba el campo de batalla. Mitch y Ayanna estaban también entre la gente. A Ayanna le gustaba el póquer tan poco como a Cheyenne, pero quería prestarle apoyo moral.

Las partidas continuaron.

Por fin, a las siete de la tarde, quedó una única mesa.

Cheyenne. Un hombre que parecía camionero. Una mujer mayor con el pelo azul. Un motorista con la cabeza calva y tatuajes en los brazos.

Y Jesse.

Cheyenne empezó a sudar por dentro, donde no se notaba.

Imaginaba que podía superar al camionero. Estaba nervioso, a pesar de que intentaba simular calma. Los indicios estaban allí, en el tic de debajo de su ojo derecho y en cómo tamborileaba con las yemas de los dedos sobre la mesa entre mano y mano.

La señora mayor era menos transparente. Llevaba gafas con montura metálica y un vestido de algodón estampado, y parecía haberse dejado una cazuela de compota cociendo en el fogón, en casa.

El motorista estaba demasiado angustiado. Se inclinaba ligeramente hacia delante en la silla y jugueteaba constantemente con su temblequeante montón de fichas.

Y luego estaba Jesse. Tranquilo.

Callado.

Totalmente dueño de sí mismo. Dios, qué ganas tenía de ganarle.

El motorista fue el primero en caer. Luego cayó el camionero. La señora aguantó y luego lo apostó todo a un farol. Ganó Jesse. La abuela se retiró.

Cheyenne esperó sus cartas. Por dentro era un manojo de nervios, y tal vez Jesse se había aprovechado de ello, pero ella había aprendido un par de cosas de su padre. Una de ellas era a no revelar emoción alguna, en la mesa de póquer, al menos.

Le repartieron un dos y un cuatro de distintos palos. Las tres primeras cartas comunes fueron tres reinas. Estaba perdida, a no ser que saliera otro dos, o quizás otro cuatro. Entonces tendría un full.

Podía retirarse, pero entonces Jesse, que era el único que seguía en la partida, se lo llevaría todo por defecto. Tenía el triple de fichas que ella, y otra mano ganada lo situaría en una posición inalcanzable. Cheyenne se quedaría sin nada en el siguiente envite.

Empujó un montoncillo de fichas hacia el centro de la mesa. Por el rabillo del ojo vio a Mitch y a su madre mirándolos desde la banda. Ayanna se llevó una mano a la boca. Llegó el giro y era un cuatro de tréboles. Cheyenne no movió un músculo, pero su corazón latía a toda prisa.

Jesse subió la apuesta, implacable y silencioso. Había sangre en el agua, y lo sabía. Estaba buscando su presa. Cheyenne igualó la apuesta.

El río, la quinta carta, era una sota de picas, inútil para Cheyenne.

Jesse se recostó en su silla. Sonrió un poco. Maldito fuera. Tenía la otra reina.

Apostó todas sus fichas.

Cheyenne hizo lo mismo, consciente de que no podía ganar a no ser que Jesse estuviera jugando con un farol. Pero aunque así fuera y ella ganara, tendría que entregar casi todas las fichas para compensar la disparidad de sus apuestas.

Él no estaba jugando de farol. Tenía la cuarta reina.

Cheyenne dejó sus cartas boca abajo, a lo cual tenía derecho, y empujó la silla hacia atrás para levantarse.

Jesse se levantó también, aparentemente ajeno al aplauso y al hombre que apareció haciendo aspavientos a su lado, armado con un micrófono.

A fin de cuentas, Jesse McKettrick estaba acostumbrado a ganar.

Aquello no era gran cosa.

Cheyenne hizo acopio de dignidad, dio media vuelta y se alejó. Al pasar junto a Sierra, Elaine y Janice, que la miraban con pasmo, como si acabara de partir en dos el mar Rojo, como si hubiera ganado, sacudió la cabeza.

No quería que la siguieran.

No quería que nadie la siguiera.

Lo único que quería era pasar unos minutos sola.

Vio una salida lateral y se dirigió a ella. Salió a una lluvia intermitente y helada. Estaba oscuro y las luces del lateral del edificio estaban casi apagadas.

