SINOPSIS

Tras la muerte de su padre, la hermosa Dee Swann se aferra a lo único que le queda: el valle de Angel Creek. Es entonces cuando el despiadado y ambicioso Lucas Cochran irrumpe en la vida de la joven con la intención de apoderarse de su valle... y de ella. Sin embargo, a medida que la confrontación se torna en una violenta pasión sin tregua, ardiente y arrolladora, el destino los arrastra a un peligroso abismo en el que los sueños podrían quedar hechos pedazos... o el amor podría nacer tan violento y salvaje como el mismo Oeste, más fuerte que la ambición, más fuerte que el odio, más fuerte que la venganza...

Linda Howard

Valle de pasión

Serie Oeste Nº 2

Título Original: Angel creek

Traductor: Ramírez Tello, Pilar

Autor: Howard, Linda

ISBN: 9788492415007

Capítulo 1

HACÍA casi un mes que Lucas Cochran había vuelto al lugar que lo vio nacer, pero todavía se sorprendía de lo mucho que el pueblo de Prosper había hecho para estar a la altura de su nombre. Nunca llegaría a tener una gran población, sin embargo, estaba limpio y lleno de vida. Se puede decir mucho de un lugar con sólo observar a la gente que pasa por la calle, y, según esa norma, Prosper era tranquilo, seguro y, en definitiva, próspero. Quizá los pueblos que crecían deprisa gracias a las minas tuviesen mucha más vida en sus calles que uno como Prosper, y que la gente hiciese más dinero en ellos, pero ese tipo de poblaciones acababan muriendo en cuanto se agotaban los minerales.

En sus comienzos, Prosper había contado con tan sólo un edificio que servía de tienda, bar y establos para los pocos colonos del lugar. Lucas recordaba los tiempos en que la zona en la que se asentaba ahora Prosper no era más que tierra vacía, y los únicos hombres blancos en kilómetros a la redonda eran los del rancho Doble C. La fiebre del oro de 1858 lo había cambiado todo: miles de mineros y aventureros habían llegado a las montañas de Colorado en busca de dinero rápido, y, aunque no se había encontrado oro en aquel lugar, unos cuantos se habían establecido allí creando pequeños ranchos. Al aumentar la población, creció la demanda de mercancías. El único almacén pronto tuvo otro edificio al lado, y así nació el diminuto asentamiento que un día sería Prosper, en Colorado.

Lucas había visto bastantes pueblos mineros, y todos se parecían mucho en su ritmo frenético, en sus calles embarradas repletas de buscadores de minerales y de aquéllos que pretendían separar a los mineros afortunados de su oro: jugadores, propietarios de salones, prostitutas y ladrones de tierras. Se alegraba de que Prosper no hubiese recibido la bendición, o la maldición, según se mirara, del oro y la plata. Por sus características, el pueblo en el que había nacido seguiría allí cuando la mayoría de los asentamientos mineros no fuesen más que estructuras vacías azotadas por el viento.

Se trataba de un buen lugar para formar una familia, tal y como ponían de manifiesto las trescientas veintiocho almas que residían allí. Todos los negocios se alineaban a lo largo de la calle central, mientras que las residencias se repartían en las otras nueve calles. La mayoría de las casas eran pequeñas y sencillas, pero algunos, como el banquero Wilson Millican, ya tenían dinero antes de llegar a Prosper. Sus mansiones no habrían parecido fuera de lugar en Denver o incluso en las grandes ciudades del Este.

Prosper sólo tenía un salón y carecía de burdeles, aunque era bien sabido entre los hombres del pueblo que las dos chicas del salón estaban dispuestas a hacer determinados favores sexuales por un precio. Las mujeres del pueblo también conocían ese arreglo, aunque sus maridos no fuesen conscientes de ello.

Había un colegio para los niños y una iglesia; un banco, dos hoteles, tres restaurantes contando los dos de los hoteles, una tienda que vendía todo tipo de cosas, dos establos, una barbería, un zapatero, un herrero e incluso una tienda de sombreros para las damas. Hasta podía decir que contaban con buenas comunicaciones, porque la diligencia pasaba una vez a la semana.

En realidad, el pueblo sólo seguía allí porque la familia Cochran había creado de la nada el gran Doble C, luchando contra los comanches y los arapahoes, pagando por la tierra con sangre. Lucas había sido el primer Cochran nacido allí, y, en aquellos momentos, era el único que quedaba; había enterrado a sus dos hermanos y a su madre durante las guerras con los indios, y su padre había muerto hacía un mes. Después habían llegado otros rancheros, pero los Cochran habían sido los primeros y habían pagado con sus vidas la seguridad de la que disfrutaba el pueblo. Todos los que llevaban algún tiempo allí sabían que la columna vertebral de Prosper no era la larga calle central, sino la línea de tumbas del cementerio del rancho Doble C.

El sonido de las botas de Lucas resonó en la acera al dirigirse a la tienda. Se había levantado un viento frío que olía a nieve, así que miró al cielo, donde unas nubes bajas de color gris se acumulaban sobre las montañas y anunciaban otro retraso en la entrada de la primavera. El tiempo cálido tenía que estar a punto de llegar, pero aquellas nubes bajas señalaban que aún tardaría. Pasó junto a una mujer con los hombros bien cubiertos por un chal, y se llevó la mano al sombrero para saludarla.

—Parece que viene más nieve, señora Padgett.

—Así es, señor Cochran —respondió Beatrice Padgett, con una sonrisa amistosa.

El ranchero entró en la tienda y saludó con la cabeza a Hosea Winches, el propietario. A Winches le había ido tan bien en los diez años que Lucas había estado fuera, que incluso se había podido permitir contratar a un dependiente que se encargaba de casi todo el almacenaje.

—Hosea —dijo, a modo de saludo.

—¿Qué tal, Lucas? La cosa se pone fría, ¿eh?

—Nevará por la mañana. Vendrá bien para las reservas de agua pero yo ya estoy listo para la primavera.

—Como todos. ¿Necesitas algo en concreto?

—Sólo aceite para las armas.

—A la izquierda, al final.

—Gracias.

Lucas recorrió el pasillo que Hosea había indicado y estuvo a punto de tropezar con una granjera que estaba examinando los arreos. Murmuró una disculpa, distraído, y siguió su camino sin mirarla dos veces. Las tareas de una granja eran duras para las mujeres, lo que las hacía envejecer antes de tiempo. Además, acababa de ver una cabeza rubia familiar sobre los sacos de harina, y se sintió satisfecho. Olivia Millican era justo lo que buscaba para cuando decidiera casarse: bien educada, de trato agradable y lo bastante atractiva para que le gustara la idea de acostarse con ella todos los días de su vida. Tenía planes para el Doble C, además de la ambición despiadada necesaria para llevarlos a cabo.

Había otras dos jóvenes junto a Olivia, así que no se acercó; se limitó a saludarla con el sombrero cuando ella miró en su dirección. El hecho de que no estallase en risitas tontas era un punto en su favor, aunque sus dos acompañantes sí lo hicieron. En vez de imitarlas, la hija del banquero asintió con la cabeza para corresponder al saludo, y, aunque el color de sus mejillas subió de tono, aquello sólo sirvió para aumentar la belleza de su rostro.

Lucas pagó el aceite y se fue. Nada más cerrar la puerta de la tienda escuchó un murmullo de grititos y risas en voz baja, aunque, de nuevo, Olivia no participaba.

—¡Bailó dos veces contigo!

—¿Qué te dijo?

—¡Estaba tan nerviosa cuando me lo pidió a mí que casi me desmayo!

—¿Baila bien? ¡Os juro que, con sólo pensar en que me rodease la cintura con sus brazos, notaba mariposas en el estómago! Menos mal que no me lo pidió, porque habría quedado como una tonta; de todos modos, reconozco que estoy muy celosa de ti, Olivia.

Dee Swann miró al bullicioso grupo de jovencitas, observando que dos de ellas hablaban por turnos sin darle a la tercera la oportunidad de responder. Olivia estaba un poco ruborizada, pero seguía manteniendo la compostura. Se encontraban en un lateral de la tienda, haciendo esfuerzos por hablar en voz baja, pero su emoción sorprendió a Dee. Sólo tuvo que prestar atención un segundo para saber que la razón de tal bullicio era, como siempre, un hombre, en aquel caso Lucas Cochran. Siguió escuchando mientras elegía una brida nueva, recorriendo con los dedos las rígidas correas de cuero en busca de la más flexible.

—Fue todo un caballero —comentó Olivia, con voz tranquila. La hija del banquero casi nunca se alteraba. Dee la observó, con los ojos brillantes de risa contenida ante las inquebrantables buenas maneras de la joven, y sus miradas se cruzaron a ambos lados del pasillo. Olivia entendía qué le hacía gracia a Dee, aunque no la viera reírse a carcajadas, igual que entendía por qué su amiga no se unía a ellas y por qué prefería que no hiciera caso de su presencia más que con un educado saludo con la cabeza. Dee era muy celosa de su vida privada, y Olivia respetaba demasiado a su amiga de la infancia para incluirla en una conversación que no le interesaría y que, además, puede que la irritara.

Aunque Prosper era pequeño, había una clara estructura social. Normalmente, Dee no habría sido bienvenida en los círculos en los que se movía Olivia, y había dejado claro hacía tiempo que no quería ser una excepción a la regla. A ella no le interesaba la vida social; su deseo de privacidad era tan fuerte que, aunque todos sabían que las dos se conocían, ya que habían ido juntas al colegio local, sólo ellas sabían lo profunda que era su amistad.

Dee nunca visitaba a Olivia; era siempre la hija del banquero la que cabalgaba sola hasta la pequeña cabaña de la ranchera. Pero era un arreglo que les convenía a las dos. Así protegían la intimidad de Dee, y Olivia podía sentirse un poco más libre, disfrutando del alivio de saber que nadie salvo su amiga la observaba ni juzgaba durante unas cuantas horas, ya que Dee era la persona con menos tendencia a criticar que conocía. Sólo así podía ser ella misma. Eso no quería decir que no fuese una dama, tal y como parecía, sino que le gustaba poder decir todo que pensaba con libertad. En aquella mirada compartida estaba la promesa de Olivia de visitarla pronto para contarle lo que había pasado desde su último encuentro, que se había producido hacía ya más de un mes por culpa del tiempo del final del invierno.

Tras elegir una brida, Dee se acercó al mostrador con todas sus compras, donde Hosea Winches la esperaba. El dueño de la tienda apuntó con meticulosidad los artículos en la página del libro de contabilidad que llevaba el nombre de la ranchera y restó el precio total del crédito disponible del año anterior. La joven leyó las cantidades al revés y vio que le quedaba muy poco crédito, aunque se consoló pensando que le bastaría hasta que recogiera la cosecha en verano. Después, el señor Winches le pasó el libro de cuentas para que comprobase sus cálculos. Mientras ella recorría con el dedo las columnas de números, el tendero les echó un vistazo a las jóvenes que todavía estaban al fondo de la tienda, y resopló al oír los estallidos de risas ahogadas.

—Con todos esos graznidos, parece como si un zorro hubiese entrado en el gallinero —farfulló.

Dee asintió para darle a entender que estaba de acuerdo con sus cuentas y devolvió el libro a su posición original, para después recoger sus compras.

—Hasta la semana que viene, señor Winches.

—Debes dar gracias por tener mejor cabeza que algunas —comentó él, sacudiendo la cabeza con aire ausente—. Es como si no hubiesen visto antes a un hombre.

Dee observó a las jóvenes, miró de nuevo al señor Winches, y los dos se encogieron de hombros. ¿Qué más daba que Lucas Cochran hubiese regresado al pueblo después de una ausencia de diez años? No significaba nada para ninguno de los dos.

Había reconocido a Cochran al tropezarse con él en el pasillo, pero no le había dicho nada porque nunca habían sido presentados formalmente, y además, dudaba que él la hubiese reconocido a ella. Al fin y al cabo, se había marchado de Prosper poco después de que los padres de Dee se establecieran en la zona. Por aquel entonces, ella no era más que una niña de catorce años, mientras que él ya contaba con veintidós. Nunca habían coincidido en ningún acto social, así que conocía su rostro, pero no al hombre. En realidad apenas sabía nada de él.

Dee tenía por costumbre ocuparse de sus propios asuntos y esperaba que los demás hicieran lo mismo, pero, aun así, estaba al tanto de lo que ocurría en el Doble C. Era el rancho más grande de la zona, así que resultaba inevitable no enterarse de los rumores que corrían sobre él. Ellery Cochran, el padre de Lucas, había muerto hacía unas pocas semanas. Dee apenas lo conocía, y no había visto nada excepcional en su fallecimiento; la muerte era algo normal, y el poderoso ranchero había muerto en paz, que era lo mejor que se podía pedir.

El asunto sólo le interesaba vagamente, igual que si hubiese oído que un vecino había tenido un hijo. Nunca había hecho tratos con Ellery, así que no esperaba hacerlos con su hijo, y, cuando salió a la fría calle, ya se había olvidado de los Cochran. Se ajustó con fuerza el viejo abrigo de su padre, se caló más el sombrero, que le quedaba demasiado grande, y agachó la cabeza para protegerse el rostro del viento antes de subir al asiento de madera de su carreta.

Empezó a nevar a última hora de la tarde, pero el remolino de silenciosos copos blancos era una de sus imágenes favoritas y la llenaba de alegría, en vez de impacientarla por el retraso de la primavera. Dee amaba los cambios que traían las distintas estaciones, porque cada una tenía su magia y su belleza, y al trabajar la tierra, era plenamente consciente del inexorable ritmo de la naturaleza. Sus animales permanecían al abrigo de los establos, ella había terminado las labores del día y estaba a salvo en su cabaña, con un alegre fuego en la chimenea que la calentaba por fuera, mientras una taza de café lo hacía por dentro. No tenía nada más urgente que hacer que sentarse de cara al fuego, y leer uno de los preciados y escasos libros que había conseguido en los últimos meses. El invierno era su época de descanso; durante las otras tres estaciones estaba demasiado ocupada para tener el tiempo o las ganas de sentarse a leer.

Pero el libro se le cayó pronto en el regazo, y, con ojos soñadores, apoyó la cabeza en el respaldo alto de la mecedora para planificar su huerto. El maíz había crecido tan bien el año anterior que quizá fuese buena idea plantar más. Era un producto que nunca se malgastaba; lo que la gente del pueblo no comprara, ella podría usarlo para alimentar al caballo. Pero tener más maíz significaría tener que privarse de otros cultivos, y no sabía si eso era buena idea. Gracias a la cuidadosa planificación y la experimentación, sabía al milímetro qué cantidad de terreno podía cuidar bien ella sola. No pretendía aumentar la producción a costa de la calidad de las verduras que cultivaba, ni tampoco quería contratar a nadie para que la ayudase. Puede que fuese egoísta, pero lo que más placer le producía de su huerto, además de la satisfacción primitiva de hacer crecer las cosas, era su completa independencia. Se valía por sí misma y disfrutaba de ello.

En un principio se había asustado al verse completamente sola en el mundo a los dieciocho años. Su madre, maestra, había muerto cuando Dee tenía dieciséis, sólo un par de años antes de que se estableciesen en un estrecho y fértil valle a las afueras de Prosper, y le había dejado a su hija un legado de libros, el gusto por los beneficios del trabajo duro y las bases para conducirse en la vida. Apenas transcurrieron dos años más antes de que su padre, George Swann, recibiese en la cabeza la coz de una mula; murió en la cama al día siguiente, sin recuperar la consciencia.

El silencio y el vacío la habían dejado sumida en una especie de aturdimiento. Le daban miedo la soledad y la vulnerabilidad, ya que una mujer sola era una mujer sin protección. Había excavado la tumba de su padre ella misma y lo había enterrado, para que nadie supiera que estaba sola en la granja. Cuando tenía que ir a Prosper a por suministros, esquivaba las preguntas amistosas sobre su padre diciendo que no había podido dejar el rancho en aquel momento, y aliviaba su conciencia sabiendo que no había mentido, aunque tampoco hubiese contado toda la verdad.

George había muerto al principio del invierno, y, durante los largos y fríos meses que siguieron, Dee había guardado luto mientras consideraba la situación en la que se hallaba. Era propietaria de un fértil valle que resultaba demasiado pequeño para mantener un rancho a gran escala, pero demasiado grande para trabajarlo sola. Por otro lado, la tierra era muy generosa, ya que era alimentada por un riachuelo cristalino al que todos llamaban Ángel Creek, que bajaba desde un abrupto cañón bañando el centro del valle. No podía recordar cuándo había decidido lo que iba a hacer con el resto de su vida; se había limitado a seguir adelante conforme pasaban los días.

En primer lugar estaba la necesidad de aprender cómo protegerse. Con férrea determinación, sacaba todos los días las armas de su padre de su escondite: un revólver Cok del calibre 36, un viejo rifle Sharp y una reluciente escopeta nueva de dos cañones. El revólver estaba oxidado por la falta de uso, debido a que George no lo había sacado de la pistolera desde que se habían asentado en Ángel Creek. Solía bromear con lo malo que era con el revólver. Lo que le gustaba era la escopeta, ya que para utilizarla no se necesitaba buena puntería y sólo tenía que apuntar más o menos hacia donde quería disparar.

Dee tenía la misma opinión, pero limpiaba, engrasaba y practicaba con las tres armas día tras día, hasta que fue capaz de cargarlas y descargarlas de forma automática, sin pensar. Sólo entonces empezó a practicar con blancos. Comenzó con el revólver, pensando que sería el más sencillo de utilizar, y, de inmediato, comprendió por qué no le gustaba mucho a su padre. A partir de cierta distancia, no era lo bastante preciso para contar con él. Experimentó hasta saber los metros a los que era capaz de acertar a un círculo blanco que había pintado en el tronco de un gran árbol. Con el rifle fue mucho más fácil darle a lo que apuntaba, y a una distancia mucho mayor.

Pero, al igual que a su padre, lo que más le gustaba era la escopeta. Un hombre con malas intenciones podía creer que ella no sería capaz de alcanzarle con una pistola, o incluso con un rifle, y eso podría llevarlo a probar suerte, pero nadie en su sano juicio pensaría que era capaz de fallar con una escopeta.

No perdió el tiempo intentando ganar velocidad con el revólver; aquello era para los pistoleros, asesinos que querían ganarse una reputación, y eso no era lo que ella necesitaba. Su objetivo era la precisión, y trabajó en ello día tras día hasta que se sintió lo bastante satisfecha con sus habilidades como para defenderse con cualquier arma que tuviese a mano. Sabía que nunca sería brillante disparando, pero pensaba que la destreza que había llegado a adquirir sería suficiente para defenderse de intrusos no deseados.

El huerto también era una parte importante de su subsistencia. Su madre y ella eran las que se ocupaban de él, primero plantando todo tipo de verduras y después trabajando largas horas cada verano haciendo conservas que pudieran comer durante el invierno.

A Dee le gustaba trabajar la tierra, disfrutaba enormemente del ritmo que requería y de la forma en que veía crecer los frutos de su labor. Perder a sus padres en un intervalo tan corto de tiempo la había hecho sentir sola y vacía, y había necesitado algo sólido y permanente para ayudarla a superar la desolación y la tristeza. Lo había encontrado en la tierra, porque seguía allí a pesar de las inclemencias del tiempo. Un huerto era algo productivo: devolvía una recompensa a cambio del cuidado más elemental. El trabajo físico también la aliviaba en cierto modo, y, ver cómo la vida brotaba incontenible del suelo, mitigaba su tristeza y hacía que pensara en el futuro con esperanza.

Cuando llegó la primavera, en el pueblo ya se sabía que George Swann había muerto durante el invierno, y ella había tenido que soportar la tormenta de preguntas. Personas que sólo la conocían de vista le preguntaban directamente cuáles eran sus planes, si tenía familia que la acogiese y cuándo volvería al Este. Dee contaba con algunos primos en Virginia, donde había nacido, pero no había nadie que quisiera o pudiera reclamarla, suponiendo que quisiera volver, que no era el caso. Tampoco creía que fuese asunto de nadie. El desmedido interés de la gente del pueblo le había resultado casi intolerable, ya que siempre había sido una persona reservada, y aquella parte de su personalidad se había fortalecido durante los meses pasados. Aquella misma gente se escandalizó cuando ella dejó claro que no tenía intenciones de abandonar su hogar. No era más que una chiquilla, ni siquiera llegaba a los diecinueve años, y, en opinión de la gente del pueblo, no estaba bien que viviera sola en el valle. Una mujer respetable no podía hacer tal cosa.

Algunos de los vaqueros jóvenes de los ranchos de la zona, además de otros que no tenían la excusa de la juventud, pensaron que Dee estaría suspirando por lo que un hombre pudiera darle y se propusieron aliviarla de su soledad. Llegaban a su cabaña, solos o en parejas, durante las noches de verano. Con la escopeta en la mano, Dee se aseguró de que encontrasen rápidamente la salida de su propiedad, y, poco a poco, se corrió la voz de que la hija de los Swann no estaba interesada. Algunos tuvieron que recibir unos cuantos perdigones antes de ver la luz, pero, una vez seguros de que la joven no tenía reparos en apretar el gatillo, no volvieron. O, al menos, no disfrazados de generosos benefactores.

Aquella primera primavera, Dee había plantado, por costumbre, un huerto capaz de alimentar a dos personas, porque eso es lo que plantaban antes, y los cultivos estaban casi listos para la cosecha cuando se dio cuenta de que tendría un gran excedente. Empezó a quedarse con lo que calculó que consumiría, para después vender el resto en Prosper, desde su carreta. Pero aquello significaba quedarse todo el día en el pueblo, así que, finalmente, acordó con el dueño de la tienda de comestibles que él le compraría las verduras y hortalizas, a veces por dinero y a veces a cambio de crédito en el libro de cuentas. Era un acuerdo con el que ambos estaban satisfechos, ya que Dee podía pasar más tiempo en el huerto, y el señor Winches podía vender los alimentos a gente del pueblo, a cambio de un beneficio interesante.

Al año siguiente, Dee plantó deliberadamente un huerto enorme y pronto se dio cuenta de que no podía cuidarlo bien ella sola. Las malas hierbas superaban sus esfuerzos por destruirlas y los cultivos sufrían. De todos modos, consiguió una buena cantidad de dinero a través del señor Winches y guardó alimentos más que suficientes para alimentarse durante el invierno.

La primavera siguiente, mientras Dee plantaba su tercer huerto, un ranchero nuevo se mudó a las tierras del sur de Prosper. Kyle Bellamy no superaba la treintena y resultaba demasiado atractivo para su propio bien. Dee había desconfiado de él nada más verlo; era un tanto agresivo y se inmiscuía sin permiso en las conversaciones y opiniones ajenas. Pretendía construir un gran rancho y empezó a adquirir tierras sin intentar ocultarlo, aunque tuvo cuidado de evitar a Ellery Cochran.

Bellamy decidió que necesitaba otra buena fuente de agua para su creciente imperio, así que manifestó a Dee su intención de comprarle el valle de Ángel Creek. Ella estuvo a punto de reírse por la ridícula cantidad de dinero que le ofreció, pero consiguió rechazar su propuesta con educación.

Su siguiente oferta fue mucho mayor, y ella volvió a declinarla.

La tercera fue casi desorbitada, y el ranchero la hizo claramente movido por la furia. Le advirtió que no pensaba subir más el precio, y Dee decidió explicarle sin rodeos cuál era su posición.

—Señor Bellamy, no es por el dinero. No quiero vendérselo a nadie, a ningún precio. No quiero irme; éste es mi hogar.

La experiencia le decía a Bellamy que podía comprar lo que quisiera, que sólo era cuestión de cuánto estaba dispuesto a pagar por ello. Para él fue una gran sorpresa leer en los firmes ojos verdes de Dee que le estaba diciendo la verdad. Daba igual lo que le ofreciera: no iba a vender.

Pero él quería aquella tierra.

Por último le ofreció matrimonio, pensando que sería una propuesta que no podría rechazar. Dee se habría reído de no haberse dado cuenta, de repente, de que estaba tan poco dispuesta a casarse con alguien como a vender la tierra. Siempre que pensaba en el futuro había supuesto vagamente que algún día se casaría y tendría hijos, así que se sorprendió al darse cuenta de que aquello no era lo que quería. Sus dos años y medio de completa independencia le habían enseñado lo bien que se adaptaba a la soledad y a ser su propia dueña, sin tener que responder ante nadie por sus actos. En una fracción de segundo, su visión de la vida se rompió en pedazos y volvió a formarse, como si se hubiese estado mirando en un espejo distorsionador que, de repente, se había enderezado y la había dejado ver con franqueza a la mujer real, en vez de a la imagen falsa.

Así que no se rió, sino que miró al ambicioso ranchero con una extraña mirada perdida y dijo:

—Gracias, señor Bellamy, pero no voy a casarme nunca.

Fue después de aquel rechazo cuando algunos vaqueros de la zona empezaron a pensar que sería divertido pisotear sus cultivos y disparar sus revólveres al aire para asustar a los animales, mientras reían y proferían amenazas. Si esperaban que ella se escondiese bajo la cama, pronto descubrieron lo peligroso que era subestimarla. Aquel valle era suyo, y lo protegía con la atronadora escopeta de dos cañones. Nunca dudó que la mayoría de los alborotadores procedían del rancho de Bellamy, pero cada vez proliferaban más ranchos alrededor de Prosper que atraían nuevos vaqueros a los que había que enseñarles la lección: no se molestaba a la señorita Swann.

Tal y como estaban las cosas, Dee aprendió a dormir con un ojo abierto y la escopeta en la mano, para espantar a alguna que otra banda de vaqueros ruidosos que no veían nada malo en acosar a una granjera. Todo le iba bien, salvo por eso, y creía poder manejar a los escandalosos. Si se convertían en algo más que una molestia, si se sentía amenazada, haría algo más que asustarlos con perdigones.

Habían pasado seis años desde la muerte de su padre. Dee miraba la cabaña en la que vivía y le gustaba lo que veía, le gustaba su vida. Tenía todo lo que necesitaba e incluso se podía permitir algún lujo; disponía de algunos ahorros en el banco que crecían lentamente, crédito en la tienda del señor Winches y un valle fértil que le procuraba su sustento durante todo el año. Contaba con dos vacas en la cuadra que le daban leche, y con un toro para asegurarse de que siempre tendría terneros para darle carne. Con el tiempo, esos terneros reemplazarían a las vacas y al toro, y la vida seguiría. Tenía un caballo, un animal fuerte que tiraba del arado y de la carreta, y con el que, de vez en cuando, recorría sus tierras por el simple placer de hacerlo. Un puñado de gallinas le proporcionaba huevos y le permitía cambiar de carne de vez en cuando. Era todo suyo, y lo había hecho sola.

Cuando una mujer se casaba, tanto ella como todo lo que poseía pasaban automáticamente a manos de su marido, debiendo someterse a su voluntad. Dee no veía razón alguna para entregar el control de su tierra y de ella misma. Si aquello significaba quedarse soltera, bueno, había cosas peores. Era realmente independiente, como pocas mujeres conseguían serlo en aquella época; trabajaba su tierra y se mantenía a sí misma. Puede que la gente de Prosper la considerase un tanto extraña, pero la respetaban por trabajar duro y ser honrada en los negocios, y se sentía satisfecha con eso.

Capítulo 2

LOS árboles del rancho Doble C finalmente mostraban nuevos brotes, un signo inequívoco de la primavera. A pesar del frío que todavía se notaba en el aire, traído por los vientos que bajaban de las montañas aún cubiertas de nieve, Lucas Cochran podía oler el indefinible aroma de la vida nueva, fresca y verde. Había pasado diez años fuera de la tierra que amaba y, de nuevo en casa, no se cansaba nunca de ella, como si al volver hubiese recuperado una parte perdida de sí mismo.

Había nacido en aquella tierra, en un pequeño refugio hecho de barro, apenas cinco meses después de que su padre hubiese sacado a su pequeña familia de Tennessee y se hubiese instalado en el amplio valle que se convertiría en el centro del Doble C.

A veces se admiraba del valor que había necesitado su madre para ir hasta allí con un bebé de un año de edad y otro en camino, con todo lo que conllevaba dejar su cómoda casa y vivir en un maltrecho refugio en una época en la que eran los únicos blancos en cientos de kilómetros a la redonda. Sin embargo, aquellos primeros días habían sido los más seguros, porque los indios todavía no consideraban hostil la llegada de aquella gente extraña a su territorio.

Al mirar atrás, pensó que quizá fuese la fiebre del oro del 49 en California lo que había dado comienzo a las verdaderas hostilidades entre indios y blancos. Miles de personas habían llegado al Oeste, y, cuando se acabaron los yacimientos, pocos habían vuelto a casa. En consecuencia, el número de blancos que se adentraron al Oeste del Mississippi creció considerablemente, y la tensión entre los dos pueblos también lo hizo. El territorio de Colorado tuvo su propia fiebre del oro en el 58, y el segundo gran aumento de población de blancos llevó la situación al punto de la guerra abierta.

Para entonces, el Doble C había crecido de forma desmesurada; contaba con más de cien vaqueros, el refugio de barro había dado paso hacía tiempo a una tosca cabaña de troncos, y Ellery Cochran se hallaba inmerso en la ambiciosa construcción de una fabulosa mansión para su familia. Lucas tenía catorce años, medía más de metro ochenta y poseía la fuerza de un hombre, gracias a toda una vida de trabajo duro. Su hermano mayor, Matthew, ya tenía casi dieciséis años y toda la salvaje impetuosidad de cualquier joven al borde de la edad adulta. Los dos chicos habían sido inseparables toda la vida; la alegría de Matt compensaba la naturaleza más oscura de Lucas, y la sensatez de Lucas frenaba las ideas más arriesgadas de Matt.

El Cochran más joven, Jonah, era seis años menor que Lucas, así que siempre lo habían excluido de la estrecha relación que tenían los dos hermanos mayores, no por maldad, sino por el simple hecho de la insalvable diferencia de edad. Al llevarse tan poco tiempo, Matt y Lucas habían estado juntos desde que eran bebés, siempre habían sido compañeros de juegos y habían dormido bajo la misma manta. Eran cosas que Jonah no podría compartir nunca, así que tuvo que apañárselas solo. Tranquilo y reservado por naturaleza, siempre observaba a sus hermanos desde una esquina, pero que casi nunca participaba en sus violentos juegos. Curiosamente, aunque Lucas estaba muy unido a Matt, era la solemne carita de Jonah la que más clara tenía en la memoria.

Los indios habían atacado el rancho un día en que la mayoría de los hombres estaban fuera, algo que, evidentemente, los asaltantes sabían. Matt y Lucas estaban allí por casualidad; habían llegado antes porque el caballo de Matt había perdido una herradura, y, donde iba uno, iba el otro. Alice, su madre, había insistido en que almorzaran antes de salir de nuevo, así que se hallaban sentados a la mesa con ella y Jonah cuando oyeron los primeros gritos.

Los indios no tenían armas de fuego, pero superaban cinco a uno a los ocupantes de la casa, que, al ser pocos, tardaban demasiado tiempo en recargar los escasos rifles con los que contaban. La velocidad del ataque, una especialidad india, fue vertiginosa. Lucas sólo recordaba un remolino de ruido y movimiento, las explosiones de pólvora y el pánico al intentar recargar sin apartar la mirada de los indios. Matt y él habían tomado posiciones en las ventanas, y su madre había lanzado un agudo grito al ver a Jonah, que tenía ocho años, de pie delante de una ventana sin protección, empuñando con valentía una pistola tan pesada que tenía que sujetarla con ambas manos. Lucas, que estaba más cerca, se lanzó sobre su hermano pequeño, lo metió debajo de una mesa y le ordenó que se quedara allí. Se volvió justo cuando un guerrero indio derribaba de una patada la puerta principal e iniciaba una violenta pelea con Matt. El indio llevaba una lanza en una mano y un amenazador cuchillo en la otra. Lucas cogió la pistola que había soltado Jonah y giró sobre la rodilla intentando buscar un tiro limpio, pero Matt cayó bajo el peso del guerrero, y el largo cuchillo se le clavó en el pecho. Lucas disparó y dio de lleno en el pecho del asaltante, pero era demasiado tarde para Matt.

El ataque terminó tan deprisa como había empezado, quizá porque los indios sabían que los vaqueros que estaban fuera del rancho volverían al galope al oír los disparos. El enfrentamiento no había durado más de cinco minutos.

Perder a Matt dejó a Lucas como un animal herido, incapaz de encontrar consuelo. Sus padres se tenían el uno al otro para ayudarse a superar la pérdida de su primogénito, mientras que Jonah, acostumbrado a estar solo, se retrajo y se volvió taciturno. Lucas era el que había perdido el rumbo, porque siempre había tenido a Matt, y, de repente, todo su mundo había cambiado. Aquel año tuvo que crecer; había visto la muerte y había matado, y, sin Matt para amortiguar aquellas experiencias, su carácter se había vuelto aún más duro.

La Guerra Civil comenzó en 1861, y el ejército se retiró de Colorado para luchar en ella, dejando a los ciudadanos del territorio sin protección frente a los crecientes ataques indios. Sólo unos pocos pueblos de colonos estaban a salvo. Por aquel entonces, Prosper era lo bastante grande para cuidarse solo, pero las caravanas de carromatos y los ranchos de las afueras tuvieron que defenderse lo mejor que pudieron. El Doble C se convirtió casi en un fuerte, pero no le quedaba otro remedio si quería sobrevivir. Alice Cochran no lo había hecho: un resfriado se había convertido en neumonía durante el invierno del 63, y tuvieron que enterrarla tan sólo una semana después de que cayese enferma. Lucas se quedaba sin el último pilar de su vida.

Los ataques indios se recrudecieron en 1864. En noviembre de aquel año, el coronel John Chivington condujo a sus tropas del tercer regimiento de Colorado contra un grupo de indios en Sand Creek, donde masacró a cientos de mujeres y niños, y provocó un estallido de violencia que se extendió desde Canadá hasta México, uniendo a las tribus de las llanuras en su furia vengadora. Las tropas empezaron a regresar después del fin de la Guerra Civil, en el 65, pero el territorio ya estaba inmerso en su propia guerra.

A pesar de todo el peligro, los colonos viajaban en masa al Oeste. La población de Prosper creció rápidamente, e incluso llegó a contratar a una maestra, señal inequívoca de la llegada de la civilización. Un pueblo con ansias de prosperar debía tener una escuela para atraer a nuevos colonos. Boulder, una localidad cercana, había construido la primera escuela del Oeste en el 60, pero la gente de Prosper estaba orgullosa de haber conseguido otra sólo cinco años más tarde. La madre de Lucas y Matt los había educado en casa, pero, al morir Alice, Jonah se quedó sin clases. Por primera vez en su vida, Jonah, con quince años, empezó a ir a la escuela, teniendo que recorrer varios kilómetros a caballo para llegar hasta ella.

Jonah no hablaba mucho; sólo observaba. Lucas, al crecer, empezó a lamentarse de la falta de lazos con su hermano pequeño, pero Jonah no parecía querer tener aquel tipo de relación. El chico tenía su propia vida interior y se guardaba para sí sus pensamientos. A veces Lucas se preguntaba qué se escondería detrás de las sombras que recorrían tan a menudo los ojos azules del muchacho, tan parecidos a los suyos, pero nunca lo descubrió.

El caballo de Jonah lo trajo de vuelta a casa una tarde, después de la escuela. El chico estaba agarrado a la silla, con una flecha atravesándole el pecho. Lucas había sido el primero en verlo y correr hacia él. Jonah, desfallecido, se dejó caer en brazos de su hermano. Su última mirada había sido para Lucas, y, por primera vez, sus ojos azules no estaban sombríos, sino iluminados por una extraña felicidad.

—Ojala... —llegó a decir. Pero lo que deseaba expresar se perdió en el aire, porque murió instantes después.

Lucas se arrodilló en el suelo y acunó a su hermano en sus brazos. ¿Qué habría deseado aquel joven que apenas había tenido tiempo para vivir? ¿Sería su deseo algo sencillo, el deseo de dejar de sufrir? ¿O habría deseado el beso de una mujer, un futuro, los placeres de los que todavía no había podido disfrutar? Lucas no lo sabía; sólo sabía que, en aquel último instante antes de morir, los ojos de Jonah habían estado más vivos que nunca.

La tierra donde se hallaba aposentado el Doble C estaba bañada tanto por la sangre de los Cochran como por la de los indios. Los únicos Cochran que quedaban con vida eran Lucas y su padre.

Los sueños de Lucas giraban en torno al Doble C, como siempre lo habían hecho. Por eso se había peleado con su padre. Quizá, si Jonah no hubiese muerto, Lucas no se habría sentido tan vacío ni hubiera querido imponer siempre su voluntad en lo referente al rancho, pero eso era mucho decir, y nunca se había querido parar a pensar en ello. Lo cierto era que aquella tierra sólo podía tener un jefe, y los dos Cochran que quedaban no conseguían llegar a ningún entendimiento, lo que les llevaba a enfrentarse una y otra vez. Ellery se sentía satisfecho con lo que tenía, mientras que Lucas quería agrandar el rancho.

Al fin y al cabo, el Doble C pertenecía a Ellery, así que Lucas tuvo que irse. Padre e hijo habían hecho finalmente las paces, sin embargo, eran conscientes de que no podían vivir juntos durante demasiado tiempo, y, aunque lamentaban la separación, aceptaban que lo mejor para ambos era que Lucas siguiese su vida lejos del Doble C. Se escribían y se veían en Denver un par de veces al año, pero Lucas no regresó al rancho hasta la muerte de Ellery.

No se había pasado aquellos diez años viviendo entre lujos. Se había ganado la vida de diversas maneras: como vaquero, jugando, incluso como representante de la ley durante un tiempo. Conocía a la perfección el trabajo que daba un rancho y era diestro con el revólver, aunque aquello, por sí solo, no lo había mantenido vivo. Le había venido muy bien tener la cabeza fría, vista aguda y determinación de hierro. Era peligroso enfrentarse a Luke Cochran; no dejaba que nada se interpusiera en su camino cuando quería algo. Si el coste era alto..., bueno, estaba dispuesto a pagarlo si lo quería de verdad. No era fácil detener a un hombre que intentaba conseguir siempre sus objetivos sin importar el precio, ya fuera en sangre o en dinero, y él lo sabía.

Pero, con la muerte de Ellery, el Doble C había pasado a ser suyo. Ya era un negocio rentable, pero él quería que lo fuese aún más. Colorado estaba a punto de convertirse en estado, lo que significaría una mina de oportunidades para un hombre lo bastante inteligente para aprovecharlas. No se había pasado todos aquellos años trabajando en oficios duros; los dos últimos había estado en Denver, empleado por el gobernador territorial para asegurar la categoría de estado para Colorado, aprendiendo cómo funcionaba el mecanismo de la política y dándose cuenta de inmediato de que el poder ofrecía enormes posibilidades. Había formado parte de la convención que se había reunido en Denver el diciembre anterior para preparar el borrador de una Constitución, que se votaría en julio.

Para el Doble C, que Colorado obtuviese la categoría de estado tendría un valor casi incalculable. Con el estado llegarían los colonos; con los colonos llegarían las vías férreas; con las vías férreas sería mucho más fácil llevar el ganado a los mercados, y los beneficios subirían como la espuma.

Lucas quería que el Doble C fuera uno de los mejores y más grandes ranchos de Colorado, ya que era lo único que le quedaba; era la tierra que abrazaba a su familia en la muerte y que la había mantenido cuando estaba viva. Y, conforme el Doble C se hiciese más rico, él estrecharía lazos con los contactos que había establecido en la ciudad. Los dos se compenetrarían: el Doble C haría más dinero, y él tendría más influencia en Denver; cuanta más influencia tuviera, más podría lograr decisiones que beneficiasen al Doble C, haciéndolo así más poderoso.

No sentía ambición en el terreno político, pero necesitaba asegurarse de que el rancho siguiera siendo próspero y estaba dispuesto a pagar el precio. Los diez años que había pasado fuera de su hogar le habían enseñado unas cuantas lecciones y habían finalizado el proceso de endurecimiento que había comenzado en su juventud. Aquellas lecciones le vendrían bien para construir un imperio.

Un imperio que necesitaba herederos.

No tenía prisa por casarse, pero, al poco tiempo de regresar, Olivia, la hija del banquero Wilson Millican, le había llamado la atención. Era bonita, tranquila, experta en relaciones sociales, y sabía actuar con corrección en cualquier situación. Sería la esposa perfecta, pero aquel tipo de mujeres necesitaban cortejo, y Lucas estaba dispuesto a hacerlo. Calculaba que al cabo de un año, más o menos, sería una buena esposa.

Aunque, por el momento, estaba ocupado poniendo en funcionamiento las ideas que rebosaban en su mente para el rancho.

Tenía muchos planes. Uno de ellos era mejorar la manada con nuevos sementales, intentar cruces para producir novillos más fuertes sin perder calidad en la carne. También quería probar con distintos pastos, en vez de dejar que el ganado se alimentase siempre en el mismo lugar.

Sin embargo, lo que más ambicionaba era agrandar la propiedad, no de golpe, porque deseaba seguir manteniendo el control de todo, pero, después de producir un ganado mejor, quería también aumentar el número de reses, y eso significaba más tierra para pastar y más agua. Conocía bien el valor de una buena fuente de agua: podía significar la diferencia entre la vida y la muerte del ganado. Muchos rancheros se habían hundido por una sola sequía.

Ampliar el rancho le daría una base sólida para llevar a cabo el resto de sus planes. Era el primer paso, el más necesario.

Ya contaba con una buena fuente de agua, un pequeño río que serpenteaba alrededor del rancho. Nunca se había secado, que él recordase, pero un par de veranos había llegado a reducirse a un hilillo de agua. Siempre llovía antes de que la situación fuese irreversible, pero era posible que, algún día, la lluvia no llegase a tiempo. Al fin y al cabo, en Colorado no llovía mucho, aunque contaban con el agua producida al derretirse la nieve de las montañas. Un buen año dependía más de la nieve del invierno que de la lluvia del verano, y aquel invierno no había nevado mucho. Un ranchero previsor siempre tenía más de una reserva de agua, por si acaso. Algunos arroyos seguirían corriendo, mientras que otros se secarían.

Una de las cosas por las que había discutido con Ellery era la necesidad de conseguir otra fuente de agua, Ángel Creek, en concreto. Ángel Creek y el arroyo que bañaba el Doble C tenían el mismo origen: un río que se dividía en dos y corría a ambos lados de la montaña. Pero, en el punto de división, el lecho de Ángel Creek era más profundo que el del otro riachuelo. Por tanto, el agua procedente del deshielo que llegara de la montaña durante la estación seca acabaría en Ángel Creek y dejaría el valle del Doble C sin recursos, hasta que el nivel de agua del río principal subiera lo suficiente para poder llegar a las tierras de los Cochran.

Lucas quería reclamar el estrecho valle de Ángel Creek por el agua, pero Ellery se había negado, alegando que el Doble C tenía suficiente agua para cuidar de sí mismo, y que, de todos modos, Ángel Creek estaba al otro lado de la montaña, por lo que no era sencillo llevar el ganado hasta allí. Las reses tendrían que rodear la montaña, y eso conllevaba muchas complicaciones. Además, el valle era demasiado pequeño para mantener tantas cabezas de ganado; sin embargo, Lucas no había estado de acuerdo con él razonamiento de su padre.

Ángel Creek. Lucas entrecerró los ojos y recordó la exuberante vegetación del valle. Quizá acabase siendo de los Cochran, después de todo.

Con esa idea en mente, buscó a su capataz.

—Toby, alguien se instaló en Ángel Creek hace unos años, ¿verdad?

William Tobias, que había sido capataz del rancho desde que Lucas tenía uso de razón, asintió con un gruñido.

—Sí. Los Swann, unos granjeros. —La forma en que torcía el labio indicaba lo mucho que le disgustaba el simple hecho de pronunciar la palabra granjero.

Lucas gruñó en respuesta, con el ceño fruncido. Como a todos los ganaderos, no le gustaban los agricultores, ni las vallas que ponían límites a lo que antes era campo abierto. Pero quizá los habitantes de Ángel Creek estuviesen dispuestos a vender, aunque, por lo que sabía de ellos, eran tercos como mulas.

A pesar de todo, era posible que encontrase a uno con sentido común. Merecía la pena acercarse a Ángel Creek para comprobarlo, ya que no podía saberlo sin preguntar primero.

Un hombre a caballo podía atravesar los estrechos pasos de montaña, sin embargo, intentar hacer pasar por allí una manada habría sido una estupidez. Lucas le echó un vistazo al sol y calculó que tenía mucho tiempo antes del anochecer para ir hasta el valle y volver; no había ninguna razón para retrasarlo más.

No tenía muchas esperanzas de convencer al granjero para que vendiese, y eso le ponía de mal humor. Ángel Creek ya sería suyo si Ellery le hubiese escuchado, o si él no hubiese sido demasiado joven e impetuoso para planificar con antelación y así reclamar para sí el fértil valle antes de que los granjeros se instalasen. Volver la vista atrás y darse cuenta de lo que debería haber hecho era una pérdida de tiempo, así que desechó esos pensamientos; lo importante era el presente y sentar las bases para el futuro.

Al bajar por la amplia cuesta que conducía a los edificios de la granja de Ángel Creek, se sorprendió de la solidez del asentamiento. Sólo había dos vacas y un toro, pero estaban gordos y tenían un aspecto inmejorable; el solitario caballo del establo parecía lustroso y bien cuidado, aunque no era un ejemplar de primera calidad, y las gallinas picoteaban satisfechas en el suelo sin prestarle atención mientras Lucas se acercaba y desmontaba.

Ató las riendas en un poste y miró a su alrededor con interés. La pequeña cabaña, aunque tosca, parecía limpia y sólida, igual que la granja y las vallas. En la parte de atrás había lo que le pareció un huerto, y ya habían removido el suelo para empezar a plantar en primavera, a pesar de que era un poco pronto. No veía nada fuera de lugar o desatendido, por lo que la débil esperanza de que los granjeros vendiesen desapareció de inmediato. Si aquel lugar estuviese descuidado, habría tenido una oportunidad, pero era un hogar próspero: sus habitantes no desearían irse a otro lugar.

De pronto, se abrió la puerta de la cabaña, y una joven alta y esbelta salió al porche con una escopeta en las manos. Estaba tranquila pero alerta, y Lucas vio que tenía el dedo en el gatillo.

—Diga qué le trae hasta aquí, señor.

Una escopeta le ponía nervioso en cualquier circunstancia, pero la cosa empeoraba si estaba en manos de una mujer. Si se alteraba, puede que acabase sin querer con él, con el caballo o con los dos. Controló un súbito ataque de furia, y utilizó un tono bajo y calmado.

—No pretendo hacerle daño, señora. Puede bajar el arma.

La escopeta no se movió ni un milímetro.

—Eso lo decidiré yo —adujo ella sin inmutarse—. Hay muchos vaqueros que creen que pisotearme el huerto es divertido.

—Todavía no ha plantado nada —observó él.

—Pero sí tengo animales que podrían huir, así que mantendré la escopeta donde está hasta que responda a mi pregunta.

El ranchero podía ver el intenso color verde de los ojos de la joven, a pesar de los metros que los separaban. En aquella mirada no había miedo o vacilación, ni tampoco hostilidad, sino una firme resolución. El enfado de Lucas se templó con un toque de admiración. El granjero tenía suerte de tener una esposa con tanto coraje. Y sin saber por qué, de pronto estuvo seguro de que la mujer era capaz de acertar donde apuntara. Con ese pensamiento en mente, procuró no hacer movimientos bruscos al quitarse el sombrero.

—Soy Lucas Cochran, del Doble C. He venido para saludar a su marido, señora Swann, y para hablar de negocios con él.

—George Swann era mi padre, no ni marido —aclaró la joven con frialdad, sin apartar la mirada—. Murió hace seis años.

—Entonces, quizá pueda hablar con su marido. O con su hermano —repuso Lucas, que empezaba a irritarse con aquella actitud tan hostil—. Con quien dirija este lugar.

—No tengo ni marido, ni hermano. Soy Dee Swann y esta tierra es mía.

El se sintió de inmediato más interesado en la mujer. Miró a su alrededor y se preguntó quién la ayudaría a mantener aquel lugar tan cuidado. Quizá hubiese otras mujeres allí, pero incluso aquello sería algo inaudito: las mujeres no dirigían solas una granja. Si sus padres o esposos morían, las enviaban a vivir con sus parientes. Prestó atención, pero no oyó voces ni movimiento dentro de la cabaña.

—¿Está sola?

Ella sonrió con una expresión tan fría como su mirada, retándolo.

—No, tengo esta escopeta.

—Puede bajarla —le espetó bruscamente, dejando clara su irritación—. Sólo he venido para presentarme, no para hacerle daño.

La joven lo observó con cuidado, y a Lucas le dio la impresión de que fue aquel examen privado lo que la convenció para apuntar al suelo, y no lo que él le había dicho.

—Es la hora de cenar —comentó Dee, cediendo al fin—. Como temprano. Está invitado, si quiere.

El ranchero no tenía hambre, pero aprovechó la oportunidad para seguirla al interior de la cabaña. Sólo contaba con dos habitaciones y un desván, aunque todo estaba tan ordenado como en el exterior. La cocina se ubicaba a la izquierda y lo que parecía ser el dormitorio se encontraba a la derecha. Había un cómodo sillón junto a la chimenea, con una lámpara de aceite en la mesita cercana y, para sorpresa de Lucas, un libro abierto al lado. Miró a su alrededor y vio algunos estantes toscos llenos de libros, lo que le indicó que a la joven le gustaba la lectura.

Mientras él se hacía una composición de lugar, la dueña de la casa había ido directamente a la hornilla de leña y estaba sirviendo una sopa humeante en dos grandes cuencos. Lucas se quitó el sombrero y se sentó en la robusta mesa, justo cuando ella le colocaba el cuenco delante. En la mesa ya había un cestillo de pan y una cafetera llena. La sopa era espesa, con verduras y pedazos de ternera tierna y, aunque no tenía hambre, Lucas empezó a comer como si no hubiese probado bocado en todo el día.

La joven se sentó frente a él y se dispuso a comer con tranquilidad, como si estuviese sola. El ranchero la observó con curiosidad y estudió atentamente sus rasgos. Aquella granjera había conseguido intrigarle. No flirteaba con él como solían hacer la mayoría de las mujeres; de hecho, ni siquiera parecía darse cuenta de que él era un hombre y de que estaba completamente a su merced en aquella pequeña cabaña. Hablaba y actuaba con franqueza, pero Lucas sospechaba que la calma podía ser una máscara para ocultar el fuego que ardía en su interior. Sus grandes y verdes ojos no podían engañar a nadie: Dee Swann era una mujer apasionada.

A primera vista, la joven no llamaba mucho la atención, sin embargo, al mirarla más de cerca, se dio cuenta de que aquella impresión la producían la ropa de color indefinido que llevaba y la forma en que se recogía el pelo; tenía el cabello negro, pero se lo peinaba hacia atrás y lo recogía en un apretado moño pegado a la nuca. Su rostro poseía un atractivo exótico, gracias a sus pómulos altos, y a los suaves y carnosos labios. Sin duda era una mujer bella, muy bella, aunque ella parecía ignorarlo. Empezó a sentir que su cuerpo se endurecía mientras la observaba comer, tomando la sopa con delicadeza, sin dar muestras de ser consciente de la presencia de Lucas.

—¿Tiene más familia? —preguntó el ranchero rompiendo el silencio, decidido a obligarla a prestarle atención.

—Tengo primos —respondió ella, encogiéndose de hombros y soltando la cuchara—, pero ninguno cercano.

—¿Querrían hacerse cargo de usted?

Aquellos preciosos ojos verdes lo examinaron largo rato antes de que su dueña se dignase a responder.

—Supongo que sí, si se lo pidiera, pero he preferido quedarme aquí.

—¿Por qué? Debe de sentirse muy sola, además del peligro que conlleva que una mujer habite en estos parajes.

—Tengo la escopeta —le recordó la joven—. Y no, no me siento sola. Me gusta estar aquí.

—Supongo que tendrá muchos pretendientes. —No podía ser de otra forma, porque una joven atractiva y sola debía de llamar mucho la atención.

Ella se rió. No era una risa hipócrita, sino la alegre carcajada de una mujer que sabía divertirse.

—No desde que saben que tengo buena puntería. Después de asustar a unos cuantos, los demás me dejaron en paz.

—¿Por qué lo hizo? Ya podría estar casada e incluso tener un par de hijos. —Las risas de la joven hicieron que un extraño calor se instalase en su estómago. Por alguna razón, se alegraba de que no se hubiese casado; siempre procuraba apartarse de las esposas de otros hombres, incluso cuando estaban más que dispuestas a acostarse con él.

—Bueno, he tenido algunas proposiciones de matrimonio, señor Cochran. Tres, creo. No me he casado porque no he querido. De hecho, no pienso casarme nunca.

Aquello sorprendió a Lucas, ya que en aquella época no había muchas mujeres que pensasen así.

Pensativo, le dio un trago al café y la miró por encima de la taza.

—Si se casara, su esposo haría gran parte del trabajo que implica la granja.

—Puedo hacerlo yo sola perfectamente. Y, si me casara, ésta ya no sería mi tierra, sino la de mi marido. Prefiero ser dueña de mi vida.

Estaban solos en la acogedora cabaña, comiendo la cena que ella había preparado, y, sin darse cuenta, la conversación había pasado a ser más personal de lo que debería haber sido en su primer encuentro. Un aura de intimidad los envolvió y le hizo albergar a Lucas la idea de atraerla hacia sí y sentarla en sus rodillas, como si hubiese sido su mujer. Pero era una fantasía, porque la serena mirada verde de la joven no invitaba más que a la conversación. El ranchero estaba molesto; las mujeres solían prestarle más atención. Incluso Olivia, con sus perfectos modales y su compostura, respondía de la forma que él esperaba.

Seguro que no era lo que Dee Swann pretendía, pero aquel desinterés provocaba la reacción opuesta en el ranchero. A Lucas siempre le habían gustado los retos, y estaba claro que la joven lo era; cualquier mujer capaz de usar una escopeta para espantar a sus pretendientes siempre lo mantendría alerta. Quizá la joven no necesitara a un hombre para hacerle el trabajo de la granja, pero seguro que necesitaba a un hombre para que se encargase de sus otras necesidades. A él le parecía bien que no quisiera casarse, porque no era el tipo de mujer que habría elegido como esposa. Sin embargo, Dee podría ser una estupenda compañera de cama.

Lucas había salido de muchas situaciones difíciles usando la cabeza, y era demasiado listo para dejar entrever sus pensamientos. Sabía que si hacía cualquier insinuación fuera de lugar en aquel momento, la joven lo apuntaría de nuevo con la escopeta en un abrir y cerrar de ojos. Prefería dejar que se acostumbrara a él primero, que lo aceptase como amigo, para después pasar a otro nivel de intimidad. Así que escondió sus pensamientos bajo una máscara de indiferencia y volvió a centrarse en la razón de la visita.

—Le ha ido bien porque, hasta ahora, sólo ha tenido que tratar con algún que otro vaquero borracho sin más pretensión que pegar unos cuantos gritos. Pero, si un hombre se acercara hasta esta cabaña con sigilo, lo tendría encima antes de que pudiera acercarse a la escopeta. O puede que se unan unos cuantos y decidan venir a aprovecharse de usted; no hay forma de proteger ambas puertas y todas las ventanas. Es peligroso que se quede aquí —señaló, en tono persuasivo—. Con el dinero que sacara de las tierras podría montar cualquier negocio en el pueblo, y así estaría a salvo. Piénselo. Estoy dispuesto a pagar por estas tierras un precio más que justo.

—No tengo que pensármelo —afirmó ella, tajante—. No quiero vender. Ésta es mi casa y me gusta estar aquí. Cuido del huerto, vendo verduras para obtener algo de dinero, y me va bien. Si quisiera establecerme en el pueblo, le hubiera vendido el terreno al señor Bellamy hace mucho tiempo.

—¿Bellamy se ofreció a comprárselo? —preguntó Lucas, frunciendo el ceño.

—Varias veces.

—Debería haber aceptado la oferta. Está usted sola. —No le gustaba la idea de que Bellamy comprase Ángel Creek, pero hablaba en serio sobre el peligro que corría Dee. Una mujer atractiva viviendo sola de aquella manera era un reclamo para cualquier forajido que pasara por allí.

Pero la joven se encogió de hombros y no prestó atención a sus advertencias.

—¿Y? Seguiré estando sola allá donde esté, así que mejor me quedo aquí.

—Al menos tendría vecinos que podrían socorrerla, en caso de que necesitara ayuda. Estaría a salvo, en vez de matarse a trabajar aquí.

—¿Y qué haría yo en Prosper? —Se puso en pie para colocar los cuencos vacíos en un gran barreño—. ¿Cómo me ganaría la vida? El pueblo no necesita otra tienda de confección, ni otra tienda de sombreros o de víveres, y el dinero de la venta de la tierra no me duraría para siempre. No podría hacer nada, salvo, quizá, hacerme cargo de una de las habitaciones del salón, y, por algún motivo, no creo que se me diera bien ese trabajo.

Luke se sobresaltó ante la idea de que Dee se dedicara a la prostitución. No, él tampoco podía imaginarla ejerciendo ese trabajo, siendo tan orgullosa e independiente como era. Cuando un hombre iba a un burdel no buscaba un reto, sino un alivio rápido y sin complicaciones. Se la imaginó quitándose la ropa, sus ojos lanzando destellos verdes en una habitación en penumbra, y el corazón empezó a bombearle con fuerza. Para llevar a la cama a aquella mujer había que ser fuerte, pero merecería la pena cuando estuviese dentro de ella, fundiéndose en su calor, cubriéndola con fuerza y haciéndole sentir su pasión. Sólo un hombre firme como él podría estar a la altura de una mujer así, mantenerla satisfecha. Y a Lucas le gustaban los retos: iba a demostrarle a Dee Swann que, al menos para una cosa, sí necesitaba a un hombre.

Pero, guardando cautela, no dijo nada sobre el tema ni intentó seguir convenciéndola para que vendiese. Le dio las gracias educadamente por la comida, le ofreció ayuda por si la necesitaba alguna vez, y se llevó la mano al sombrero antes de irse como un caballero. Aunque no se sentía nada caballeroso mientras cabalgaba de vuelta a su rancho, sino vivo y en tensión, con los sentidos alerta y el cuerpo expectante. No, no había nada caballeroso ni en sus pensamientos ni en sus intenciones; en ambas cosas era sólo un hombre que deseaba con ardor a una mujer, sólo que la mujer todavía no sabía que la estaban persiguiendo, así que ni siquiera pensaba en huir.

Dee se acercó a la puerta y lo observó alejarse. Sentía una inquietud extraña y estaba tan acalorada, que se desabrochó algunos botones de la blusa para dejar que el aire fresco le acariciase el cuello. Así que aquél era Lucas Cochran... El breve vistazo que le había echado en la tienda no la había preparado para encontrárselo frente a frente. Nunca hubiese imaginado que fuese tan alto y fuerte, ni que su voluntad de hierro se reflejase con tanta claridad en sus penetrantes ojos azules. Lucas Cochran estaba acostumbrado a conseguir lo que quería, y no le había gustado que Dee rechazase la oferta de compra.

Habría apostado todo su dinero a que el ranchero volvería a visitarla.

Capítulo 3

OLIVIA MILLICAN siempre había sido la hija perfecta y se había esforzado por llegar a ser toda una dama, con todo lo que eso representaba. No le resultaba difícil porque, por naturaleza, era amable y tranquila. A veces se sentía culpable por tener una vida tan fácil y privilegiada, ya que veía que otras personas debían luchar para conseguir una mínima parte de los lujos a los que ella estaba acostumbrada, pero también era lo bastante inteligente para darse cuenta de que no era culpa suya. Su padre había trabajado duro para que el banco tuviese éxito y cualquier otro hijo suyo habría disfrutado de los mismos privilegios. Olivia intentaba ayudar en todo lo que podía a los más necesitados a través de las obras de caridad que se llevaban a cabo en el pueblo, y procuraba no ser nunca mezquina ni maleducada. Sus reglas de conducta eran sencillas y se adhería a ellas de corazón.

Lo que siempre había deseado era enamorarse de un buen hombre que, a su vez, estuviese enamorado de ella, casarse con él y darle hijos. Cuando era más joven no le parecía demasiado pedir, y a la mayoría de sus amigas les había resultado muy fácil. Seguía pensando que era un deseo muy normal, pero, por alguna razón, no había sucedido.

Ya tenía veinticinco años, lo que en aquella época la convertía casi en una solterona, aunque el dinero de su padre también la protegía en ese sentido. Una mujer pobre de veinticinco años puede que fuera una solterona; una mujer rica de la misma edad seguía siendo «un buen partido». En cualquier caso y, a pesar de que había buenos hombres en el pueblo, nunca se había enamorado de ninguno, y ninguno parecía haberse enamorado locamente de ella. El problema radicaba en que, en aquellos momentos, casi todos los hombres que alguna le vez le habían gustado ya estaban casados.

Salvo Lucas Cochran.

Aquel nombre le daba vueltas en la cabeza mientras trabajaba con su madre en el delicado bordado de un mantel de lino y, de pronto, sintió escalofríos. El ranchero no le disgustaba; era atractivo, aunque duro, además de rico, inteligente, educado y, sin duda, disponible. Lucas se había fijado discretamente en ella cada vez que se habían encontrado desde su regreso a Prosper; no era cosa de su imaginación, porque otras personas lo habían comentado. Bailaba bien, la trataba con respeto, y su instinto femenino le decía que, después de un tiempo respetable de amistad, le pediría que se casase con él. La idea le daba mucho miedo, ya que tenía veinticinco años, y, como era posible que se tratase de su última oportunidad para casarse y tener una familia, lo más probable es que le dijera que sí. Pero Lucas Cochran no la amaba. A pesar de todas sus atenciones, a pesar de aquella expresión vagamente posesiva en sus ojos azules cuando la miraba, como si ella ya fuese suya, Olivia sabía que no despertaba en él la pasión que siempre había deseado despertar en el hombre con el que se casara.

Y era un hombre duro, duro de una forma que el padre de la joven, que ya de por sí tenía una personalidad fuerte, no podía ni imaginarse. Lucas Cochran no permitiría que nadie se interpusiera entre él y sus planes, y Olivia sabía que no estaba a la altura. Lucas la protegería por ser su esposa, le daría hijos, pero nunca le importaría más que cualquier otra mujer que escogiese para el puesto. De aquel hombre podía esperar consideración, pero no cariño; deseo, pero no amor; protección, pero no devoción.

Por otro lado, si lo rechazaba, seguramente moriría soltera y sin familia, y eso supondría renunciar a sus sueños de tener hijos.

—He cambiado de idea sobre la visita a Patience —dijo Honora Millican en voz baja, interrumpiendo el hilo de los pensamientos de su hija.

Olivia levantó la mirada, sorprendida. Su madre estaba deseando que llegase el verano para ir a ver a su hermana a San Francisco, y a la joven no se le ocurría nada que pudiera hacerla cambiar de idea. A decir verdad, ella deseaba el viaje tanto como su madre, porque casi nunca tenían la oportunidad de ver a la tía Patience. No iban a su casa desde hacía casi cinco años, y, además de visitar a su tía favorita, también quería visitar de nuevo las lujosas tiendas de la ciudad.

—¡Pero si llevas planeándolo casi un año!

—Ya lo sé, querida, pero creo que no deberíamos irnos del pueblo tantos meses en estos momentos. —Honora esbozó una dulce sonrisa, la sonrisa que su hija había heredado.

La joven estaba perpleja y decepcionada.

—¿Y cuál es la razón?

—¿Con la atención que te está prestando el señor Cochran? No sería buena idea estar tanto tiempo fuera y dejar que otra mujer despertase su interés.

Olivia inclinó la cabeza sobre el bordado para ocultar su expresión, porque el pánico que sentía debía de reflejarse en su rostro. Lo cierto es que en su fuero interno había albergado la vaga esperanza de encontrar a alguien especial en San Francisco.

—Hablas como si estuvieses segura de que pretende declararse —susurró, aunque ella también lo había pensado.

—Claro que lo hará —replicó su madre, intentando tranquilizarla—. Todos se han dado cuenta de la forma en que te mira.

—No está enamorado de mí —la rebatió Olivia, levantando la mirada con cara de preocupación.

Pero Honora no parecía inquieta en absoluto.

—Reconozco que el señor Cochran no es un hombre dado a expresar sus emociones, pero ¿por qué si no te iba a prestar tanta atención?

—Porque soy la hija del banquero —contestó la joven—. No soy especialmente fea y cuento con la ventaja de que me educaron en el Este.

Honora dejó la aguja y frunció el ceño, por fin interesada en el tema.

—Ésa es una opinión muy cínica, querida. ¿Qué te hace pensar que el señor Cochran no se interesa en ti por tus cualidades? Eres una joven muy guapa, aunque esté mal que yo lo diga.

Olivia se mordió el labio, consciente de que no tenía ninguna razón sólida que reforzara su comentario, excepto su intuición. No quería disgustar a Honora, ya que su madre se preocupaba en exceso por las dos personas que más amaba en el mundo: su marido y su hija. Para la joven, saber que era tan amada era tanto una seguridad como una responsabilidad, porque siempre procuraba hacer todo lo posible para evitarle disgustos a su madre.

Así que se obligó a sonreír y le dijo:

—En cualquier caso, quizá le viniera bien al señor Cochran pensar en los muchos caballeros que podrían conocerme en San Francisco.

La expresión de Honora se relajó, y empezó a reírse.

—Ya veo. No quieres que se sienta demasiado seguro de sí mismo. ¡Una idea maravillosa! Pero, por otro lado, no creo que debamos pasar fuera todo el verano siendo vuestra relación tan incipiente.

La joven ahogó un suspiro. Había esperado que Honora reconsiderase la decisión de no ir a San Francisco. Pero se dio cuenta de que, para hacerla cambiar de opinión, tendría que contarle todos sus miedos e inseguridades, y no estaba dispuesta a hacerlo. En primer lugar, quizá estuviera comportándose como una tonta, mortificándose sobre el «amor». Ninguna otra joven del pueblo habría dudado un instante si hubiese tenido la oportunidad de casarse con Lucas Cochran... Bueno, todas salvo Dee. Otra razón era que Olivia era una persona reservada por naturaleza, que respetaba la vida privada de los demás sencillamente porque ella también necesitaba la suya. No le contaría sus temores más íntimos ni siquiera a su madre, porque Honora entonces necesitaría confiárselos al padre de la joven, y quizá incluso a algunas de sus amigas; y, en poco tiempo, todo el mundo los conocería.

Sus padres se preocuparían tanto y armarían tanto revuelo que no podía decirles nada. Era su única hija; había nacido después de dos abortos seguidos de Honora, así que habían volcado en ella toda la devoción que habrían repartido entre los muchos niños que habían deseado tener. Querían sólo lo mejor para su hija; cualquier otra cosa, en su opinión, resultaría insuficiente. Y ante el temor de hacerles daño, Olivia era capaz de hacer lo que fuera para ocultar lo desdichada que se sentía.

Bajó la cabeza para mirar el bordado y no dijo nada más sobre el tema, dejando a un lado su tristeza para escuchar la plácida charla de su madre sobre el picnic que se celebraría próximamente. Prosper tenía una vida social bastante activa para un pueblo de sus características, con varias fiestas y entretenimientos repartidos a lo largo del año. A finales de la primavera, las mujeres del pueblo organizaban un gran picnic con baile, y todos los habitantes de la zona estaban invitados. Las mujeres se turnaban para dirigir el acontecimiento, y aquella primavera le tocaba a Honora. Ella estaba en su elemento: planificaba, organizaba, delegaba y comprobaba cada detalle dos o tres veces. Desde hacía semanas, su conversación se reducía a lo bien o lo mal que iban las cosas, y aquel día no fue una excepción. Olivia escuchó con paciencia, ofreciendo consejo cuando le preguntaba pero actuando de público casi todo el rato, que en realidad era lo que necesitaba Honora.

Con frecuencia, cuando su madre empezaba a revisar sus planes y logros, al final recordaba algún detalle que tenía que solucionar de inmediato, y así ocurrió en aquel momento. Soltó el bastidor de repente y exclamó:

—Oh, cielos.

El momento de crisis era tan predecible que Olivia sonrió con regocijo y preguntó:

—¿Ocurre algo?

—¡Se me olvidó por completo hablar con Beatrice Padgett para usar su juego de ponche! ¿Cómo se me puede haber olvidado?

—Estoy segura de que da por sentado que lo necesitaremos —la consoló Olivia—. Al fin y al cabo, es la única persona del pueblo que tiene más de trescientas tazas de ponche.

—Aun así, sería una terrible descortesía no preguntárselo antes y simplemente asumir que están a nuestra disposición. Le escribiré una nota ahora mismo —concluyó Honora, dejando a un lado el bastidor y levantándose para acercarse al escritorio—. ¿Te importaría acercarte a su casa, querida? Yo tengo demasiadas cosas que hacer esta tarde. Me encantaría visitar a Beatrice, pero ya sabes cuánto habla. Es prácticamente imposible escaparse cuando empieza.

—Claro —respondió la joven encantada, soltando el bordado. Era buena con la aguja, pero eso no quería decir que le gustase—. Ya que voy a salir, aprovecharé para dar un paseo a caballo.

Quería estar sola un rato; quizá un paseo vigoroso la librase de la melancolía que se aferraba a ella como un sentimiento vacío en lo más profundo de su ser, a pesar de sus esfuerzos por cambiar de ánimo. O quizá visitara a Dee. En cuanto se le ocurrió la idea, se dio cuenta de que aquello era exactamente lo que necesitaba. Una de las mayores cualidades de su amiga era que siempre decía lo que pensaba; la lógica implacable de Dee siempre le daba una nueva perspectiva de sus problemas. Y en ese momento, Olivia necesitaba aquella claridad mental. Subió a su cuarto para ponerse la ropa de montar, mientras su madre se disponía a escribir, y para cuando bajó las escaleras, Honora ya estaba doblando la nota.

—No la pierdas —dijo, metiéndola en el bolsillo del vestido de su hija—. Tómate tu tiempo, querida, y dile a Beatrice que siento no ir en persona, pero que prometo pasarme a visitarla pronto para repasar todos los planes de la reunión.

Los Millican guardaban sus dos caballos en el establo del pueblo, así que Olivia se acercó primero a casa de los Padgett, que estaba a tan sólo cinco minutos.

Era cierto que a Beatrice Padgett le gustaba hablar, y pasó una hora antes de que la joven pudiera marcharse. Beatrice había insistido tanto en que se quedase a tomar el té, que una negativa continuada habría resultado de mala educación, así que Olivia se encontró de nuevo sentada escuchando, sin más obligación que asentir o hacer un comentario en el momento oportuno.

A pesar de todo, fue una hora agradable, porque su anfitriona era una mujer realmente simpática, amistosa y sin malicia. La joven había pensado a menudo que Beatrice y Ezekiel Padgett eran una extraña pareja. Beatrice, cuarentona, seguía siendo bella, lo que dejaba claro que, de joven, tenía que haber sido muy hermosa. Era una mujer cálida dada a los abrazos y las palmaditas, muy afable, que exudaba una sensualidad suave y voluptuosa. Ezekiel, por otra parte, era alto y malhumorado, casi nunca sonreía, y desde luego no resultaba atractivo en absoluto. Olivia se había preguntado muchas veces cómo podían vivir juntos en armonía, aunque una vez había observado cómo miraba Ezekiel a su esposa cuando pensaba que no los veía nadie, y su expresión se había ablandado hasta resultar casi tierna.

Al parecer el amor crecía incluso en los matrimonios más improbables. Incluso era posible que hubiese estado en aquél desde el principio, al menos por parte de Beatrice, porque ¿qué otra razón podía haber tenido una mujer tan cariñosa para casarse con un hombre tan huraño? Todo el mundo tenía claras las razones que, seguramente, habían llevado a Ezekiel a casarse con Beatrice, incluso sin amor, así que Olivia no las tuvo en cuenta.

Quizá fuese una tonta al preocuparse por el matrimonio con Lucas, porque puede que con el tiempo ambos llegasen a amarse tanto como Beatrice y Ezekiel o como sus propios padres.

Pero, por mucho que lo intentaba, no podía imaginarse a Lucas mirándola como había mirado Ezekiel a su esposa.

Dee miró por la ventana cuando oyó a alguien acercándose a caballo, y sonrió al ver que era Olivia. Habían pasado demasiado tiempo sin sentarse a charlar, pero, con la llegada del calor, la hija del banquero la visitaría más a menudo. Con expresión alegre, sirvió dos tazas de café y salió a recibir a su amiga.

Olivia desmontó, aceptó el café con una sonrisa de agradecimiento, y las dos se sentaron en el porche.

—Creía que el invierno no se acabaría nunca —suspiró—. He intentado venir varias veces, pero el tiempo nunca cooperaba.

—Por lo que oí en la tienda de Winches, Lucas Cochran te está cortejando.

Aquélla era Dee, directa al grano. La tensión de Olivia se relajó un poco. Era un alivio hablar con su amiga, porque con ella no existían los subterfugios, no hacía falta ponerse una máscara educada, ni preocuparse de que Dee se sintiese ofendida por algo. Tampoco era probable que Olivia dijese algo ofensivo, como ella misma tuvo que reconocer a regañadientes, pero era agradable saber que podía hacerlo.

—Eso parece—se limitó a responder.

—¿Parece? O lo hace o no lo hace.

—Bueno, la verdad es que no ha dicho nada, pero me está prestando atención.

—¿La suficiente para que la gente del pueblo hable de boda?

—Sí —reconoció Olivia, incapaz de ocultar la aflicción de su mirada.

—¿Lo amas?

—No.

—Entonces no te cases con él —aconsejó Dee, con una decisión que sugería que el asunto estaba cerrado.

—Pero ¿y si es mi última oportunidad? —preguntó Olivia en voz baja.

—¿Para qué?

—Para casarme.

—¿De verdad crees que nunca conocerás a otra persona? —repuso Dee, antes de acabarse el café.

—No es eso. Es que nadie se ha enamorado nunca de mí, y quizá no ocurra jamás. Si no puedo tener amor, al menos me gustaría tener una familia. Puede que Lucas sea mi última oportunidad.

—Bueno, probablemente yo no sea la mejor persona para darte consejo —reflexionó Dee, con una sonrisa—. Al fin y al cabo, ya he rechazado a tres hombres. Por cierto, el otro día estuvo por aquí. Me refiero a Cochran. Quería comprar Ángel Creek.

Aquella noticia era interesante. Lucas estaba acostumbrado a conseguir lo que quería. Olivia podía imaginarse lo que habría pensado al conocer a Dee, que podía ser tan intratable como una pared de roca cuando ella quería.

—¿Qué te pareció?

—Que podría llegar a ser un enemigo peligroso. —Sus ojos se oscurecieron—. Y que no está acostumbrado a que le digan «no». No se lo toma muy bien.

—Y a ti te gustó hacerlo.

—Por supuesto que sí. —Miró a Olivia con cara de niña traviesa—. Le vendría bien que le bajaran los humos.

—No creo que se rinda —le advirtió su amiga.

—No, no lo hará.

A Dee parecía gustarle la idea de fastidiar a Lucas, y, como otras veces, Olivia deseó ser más parecida a su amiga. Dee no se dejaba intimidar ni por el dueño del Doble C ni por nadie, porque tenía una fuerza interior, una seguridad, que la mayoría de la gente no poseía. Olivia no se sentía segura de nada; su deseo de una familia se enfrentaba a su miedo de casarse con alguien a quien no amaba. No podía imaginarse a Dee con una inseguridad semejante. Su amiga tomaría una decisión en uno u otro sentido, y eso sería todo.

—Creo que Lucas me aplastaría si me casara con él —confesó Olivia, mordiéndose el labio con inquietud.

Dee lo pensó durante un momento, pero después asintió con la cabeza y dijo:

—Probablemente.

Aquella afirmación tan franca sorprendió tanto a Olivia que no pudo evitar echarse a reír.

—¡No tenías que darme la razón!

—Oh, no eres débil —aclaró Dee, sonriendo un poco—, pero sí demasiado dulce para pelearte con él cuando haga falta. Aunque deberías alegrarte: quizá en San Francisco encuentres a alguien con el que de verdad desees casarte.

—Mi madre ha cancelado el viaje. No le parece buena idea dejar Prosper durante tanto tiempo, teniendo en cuenta el interés que Lucas ha demostrado por mí. Por supuesto, puede que él no tenga pensado casarse y que yo me esté preocupando por nada. —De pronto, se le ocurrió que Dee sería una esposa mucho más apropiada que ella para Lucas, y estuvo a punto de decirlo en voz alta. Pero se contuvo a tiempo. Su amiga la habría mirado como si estuviese loca.

Sin embargo, era cierto: tanto en temperamento como en carácter, Dee encajaba bien con Lucas; los dos eran fuertes y eclipsarían a cualquiera que no fuese como ellos. El único problema era que Dee no estaba interesada en casarse.

No obstante, la idea persistió.

De camino a casa, Olivia se pasó por el banco para saludar a su padre. En cuanto se subió a la acera, la puerta del banco se abrió, y Kyle Bellamy salió al exterior, acompañado de dos de sus hombres.

El ranchero se quitó el sombrero en cuanto la vio.

—Señorita Millican, ¿cómo está usted?

—Bien, gracias, señor Bellamy. ¿Y usted?

—No podría estar mejor. —La miró y esbozó una sonrisa confiada.

No cabía duda, Kyle Bellamy era un hombre atractivo, y él lo sabía: su cabello negro era rizado y abundante, tenía una sonrisa de dientes blancos y perfectos, y los ojos de un intenso color ámbar. Además, era alto y musculoso, y su rancho, aunque mucho más pequeño que el Doble C, era próspero y estaba en expansión. Sin embargo, a pesar de su amabilidad, había algo en aquel hombre que la ponía nerviosa.

Bellamy no parecía tener intención de seguir su camino, y las buenas maneras innatas en la joven salieron a la superficie.

—Espero que tenga pensado acudir a la reunión social de primavera. Falta muy poco —comentó.

—No me la perdería por nada. —El ranchero esbozó una amplia sonrisa, blanca e intencionada—. Sobre todo si está usted allí.

—Asistirá casi todo el pueblo —contestó Olivia, esquivando con elegancia el comentario, que era lo bastante personal para hacerla sentir incómoda.

—Estoy deseando poder invitarla a bailar —afirmó Bellamy, saludándola de nuevo con el sombrero. Después se alejó, seguido de sus hombres.

Cuando el segundo empleado pasó junto a ella, también la saludó con el sombrero, sorprendiendo tanto a la joven que lo miró rápidamente a la cara. Sólo pudo obtener una breve imagen de pelo negro, piel morena y ojos negros llenos de admiración, antes de que se alejara. Pero el impacto fue tan fuerte que la dejó inmóvil en el sitio, azorada.

Seguro que había malinterpretado la expresión del vaquero, porque, al fin y al cabo, sólo lo había visto un instante. No, seguro que aquel hombre no la había mirado con ternura, como Ezequiel miraba a Beatrice. ¿Cómo iba a hacerlo, si ni siquiera la conocía? Pero no podía negar que aquella mirada, imaginada o no, le había acelerado un poco el corazón y le había producido una extraña calidez en la boca del estómago.

Un tanto aturdida, entró en el banco sonriendo educadamente y devolviendo los saludos de los que hablaban con ella de camino al despacho de su padre. Wilson Millican se levantó al verla entrar, radiante de felicidad.

—Supongo que tu madre te ha enviado a otro recado, ¿no? —Se rió cuando sus miradas se cruzaron en perfecto entendimiento—. Está disfrutando de esto como si volviera a tener dieciséis años y fuese su primera fiesta.

—Te jurará que no quiere volver a verse envuelta en nada que requiera tanta planificación, pero, para cuando llegue febrero, estará deseando empezar de nuevo.

Charlaron durante unos minutos, y Olivia le contó su visita a Beatrice. No quería entretenerlo demasiado, así que procuró acabar deprisa. Estaba poniéndose de pie cuando la curiosidad pudo con ella.

—Me detuve en la puerta a saludar al señor Bellamy un momento. ¿Quiénes eran los dos hombres que iban con él?

—Dos de sus vaqueros, Pierce y Fronteras, aunque, por su aspecto, diría que son más diestros con la pistola que con el lazo.

—¿Pistoleros? —preguntó ella, sorprendida—. ¿Para qué iba a necesitar pistoleros?

—Bueno, no he dicho que lo fueran, he dicho que parecían diestros con las pistolas, y quizá lo sean, pero aquí hay muchos hombres honrados que saben cómo disparar un arma. Por lo que sé, los empleados de Bellamy no son más que vaqueros. —Le dio una palmadita en el brazo para tranquilizarla, aunque no parecía muy seguro de sus palabras. No obstante, una cosa estaba clara: no quería a ningún empleado de Bellamy cerca de Olivia. Él no la había criado para que se relacionase con aquel tipo de hombres, y, aunque ninguno de los vaqueros de los ranchos de los alrededores causaba problemas en el pueblo, salvo los normales de la bebida y alguna que otra pelea, como padre tenía que cuidar del bienestar de su hija.

—¿Quién era quién? —quiso saber Olivia, todavía llevada por la curiosidad.

—¿Cómo?

—¿Quién era Pierce y quién era Fronteras?

—Pierce lleva un par de años con Bellamy. Es un hombre silencioso, no habla mucho. El alto es Fronteras y creo que es mexicano, aunque debe de tener ascendencia española.

Era mexicano. Se sorprendió un poco por no haberse dado cuenta a primera vista, y después se sorprendió aún más si cabe ante su propia curiosidad por un hombre que no conocía, ya que pasar junto a él en la acera no constituía una presentación. Ella no solía comportarse así, pero tenía la sensación de encontrarse atrapada y no sabía qué hacer para escapar; de hecho, ni siquiera sabía si quería escapar. Lo único que sabía era que estaba al borde del pánico.

—Hay cosas peores que casarse con la hija del banquero —meditó Kyle Bellamy—. Sobre todo si tiene el aspecto de Olivia Millican.

Pierce gruñó su asentimiento, pero Luis Fronteras se mantuvo en silencio.

—Es hija única. Cuando muera, lo heredará todo... O, mejor dicho, lo heredará su esposo.

—He oído decir que Cochran la está cortejando —murmuró Fronteras.

—Eso no quiere decir que yo no pueda prestarle atención a la dama —repuso Kyle, encogiéndose de hombros.

Bebió su whisky pensando en Olivia Millican. ¿Por qué no? Tenía tantas posibilidades con ella como con cualquier otra, quizá más. Siempre había tenido éxito con las mujeres, y, aunque las prefería con un poco más de agallas, Olivia era bonita y rica, y Kyle sabía por experiencia que el dinero compensaba muchos defectos. En aquel momento iba bien de fondos, pero había aprendido por las malas que no podía contarse con que todo fuese siempre bien. El dinero de Wilson Millican haría su vida mucho más cómoda, así que empezaría el cortejo de la joven y le daría a Cochran algo en que pensar.

Iba por su segundo whisky, saboreando tanto el fuerte licor como la idea de casarse con Olivia Millican, cuando Tillie se acercó. El ranchero apoyó la espalda en la barra y disfrutó de la imagen, porque Tillie tenía una forma de andar que calentaría la sangre de cualquier hombre, aunque llevara ya más de dos whiskys encima.

La belleza de Tillie era espectacular. La había conocido hacía diez años, en Nueva Orleáns; calculaba que entonces ella tendría quince, y recordaba lo joven y salvaje que parecía. Sonrió pensando en que probablemente fuera la única persona del pueblo que supiese que, en realidad, se llamaba Mathilde. A veces la llamaba así, cuando estaban juntos en la cama, y ella siempre le respondía con una intensa mirada de advertencia. A él le parecía bien que hubiese decidido ser Tillie, la chica de salón; pero no quería que olvidase que sabía de dónde venía.

Por supuesto, ella también sabía más sobre él que ninguna otra persona, pero era algo que no le preocupaba. Tillie nunca había intentado usar la información de la que disponía para sacarle dinero. Curiosamente, aceptaba sin protestar su vida en el salón de tres al cuarto de un pueblecito del Oeste, y sus vivos ojos castaños reflejaban una sabiduría que era mezcla de cansancio y resignación. Con Tillie, ningún hombre se sentía juzgado; ella se limitaba a tomarlo por lo que era y no esperaba nada más.

Muchos hombres de Prosper, casados incluidos, habían caído en brazos de Tillie. Era generosa incluso cuando ya le habían pagado su tiempo, dando así al menos una apariencia de cariño y, a veces, hasta de pasión.

Kyle siempre esperaba su completa participación y nunca obtenía menos. A veces ella intentaba refrenarse, pero él la conocía desde hacía tiempo y sabía cómo hacerla disfrutar, de modo que, al final, Tillie siempre le daba lo que él quería.

El ranchero pensó que la joven parecía tener veinte años, en vez de veinticinco, y admiró su piel cremosa y su brillante cabello rojo. Era esbelta, tenía un cuerpo escultural y sus pechos era firmes y generosos.

Tillie se apoyó en la barra, y de sus labios salió una invitación que nadie podría resistir.

—Kyle —murmuró, a modo de saludo.

Él no necesitaba mucho estímulo: su nombre pronunciado con aquel suave acento era más que suficiente, así que dejó el vaso en la barra y la agarró del brazo.

—Arriba.

—Bueno, hola a ti también —dijo ella, parpadeando y fingiendo sorpresa—. Qué bonito día, ¿verdad?

Él hizo caso omiso de su pequeño sarcasmo y siguió empujándola hacia las escaleras, después de hacer una señal en dirección a Pierce y Fronteras, para hacerles saber que tardaría un rato y que podían hacer lo que quisieran.

Luis Fronteras observó cómo Bellamy desaparecía escaleras arriba con el brazo en la cintura de Tillie, antes de centrar de nuevo su atención en la cerveza que tenía delante. Pierce se sentó en una mesa con él, sujetando en silencio la suya. Aquello era normal en Pierce, que rara vez decía más de tres palabras seguidas.

Luis estaba irritado por la punzada de celos que había sentido al ver a Bellamy y Tillie subir juntos las escaleras.

No era por Tillie, aunque bien sabía Dios que era una mujer de las que hacían volver la cabeza, sino por el simple hecho de que hubiera un vínculo entre ellos, a pesar de que consistiera básicamente en sexo. Hacía mucho tiempo que no sentía algo así por nadie, diez años, en concreto. Diez años de vagar, de aliviar de vez en cuando sus necesidades con una mujer dispuesta, pero sin sentir nada más allá de la satisfacción física. Al principio había necesitado aquella soledad mental y emocional, después, se había convertido en una costumbre y, en aquellos momentos, parecía algo inamovible, aunque a veces deseaba más. Más... ¿qué?