La puerta se abrió a su espalda.

—¿Cheyenne?

No tuvo que darse la vuelta. Era Jesse. Había ido a regodearse, por supuesto.

—Vete —dijo sin mirarlo—. Has ganado. Eres mejor jugador que yo.

Jesse se colocó delante de ella, le puso un dedo bajo la barbilla para que tuviera que mirarlo.

—¿Por eso crees que he venido? ¿Para ganarte?

Ella tragó saliva.

—¿Por qué ibas a venir, sino?

—Porque amo este juego. Y quizá porque te…

El corazón de Cheyenne se detuvo.

—No —susurró.

—¿Quieres escucharme, Cheyenne?

—No.

Él la besó ligeramente. Cheyenne se sintió electrificada.

—Mientras estaba allá arriba, en el campo, compadeciéndome, me di cuenta de una cosa, Cheyenne —dijo—. Te quiero. Creo que tú me quieres. Así que, ¿qué te parece si empezamos de cero? ¿Si jugamos con una baraja nueva?

—Me mentiste.

—Estamos en paz —contestó Jesse.

—Tú podías decirme lo de Brandi.

—Lo sé —contestó él—. Lo siento.

Ella parpadeó.

—¿Lo sientes?

—Sí —Jesse esperó.

—Intenté decirte lo de Nigel.

Jesse asintió con la cabeza.

—Lo sé —repitió—. Supongo que no quería oírlo.

Cheyenne cruzó los brazos tercamente. Hacía frío fuera y, además, sentía el peligroso impulso de echarlos alrededor del cuello de Jesse y colgarse de él como una fan en un concierto de rock.

—Sigo sin entender por qué no me contaste la minucia de que estabas casado.

—No lo consideraba un matrimonio, Cheyenne —contestó Jesse—. Brandi y yo estuvimos juntos una semana. Entre nosotros no hay ninguna historia, ni tenemos hijos. Fue puro sexo.

—Qué bien. ¿Se supone que tengo que sentirme mejor por eso?

Él sonrió.

—No. Pero se me ocurren un par de cosas que podrían ponerte de mejor humor.

Cheyenne abrió la boca para hablar, pero antes de que le saliera la voz vio una sombra moverse detrás de Jesse. Percibió otro movimiento, como un fogonazo, y oyó luego un ruido sordo y horrible. Los ojos de Jesse quedaron en blanco, y se desplomó a sus pies.

—Maldito tramposo —dijo uno de los dos hombres a los que Cheyenne había visto en la trastienda del Lucky's cuando Jesse le indicó, con una sola mirada, que las cosas iban a ponerse feas.

El agresor llevaba una barra de hierro, y el otro una navaja.

Cheyenne se interpuso entre ellos y Jesse, que sangraba por la parte de atrás de la cabeza y gemía. No tenía armas. Nada, excepto su rabia.

—Apártate —dijo el de la barra de hierro—. Todavía no hemos acabado con él.

—¡Seguridad! —gritó una mujer en medio del vacío palpitante que zumbaba en torno a Cheyenne como un enjambre de abejas invisibles—. ¡Que alguien llame a seguridad!

Ayanna.

—Ni que nos diera miedo una panda de guardias de casino —bufó el de la barra de hierro. Apartó a Cheyenne de un empujón, lanzándola contra un contenedor, y levantó la barra sobre Jesse con ambas manos.

Movida por un impulso elemental, Cheyenne se arrastró hacia Jesse con intención de cubrirlo, de parar el golpe. Lo que fuera.

Pero casi la atropello… la silla de Mitch.

Su hermano se lanzó contra el hombre que empuñaba la barra de hierro y lo derribó, chillando como un guerrero en medio de una batalla.

El hombre gritó de dolor y de miedo, y su compañero soltó la navaja, dio media vuelta y salió corriendo.

Seguramente Mitch habría atropellado al de la barra de hierro si Ayanna no se lo hubiera impedido. Entre tanto, Jesse se levantó, aturdido, ensangrentado y sonriendo como un idiota.