¿Más mujeres? Podía conseguir una cuando quisiera. Luis tenía un don para agradar al sexo femenino, y lo sabía; su don se basaba en que le gustaba todo de ellas, incluso su genio, sus celos y su terquedad, y ¿qué mujer podía resistirse a alguien que la apreciara con tanta franqueza? Para Luis era muy sencillo: era un hombre a quien las mujeres le parecían las criaturas más deliciosas que pudiera imaginarse, así que las jovencitas lo persiguieron desde que empezó a cambiarle la voz.

Pero no estaba interesado en tener muchas; de hecho, en aquel momento sólo le interesaba una: la rubia con la que Bellamy había estado hablando junto al banco. La señorita Millican, la hija del banquero. Olivia. Le habían gustado tanto su calma como sus bellas y armoniosas facciones, por no hablar de la generosa forma que dibujaba su pecho bajo el remilgado corte de su traje de montar.

No le gustaba que Bellamy pensara en cortejarla para llegar al dinero de su padre, porque una mujer se merecía mucho más, sobre todo una con un aspecto tan dulce como el de Olivia. A Bellamy no le importaría usarla, pero Luis tenía un instinto infalible con las mujeres, y algo le decía que aquella insensibilidad destrozaría a la joven.

Ya se notaba la tristeza en aquellos preciosos ojos azules. Sólo les había echado un vistazo, pero ahí estaba: algo la estaba haciendo infeliz, y Bellamy sólo conseguiría hacerla aún más desgraciada.

Le habría gustado borrarle las sombras que nublaban sus ojos a besos, abrazarla, acariciarla, y decirle lo encantadora que era. Una mujer siempre necesitaba saber que era deseada.

Sonrió con cinismo para sí: él era un trotamundos mexicano, demasiado diestro con el revólver para su propio bien, mientras que ella era la hija del banquero y podía elegir entre los dos rancheros más ricos de la zona. No había muchas posibilidades de que la señorita Olivia Millican supiese nunca su nombre, por no hablar de permitirle abrazarla.

Capítulo 4

POR algún motivo, a Dee no le sorprendió ver a Lucas Cochran cabalgando hacia ella tres días después. Todavía era temprano y la joven estaba fuera repartiendo pienso de una sartén entre las gallinas que cloqueaban alrededor de sus faldas.

—Señor Cochran —dijo a modo de saludo, cuando se acercó lo suficiente para poder oírla.

Él no desmontó, sino que se inclinó para colocar el antebrazo sobre el pomo de la silla mientras la observaba esparcir el pienso.

—Buenos días. Iba de camino al pueblo y se me ocurrió pasarme a ver cómo estaba.

Los ojos de Dee brillaban bajo el fuerte sol de la mañana y parecían más verdes que el día que la visitó por primera vez.

—No recuerdo haberle dicho nada que le diese a entender que necesitaba su ayuda en ningún sentido, señor Cochran —replicó ella con bastante brusquedad. Le había costado mucho aprender a ser independiente, y la ofendía que el ranchero creyese que no era capaz de cuidar de sí misma.

—Llámame Lucas —se limitó a decir él, tuteándola—. O Luke.

—¿Por qué?

—Porque quiero que seamos amigos.

—No creo que sea posible.

El ranchero sonrió, disfrutando de su rigidez. Resultaba estimulante estar con una mujer que le plantaba cara y que no le daba siempre la razón.

—¿Por qué no? A mí me parece que te vendría bien un amigo.

—Me gusta estar sola —afirmó ella, volcando la sartén que sostenía y golpeándola suavemente en los lados para soltar los últimos granos de pienso. Después se acercó al pequeño porche de atrás y colgó la sartén en un clavo que había en la pared. Lucas la acompañó a caballo, mientras la joven caminaba rápidamente hacia el establo, con las faldas levantándose a cada paso. El ranchero, tras fijarse en la sensual oscilación de la falda azul, decidió que debajo sólo llevaba unas enaguas, unas enaguas bastante finas.

Agachó la cabeza para entrar en el establo, cerró los ojos durante un segundo para adaptarse a la penumbra y observó la eficiencia de la joven al dar de comer al caballo y las dos vacas.

A Dee se le daba muy bien ignorar su presencia y a él empezaba a agotársele la paciencia, pero después recordó que la granja era de Dee, y que no le había invitado a entrar. Su caballo piafó, impaciente, mientras ella cogía un taburete y colocaba un cubo bajo una de las vacas. El ranchero suspiró, desmontó y enrolló las riendas en una barandilla, pensando que también habría que ordeñar la otra vaca.

—¿Tienes otro cubo? —le preguntó a la joven.

Cuando Dee se volvió hacia él, los chorros de leche ya siseaban al caer en el cubo, siguiendo el movimiento de sus manos. Aquellos ojos verdes tenían una expresión peligrosa.

—No necesito ayuda.

—Ya lo veo. —El enfado de Lucas crecía y se reflejaba en su voz—. Pero ¿alguna vez has pensado en aceptar ayuda, no porque no puedas manejarte tú sola, sino porque la tarea se haría más deprisa si la hicieran dos personas?

Ella lo pensó durante un segundo y terminó por asentir brevemente con la cabeza.

—De acuerdo. Hay otro cubo limpio ahí, en el cuarto de los arreos, a la derecha. Pero no tengo más taburetes; tendrás que ponerte en cuclillas.

El ranchero agarró el cubo, le dio unas palmaditas en el lomo a la vaca para que se acostumbrara a él y le puso el cubo debajo. Se sentó sobre sus talones y rodeó con sus manos las largas ubres; después tiró hábilmente con un movimiento rítmico que, una vez aprendido, nunca se olvida. La leche caliente salpicó el cubo, y Lucas sonrió con ironía, aliviado de que sus hombres no pudieran verlo.

—¿Siempre has sido tan huraña? —le preguntó a Dee en tono casual.

—Eso creo —contestó ella de la misma forma, haciendo que Lucas volviera a sonreír.

—¿Alguna razón en concreto?

—Hombres.

—Sí —reconoció él con un bufido—, podemos ser unos malnacidos. —No estaba seguro, pero le pareció oír una risa ahogada.

—Ni se me ocurriría llevarte la contraria.

—Esos pretendientes enamorados tuyos tuvieron que ser insistentes —siguió el ranchero, arriesgándose a hacer suposiciones.

—Algunos. Pero no era amor lo que tenían en la cabeza, y los dos lo sabemos. Según su parecer, el ser una mujer sola me convierte en presa fácil.

Ninguna otra mujer del pueblo le habría dicho algo semejante, pero lo cierto era que Dee era diferente a todas ellas; hablaba sin rodeos y decía lo que pensaba. Sintió una inexplicable rabia en el pecho al pensar en los otros hombres que habían intentado seducirla, o quizá pillarla desprevenida para no tener que molestarse con una falsa seducción. Ser consciente de que él también estaba decidido a seducirla no templaba su genio, porque no pretendía deshonrarla: nadie salvo ellos sabría lo que había sucedido. El no era ningún muchacho estúpido que necesitara hablar sobre sus conquistas para impresionar a los demás con su masculinidad. Además, la respetaba demasiado por lo que había logrado en aquellas tierras. Le había supuesto un gran trabajo, pero la joven no se había amilanado, sino que se había crecido ante el reto y disfrutaba de él. El aspecto impoluto de la granja daba la justa medida de su feroz carácter.

Un tinte de rabia posesiva tino su voz cuando dijo:

—Si alguien más te molesta, dímelo.

—Agradezco la oferta, pero es algo de lo que tengo que ocuparme yo sola. Puede que no estés siempre por aquí; tienen que saber que puedo defenderme, que no necesito de nadie más.

Su lógica era sólida, pero a Lucas no le gustaba.

—Puedo asegurarme de que no vuelvan nunca más.

—La escopeta suele ser bastante persuasiva —repuso ella con humor—. No hay nada mejor que notar perdigones en el trasero para cambiar de idea. Además, creo que no puedo permitirme tenerte de protector.

—¿Por qué no? —inquirió él bruscamente, levantando la cabeza y frunciendo el ceño.

—La gente pensaría que somos amantes. —Como Lucas mantuvo silencio, Dee siguió explicándose—. Los vaqueros de los ranchos vecinos me dejan más o menos en paz porque están convencidos de que prefiero estar sola. Pero si piensan que he dejado entrar a un hombre en mi cama, creerán que estoy disponible y el rechazo les sentará mucho peor que antes. La cosa se pondría fea, y es probable que tuviera que matar a alguno.

Las fuertes manos del ranchero ya habían vaciado la ubre de la vaca, así que apartó el cubo y se puso de pie justo cuando Dee terminaba con la suya. La joven tenía las mejillas enrojecidas por el esfuerzo cuando por fin se levantó y enderezó la espalda. Lucas se agachó, recogió el cubo que Dee acababa de llenar y salió del establo hacia la casa sin decir palabra. La joven levantó las cejas al ver que aquel hombre parecía sentirse como en casa. Resultaba obvio que estaba acostumbrado a ser el jefe, pero se encogió de hombros: estaba ayudándola, así que sería una mezquindad por su parte quejarse de que se encontraba demasiado cómodo.

La esperó en el porche de atrás para que ella le abriese la puerta.

—¿Qué haces con tanta leche?

—La mayoría se la comen los animales con el pienso —le explicó—. Una parte la bato para hacer mantequilla, otra me la bebo y la que queda la uso en la cocina.

—Con una vaca bastaría.

—Con dos vacas consigo dos terneros al año, que sacrifico cuando son pequeños. Tú te comiste parte de su carne en la sopa del otro día. Y, así, si una vaca muere, todavía tengo leche. —Hizo una pausa y lo miró fijamente—. ¿A qué viene tanto interés por mis vacas?

Mientras esperaba una respuesta del ranchero, quitó la tapa a la lechera, puso un filtro de tela, y vació poco a poco el contenido de los cubos.

—Me interesa saber cómo te las arreglas sola.

Dee cogió la cafetera y miró su contenido.

—Todavía queda café. ¿Quieres una taza?

Lucas era demasiado inteligente para presionarla imponiéndole su presencia y, aunque deseaba seguir disfrutando de su compañía, decidió no quedarse más.

—Hoy no. Necesito ir al pueblo y volver al rancho. Pero gracias por la oferta.

—De nada —respondió ella, muy seria—. Y gracias a ti por tu ayuda. Prometo no decirle a nadie que ordeñaste mi vaca.

Volvió la vista rápidamente hacia ella, y, aunque la expresión de la joven no dejaba ver mucho, podía ver un brillo de risa delator en sus ojos.

—Más te vale.

Entonces, Dee sonrió de verdad, y el cuerpo del ranchero respondió de inmediato. Maldita sea, pensó, ¡es bellísima cuando sonríe!

La joven lo acompañó hasta el porche y se apoyó en un poste mientras Lucas regresaba al establo y salía con el caballo. Lo observó montar y no pudo evitar que su mirada se demorase en el movimiento de los músculos de sus brazos y hombros, y la forma en que los pantalones se le ajustaban al trasero y los muslos. El ala del sombrero le dejaba el rostro en sombras, pero todavía podía ver el intenso azul de sus ojos.

—Hasta pronto—se despidió él.

Sin decir más, se alejó sin mirar atrás.

Ella lo intentó, pero no pudo dejar de pensar en él mientras realizaba el resto de las tareas de la granja. Conocía la razón de su primera visita, porque había sido sincero al reconocer que quería comprar las tierras, pero, ¿por qué se había desviado tanto de su camino aquella mañana? Al principio esperaba que él intentase aprovecharse, pero no había dicho ni hecho nada que indicase que estuviese interesado en ella, y Dee tuvo que reconocer que estaba un poco decepcionada.

Por supuesto, no le habría dejado besarla, porque, al fin y al cabo, Lucas pretendía casarse con su amiga. La joven sabía lo mucho que Olivia deseaba enamorarse y tener una familia, y que le preocupaba no tener esa oportunidad, aunque después de su segundo encuentro, Dee se convenció de que el ranchero no era el hombre apropiado para su dulce amiga, y además, Olivia no lo amaba.

Dee había dicho la verdad al afirmar que no podía permitirse que los demás la creyesen disponible, y también era cierto que no estaba interesada en casarse con nadie. Sin embargo, todo aquello no negaba una tercera verdad: que era humana y mujer. Le había gustado ver a Lucas aquella mañana, había disfrutado de su compañía porque hablaba con ella de igual a igual, dándole la sutil, aunque maravillosa, libertad de no tener que medir sus palabras ni su comportamiento delante de él. La mayoría de los hombres no habrían aprobado lo que le había dicho, pero Lucas parecía haber disfrutado con la franqueza de la conversación. Y, sin poder evitarlo, su cuerpo había reaccionado ante él: notaba un extraño y, hasta entonces, desconocido calor en su vientre, y la respiración más agitada. Si hubiese intentado besarla, ¿lo habría rechazado realmente? Era lo bastante sincera para reconocer que la tentación anidaba en su pecho.

Estaba un poco avergonzada por ser tan hipócrita. Daba igual que le hubiese dicho que no estaba interesada en los hombres, daba igual que se dijese a sí misma que ni quería ni necesitaba que Lucas la admirase como mujer: era muy consciente del ranchero como hombre, y no era bueno para su ego que él no se sintiese atraído por ella. Pero, de nuevo, ¿por qué iba a atraerlo? Era Luke Cochran; podía conseguir a cualquier mujer soltera del pueblo y probablemente, a algunas de las casadas. No sólo contaba con un innegable atractivo, sino que era arrolladoramente masculino, duro, fuerte y seguro de sí mismo, tanto mental como físicamente. Le intensos ojos masculinos le decían que podía ser implacable, y que habría que ser un temerario o un idiota para interponerse en su camino.

Por otro lado, ella no era nada especial. Lo veía en el espejo cada vez que se lavaba la cara por las mañanas. Era una mujer que trabajaba duro, que estaba más dispuesta a gastar sus ahorros en libre que en ropas o lujos; aunque sabía que no era ninguna estúpida y que su educación era superior a la de la mayoría, cosa que se debía a que su madre fuese maestra y que le inculcase el amor por los libros desde temprana edad. Eran dos características que la ayudaban a ser independiente, pero que la dejaban poco preparada para sentirse satisfecha bajo las órdenes de otro.

No tenía nada que un hombre como Cochran pudiese desear, era una estupidez anhelar lo contrario.

Lucas no buscaba nunca deliberadamente a Olivia, salvo en lo acontecimientos sociales, donde tenían que encontrarse de todo modos, ya que no veía razón alguna para consolidar la relación entre ellos teniendo en cuenta que todavía faltaba al menos un año para poder dedicarse al cortejo y el matrimonio. Tampoco sentía la necesidad de disfrutar de su compañía; era bonita y agradable, pero no le encendía los sentidos. Sin embargo, mientras cabalgaba aquella mañana hacia el pueblo, después de dejar a Dee, no sólo ni intentó ver a Olivia, sino que era directamente reacio a encontrársela por accidente.

Le gustaba Olivia; era dulce y amable, una verdadera dama. Incluso podía imaginarse el placer de llevársela a la cama. Pero lo que no podía imaginarse era que el deseo por ella lo llevase al borde de la locura. Cuando pensaba en sexo ardiente, en sudor, sábanas revueltas y uñas clavadas en su espalda mientras disfrutaba de un cuerpo femenino bajo él, el cuerpo era el de Dee, la cara era la de Dee, y lo que veía sobre la almohada era una larga melena de pelo negro. Dee no lo aceptaría dócilmente, sino que lucharía contra la dominación, le respondería con sus caderas, le arañaría, se retorcería y buscaría ferozmente su propio placer. Y después, cuando yaciera exhausta, lo observaría con aquellos enigmáticos ojos verdes y lo retaría a empezar de nuevo.

No podía pensar en Olivia con aquellas imágenes de Dee en la cabeza. La deseaba con una urgencia que lo sorprendía. Nunca hasta ese momento la simple idea de una mujer lo había hecho sentir en llamas. ¡Y ni siquiera la había tocado todavía! Pero lo haría, y pronto; no podía esperar meses para tenerla. Hasta un plazo de unas cuantas semanas le resultaba inaceptable.

Apretó los dientes al sentir que su cuerpo se ponía rígido de deseo. Teniendo en cuenta cómo se sentía en aquellos momentos, la castidad de Dee tenía los días contados, y hasta eso le parecía mucho. La quería de inmediato, estaba tan duro e indomable como un semental listo para montar a una yegua en celo.

El instinto le decía que Dee era virgen, aunque llevara varios años viviendo sola. Su inocencia era tanto un obstáculo como una ayuda, ya que no reconocería al instante la seducción y no sabría cómo controlar sus reacciones, lo que le daba a Lucas una ventaja. Pero aquella inocencia también significaba que el ranchero tendría que contenerse, asegurarse del placer de la joven incluso antes de poseerla, y su control sobre sí mismo ya era bastante precario. Cuando la tuviese desnuda entre sus brazos estaría medio loco por hacerla suya y encontrar alivio. Si perdía el control y sólo le hacía daño, ella lucharía como una gata salvaje en cuanto volviera a intentar tocarla.

No, nadie en su sano juicio clasificaría a Dee de dócil. Era un fuego descontrolado, mientras que Olivia era fría y reservada como un lago de montaña.

Se detuvo en el salón porque, aunque era demasiado temprano para empezar a beber, quizá una cerveza le aliviara el dolor que empezaba a producirle su excitación. A aquellas horas, el salón estaba casi vacío; sólo había otro cliente sentado de espaldas a las puertas batientes, como si la luz le dañara los ojos. Lucas reconoció las señales de una resaca y dejó al hombre en paz.

El camarero estaba sacándole brillo a los vasos y no le prestó atención después de servirle la cerveza. Las chicas del salón jugaban perezosamente a las cartas, tratando de no aburrirse.

Al cabo de un rato, Tillie, la del pelo rojo, se levantó y se acercó a Lucas. Aunque él estaba demasiado concentrado en la imagen de un cabello negro y unos ojos verdes, para reaccionar ante la belleza exuberante de Tillie, admiró la sensualidad de su forma de andar. No caminaba: se balanceaba, se deslizaba, ondulaba. Era un movimiento tan absolutamente femenino que incluso el hombre de la resaca la siguió con los ojos inyectados en sangre.

—Buenos días —le saludó la joven arrastrando las palabras, mientras se sentaba en la mesa de Lucas. Tenía un acento claramente sureño, lánguido y suave. Le dedicó una maliciosa sonrisa al ranchero e inclinó la cabeza en dirección al otro hombre—. Él tiene por qué beber, pero tú no pareces tener una mañana muy dura.

Lucas estaba teniendo una mañana dura, sin duda, pero en otro sentido de la palabra.

—Sólo estoy pasando el tiempo.

—O quizá hayas venido para otra cosa. —Bajó la voz todavía más, en un tono más suave, más tentador.

—No estoy de humor para mujeres —la rechazó amablemente.

—Oh, yo creo que sí, cariño —respondió Tillie entre risas, acomodándose mejor en la silla—, pero no para esta mujer en concreto, y ahí radica el problema. Tienes esa expresión de enfado, de estar caliente y molesto, que tienen los hombres cuando una mujer no se tumba para ellos en cuanto lo desean.

—Contigo nunca tienen esa expresión, ¿verdad? —Enseguida se arrepintió de sus palabras y le dedicó una sonrisa de disculpa. Tillie era una buena mujer y no se merecía su brusquedad.

—No mucho, cariño, no mucho. Bueno, si no has venido a beber y no quieres subir, ¿por qué no te unes a Verna y a mí en la partida de póquer? Nos aburrimos jugando solas.

Lucas tampoco estaba interesado en la partida, así que sacudió la cabeza, y Tillie suspiró con compasión.

—Entonces no puedo hacer nada por ti, señor Cochran, aparte de desearte buena suerte.

—No necesito suerte —gruñó él, levantándose de la mesa—. Lo que necesito es paciencia.

La suave risa de Tillie lo siguió al exterior.

Olivia se quedó en la tienda de telas hasta que vio a Lucas salir del salón y dirigirse de vuelta al Doble C. Era una cobardía esconderse de él cuando había sido tan amable con ella, pero la posibilidad de encontrarse con el ranchero en la calle, con innumerables ojos puestos en ellos, la hacía sentir un poco incómoda. No habría podido decir nada coherente, porque estaría preguntándose por los susurros y conjeturas que tendrían lugar detrás de cada escaparate. Tampoco Lucas parecía de muy buen humor. Incluso de lejos, le había visto fruncir el ceño. Si aquel hombre resultaba arrollador cuando estaba contento, ¿cuánto la intimidaría estando de mal humor? No quería averiguarlo.

Capítulo 5

QUIZÁ no hubiese ocurrido de no estar Dee tan cansada, pero se había pasado la mañana arando la dura tierra hasta convertirla en un suelo más blando y adecuado para plantar. Los primeros días de trabajo en el huerto eran siempre los más duros, porque sus músculos habían perdido fuerza durante los relativamente relajados meses invernales. Así que, cuando subió al altillo del establo para bajar con la horca más heno para los animales, quizá no estaba todo lo alerta que debía o quizá sus reflejos no eran tan rápidos como solían ser. Fuera por lo que fuera, no vio a su gato, que solía rondar por allí, y le pisó la cola. El gato emitió un fuerte maullido, y, sorprendida por el ruido, Dee dio un paso atrás, calculó mal y salió volando del altillo para caer de espaldas, sin poder evitar que su cabeza golpease el suelo con un ruido suave.

Durante un largo y angustioso instante que pareció una eternidad, se quedó en el suelo inmóvil, aturdida por el dolor, con la vista nublada. Un segundo después, la joven inhaló con avidez intentando llevar aire a sus pulmones, a pesar del dolor que sentía en las costillas.

Pasaron varios minutos hasta que pudo recuperar el control de su cuerpo. Podía mover los brazos y las piernas sin sentir un dolor excesivo, y las costillas no parecían rotas sino magulladas. La cabeza le palpitaba con un ritmo sordo, pero si el suelo no hubiese estado cubierto por paja, el resultado habría sido mucho peor.

El gato bajó de un salto del altillo y la reprendió con un maullido antes de desaparecer por el amplio portón del establo.

Se puso en pie, tambaleante, y consiguió dar de comer a los animales a duras penas. Sin embargo, cuando regresó a la casa, apenas podía subir los escalones. Ni siquiera se planteó prepararse algo para comer porque le hubiese supuesto demasiado esfuerzo. En cuanto a su aseo personal, se limitó a limpiarse con una esponja y a cepillarse el pelo con precaución. Haciendo un gesto de contrariedad, decidió que la cabeza le dolía demasiado para soportar la apretada trenza con la que dormía, así que decidió dejarse el cabello suelto. Únicamente pudo ponerse el camisón y meterse en la cama.

No durmió bien, ya que, cada vez que se movía en sueños, los doloridos músculos protestaban y la despertaban. Cuando llegó el alba y abrió por fin los ojos, le alivió comprobar que el dolor de cabeza había desaparecido. Una conmoción le habría supuesto muchos problemas, pero, por suerte, no parecía ser el caso.

De todos modos, cuando intentó salir de la cama tuvo que dejarse caer de nuevo con un grito ahogado, a causa del agudo dolor que le recorrió las costillas.

Se quedó tumbada y jadeó durante unos minutos antes de recuperarse y volver a intentarlo. El segundo intento no tuvo más éxito que el primero.

Temía volver a probar, pero sabía que no podía quedarse todo el día en la cama. En primer lugar, tenía necesidades naturales que no podía obviar.

La tercera vez no intentó sentarse, sino que rodó para salir de la cama y aterrizó de rodillas, lo que probablemente le supuso añadir algún que otro moratón a su colección de magulladuras. Aturdida, se apoyó en el lateral de la cama con los ojos cerrados e intentó reunir la fuerza y la voluntad necesarias para erguirse. Afortunadamente levantarse era menos doloroso que sentarse, aunque el esfuerzo la dejó pálida.

Consiguió atender sus necesidades más urgentes y beber varios vasos de agua, porque estaba verdaderamente sedienta, pero el simple hecho de intentar quitarse el camisón la derrotó. No podía levantar los brazos para sacárselo por la cabeza. Y aunque hubiese podido, no estaba segura de ser capaz de vestirse sola.

Pero había que ocuparse de los animales; no era culpa de ellos que la joven se hubiese caído del altillo.

Por suerte, no había estado enferma ni había sufrido ningún percance durante sus seis años de vida solitaria. Saber que no tenía a nadie que se ocupase de ella la había vuelto muy cuidadosa, hasta llegar al punto de sujetar los clavos con tenazas largas, evitando así el riesgo de aplastarse la mano con el martillo. Había hecho todo lo posible para que sus costumbres y su hogar fuesen seguros, pero ninguna de aquellas precauciones había evitado que pisara al gato.

Aunque lograse bajar los escalones y salir en camisón al establo, ¿cómo iba a alimentar a los animales? No podía levantar los brazos, por no hablar de transportar los cubos de pienso.

Estaba tan furiosa consigo misma por haber sido descuidada que apenas podía pensar. Y el hecho de que cada movimiento le supusiera una nueva oleada de dolor, no le ayudaba en absoluto.

Tenía las piernas rígidas y doloridas, pero lo achacaba a no estar acostumbrada al esfuerzo del arado. Sin embargo, la espalda parecía haberse convertido en un enorme moratón que iba de los hombros a las caderas, y las costillas le dolían cada vez que respiraba. Intentó sentarse, pero descubrió que no podía. Consideró dejarse caer en la cama, aunque la idea de lo que tendría que soportar para volver a levantarse la detuvo. Estar de pie parecía ser su único recurso.

La mañana de primavera era fría, y empezaba a sentir escalofríos estando descalza y en camisón. Los carbones de la chimenea prenderían si colocaba un tronco nuevo encima, pero aquello también era demasiado para ella. Tendría que volver a la cama para mantenerse caliente, a pesar del dolor que le supondría tumbarse.

Cuando oyó el ruido de los cascos de un caballo acercándose, su primer pensamiento fue que tenía que llegar hasta la escopeta para protegerse, y eso hizo que se moviera demasiado deprisa. El dolor resultante la dejó sin aliento y la obligó a ahogar un gemido y a mantenerse inmóvil.

—¡Dee!

El grito hizo que casi se desmayase de alivio: era Lucas. Se tendría que tragar el orgullo para pedirle que cuidase de los animales al menos por ese día. A la mañana siguiente seguro que sería capaz de hacerlo sola. Dolorida, se acercó a la ventana a tiempo de ver al ranchero dirigirse al establo en su busca.

—Lucas —lo llamó. Pero él no la oía.

Se acercó a la puerta conteniendo el aliento por el esfuerzo que le suponía dar cada paso, y se quedó mirando con frustración la tranca de madera que bloqueaba la puerta para impedir la entrada de visitantes no deseados. Intentó levantar los brazos, pero, aunque se obligase a soportar el dolor, sus músculos se negaban a responder, viéndose imposibilitada para levantar la tranca.

—¿Dee? ¿Dónde estás?

Lucas salió del establo y se dirigió a la parte de atrás de la casa.

Jadeante, la joven se arrodilló, apoyó un hombro bajo un extremo de la barra, y después se enderezó. La pesada tranca de madera se le clavó en la carne como el filo de un hacha, pero no se le ocurría otra forma de abrir la puerta, así que apretó los dientes y no hizo caso de las lágrimas de dolor que le quemaban los ojos. Finalmente, la barra cedió y cayó golpeando el suelo con estruendo.

Lucas oyó el ruido y se detuvo; después se volvió hacia la casa, seguro de que el fuerte sonido venía del interior. La precaución hizo que colocara la mano sobre la culata del revólver.

Dee consiguió abrir la puerta y se apoyó con una mano temblorosa en el marco.

—Lucas —logró decir—. Estoy delante.

Él rodeó la cabaña y avanzó con rapidez, quitando la mano de la culata en cuanto vio a la joven.

—¿Por qué no respondías? —preguntó, irritado, antes de echarle un buen vistazo.

La joven se hallaba en el umbral, tambaleándose ligeramente, y se agarraba con tanta fuerza al marco de la puerta con la mano derecha, que los dedos se le habían quedado blancos. Estaba descalza y sólo llevaba un sencillo camisón blanco de manga larga y cuello alto, tan recatado como el hábito de una monja, salvo por el hecho de que los erectos pezones se transparentaban bajo la tela. Su espesa mata de pelo caía suelta y enredada, como una marea negra sobre la espalda. A primera vista parecía estar bien, y el cuerpo del ranchero ya empezaba a responder ante aquel atuendo tan sugerente, pero casi de inmediato se dio cuenta de que estaba pálida, rígida e inmóvil.

—¿Qué ocurre? —inquirió, acercándose a ella con urgencia. La joven parecía estar a punto de caer a sus pies y la preocupación teñía de brusquedad la voz del ranchero.

—¡No, no me toques! —gritó Dee, aterrada, retrocediendo ante su mano. El movimiento le provocó más dolor y, aunque se mordió los labios para no gritar, un gemido ronco surgió incontenible de su garganta—. Me caí del altillo del establo. Estoy demasiado dolorida para hacer nada —reconoció cuando recuperó el control.

—Vuelve adentro y deja que cierre la puerta —fue la única respuesta de Lucas.

No cometió el error de intentar ayudarla, aunque la joven apenas podía moverse. Reprimió el fuerte impulso de gritarle, porque, de no seguir insistiendo en vivir sola en el valle y hacer el trabajo de un hombre, no habría sufrido daño alguno. Pero aquello tendría que esperar. Entró detrás de ella y cerró la puerta; después se acercó a la chimenea, añadió rápidamente un par de troncos y usó el atizador para avivar las brasas.

—¿Cuándo te caíste? —le preguntó en tono seco, de espaldas a ella.

—Ayer a última hora de la tarde.

Al menos no llevaba varios días desamparada. Hacía una semana que no iba a verla, así que bien podría haber estado herida todo aquel tiempo.

Con decisión, se dio la vuelta, se quitó el sombrero y se arrodilló junto a ella, que seguía de pie sin poder moverse.

—Esto te va a doler, pero tengo que comprobar si hay huesos rotos. Quédate todo lo quieta que puedas, y terminaré pronto.

—No creo que haya nada roto —protestó Dee—. Pero te agradecería que cuidaras hoy de los animales. Sólo estoy magullada, así que seguro que podré cuidar de ellos mañana, cuando se me pase el dolor.

—No te preocupes por los animales. Y en cuanto a lo de los huesos rotos, es algo que tengo que verificar por mí mismo.

Su murmullo era ronco y tenía el ceño fruncido. Había decidido qué iba a hacer, y ella sabía que no estaba en condiciones de detenerlo. La joven apretó los puños mientras el ranchero introducía las manos bajo el camisón y le recorría las piernas con energía y eficiencia. Aquellos dedos no podían ser suaves porque necesitaban comprobar el alcance del daño, así que Dee aguantó la respiración al notar las protestas de sus músculos. Él levantó la mirada y entrecerró los ojos al notar que ella tomaba aire.

—Tengo las piernas doloridas del trabajo —explicó en un susurro.

Lucas subió las manos hasta llegar a los muslos. Tenía el dobladillo del camisón recogido sobre los brazos. A pesar de la bruma de dolor que la envolvía, la joven notó la calidez de las palmas masculinas, los duros y ásperos dedos sobre su piel de seda. Era muy consciente de su desnudez bajo el fino algodón y del calor que provenía del musculoso cuerpo de Lucas. Estaba agachado tan cerca que Dee tenía el muslo prácticamente apoyado en la curva de aquel ancho hombro y la cara del ranchero estaba a escasos centímetros de su vientre.

—Para —musitó la joven.

Él levantó la mirada, y ella se dio cuenta de que estaba muy enfadado; los ojos le ardían con un intenso fuego azul.

—Y un cuerno voy a parar —le espetó con violencia—. Puedes olvidarte de la modestia, porque este maldito camisón tiene que desaparecer...

—No.

—Basta de tonterías, Dee. Quítate el camisón de una vez —le ordenó Lucas, levantándose con un brusco y, a la vez, elegante movimiento.

—No puedo —repuso ella, levantando la barbilla con aire testarudo—. Lo he intentado, pero no puedo levantar los brazos.

Él le lanzó una mirada de exasperación y, sin previo aviso, se sacó un cuchillo del cinturón. La joven no pudo moverse lo bastante deprisa para intentar alejarse. El ranchero agarró con decisión un puñado de tela de la parte delantera del camisón, tiró de él, introdujo la punta del cuchillo y desgarró la tela en dirección ascendente, provocando que la prenda se abriera.

Dee hizo un esfuerzo inútil por agarrar los extremos rotos, pero, en las condiciones en que se encontraba, no era rival para él. Lucas se limitó a apartarle las manos con delicadeza y a tirar del camisón para que saliese por los brazos. La tela desgarrada se detuvo un instante en la curva que formaban las caderas femeninas, para después bajar por sí misma hasta formar un delicado montón a sus pies.

Temblando violentamente, Dee sintió que el pánico y la humillación se mezclaban en su mente amenazando con ahogarla, mientras una extraña niebla gris le oscurecía la visión.

—Maldita sea, no te desmayes —estalló Lucas, poniéndole las manos en la cintura para sujetarla—. Respira hondo. ¡Respira, maldita sea!

La joven obedeció mientras su indomable orgullo iba en su ayuda y le impedía desmayarse. La desagradable niebla gris se desvaneció, y pudo ver que la cara del ranchero reflejaba una rabia salvaje. Un extraño alivio se apoderó de ella, porque su rabia le daba algo en lo que concentrarse.

—¡No se te ocurra hablarme así! ¡Me has desnudado con un cuchillo!

Él siguió sujetándole por la cintura con aquellos dedos fuertes y resistió el impulso de sacudirla. Lo único que le ayudó a mantener el control era saber que Dee podía desmayarse de verdad. Maldita mujer, ¿es que no sabía cuándo dejar de luchar? Estaba herida, desvalida, completamente a su merced. Tenía que dejar que cuidara de ella y darse cuenta de que no podía hacerlo todo sola.

Pero el color había vuelto a su rostro, y el pánico que la había invadido al verse desnuda había desaparecido de sus ojos, que se habían oscurecido hasta adquirir un tono esmeralda. A pesar de su propia furia, Lucas estuvo a punto de sonreír porque, si la joven estaba lo bastante bien para enojarse con él, seguramente no estaría tan malherida. Además, la rabia de Dee le resultaba estimulante, dejándole de manifiesto la fuerza interior que ella poseía. De haberle cortado el camisón a otra mujer, sabía que se habría encontrado con un ataque de histeria. Sin embargo, Dee le había hecho frente y había igualado su rabia, a pesar de que estaba tan indefensa como un gatito.

Con una torva sonrisa, inclinó la cabeza y apoyó su frente sobre la de ella.

—Cállate y déjame ver si tienes más heridas —murmuró con voz ronca.

La joven se tambaleó, dolorosamente consciente de su desnudez, mientras el aire fresco le rozaba la piel. Odiaba estar indefensa pero no podía resistirse, no podía huir, ni siquiera podía envolverse en una manta.

El siguió con su concienzudo examen y Dee movió las manos automáticamente para intentar protegerse, al tiempo que su rubor se intensificaba.

—Maldita sea, no eres la primera mujer desnuda que veo —le soltó el ranchero, poniéndole las manos en el torso y forzándose a concentrarse en la línea de cada costilla, en busca de roturas.

—No me importa lo que hayas visto —replicó ella, con cuidado de no mirarlo. Si no veía cómo la examinaba, quizá pudiera mantener cierta distancia mental—. Yo nunca había estado desnuda delante de un hombre.

—Si te va a hacer sentir mejor, puedo quitarme la ropa.

—¡Lucas!

—¡Dee! —se burló él, utilizando el mismo tono de voz que la joven mientras le retiraba el pelo de la cara y lo dejaba caer libremente sobre la espalda. La espesa cabellera había ocultado hasta ese momento los senos, que resultaron ser firmes, turgentes y generosos. El hecho de que estuvieran coronados por unos pequeños pezones rosados los convertía en perfectos. Lucas se puso en tensión, se le contrajeron los músculos del estómago y sintió cómo su miembro se endurecía al punto del dolor. Maldita sea, pensó. El cuerpo de la joven resultaba de una belleza estremecedora; su piel era extremadamente suave y, a pesar de ser esbelta, sus caderas se curvaban tentadoramente. Intentó controlarse por todos los medios, pero las ventanas de su nariz se inflamaban con el dulce y cálido aroma de Dee, y sus dedos ansiaban deslizarse por la cara interna de sus muslos.

Si no hubiese estado herida...

Luchó por recuperar la cordura. Si no hubiese estado herida, no estaría desnuda bajo sus manos; estaría fuera de la cabaña, dedicada a sus tareas, vestida con ropa insulsa y con el pelo recogido en un moño severo.

Pero estaba herida, y él tenía que recordarlo.

La clavícula parecía estar bien, y Dee no se inmutó cuando la examinó con firmeza, aunque Lucas estuvo pendiente de cualquier mueca de dolor. Colocó una mano con delicadeza en el cuello femenino y le dijo que girase la cabeza de un lado a otro, cosa que ella hizo con precaución pero sin grandes dificultades. Después se puso detrás de la joven, le recogió la melena, que le llegaba a la cintura, y se la echó por encima del hombro.

Al ver la espalda de Dee, el ranchero maldijo entre dientes.

—Me imagino que no tengo muy buen aspecto —susurró ella, mirando al fuego—. Caí de espaldas.

Parecía que los hombros se habían llevado el peso de la caída, porque tenía un enorme moratón negro y morado que iba desde un omóplato al otro. La parte inferior de la espalda también estaba magullada, y la decoloración se extendía hasta los hoyuelos gemelos del trasero.

El ranchero le tocó las costillas con cuidado y comprobó que estaban doloridas, pero no rotas, al igual que los brazos. En realidad, la joven había tenido suerte de sufrir heridas tan superficiales.

Cuando terminó de examinarla, Lucas empezó a pensar en todas las cosas que tenía que hacer.

—Te prepararé el desayuno —comentó—. ¿Quieres volver a la cama o sentarte junto al fuego?

Ella volvió la cabeza y le dirigió una mirada fulminante.

—No me puedo sentar desnuda.

—A mí no me parece mal. Si no fuera por los extraños colores de tu piel, el panorama no podría ser mejor visto desde aquí. —Le dio una palmadita en el trasero, procurando no tocar los moratones.

Ella se alejó de él con movimientos rígidos y dolorosos, y el ranchero se sintió brevemente avergonzado por provocarla cuando no podía defenderse.

En silencio, fue al dormitorio y quitó una manta de la cama, tomó nota de que se trataba de una cama de matrimonio y regresó para envolver con ella a la joven. Dee la sujetó con fuerza con una expresión de inmensa gratitud y alivio, y Lucas se dio cuenta de lo difícil que había sido para ella estar desnuda y expuesta frente a él. Quería besarla y decirle que no tenía nada de lo que preocuparse, que todo iría bien, que él cuidaría de ella y que pronto se acostumbraría a su presencia. Pero no era una buena táctica dejar que el adversario descubriese sus planes antes de tiempo.

La ayudó a llegar al gran sillón tapizado que estaba junto a la chimenea y la sujetó con cuidado mientras ella se sentaba con extrema lentitud. Cuando por fin estuvo todo lo cómoda que era posible, el ranchero se dirigió hacia la cocina de leña.

Había tenido que aprender a cocinar por necesidad y era bastante competente en lo más básico. Puso un cazo de café, preparó hábilmente una sartén de tortitas y cortó tiras de panceta para freír. Después de comprobar que el fogón no estaba demasiado caliente, salió fuera y recogió algunos huevos para el desayuno. Había desayunado algunas tortitas con ternera fría antes de acercarse a casa de Dee, pero su estómago le pedía más.

Cuando regresó a la casa, la joven estaba en la misma posición que antes. La manta dejaba al descubierto los pies descalzos, así que Lucas se arrodilló para tapárselos y colocar mejor la manta.

—Gracias —musitó la joven. Sus ojos reflejaban un brillo de frustración.

Comprendiendo lo que sentía, el ranchero le dio una palmadita en la rodilla a modo de consuelo. Sabía lo que significaba para alguien como Dee estar enferma o herida. Las pocas veces que se había visto confinado en una cama, incluso de niño, había armado tanto alboroto que todos habían respirado con alivio al ver que empezaba a curarse.

Cuando terminó de preparar el desayuno, lo puso todo en la mesa y regresó al sillón.

—Te voy a levantar para llevarte hasta la cocina —le informó—. Te rodearé la espalda con el brazo por la parte del centro, donde estás menos amoratada.

—Tengo que vestirme —adujo ella, de mal humor—. No puedo comer con esta manta alrededor.

Lucas la levantó fácilmente en sus musculosos brazos, poniéndole uno en la espalda y el otro bajo los muslos. La joven parecía una niña, sujeta de esa forma por el fuerte ranchero.

—Yo me ocupo de la manta, no te preocupes —la tranquilizó, mientras la dejaba sobre la silla y comenzaba a taparla de manera que pudiera manejarse con los cubiertos.

Al soltarla, Lucas observó que las mejillas de la joven volvían a estar teñidas de un color rojo intenso ya que, por necesidad, al recolocar la manta sus pechos habían quedado de nuevo expuestos. Ahora Dee estaba envuelta en una especie de toga, con el brazo y el hombro derechos completamente al aire. La joven comprobó que, si se movía con cuidado, podía alimentarse sola utilizando sólo el antebrazo. Mantenía inmóvil el hombro porque en cuanto realizaba el más mínimo movimiento, el dolor resultaba atroz.

—¿Tienes una bañera? —le preguntó Lucas, sirviéndose generosamente.

—Uso la tina para lavar la ropa.

Servirá, pensó el ranchero. No sería tan cómoda para ella como una bañera en la que poder recostarse, pero al menos el agua caliente aliviaría el agarrotamiento de sus músculos.

En cuanto terminaron de comer, volvió a dejar a Dee en el sillón junto al fuego, lavó los platos y metió en la cabaña varios cubos de agua para calentarlos en la cocina.

—Voy a dar de comer a los animales mientras se calienta el agua —le informó antes de salir de la cabaña.

Dee intentó encontrar una posición más cómoda. Lagrimas de frustración asomaron a sus ojos, pero parpadeó con energía para contenerlas; se negaba a ponerse a llorar como un bebé, a pesar de la situación.

Estar dolorida e indefensa ya era bastante malo, aunque lo que más le angustiaba era estar desnuda delante de Lucas; era algo que violaba su pudor y la hacía sentir todavía más vulnerable. Habría sido horrible con cualquier hombre, pero, cuando el ranchero la miraba, se sentía como si la acariciase en sus lugares más íntimos.

Una hora más tarde, Lucas regresó a la casa, alimentó el fuego, metió dentro la gran tina y la colocó delante de la chimenea. La joven lo observó llevar agua fría y empezar a llenar la bañera; después añadió el agua caliente, hasta que empezó a salir vapor.

—Bien, adentro —la instó Lucas, remangándose.

Ella agarró la manta con el puño bien cerrado, mirando con anhelo el agua humeante. Un largo baño caliente sería una bendición para sus músculos doloridos, justo lo que necesitaba, pero tenía los nervios al límite tras haber estado desnuda delante de él aquella misma mañana.

—Creo que puedo hacerlo sola —dijo, vacilante. Le dolería, pero soportaría el dolor a cambio de disfrutar de la maravillosa agua caliente.

En vez de responder, el ranchero le quitó la manta teniendo cuidado de no hacerle daño y la tiró a un lado.

—Maldito seas —se quejó Dee entre dientes, mientras él la levantaba.

—Por una vez en tu vida, ¿puedes callarte y dejar que te ayude? —La pertinaz independencia de la joven volvía a enfadarlo, pero se arrodilló y la introdujo con extrema delicadeza en el agua.

Ella contuvo el aliento al notar el calor, aunque no protestó. Su sentido común le decía que, en aquel momento, sería un esfuerzo inútil.

La dejó sentada en el agua mientras él buscaba dos toallas. Las dobló y colocó una en el borde de la tina, debajo de la cabeza de Dee.

—Túmbate y apoya la cabeza en esto —le ordenó—. Procura meter los hombros bajo el agua.

Ella le obedeció muy despacio, haciendo muecas con cada movimiento. Lucas colocó la segunda toalla en el borde opuesto y le levantó las piernas por encima del agua, para después apoyárselas en la toalla. Trajo más agua caliente y la echó lentamente en la tina hasta que el nivel del agua estuvo a punto de alcanzar el filo.

La joven cerró los ojos para bloquear mentalmente el aspecto que debía de tener allí tumbada en el agua clara, completamente expuesta a los ojos del ranchero.

Verla así hacía que a Lucas le costase moverse o sentarse, con su dolorosa erección atrapada dentro de los pantalones. Los pechos de la joven flotaban suavemente en el agua, y aquello le incitaba a rodearle la espalda con un brazo y levantarla para poder llevarse aquellos tentadores pezones a la boca.

A pesar de que ella mantenía los ojos cerrados, y Lucas no podía saber qué pensaba, sí que sabía que el rubor de sus mejillas no se debía por completo al calor del agua. Sintiéndose extrañamente conmovido, acarició con ternura el largo cabello que caía por el lateral de la tina y se arremolinaba en el suelo.

—No sientas vergüenza —susurró—. Eres demasiado bonita para que te avergüence estar desnuda.

Dee tragó saliva, pero no abrió los ojos.

—No deberías verme así.

—¿Aunque estés herida? No seas tonta. Si me disparasen en la pierna, ¿crees que no tendrías que quitarme los pantalones para curarme? —Siguió acariciándole el pelo—. Has tenido mucha suerte de que me pasase por aquí hoy. ¿Qué habrías hecho sola? ¿Qué hubiera pasado con los animales?

—No lo sé —admitió ella; después, la honestidad la empujó a seguir hablando—. Te estoy agradecida, de verdad, pero esto es... es escandaloso.

—Sí, si alguien lo supiera —coincidió él—. Pero lo ocurrido hoy se quedará entre nosotros, y nadie más lo sabrá. Supongo que podría haber ido al pueblo para intentar traer a alguna mujer que te ayudase, pero no hubiera tenido la fuerza necesaria para levantarte sin hacerte daño. Y me gusta mirarte —reconoció en voz baja—. Si no estuvieses herida, estaría intentando seducirte. —Hizo una pausa—. ¿Tienes miedo de que intente forzarte mientras estás indefensa?

Ella abrió los ojos y lo examinó con expresión sombría.

—No. No lo harías. No eres ese tipo de hombre.

—Dee... —Su voz sonó ronca, matizada por un toque de ternura—. No apuestes por ello cuando vuelvas a estar en forma. Ahora mismo estoy tan duro que apenas puedo moverme.

Ningún hombre le había hablado así antes, pero había visto cómo se apareaban los animales, así que entendía lo que quería decir. Y, en el fondo, se sentía más cómoda con su franqueza de lo que habría estado de haber fingido unos escrúpulos en los que ella no podía confiar.

La dejó en la tina casi una hora, sacando agua cuando se enfriaba y reemplazándola por agua caliente recién sacada de la cocina. Dee tenía la piel roja y arrugada cuando por fin la ayudó a salir y a incorporarse, chorreando sobre la alfombra. La joven notó que parte del dolor había desaparecido y que podía mover un poco más los brazos. Él la secó con una de las toallas, recorriéndole el cuerpo desnudo con una atención desesperante. Después la llevó de vuelta a la cama y la dejó boca abajo.

La joven se mordió el labio y se impidió a sí misma gritar cuando el ranchero empezó a masajear los músculos doloridos con un linimento de olor fuerte. El calor resultante era casi peor que el dolor original, pero volvió a reprimir las protestas.

Lucas tenía la frente perlada de sudor cuando terminó.

—¿Te queda alguna camisa de tu padre? —le preguntó. Ya no podía soportarlo más. Si no la cubría con algo, podría acabar en la cama con ella, a pesar de sus buenas intenciones. Sabía demasiado bien que aquellas nalgas de color cremoso, suaves y redondeadas, tendrían un tacto perfecto contra su vientre o entre sus grandes manos.

—No, me deshice de todo.

Maldita sea. Se levantó, se sacó la camisa de los pantalones y se la quitó por la cabeza.

—Creo que esto podrás ponértelo —comentó, ayudándola a levantarse. Después sostuvo la camisa para que ella pudiese meter los brazos dentro y le colocó bien la prenda. Vestirla le resultó extrañamente íntimo a pesar de haberla visto desnuda durante toda la mañana, y empezó a acelerársele la respiración.

La falda de la camisa la cubría hasta las rodillas, mientras que las mangas le tapaban las manos. Lucas se la abotonó y la arremangó para que pudiera manejarse.

—Ya está, decente de nuevo —bromeó, con una expresión tensa.

No era así del todo, ya que la parte inferior de las piernas seguía expuesta, pero Dee se sentía dolorosamente agradecida de todos modos. La camisa todavía retenía el calor del cuerpo del ranchero, además de su aroma, así que se sentía rodeada de él. Lo cierto es que no le extrañó que la sensación le resultara extraordinariamente agradable.

Se descubrió mirándole el pecho a su benefactor. Era amplio, musculoso, y el vello que lo cubría destacaba sobre la piel bronceada. Estaba claro que pasaba mucho tiempo trabajando sin la camisa.

—¿Cómo vas a explicar en casa la pérdida de la camisa? —susurró la joven sin apartar la mirada.

—Yo no doy explicaciones —respondió él con voz ronca. Era el jefe, y lo que hiciera era cosa suya.

Dee seguía observando su torso desnudo con una fascinación que no pudo ocultar.

—Mírame a los ojos —le ordenó, poniéndole un dedo bajo la barbilla para obligarla a hacerlo. La joven levantó las pestañas y aquellos bellos ojos de color verde intenso se clavaron en el ranchero.

Lucas se acercó aún más a ella, se inclinó, y le cubrió la boca con un beso, obligándola a separar los labios e introduciendo la lengua en su húmedo interior. No confiaba en sí mismo, así que la soltó rápidamente, dando un paso atrás para alejarse de la tentación que representaba aquel cuerpo terso bajo la fina camisa. Pero el beso había bastado para hacer que los ojos de Dee se oscurecieran de la conmoción.

—Ahora estás a salvo —le advirtió—. Pero, cuando te cures, las cosas van a cambiar. Vendré a por ti, y no tardaré mucho en conseguirte.

Capítulo 6

DEE se sentía mucho mejor a la mañana siguiente, aunque sólo podía levantar los brazos unos cuantos centímetros. Lucas volvió a aparecer poco después del alba, y los dos repitieron la misma rutina del día anterior: él cocinó para ella, se ocupó de sus labores, y después insistió en que se sumergiese de nuevo en agua caliente. Pero la situación fue mucho más embarazosa que la otra vez, porque Dee ya no estaba tan dolorida y era todavía más consciente de su desnudez..., al igual que Lucas. La joven adivinaba que el deseo que él sentía por ella se acrecentaba por momentos, por la forma en que apretaba la mandíbula y el sudor que le brillaba en la frente.

Había pasado despierta buena parte de la noche, repasando una y otra vez lo que el ranchero le había dicho. Aunque estaba muy acostumbrada a defender su virtud con una escopeta, la había alterado comprobar que Lucas tenía las mismas intenciones que todos los vaqueros que habían pasado por allí. Lo que le hacía más peligroso era que saberlo no la llenaba de ira, como le pasaba con el resto de los hombres, sino que le aceleraba salvajemente el corazón. Le asustaba reconocer que quería que Lucas la deseara, pero era la verdad.

Entonces, ¿qué iba a hacer al respecto? ¿Dejar que un hombre entrara en su vida, después de haber luchado tanto para lograr la independencia? ¿Tener una aventura con él, aunque corriese el peligro de destrozar su respetabilidad si alguien lo descubría? ¿Traicionar a Olivia?

Tampoco podía pasar por alto la posibilidad de que lo que él quisiese en realidad fuese Ángel Creek. Sin duda, Lucas planeaba explotar la vulnerabilidad de Dee para convencerla de que vendiera. Al fin y al cabo, comprar la tierra había sido la razón de su primera visita.

De sexo sólo conocía lo que había visto en los establos, cuando el toro montaba a una de las vacas. Sabía en qué consistía, pero, hasta que Lucas llegó a su casa, ignoraba todo lo referente a la feroz atracción física que podía surgir entre un hombre y una mujer. Su beso, aunque breve y duro, le había demostrado que hacer el amor era mucho más de lo que ella sospechaba. Había pensado tontamente que sería capaz de evitar que la besara, pero no sólo se lo había permitido, sino que había querido más. Había sentido el fuego del deseo físico por primera vez, y la atormentaba, porque había perdido el control de su cuerpo.

Sí, el ranchero quería la tierra, pero también la quería a ella. No era tan inocente para no darse cuenta del deseo que evidenciaba el bulto de sus pantalones a la altura de su entrepierna, incluso si Lucas no hubiese reconocido abiertamente sus intenciones. Se sentía débil al saber que el tormento era mutuo.

Después de secarla y vestirla con otra de sus camisas, llevada específicamente con aquella intención, la llevó en silencio hasta la cama y salió de la cabaña. Cuando regresó, media hora después, ya había recuperado el control de sí mismo, pero en sus ojos azules todavía quedaba rastro de su mal humor.

—Creo que no deberías venir mañana —comentó Dee, subiéndose la sábana hasta la barbilla—. Hoy estoy mucho mejor, y el dolor se irá antes si empiezo a trabajar.

—¿Intentas deshacerme de mí? No te funcionará.

—¿Y qué pasa con Olivia? —repuso ella en voz baja, bajando los párpados—. Es mi amiga.

No podía verlo, pero sentía su feroz mirada clavada en ella.

A Lucas no le sorprendieron las palabras de la joven, y le preguntó a su vez:

—¿Qué pasa con Olivia?

—Se dice que te vas a casar con ella.

—Lo he pensado —reconoció, poniéndose tenso. ¿Acaso Dee creía que estaría allí de haberse comprometido con otra mujer?—. Pero no últimamente. No tenemos ningún tipo de acuerdo, tan seguro como que hay un infierno. Soy un hombre libre.

—De todos modos, probablemente sería mejor que no vinieras mañana —insistió ella, tirando de la sábana y persistiendo en su obstinación de no querer mirarlo.

—Si no fueras tan terca, no necesitarías que viniese —gruñó el ranchero, contento de que le hubiese proporcionado la excusa que necesitaba para liberar su furia. Estar junto a ella, viéndola desnuda o parcialmente vestida, lo había llevado hasta el límite de su resistencia. No se veía capaz de seguir conteniendo su salvaje deseo.

—Lo sé —admitió Dee, aceptando de inmediato la culpa, lo que sólo logró enfurecerlo más—. Intento tener cuidado, pero esta vez no lo he conseguido.

—¡Para empezar, no tendrías por qué estar moviendo heno! —le gritó—. ¡No tendrías que trabajar sola en la granja! ¿Por qué no te mudas al pueblo y te dedicas a cualquier otra cosa, en vez de intentar probar que puedes hacerlo todo sola, cuando la simple idea de querer hacerlo es una locura?

La joven lo miró entonces, entrecerrando los ojos de una forma felina y peligrosa. No era de las que aceptaban los ataques en silencio, así que no lo hizo.

—Lo que no entiendo es por qué crees que es asunto tuyo —repuso, sin levantar la voz—. Aprecio tu ayuda, pero eso no te da derecho a decirme cómo vivir.

—Ya sabes por qué tengo ese derecho. —Se acercó a la cama y la miró con un brillo peligroso en los ojos—. Sabes que esto sólo puede acabar de una forma.

—Eso es únicamente decisión mía.

—Cuando llegue el momento, te tumbarás y me acogerás deseosa en tu interior —afirmó Lucas, con aire salvaje—. No trates de engañarte.

Ella intentó levantarse apoyándose en un codo, pero los hombros y los brazos seguían estando demasiado doloridos, así que cayó hacia atrás y dejó escapar un gemido ahogado. Sin embargo, aquella evidencia de su indefensión física no hizo que se rindiera ante Lucas.

—Entonces, sólo veo una solución: no vengas, porque no eres bienvenido.

—¿Vas a usar la escopeta conmigo? —La desafió él, acercándose tanto que Dee podía ver todos los matices de azul en las brillantes profundidades de los ojos masculinos—. Pues apunta bien, pequeña, porque volveré.

—Sobrestimas tu encanto —arremetió ella, en venganza—. Dime, ¿qué deseas más, poseerme a mí o a Ángel Creek?

—Al final, todo será mío —respondió Lucas, buscando la boca de Dee. Fue un beso rudo, y ella intentó morderlo, pero el ranchero echó la cabeza hacia atrás y regresó para besarla con más fuerza. Le agarró la barbilla y se la sostuvo para poder introducirle la lengua en la boca. La joven le clavó las uñas en los brazos, pero, con su limitado radio de acción, era un esfuerzo inútil. El la sujetó y la besó con brutalidad, hasta que la joven notó el metálico sabor de la sangre en la boca. Lucas también la notó, así que aflojó la presión, le mordió suavemente el labio inferior y se lo acarició con la lengua para calmar el dolor.

Sin darle tregua, Lucas le desabrochó la camisa y la abrió, dejando sus senos expuestos y vulnerables a su mirada. Ella contuvo el aliento cuando la mano grande y cálida del ranchero se cerró sobre uno de los suaves y turgentes pechos.

—Así serían las cosas entre nosotros —murmuró él—: salvajes y ardientes. Piénsalo, maldita sea. —Le frotó el pezón con el pulgar hasta que se convirtió en una dura cima, y todo el cuerpo de Dee se contrajo de placer y dolor. Lucas abarcó ambos pechos con las dos manos, los amasó con diferentes presiones, enterró la cara en ellos, y su cálido aliento la bañó. Después le mordió un pezón y lo introdujo en su boca para seguir torturándola. Un intenso calor la recorrió, y no pudo evitar gemir y arquear las caderas.

Como si aquello fuese una señal, él le soltó los pechos y se levantó con el rostro serio y tenso, tanto de rabia como de deseo.

—Puedo hacer que te vuelvas loca de placer —afirmó, tajante—. Recuérdalo cuando me apuntes con la escopeta.

Sin decir más, le dio la espalda y salió, dejándola en la cama con la camisa desabrochada y abierta de par en par, y los pechos desnudos temblando por la violencia de la respuesta que había despertado en ella.

Un momento después, le oyó alejarse a caballo.

—Maldito seas —susurró. Hubiera gritado si creyera que podía oírla. Estaba temblando de rabia... ¿O era por la tormenta que se había desatado en su cuerpo? Quizá por ambas cosas, aunque las razones poco importaban.

Nunca se había sentido tan vulnerable ante ningún hombre, excepto con Lucas. Aquella era la experiencia más aterradora de su vida; era incluso peor que estar sola y tener que cuidar de sí misma. Siempre había confiado en su capacidad para sobrevivir, pero le asustaba lo que aquel ranchero podía provocar en su interior.

Perder a sus padres la había conmocionado. En aquellos momentos se había sentido asustada, muy asustada, pero había tenido que seguir adelante. Se había visto obligada a enfrentarse a la fragilidad de la vida, a reconocer lo fácil que era perderla. Se encerró en su interior, sin querer confiar sus emociones a otras personas debido a que, simplemente, no era capaz de soportar más dolor y no podía arriesgarse a perder a otro ser amado. Dedicarse a trabajar en la granja la había mantenido cuerda, le había devuelto el sentido de la vida, porque la tierra era generosa, eterna, y seguiría allí mucho tiempo después de que Dee muriese. Podía confiar en el suelo cálido, en el ciclo de las estaciones, en la renovación de la vida cada primavera. Salvo por Olivia, nunca había sentido la tentación de dejar que nadie más se acercase a ella.

Pero Lucas había destrozado el muro mental que la aislaba de todo. No sólo podía destrozarle la vida que había construido con tanto esfuerzo, sino su amor propio. Si dejaba que le importase demasiado, podía reducirla hasta convertirla en alguien sin voluntad propia, dispuesta a hacer cualquier cosa por verlo contento.

Desear a Lucas no la había cegado: se trataba de un hombre fuerte y arrogante, incluso despiadado si se trataba de conseguir lo que quería. Y la quería a ella; sencillamente no dejaría que se negase. La joven no temía que la forzara porque no le creía capaz de hacerlo, lo que realmente la aterrorizaba era perder la voluntad necesaria para decirle que no.

Lucas había demostrado con gran habilidad lo débil que podía ser Dee cuando él se lo proponía... Y ni siquiera había empezado con su seducción, sólo la había besado y le había acariciado los pechos, pero ella había estado a punto de suplicarle más. Resultaba muy humillante para Dee darse cuenta de la facilidad con la que la manejaba.

Aunque fue la rabia la que la impulsó a decirle que no volviera, una vez tranquila, fue consciente de que era lo mejor y más razonable. Sin embargo, la pregunta era: ¿qué haría Lucas?

Obtuvo su respuesta por la mañana temprano, cuando oyó los cascos de un caballo acercándose. Miró la escopeta, pero reconoció que era una amenaza inútil, al menos de momento. Aunque había logrado vestirse a duras penas, seguía siendo incapaz de levantar la pesada arma y disparar con algo de puntería.

Lucas abrió la puerta sin llamar, dando por supuesto que la joven no había podido poner la tranca para bloquearla. Dee, que estaba en la cocina, se volvió para mirarlo y estuvo a punto de saludarlo con un comentario sarcástico, pero se obligó a controlarse.

Le causó una profunda satisfacción observar que el ranchero fruncía el ceño al verla de pie junto al fogón, dándole la vuelta a las tiras de panceta con un tenedor.

—No deberías hacer eso.

—Te dije que estaba mejor. Puedo hacerlo.

—Pero no puedes ponerte los zapatos —observó, mirándole los pies descalzos.

La joven lo había intentado, pero no había podido inclinarse lo suficiente para subirse las medias y calzarse. También era cierto que todavía llevaba puesta la camisa de Lucas, sin embargo, por alguna extraña razón, no había querido quitársela. Había logrado ponerse la ropa interior, unas enaguas y la falda, y después meter la camisa por dentro. Al cabo de dos días de estar desnuda o prácticamente desnuda, las pesadas ropas le habían dado algo de comodidad.

Lucas tiró un pequeño paquete sobre la mesa. Ella lo miró y alzó las cejas a modo de pregunta.

—Es un camisón, para reemplazar el que te corté.

Dee se alegró de que hubiese pensado en ello, porque sólo tenía dos.

—Te lavaré las camisas para que puedas llevártelas.

—No hay prisa. —La observaba con tanta intensidad que la joven empezó a sentirse incómoda y tuvo que resistir el impulso de comprobar si tenía todos los botones abrochados. Pero él se limitó a quitarle el tenedor de la mano—. Siéntate, yo terminaré esto.

Lucas se dio perfecta cuenta de que ella tardó un instante en hacer lo que le pedía, y no se relajó hasta que no la vio sentada y a salvo. Había cabalgado hasta la cabaña con todos los sentidos alerta, esperando un tiro de escopeta en cualquier momento. El día anterior la había presionado demasiado, y lo sabía. Con la mayoría de las mujeres..., bueno, con cualquier otra mujer, se tendría que enfrentar a una fuerte discusión, en el mejor de los casos, o, en el peor, con lágrimas y silencios. Pero Dee era muy capaz de hacer lo que le había dicho: saludarlo con una ráfaga de perdigones. Eso es justo lo que me merezco por haber sido tan estúpido, pensó el ranchero, pesaroso. Había dejado que fuese su cuerpo el que hablara por él, en vez de su cerebro. La excitación y la frustración habían conseguido romper su autocontrol en mil pedazos.

Después del desayuno, se arrodilló al lado de la joven y comenzó a ponerle unas medias; se las subió por las pantorrillas y se las sujetó con las ligas a la altura del muslo. En comparación con lo sucedido los dos últimos días, que él hiciera aquello ni siquiera logró ruborizarla. En silencio, siguió con su tarea y le puso unos robustos zapatos de faena. El rostro de Lucas volvió a ensombrecerse al pensar en los delicados zapatos que podría llevar si no insistiese en trabajar de sol a sol. Aquella vez, sin embargo, tuvo el sentido común suficiente para no abrir la boca.

Después fueron a dar un pequeño paseo. Era la primera vez que Dee salía fuera de la cabaña desde el accidente e insistió en examinar el huerto que acababa de arar, mientras le contaba lo que pensaba plantar en él.

—Maíz, por supuesto, y guisantes. Me fue bien vendiendo calabacines el año pasado, así que añadiré otra hilera más esta vez. Aquí —le indicó, señalándole un pequeño trozo de terreno—, prepararé el terreno para las cebollas y las zanahorias, y para unos cuantos pimenteros. Y creo que probaré con las patatas este año. El señor Winches tiene que traerlas de otro pueblo y sé que paga bastante por el transporte.

Los ojos de Dee brillaban con emoción mientras miraba el espacio de tierra abierta; en su mente veía los alimentos que supondrían su sustento durante el invierno y que le proporcionarían un medio de vida. Lucas miraba la misma tierra y pensaba en el trabajo que la joven tendría que realizar: primero plantar, después luchar día tras día contra malas hierbas e insectos, y, finalmente, vendrían los días de la cosecha, que eran los más duros, ya que no sólo tenía que realizar las tareas diarias, sino también trabajar en la cocina para hacer las conservas que necesitaría en el invierno.

El destino de una granjera sola era morir joven por exceso de trabajo, a no ser que tuviera el sentido común de vender la tierra.

Dee poseía una fortaleza inferior fuera de lo común, y su cuerpo era esbelto y ágil, sin embargo, tarde o temprano, aquello sería demasiado para ella. Lucas la miró; nunca la había visto más hermosa, con el pelo flotándole por la espalda hasta llegar a la cintura y el exótico rostro alzado al sol de la mañana, y en aquel mismo instante se prometió que la sacaría de aquella granja antes de que la matase o la hiciese envejecer antes de tiempo. Tendría que luchar cada centímetro del camino, pero al final lo conseguiría.

Sin darle a tiempo a negarse, inclinó la cabeza y la besó, colocándole las manos en la cintura para atraerla hacia su cuerpo. Los ojos verdes de la joven lo miraron asombrados, pero después se cerraron lentamente conforme abría la boca para él. Sus labios eran suaves y carnosos, y el inferior estaba un poco inflamado por la brusquedad del ranchero el día anterior. Procuró tratarla con más cuidado manteniendo una presión ligera, aunque su lengua se movía sensualmente. Aquella vez, ella inclinó la cabeza y respondió a su avance con un primer toque vacilante, para después comenzar una tierna exploración con su propia lengua que enardeció los sentidos de Lucas. Excitado por la respuesta de Dee, le apretó la frágil cintura un instante con una mano mientras con la otra iniciaba un camino ascendente en busca de la plenitud de su pecho.

Al notarlo, ella intentó retirarse, emitiendo un ahogado sonido de protesta. El ranchero la sujetó impidiéndola escapar, al tiempo que sometía a una exquisita tortura la cima de uno de sus senos, rozando con el pulgar el sensible pezón.

—No voy a ir más lejos —murmuró, mientras su boca trazaba erráticos y seductores senderos por su cuello—. Sólo quiero hacer que te sientas bien.

Me hace sentir demasiado bien, pensó Dee, desesperada. Todo estaba pasando muy deprisa: un beso, una caricia, y ella quería dejar que siguiese hasta el final. Incluso deseaba rodear las firmes caderas masculinas con sus piernas para acoger en su interior la dura erección que notaba presionándole el vientre. Y eso estaba mal, era un enorme error dejar que Lucas tuviese semejante control sobre ella.

No podía empujarlo, pero encontró las fuerzas y la cordura para volver la cabeza y susurrar:

—No, Lucas. No, por favor. No quiero que lo hagas.

—Mentirosa —murmuró él, antes de levantar la cabeza. Tenía los labios ligeramente entreabiertos y su rostro reflejaba una expresión cruel. Ella se hallaba por completo a su merced, y lo sabía, pero no estaba segura de que Lucas tuviese piedad. Si él decidía seguir haciéndole el amor, no sólo cedería, sino que incluso podría llegar a suplicarle, en caso necesario.

—No miento —insistió la joven antes de que pudiera volver a besarla—. No he dicho que no te desee, he dicho que no quiero que me trates así. —La honestidad la obligaba a explicárselo.

—Incluso en eso mientes. —Pero a pesar de sus palabras, la soltó lentamente, que era lo que la joven pretendía.

Dee se sentía como si tuviese toda la ropa fuera de su sitio; resultó inquietante mirar hacia abajo y descubrir que, al fin y al cabo, todo seguía en su lugar. La tormenta se había producido en su interior.

—No harías esto si se tratara de otra persona —lo acusó en voz baja—. No tratarías así a Olivia. —Recordó el momento en el que lo vio en el almacén, lo educado que había sido con Olivia y las risueñas jovencitas que tenía alrededor. Nunca se le habría ocurrido tocarlas como la había tocado a ella.

—¿Quieres decir como a una mujer? —inquirió Lucas, mirándola con atención—. Quizá tengas razón, pero, maldita sea, no me acuses de tratarte como a una prostituta, porque los dos sabemos que no es cierto.

—Así es como me llamaría la gente.

—¿Cómo va a saberlo nadie? Lo que hay entre nosotros es privado.

Al parecer, no había más que decir.

Dee se volvió hacia la casa, y él la siguió, ayudándola a subir los escalones cuando sus doloridos músculos protestaron. Le dio un beso tierno, la acomodó en la cabaña y se dirigió al establo para encargarse de las tareas de la granja.

Aquella noche estaba sola cuando, más por curiosidad que por cualquier otra razón práctica, abrió el paquete que le había traído Lucas, ya que seguía teniendo que dormir con la enorme camisa masculina. La prenda que apareció ante sus ojos no tenía nada que ver con su práctico camisón blanco, sino que estaba ideada para que un amante ansioso la desvistiera rápidamente y la llevara a la cama.

Recorrió la fina seda con los dedos y notó la exquisita confección. La parte de ella que apreciaba los lujos de la vida disfrutó de la preciosa prenda y pensó en lo bien que el rosa pálido complementaría el color de su piel, pero su lado práctico estaba furioso con el ranchero por haberla dejado sin algo que necesitaba y por haberlo sustituirlo con un camisón tan poco útil.

No cabía duda de cuál era la verdadera intención del regalo.

Se habría enfadado menos si le hubiese traído dos camisones, el que sostenía entre las manos para su disfrute y otro para reemplazar el que había roto. Que Lucas pensara lo que quisiera, pero la joven necesitaba dormir con una prenda que la protegiera del frío invierno.

Eso mismo le dijo al día siguiente, añadiendo muy envarada que seguía teniendo que ponerse sus camisas, pues al menos tenían mangas.

El sonrió, dejando que un brillo malicioso apareciese en sus ojos azules.

—No importa lo que te pongas, me gustas de cualquier forma.

Pasaron dos días más antes de que pudiera vestirse por completo y hacer las tareas de la granja, aunque con mucha menos destreza y velocidad de lo normal. Al tercer día, tras hacer un esfuerzo consciente por levantarse temprano, ya estaba ordeñando una de las vacas cuando llegó Lucas. Él no dijo nada, simplemente que se limitó a ayudarla con los animales y a llevar los cubos de leche a casa. Al entrar en la cabaña, vio que la joven ya había lavado y planchado las dos camisas, que estaban perfectamente dobladas sobre la mesa.

Sin decir nada, el ranchero salió y volvió con otro paquete.

—Para que no pases frío cuando yo no esté. —Al entregárselo, le dirigió una amplia sonrisa.

Ella abrió el paquete temiendo que se tratase de una elección aún peor que la otra, pero el suave camisón de algodón blanco que apareció ante sus ojos, con sus mangas largas y el cuello alto, era perfecto. Tenía unos pliegues diminutos en el pecho y botones hasta la cintura. Al darse cuenta de que podía metérselo por los pies, Dee le sonrió con verdadero afecto por la consideración que había demostrado, ya que los hombros y los brazos todavía le dolían si se metía la ropa por la cabeza.

—Me pregunto qué pensará la señora Worley sobre los camisones —comentó, intentando imaginarse la cara de la adusta dueña de la tienda de confección al comprarle Lucas la prenda de seda. Aunque, en realidad, no podía haber encontrado un camisón de tanta calidad en el pueblo. Entonces, ¿dónde lo habría comprado? Tenía que haberlo encargado especialmente a algún lugar del Este, o de San Francisco, y, sin duda, no había tenido tiempo para eso.

—La señora Worley no piensa nada al respecto —respondió él con voz tranquila—. Este camisón era de mi madre.

Dee se dio cuenta de que no había mencionado la procedencia del de seda.

Desde su accidente, Lucas había ido puntualmente a ayudarla todos los días descuidando su propio rancho, y en el Doble C ya empezaba a notarse su ausencia. Era necesario que volviera.

—No podré pasarme por aquí durante un tiempo —le advirtió—. Así que, ten cuidado, maldita sea.

—Tengo cuidado. Al fin y al cabo, es el primer accidente que he tenido.

—Y podría haber sido el último si te hubieras roto el cuello.

—¿Cómo? ¿Y privarte de la satisfacción de sermonearme? —se burló la joven con falsa suavidad—. Jamás se me ocurría.

—El picnic y el baile de primavera son la semana que viene —comentó él, sin hacer caso de la pulla. Era una época de mucho trabajo en el rancho, ya que tenían que marcar y castrar a los animales, así que era muy probable que no pudiese ir a la granja en unos días—. Si no me paso por aquí antes, nos veremos allí.

—Lo dudo —replicó Dee—. No voy a los bailes de primavera.

—¿Por qué no? —inquirió Lucas, dirigiéndole una de sus miradas sombrías.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Para relacionarte con tus vecinos.

—Si lo hiciera, los vaqueros de los alrededores supondrían que quiero ser más amistosa que antes. Me parece más sencillo no animar a nadie.

—Podrías charlar con las mujeres.

—¿Qué pobre mujer iba a querer que monopolizase su tiempo? —preguntó ella tras soltar una carcajada—. La gente va para divertirse con sus amigos o para mirar y ser vista, y yo no tengo ánimos para ninguna de esas cosas. Además, es un momento de mucho trabajo y no puedo permitirme perder un día entero, sobre todo después de lo poco que he aprovechado esta semana.

Él la miró con el ceño fruncido, enfurecido al comprobar los pocos placeres que la joven se permitía. Estaba deseando bailar con ella, poder estrecharla de nuevo entre sus brazos y sentir su cuerpo contra el suyo. En medio de la muchedumbre, nadie les prestaría atención.

—Quiero que vayas. —Su voz era ronca, profunda—. Ponte tu mejor vestido y, por una vez, olvídate de la maldita granja.

—No —se limitó a decir ella. Sin excusas ni razones; sólo no.

Lucas no se tomaba bien los rechazos.

—Si no estás en ese picnic, vendré a buscarte.

Capítulo 7

EL día del picnic amaneció con un tiempo perfecto: el sol desplegó un glorioso espectáculo de nata y oro en los picos nevados de las lejanas montañas. Olivia estaba despierta para verlo, ya que todavía quedaban cientos de detalles de última hora a los que atender. Siempre era así. Pero, en el pasado, había disfrutado de los preparativos; sin embargo, aquel año sólo era capaz de aparentar tranquilidad ante sus padres y amigos. Temía aquel acontecimiento, aunque no tenía razones sólidas para ello. Quizá lo que ocurriese es que había perdido la esperanza en que se cumpliesen sus expectativas. Antes, el futuro se aparecía ante ella como una gran promesa dorada; ahora, había perdido la fe en que sus sueños se convirtiesen en realidad.

La idea de que Lucas le propusiese matrimonio parecía cada vez más lejana; de hecho, en las últimas semanas había empezado a preguntarse si se habría imaginado sus intenciones.

Por alguna razón difícil de definir ya no sentía que aquella intensa voluntad masculina estuviese centrada en ella, a pesar de que, las pocas veces que se habían encontrado, el ranchero se había comportado exactamente igual: cortés, protector y amable.

Aunque no podía evitar sentirse aliviada, la entristecía sin remedio la muy real posibilidad de que nunca tuviese su propia familia.

Podía verse dentro de diez o incluso veinte años, sentada tranquilamente al lado de Honora con la cabeza agachada sobre el bordado, mientras le salían canas, su rostro se llenaba de arrugas, y el cuerpo perdía su firmeza. Sus padres tampoco estarían muy felices con esa situación, sin nietos a los que mimar.

Era como si su vida hubiese transcurrido mientras ella miraba hacia otro lado, y, de repente, se encontrara con las manos vacías. Y con los brazos vacíos, pensó, lamentando la pérdida de los bebés que deseaba, y que al parecer, no parecía destinada a tener.

Procurando hacer a un lado esos tristes pensamientos, siguió adelante como si aquella fiesta la hiciera feliz, sonriendo a fuerza de voluntad, y, a media mañana, la carreta de su familia ya se había unido a un desfile de cochecitos de niño, carros, carretas, jinetes solitarios y mucha gente a pie, todos camino del gran prado que había justo a las afueras del pueblo, donde siempre se celebraba el picnic.

Era un lugar verdaderamente perfecto, con los suficientes árboles para dar sombra a los que la buscaban y con amplios espacios abiertos para que jugasen los niños. Ya habían llegado bastantes vecinos, y, para la hora de comer, casi todos los habitantes en unos ochenta kilómetros a la redonda estarían paseando por el prado, con nada mejor que hacer que ver a los amigos y disfrutar del picnic: un día entero de descanso.

Salvo para las mujeres, que siempre tenemos cosas que hacer, pensó Olivia. Había que preparar comida, vigilar a los niños, organizar los juegos... Los hombres, por supuesto, se reunían en pequeños grupos para hablar y reír o quizá para organizar sus competiciones de fuerza o habilidad. A veces había improvisadas carreras de caballos. Las mujeres curaban las pequeñas heridas y contusiones que se producían, tanto en niños como en hombres, hasta que a veces Olivia se preguntaba si había mucha diferencia entre ambos grupos.

Una de las primeras personas a las que vio fue a Lucas; su figura alta y poderosa era fácil de localizar entre la multitud. Llevaba pantalones de ante, una camisa de lino blanca, y se resguardaba los ojos del brillante sol de la mañana con un sombrero marrón. Captó su atención con más facilidad que los hombres que iban trajeados.

Al acercarse, Olivia se dio cuenta de que el pelo oscuro se le rizaba sobre el cuello de la camisa. Cuando llegó hasta el grupo que formaban sus padres y ella, los saludó con apenas un murmullo y empezó a ayudarlos a descargar la pequeña montaña de comida que habían llevado en la carreta.

La joven se preguntó una vez más, vacilante, si, al fin y al cabo, no se habría equivocado respecto a las intenciones de aquel hombre, y llegó a la conclusión de que se volvería loca si seguía conjeturando sobre ello. ¿Estaba Lucas interesado o no? Si lo estaba, ¿quería ella que lo estuviese? Si le pedía matrimonio, ¿que era peor, aceptar o rechazar?

Cuando toda la comida estuvo colocada en una manta extendida bajo uno de los árboles, Lucas le ofreció el brazo.

—¿Te apetece dar un paseo? —se ofreció galantemente.

Ella no podía negarse con su madre mirando, así que intentó relajarse mientras paseaban.

Cuando regresó al mismo punto, una hora después, nada personal se había dicho entre ellos. Para alivio de la joven, la había tratado como un amigo, sin exigencias.

Lucas se había comportado como un perfecto caballero, pero, durante el largo paseo, su atención no se había centrado en ella, sino en buscar a una joven con una majestuosa mata de pelo negro, moviéndose con pasos largos y sensuales que hicieran que las faldas se levantaran de forma poco femenina. Estaba seguro de que todas las excusas que Dee le había dado para no ir no habían sido más que eso, excusas, y esperaba que ella estuviese allí. ¿Qué mujer podía resistirse a la oportunidad de relajarse por un día y olvidarse de sus obligaciones?

—¿Has visto a Dee Swann? —le preguntó a Olivia con aire ausente, sin dejar de observar la agitada multitud.

La joven arqueó un poco las cejas, sorprendida por el interés del ranchero en su amiga, y por un momento, los ojos le brillaron de curiosidad, aunque lo ocultó rápidamente.

—No, no la he visto, y dudo que venga.

—Le dije que viniera. Es decir, creo que necesita salir de esa granja. He oído que se cayó del altillo del establo la semana pasada y que resultó malherida.

—Oh, no —exclamó la joven—. ¿Es grave?

Lucas no se paró a pensar que Olivia parecía más alterada por la noticia de lo que lo habría estado si Dee no fuera para ella más que una simple conocida.

—Al parecer la caída pudo resultar mortal, pero ya está bien de nuevo.

El interés de Olivia aumentó. A pesar de que estaba preocupada por Dee, se daba cuenta de lo incómodo que se sentía Lucas, como si, sin pretenderlo, hubiese dicho más de lo que debía. De hecho, ¿quién podría haberle contado lo de la caída? Olivia sabía perfectamente lo aislada que estaba su amiga. Era obvio que, si Lucas sabía que Dee estaba herida, era porque la había visto en persona, porque la había visitado o quizá incluso atendido. Recordaba haber pensado vagamente en lo bien que encajarían Lucas y Dee. Quizá...

—Tendría que estar aquí —insistió el ranchero con el ceño fruncido.

Lucas no aceptó que Dee no iría hasta que llegó la hora de comer. Siguió esperando verla entre la gente, hasta que, finalmente, se dio cuenta de que, incluso si asistía al picnic, no estaría entre la multitud, sino apartada, observándolo todo con aquellos profundos ojos verdes tan enigmáticos como los de un gato. No se la podía imaginar intercambiado recetas con las mujeres o soltando risitas tontas.

Por otro lado, no se habría sorprendido en absoluto de haberla visto aparecer a última hora. Entre ellos había una tensión sexual muy fuerte y ambos eran conscientes de ello. Ansiaba verla mirándolo de nuevo con su expresión más arrogante y retándolo con su actitud.

Furioso por no poder ver a la joven, deseó que el picnic ya hubiera acabado. Mantenía su ira bajo control a pesar de que la sentía crecer por momentos y se obligaba a actuar como si disfrutase de lo que comía, cuando, en realidad, apenas saboreaba lo que se metía en la boca. Maldita sea, ¿por qué no había ido? Sabía que tampoco iría al baile... Pero también sabía que no iba a dejar que la joven se saliera con la suya.

Dee no andaba muy lejos; había roto el mango del azadón y se había acercado al pueblo para comprar uno nuevo, pero se encontró con que la tienda estaba cerrada.

Debería haberlo supuesto: la familia Winches estaba, como todo el mundo, en el picnic.

Todas las calles estaban desiertas, ya que la mayoría de los vecinos habían aprovechado la oportunidad de relajarse y disfrutar de la ocasión.

Aquello significaba que tendría que hacer otro viaje al pueblo para reemplazar el mango, pero ella era demasiado práctica para lamentarse por algo que no tenía remedio. Las malas hierbas podían arrancarse a mano, no sólo con el azadón, por lo que le dio la vuelta a la carreta y se dirigió a casa.

Se dio cuenta de que las únicas personas que quedaban en el pueblo eran las dos chicas del salón, quienes, por supuesto, no eran bienvenidas en los acontecimientos sociales. Las dos bellas mujeres estaban sentadas en la acera, algo que nunca hubieran hecho si la calle no estuviese temporalmente desierta.

Una de ellas, la pelirroja a la que todos llamaban Tillie, la saludó con la mano, y Dee hizo lo mismo.

—Buenos días —añadió.

Dee se preguntó cómo serían sus vidas. Tenían que sentirse muy solas, aunque casi nunca lo estaban. La situación de la joven era justo la contraria: estaba sola a menudo, pero le gustaba estarlo.

—¿Puedo pasear con usted?

Un aire de satisfacción flotaba sobre la multitud mientras las enormes cantidades de comida se mezclaban con el calor de la tarde para dejar a todos soñolientos. Más de uno estaba dando cabezadas en las mantas que habían traído de casa. Olivia paseaba sin rumbo, sonriendo a los amigos pero sin detenerse a charlar. Lucas se había ido después de comer, y desde entonces, Kyle Bellamy parecía estar por todas partes. Había sido muy educado, no obstante, a ella no acababa de gustarle aquel hombre: podía reconocer el peligro en sus ojos y resultaba demasiado insistente. Finalmente había decidido caminar sin detenerse, temiendo que él apareciese de nuevo.

Sorprendida por la voz ronca y profunda que surgió a su espalda, se volvió para encontrarse con Luis Fronteras, que la observaba con una sonrisa implícita en sus enigmáticos ojos negros.

Ella vaciló, recordando que trabajaba para Bellamy y que no lo conocía.

—Por supuesto, si no le apetece, lo entiendo —añadió el vaquero.

La joven se apenó al darse cuenta de que él esperaba que rechazase su invitación. Su corazón compasivo se encogió un poco, y se encontró diciéndole:

—Claro que pasearé con usted. —Al menos, Kyle no la molestaría si estaba acompañada.

Él le siguió el paso y, por una vez, las impecables maneras de la joven parecieron abandonarla pues no sabía de qué hablar. Llevaban aproximadamente un minuto caminando cuando él se presentó:

—Me llamo Luis Fronteras.

—Yo soy Olivia Millican. —De nuevo, el silencio—. ¿Es usted mexicano? —soltó Olivia finalmente, movida por la desesperación. De inmediato, se quedó pálida. De todas las cosas que podía haber dicho, ésa era la peor. Le habría gustado morderse la lengua por la indiscreción que acababa de cometer.

—Nací en México —respondió él con una sonrisa nostálgica, en absoluto molesto por la pregunta—. Supongo que eso me convierte en mexicano, aunque no he estado allí desde que era niño.

De hecho, el vaquero hablaba sin rastro de acento.

—¿Llevas mucho tiempo viviendo en la zona? —le preguntó, tuteándolo de pronto. No tenía por qué haberse cruzado antes con él; la hija del banquero no se movía en los mismos círculos sociales que un vaquero.

—¿Te refieres a Colorado o a Prosper?

—A los dos —se interesó la joven. Le daba la impresión de que Luis había viajado mucho, y ella siempre había soñado con hacer grandes viajes.

—He recorrido Colorado varias veces a lo largo de los años. Pasé bastante tiempo en Nuevo México, algo en Montana y también más al Oeste, por Snake River. —Se quedó pensativo—. He estado en California un par de veces, así que se puede decir que conozco bien el Oeste de Missouri.

—No puedes haber pasado mucho tiempo en el mismo sitio. —Era alto, tan alto como Lucas, observó. Caminar junto a él la hacía sentirse pequeña y protegida. Le echó un rápido vistazo al gran revólver que llevaba en la pistolera, sobre el muslo derecho. Llevaba el arma con tranquilidad, como si nunca la soltase... Después de todo, ¿sería un pistolero?