Los guardias de seguridad se congregaron a su alrededor. Sus radios chisporroteaban. Cheyenne se acercó a Jesse a gatas, lo rodeó con los brazos. Sollozó de alivio.

—Tu hermano es buen compañero para una pelea —dijo Jesse junto a su oído. Con una mano le quitó las horquillas del pelo para que le cayera sobre los hombros. Ella apoyó la frente contra la suya. La lluvia arreció. Los médicos se acercaron.

Alguien tiró de Cheyenne para que se pusiera de pie, y ella se sorprendió al ver que era Mitch. Ayanna la envolvió en un fuerte abrazo.

—Cariño, ¿estás bien?

Cheyenne asintió, sollozando todavía. Llegó una ambulancia y, sin dejar de protestar, Jesse fue atado a una camilla y cargado en la parte de atrás, junto con el hombre que lo había atacado. Cheyenne quiso ir con él, pero no se lo permitieron. Subió un policía, se cerraron las puertas y la ambulancia se alejó a toda velocidad.

Cheyenne fue llevada al casino por los guardias de seguridad, examinada por un médico residente e interrogada exhaustivamente. Ayanna y Mitch se quedaron con ella hasta que por fin la dejaron marcharse.

Su madre y su hermano habían ido al torneo en la furgoneta, pero se marcharon en el Escalade de Cheyenne, con Ayanna al volante. Mitch estaba como loco, con el pecho hinchado de orgullo por haber podido ayudar a Jesse en un momento crucial.

Cheyenne, aturdida por el cansancio y el alivio, se contentó con sentarse en el asiento de atrás.

Cuando llegaron a casa, dejó que su madre y su hermano revolotearan a su alrededor. Mitch y ella se sentaron en el porche delantero a ver caer la lluvia mientras Ayanna preparaba una infusión.

—Estuviste genial, Mitch —dijo cuando le pareció que podía hablar.

—¿Crees que Jesse estará bien? —preguntó Mitch.

—Estoy segura de que sí —dijo ella, apretándole la mano—. Hace falta algo más que una barra de hierro para partir un cráneo tan duro como el de un McKettrick.

—Estuviste tan cerca… en el torneo, quiero decir.

Cheyenne sonrió.

—Lo sabes, ¿no? —continuó Mitch—. Que tienes el sitio en Las Vegas. Jesse ya está en la partida. Le oí decir a uno de los encargados del casino, durante el último descanso, que renunciaba al premio. Eso significa que es para ti.

Cheyenne no tuvo tiempo de asimilar aquella información.

Sonó el timbre del teléfono, amortiguado por las paredes de la casa y el ruido de la lluvia.

Cheyenne se levantó de la vieja tumbona en la que estaba sentada y corrió dentro a contestar. Ayanna, con una bolsita de infusión en una mano y una taza vacía en la otra, estaba mirando fijamente el teléfono colgado de la pared de la cocina.

Cheyenne agarró el aparato. Su corazón latía con fuerza y casi no podía respirar. Tenía que ser Jesse. Tenía que ser él.

Era él.

—¿Hola? —dijo al ver que ella no hablaba.

—Jesse… —Cheyenne exhaló su nombre como si exhalara un suspiro de alivio. Había intentando hacerse la valiente por Mitch, pero ahora podía llorar—. ¿Estás…? ¿Estás bien?

—No lo sé —dijo él—. ¿He soñado que te decía que te quería?

Ella se echó a reír, pero lloraba al mismo tiempo.

—No —respondió—. No lo has soñado.

—No recuerdo que me respondieras.

Ella inhaló. Soltó despacio el aire húmedo.

—Te quiero, Jesse —dijo.

—Bien —dijo él—. Bien.

—¿Estás bien? ¿Qué te han dicho los médicos?

—Me han cosido la parte de atrás de la cabeza y me han puesto un vendaje. Tienen que hacerme un escáner y, si está todo bien, podré irme a casa. O podría, si tuviera coche.

—Iré a recogerte —dijo Cheyenne.

—Soy el de la cabeza vendada —contestó Jesse.

Ella se rió.

—Conduce con cuidado, Cheyenne. Las carreteras están mojadas y en Arizona los conductores no están acostumbrados a la lluvia.