—Me he movido bastante. —Durante un tiempo, Luis había pensado que Nuevo México sería su hogar, pero aquel sueño había muerto bajo los cascos asesinos de un semental. Se había quedado vacío después de enterrar a la mujer con la que había querido compartir su vida, como si parte de él hubiese acabado en la tumba con ella. Al cabo de mucho tiempo se había dado cuenta de que la vida se abría camino a pesar de todo. No sabía cuándo había dejado de llorarla, pero lo había hecho, y ya sólo recordaba a Celia como una persona de una dulzura casi sobrecogedora, cuyos rasgos no conseguía ver con claridad. Habían pasado diez años, diez años en los que había viajado mucho y había tenido entre sus brazos a otras mujeres.

—A menudo pienso que me gustaría viajar —le confesó Olivia, mirando al sol a través del patrón cambiante de las hojas que se movían con la suave brisa que agitaba las ramas—. No ver el sol ponerse en el mismo lugar dos días seguidos.

Aquello sorprendió realmente a Luis. Observó los delicados rasgos femeninos e intentó imaginársela varios días y semanas sin bañarse, con una gruesa capa de tierra y mugre cubriéndole la blanca piel. ¿Quién podría pedirle que durmiera enrollada en una manta en el suelo?

—No te gustaría —afirmó, convencido—. Insectos, suciedad, mala comida, poca agua y dificultades para dormir. Así es vivir siempre de viaje.

—Ah, pero hay otras formas de viajar —repuso la joven con una sonrisa—. Imagina ir en tren de ciudad en ciudad, dejando que las vías te mezan por la noche. Puede que no quiera hacerlo para siempre, pero me gustaría intentarlo.

Luis le dirigió una amplia sonrisa. Le habría gustado recorrer el país en tren con ella; compartirían un coche-cama, y, por la noche, la poseería dejando que el ritmo del tren los transportase al placer, en vez de al sueño.

Unos niños perseguían una pelota, entre risas, mientras se empujaban y corrían por la pradera. El vaquero se detuvo y agarró a Olivia del brazo hasta que los niños estuvieron a una distancia segura; después, continuaron lentamente su camino.

La joven se sentía cómoda con él, aunque resultase extraño. Ignoraba la razón, pues acababan de conocerse y, en realidad, Luis no le había contado mucho de sí mismo. Pero había algo en aquel hombre que la hacía sentirse a gusto. Quizá fueran los pequeños detalles, la forma en que ajustaba su larga zancada a los delicados pasos femeninos, o el cuidado que había tenido para que los niños no se chocasen con ella. El caso es que se sentía segura. Por supuesto, casi todos los hombres tenían las mismas atenciones, pero con Luis parecía algo más que educación: era como si protegerla formase parte de su naturaleza.

—¿Tu familia vive cerca? —quiso saber Olivia.

—No tengo familia, o, al menos, ninguna que recuerde. Creo que por eso he deambulado tanto.

—¿Y nunca has estado casado? —Enseguida se arrepintió de su atrevida pregunta—. Lo siento, no debería ser tan entrometida —añadió de inmediato.

—No me importa contestar. Estuve a punto de hacerlo una vez, pero ella murió. Fue hace diez años.

—¿Todavía la quieres? —¿Por qué no podía controlar aquella lengua rebelde? No tenía derecho a hacerle preguntas tan personales, y sin embargo, no podía evitarlo. Se ruborizó ante su propia grosería, pero él no pareció incómodo en absoluto.

—En cierto modo. —Siguió hablando, como si reflexionase en voz alta—. Celia era una persona maravillosa, realmente excepcional, y sigo queriendo a la persona que era, aunque ya no esté enamorado de ella. —Hizo una pausa—. No sé si me he explicado.

—Lo has hecho muy bien —respondió Olivia, sorprendida de lo aliviada que se sentía.

Llegaron a un riachuelo y caminaron por la orilla hasta llegar a un tronco que alguien había colocado para cruzarlo. La joven volvió la vista atrás y parpadeó sorprendida al comprobar lo lejos que estaban de los demás. Sólo se veían algunas personas desde donde estaban, quedando ocultos casi todos los habitantes del pueblo por los árboles, los arbustos y la curva que trazaba el prado.

—Quizá deberíamos volver —comentó Olivia, un poco nerviosa.

Luis subió al tronco y le ofreció una mano.

—O quizá no. Los exploradores nunca encontrarían nada si no se atreviesen a dejar atrás a la multitud.

Ella se mordió el labio y, vacilante, le dio la mano y dejó que la ayudase a cruzar el riachuelo. No podía creer lo que estaba sucediendo: Olivia Millican nunca había hecho algo tan escandaloso como alejarse sola con un desconocido. Pero lo cierto era que en el fondo tenía alma de aventurera, pensó con un ápice de rebelión. Puede que hubiera llegado el momento de empezar a prestarle atención a la Olivia secreta. Al fin y al cabo, estaba completamente a salvo con Luis.

El tronco se movió mientras lo cruzaban, pero, por suerte, sólo les llevó dos pasos hacerlo; después Luis puso sus grandes manos alrededor de su frágil cintura y la levantó en volandas hasta dejarla a salvo en la orilla. La joven se sentía como si hubiesen superado un enorme obstáculo en sus exploraciones, en vez de un riachuelo. No creía haber estado antes por allí.

Caminaron bajo los árboles y Luis le fue señalando los distintos tipos de pájaros. Ella le escuchaba con atención ya que apenas podía distinguir entre un petirrojo y un cuervo. A su espalda, los sonidos del picnic se desvanecieron por completo y dejaron paso a los trinos de los pájaros, el viento que susurraba entre los árboles, sus pasos tranquilos y sus voces.

En algún momento del paseo, él la había cogido de la mano; aquellos dedos fuertes la envolvían con firmeza y le resultaban curiosamente tranquilizadores en su calor y rudeza. La joven pensó que no debería permitirle tales libertades, aunque no hizo nada para retirar la mano. También era consciente de que deberían regresar al picnic, pero se mantuvo en silencio sin protestar.

Parecía como si se encontrasen a varios kilómetros del pueblo, adentrándose cada vez más en el bosque. Olivia se preguntó si sus padres estarían preocupados por ella y esperó que supusieran que estaba con algunos amigos.

El intenso aroma del bosque la llenaba de una extraña alegría, y aquel placer se reflejó en su rostro cuando lo levantó para mirar a Luis con una radiante sonrisa. Sin pensar, el vaquero reaccionó ante su dulce feminidad, la abrazó y se inclinó para besarla.

El instinto le decía que lo hiciera con delicadeza, y así pudo disfrutar de la suavidad de los labios de la joven, dejándola responder a su propio ritmo. Olivia lo hizo poco a poco, seducida por la ternura de Luis y por la calidez de aquel musculoso cuerpo. Sus manos descansaron por un momento sobre el amplio pecho masculino mientras, inconscientemente, decidía si debía empujarlo o no. Finalmente le rodeó el cuello con los brazos, como si su cuerpo hubiese tomado la decisión por ella. Se sentía muy bien a su lado, así que se acercó más a él. De pronto se sintió inundada por el sabor del vaquero, y abrió los labios sin pensárselo dos veces para poder experimentar mejor la sensación. Luis no necesitó más invitación: le puso una mano en la nuca y sostuvo a la joven mientras la besaba con pasión, primero acariciándole los labios con la lengua y después, al ver que ella no protestaba, explorando su boca. Notó el pequeño sobresalto de Olivia, pero la joven enseguida se dejó llevar.

El placer de besarlo la aturdía. La habían besado antes, pero nadie lo había hecho con la boca abierta, invitándola a separar los labios. Tembló de alegría ante la sensación de aquella lengua que la incitaba con delicadeza, para después perderse en su boca. Sorprendida por la inesperada invasión, se quedó un instante inmóvil temiendo que fuese desagradable, pero la súbita aparición de un profundo y ardiente placer en la boca del estómago hizo que se acercase más a Luis.

—Eres muy dulce —murmuró él junto a su boca, abandonándola un segundo para mirarla intensamente antes de inclinar de nuevo la cabeza y volver a por más de aquellos besos hambrientos.

La joven nunca había sentido los efectos de la pasión, nunca había sospechado que nadie pudiera hacerla sentirse así, ni había permitido que un hombre la abrazase con tanta fuerza, uniendo su cuerpo al suyo de aquella manera. Pensó vagamente que era algo maravilloso. Le dolía el pecho, y la fuerte presión de los brazos masculinos parecía aliviarlo, pero también empezaba a notar otro dolor en lo más profundo de su vientre que no podía entender, ni encontrar consuelo para él.

Luis levantó la cabeza y miró los aturdidos ojos azules de la joven. Los de él estaban ardiendo de deseo contenido; tenía la respiración agitada y podía ver que lo mismo le ocurría a ella, pues era plenamente consciente del movimiento de sus suaves senos. El vaquero reconocía todas las señales de una mujer excitada y también el inocente desconcierto que había detrás de la pasión.

Se dijo que no la había llevado hasta allí para eso. Llevaba mucho tiempo observándola, viendo cómo intentaba evitar a Bellamy y, en un impulso, le había pedido que paseara con él, pero, una vez solos, no había podido resistirse a aquella dulce boca.

Podía poseerla en aquel preciso instante, tumbarla sobre el suelo cubierto de musgo y levantarle la falda antes de que ella comprendiese lo que sucedía. Con lo inexperta que era, no tendría ni idea de cómo controlar sus propios deseos. Pero entonces todo acabaría en una seducción apresurada, y Luis conocía a las mujeres lo bastante bien para saber que, después, Olivia haría todo lo posible por alejarse de él. El vaquero no quería eso: la joven era tan dulce que quería perderse en ella una y otra vez, y la única forma de hacerlo era ser paciente y conducirla con paciencia a través de los senderos de la pasión.

Era consciente de todo aquello, sin embargo, no conseguía soltarla sin saborearla una vez más. Empezó a besarla de nuevo, sujetándola con fuerza y presionando su miembro endurecido contra el suave montículo de la feminidad de Olivia. Notó el grito ahogado de la joven y la besó para disipar su alarma. Poco a poco, sin que ella se diera cuenta, se puso de rodillas llevándola con él.

El vaquero le tocó el pecho con audacia, adaptándolo a su mano a través de la tela. Pero aquello no le bastaba: quería sentir su cálida piel desnuda.

De pronto, Olivia se apartó y abrió los ojos de golpe.

—No te asustes —susurró él, calmándola con más besos, atrayéndola de nuevo hacia su cuerpo, acariciándole con ligeras caricias los senos y el torso.

—No... no deberías hacer eso.

—¿Acaso no te gusta? —A algunas mujeres no les resultaba agradable que les tocasen, así que siempre se aseguraba de preguntar.

—S-sí —tartamudeó la joven—. Pero ésa no es la cuestión.

—¿Cuál es, entonces? —Luis ignoró sus ahogadas protestas mientras su pulgar encontraba un pezón pequeño y duro. Ella jadeó de nuevo cuando él empezó a acariciarlo, y el rubor le asomó a las mejillas.

—Que... que no deberíamos hacerlo. —Cerró los ojos, concentrándose sin querer en aquellas maravillosas sensaciones.

—¿Quieres que pare?

—No —admitió ella con un gemido. Después le clavó las uñas en los hombros—. Sí. Tenemos que hacerlo.

—Todavía no —susurró él mientras deslizaba una mano por el interior del corpiño.

Olivia dejó escapar un grito de placer al sentir el calor abrasador de aquella mano sobre su pecho desnudo. No podía evitar arquearse buscando un contacto aún más íntimo, y Luis aprovechó para abrirle rápidamente el vestido, de modo que ambos senos quedaron expuestos a su hambrienta mirada; después dejó que la espalda de la joven se apoyara en su brazo y se llevó uno de los seductores pezones a la boca, perfilándolo con la lengua antes de introducírselo en la boca.

La joven temblaba y se estremecía contra él mientras su boca entreabierta dejaba escapar gemidos ahogados. Las sensaciones que experimentaba en la parte más íntima de su cuerpo habían escapado a su control y se movía sin poder evitarlo, arqueando las caderas, pidiendo algo que no era capaz de identificar. El vaquero, consciente del movimiento, supo qué era exactamente lo que ella necesitaba, pero no era el momento. Se obligó a contentarse con enseñarle sólo parte del placer que podía proporcionarle.

Los senos de Olivia eran pequeños y blancos como el nácar, y sus delicados pezones, pequeños y rosados. La joven temblaba cada vez que el vaquero se los acariciaba, incitándolo a terminar lo que había empezado. Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad en recuperar su autodominio, en tranquilizarla con ternura mientras le cerraba de nuevo el vestido y la abrazaba entre besos y murmullos, diciéndole lo mucho que la deseaba, intuyendo que la joven se sentiría mejor sabiendo que lo que había ocurrido entre ellos era importante para él.

En cualquier caso, los pómulos de Olivia ardían de vergüenza cuando recuperó el sentido común. Apartó las manos del vaquero y empezó a colocarse el vestido, intentando recuperar la decencia lo antes posible.

—No te avergüences —le pidió Luis—. Eres preciosa.

—¿Cómo no me voy a avergonzar? —susurró ella con voz ahogada—. Eres un desconocido y te he dejado... —Se quedó sin palabras, incapaz de expresar lo azorada que se sentía.

—Ya no somos desconocidos —repuso él en voz baja—. Olivia, mírame, pequeña. —Ella sacudió la cabeza, así que él puso los dedos bajo la barbilla y la obligó a enfrentarse a su mirada—. ¿Crees que te he tocado así porque no te respeto? —La angustia que reflejaban los ojos femeninos fue suficiente respuesta. Conmovido, se inclinó sobre ella y la besó con ternura—. Te he tocado así porque te deseo tanto que no puedo contenerme, y me he detenido porque sí te respeto y me gustaría volverte a ver.

—¡Oh, no! —exclamó ella, poniéndose en pie de un salto, ruborizada.

—¿Porque tienes miedo de que esto vuelva a suceder? —le preguntó Luis, poniéndose también de pie y sosteniendo las manos de la joven entre las suyas para evitar que huyese.

—No debemos... —empezó a decir Olivia, con lágrimas en los ojos. Estaba tan avergonzada que no podía estarse quieta.

—No esperes que me aleje de ti. Sencillamente, no puedo hacerlo, y te besaré de nuevo en cuanto tenga la oportunidad. Al final haremos el amor, Olivia... Sí —afirmó, cuando ella empezó a sacudir la cabeza—. Olvídate de quiénes somos y recuerda lo que has sentido al probar mi boca, porque será mucho mejor que eso, pequeña. Mucho mejor.

Capítulo 8

DEE estaba arrastrando un cubo de agua cuando Lucas apareció aquella tarde. Sin poder evitarlo, su corazón empezó a latir a un ritmo frenético en cuanto lo vio; había pasado una semana desde su última visita y resultaba alarmante darse cuenta de lo mucho que echaba de menos su arrogancia. Enfrentarse al dueño del Doble C la había hecho sentirse más viva que nunca. Con él podía ser ella misma y decir lo que pensaba quizá por primera vez en su vida.

El ranchero bajó del caballo y ató las riendas en la barandilla.

—Te dije que vendría a por ti —rugió de mal humor, caminando hacia ella.

Dee levantó el cubo de agua en actitud amenazante con una clara advertencia en la mirada.

—Y yo te dije que no iría al picnic. Tengo mis razones y no voy a arruinarlo todo por uno de tus caprichos.

Un brillo peligroso asomó a los ojos de Lucas mientras seguía avanzando.

—¿Crees que ese cubo me detendrá? —se burló.

Quizá no era una amenaza muy lograda, pero el cubo era pesado. Dee intentó golpearlo, empapándolos a los dos al derramarse el agua. Él evitó el golpe con facilidad, y ella cambió rápidamente de posición para volver a intentarlo.

—Déjame en paz.

—Nunca —replicó, lanzándose sobre ella.

La joven lo esquivó, y el cubo de madera dio de lleno en el hombro de Lucas. El ranchero se detuvo entre maldiciones mientras se masajeaba el lugar del golpe.

Furioso, la miró con los ojos entrecerrados.

—Será mejor que esta vez me derribes —le advirtió, yendo hacia ella.

Dee le tomó la palabra e hizo todo lo posible por darle en la cabeza, pero él no dejó que el pesado cubo lo detuviese. Aunque la pesada madera se estrechó contra su espalda al agacharse, consiguió sujetarla por la cintura antes de que la joven pudiese alejarse. El ranchero se irguió, la levantó en sus brazos y se la echó al hombro, donde quedó colgando boca abajo como si fuera un saco de harina.

Cuando Lucas se dirigió a la casa, Dee descubrió que no podía hacer nada en aquella postura. El brazo izquierdo del ranchero le bloqueaba las piernas y el único objetivo que podía alcanzar con los puños eran los muslos y las nalgas de su oponente. Sujeta como estaba, hizo lo único que se le ocurrió: le mordió.

Él rugió de rabia y dolor, y le dio una fuerte palmada en el trasero. Dee gritó al notar el impacto, pero después intentó morderlo de nuevo. Con rapidez, Lucas la bajó del hombro para dejarla en el porche, la cogió por la parte de atrás del cuello de la camisa y la arrastró hasta el interior de la casa.

En cuanto la soltó, ella se irguió y lo atacó con todas sus fuerzas.

—Me gusta que luches conmigo —admitió él con tono de admiración. Sin parar de reír mientras esquivaba sus puñetazos, la agarró por los brazos y la obligó a retroceder hasta la pared.

Dee luchaba con la intención de ganar, y eso significaba utilizar todos los medios a su alcance. Tener los brazos sujetos era un obstáculo, así que recurrió a las patadas, intentando acertarle en la entrepierna. Él dejó de reírse de inmediato cuando una de las patadas le dio en el muslo, y decidió resolver el problema aplastándola con su cuerpo contra la pared.

—Intenta luchar ahora —susurró, jadeante.

Ella lo intentó, retorciéndose y empujando, pero, con la pared detrás y el pesado cuerpo de Lucas delante, no tenía espacio para maniobrar. Pataleó, y él usó su movimiento para meter las piernas entre las de Dee. Sin darle tiempo a reaccionar, la levantó del suelo y le mantuvo las piernas abiertas mientras apoyaba la pelvis en ella.

Dee dejó de luchar, sabiendo que no podía ganar y que sólo conseguiría aumentar la fuerte presión de aquel miembro erecto entre sus piernas. Vencida, apoyó la cabeza en la pared y dijo entre jadeos:

—Suéltame, maldito seas.

En vez de hacerlo, él la levantó más y, con ademán hambriento, le besó el pecho. El calor húmedo penetró las distintas capas de ropa y la joven sintió que el pezón se le endurecía ante el ardiente ataque de su boca. La rabia se mezcló con la pasión, hasta que se dio cuenta de que ambas emociones iban unidas en todo lo concerniente a Lucas.

El ranchero le soltó los brazos para poder abrirle la blusa y, sin aquel apoyo, ella cayó hacia delante, quedando aún más cerca de la rígida erección del ranchero. Una ola de puro deseo la recorrió, haciéndola jadear, y en vez de usar su recién adquirida libertad para luchar contra él, hundió los dedos en el pelo de su adversario. Lucas le desgarró la blusa con manos salvajes e hizo lo mismo con la combinación. Sostuvo los pechos desnudos en las manos, los apretó, y su barbilla sin afeitar arañó la suave piel de Dee al meterse primero un pezón en la boca y después el otro.

La joven se arqueó, entre jadeos y gemidos. Lucas disfrutó del sonido y la besó en la boca con rudeza, sin dejar de acariciarle los senos. Ya no podía parar; tenía que poseerla, tenía que satisfacer el hambre ardiente y salvaje que los quemaba a ambos. Metió la mano bajo la falda y le desató los lazos de la ropa interior, dejándola caer.

Al darse cuenta de lo que implicaba lo que estaba ocurriendo, Dee se quedó quieta durante un instante, apartó la cabeza y cerró los ojos. Ya había estado desnuda delante de él, pero no se había sentido tan expuesta y vulnerable como en aquel momento. El ranchero se retiró un poco y dejó que la joven cerrase las piernas, de modo que los pololos le cayesen hasta los tobillos.

—Quítatelos —le ordenó.

Ella obedeció sin pensar y Lucas volvió a sujetarla con el peso de su cuerpo, apretándola contra la pared para dejarla indefensa. Todavía tenía las manos dentro de la falda, sobre la piel desnuda, acariciándole las nalgas y los muslos hasta que, finalmente, llegó hasta su zona más íntima.

Dee contuvo el aliento, sin atreverse siquiera a respirar de lo mucho que esperaba y ansiaba aquel instante. Lucas movió la mano lentamente, acariciando con suavidad los húmedos pliegues que se abrían ante él y que no habían conocido el tacto de ningún otro hombre. El escalofrío de placer que atravesó a la joven resultó casi cruel, y tan fuerte, que Dee se estremeció salvajemente entre sus brazos. El ranchero la sostuvo, torturándola sin piedad mientras exploraba todos sus secretos. Un largo dedo invasor se introdujo un par de centímetros en su interior, y ella estuvo a punto de gritar de la impresión, pero abrió más las piernas y le dejó hacer sin protestar. Dee se retorcía y le clavaba las uñas en los hombros, mientras el largo dedo de Lucas, bañado en la humedad del deseo femenino, buscaba la pequeña protuberancia que conformaba el centro del placer de Dee, acariciándolo en círculos, moviéndose adelante y atrás, haciendo que ella perdiese el control y gritase entrecortadamente.

—Dios, qué hermosa eres —murmuró, observando cómo la piel de la joven se sonrojaba salvaje y gloriosamente a causa de la pasión. No había palabras para describir lo bella que aparecía ante sus ojos, con la cabeza echada hacia atrás y los pechos desnudos agitándose por la fuerza de su respiración. Se había encendido como un fuego descontrolado en el bosque, tal y como él imaginaba.

Dee era como seda húmeda entre las piernas, tan suave y caliente que Lucas creyó estallar sólo con tocarla. La sostuvo con fuerza e introdujo el dedo en su interior más profundamente, utilizando el pulgar para acariciarla y mantenerla excitada, de modo que no se resistiese a la penetración. Dee se agitaba, entre gemidos, y sus músculos internos se contraían en torno al dedo de Lucas, ajustándose a él tan perfectamente que estuvo a punto de gruñir, pensando en lo que sentiría al notar lo mismo en su excitado miembro. No tardó mucho en encontrarse con la resistencia sorprendentemente firme de su virginidad, y supo que aquel acto inicial no sería fácil para ninguno de los dos.

Su mano había logrado llevarla casi hasta la cima del placer, y la joven se movía y arqueaba sin control ante aquella terrible y exquisita tensión.

—Tranquila, pequeña, tranquila —susurró Lucas mientras metía el muslo entre las piernas de Dee, acariciándola con él. El calor de la joven lo quemaba incluso a través de los pantalones—. Yo te enseñaré.

Le puso las manos en las caderas y empezó a mecerla contra su pierna. Ella se estremeció y gimió cada vez más fuerte al sentir que el fuego que consumía su interior se intensificaba. El fuerte muslo que la sostenía servía tanto para aliviarla como para aumentar su necesidad, logrando que se sintiera indefensa. Empezó a sollozar y a golpearlo con los puños cerrados, pero él se limitó a subirla más, de modo que los pies de la joven dejaron el suelo y tuvo que sentarse a horcajadas sobre la pierna de Lucas. Las duras manos del ranchero siguieron moviéndole las caderas a aquel ritmo enloquecedor hasta que ella no pudo aguantarlo ni un segundo más, y sintió que todos los músculos de la parte inferior de su cuerpo se estremecían, temblorosos, y que sus sentidos estallaban en una tormenta de sensaciones. Una poderosa oleada de éxtasis se apoderó de ella y, finalmente, la dejó tan débil como a un gatito, apenas coherente, inerme por completo en brazos de Lucas.

Sin darle tiempo a reaccionar, él la dejó en el suelo y la tumbó. La pasión que sentía era patente en la tirantez de su expresión mientras se desabrochaba los pantalones. Si se detenía para llevarla al dormitorio, era posible que Dee se recuperase lo suficiente para empezar a luchar de nuevo, y Lucas perdería por completo el control si no la poseía de inmediato. Nada era fácil con aquella mujer, y, sin duda, hacerle el amor tampoco lo sería; tras haber comprobado la resistencia de su virginidad, sabía que le dolería.

Le subió la falda hasta la cintura y le abrió las piernas, para después situarse entre ellas. Un sonido gutural surgió de la garganta de la joven, y sus esbeltas piernas rodearon las caderas del ranchero. Lucas la besó y respiró aliviado al sentir que ella abría los labios con languidez y le pasaba lentamente los brazos por detrás del cuello. El bebió de la dulzura de aquella respuesta mientras bajaba una mano para guiar su grueso miembro hacia la pequeña y suave abertura que lo esperaba. Entró en ella con un movimiento fuerte y decidido, sin detenerse ante la resistencia interna pero sin rudeza. Fue plenamente consciente de la conmoción que recorrió el cuerpo de Dee cuando la penetró y las paredes virginales se cerraron en torno a él como si pretendiesen evitar que siguiera adelante. La sensación superó con creces todo lo que había imaginado. Ella estaba caliente, húmeda, enloquecedoramente prieta, y la sentía a su alrededor como jamás había sentido a ninguna otra mujer.

Entonces, Dee gritó. Su protesta era una mezcla de dolor y furia, justo lo que él esperaba. Algunas mujeres yacían dóciles bajo un hombre dominante, pero ella lo empujaba con sus manos y su cuerpo se retorcía y arqueaba, intentando liberarse de él. Todo lo que ocurría aumentaba su ira: el dolor ardiente de la dura penetración, el peso del cuerpo que la sujetaba, verse completamente indefensa ante la intrusión masculina... No podía aceptarlo; luchaba contra la dominación, contra la conquista de su ser.

Lucas la mantuvo sujeta con todo su peso y la fuerza de hierro de sus manos y piernas, dejando que la joven se desahogara hasta acostumbrarse a la invasión de su cuerpo. Su feroz lucha hacía que se moviera como si él siguiese empujando, y el ranchero tuvo que apretar los dientes para quedarse lo más quieto posible. Esperó, con una paciencia que desconocía poseer, a que ella se cansase, a que el dolor disminuyese, a que la joven empezase a disfrutar del placer de sentir un hombre dentro de ella, explorando su interior. Dee era apasionada por naturaleza, y él ya le había enseñado la cima del placer físico, así que Lucas esperaba que la joven no pudiese contenerse durante mucho más tiempo.

La rendición llegó poco a poco: ella ya estaba cansada tanto por su pelea previa como por su clímax. El ranchero sintió cómo Dee relajaba los músculos, al parecer contra su voluntad, ya que, casi de inmediato, los contraía de nuevo para expulsarlo; pero las pausas entre aquellos movimientos se hicieron más largas hasta que, por fin, cesaron. Se quedó quieta bajo el poderoso cuerpo masculino, con la respiración agitada y los ojos cerrados para no ver el evidente triunfo que podía leerse en la mirada de Lucas.

Él le besó la frente y le apartó con ternura los mechones de pelo negro de la cara.

—¿Todavía te duele? —murmuró junto a su sien.

Dee se movió, inquieta, y puso las manos en las caderas del ranchero, como si no supiese si abrazarlo o empujarlo.

—Sí, y no me gusta. —Pero la honestidad la impulsó a seguir hablando—. Aunque no me duele tanto como al principio.

—Quédate quieta un poco más, pequeña. Si te sigue doliendo entonces, pararé.

La joven se quedó en silencio y empezó a respirar con más tranquilidad. Lucas se movió sobre ella, disfrutando de ser acogido en su cálido y húmedo interior. El control que ejercitaba para no poseerla como un salvaje empezaba a pasarle factura, haciendo que una fina pátina de sudor cubriese su espalda.

—Maldito seas, sabías que sería así, ¿verdad? —La joven probó a contraer los músculos internos que rodeaban el duro miembro que la invadía, relajándose un poco al comprobar que no le dolía.

—Dios —exclamó Lucas, tensándose—. Pequeña, por favor, no te muevas.

—El suelo está muy duro —respondió ella en voz baja—. Al menos podías haberme puesto en la cama.

—Llegaremos a la cama —le prometió, rozándole los labios con los suyos. Por el momento, estamos bien, pensó.

Ella abrió los ojos, y le atravesó con una solemne e inquisitiva mirada.

—Lo que me has hecho sentir antes... ¿Esto va a ser igual?

—Sí, si consigo que me desees lo suficiente.

Ella rió en voz baja y levantó las rodillas para colocarlas a la altura de la cadera de Lucas.

—Sí, te deseo.

—¿Lo suficiente?

Dee sabía lo que le preguntaba, y sus sombríos ojos verdes se encontraron con los intensos ojos azules del ranchero.

—Sí, lo suficiente.

El se movió con cuidado hasta que todo su miembro quedó alojado en el interior de la joven. Dee ahogó un grito y arqueó el cuerpo contra él, mientras Lucas se retiraba con la misma lentitud que había entrado.

—¿Quieres que pare? —preguntó para asegurarse.

—No —admitió ella con voz estrangulada, aferrándose a él con desesperación—. Oh, no.

—No sé si podré aguantar lo suficiente para satisfacerte esta vez —confesó el ranchero con brusca honestidad, penetrándola de nuevo.

Dee le rodeó las caderas con más fuerza a modo de respuesta y se elevó hacia él ofreciéndole su cuerpo, igual de generosa que Lucas al darle placer. El ranchero no necesitó más: empezó a moverse dentro de ella, embistiéndola una y otra vez con un ritmo poderoso. Dee lo acogió en su interior, aceptando su derrota. Con un grito tenso, Lucas se quedó rígido y se estremeció con fuerza mientras eyaculaba ferozmente en el interior de la joven.

Una hora más tarde, se hallaban desnudos sobre la cama, exhaustos y casi dormidos. Apenas recuperados del primer encuentro, él se había excitado de nuevo, y, aquella segunda vez, la había llevado a la cama y habían terminado de quitarse la ropa. Dee descubrió que hacer el amor podía ser un cálido y lánguido enredo de cuerpos, y que el resultado era la misma intensa explosión de placer.

Lucas la había atormentado durante largos minutos, logrando enardecerla hasta tal punto que, cuando por fin llegó al momento culminante, lo había arrastrado con ella en su locura.

El ranchero había hecho el amor con muchas mujeres, pero ninguna le había hecho sentir como Dee. Poseerla era como alcanzar una ardiente cima a la que nunca antes había llegado. Estaba fascinado por los cambios que la pasión provocaba en el cuerpo femenino, desde la firmeza de los pezones a la humedad que surgía de su interior cuando se excitaba. Era una luchadora, tanto en la cama como fuera de ella, y daba tanto como tomaba. Lucas había imaginado que hacerle el amor sería placentero, pero no que se convertiría en un acto tan agotador como estimulante, parecido a montar y conquistar una ola hasta que rompía en la playa.

Por un momento sintió una punzada de pánico: hacer el amor con otra mujer después de haber estado con Dee sería como cambiar la fuerza del whisky por los efectos sedantes de la leche caliente. Intentó apartar la idea y el pánico..., pero seguían volviendo.

Ya no podría sentirse satisfecho con Olivia. Antes de conocer a Dee, estaba seguro de que la hija del banquero era la esposa que quería: una mujer bien educada que supiese ser una gran anfitriona y se sintiese cómoda entre políticos y millonarios. Pensaba en ella como una buena inversión, al igual que pensaba adquirir más tierras, pero, en una sola tarde, aquellos planes habían quedado reducidos a cenizas. Era una suerte que se hubiera contenido y no le hubiera pedido a Olivia que se casase con él; la joven se merecía mucho más que un marido que no pudiese quitarse a otra mujer de la cabeza.

Pensó en Denver y en el laberinto político que debería sortear para construir la base de poder necesaria con la que poder influir en las decisiones que cambiarían el destino de Colorado. Habría recepciones y cenas, maniobras sin fin que tendrían lugar en acontecimientos sociales. Estaba dispuesto a hacerlo con tal de convertir el Doble C en un imperio, incluso quizá para facilitarle a uno de sus hijos el puesto de gobernador, pero se había imaginado a Olivia a su lado durante aquellos interminables actos de sociedad, intuyendo que sus modales sosegados y refinados serían perfectos para la situación.

Por mucho que lo intentara, no podía imaginarse a Dee allí. No podía verla atendiendo a los caprichos de un político vanidoso sino atravesándolo con su afilada lengua. No, la joven no encajaba en absoluto en la vida que había planeado, aun suponiendo que estuviese dispuesta a intentarlo, cosa que dudaba. Le había dejado muy claro que le gustaba su vida y no tener a nadie que le dijese lo que debía hacer. A veces..., bueno, la mayor parte del tiempo, le daban ganas de cogerla por los hombros y sacudirla para que entrase en razón, pero, por otro lado, aquella bella mujer se merecía todo su respeto: hacía falta tener mucha voluntad para hacer lo que había hecho ella, y era poco probable que estuviese dispuesta a someter esa férrea voluntad a la de un hombre.

¿Dónde le dejaba eso? Justo donde estaba, y no le gustaba la idea. Había aprendido a no hacer suposiciones con respecto a Dee, y que le hubiera hecho el amor dos veces no quería decir que ella lo considerase su amante, ni que se entregase sin luchar la siguiente vez. Y, aunque no luchase, se resistiría con todas sus fuerzas a permitir que el ranchero formase parte del resto de su vida.

Decidió dejar los perturbadores pensamientos para otro momento. Ahora la joven dormía entre sus brazos y él estaba exhausto, con una satisfacción física que le calaba hasta los huesos. La abrazó estrechamente, disfrutó de la sensación de aquel suave y cálido cuerpo que yacía desnudo junto a él, y se quedó dormido.

El sol se estaba poniendo cuando Dee se despertó. Durante un instante se sintió completamente desorientada, sin saber qué hora era ni en qué día estaba. Nunca se había quedado dormida antes de que cayese la noche, pero, por el ángulo del sol, comprobó que la tarde llegaba a su fin. Estaba demasiado aturdida para entenderlo hasta que se despertó lo suficiente para darse cuenta de que no estaba sola en la cama. Aquello en sí resultaba sorprendente, pues nunca antes había compartido la cama con nadie. Pero entonces, la cruda realidad la golpeó con una fuerza aplastante: estaba en la cama con Lucas, y los dos estaban desnudos porque él le había hecho el amor.

No se avergonzaba en absoluto de lo ocurrido; sin llegar a entenderlo, algo en su interior le decía que aquello estaba bien. Pero sí sentía la necesidad de reforzarse, de volver a establecerse como individuo después de ofrecer su cuerpo sin reservas. Había luchado contra aquella dominación natural hasta que su cuerpo traidor había empezado a temblar de placer.

Se movió con cuidado, sintiendo un dolor desconocido en los muslos y la parte más íntima de su cuerpo, y el movimiento hizo que notara algo pegajoso. Otra dosis de realidad la golpeó de forma brutal: Lucas había derramado su semilla dos veces dentro de ella y podía haberla dejado embarazada.

Como habían hecho las mujeres durante miles de años contó los días hasta su siguiente flujo mensual. Tendrían que pasar dos semanas para saber si se había quedado en estado, dos semanas de miedo y preocupación, porque su vida resultaría imposible si tuviese un bebé.

Lucas se acercó a ella y le acarició con delicadeza el pecho en un gesto posesivo. La joven no se había dado cuenta de que estaba despierto hasta aquel instante y levantó la mirada rápidamente, pero la bajó al comprobar la victoria que brillaba en los ojos del ranchero.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Lucas en un tono de voz profundo y perezoso, con la labios sobre su pelo.

—En que no podemos volver a hacerlo. —Lo miró de nuevo, con una expresión algo angustiada.

Aquella mirada calmó la furia que las palabras habían provocado en Lucas.

—¿Por qué no, pequeña? Te ha gustado, ¿no? —Le apartó con ternura el pelo de la cara.

—Ya sabes que sí —admitió ella con voz firme—. Pero ahora podría estar embarazada.

El guardó silencio, frunciendo ligeramente el ceño. Un bebé. En el salvaje placer de la posesión, no había pensado en las posibles consecuencias.

—¿Cuándo lo sabrás?

—En unas dos semanas. Un poco más.

Lucas le acarició de nuevo el pecho, cautivado por su textura de satén. Dee era suya, maldita sea, y no pensaba renunciar a ella.

—Hay formas de evitar un embarazo.

—Lo sé —repuso ella en tono agrio—. Sólo tengo que mantenerme lejos de ti.

El sonrió y la besó con rudeza.

—Aparte de ésa. Te conseguiré una esponja.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, curiosa—. ¿Cómo voy evitar el embarazo con una esponja?

—No sé cómo funciona, pero las mujeres las llevan usando cientos de años. Es una esponjita que tienes que empapar en vinagre y meterte dentro.

Dee se ruborizó y se puso de pie de un salto, lejos de las manos exploradoras del ranchero. Él se rió y la atrapó, devolviéndola a la cama. Ella no opuso excesiva resistencia, sólo se sentía molesta y avergonzada por la idea, así que Lucas sonrió mientras la sometía.

—¿Cómo has aprendido algo así? —explotó, mirándolo con furia—. Es un truco que utilizan las prostitutas, ¿verdad?

—Supongo que las prostitutas lo conocerán, pero también lo utilizan otras mujeres. —No respondió a su pregunta. Había llevado una vida salvaje en Nueva Orleáns y en otros lugares, pero ella no tenía por qué saberlo.

Dee giró la cabeza para no verlo porque intuía que había aprendido el truco de otras mujeres. Parte de ella se sentía aliviada de que existiese una solución, pero otra parte quería, como una niña, que las cosas volviesen a ser como antes de aquella tarde, cuando desconocía la forma en que su cuerpo podía reaccionar al de él, antes de sentir su miembro endurecido dentro de ella, poseyéndola en cuerpo y alma.

Todo había cambiado, y no podía deshacerlo.

Claro que, la pregunta era si realmente quería deshacerlo. Se sentía como si hubiese saltado de cabeza a un negro abismo. Estaba aterrada, y la pasión recién descubierta la obligaba a explorar lugares donde nunca había estado. Si de verdad deseaba que todo volviese a ser como antes, tendría que desear que Lucas no estuviese en su vida, que nunca hubiese aparecido en su puerta..., y eso no podía hacerlo. Aunque la pusiera furiosa, aunque estuviese decidido a salirse con la suya, la hacía sentir cosas que nunca hubiera imaginado posibles, la hacía sentir viva.

Por desgracia, se había enamorado de él.

Capítulo 9

OLIVIA tuvo que obligarse a asistir al baile aquella noche. No se veía a Lucas por ninguna parte, y ella sabía que la gente murmuraba al respecto. Sin embargo, la ausencia del poderoso ranchero la tranquilizaba de alguna manera.

Después de su extraña conversación sobre Dee, Olivia tenía la sospecha de que Lucas estaba con ella en la granja. Cruzó los dedos mentalmente porque, si su amiga se casaba algún día, tenía que ser con un hombre como el dueño del Doble C, ya que Lucas poseía una férrea personalidad. La joven intimidaba a casi todos los hombres y nunca sería feliz con alguien a quien pudiese dominar.

Olivia se preguntó si, al apartarse de Lucas, estaba renunciando a su única oportunidad de casarse, aunque, al menos, no tendría que enfrentarse a la angustiosa decisión de aceptarlo o no si él se le declaraba, y eso la hacía feliz.

Pero, en realidad, el ranchero no era su verdadera preocupación. Sólo podía pensar en lo sucedido en el bosque, y no sabía cómo había podido sobrevivir al resto del día. Tenía los nervios tan alterados que temía ponerse a gritar si sonreía a otro vecino más y ni siquiera se atrevía a mirar a su madre a la cara. Honora la había educado para ser una mujer decente, no obstante, a la primera oportunidad, había dejado que un desconocido la llevase al bosque y se tomase libertades con ella.

Y no había habido sólo besos.

Antes suponía que un beso era algo atrevido, pero había descubierto que los roces respetuosos en los labios que había recibido con anterioridad eran tan castos como los de un hermano. No sólo había aceptado la lengua de Luis en su boca, sino que había disfrutado con ella, había participado. ¡No era de extrañar que le hubiese acariciado los senos! Seguro que el vaquero consideraba que era una mujer de tan poca moral como las chicas del salón, al no haberse comportado como debería hacerlo una dama.

Apenas podía atender a las conversaciones que tenían lugar a su alrededor, así que se quedó aún más callada de lo normal, con la cara pálida de angustia. Todos se lo estaban pasando tan bien que nadie lo notó, salvo Luis, que estaba de pie un poco apartado, observándola.

Estaba tan nerviosa que, cuando Kyle Bellamy se le acercó para pedirle un baile, Olivia le dio la mano antes de darse cuenta de lo que hacía.

Él la sujetó por la cintura y se le acercó más de lo que a ella le habría gustado. Después de aquella tarde, era muy consciente del cuerpo de los hombres. Se preguntó con súbito horror si Luis habría presumido ante su jefe de su éxito con ella. ¿Por eso habría supuesto Kyle que podía acercarse tanto?

La joven tensó los brazos.

—Señor Bellamy, ¿podría hacerme un favor?

—Estaré encantado de hacerle todos los favores que pueda.

Como no logró discernir si el comentario tenía un doble sentido y en aquel momento no le importaba, continuó hablando.

—Me aprieta demasiado.

Él aflojó su abrazo de inmediato y la dejó retroceder.

—Lo siento —murmuró, aunque su sonrisa la hacía sospechar que no lo sentía en absoluto.

Kyle bailaba bien, con movimientos fluidos y seguros. En cualquier otra circunstancia, Olivia podría haber dejado a un lado la incomodidad que sentía con él y disfrutar del baile, pero aquella noche le resultaba imposible y sólo podía rezar por que acabase pronto.

—¿Le apetece dar un paseo conmigo? —le preguntó el ranchero—. Hace una noche agradable y el ambiente está cargado aquí dentro. Le confieso que estaba deseando tener la oportunidad de hablar con usted, de conocerla mejor.

—Gracias por la oferta, señor Bellamy, pero estoy cansada y preferiría sentarme aquí.

—Entonces, ¿le importa que me siente con usted?

No sabía qué responder, ya que no quería ser maleducada, pero no deseaba en absoluto su compañía.

—Pienso irme a casa pronto —repuso ella, improvisando a la desesperada.

—¿Puedo sentarme con usted hasta que se vaya?

¡Dios, qué insistente! ¿Cómo iba a decirle que no?

Cuando se sentaron, él no dejó de rozarla con la pierna, y la joven se apartó un poco para evitar el contacto.

—Me gustaría dar un paseo con usted mañana —dijo Kyle de pronto, haciendo que Olivia se sobresaltara.

La conciencia culpable de la joven la hizo estar segura de que Luis le había contado lo ocurrido entre ellos aquella tarde y de que Bellamy obviamente esperada disfrutar de las mismas libertades. Sólo se le ocurrió una excusa, así que la usó rápidamente.

—No creo que resulte apropiado, señor Bellamy. Tengo un... acuerdo tácito con el señor Cochran. Seguro que lo entiende.

—Si es tácito, supongo que todavía es usted una mujer libre —replicó Kyle con descaro—. Y no veo a Cochran por aquí esta noche.

—No. Tenía... tenía que estar en otra parte.

—Un hombre que abandona a una mujer tan encantadora no merece tenerla.

Luis observaba la escena desde el otro lado de la sala y podía imaginarse sin dificultad la conversación que no podía oír. No le gustaba cómo Bellamy se inclinaba sobre Olivia, y, por la expresión de su rostro, a ella tampoco.

La joven no podía evitar mirar en su dirección y, cada vez que lo hacía, lo descubría observándola. La inquietud de Olivia creció, imaginando aquellos ojos negros llenos de desdén. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podría pensar después de su comportamiento?

Lo que Luis pensaba era que tendría que haber supuesto la enorme vergüenza que la joven iba a pasar, y estaba deseando consolarla. La pobre niña no tenía ni idea de cómo era el lado físico de la vida. Olivia había crecido en una familia muy convencional y era demasiado educada por naturaleza para comportarse de otra manera. Ni siquiera sabía cómo deshacerse de las atenciones de Bellamy.

Luis echó un vistazo a su alrededor y su mirada recayó en dos vaqueros del rancho Bar B que tenían fama de pendencieros. Casi siempre estaban compitiendo por una cosa u otra, y aquella noche no era una excepción. El objeto de su competición en aquella ocasión era una bonita granjera que se había ruborizado de placer ante tanta atención masculina.

Con un claro objetivo en mente, Luis se abrió paso entre la multitud. Los dos hombres llevaban bebidas en la mano, ponche, en teoría, pero él sabía que lo habían cargado de whisky. No le resultó difícil confundirse entre la gente y darle un codazo a uno de los dos vaqueros, provocando que se le derramara el contenido de la taza en el mejor vestido de la granjera.

Luis se apartó con rapidez, mezclándose entre los asistentes y oyendo cómo subía de tono el altercado que dejaba atrás. El hombre que había derramado el ponche acusaba al otro de empujarlo deliberadamente. La discusión se convirtió en una pelea a puñetazos en toda regla antes de que Luis llegase al otro lado de la habitación.

Kyle frunció el ceño, irritado, cuando vio que los que estaban provocando el altercado eran dos de sus vaqueros. Le dijo algo a Olivia y se levantó, para después cruzar la sala a toda prisa. No era bueno para su posición en la comunidad que sus hombres armasen escándalo, y Luis sabía que Bellamy estaba muy orgulloso de la respetabilidad que había alcanzado.

El vaquero miró la expresión cansada de la joven y se reprendió en silencio por haber estado a punto de presionarla demasiado aquella tarde; sabía que Olivia estaba recordando la vergüenza pasada, no el placer de los besos, y necesitaría de todo su encanto masculino para reparar el daño.

Con un brillo de determinación en los ojos, fue en su dirección, pero la joven lo vio antes de que pudiera llegar hasta donde se encontraba y se dio la vuelta para alejarse de él.

¡Le tenía miedo! Por un momento Luis se paralizó ante el asombro que sintió: ninguna mujer le había tenido miedo antes, ¿por qué tenía que ser aquella mujer en concreto la que huyese de él, la única mujer que había deseado de verdad?

Su reacción lo enfureció. Era un hombre posesivo que seguía sus instintos, y pretendía hacer suya a Olivia sin examinar los porqués y los cómos. Avivó el paso y la alcanzó antes de que la joven pudiese refugiarse junto a su madre, deteniéndola con el sencillo método de pisarle la falda. Ella se paró de golpe y volvió la cabeza para mirarlo, suplicante, pero sus únicas opciones eran quedarse donde estaba o desgarrarse la falda.

—Concédeme un baile —le pidió él, sólo para sus oídos—. Por favor.

—¡No! —dijo la joven con voz ahogada. Estaba tan turbada que no podía dejar que la rodease de nuevo con sus brazos sin traicionarse de algún modo.

—Entonces da un paseo conmigo.

—¡No! —exclamó, horrorizada. ¡Otra invitación para hacer algo impropio! ¿Cómo podía pedirle que saliese a pasear con él otra vez, después de lo sucedido aquella tarde? Seguramente ésa era la razón de que se lo pidiese, concluyó con amargura: esperaba que ella le dejase tomarse aún más libertades, creyéndola una mujer fácil.

Luis la agarró con fuerza del brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Sal, Olivia. Ahora.

Ella no le había oído nunca utilizar aquel tono duro y dominante, y eso la silenció. Aturdida, dejó que la condujese fuera de la sala de reuniones donde siempre celebraban el baile anual, y bajó las escaleras.

El frío aire de la noche le refrescó la cara ardiente mientras él la llevaba al otro lado de la calle, bajo la sombra de un enorme árbol.

Todavía podía oír la música y las risas, la cacofonía de las conversaciones de una multitud de gargantas al unísono, pero todo sonaba amortiguado y lejano, apagado por los sonidos de la noche.

—¿Qué quieres? —susurró la joven, casi con miedo. Intentó soltarse el brazo, pero él lo apretó con más fuerza.

—Quiero que borres de tu rostro esa expresión de terror, como si esperases que te lapidaran de un momento a otro —respondió él con enfado.

Olivia se tensó al notar su tono de voz. Ella no solía enfadarse, pero eso no significaba que no tratase de defenderse si se sentía injustamente atacada.

—Puedo tener la expresión que quiera —replicó, avergonzada de que la única respuesta que se le ocurriera fuese aquella protesta infantil. Estaba en desventaja, ya que tenía muy poca experiencia en peleas.

Al parecer, él también se dio cuenta, porque la soltó un poco y esbozó una ligera sonrisa.

—Recuérdame que te enseñe a pelear —se burló con suavidad—. Tendrías que haber dicho algo que me hiciese sentir culpable.

La joven se mordió el labio al recordar de inmediato su falta de decoro.

—¿Por qué iba a hacerlo? —repuso, preocupada—. Lo que pasó fue culpa mía, no debí haberte acompañado.

—Ah, mi pobre niña... —Se rió un poco, le cogió la mano y se la llevó a los labios. Le lamió con delicadeza uno de los nudillos, y ella tembló—. No te eches la culpa. Mis hombros son mucho más anchos y, al menos, yo sabía lo que hacía.

—No soy ninguna niña. —La irritaba que Luis pensara que era lo suficientemente estúpida para no darse cuenta de que estar a solas con él era poco apropiado—. Claro que sabía lo que hacía.

—¿Ah, sí? —bromeó el vaquero, que parecía estar divirtiéndose—. No lo creo. De haber tenido alguna experiencia, no estarías tan avergonzada. ¿Te habían besado antes?

—Por supuesto —respondió ella indignada, cerrando los puños.

—¿De verdad? ¿Cómo? —El tono de Luis era escéptico—. ¿Pequeños besos con la boca cerrada que no sabían a nada?

De repente, Olivia se dio cuenta de lo absurdo de su conducta: estaba intentando convencerlo de que tenía una experiencia de la que carecía, cuando lo que tendría que preocuparla era que el vaquero pensara de ella justo lo contrario. Se tapó la boca con la mano para ahogar la risa, y Luis sonrió también.

—Así está mejor —susurró el vaquero, mientras le acariciaba la mejilla con ternura—. Lo que ha ocurrido entre nosotros en el bosque es lo que pasa entre dos personas que se sienten atraídas. No hay nada de qué avergonzarse, aunque, sin duda, siempre debe quedar en privado. ¿Crees que tus amigas nunca han sentido la caricia de un hombre en el pecho? Te aseguro que la mayoría sí.

—La mayoría de mis amigas están casadas —comentó ella—. Supongo que la gente casada es... es más libre de hacer esas cosas —concluyó, con cuidado. Notaba que el rostro le ardía por la franqueza del vaquero.

—Unos más que otros —apuntó Luis lentamente, pensando en los pobres diablos que sólo podían levantar el camisón y terminar en cinco minutos. ¿Pobres hombres? ¡Pobres mujeres!—. Pero te apuesto lo que quieras a que casi todos hicieron lo mismo que nosotros antes de casarse.

—No lo creo —le rebatió, desconcertada ante la idea.

Un par de vaqueros abandonaron el baile en aquel momento, bromeando a voces en el tranquilo aire nocturno. Luis le rodeó la cintura con el brazo y la llevó al otro lado del árbol para que no la vieran. Ella sintió la basta corteza en la espalda y se apoyó agradecida en el sólido tronco.

—Por supuesto que sí. Es inevitable cuando dos personas sienten lo que hemos sentido nosotros esta tarde.

A ella le resultaba difícil recordar sobre qué discutían.

—Señor Fronteras...

—Luis.

—...No debería haberte permitido esas libertades, y me avergüenzo de mi comportamiento.

—Mi pobre pequeña, qué decente eres.

—¡Ni soy tuya, ni soy pequeña! Por favor, no me llames así.

—Pero sí lo eres. Eres toda mía. Lo que pasa es que todavía no lo quieres reconocer.

Ella respiró hondo, intentando recuperar la compostura y ordenar sus pensamientos.

—Nuestra relación es demasiado informal para que permita que sucedan estas cosas entre nosotros, y no dejaré que vuelva a suceder...

Él puso ambas manos en el árbol, dejándola encerrada entre ellas y haciéndola su cautiva.

—No —susurró, interrumpiéndola—. No digas cosas que luego te veas obligada a cumplir.

—Pero debo hacerlo —protestó ella en el mismo tono de voz.

Luis respiró profundamente. No podía permitir que Olivia le rehuyera, no sólo porque ella despertaba su instinto de protección y su deseo, sino por la arrolladora necesidad de tenerla para él. No podía limitarse a seducirla; la joven se consideraría «deshonrada» y nunca se casaría, ocultando así su sórdido secreto. Era una mujer dulce y honesta, y se merecía algo mejor.

Sólo empezaba a entender un poco qué le estaba pasando por la cabeza, pero, de repente, supo lo que quería: quería a Olivia, y haría lo que fuera por conseguirla.

Se acercó más a ella.

—No, no hace falta, porque mis intenciones son honorables. No hay nada contra lo que luchar, a no ser que mi presencia te disguste tanto que sólo desees perderme de vista, y no creo que sea el caso. Pero aunque lo fuera, no me iría —concluyó con determinación férrea.

Ella contuvo el aliento y reclinó la cabeza en el árbol, levantando la mirada hacia las firmes y marcadas facciones del rostro de Luis, iluminado por la luz de la luna que se derramaba a través de las hojas, suavemente agitadas por el viento. Estaba tan asombrada que le costaba ordenar sus ideas.

Era casi imposible de comprender: ¿quería casarse con ella? Estaba claro que eso es lo que quería decir con «intenciones honorables», pero ¿cómo podía ser? Él era un trotamundos, y lo había reconocido. No tenía hogar. Aunque la joven había soñado con viajar, siempre tenía la imagen de un hogar detrás, el centro de su vida, al que siempre regresaba. El «hogar» de aquellos sueños no era la casa de sus padres, sino una casita cálida y acogedora que habría construido con el hombre al que amaba. Tendrían hijos, así que debía haber un hogar. ¿Cómo podía considerar la idea de casarse con alguien no podía darle eso?

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó Luis con una sonrisa irónica—. Todavía no me amas, Olivia Mullican, pero lo harás. No me rendiré hasta que lo hagas.

Sin decir más, se inclinó sobre ella y empezó a besarla. La joven contuvo de nuevo el aliento, porque si sus besos habían resultado increíblemente turbadores la primera vez, en aquel momento, sabiendo ya qué esperar de ellos, lo eran mucho más. Por un instante pensó en resistirse, pero hizo caso omiso de la voz de la razón. No quería resistirse, no quería pensar en qué debía o no hacer; quería disfrutar, aprovechar aquel momento al máximo.

Descubrió que, una vez recorrido el camino del placer, resultaba difícil no volver a él. La audaz mano del vaquero buscó uno de sus senos quemándola con su pasión, y no tuvo la voluntad suficiente para rechazarlo. En vez de ello, le acarició la musculosa espalda, disfrutando de la sensación de sentir la carne dura bajo sus dedos y de las diferencias entre el cuerpo del vaquero y el suyo.

El cabello de Luis le pareció abundante y sedoso al pasarle los dedos por la nuca. Él se estremeció levemente en respuesta, y el corazón de la joven saltó de alegría al darse cuenta de que sus caricias lo excitaban.

Tras unos segundos, el vaquero dejo escapar un profundo gruñido y se apartó de ella con la respiración entrecortada.

—Vuelve dentro —le ordenó—, o haremos algo más que besarnos, y éste no es el lugar apropiado. Mañana es domingo. ¿Irás conmigo a dar un paseo a caballo?

Ella no podía pensar. ¿Qué les diría a sus padres? No aprobarían que saliese a caballo con alguien de quien nada sabían, y menos con un vaquero como Luis.

Él pareció darse cuenta de todo sin que la joven dijese palabra, y sonrió amargamente.

—Claro que no —dijo, respondiendo la pregunta por ella—. Lo entiendo. Tendría que haberlo pensado antes de hacerte semejante pregunta.

—Luis —empezó Olivia, vacilante—, no es... —Pero resultaba tan obvio que sí lo era, que tuvo que detenerse a media frase.

—Lo es, pero, cuando me ames, no importará. —La besó de nuevo demorándose en su labio inferior, y después la cogió por los hombros y le dio la vuelta hacia el salón de reuniones, hacia la música, las luces y las risas—. Vamos, vuelve antes de que tu bonito vestido se arrugue. Y si decides salir a cabalgar mañana, ve por el camino del Norte. Yo estaré por allí sobre las dos.

La empujó con suavidad y ella volvió con pasos poco firmes al salón, entró y fue absorbida por el aire cálido y el ruido. Todavía estaba aturdida y no podía concentrarse, pero el aplastante peso de la culpa parecía haber desaparecido. No sabía qué pensar, era como si, en cuestión de horas, el curso de su vida hubiese cambiado, y no supiese adonde podría conducirla.

Qué extraño que se hubiese desesperado al pensar en la propuesta de matrimonio de Lucas, que podía darle toda la riqueza material que deseara, y que la idea de casarse con Luis, que sólo podía ofrecerle aventuras, la turbara y la hiciera temblar, incluso la asustara, pero no la desesperara.

Luis llevaba razón al decir que no lo amaba, ya que apenas lo conocía y era demasiado precavida para lanzarse a sus brazos sin pensar... ¿o no? Pero no lo había rechazado, no le había dicho que no directamente, como tendría que haber hecho. En vez de ello, había dejado que la besara y que la acariciara, después de prometerse que no volvería a suceder. Y no podía quitarse su proposición de la cabeza.

En realidad, no había sido una proposición, sino que se había limitado a decir que sus intenciones eran honorables, una frase curiosamente formal para un trotamundos.

Vio a Kyle Bellamy caminar hacia ella, y se fue rápidamente hacia Honora, que estaba henchida de orgullo por lo bien que estaba saliendo todo en el año en que era ella la encargada de organizar la fiesta.

—Me gustaría irme a casa, mamá —le dijo en voz baja.

Al instante, Honora parpadeó y frunció el ceño, desviando la atención del baile para centrarla en su única hija. La preocupación materna era casi palpable.

—¿Te sientes mal, cariño?

—Me duele la cabeza y el ruido lo empeora. —Era la excusa más vieja del mundo, pero Olivia no estaba acostumbrada a mentirle a su madre y no se le ocurría nada más original.

—Le diré a tu padre que te acompañe a casa. —Pero, justo antes de ir en busca de Wilson, Honora miró a su hija con tanta compasión que Olivia suspiró, sospechando que su madre pensaba lo mismo que los demás asistentes al baile: al día siguiente todos comentarían que se había peleado con Lucas, o algo similar que explicase por qué él no había ido al baile y ella se había marchado temprano alegando una jaqueca.

Tendría que decirles a sus padres que había malinterpretado las intenciones de Lucas, que en realidad sólo buscaba una buena amiga. Se sentirían decepcionados, pero no podía dejar que siguieran considerando al ranchero como a un pretendiente. Aunque no lo haría aquella misma noche porque tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Wilson cumplió con la obligación de acompañarla a casa, y la joven se fue directamente a la cama. Se tumbó en la oscuridad y pensó en todo lo sucedido aquel día. Recordó la manera en que la boca de Luis se había cerrado sobre sus tiernos senos, se ruborizó, y la ardiente sensación que la recorrió hizo que se llevase las manos a los pechos. No debería haberle dejado...

Pero lo había hecho.

No debería salir a cabalgar mañana, pensó. Hiciera lo que hiciese, no podía acercarse al camino del Norte. Se lo repetía a sí misma una y otra vez, aun sabiendo que no haría caso de su propio consejo.

Capítulo 10

CUANDO LUCAS hizo su entrada en Prosper la tarde siguiente, el pueblo parecía estar recuperándose del picnic y del baile del día anterior. La gente ya había salido de la iglesia y todos estaban en sus casas para descansar de la fiesta. Al ser domingo, día en que pocos hombres podían justificar el pasarse por el salón a beber algo, en el establecimiento sólo había algunos vaqueros sin nada que hacer.

Las dos chicas que animaban el salón estaban sentadas hablando con los clientes, ya que eso los animaba a beber más. Tillie levantó la mirada y sonrió con languidez al ver entrar a Lucas. Cuando él le hizo un ligero gesto con la cabeza, la joven arqueó las cejas y le murmuró unas cuantas palabras de disculpa al vaquero cuya mesa adornaba.

Una vez la tuvo lo bastante cerca, Lucas le dijo en voz baja:

—Vamos arriba.

—¿Todavía tienes problemas de mujeres? —se burló Tillie con aire divertido.

—Arriba —repitió él, ya que no quería decirle nada mientras pudieran oírlos.

Ella abrió la marcha y lo condujo por las estrechas escaleras.

Lucas podía sentir los ojos que se le clavaban en la espalda y esbozó una sonrisa irónica: ¡si supieran por qué estaba allí!

El dormitorio de Tillie era pequeño: la cama de matrimonio ocupaba casi todo el espacio, aunque también había una palangana y un tocador encajados en uno de los rincones. Todo estaba sorprendentemente limpio y perfumado.

La joven se sentó en la cama y cruzó las piernas de forma elegante.

—¿Quieres algo especial? —le preguntó con aquella voz suya, tan suave y cálida, y, a pesar de sí mismo, Lucas no pudo evitar pensar que el tratamiento «especial» de Tillie podría bastar para matar a un hombre.

—Un favor —se limitó a contestar.

Ella soltó una carcajada.

—Ya sabía yo que hoy no era mi día de suerte. Bueno, quizá en otra ocasión. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Tienes una de esas esponjitas que evitan que las mujeres se queden embarazadas?

Los enormes ojos castaños de la joven lo observaron con regocijo, y él le devolvió una sonrisa, en absoluto perturbado por la situación. Ella no le haría preguntas, no haría correr rumores, y además, sus burlas no tenían malicia.

Tillie se levantó y caminó hacia el tocador.

—Ya veo que se acabaron tus problemas con las mujeres. No me parecías el tipo de hombre que tarda mucho en solucionarlos, así que no me sorprende. —Empezó a canturrear mientras abría una pequeña puerta y sacaba una caja de cerámica pintada a mano—. ¿Cuántas necesitas?

Le tocaba a él soltar una carcajada.

—No lo sé. ¿Cuántas necesito? ¿No basta con una?

—Llévate tres —respondió ella entre risitas—. Ya sabes... por si acaso.

El ranchero soltó un bufido mientras ella le ponía las tres esponjitas redondas en la mano, pero la sonrisa seguía bailando en los labios masculinos.

—Sólo tienes que mojar una en vinagre —le indicó Tillie—. Supongo que ya sabrás qué hacer después, porque estoy segura de que la afortunada a la que van destinadas no lo sabe.

Lucas sacudió la cabeza divertido, pensando en la pelea que tendría con Dee para que usara las esponjas. Pero siempre le sorprendían los asuntos por los que estaba dispuesta a luchar y aquellos por los que no, así que era posible que no dijese nada, al fin y al cabo.

Los ojos oscuros de la joven se pusieron serios de repente.

—Cuida de esa mujer, Lucas Cochran —le advirtió en tono severo—. No sería nada bueno que la gente descubriese lo vuestro, sobre todo después de lo que le ha costado enfrentarse a algunos de los hombres de por aquí. —Lucas levantó la cabeza de golpe y entrecerró los ojos con aire peligroso. Tillie levantó una mano para aplacarlo—. No diré nada —le aseguró.

—¿Cómo lo has sabido? —La voz del ranchero era suave como la seda, pero mortífera—. ¿Nos ha visto alguien?

—Relájate, sólo lo sé yo. Da la casualidad de que sé quién estuvo en el picnic de ayer y quién no, y se ha corrido la voz de que te fuiste pronto. Ella vino al pueblo por la mañana, a la tienda, pero estaba cerrada. Yo estaba sentada fuera y la vi. Ella me saludó. La había visto antes y siempre me ha parecido buena persona. Es una mujer sincera, con más valor que dos hombres juntos.

—Es única —reconoció Lucas.

—Se ha hablado mucho de ti y la hija del banquero —siguió diciendo Tillie. Lo miró de arriba a abajo y sacudió la cabeza—. Yo no lo veía, porque tú necesitas a una mujer más fuerte, una que pueda medirse contigo sin pestañear.

—Tillie —repuso Lucas, sonriendo—, sabes demasiado sobre las personas.

—He tenido mucho tiempo para estudiarlas.

—¿Cuánto te debo? —le preguntó el ranchero, guardándose las esponjas en el bolsillo.

—Invita la casa. La próxima vez que las encargue a Nueva Orleáns, te lo diré para que puedas pedir recambios.

Lucas se inclinó y le dio un beso de agradecimiento. Cuando se enderezó, ella parpadeó y dijo:

—Vaya, vaya. No me habían besado así desde que Charles Dupre... No importa. ¿Seguro que sólo quieres las esponjas?

Él le cogió la barbilla y la besó de nuevo.

—Seguro. Necesito conservar las fuerzas.

La joven dejó escapar una alegre carcajada.

—No me cabe duda. Pero arruinará mi reputación que nos oigan reír y que salgas de aquí tan pronto.

El ranchero sonrió mientras abría la puerta.

—No, arruinará la mía, porque todos pensarán que no he podido durar más de cinco minutos.

Ella pestañeó con coquetería al pasar junto a él.

—Si alguna vez te pongo las manos encima, puede que no sea así.

De camino a su rancho, Lucas se sintió de un humor inmejorable. Las esponjas que llevaba en el bolsillo lo tentaban a dirigirse al Este para visitar a Dee, pero se resistió, pensando en que la joven estaría demasiado dolorida para hacer el amor de nuevo, y él no estaba muy seguro de poder controlarse.

Oyó un trueno a lo lejos, lo que reforzó su decisión de volver a casa. Miró hacia arriba, pero sólo pudo ver un cielo de color azul intenso, así que las nubes de tormenta debían de estar más allá del horizonte. Necesitaban una buena lluvia, porque la capa de nieve de las montañas no era tan profunda como debería haberlo sido y el deshielo no traería el agua que todos ansiaban.

Luis miró hacia arriba al oír el mismo trueno mientras que Olivia estaba atenta al suelo que tenía delante, ya que su yegua se abría camino con precaución a través de un terreno accidentado.

—Espero que llueva y el agua se lleve el polvo del aire —comentó en voz alta.

El quería que lloviese por razones más básicas. Llevaban mucho tiempo sin ver apenas una breve lluvia de primavera, y el nivel de los pozos estaba un poco bajo, sobre todo para ser mayo. Pero, por mucho que necesitaran la lluvia, esperaba que no empezase en las próximas dos horas. No quería tener que acortar aquel paseo con Olivia.

Le había parecido que estaba muy nerviosa cuando la alcanzó a caballo, así que se limitó a conversar y a disfrutar de su tranquila compañía. Ella se había relajado poco a poco, y ya no se veían rasgos de tensión en su bello rostro. Por mucho que deseara abrazarla de nuevo, primero tenía que conseguir que se sintiese más que cómoda, y, para eso, la joven tenía que conocerlo mejor.

Además, él también quería saber algunas cosas sobre ella.

—¿Tenéis Lucas Cochran y tú algún tipo de acuerdo? —le preguntó en tono calmado, mirándola a los ojos.

—No —contestó ella sin vacilar—. Nunca ha hablado de matrimonio, aunque todos asumieron que lo haría.

—¿Y quieres que lo haga? Es un hombre poderoso, y, por lo que he oído, va a serlo todavía más.

—Me gusta Lucas, pero no es más que un amigo. —Se sentía aliviada de poder decirlo en voz alta. Por la forma en que el ranchero había actuado el día anterior, estaba segura de que Dee lo tenía fascinado—. Si me lo hubiera pedido, no sé qué habría dicho.

—¿Porque es rico?

—No. Me han criado entre lujos, aunque no creo haber pensado jamás que tenía derecho a ellos. Pero tengo veinticinco años y me temo que, si no me caso pronto, nunca lo haré, y entonces nunca tendré mi propia familia.

—Yo tengo treinta y dos —comentó él—. También he pensado que me gustaría tener una familia. —Olivia lo miró rápidamente y se ruborizó—. ¿Por qué no te has casado antes? —Luis tranquilizó a su caballo cuando el animal dio un respingo al pasar una flor volando junto a él—. Estoy seguro de que habrás tenido propuestas.

—No, nadie me lo ha pedido. —Su voz se extinguió un instante—. Nunca me he enamorado de nadie, y, evidentemente, nadie se ha enamorado de mí.

—Hablaba muy en serio ayer, cuando te dije cuáles eran mis intenciones.

—Lo sé —susurró la joven antes de suspirar—. ¿Por qué tanto viajar?

—Me parecía una buena forma de vida. —Miró de nuevo al cielo, pero seguía despejado. Se preguntó cómo podía explicarlo para que ella lo comprendiese—. Siempre se me han dado bien las armas. Nunca he trabajado como pistolero, pero, cuando un hombre es rápido con el revólver, la gente suele sentirse incómoda a su lado. Y, tarde o temprano, alguien se cree más rápido y quiere probar suerte. A ningún pueblo le gusta tener a un pistolero en sus calles porque atrae a gente peligrosa. Durante un tiempo trabajé para los hermanos Sarratt, en Nuevo México, y podría haberme quedado allí, pero entonces murió Celia, y con ella, mi razón para quedarme. —Hizo una pausa como si sus pensamientos estuvieran en otra parte—. Al cabo de un tiempo, empezó a gustarme ir de un lado a otro. Tiene su atractivo ver lo que hay detrás de una montaña, de la siguiente y de la siguiente. Siempre hay un lugar nuevo y caras desconocidas, y, a veces, sólo hay una enorme extensión de tierra vacía en la que estamos el caballo, el cielo y yo. Me he pasado semanas sin ver a otro ser humano, y, en ocasiones, cuando estoy en un pueblo, echo de menos esa soledad.

—Pero ahora trabajas para el señor Bellamy. ¿Pretendes quedarte?

—Me quedé para descansar del último viaje y ganar algo de dinero mientras tanto. Llevo aquí casi dos meses y, por ahora, estoy contento. Prosper es el tipo de pueblo que me gusta: tranquilo y en vías de crecer.

La joven se dio cuenta de que el vaquero no había respondido su pregunta, pero no se sentía con derecho de seguir insistiendo. ¿Qué haría falta para persuadirlo de que se estableciese? ¿Matrimonio? Sería una tonta si supusiera que así sería. Quizá casi tan tonta como si pensara en casarse con él.

Pero aquel hombre la atraía de una forma que nunca hubiera creído posible. Miró sus duras y atractivas facciones, y admiró sus rasgos perfectamente perfilados. Le rodeaba una notable aura de peligro, pero ella no se sentía amenazada. Al contrario. Cuando la miraba con sus cálidos y oscuros ojos, se sentía admirada y... segura, como si él la pudiese proteger para siempre de todo daño.

Sonó otro trueno, más cerca que antes, y él se vio obligado a decir:

—Será mejor que volvamos.

Aunque su sentido común le decía que tenía razón, Olivia sintió el absurdo impulso de enfadarse con las fuerzas de la naturaleza. ¿Por qué no podía la lluvia haber esperado otra hora? Era posible que la tormenta los esquivase por completo, pero no podían depender de ello.

Luis sonrió al ver la decepción en la cara de la joven y acercó el caballo más a ella para besarla lentamente. Sin dudarlo, Olivia abrió los labios para él con tanta dulzura que al vaquero le costó la misma vida apartarse. Quizá no lo hubiese hecho de no haberse movido el caballo, nervioso, para alejarse del contacto con la otra montura.

Un beso tendrá que bastar si no queremos que nos sorprenda la tormenta, se dijo. Obligaron a sus caballos a dar la vuelta e iniciaron el camino de regreso.

—No sé cuándo volveré al pueblo —comentó Luis al cabo de un rato—, pero te veré cuando lo haga.

La joven empezó a preguntarle cómo se pondría en contacto con ella, pero guardó silencio al darse cuenta de lo ofensivo de la pregunta, ya que implicaría que el vaquero no era lo bastante bueno para ir a su casa y preguntar por ella. De todos modos, ¿no se habían alejado para que nadie los viese juntos, precisamente porque los dos sabían que sus padres se opondrían a su relación?

Debería decírselo, pensó ella. Pero ¿qué les podía decir? ¿Que estaba pensando en casarse con Luis? ¿Sin saber dónde ni cómo vivirían? Honora se moriría de la preocupación. Sus padres eran más indulgentes que dictatoriales, así que no temía que le prohibieran ver al vaquero; era una mujer de veinticinco años, no una tonta jovencita de diecisiete a la que pudieran encerrar en su cuarto. Pero el asunto los trastornaría, y Olivia no lo deseaba.

Por tanto, parecía que sus opciones eran preocuparlos o seguir escabullándose como si estuviese haciendo algo malo, y ninguna de las dos cosas le gustaba. La única solución era dejar de ver a Luis, pero la sola idea le parecía inaceptable. En sólo un día, el vaquero había logrado apartar la gris cortina de desolación que la había envuelto durante mucho tiempo y había logrado que la joven se sintiera viva, que el corazón le latiera con fuerza cuando estaba a su lado.

Siempre había hecho lo que se suponía que tenía que hacer una dama: vivir satisfecha dentro de los límites de las convenciones sociales. Aquélla era la única vez que se había salido de los límites y le parecía algo muy estimulante. Si se la condenaba por ello, tendría que aceptarlo, porque había descubierto que la necesidad de estar junto a Luis era tan grande como para él lo había sido la necesidad de viajar.

Dee levantó la vista cuando oyó el tintineo de la lluvia sobre el tejado de hojalata. El sonido aumentó rápidamente hasta convertirse en un tamborileo hipnótico que ahogaba cualquier otro ruido. Con la lluvia llegó el frío, pero la joven no quería encender la chimenea, así que cogió una manta de la cama y se abrigó con ella, se sentó en su gran sillón, y el calor de la manta la alivió.

Había estado leyendo, pero el libro ya no le interesaba. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, dejando que el sueño inducido por la lluvia se apoderase de ella.

Lucas no había ido a visitarla. Se había pasado todo el día nerviosa esperando que apareciese en su enorme caballo, con aquella mirada intensa que ahora reconocía como deseo. Aquel hombre era lo bastante arrogante para esperar acostarse con ella cuando se le antojara, pero Dee todavía no había tomado una decisión.

Lo amaba; desde que había reconocido el origen de su inquietud cuando estaba junto a él, había analizado la situación desde todos los ángulos y no encontraba ninguna solución fácil. Amarlo la hacía vulnerable, y, al final, sufriría por ello. Si él también la amase sería tan vulnerable como ella y la relación estaría equilibrada, pero amarlo no la cegaba ante la verdad: Lucas era un hombre duro, despiadado si se trataba de lograr sus objetivos. Dee sabía que la deseaba, que incluso se preocupaba por ella.

Pero eso no era amar.

Lo mejor para ella era poner fin a aquella relación cuanto antes, aunque no sabía si sería capaz. El ranchero no se rendiría sin luchar y la joven dudaba de su propia voluntad. Lo quería con una fuerza primitiva que la asustaba porque no podía controlarla.

Siempre existía la posibilidad de que sus sentimientos disminuyeran con el tiempo, conforme lo conociese más, aunque era poco probable. La personalidad de Lucas la atraía como una mariposa a una fuente de luz, la hacía sentir viva, la sangre corría ardiente bajo sus venas con sólo pensar en volver a verlo. Dee siempre había estado protegida del amor, porque, hasta la llegada del ranchero, nunca había conocido a un hombre con una voluntad tan fuerte como la suya. Aquel hombre pelearía con ella a cada paso, reiría y le haría el amor, y ella se enamoraría cada vez más de él.

A pesar de que Lucas le había asegurado que existían formas de evitar el embarazo, la joven sabía que corría un serio riesgo acostándose con él. Tener un hijo ilegítimo, aunque fuese amado, destruiría su posición en la comunidad, y ella apreciaba el respeto que recibía porque había trabajado duro para ganárselo. Quizá no le cayese bien a casi nadie, y era muy probable que la mayoría la de los vecinos de Prosper la consideraran extraña, pero nadie podía decir que no la respetaran.

Al considerar la posibilidad de un embarazo notó una punzada de dolor que no había sentido antes. Pensar en los hijos de Lucas la debilitaba y la hacía consciente de que necesitaba algo más en la vida aparte de la tierra, algo que estaba tan arraigado en ella que, aturdida, se preguntó cómo no lo había reconocido antes: quería hijos, quería sentirlos crecer en su interior, amamantarlos, verlos crecer y prosperar, y, algún día, que le trajeran a sus nietos para mecerlos en sus brazos.

En definitiva: quería tener hijos con Lucas.

Puede que el ranchero quisiera casarse con ella si se quedara embarazada.

Alejó de su cabeza aquella idea en cuanto se le ocurrió, porque lo último que deseaba era atrapar a Lucas en un matrimonio forzado. Además, si se casaba, se convertiría en una propiedad más del ranchero y, aunque Dee no le creía capaz de maltratarla, temía dejar de ser ella misma.

Pero Lucas querría tener a su hijo y haría todo lo necesario por asegurarse de que el bebé llevase su nombre. Y lo peor sería que nunca estaría segura de qué era lo más importante para él: Ángel Creek, su hijo, o ella misma. No podría soportar no saberlo nunca. Quería que la amase por ella misma, no por el hijo que llevara dentro ni por las tierras que poseía.

Se quedó sentada en el sillón arropada con la manta hasta mucho después de que dejase de llover y de que se pusiese el sol, considerando sus opciones con los ojos abiertos y tristes. Todas ellas conllevaban dolor, pero lo amaba y aceptaría el dolor para poder estar con él todo el tiempo posible.

Capítulo 11

LA lluvia del día anterior no había bastado para aumentar el caudal de los arroyos ni para subir el nivel de los pozos, sin embargo, la fresca hierba de primavera lucía verde y abundante, y el aire se había limpiado de polvo. Lucas estaba cansado y dolorido después de pasarse el día marcando reses, pero siempre que levantaba la vista y miraba a su alrededor, se sentía en paz. Todas las tierras que veía, en cualquier dirección, eran suyas, y nunca había querido estar en otro sitio que no fuese aquél. Lo amaba con todo su ser, y no dudaría en matar para proteger su hogar, como ya había hecho antes, o morir en el intento. Estaba dispuesto a derramar sangre y sudor para que aquel lugar prosperase.

Después de marcar al último animal del día y soltarlo para que volviese corriendo con su madre, Lucas se levantó y se estiró para relajar la espalda. Miró al sol: sólo quedaba una hora para que se pusiera, así que no tendría tiempo de volver a casa, quitarse la ropa sucia, cambiarse y atravesar el estrecho paso que conducía a Ángel Creek antes de que anocheciese. Podía tomar el camino más corto, yendo hacia Prosper y atajando por las montañas, pero tardaría dos horas sólo en llegar y era posible que alguien lo viese cabalgar en dirección a la cabaña de Dee. No quería que la gente la criticara a sus espaldas, así que la opción quedaba descartada.

Pero la necesidad hacía que sintiese un dolor ardiente y profundo que aumentaba con cada día que pasaba sin verla, y no mejoraría hasta que estuviese de nuevo dentro de ella, deseándose en el interior de su cuerpo de seda, sintiendo cómo lo rodeaba con sus piernas exquisitamente torneadas y esbeltas. Miró de nuevo hacia el sol, frustrado, pensando que tendría que aguantar otro día sin ella.

Sólo habían compartido una tarde, pero la deseaba con la misma ferocidad con la que los adictos al opio de San Francisco se aferraban a sus pipas. Perder a su hermano Matt había sido duro, y, desde entonces, se había sentido solo y había aprendido a no necesitar a nadie, a encerrarse en sí mismo; sin embargo, en aquel momento, se enfrentaba a la sensación de estar incompleto, como si hubiese dejado parte de su alma en Ángel Creek. La idea era ridícula, y se mofó de sí mismo en silencio. Nadie podía significar tanto para nadie. El problema era que Dee no se parecía a las demás mujeres que había conocido, y las diferencias le resultaban demasiado atrayentes. La deseaba, eso era todo. Atravesar las espinas para llegar a su dulce y salvaje miel era todo un desafío.

¿Cuándo habré empegado a mentirme?, se preguntó con sorna.

Se oyó un trueno, y miró al cielo por tercera vez. Su capataz, William Tobías, supuso que buscaba indicios de lluvia y comentó:

—No creo que venga hacia aquí. Parece que se dirige a las montañas. —El desgarbado hombre de piel cuarteada por el sol se inclinó para escupir—. Aunque será mejor que recemos para que llueva. Todavía no estamos al límite, pero me gustaría contar con más agua antes de que llegue el verano.

Lucas pensó en el agua pura e inagotable de Ángel Creek, y sintió de nuevo el viejo enfado con Ellery. Aquella tierra debería haber pertenecido al Doble C desde hacía tiempo, pero, por culpa de la falta de previsión de su padre, estaba en manos de una mujer testaruda que prefería morir de cansancio antes que escuchar la voz de la razón.

Claro que, si Ellery Cochran hubiese comprado Ángel Creek, el padre de Dee no se habría establecido allí y él nunca la habría conocido. El ranchero frunció el ceño, intentando comparar lo que significaría tener Ángel Creek con el intenso placer de hacerle el amor a Dee. El ceño fruncido dio paso a una sonrisa irónica: Ángel Creek no se iría a ninguna parte, y él lo conseguiría tarde o temprano. Quizá había sido una suerte que el lugar estuviese vacío cuando George Swann llegó con su familia al Oeste.

Tanto él como el capataz se quedaron observando las nubes de tormenta que se alejaban volando bajas por el horizonte de camino a las montañas. Las tormentas de última hora de la tarde eran frecuentes durante la primavera y el principio del verano, así que los dos esperaban que tarde o temprano llegase la lluvia.

Resignado al hecho de no poder ver a Dee, Lucas montó en su caballo y se dirigió a casa. Conociendo a la joven, seguro que pensaba que él sólo pretendía visitarla cuando quisiera sexo, así que la próxima vez lo recibiría con la escopeta en la mano.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Bueno, ¡estar con ella bien merecía correr cualquier riesgo!

Dee salió de casa a la mañana siguiente justo cuando el alba teñía el cielo de un reluciente rosa traslúcido. Había ido a por el pienso en cuanto salió al porche, pero retiró la mano sin tocarlo al ver el maravilloso cielo que la cubría y que la rodeaba con su brillo.

La paz de la mañana la arropaba. Dejó a un lado las tareas que la esperaban y se dirigió en silencio al prado, disfrutando de los colores y las fragancias del nuevo día.

El extenso prado estaba cubierto por la grácil hierba de primavera, iluminada por los bellos diamantes del rocío de la mañana. Las flores silvestres crecían por todas partes, una profusión de azules, rosas y morados, salpicados de alegres amarillos y algún que otro grupo de tréboles rojos, que se mecían como si desearan tentar a las laboriosas abejas que tan irresistible encontraban su dulce aroma. Paseó entre ellos, y el rocío le mojó hasta las rodillas la falda desgastada sin que ella se diese cuenta, aunque no le habría importado de descubrirlo. Algunos días eran mágicos y tenían que saborearse. Las tareas siempre estarían allí después, pero, aquel amanecer era fugaz y nunca volvería a producirse.

El cielo cambió poco a poco del rosa perlado al opalescente, para después convertirse en un gran cuenco dorado y brillante cuando el sol salió y bañó el prado con su resplandor. Los cánticos de los pájaros atravesaban el aire y la corriente plateada del agua del riachuelo sonaba como un concierto de mil campanas.

Bajó hasta el río y observó el agua cristalina bailar sobre las piedras. La sangre le corría alegre por las venas y notaba el corazón colmado: su hogar era un paraíso.

—Dee.

Reconoció la voz que pronunciaba su nombre y se dio la vuelta: Lucas estaba a unos seis metros de distancia, y sus brillantes ojos entrecerrados mostraban una emoción desconocida. Estaba completamente inmóvil, con el cuerpo grande y musculoso clavado en el sitio, y el rostro tenso y absorto; no le quitaba los ojos de encima, y la joven sintió la fuerza de la lujuria masculina de forma casi tangible.

Dee reaccionó instintivamente a la presencia del poderoso ranchero, sintiéndose caliente y deseosa, con la piel demasiado sensible para el contacto de la ropa. Los senos, repentinamente hinchados, clamaron por las caricias de Lucas, y su vientre, anhelante, se contrajo con violencia.

La joven parecía una diosa primitiva, y el ranchero apenas podía recuperar el aliento. Estaba junto al riachuelo, rodeada de flores silvestres, y, al volverse hacia él, su exótico rostro le pareció tan hermoso y sereno como el alba. Nunca la había visto así, con todas las defensas bajadas, simplemente como una mujer emocionada por la belleza del amanecer. El cuerpo del ranchero se tensó hasta que se sintió a punto de estallar y su corazón se aceleró adquiriendo un ritmo frenético al golpear violentamente contra el pecho.

No recordaba haber cruzado el espacio que los separaba, sólo sabía que ella no se había movido; en un segundo tuvo entre sus brazos el suave cuerpo femenino, aunque la boca de la joven era inexplicablemente tímida ante la ferocidad de sus besos. La tumbó en el suelo, aplastándola sobre las flores, y le levantó la falda hasta la cintura. La barrera de la ropa interior lo enloquecía, así que se la quitó con movimientos bruscos, dejando sus pálidos muslos desnudos y vulnerables bajo el sol de la mañana. Sentía tanto deseo que maldecía entre dientes ante la dificultad de desabrocharse los pantalones.

Cuando por fin quedó libre, abrió con una mano los suaves y húmedos pliegues que ocultaban la feminidad de la joven para dejarla completa y absolutamente a su merced, y, con la otra mano, guió su miembro hasta ella. Bajó la vista para observar la gruesa erección junto a la delicada entrada, y los testículos se le tensaron hasta el punto de sentir dolor. Se introdujo en ella sin piedad, gruñendo en voz alta al notar el arrollador alivio de aquel estrecho y sedoso canal que lo aprisionaba y le daba el placer más intenso que había conocido jamás.

Dee aceptó su peso y se aferró a la poderosa espalda de su amante mientras recibía el feroz embate de su miembro contra ella, acogiendo en su interior su masculinidad y su lujuria. Se sentía abierta y poseída hasta extremos casi insoportables. No podía escapar de su poder y tampoco quería hacerlo, limitándose a disfrutar de sentirse parte de él. Envuelta en un estado de intensa excitación, movió la cabeza de un lado a otro sobre la hierba húmeda y se ofreció a Lucas por completo.

De pronto, Dee sintió que un placer salvaje estallaba entre sus piernas y recorría todo su cuerpo, haciéndola temblar y llegar al clímax de forma abrupta. Arqueó la espalda, y sus gritos se elevaron en el aire cristalino mientras él se erguía sobre ella con un rugido gutural. Llegó al final justo después que la joven, con la cabeza hacia atrás y el cuello tenso por la fuerza de las convulsiones. Se aferró a la esbelta cadera de la joven y la apretó contra él hasta que cesaron los espasmos y llegó una paz momentánea.