—Tendré cuidado —prometió ella.

Él le dio el nombre del hospital y se despidió.

Ayanna la vio colgar el teléfono con una sonrisa indecisa en los labios.

—¿Te importa dejarme en el casino, Chey? Para que recoja la furgoneta. La necesito mañana para ir a trabajar.

Cheyenne asintió con la cabeza.

Su madre no se movió.

—Esto puede ser bueno, Cheyenne. Lo tuyo con Jesse, quiero decir. Deja que lo sea. Relájate y deja que todo vaya bien.

—Lo haré, mamá —dijo Cheyenne en voz baja. Tomó la taza y la bolsita de infusión y las dejó a un lado. Luego abrazó a su madre con fuerza.

Cuarenta y cinco minutos después, entró a toda prisa en la sala de espera del hospital de Flagstaff.

Jesse la estaba esperando sentado en una silla de ruedas.

Cheyenne se acercó a él, puso las manos a ambos lados de su cara sin afeitar.

—¿Y el escáner? —preguntó, y todo dentro de ella, cada célula de cada órgano, quedó en suspenso, aguardando, ansiando la respuesta.

—Aquí dentro no hay más que piedras —contestó él, dándose unos golpecitos en la cabeza.

Ella lo besó.

—Salgamos de aquí.

—Estaba pensando que podríamos jugar al póquer —le dijo Jesse mientras la enfermera lo llevaba fuera, hacia el Escalade aparcado.

—¿Al póquer? —preguntó Cheyenne, asombrada, cuando estuvieron solos, Jesse con el cinturón de seguridad puesto en el asiento del copiloto y ella tras el volante.

—Al póquer con prendas —dijo él—. El ganador se lo lleva todo.

Cheyenne se echó a reír.

—Hecho —contestó.

Jugaron sentados con las piernas cruzadas en medio de la cama de Jesse. Cheyenne tuvo una mala racha. Cada vez que Jesse ganaba una mano, ella tenía que quitarse una prenda, y él celebraba su victoria besando y acariciando cada parte recién descubierta de su anatomía.

Estaba en bragas, con los pezones humedecidos y duros por la lengua de Jesse, cuando protestó por fin.

Sonriendo, él se levantó y se quitó la sudadera. Se desabrochó los vaqueros y los arrojó a un lado, junto con los calzoncillos. Excepto por el vendaje, parecía el de siempre.

Cheyenne tragó saliva. Su mirada se deslizó desde su impresionante erección a su cara y volvió a bajar. Se quitó las bragas.

Él se rió al ver su expresión, se tumbó en la cama y le tendió los brazos.

Cheyenne gimió, llena de expectación, pensando que iba a colocarla a horcajadas sobre él y a tomarla en una sola embestida. Le encantaba cabalgarlo de ese modo, le encantaba tenerlo tan dentro de sí.

Pero él se deslizó hacia abajo, hasta que su cabeza estuvo entre las piernas de ella. Frotó la nariz contra su sexo, abrió la boca y comenzó a chupar, suavemente al principio, y luego con un ansia que incendió la sangre de Cheyenne.

Agarrándola de las caderas, no se apartó de ella hasta que Cheyenne echó la cabeza hacia atrás y se entregó gritando al orgasmo, sacudida por los estertores de un placer deslumbrante.

Cuando todo acabó, cayó sobre el colchón, a su lado, deliciosamente exhausta.

Él se deslizó hacia arriba, la tomó en brazos. Besó su sien.

Cheyenne ronroneó, llena de contento, y se acurrucó a su lado.

—Quizá deberías descansar —le dijo—. A fin de cuentas, acabas de salir del hospital.

—Y un cuerno —contestó Jesse—. No pienso descansar. Ni tú tampoco.

Ella pasó lentamente una mano por su pecho y su vientre y la cerró en torno a su erección. Comenzó a acariciarlo.

Él gruñó.

Cheyenne se inclinó hacia él.

Y cuando Jesse se rompió, ella estaba allí para recoger los pedazos.

Una semana después…

Excepto por el vendaje, Jesse parecía uno más de los miembros del cortejo nupcial. Esperaba orgulloso junto a Travis delante de la iglesia, con su elegante esmoquin.