Después se quedó en silencio, al igual que ella, y, tras unos minutos, se puso en pie y se abrochó los pantalones. Se agachó, recogió la ropa interior femenina, levantó a la joven en sus fuertes brazos y la llevó de vuelta a la cabaña. Ella apoyó la cabeza en el hombro del ranchero con los ojos cerrados. No parecía haber nada que decir.

Lucas todavía estaba estremecido por la intensidad de la lujuria que lo había dominado. La había poseído sin preliminares, sin excitar primero el cuerpo de la joven, pero no había podido contenerse. En aquel momento no existía nada en el mundo más que ellos dos y aquella enloquecedora necesidad de hacerla suya. En vez de quedarse quieta entre mis bracos, debería sacar la escopeta y usarla en mi contra, pensó.

Se sentó en una de las sillas de la cocina y la acunó con ternura mientras la acariciaba suavemente, como si pretendiese hacerle entender que para él, ella era mucho más que un cuerpo en el que aliviar su lujuria. Dee suspiró de placer, enterrando la cara en su amplio pecho para poder oler el limpio y cálido aroma de su cuerpo.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó Lucas con voz ronca.

Ella se agitó un poco y se acomodó de nuevo entre sus brazos.

—No. —La intrusión en su cuerpo había resultado inesperada, pero no había sentido dolor, sino una alegría salvaje.

Dee no parecía enfadada; estaba tendida en brazos del ranchero con la sensual laxitud de una mujer amada con pasión. De todas las reacciones esperadas, aquella entrega voluptuosa lo había cogido por sorpresa: era una reacción de la que no creía poder cansarse.

—He traído las esponjas —comentó Lucas con tono irónico, esbozando una sonrisa. Ni siquiera había pensado en ellas, y, en cualquier caso, no podría haberse contenido el tiempo necesario para ayudarla a colocárselas.

La joven abrió los ojos y le dirigió una mirada perezosa.

—¿Creías que funcionarían metidas en el bolsillo? —se burló suavemente, antes de incorporarse con expresión curiosa—. ¿Qué aspecto tienen?

El se movió para estirar una pierna y poder meter la mano en el bolsillo donde guardaba las esponjitas. Dee las miró, cogió una de la mano endurecida del ranchero, la apretó con los dedos y se la devolvió.

—No son más que esponjas normales —señaló, visiblemente decepcionada.

Él sonrió un poco, sabiendo que esperaba algo mucho más exótico.

—Lo sé. Creo que es el vinagre lo que surte efecto.

—Pues ya es demasiado tarde.

—Pero no lo será la próxima vez.

Ella le dirigió una de sus miradas lánguidas.

—A no ser que vuelvas a tumbarme en la hierba sin previo aviso.

—Como la próxima vez no va a tardar mucho, creo que te puedo prometer que no será así.

—Tengo que hacer el trabajo de la granja.

—Te ayudaré.

Acabaron de nuevo en la cama al cabo de una hora, con los cuerpos desnudos en tensión deseosos de volver a unirse. La esponjita empapada en vinagre estaba en un plato junto a la cama. Cuando ninguno de los dos pudo aguantar ni un minuto más, él le enseñó cómo introducir la esponja, metiéndole dentro sus largos dedos y consiguiendo llevarla hasta la cima del placer con aquel sencillo gesto. Hicieron el amor hasta quedar exhaustos, y Lucas cubrió sus cuerpos con las sábanas antes de quedarse dormido con los brazos rodeando la esbelta figura de Dee, como si deseara protegerla. Se sentía satisfecho por completo.

Cuando se despertaron, quiso volver a hacerle el amor, pero se sorprendió al ver que ella se apartaba.

—No quiero hacerlo—le dijo, quejumbrosa.

—Maldita sea, eres la mujer más difícil que conozco—murmuró él—. ¿Por qué no quieres?

Dee se encogió de hombros, malhumorada.

—No sé... me siento tan... poseída, tan vulnerable.

Él le acarició el pelo. Dios, ¿por qué se sorprendía tanto? Lo raro era que la joven no hubiese hecho nada al respecto hasta el momento, pero, claro, era demasiado inexperta para saberlo.

—Entonces, esta vez, ponte tú arriba —la provocó.

Los ojos verdes de Dee brillaron de interés. El ranchero veía que la idea de controlar la situación y, por tanto, a él, la intrigaba.

Estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo por si ella cambiaba de idea. Personalmente, a Lucas le encantaba la idea de tumbarse boca arriba y dejar que fuese ella la que lo montase, y se volvió loco al imaginarse los generosos pechos de Dee balanceándose sobre él.

—No sé cómo hacerlo —repuso la joven.

Las manos de Lucas la persuadieron, moviéndose sobre ella, incitándola a acercarse.

—Yo te enseñaré. —Se había excitado con sólo pensarlo.

Cuando estuvo colocada a horcajadas sobre el ranchero y bajó sobre su cuerpo para acoger en su interior el palpitante miembro masculino, él tuvo que agarrarse al cabecero de la cama para mantener el control. Cerró los ojos, entre jadeos, para concentrarse en el placer que ella le procuraba. La joven se había convertido en la seductora aquella vez, besándole la boca y el pecho con labios suaves, rozándole el torso con los senos y los duros pezones mientras se movía sobre él. El ranchero intentó pensar en qué otras cosas podía enseñarle, pero, en aquel momento, aquello era todo lo que podía soportar. A Dee le encantó la postura: estaba cautivada por la posibilidad de tenerlo bajo ella, de someterlo a una exquisita y abrasadora tortura.

La joven se movía lentamente, siguiendo un ritmo ancestral y enloquecedor. Cerró los ojos, extasiada, y supo que nunca se arrepentiría de aquellos momentos, pasara lo que pasara. Pero lo más importante no era el placer físico, sino el vínculo que los unía, forjado por aquel mismo placer. Sintió que se disolvía y gritó, sin saber que él había alcanzado el orgasmo justo antes que ella; después cayó hacia delante sobre el pecho de su amante, exhausta.

Cuando Lucas se fue, a última hora de la tarde, Dee ya sabía que, al menos para ella, el vínculo que los unía no se rompería jamás.

Capítulo 12

JUNIO llegó caliente y seco. Resultaba especialmente frustrante debido a que, casi todas las tardes, oían el eco de los truenos desde las montañas y las nubes negras los tentaban con la promesa de lluvia; pero las nubes se alejaban y, si alguna vez dejaban caer algo de lluvia, lo hacían al otro lado de las montañas, de modo que el agua no llegaba a Prosper.

Todos los días amanecían cálidos y claros, y Lucas empezó a preocuparse, aunque el Doble C todavía tenía bastante agua. Era imposible calcular lo que podría durar la sequía. Y los pozos no eran los únicos que se secaban: la hierba estaba seca y quebradiza, sin brotes nuevos que renovaran las zonas de pasto. El ganado tenía que alejarse cada vez más para alimentarse, y después volver a los riachuelos y pozos a beber agua, lo que conllevaba inevitablemente que las reses perdieran peso poco a poco. Al ranchero no le gustaba pero no podía hacer nada al respecto, y reconocerlo no ayudaba a ponerlo de mejor humor.

Tras pasar dos semanas sin Dee, volvió a Ángel Creek a pesar de las tareas pendientes, ya que pasar otro minuto más sin ella le resultaba insoportable. Estaba inquieto e irritable, no sólo por el ardiente deseo que la joven despertaba en su cuerpo, sino porque no podía quitársela de la cabeza.

Ninguna mujer se había adueñado así de sus pensamientos, entorpeciendo su trabajo, restándole horas de sueño. Su pasión no se había enfriado; la quería más que nunca, y su hambre era todavía más intensa debido a la necesidad de esconderla, incluso de sus propios hombres. Si se preguntaban adónde iba su jefe, nunca lo dijeron. Lucas sospechaba que todos suponían que estaba viendo a Olivia, y, por supuesto, no se les ocurriría hacer comentarios jocosos sobre una dama como lo habrían hecho de tratarse de una granjera. Le enfurecía que alguien pudiese considerar a Dee menos merecedora de respeto que Olivia, pero no podía decir nada sin ponerla en evidencia, así que tenía que mantener la boca cerrada.

Dee estaba sentada en el porche delantero meciéndose plácidamente cuando él llegó a la cabaña, y no hizo el esfuerzo de levantarse para recibirlo. El ranchero emitió un sonido de impaciencia pensando que estaba enfadada con él, aunque enseguida llegó a la conclusión de que lo más probable era que estuviese muy cómoda en la sombra.

Metió el caballo en el establo para protegerlo del implacable sol y caminó hasta la cabaña observando lo verde que estaba todo.

Comparado con su rancho, donde el terreno estaba adquiriendo diferentes matices de ocre y las hojas de los árboles se marchitaban sin remedio, Ángel Creek era un oasis: el huerto estaba espléndido, y la hierba del valle era verde y resistente. Podía oír el suave murmullo del riachuelo, del agua dulce, fresca y cristalina que alimentaba el pequeño valle y lo hacía prosperar.

Aquel lugar era demasiado pequeño para todo el ganado de Lucas, pero podría ser un seguro frente a la sequía. Conseguiría conservar las reses suficientes para no acabar arruinado, y, de hecho, dejar allí a parte del ganado ayudaría a los animales que permaneciesen en el Doble C, ya que tendrían para ellos toda la hierba y el agua que quedase.

Dee seguía meciéndose cuando el ranchero subió al porche y se sentó a su lado. La joven tenía los ojos cerrados, pero sus pies impulsaban el movimiento suave y regular de la mecedora.

—Te daré cinco mil dólares por Ángel Creek —soltó Lucas de pronto.

Aquellos inescrutables ojos verdes se abrieron y lo miraron por un instante antes de volver a cerrarse.

—No está en venta.

—Maldita sea —protestó él, irritado—. Es el doble de su valor.

—Si me has ofrecido cinco mil es que vale cinco mil —razonó ella.

—Siete mil.

—No está en venta.

—¿Por qué no eres razonable?

—Estoy siendo razonable —afirmó la joven—. Es mi casa y no quiero venderla.

—Diez mil.

—Basta.

—¿Qué vas a hacer cuando seas demasiado vieja para trabajar la tierra? Es duro, y no podrás seguir haciéndolo durante mucho tiempo. Ahora eres joven y fuerte, pero ¿qué pasará dentro de diez años?

—Te lo diré dentro de diez años —replicó ella.

—Dime qué tipo de negocio te gustaría tener, y yo te lo montaré. Nadie más te va a hacer una oferta tan buena.

Dee dejó de mecerse y abrió los ojos. Al darse cuenta de que por fin había logrado alterarla, Lucas la observó fijamente con el pulso acelerado. Era como provocar de forma deliberada a una tigresa para que lo atacase, pero estaba cansado de verla negarse en redondo cada vez que hablaban sobre la venta de Ángel Creek.

Puede que no se lo vendiese, pero, al menos, había logrado que lo escuchara.

—No es tan interesante como la oferta que me hizo Kyle Bellamy —replicó la joven en tono burlón.

El sintió una punzada de rabia, imaginándose lo que el ambicioso ranchero le habría ofrecido. Cuando conoció a Dee, no le había gustado saber que Bellamy también estaba interesado en comprar la tierra, pero le disgustaba todavía más el hecho de pensar que hubiese pretendido a la joven.

—Me la puedo imaginar —repuso con sarcasmo.

—Lo dudo. —Ella esbozó una sonrisa tan dulce que Lucas se temió lo peor—. Me pidió que me casara con él.

Aquella vez, el ranchero no sintió una punzada de rabia, sino un salvaje estallido de celos que hizo que su cuerpo se tensara brutalmente. Las pupilas se le contrajeron hasta convertirse en diminutos puntos negros.

—Jamás lo permitiré —afirmó, con una voz tan categórica y monótona que a Dee le costó oírlo.

—Es decisión mía, no tuya. Aunque para tu tranquilidad, te diré que lo rechacé.

—¿Cuándo estuvo aquí? —inquirió Lucas, con mirada asesina.

—Antes de que regresaras al pueblo —respondió ella, encogiéndose de hombros.

Parte de la rabia se desvaneció al darse cuenta de que no se trataba de algo reciente, pero, si Bellamy volvía a Ángel Creek, esperaba que fuese para despedirse.

—No quiero volver a verlo por aquí —le advirtió, en el caso de que a la joven le quedase alguna duda.

—Para empezar, yo no lo invité. Ni tampoco te invité a ti —añadió, pensativa—. ¿No es extraño? Los hombres pobres a quienes podría haberles hecho falta mi terreno sólo buscaban en mí satisfacer su lujuria; Bellamy y tú tenéis mucha tierra, pero queréis más. Aunque, al parecer, Bellamy la quiere más que tú, ya que me pidió en matrimonio.

Lucas se tensó, con todos los sentidos alerta.

—¿Eso es lo que haría falta? —Avanzó hacia ella con precaución al tiempo que contenía el aliento, esperando la respuesta. Era como atravesar arenas movedizas, donde un paso en falso podría resultar desastroso.

Dee no lo miró a él, sino a la pradera.

—Casarse sería aún peor que vender —afirmó, tragándose las ganas de aceptar—. Perdería tanto mi tierra como mi independencia. Aunque al menos vender me permitiría seguir siendo independiente.

El ranchero notó en el pecho el fuerte golpe de la decepción. Hasta no recibirlo, no se había dado cuenta de lo mucho que deseaba que la joven aceptase, que estuviese interesada en su propuesta de matrimonio. La conmoción lo dejó pegado a la silla.

Desde la primera vez que le había hecho el amor, había sido consciente de que la joven había arruinado sus planes de casarse con Olivia, de que no se podía casar con la otra joven deseando a Dee con tanta intensidad. No se imaginaba a Dee aceptando ser la amante de un hombre casado, y además, esa situación tampoco sería justa para Olivia. Hasta el momento no había pensado realmente en ello porque la joven no encajaba en sus planes; estaba preparado para casarse con ella si se quedase embarazada, pero el tema nunca había surgido en sus conversaciones, y él sólo había especulado que Dee aceptaría llegado el caso.

Ahora que la postura de la joven estaba más que clara, su negativa a casarse lo golpeaba como un mazo y lo hacía todo aún más difícil.

No renunciaría a la joven bajo ningún concepto. Era la mujer más apasionada y salvaje que había conocido en la cama, y siempre se entregaba a él por completo sin guardarse nada para sí. Pero su necesidad de tenerla iba mucho más allá de la mera satisfacción física. Con Dee podría reírse, discutir y hablar sin temor a herir falsas sensibilidades, porque ella se lo devolvería todo con creces. Encontraría la manera de hacerla encajar en el molde que necesitaba.

Le hubiese propuesto matrimonio de inmediato de creer que ella hubiese aceptado, pero sabía que Dee lo habría rechazado, al considerar que el hecho de estar casada la haría sentir enjaulada. Aquello era inaceptable. Sencillamente, tendría que hacerle cambiar de opinión, como fuera.

—Entonces acepta el dinero —la instó él sin mirarla, temiendo que ella leyese demasiado en sus ojos—. Puedes meterlo en el banco y vivir de lo que te rente. Así podrás seguir siendo independiente y no tendrás que matarte trabajando en la granja. Demonios, incluso podrías comprar más tierra, si eso es lo que quieres.

—Pero no sería Ángel Creek —repuso ella con suavidad—. Amo este lugar, me enamoré de él en cuanto lo vi. —Y le había dado una razón para seguir adelante cuando sus padres murieron. A cambio de ello, la joven se había convertido en su cuidadora, en su guardiana. A veces sentía un miedo supersticioso a ser como una planta que moriría si la arrancaban de raíz del suelo de su pequeño valle.

Y nunca amará a ningún hombre tanto como ama este maldito lugar, pensó Lucas con desesperación. El ranchero prefería tener como rival a Kyle Bellamy antes que a Ángel Creek. Podía luchar contra un hombre, pero ¿cómo luchar contra la tierra? Recordaba la mañana que había ido a verla al alba, cuando la encontró en el prado con una expresión de éxtasis soñador, y sintió unos celos incontrolables al ser consciente de que se debía a la belleza que la rodeaba, no a él.

Lo peor era que el ranchero amaba el Doble C con la misma pasión. No podía condenarla por ello cuando los dos eran tan parecidos. Por eso se sentía tan a gusto con ella, porque interiormente era tan fuerte como él... Pero tampoco le estaba pidiendo que se mudase a otro país, maldita sea.

Sin querer dar más vueltas al asunto por el momento, se levantó y le ofreció una mano.

—Vamos dentro —le dijo bruscamente. La necesitaba, la necesitaba mucho.

La joven se limitó a quedarse sentada y a dirigirle una de sus miradas de gata.

—Si has cabalgado hasta aquí para eso, te vas a llevar una decepción: estoy con mis días del mes.

El se sentía decepcionado, pero no quería irse. Aunque no pudiese hacerle el amor, la necesitaba de otras formas. Mantuvo la mano extendida.

—Ven a sentarte en mi regazo y vuélveme loco —le pidió.

La cara de la joven se iluminó, y le dio la mano. Siempre estaba dispuesta a volverlo loco.

Pero, al final, se pasaron más tiempo hablando que acariciándose. El ranchero se sentó en el sillón junto a la chimenea, y ella se acomodó en su regazo. Lucas le contó a Dee los planes que tenía para su ganado, sus ideas de expansión, cómo pensaba usar a los políticos de Denver para satisfacer sus ambiciones. Los ciudadanos de Colorado tenían que votar para ratificar la Constitución el uno de julio, y posteriormente tratarían de que se aprobase su entrada en la Unión.

Cuando le explicó lo que conllevaría convertirse en un estado, ella frunció el ceño.

—No sé si quiero que vengan miles de personas a asentarse aquí. Me gusta todo tal y como está.

—Es el progreso, pequeña. El aumento de la población traerá a este territorio más negocio y más vías de tren. Las infraestructuras son la clave. Colorado no podrá civilizarse por completo sin ellas. Y con la civilización vendrá el dinero. No puedes hacer nada sin él —concluyó.

—Pero yo no quiero que cambie nada. —Apoyó la cabeza en el hombro de Lucas y siguió hablando en tono reflexivo—. No me gustan los cambios.

—Todo cambia. —Le acarició el largo cabello con una ternura conmovedora y la besó en la sien. Ella volvió el rostro hacia el cuello de Lucas, y él la abrazó con más fuerza, como si pudiese protegerla de unos cambios que eran inevitables para ambos.

Se había convertido en una costumbre para Olivia ir a cabalgar todos los domingos por la tarde. A veces regresaba sin ver a Luis y ocultaba con cuidado su decepción bajo sus modales tranquilos. Pero él casi siempre se unía a ella en algún momento. Nunca lo veía en otros lugares, debido a que las tareas del rancho lo mantenían ocupado.

Entre una de aquellas secretas tardes de domingo y la siguiente, los días transcurrían con una lentitud mortal, mientras que las horas que pasaba con él terminaban antes de que se diera cuenta.

Estaba tan obsesionada con verlo que incluso había abandonado sus visitas a Dee, cosa que lamentaba ya que tenía mucho que contarle.

No podía pensar más que en Luis. El corazón empezaba a latirle frenéticamente cada vez que lo veía, como si estuviese a punto de ahogarse de calor. Ya había dejado de llevar la chaqueta entallada de su traje de montar, pero las convenciones sociales exigían que se abotonase la blusa hasta el cuello y las mangas de la camisa a la altura de la muñeca. Aquel tiempo tan inusualmente cálido le resultaba incómodo, y su reacción física ante Luis empeoraba las cosas.

A menudo miraba el cuello abierto de la camisa de Luis y envidiaba la libertad de la ropa masculina, pero la suave piel tostada que dejaba ver la camisa abierta la distraía de los detalles de la ropa, y el calor que la invadía aumentaba.

Luis era consciente de que ella lo miraba y que observarlo le producía desasosiego. Aunque Olivia no se diese cuenta, la joven empezaba a acostumbrarse al deseo físico entre ellos, y cada domingo, su deseo por él aumentaba. Era inocente, pero también era una mujer, con necesidades de mujer. Pronto llegaría el momento en que la pasión y la curiosidad se hiciesen tan fuertes que cayese rendida entre los brazos del vaquero. Luis sólo esperaba que no tardase mucho, porque la frustración lo estaba matando. Nunca había esperado tanto por una mujer, pero lo cierto es que nunca había conocido a nadie como Olivia.

Conforme avanzaba junio, el calor se hacía más opresivo y cabalgar por la tarde resultaba casi insoportable tanto para jinetes como para animales. Una tarde de domingo cerca de finales de mes, Luis encontró un lugar con buena sombra bajo un grupo de grandes árboles, frenó el caballo y desmontó con un movimiento felino del que Olivia no perdió detalle.

—Dejemos que descansen los caballos —le dijo a la joven, ayudándola a bajar—. Volveremos cuando refresque un poco.

Olivia estaba más que dispuesta a descansar a la sombra, así que se secó el sudor del rostro con un pañuelo y se sentó bajo un árbol, mientras Luis le daba agua a los caballos y los ataba con cuerdas largas, para que pudiesen mordisquear la hierba. Cuando terminó, se sentó junto a ella dejando el sombrero en el suelo.

—¿Quieres agua? —le preguntó a la joven.

Olivia se rió, un tanto sorprendida de que se hubiese ocupado de los caballos antes que de ella.

—¿Queda?

—He traído una cantimplora llena. —Arrancó una brizna de hierba y le hizo cosquillas en la mejilla—. Siempre hay que atender primero a los animales, porque son los que te mantienen con vida.

—Como estamos a menos de una hora del pueblo, creo que lograremos sobrevivir antes de quedarnos sin agua —respondió ella en tono grave, para después echarse a reír otra vez.

Él miró el cielo azul que los cubría y el abrasador sol casi blanco.

—Si no llueve pronto, la situación podría ser desesperada. Los riachuelos del Bar B están casi secos, y supongo que los demás ranchos están en las mismas condiciones.

—No me había dado cuenta de que las cosas estuviesen tan mal —repuso ella, avergonzada de no haber caído en la cuenta—. ¿También están secándose los pozos?

—Por ahora, no, pero podría pasar.

Todos los rancheros, grandes y pequeños, guardaban el dinero en el banco de su padre. Si se arruinaban, sacarían el dinero y el banco quebraría. Siempre había pensado que el negocio de la banca era algo permanente, pero, de repente, vio que todo dependía de la solvencia de la gente que lo usaba, y eso no podía garantizarse. Prosper le había parecido inmune a los vaivenes que sufrían los pueblos mineros, con unas raíces tan firmes como las de las ciudades del Este, pero ¿sobreviviría si una sequía destruía los ranchos? La gente no podría quedarse si no había ninguna forma de ganarse la vida, las tiendas y los negocios cerrarían, los vecinos se mudarían, y Prosper moriría.

Todo lo que construían las personas era frágil, estaba a merced del tiempo, las enfermedades o la simple mala suerte, y la supervivencia quedaba en manos del azar.

Inquieta, la joven levantó la mirada al sol con miedo y preocupación. Luis sentía haber mencionado el problema del agua, ya que no se podía hacer nada al respecto. Al vaquero la vida le había enseñado a aceptar lo que no podía cambiarse, y había aprendido muy pronto que o sobrevivías, o no. Si una sequía destrozaba Prosper, enrollaría su saco de dormir, ensillaría el caballo y se iría llevándose a Olivia, porque la vida era demasiado corta para inquietarse por los cambios, y podía ser tan feliz con ella junto a un fuego de campaña como en una casa con tejado.

Pero ella empezaba a preocuparse por la gente que se vería afectada por la sequía, y Luis sólo quería que apoyase la cabeza en su hombro y protegerla de aquellos malos pensamientos. En vez de ello, se tumbó en el suelo y apoyó la cabeza en el regazo de la joven, disfrutando del contacto de sus muslos.

Sentir el peso de la cabeza del vaquero hizo que el vientre de Oliva se contrajera bruscamente y que sus pechos empezaran a tensarse. La joven contuvo el aliento, casi abrumada por la sensación que la inundaba. Pero, curiosamente, también la embargaba la necesidad de protegerlo. Le apartó un mechón de pelo negro del rostro con dedos vacilantes, y él dejó escapar un suspiro de alivio. Como ya lo había tocado, no había razón alguna para detenerse, así que empezó a trazar erráticos senderos en su rostro con las puntas de los dedos.

Él cerró los ojos.

—Mmm, hueles bien —murmuró, volviéndose hacia ella. Con la cabeza en su regazo, podía oler las cálidas y femeninas fragancias de su cuerpo, y empezaba a excitarse.

Olivia sonrió, pensando en el perfume que se había echado por la mañana, contenta de que le gustase. Había llegado a aplicarse unas gotitas entre los senos y se había sentido un tanto libertina al hacerlo. Se preguntó qué haría Luis si ella se inclinaba, acercándole los pechos al rostro. ¿Buscaría el origen del dulce y esquivo perfume?

Pero no se atrevió, y se lamentó de que las mujeres se vieran obligadas por la sociedad a ser siempre tímidas y elegantes, de que tuviesen que dejar a los hombres tomar la iniciativa. De hecho, le habían inculcado que las mujeres ni siquiera debían pensar esas cosas.

Bajó la mirada y vio que él la observaba, sonriente, dándose cuenta entonces de que había suspirado.

—Hace mucho calor —dijo rápidamente, a modo de explicación.

—Es verdad. ¿Por qué no te desabrochas el cuello y te remangas?

Si lo hacía, cuando llegase a casa tendría la inmaculada blusa almidonada llena de arrugas, pero estaba sofocada, y dejar los brazos al aire sería un pequeño alivio. Sin hacer caso de la primera parte de la sugerencia, se desabrochó rápidamente los puños y les dio varias vueltas hasta desnudar los antebrazos.

—Así estarás mucho más cómoda —comentó Luis, mientras acercaba la mano a los botones del cuello de la blusa de la joven.

Ella se quedó quieta, y los ojos azules se le oscurecieron cuando los fuertes y decididos dedos del vaquero empezaron a soltarle los diminutos botones, uno a uno. El cuello quedó al descubierto, y el aire fresco se deslizó dentro para refrescarle la piel ardiente, mientras la mano de Luis bajaba por la frágil clavícula en una caricia.

—No deberíamos seguir —protestó Olivia, intentando sonar despreocupada.

—¿No? —No sólo no paró, sino que abrió el siguiente botón y después el siguiente, y el siguiente. El peso de su mano estaba ya entre los pechos de la joven, rozándolos con cada movimiento. Sus ojos encerraban una sensualidad lánguida y soñolienta, y la miraban como si ella fuese la mujer más bella del mundo.

El inicio de la curva de los senos de Olivia quedó expuesto a sus ojos, junto con el encaje del borde de la combinación. Poco a poco, los dedos del vaquero bajaron hasta la cintura, dejando la blusa abierta tras ellos. La joven estaba inmóvil y apenas se atrevía a respirar.

El se colocó sobre el costado para mirarla de frente, le sacó la blusa lentamente de la falda y la abrió del todo. Los turgentes y tentadores senos de Olivia sólo estaban cubiertos por la transparente combinación de algodón, y los pezones resaltaban a través de la fina tela. Luis perfiló el contorno de las cimas de los pechos de la joven con la punta del dedo índice, disfrutando de su suavidad, y después inclinó la cabeza para saborearla.

Olivia se mordió el labio y cerró los ojos al notar aquel contacto en su pezón. La boca estaba caliente y húmeda, y la lengua rodeaba la punta, acariciándola a través del algodón mojado. Entonces Luis empezó a succionar, a provocarla con pequeños mordiscos, y el rítmico movimiento encendió un fuego en el vientre femenino que recorrió por completo su ser.

Estaban en silencio. La joven podía oír las pisadas de los caballos, el ruido que hacían al masticar la hierba con sus grandes dientes. Una suave brisa agitaba las hojas de los árboles y los insectos zumbaban perezosos al sol. El vaquero seguía torturando sus senos como si tuviese todo el tiempo del mundo, sin tocarla en ninguna otra parte.

Hasta conocer a Luis, Olivia ignoraba que a los hombres les gustaba llevarse los pechos de las mujeres a la boca. Nunca se había imaginado que algo así pudiera resultar tan erótico para un hombre... y también para una mujer. La fuerte boca que tomaba posesión de su pecho y el roce de la mejilla sin afeitar contra su suave piel conseguía que miles de terminaciones nerviosas cuya existencia desconocía la hiciesen temblar sin control. La zona secreta entre sus piernas latía al ritmo de la boca de Luis, y se inclinó hacia delante para proporcionarle un mejor acceso a su cuerpo.

El respondió abarcando más pecho con su boca.

La joven tenía la combinación tan mojada que parecía una segunda piel, pero, de pronto, tenerla puesta le resultaba insoportable, así que movió los hombros para dejar que los tirantes le resbalasen por los brazos.

—Quédate quieta —le susurró él junto al pezón.

—No... espera. Quiero sentirte aún más cerca... —respondió ella con otro susurro, dejando un seno al descubierto. Guió el pezón hasta la boca del vaquero y gimió suavemente al notar el exquisito placer de aquellos labios sobre su piel desnuda. Acunó la cabeza de Luis y lo sostuvo contra ella, ahogada de calor y deseo.

Su cuerpo disfrutaba intensamente de todas aquellas sensaciones, tan sutiles como intensas. Cuando él se apartó al fin, Olivia dejó escapar un gemido de protesta, pero Luis la silenció poniéndole un dedo en los labios.

—Esto también te va a gustar —afirmó, quitándose la camisa y dejando al descubierto un pecho ancho y musculoso cubierto en parte por un suave vello negro rizado.

Olivia rodeó los pequeños pezones masculinos con la punta de un dedo, maravillada de lo diferentes que eran de los suyos. Se endurecieron al instante, y ella levantó la mirada, sorprendida, descubriendo una indefinible expresión de placer en el rostro del vaquero.

—En realidad no son tan diferentes —murmuró ella, acariciándolos de nuevo.

Luis le cogió las manos y las puso sobre su torso desnudo.

—No, no lo son. Adoro que me toques. Quiero sentir tus manos sobre mi piel desnuda.

Él la soltó, pero Olivia no apartó las manos, porque le gustaba demasiado sentir las diferentes texturas de aquel cuerpo musculoso bajo sus dedos. Los deslizó por la caja torácica y los dejó allí un minuto, disfrutando de la forma en que el pecho de Luis se dilataba y contraía con cada aliento. Los músculos de su estómago eran duros y planos, pero la piel del vientre era suave como la seda. De nuevo en el pecho, notó el fuerte y constante latido de su corazón. Los hombros eran anchos, suaves y duros al mismo tiempo, y la piel bronceada brillaba como satén a la luz del sol: era perfecto. Sin pensar, Olivia llevó los labios hasta la curva que unía la sólida columna del cuello masculino con el hombro y probó con la lengua su sudor, ligeramente salado. Luis se estremeció, y cerró las manos con fuerza en torno a la cintura de la joven, atrayéndola hacia él.

Sorprendentemente, a ella se le había olvidado que tenía la blusa abierta y un seno desnudo. La cálida y dura presión del pecho del vaquero sobre el de Olivia la hizo gritar, y él empezó a moverla lentamente de un lado a otro, frotándole el seno contra su torso desnudo.

—Luis. ¡Luis!

—¿Qué ocurre, pequeña? —le preguntó en voz baja—. ¿Quieres más?

—Sí —respondió ella—. Por favor.

El vaquero se rió un poco: la joven tenía unos modales impecables, incluso cuando los dos estaban tan excitados que debía contenerse para no llegar hasta el final. Sólo su profundo conocimiento de la naturaleza femenina lo frenaba, porque, aunque pudiese seducirla fácilmente, ella todavía no se entregaría a él por amor. Y lo que Luis quería de ella era amor, no saber que era tan buen amante que podía hacer que el cuerpo de la joven estuviese dispuesto antes que su mente. Cuando de verdad estuviese lista, ella misma se lo haría saber, pero, hasta entonces, estaba preparado para sufrir un tormento atroz con tal de que Olivia descubriese lo mucho que podía disfrutar con él.

Sin poder resistirse a la tentación, le quitó la blusa y la dejó caer al suelo. Después, le bajó los tirantes de la combinación hasta la cintura y liberó sus brazos. El suave algodón se arremolinó en la cintura de la joven, dejando sus suaves pechos completamente expuestos a la mirada masculina. Estaba un poco ruborizada y la piel de porcelana parecía arder bajo su contacto. El vaquero se puso de rodillas y la colocó a ella en la misma postura, rodeándola con un brazo para que sus cuerpos estuviesen pegados de hombro a rodilla, y así poder besarla sin que nada se interpusiera en su camino. Al instante sintió cómo la joven se estremecía de placer al aplastarse sus senos contra la sólida superficie de su pecho, y fue consciente de cómo la sorpresa la hizo apartarse por instinto de las caderas del vaquero en cuanto percibió la dura evidencia de su excitación. Pero, después, volvió tímidamente. Las caderas de Olivia buscaron las suyas, oscilando suavemente en busca de una postura más íntima. Él dejó escapar un gruñido gutural cuando la joven se colocó por fin acunando su miembro erecto, con las piernas ligeramente abiertas para dejarle sitio. Por la cabeza de Luis pasó la idea de que la joven podía matarlo sin darse cuenta con su inocente seducción.

—Quiero tumbarme desnudo contigo —murmuró con voz ronca—. Todas las noches, amor mío. Cuando te cases conmigo, te enseñaré lo que un hombre y una mujer pueden hacer juntos, y disfrutarás cada segundo.

La joven enterró la cara en el amplio pecho masculino. No había sido una pregunta, por lo que no tenía que responder, pero Luis había hablado con tanta seguridad que parecía no tener dudas de que ella se casaría con él. ¿Las tenía Olivia? No lo sabía. Le asustaba el tipo de vida que podría tener con el vaquero, vagando por el país, aunque la idea también la emocionaba. Todavía desconocía el alcance de sus sentimientos por Luis, pero sabía que le costaba sobrevivir una semana entera sin él, que sólo se sentía viva las tardes que pasaba a su lado y que estaba deseando que le enseñara lo que significaba ser suya.

Desde que había conocido a Luis no le quedaban dudas sobre el vínculo que unía a Beatrice y Ezequiel Padgett: era el dulce y cálido vínculo de la carne, de los placeres compartidos en la cama. ¿Se conformaría Olivia con menos, después de atisbar lo que le esperaba?

—Me siento muy confusa —reconoció, mirándolo a los ojos—. Nunca había sentido por nadie lo que siento por ti, pero la idea de casarme contigo me asusta tanto como la de no hacerlo. —Hizo una pausa—. ¿Nos iríamos de aquí? ¿Tendría que dejar a mi familia?

—Casi seguro —contestó él, queriendo ser lo más sincero posible. Empezó a latirle el corazón con fuerza al darse cuenta de lo cerca que estaba de conseguir lo que quería. El encantador rostro de la joven parecía preocupado ante la idea de abandonar el seguro hogar que había conocido toda la vida—. Viajaremos, haremos el amor bajo las estrellas, o en un tren de camino a donde queramos ir. Y tendremos bebés, cariño, y un hogar donde puedan crecer a salvo y seguros. ¿Crees que tus padres estarán dispuestos a cuidar de vez en cuando de sus nietos para que podamos viajar?

Ella se rió, temblorosa, con la cabeza llena de las imágenes que el vaquero describía, pero no podía responder a la pregunta sobre sus padres. Se sentirían horrorizados ante la idea de que su única hija se casara con un trotamundos. Los dos querían lo mejor para ella, y se sentirían terriblemente dolidos y decepcionados. La amaban, y Olivia no creía que la rechazaran, independientemente de con quién se casase, pero las lágrimas le asomaron a los ojos al pensar en hacerles daño.

Aún así, tenía que tomar una decisión. Aquella situación no era justa ni para Luis ni para ella.

Lo miró con ojos húmedos, llenos de dolor y promesas.

—Pronto sabremos la respuesta —susurró.

Dee salió al porche y le ofreció un vaso de limonada fría a Olivia, que estaba sentada al borde de la mecedora, manteniéndola inclinada hacia delante. Examinó la cara de su amiga y pensó que nunca la había visto tan nerviosa.

—¿Ocurre algo? —se interesó Dee, preocupada.

Olivia bebió un sorbo y observó el vaso de limonada como si estuviese fascinada.

—Creo que estoy enamorada de Luis Fronteras —soltó, antes de respirar hondo con el aliento entrecortado—. Nunca había sentido tanto miedo.

—¿Luis Fronteras? —preguntó Dee, inexpresiva—. ¿Quién es?

—Trabaja para Kyle Bellamy. Es un trotamundos.

Dee silbó, sorprendida, y se sentó lentamente: aquello le resultaba tan sorprendente como si una reina se relacionase con un plebeyo.

—Quiere que me case con él —siguió diciendo Olivia.

—¿Lo vas a hacer?

Olivia la miró con expresión angustiada.

—No puedo soportar la idea de no volverlo a ver, pero le haría mucho daño a mis padres y tampoco quiero eso. No sé qué hacer.

Dee no sabía muy bien qué consejo darle. Era consciente de lo importante que era la familia para su amiga, y también sabía que era imposible apartarse del hombre que amas, aunque el sentido común te lo pidiese a gritos.

—¿Cómo es?

—Amable —respondió Olivia; después frunció el ceño—. Pero creo que también puede ser peligroso. Aunque siempre es amable conmigo, incluso cuando está... —Dejó la frase a medias y se ruborizó.

—¿Excitado? —sugirió Dee amablemente, sonriendo al ver que el color rojo que habían adquirido las mejillas de su amiga se intensificaba.

—¿Es Lucas amable cuando está excitado? —contraatacó Olivia con humor—. Y no me digas que no lo sabes porque no te creeré. En el picnic no dejaba de buscarte; se fue justo después de la comida y no volvió. Desde el principio pensé que era perfecto para ti —concluyó, muy satisfecha de sí misma.

—¿Perfecto? —exclamó Dee, atónita—. Es dominante y prepotente, y... —Dejó la frase a medias porque no podía mentirle a Olivia ni mentirse a sí misma—. Lo quiero —dijo, sin más—. Maldita sea.

Olivia se balanceó en la mecedora con un ataque de risa, derramando parte de la limonada.

—¡Lo sabía, lo sabía! ¿Y bien? ¿Te ha pedido que te cases con él?

—Me preguntó si el matrimonio sería el precio de Ángel Creek. —Dee consiguió esbozar una sonrisa torcida—. El hecho de que yo lo ame no quiere decir que él me ame a mí.

—Estoy segura de que sí te ama. ¡Si lo hubieras visto en el picnic! Intentaba ocultar que estaba preocupado por tu caída y por el hecho de que no te estuvieras divirtiendo, pero no podía hablar de otra cosa.

Dee se quedó inmóvil de repente.

—¿Le contó lo mío a alguien más?

—No, sólo habló conmigo —la tranquilizó su amiga—. Vino aquí después del picnic, ¿verdad?

—Sí.

Olivia se aclaró la garganta, mientras sus buenos modales luchaban contra la curiosidad.

Ganó la curiosidad.

—¿Ha... quiero decir..., ha intentado... ya sabes?

—¿Hacerme el amor? —terminó Dee la frase por ella, con su franqueza habitual.

Olivia se ruborizó de nuevo, pero asintió.

—Es un hombre. —Estaba claro que Dee pensaba que aquella respuesta bastaba, y Olivia tuvo que estar de acuerdo.

—¿Te gusta que te toque? —preguntó a toda prisa—. Quiero decir, que te toque en... —Se detuvo, horrorizada por lo que había estado a punto de decir. ¿Y si Dee no le había permitido a Lucas tales intimidades? Con aquella pregunta prácticamente reconocía que Luis y ella...

—Deja de ruborizarte —la interrumpió su amiga, aunque también sus mejillas empezaban a arder.

—Entonces, lo ha hecho. ¿Te gustó?

Confundida, Dee se preguntó qué era en realidad lo que Olivia quería saber y a qué parte del cuerpo se refería. ¿Caricias o quizás mucho más? Se encogió de hombros, porque la respuesta era la misma para cualquiera de las preguntas.

—Sí.

Olivia cerró los ojos con un suspiro de alivio.

—Cuánto me alegro. Creía que lo que estaba haciendo estaba mal, aunque Luis decía que todos... —Se calló de nuevo y abrió los ojos. Nunca antes había tenido la oportunidad de expresarse así, y la libertad la mareaba—. ¿Te quita la blusa cuando te toca ahí?

—Sí —reconoció Dee, empezando a sentirse un tanto incómoda.

—¿Alguna vez te ha bajado la parte de arriba de la combinación para poder verte los... pechos?

—Sí.

Aunque tenía la cara de color rojo brillante, Olivia no podía parar.

—¿Te ha besado ahí? ¿Te ha... mordido?

Dee se levantó de golpe de la silla.

—¡Por amor de Dios! —exclamó, sin poder aguantarlo más—. ¡Si tanto quieres saberlo, me ha desnudado por completo y me ha hecho todo lo que se puede hacer! ¡Y disfruté cada segundo! —Luchó por recuperar el control y respiró hondo. Después siguió hablando con voz más moderada—. Quizá no cada segundo. La primera vez duele, pero mereció la pena. Aunque me gusta más cuando me pongo arriba.

Olivia abrió la boca sin decir nada, sin embargo, sus ojos, enormes, reflejaban el asombro que sentía.

Se miraron en silencio, y fueron los labios de Dee los primeros en moverse. Tragó saliva y se inclinó hacia delante entre accesos de risa, mientras que Olivia se llevaba la mano a la boca para ahogar las carcajadas que pugnaban por salir de su garganta, hasta que finalmente, la limonada acabó derramada por el regazo.

Cuando el ataque de risa histérica de ambas se fue desvaneciendo en pequeña risas esporádicas, se secaron los ojos e intentaron recuperar la compostura.

—Entra y límpiate la falda —sugirió Dee, con la voz todavía temblorosa.

Olivia se levantó y la acompañó a la cabaña.

—No intentes cambiar de tema —le advirtió a su amiga, mientras volvía a notar que se le movían los hombros—. Quiero saberlo todo. ¡Si crees que voy a dejar pasar una oportunidad así, estás loca!

—Pregúntale a Luis —fue la exasperante respuesta de Dee, antes de que las dos rompieron a reír de nuevo.

Capítulo 13

KYLE BELLAMY le dio una patada al seco lecho del riachuelo y miró el cielo sin nubes. Hacía seis semanas que no llovía y era posible que no lo hiciese en las seis semanas siguientes. Normalmente no caía mucha agua por allí, aunque tampoco solían necesitarla gracias al deshielo de las montañas. Pero al hecho de que no hubiera nevado mucho durante el invierno se sumaba el que estuvieran teniendo menos lluvia de lo normal. ¿Quién sabía cuánto podía durar? Las sequías a veces duraban años y convertían tierras fértiles en yermas. Nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera suceder allí, pero, qué demonios, nadie se asentaría en un sitio si supiese que sufriría una sequía.

Sintió que el miedo le llegaba hasta los huesos. Se había jurado que se convertiría en alguien, en una persona respetable, y había estado a punto de lograrlo, pero el maldito tiempo estaba convirtiendo sus ilusiones en polvo, literalmente. ¡El tiempo! De todas las formas de arruinarse, de todas las cosas que podían haber acabado con él, era el tiempo lo que le ponía de rodillas.