Travis, naturalmente, sólo tenía ojos para Sierra.

Ella estaba muy guapa con su voluminoso vestido blanco y su velo tachonado de perlas. Liam, vestido con un esmoquin en miniatura, estaba a su lado, sujetando un cojín sobre el que brillaban las alianzas de boda.

Cheyenne lo miraba todo, llena de amor por Jesse y de felicidad por sus amigos, desde el tercer banco. Ayanna estaba sentada a su lado, y Mitch estaba en el pasillo, en su silla de ruedas.

—¿Lo ves? —le susurró Ayanna, apretándole la mano—. Sí que hay finales felices.

Cheyenne asintió con la cabeza, pero no apartó la mirada de Jesse.

Como si sintiera sus ojos fijos en él, Jesse volvió ligeramente la cabeza y le guiñó un ojo.

—Queridos hermanos —comenzó el ministro mientras un coro de sollozos femeninos se alzaba desde la congregación—, nos hemos reunido aquí…

«Nos hemos reunido aquí», pensó Cheyenne.

Familia.

Amigos.

Un pueblo entero.

Reunido como una sola persona para celebrar una fiesta.

De algún modo, se dijo, su corazón había encontrado el camino de regreso a aquel lugar y a aquella gente, y ella lo había seguido, sin soñar lo que la aguardaba.

Había vuelto a casa.

En Indian Rock.

Dentro de sí misma.

Con Jesse.

Al fin, Cheyenne Bridges había llegado a casa.

Después de la boda hubo un banquete en el salón contiguo a la iglesia. Jesse, que era el padrino, levantó una copa de champán y brindó por los novios.

Luego llegó el momento de cortar la tarta y la orquesta tocó un vals.

Travis y Sierra bailaron primero solos, rodeados por el resplandor dorado del amor y la luz del verano. Cheyenne intentó contener las lágrimas mientras los miraba.

Jesse apareció tras ella, la envolvió en sus brazos.

Ella se volvió para mirarlo a los ojos.

—Te quiero, Cheyenne —dijo él en voz muy baja.

—Te quiero —contestó ella.

—Bien —añadió él—, porque ese tipo está ahí fuera y pregunta por ti. Nigel.

Cheyenne frunció el ceño.

—¿Nigel está aquí?

Jesse la tomó de la mano y la condujo fuera de la iglesia, al sol.

Efectivamente, Nigel estaba esperando en la acera. Parecía arrepentido. Llevaba una camisa de sport y pantalones de vestir, y Cheyenne vio asomar su pasaporte por el bolsillo de la camisa.

—Si vienes a entregarme algún papel —le dijo Cheyenne, enfadada—, has elegido muy mal momento.

Nigel miró a Jesse y luego volvió a mirarla a ella.

—No voy a demandarte —dijo.

Cheyenne, que había avanzado como un torbellino, reculó un poco.

—¿No?

—Claro que no —dijo Nigel—. Sólo intentaba asustarte para que hicieras lo que quería.

—¿Y qué haces aquí, en medio de la boda de nuestros amigos?

—Hasta hace un momento no sabía que había una boda —dijo Nigel—. He venido a disculparme. A empezar de cero.

—¿Se ha derrumbado la empresa?

Nigel suspiró y asintió con la cabeza.

—Mi abuela está esperando en Inglaterra para darme la bienvenida con los brazos abiertos —hizo una pausa, sonrió con tristeza—. Y un cuchillo de carnicero.

Jesse apretó con fuerza la mano de Cheyenne.

—¿Me perdonas? —preguntó Nigel.

—Te perdono —contestó ella—. Lo cual no significa que quiera volver a verte mientras viva.

Nigel sonrió.

—Hasta siempre, Pocahontas —dijo. Luego se inclinó, la besó en la mejilla ligeramente y se volvió para marcharse.

Jesse y Cheyenne se quedaron en la escalinata de la iglesia, viéndolo alejarse.

—¿Debería estar celoso de ese tipo? —preguntó Jesse pensativamente pasado un rato.

—No —contestó Cheyenne, volviendo de su pasado para mirar de cara su futuro.

—¿Seguro?

—Seguro.

—¿Por qué?

—Porque Nigel es gay. Y no sólo por eso.

Jesse se rió. Luego atrajo a Cheyenne hacia sí. La besó apasionadamente, tan apasionadamente como si estuvieran jugando a las prendas en su habitación y no delante de una iglesia.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó ella cuando recobró el aliento.

—Es para practicar —dijo Jesse.

—¿Para practicar?

—Besos. Iglesias. Me estoy ambientando —la miró con ojos serios y suaves—. ¿Quieres casarte conmigo, Cheyenne?

Ella tragó saliva.

—¿Ca-casarme contigo?

Él asintió con la cabeza.

—¿Cuándo?

—Cuando estés preparada. No me importa cuánto tiempo te lleve. Esperaré.

Ella sonrió, deslizó los brazos alrededor de su cuello.

La noche anterior se había mudado a su casa.

Confiaba en que él se le declarara, pero no esperaba que fuera tan pronto.

—Mi madre tenía razón —dijo.

Jesse pareció sorprendido.

—¿En qué?

—En que sí hay finales felices. Eso es lo que dijo. Dentro, hace unos minutos, cuando Travis y Sierra se estaban casando.

La boca de Jesse se curvó por un lado, como a ella tanto le gustaba.

—¿Éste es uno de ellos? ¿Un final feliz, quiero decir?

—Más bien un principio feliz —respondió Cheyenne—. Y los principios felices siempre empiezan con un sí.

—¿Sí? —repitió Jesse.

Cheyenne volvió a besarlo.

—Sí.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LINDA LAEL MILLER

Escritora americana, Linda Lael Miller es una autora de literatura romántica que ha figurado en varias ocasiones en la lista de los más vendidos del New York Times.

Linda nació como escritora el día que un profesor le dijo que las historias que escribía eran buenas y que le veía futuro como autora. Tuvo que soportar muchos rechazos antes de que Pocket Books le comprara su primera novela en 1983, Fletcher’s Woman. Desde entonces ha publicado con éxito más de ochenta novelas históricas, contemporáneas, sobrenaturales y de suspense.

Cada mañana, poco después de que el sol se levante sobre Spokane, Washington, la reconocida autora se pone sus botas de vaquero y se dirige a los establos para pasar unos momentos de tranquilidad con sus caballos antes de comenzar a escribir.

Salió de su casa hace años y vivió en ciudades como Arizona y Londres, mientras se dedicaba a viajar por el mundo. Sin embargo como buena hija de un Marshall, finalmente ha regresado a casa, y al estilo de vida del oeste.

Cada año patrocina las becas “Linda Lael Miller Scholarships for Women”, son becas para aquellas mujeres mayores de 25 años que tienen problemas para poder estudiar. El dinero que da sirve para trasportes, guarderías y todo aquello que le impida a una mujer alcanzar su sueño. También está muy entusiasmada con pertenecer a la protectora de animales “The Humane Society of the United States”, la cual es una sociedad muy famosa en USA, y que enseña los valores para cuidar de tu mascota.

ÚLTIMA APUESTA

Jesse McKettrick siempre había sido un joven rebelde y peligroso para una adolescente como Cheyenne. Ahora, después de muchos años ella había vuelto a su ciudad natal, y su futuro y el de su familia dependía de que Jesse le vendiera una parte de sus tierras. Sin embargo, Jesse no estaba dispuesto a vender, por muy persuasiva e insistente que Cheyenne se mostrara. Pero cuando descubrió la razón que se escondía tras su insistencia fue cuando estuvo en peligro de perder no sólo sus tierras, sino también su corazón…

«El nombre de Miller es sinónimo de lo mejor en romance»

Romantic Times BOOKclub

© Título original: McKettrick's Luck

Linda Lael Miller, 2007
Editorial original: HQN

ISBN original: 0-373-77185-1

Traductor: Victoria Horrillo Ledesma
Fecha 1ª dición: 11/2009
Publicación: Harlequín Ibérica, S.A.
Colección: Top novel, 89

ISBN: 978-84-671-7550-9