Sólo quedaba un riachuelo con agua en el Bar B, y, cuando se secase, el ganado moriría, y con él, todo por lo que había luchado. Tampoco tenía dinero ya que había invertido todo su capital en comprar más reses. Maldita sea, ¿por qué no había esperado? Al querer ampliar el rancho se había puesto en peligro de perderlo todo. No podría pagar los sueldos de sus hombres y acabaría siendo un don nadie... de nuevo.

Dios, qué cerca había estado. Creía que los días en que tenía que robar comida para sobrevivir habían terminado. Había enterrado en lo más profundo de su mente los recuerdos del niño que había vivido en las calles de Nueva Orleáns, del niño al que habían vendido a un burdel con diez años. Y nunca se permitía pensar en el hombre al que había matado con doce años para escapar de aquel horror, porque había creído que no tendría que volver a hacer trampas y a mentir.

Sólo quería ser una persona respetable, como las demás, que le diesen la bienvenida en los hogares decentes y lo tratasen como alguien importante. En Prosper lo había conseguido. Sólo Tillie lo había conocido cuando vivía con la chusma, cuando él mismo era chusma, y nunca se lo diría a nadie. Tillie y él eran parecidos, dos inadaptados con pasados poco respetables, aunque por razones distintas, pero Kyle había elegido el camino de la respetabilidad y Tillie había escogido el camino contrario.

Él quería casarse, tener hijos, vivir en paz con sus vecinos, disfrutar de las cosas sencillas y normales, porque nunca las había tenido. Su sueño se hizo realidad durante un tiempo; sin embargo, empezaba a ver cómo se le escurría ente los dedos. Incluso sus planes para Olivia Millican estaban estancados; era atento con ella y le prestaba toda su atención, pero Olivia lo ignoraba. El maldito dinero del dueño del banco le vendría bien en aquel momento.

Pero, a no ser que lloviese pronto, todos sus planes acabarían como el suelo que pisaba: convertidos en polvo.

Había intentado buscar soluciones a la sequía, como construir largos abrevaderos o llenar barriles con agua del pozo para después llevarlos a los abrevaderos. Pero tenía demasiadas reses; se volverían locas al oler el agua y se pisotearían para intentar conseguirla, derribando los abrevaderos en el proceso. No podía echar agua en los depósitos, porque el suelo estaba tan seco que lo absorbería todo.

Incluso era posible que ni siquiera hubiera agua suficiente en el pozo para llenar más que un par de barriles. El nivel del agua subterránea también tenía que estar bajo.

¿Por qué habría comprado más reses? Si tuviese menos cabezas de ganado, habría más pasto y agua para salir adelante.

Quizá pudiera vender parte del ganado. Los animales no tenían buen aspecto, así que perdería dinero, pero no tanto como si morían. El problema era que también le daba miedo que no sobrevivieran al viaje hasta la estación de tren más cercana.

No era el único con problemas; a la gente del pueblo le iba bien y le seguiría yendo bien mientras los pozos tuviesen agua, pero los demás rancheros estaban en la misma situación que él. El único arroyo que seguía corriendo, por lo que él sabía, era Ángel Creek, y no creía que se hubiese secado nunca.

Podría haber sido suyo; tenía que haber sido suyo. No se había imaginado que Dee Swann pudiera estar tan empeñada en no vender y que ni siquiera se plantease hacerlo alguna vez. Incluso le había ofrecido matrimonio cuando quedó claro que no estaba dispuesta a darle la tierra. Pero lo había rechazado. Era la primera vez en su vida que le pedía a una mujer que se casara con él, y ella no había vacilado en negarse. Lo más curioso era que, por aquel entonces, la tierra no había sido su única razón: Dee Swann era una mujer muy atractiva, con aquellos embrujadores ojos verdes. Además, en el pueblo la respetaban. Quizá no le gustase a casi nadie, pero la respetaban, y ella era lo bastante dura para que no le importase ni una cosa ni la otra.

Estaba aposentada en aquel pequeño y fértil valle sin hacer más que cuidar de un maldito huerto, dejando el resto del terreno en barbecho. Era justo lo que su ganado necesitaba, dado que el riachuelo alimentaba la tierra incluso cuando no llovía, pero todo aquello se malgastaría sin remedio si las cosas no cambiaban.

Después de la negativa de Dee a casarse con él, había seguido el cauce del riachuelo hasta salir del valle, pensando que quizá pudiera conducirlo de alguna manera hacia su rancho. Pero comprobó con sorpresa que el lecho del río se desviaba abruptamente hacia el Este y se perdía al pie de las montañas, filtrándose bajo tierra a través de las rocas porosas para emerger después sólo Dios sabe dónde. Llegaba de las montañas y regresaba a las montañas, dando sólo un pequeño rodeo para atravesar Ángel Creek y crear los mejores terrenos que había visto.

Puede que la tierra de su rancho no fuese tan buena como la de Dee Swann, pero hasta entonces se las había arreglado bastante bien. En los cuatro años que llevaba allí, la lluvia había caído de forma regular y los depósitos de agua habían permanecido llenos. Siempre se había preocupado más por los inviernos que por los veranos, por si una ventisca se lo llevaba todo, pero, en contra de lo que esperaba, en el último invierno apenas había nevado y el agua del deshielo no sería suficiente para salvar el Bar B. Un verano sin lluvia sería la tumba de los sueños de toda una vida.

Montó en su caballo, y su atractivo rostro observó con preocupación lo que le rodeaba. Todo parecía verde todavía, sin embargo, era engañoso: la vegetación estaba seca y quebradiza, y crujía cada vez que se levantaba la brisa. Habría maldecido al destino si hubiese servido de algo, pero de niño, en las calles embarradas de Nueva Orleáns, había aprendido que nadie lo iba a ayudar si no lo hacía él mismo. Maldecir, al igual que rezar, era únicamente una forma de malgastar el aliento.

Sólo había una persona con la que podía hablar, una persona que entendería lo que aquello significaba para él. Ni siquiera los otros rancheros podían adivinar lo duro que era aquel golpe para él.

Como todavía era primera hora de la tarde, contaba con que el salón estuviese prácticamente vacío y poder así tener a Tillie sólo para él. Pero cuando llegó y no la vio, frunció el ceño pensando que se encontraba con un cliente. Verna, la otra chica del salón, estaba apoyada en la barra charlando con el camarero, pero se enderezó rápidamente al ver a Kyle.

—¿Está Tillie arriba? —le preguntó el ranchero, sin hacer caso de la decepción de Verna. Supuso que oía aquella pregunta demasiado a menudo; no podía ser fácil para ella competir con Tillie por el negocio en Prosper, pero, conociendo a Tillie, seguro que solía enviarle clientes a su compañera.

—Ha salido a la tienda de sombreros —contestó la joven.

Kyle pidió un trago de whisky al camarero y se sentó a esperarla, pero no era un hombre paciente y pronto salió en su busca. Diablos, ¿qué más le daba que la gente del pueblo lo viese caminar junto a Tillie? Iba a perder el rancho, así que, ¿qué importaba su cuidadosamente cultivada respetabilidad? Al fin y al cabo, había nacido como una rata de cloaca y moriría como una rata de cloaca, por mucho que intentase cambiar las cosas.

Cuando la encontró, Tillie estaba saliendo de la tienda con una sombrerera en las manos, como una ofrenda. Nunca daba a entender en público que lo conocía, así que pasó junto a él sin tan siquiera mirarlo.

Kyle la detuvo, cogió la sombrerera y se la puso bajo el brazo.

—Te acompañaré al salón.

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

—No deberían verte conmigo. Después las mamás no te dejarán cortejar a sus hijas.

—No me importa—respondió él, tajante.

La joven empezó a caminar por la acera.

—¿Después de todo lo que has trabajado para hacerte un sitio aquí?

Kyle no quería hablar del tema en la calle. Sus emociones eran demasiado evidentes y su decepción demasiado intensa.

No había apenas vecinos fuera de sus casas con aquel calor, pero vio algunas cabezas volverse para observar su avance por la calle junto a Tillie. Por la noche todo el pueblo sabría que Kyle Bellamy se había paseado abiertamente con una de las chicas del salón. No le importaba; lo único importante para él era su rancho y la falta de lluvia. Que lo juzgaran si querían. Estaba más que harto de toda aquella farsa, de fingir ser un caballero cuando no lo era ni por asomo.

Era agradable entrar al salón después de soportar el intenso calor de la tarde. El camarero no les prestó atención cuando subieron las escaleras, pero Verna los contempló con una punzada de envidia.

Una vez en el dormitorio de Tillie, la joven se sentó delante del tocador y empezó a quitarse lentamente las agujas que sujetaban el exquisito sombrero de terciopelo y gasa que llevaba en la cabeza. Nunca visitaba las tiendas con los escandalosos vestidos de colores chillones que llevaba en el salón. El que llevaba puesto era tan recatado como los que lucían las buenas esposas de los caballeros del pueblo para ir a la iglesia, aunque seguramente costaba bastante más. La tela de color bronce le sentaba maravillosamente a su tono de piel. Kyle le tocó la manga, pensando que su amor por la ropa elegante era lo último que le quedaba de su antigua vida.

—Abre la sombrerera, por favor —le pidió ella, con una mezcla de emoción y satisfacción en la voz. A Tillie le encantaban los sombreros.

Kyle obedeció quitando la tapa y sacando un pequeño sombrero de terciopelo color burdeos y piel negra. Un velo transparente estaba unido al tocado con cascadas gemelas de pedrería de color rojo oscuro, y una elegante pluma le daba un toque exótico al conjunto. Parecía ridículo en su enorme mano, pero Tillie se lo colocó en la cabeza, lo inclinó levemente y, de inmediato, se transformó en una obra de arte.

—La señora Wesner hace un trabajo excelente —ronroneó la joven, girando la cabeza de un lado a otro con inmensa satisfacción—. Yo diseñé el sombrero, y ella lo ha hecho justo como se lo describí.

—Y ahora necesitas que te hagan un vestido a juego.

—Por supuesto. —Lo miró a los ojos a través del espejo y le sonrió. Tuvo que notar algo extraño en su rostro, porque la sonrisa se desvaneció, y la joven se quitó el sombrero de inmediato para volverse a mirarlo.

—¿Qué ocurre?

—La sequía —respondió el ranchero—. Estoy perdiendo el rancho. —Ella guardó silencio, conocedora del significado de una sequía, de lo inconstante y despiadada que era la naturaleza—. Sólo me queda un pequeño riachuelo con agua —continuó él—. Cuando se seque, el ganado empezará a morir. Lo he intentado, pero he perdido.

—Has empezado de cero otras veces. Hazlo de nuevo.

—¿Para qué molestarse? Empiezo a pensar que no debería haber abandonado las cartas. Al menos, eso me permitía hacer algo cuando tenía una racha de mala suerte.

—Con el tiempo habrían terminado matándote —repuso Tillie, sacudiendo la cabeza—. Eres un buen tramposo, pero yo siempre te pillaba.

—Eso es porque tú eres la mejor tahúr que conozco —reconoció él, acariciándole la mejilla.

Tillie se encogió de hombros sin decir nada. Kyle examinó su exquisito rostro, intentando encontrar en su piel o expresión algún rastro de la vida que había llevado, pero parecía tan serena como una monja. Apenas había cambiado desde los días de su infancia en Nueva Orleáns.

—¿Por qué no vuelves a casa? —le preguntó el ranchero, de repente—. Podrías hacerlo, nadie tiene por qué saber nada.

Ella se apartó de Kyle sutilmente.

—¿Por qué iba a querer volver?

—Tu familia es una de las más ricas de Louisiana. ¿Por qué ibas a querer vivir así, en un dormitorio sobre un salón, cuando podrías tener una mansión?

—No podía aguantarlo de niña —confesó ella con voz suave—. Las reglas, las restricciones, que me tratasen como una muñeca sin cerebro. Me he valido por mí misma desde hace mucho tiempo, tomando mis propias decisiones, ya sean buenas o malas. ¿Cómo voy a volver, suponiendo que mi padre me dejase entrar en casa, sabiendo que todo volvería a ser igual? En el peor de los casos, me tendría encerrada para que no pudiese seguir mancillando mi «ilustre» apellido.

—¿Sabe tu familia dónde estás?

—No, creen que estoy muerta. Lo dispuse así.

—A estas alturas, puede que tu padre haya muerto ya y ni siquiera lo sepas.

—De vez en cuando recibo noticias de Nueva Orleáns. Estaba vivo hace seis meses, y espero que siga así mucho tiempo —dijo, sonriendo—. Es mi padre. No es un mal hombre; el problema era que yo no podía vivir bajo sus reglas. Estoy mejor como estoy. Pero ¿por qué hablamos de mí cuando deberíamos analizar tus planes?

—No tengo. Lo he intentado y he perdido.

—No es propio de ti rendirse —le reprendió.

—Nunca he querido algo tanto antes. No me imagino volver a interesarme por otra cosa.

La joven le puso una mano en la mejilla en un gesto de comprensión, y el notó el frescor de aquellos largos y elegantes dedos sobre la piel.

—Podría llover mañana, o pasado mañana, y yo tengo dinero. Puedo ayudarte a empezar de nuevo.

—Seguramente necesitarás el dinero —repuso él, sacudiendo la cabeza—. Si los ranchos se hunden, también lo hará el pueblo. Tendrás que establecerte en otro lugar.

—Las cosas no están tan mal todavía.

—Deberías prepararte para lo peor. —A lo largo de los años se había encontrado con ella en distintos lugares y con distintos grados de prosperidad. La había visto vestida con jirones y hambrienta, pero, incluso entonces, siempre tenía planes y nunca malgastaba el poco dinero que tuviera. Durante un tiempo habían vivido juntos de las ganancias de Kyle con las cartas, siempre listos para huir del pueblo si alguien lo descubría haciendo trampas. Si tenían una mala racha, se acurrucaban bajo una fina manta en las noches heladas, y, cuando tenían un golpe de suerte, se pasaban tres días enteros con sus noches haciendo el amor en una cama de hotel.

Después cada uno había seguido su camino por alguna razón que él ya no recordaba. Probablemente, ella tuviese sus propios planes, y él los suyos. No la había vuelto a ver hasta que, por casualidad, habían coincidido en Prosper. Aunque quizá su encuentro no se debiese a mera casualidad, porque ambos buscaban lo mismo: un lugar tranquilo y seguro donde asentarse. Los dos habían trabajado en pueblos mineros y sabían que no eran buenos sitios para vivir, debido a la violencia que imperaba en ellos.

—Si cambias de idea sobre el dinero —insistió ella—, sólo tienes que pedírmelo.

—Lo sé.

Sintió que el deseo lo inundaba. Nunca se cansaba de hacer el amor con Tillie. Se conocían desde hacía tanto tiempo y habían hecho el amor tantas veces, que se sentían muy cómodos juntos. Sabía cómo tenía que tocarla, y así lo hizo, acariciándole el pecho con el grado exacto de presión que a ella le gustaba.

La joven respiró hondo y se le oscurecieron los ojos.

—Veo que te ha mejorado el humor —comentó.

Él le cogió la mano y se la llevó a los pantalones.

—Esto no tiene nada que ver con el humor, pero, sin duda, ha mejorado.

—Kyle —ronroneó ella—, ahí nunca has tenido que mejorar nada.

Se desnudaron despacio, haciendo pausas continúas para besarse y acariciarse. Ella se dispuso a arrodillarse para darle placer con la boca, pero él la detuvo, porque, a pesar de que iban despacio, sabía que aquello era más de lo que podría soportar, y quería durar más. La puso en la cama y le hizo el amor, utilizando la ventaja que le daba conocerla íntimamente para llevarla dos veces al clímax antes de llegar él mismo.

Después, cuando estaban tumbados completamente exhaustos, sintió una ligera satisfacción: puede que perdiese el rancho, pero, al fin y al cabo, todavía tenía a Tillie. Siempre había estado ahí cuando la necesitaba; sólo esperaba haber sido tan buen amigo para ella como la joven lo había sido para él.

Capítulo 14

KYLE estaba borracho, aunque no era más que media tarde. Casi nunca se permitía tales excesos, porque los hombres que bebían demasiado solían hablar demasiado y él quería mantener su pasado en secreto. Pero había algunas ocasiones que merecían un trago, y ver cómo se moría su rancho era una de ellas.

Además, no tenía otra cosa que hacer, a no ser que saliese a cabalgar para observar cómo se secaba la tierra.

Si quería ver agua, tenía que ir hasta Ángel Creek.

Puede que sea buena idea, meditó. Quizá la tozuda granjera aceptara vender si le ofrecía más. No es que tuviera el dinero, pero ella no lo sabía, y sólo necesitaba que firmase el contrato de venta; así podría trasladar el ganado y ya tendría tiempo para preocuparse por el dinero después. Como solía decirse, tomar posesión de algo pone a la ley de tu parte.

Eso haría: le ofrecería tanto dinero que tendría que aceptarlo si no era estúpida.

Aunque estaba borracho, todavía podía cabalgar, así que se subió rápidamente al caballo. Al menos estaba haciendo algo, y eso en sí ya era un alivio. Era la impotencia de la espera lo que rompía su autocontrol, pues la paciencia nunca había sido su fuerte.

Entrar en el valle de Ángel Creek era como viajar a otra zona del país. Mientras que en el Bar B el suelo crujía por la sequía y los pastos se volvían marrones, la humedad subterránea del valle mantenía la tierra blanda, la hierba del prado alta e incluso la temperatura más baja. Frenó el caballo, pensando, aturdido, que era imposible que realmente hiciese menos calor, pero después concluyó que así era. Frunció el ceño hasta que la ligera brisa que notaba en la cara le aclaró lo que sucedía: el valle actuaba como un embudo para el aire que bajaba de las montañas, haciendo que descendiera ligeramente la temperatura. Seguía haciendo calor, pero no tanto como en el resto de la zona.

Dee Swann salió al porche cuando oyó el caballo, con la maldita escopeta en las manos, igual que las otras veces que había hablado con ella. Nunca lo amenazaba, pero él era muy consciente de que el arma estaba allí.

Parecía tan orgullosa como cualquiera de las elegantes damas de Nueva Orleáns que había conocido en su juventud, aunque trabajara la tierra como un hombre y llevase ropa sencilla y poco favorecedora. Incluso las chicas del salón vestían mucho mejor que ella. Pero caminaba con la cabeza erguida y la mirada de sus embrujadores ojos verdes reflejaba su determinación.

—Señor Bellamy —fue su único saludo.

Él no desmontó. Se limitó a inclinarse hacia delante y a apoyar los brazos en el pomo de la silla.

—Doblaré mi última oferta por este lugar.

La joven arqueó las cejas, y él vio la risa contenida en sus ojos.

—Su última oferta fue de matrimonio. ¿Quiere decir que está dispuesto a casarse conmigo dos veces?

Kyle no estaba de humor para sarcasmos.

—Necesito esta tierra y el agua que contiene. Mi ganado morirá si no bebe, y tú tienes el único riachuelo con agua a cientos de kilómetros a la redonda.

Dee suspiró y miró el despejado cielo azul. ¿Por qué no llovía?

—Lo siento, señor Bellamy, pero no se la venderé. —Sentía lo que le estaba ocurriendo a todos los rancheros y granjeros, pero ella no era la responsable de que no lloviera.

Kyle hizo girar a su montura y se alejó sin decir más. De todos modos, estaba tan furioso que no podía hablar. ¡Maldita mujer! No atendía a razones, sólo usaba poco más de un acre de tierra y dejaba que el resto se malgastase, pero se aferraba a cada centímetro como si se fuese a morir si lo perdía. Por culpa de aquel miserable huerto, él perdería su ganado.

No, no puedo permitir que suceda.

Estaba casi sobrio cuando llegó a casa, pero su furia no había menguado, ni tampoco su determinación.

Cuando vio que uno de los vaqueros estaba saliendo del establo, le gritó:

—¡Busca a Pierce y a Fronteras!

Los dos hombres estaban fuera del rancho, así que ya era tarde cuando por fin llegaron agotados a la casa.

—Mañana empezaremos a reunir el ganado —les ordenó Kyle, en un tono todavía brusco y airado.

Pierce asintió lentamente, como si tuviese que considerar la idea antes de dar su aprobación.

Luis sentía curiosidad.

—¿Adonde lo llevamos?

—Al valle de Ángel Creek.

—¿A la propiedad de la señorita Swann? —preguntó Pierce.

—He hablado con ella hoy —contestó Kyle, sabiendo que ellos supondrían que le había dado permiso para que las reses pastasen en sus tierras.

—El valle es pequeño —comentó Pierce, asintiendo de nuevo—. ¿Llevaremos todo el ganado?

—Sí. —Eran demasiadas reses para tan poco pasto, pero, al menos, tendrían agua. Había tomado una decisión: daba igual lo que Dee Swann dijera o hiciera, su ganado iba a entrar en aquel valle.

Reunir el ganado no fue fácil. Los animales no querían alejarse de la poca agua que tenían e intentaban escapar siempre que podían.

El Bar B al completo trabajó todo el día y se levantó antes del alba del día siguiente para empezar de nuevo; los hombres se sentían pegados a la silla de montar.

Cuando empezaron a mover el ganado era ya la hora del almuerzo del tercer día, y llegaron a la entrada del valle con el calor de la tarde.

Dee se había levantado temprano para arrancar las malas hierbas del huerto antes de que hiciese demasiado calor. No recordaba que la temperatura hubiese subido tanto otros años, y las plantas empezaban a sufrirlo. Crecían, pero la joven temía que la cosecha no fuese tan buena como había esperado, debido al inclemente sol.

Los rancheros tenían que estar pasando un mal momento. Ella no había ido al pueblo desde hacía varias semanas, pero, la última vez que había estado, todos hablaban sobre la sequía y sobre cómo afectaba a los pastos. Kyle Bellamy tenía que estar desesperado para intentar comprarle de nuevo la tierra, y ella sintió una punzada de compasión al recordar su cara.

Se preguntó cómo le iría a Lucas. Sólo lo había visto una vez desde que había intentado convencerla para que vendiese, justo después de la votación que había ratificado la Constitución, y él estaba muy complacido por ello, aunque cansado de trabajar y preocupado por la falta de agua. La joven había querido asegurarle que todo iría bien, pero las palabras habrían sido inútiles: ¿cómo podía asegurarle que llovería?

Si la sequía continuaba y su ganado moría, ¿lograría perdonarla?

Se enderezó y miró al sol, empezando a sentir su calor a pesar de lo temprano de la hora. Notaba una opresión en el pecho, porque, aunque no podía controlar el tiempo, tenía Ángel Creek.

Lucas quería la tierra, y, como Kyle Bellamy, había llegado a ofrecerle matrimonio por ella. Desde entonces, había vivido con la convicción de que no la quería por ella misma, sino por su terreno. Aquello la hacía sentir como si tuviera una losa fría sobre el corazón, y el transcurso del tiempo sólo parecía aumentar su pesar. No la ayudaba haber sabido desde el principio cuál era el origen de su atracción por ella, porque, como una tonta, se había enamorado de todos modos. Ni siquiera podía permitirse darle importancia a sus encuentros amorosos, ya que Lucas era, obviamente, un hombre muy apasionado, y estaba segura de que cualquier mujer dispuesta bastaba para satisfacer sus necesidades.

A veces pensaba en acercarse al Doble C para decirle que había cambiado de opinión, que estaba dispuesta a casarse con él si todavía estaba interesado. Veía la escena en su mente hasta el momento en que él aceptaba; después, el orgullo la obligaba a rechazar la idea y le recordaba que se odiaría a sí misma si llegaba a hacerlo. Seguía gustándole su vida, pero, por primera vez, quería más.

Quería a Lucas. No era algo meramente físico. Aunque deseaba olerlo, tocarlo y sentir el placer de su cuerpo poseyéndola, deseaba mucho más. Tan sólo había pasado con él unas cuantas horas robadas. Nunca se había enfrentado al alba tras pasar la noche cobijada entre sus brazos, ni lo había observado afeitarse. Quería años de discusiones tormentosas; vivir con un hombre como Lucas, capaz de avasallar a cualquier mujer que no estuviese a su altura, la mantendría siempre alerta. La fuerza que poseía era algo que no había visto antes en ningún otro hombre y la atraía hacia él sin poder evitarlo. Estaba total y completamente enamorada del poderoso ranchero.

Si se casaba con ella para conseguir Ángel Creek, Dee tendría esos años que tanto deseaba. Sin embargo, no tendría el amor de Lucas y perdería el respeto por sí misma.

Pero lo amaba, y él... él la necesitaba..., bueno, necesitaba su tierra.

Miró su huerto: las plantas crecían fuertes y verdes, y empezaban a dar fruto. A pesar de la falta de lluvia, estaban florecientes, alimentadas por el riachuelo que mantenía húmeda aquella fértil tierra.

Quizá Lucas pudiera trasladar parte de sus reses al valle. Podían construir una valla alrededor de la cabaña y el huerto para protegerlos. Aunque al ranchero le fuera imposible conducir el ganado por el paso, sólo tardaría un par de días en rodear la base de la montaña. Dee no veía ningún impedimento; incluso podía dejar allí a los animales durante el invierno.

En caso necesario, si él se negaba a aceptar el favor, ella le vendería Ángel Creek. Sería como venderle parte de su corazón, pero no podía permanecer impasible sabiendo que su ganado se moría, pudiendo evitarlo.

Aceptar aquello fue un golpe que casi la hizo llorar mientras observaba su hogar. Decir que amaba aquel sitio era apenas arañar la superficie: a lo largo de los años había trabajado la tierra y había encontrado en ella una satisfacción imposible de explicar. No se trataba tan sólo de hacer crecer las cosas, sino de todo lo que representaba Ángel Creek, su absoluta perfección. El alma de la joven había echado raíces allí, hundiéndose en lo más profundo de la tierra. Podía vivir en otros lugares, pero ninguno sería como aquél, donde ella encajaba de forma tan completa y absoluta.

Pero, por Lucas, por el amor que le quemaba las entrañas, estaba dispuesta a renunciar a ello.

El ranchero tenía grandes sueños y ambiciones, y los alcanzaría si el Doble C sobrevivía a la sequía. Colorado se convertiría en parte de la Unión, y él podría realizar todos sus planes. Se merecía la oportunidad de intentarlo. Los hombres como Lucas eran distintos de los demás: era un líder, un hombre que conseguía cualquier cosa que se proponía.

Dee nunca había estado en el rancho de los Cochran, nunca había subido por el estrecho paso que el ranchero usaba para entrar al valle. Salvo por sus viajes al pueblo, no se había alejado de Ángel Creek desde que su familia se asentara allí. Aunque lo cierto era que si hubiese conocido el camino al Doble C, no lo hubiera recorrido, porque el simple hecho de visitar a Lucas habría sido algo tan inaudito en ella que, de inmediato, la relación entre ambos levantaría sospechas. Sin embargo, a pesar de ello, iría al rancho a comunicarle su decisión.

Al fin y al cabo, había necesitado mantener en secreto lo que ocurría entre ellos por su forma de vida, porque necesitaba una reputación inmaculada para no correr peligro. Una mujer sola tenía que tomar todas las precauciones posibles. Pero, si vivía en el pueblo, podría bajar sus defensas. Lucas y ella serían discretos sobre el alcance de su relación y no tendrían que ocultarla por completo, suponiendo, claro estaba, que siguieran teniendo una relación después de que Dee le entregara al ranchero lo que deseaba: Ángel Creek.

El sol de la tarde resultaba abrasador cuando terminó sus tareas y entró en la cabaña para lavarse con agua fresca. Una vez decidido lo que tenía que hacer para poder seguir adelante, se sentía nerviosa, impaciente por terminar de una vez. Quizá Lucas aceptara la oferta de llevar a pastar su ganado al valle, y ella no tendría que perder sus raíces. Pero si insistía en comprar la tierra, lo mejor sería marcharse cuanto antes, como si se tratase de una cucharada de jarabe amargo.

Después de lavarse se puso ropa limpia y se quedó un minuto observando lo que la rodeaba. En las siguientes dos horas se decidiría si seguiría viviendo allí o no, y, por un momento, la idea de marcharse le resultó tan dura que dejó caer la cabeza sobre el pecho, luchando contra las lágrimas.

De pronto, un ruido hizo que se irguiera para escuchar mejor: parecían vacas mugiendo. Y un trueno, le pareció oír un trueno. Con esperanzas renovadas, se acercó a la ventana a mirar, pero no había ni una nube a la vista. Su toro y las dos vacas pastaban plácidamente, sin embargo, ella seguía oyendo cada vez más cerca el extraño sonido que la había alertado.

Salió al porche y ladeó la cabeza para prestar más atención. Sus ojos se detuvieron en una nube de polvo que se elevaba por encima de los árboles, y se quedó mirándola fijamente durante un instante antes de que su rostro palideciera por el horror. Entonces volvió corriendo a la cabaña, cogió la escopeta y se llenó los bolsillos de munición.

Cuando las primeras reses quedaron a la vista, apoyó la escopeta en el hombro y disparó justo por encima de sus cabezas, esperando espantarlas y que retrocedieran.

Los animales, nerviosos por la cercanía del agua, siguieron avanzando. Dee disparó de nuevo y recargó rápidamente, mientras el corazón le latía con tanta fuerza que empezó a marearse. Si el ganado entraba en el huerto, lo destrozaría todo.

—Baja la escopeta —le gritó Kyle Bellamy al tiempo que cabalgaba hacia ella, con el rifle en las manos—. Las reses van a pasar por aquí.

—No por mis tierras —contestó ella llena de ira. El valle era estrecho, y la cabaña estaba cerca de la entrada: Kyle tendría que conducir al ganado justo entre la casa y el establo, y el huerto desprotegido estaba justo detrás de la cabaña. Los animales se comerían lo poco que no destrozaran.

Viendo que el ganado no retrocedía, la joven disparó de nuevo, y, esta vez, afinó la puntería para acertar a los animales. A aquella distancia, los perdigones no causaron muchos daños, pero las reses berrearon aterradas e intentaron huir para alejarse del ruido y el dolor. Al retroceder, la primera fila de animales chocó con los que la seguían, provocando una estampida entre las reses.

Se oyó el sonido de un rifle al ser disparado, y la madera que Dee tenía detrás se astilló.

La joven volvió con rapidez a la cabaña y cerró la puerta de golpe, metiendo a toda prisa cartuchos en la escopeta. Sin perder un segundo, rompió el cristal de la ventana con la culata y disparó de nuevo.

Kyle, entre maldiciones, le devolvió el disparo.

—¡Reunid el ganado! —les gritó a sus hombres—. ¡Maldita sea, que den la vuelta!

Algunos lo intentaban; otros habían sacado las pistolas al oír los tiros. Todos conocían a la dueña de Ángel Creek; sabían que le gustaba recibir a la gente con una escopeta y que había llenado de perdigones a algunos de los hombres que habían intentado hacerle compañía. Así que, si el jefe pretendía darle a probar su propia medicina, no serían ellos quienes se opusieran. Empezaron a disparar a la cabaña de forma esporádica, pero, poco a poco, se convirtió en un fuego regular.

Luis tiró de las riendas del caballo y se apartó a un lado, con la cara tensa de rabia y la mano apoyada en la culata del revólver. No sabía qué demonios le había pasado a Bellamy, pero no estaba dispuesto a declararle la guerra a una mujer sola.

Era bueno con la pistola, aunque no lo bastante para acabar con veinte hombres con sed de sangre. Durante una fracción de segundo consideró la idea de matar a Bellamy, pero se dio cuenta de que no serviría de nada. No tenía mucho tiempo para conseguir ayuda antes de que matasen a la mujer o tomasen la cabaña y la violasen; ya había visto antes la sed de sangre y sabía que era muy difícil ponerle freno.

El ganado huía en busca de una salida, aterrado por los tiros y enloquecido por la cercanía del agua, provocando que una tupida nube de polvo flotara por todas partes y redujera la visibilidad. Luis se metió entre los animales, gritando para provocar aún más confusión, y, por fin, pudo salir de allí para dirigirse a Prosper.

Cabalgó a toda velocidad a pesar del calor, de tal forma que su caballo estaba cubierto de espuma cuando se detuvo delante de la oficina del marshal. Desmontó con rapidez y el sonido de sus botas resonó en la acera hasta abrir la puerta de un empujón: estaba vacía.

Se dirigió al salón, pensando que si no encontraba al marshal allí, alguien conocería su paradero.

Pero el encargado de imponer la ley en aquella parte del territorio no estaba a la vista cuando hizo su entrada en el local.

—¿Dónde está el marshal Cobb? —preguntó, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Hace algún tiempo que no le veo —respondió el dueño de una de las tiendas.

—Creo que se ha ido unos días a visitar a una hija en Denver —dijo otro—. ¿Problemas?

—Bellamy está intentando atravesar el valle de la señorita Swann con su ganado —explicó Luis bruscamente—. Si alguien no lo detiene, se producirá una violación o un asesinato.

Durante un instante, el silencio reinó en el salón. Luis miró a cada uno de los hombres, pero ninguno dijo una sola palabra.....

—¿Hay alguien dispuesto a ayudar a esa mujer?

Todos apartaron la mirada. Casi todos los hombres que había en el salón a aquellas horas eran comerciantes y oficinistas que llevaban años sin limpiar sus armas. No moverían un dedo para enfrentarse a un grupo de vaqueros enloquecidos, siempre que se mantuviesen lejos del pueblo. Además, Dee Swann no era precisamente popular entre ellos.

Los rancheros habrían tenido armas a mano y estarían dispuestos a ayudar, pero no había ninguno en el salón: estaban demasiado ocupados durante el día haciendo todo lo posible por mantener a sus animales con vida.

Luis se dio la vuelta, asqueado, y sus ojos oscuros se volvieron fríos.

—Espera —gritó Tillie, corriendo hacia él. Salió a la acera y le puso una mano en el brazo. Estaba pálida—. Lucas Cochran, el dueño del Doble C, te ayudará.

—Esa mujer no tiene tanto tiempo —repuso Luis en tono áspero.

Los ojos castaños de Tillie parecían enormes y angustiados.

—Vuelve y ayúdala, yo iré al Doble C.

Luis asintió brevemente, mientras se alejaba.

—Será mejor que te des prisa.

El vaquero cabalgó campo a través presionando a su exhausto caballo y llegó a Ángel Creek por un lateral. Todavía oía tiros, lo que significaba que la mujer aguantaba. A pesar de la situación, sonrió: alguien capaz de hacer frente a los hombres de Bellamy se merecía toda la ayuda posible.

Dejó suelto el caballo y avanzó los últimos cien metros a pie, escogiendo una frondosa arboleda para cubrirse. Los asaltantes se protegían detrás de arbustos y se tomaban su tiempo para disparar a la cabaña. Algunos habían intentaban rodearla y sorprender a la joven por la espalda, pero la cabaña estaba en una zona despejada y no habían conseguido su objetivo. Dee se movía de una ventana a otra y tenía buena puntería.

Luis meditó su estrategia. No le importaba ocultar su identidad ni su posición, ya que su único objetivo era ayudar a la joven a evitar que llegasen a la cabaña. Puede que fuera buena idea dejar que los hombres de Bellamy supiesen que la estaba ayudando. Aunque en Colorado llevaba una vida tranquila, su habilidad con el revólver era bien conocida. Quizá algunos reconsiderasen su postura si se vieran obligados a enfrentarse a él.

El tiempo era tanto su aliado como su enemigo. Si Dee y él aguantaban lo suficiente, darían tiempo a los hombres del Doble C para llegar hasta allí, pero, si la ayuda no llegaba antes del anochecer, los hombres de Bellamy podrían llegar a la cabaña sin que los detectaran.

Con aquello en mente, empezó a elegir sus objetivos con cuidado. Su idea consistía en equilibrar sus posibilidades todo lo posible. Si había muertos o heridos, ya no tendría que preocuparse por ellos, ni siquiera en la oscuridad.

Una sonrisa fría bañó en sus labios: al fin y al cabo, ya llevaba demasiado tiempo en Colorado.

Tillie no se detuvo a cambiarse de ropa ni a pedir permiso para tomar prestado el caballo más cercano. Mientras Luis cabalgaba en una dirección, ella lo hacía en la otra. Su chillona falda corta le permitía cabalgar a horcajadas e ir más rápido. Vislumbró varias caras de asombro mientras recorría el pueblo a toda prisa, pero no pensó ni por un instante en el aspecto que tenía.

Su corazón latía tan fuerte como el ruido de los cascos del caballo sobre la tierra seca. ¡Oh, Kyle!, pensó. ¿Por qué lo había hecho? Ella le habría prestado el dinero; nadie lo habría sabido, y él podría convertir en realidad su sueño de convertirse en un ranchero próspero y respetado. La gente del pueblo no olvidaría que había atacado a Dee Swann y nunca volvería a aceptarlo. Daba igual que lo hubiese hecho por desesperación: lo condenarían. Y si Lucas Cochran no llegaba allí antes de que violasen o matasen a Dee, Kyle sería colgado.

El cuero de la silla le producía dolorosas rozaduras en la cara interna de los suaves muslos, pero no quería frenar, porque cada segundo contaba. Lucas tardaría mucho en llegar a Ángel Creek, quizá demasiado. Aunque al menos, Dee tenía la ayuda de Fronteras..., a no ser que los matasen a los dos.

El caballo empezaba a dar claras muestras de agotamiento, y la joven, aterrorizada al pensar que no llegaría a tiempo, se contuvo para no azuzar al pobre animal. Si presionaba demasiado a su montura con aquel calor, nunca llegaría a tiempo al Doble C. Pero el impulso de correr era casi más fuerte que ella, y en su cabeza se repetía una letanía una y otra vez: tengo que llegar antes de que sea tarde.

Tarde para Dee, tarde para Kyle..., tarde para ella.

Cuando empezaba a desesperar, vio por fin las edificaciones del rancho. La enorme casa principal del Doble C tenía dos pisos y estaba rodeada por un magnífico porche de esbeltas columnas blancas. Tillie no frenó hasta llegar allí, y su agotada montura avanzó los últimos metros con torpeza.

—¡Lucas! —gritó, incluso antes de bajar de la silla—. ¡Lucas! —Corrió al porche y golpeó la puerta con el puño.

—¡Aquí! Tillie, estoy aquí.

Ella se volvió, y al verlo caminar desde el establo a grandes zancadas, bajó los escalones y corrió hacia él por el patio, sin dejar de gritar.

—¡Tienes que ir a Ángel Creek! ¡Se han vuelto locos, están disparando a Dee, intentando quedarse la tierra...!

Cuando Tillie llegó hasta él, el ranchero la agarró por los brazos para detenerla. Sus ojos azules se habían vuelto de hielo; si el infierno fuese frío, tendría el aspecto de aquella mirada.

—¿Quién se ha atrevido? —estalló, clavándole los dedos en los brazos. Ella luchó por recuperar el aliento y él la sacudió con fuerza—. Maldita sea, ¿quién la está atacando?

—Kyle —respondió la joven, todavía luchando por respirar—. Kyle Bellamy. Está desesperado... Al Bar B casi no le queda agua.

Lucas la soltó y se dio la vuelta con brusquedad, al tiempo que gritaba a sus hombres que cogiesen los rifles y montasen.

Sin perder un segundo, Lucas fue a por su caballo mientras Tillie corría detrás de él, sin prestar atención a que sus faldas de tafetán rojo subían y bajaban, dejando la combinación al aire.

—Luis Fronteras está de su lado —gritó—. Cabalgó hasta el pueblo en busca de ayuda y después volvió junto a ella.

Lucas subió al caballo y asintió brevemente para hacerle saber que la había oído. El pánico que el ranchero sentía disminuyó un poco al saber que Dee no se enfrentaba sola a Bellamy y sus hombres.

—No mates a Kyle —le suplicó, frenética, agarrándose a su pierna—. Dios, Lucas, por favor, no lo mates. Lo amo. Por favor, por favor, no lo mates, prométemelo

El ranchero bajó la vista, con aquella mirada helada todavía en los ojos.

—No te puedo prometer nada —rugió—. Si Bellamy le ha hecho daño a Dee, no verá otro amanecer.

Sin decir más, espoleó al caballo y cabalgó a toda velocidad hacia el paso, que era el camino más rápido a Ángel Creek. Tillie se quedó en el patio y observó a los hombres partir mientras las lágrimas le caían lentamente por la cara polvorienta.

Capítulo 15

DEE estaba sentada sobre sus talones bajo una de las ventanas delanteras. Había dejado la escopeta a un lado y había optado por el rifle, con el que podía ser más certera. El problema era que se estaba quedando sin cartuchos. Se hallaba sitiada, y lo cierto es que nunca había previsto que una situación así pudiera sucederle en su tranquilo valle, por lo que no se había preparado para ello.

Al menos, las reses se habían dispersado. Los hombres no habían intentado reunirlas, limitándose a centrar su atención en Dee. Sabían que, si la mataban, podrían mover al ganado sin problemas.

No sabía cuántas horas llevaba así porque uno de los tiros había roto el reloj de pared. Su única referencia temporal era el sol rojo y bajo que le decía que era bien entrada la tarde. Cuando llegara la noche se acercarían hasta la cabaña, ocultos entre las sombras, y ella no podría cubrir todas las ventanas. Ya había bloqueado la puerta del dormitorio, pensando que si alguien entraba por la ventana de aquel cuarto, oiría el ruido y le daría tiempo a reaccionar.

La joven se aferró al rifle mientras esperaba con atención a que alguien hiciese un movimiento descuidado y se delatase. La culata de madera estaba resbaladiza, así que se limpió la mano en la falda, pero no parecía servir de nada. Entonces bajó la vista y se dio cuenta de que no era sudor lo que tenía en la mano, sino sangre. Algunos de los cristales que habían salido volando le habían hecho cortes en el brazo.

Estaba cansada, mortalmente cansada, y sin embargo, no se atrevía a bajar la guardia ni un minuto. También tenía una sed terrible, pero ni siquiera podía cruzar la habitación para beber agua.

Allí estaba: un ligero movimiento, un punto azul. Dee apuntó con cuidado y apretó el gatillo, sin ni siquiera ser consciente del fuerte ruido producido por el rifle al disparar. Logró ver un movimiento convulso y supo que le había dado a alguien.

De inmediato, una lluvia de tiros cayó sobre la cabaña, rebotando en la estufa y consiguiendo desprender largas astillas de madera. Se tiró al suelo mientras las balas volaban por la habitación, cortándose aún más con los cristales rotos que cubrían el suelo. No quedaba ni siquiera un cristal intacto en las ventanas.

Se sentó rápidamente y se aferró de nuevo al rifle. Un hombre corría a ponerse a cubierto, y ella disparó, enviándolo de vuelta al lugar de donde había salido.

Maldita sea, no le he dado.

Pronto se haría de noche y era preciso que pensase en algo. Pero no podía hacer nada: si disparaba sin ver un blanco, malgastaría balas, y si se limitaba a esperar, vencerían de todos modos.

Se limpió de nuevo la sangre de las manos en la falda. Dios, sangraba por todos los cortes; tenía la ropa empapada.

No le dio importancia. La adrenalina que corría por sus venas hacía que su mente estuviese más clara de lo que lo había estado jamás. Aquellos hombres tenían sed de sangre y, si no la mataban de inmediato, la violarían por turnos. Ella prefería morir antes que pasar por algo así. No violarían su cuerpo, la carne que sólo había compartido con Lucas, que sólo le pertenecía a él... No, mientras le quedase aliento. Su instinto era luchar, y suponía que era demasiado tarde para empezar a controlar sus instintos. Si tenía que morir, lo haría llevándose consigo a tantos asaltantes como pudiera.

Haciendo un esfuerzo, logró ponerse de rodillas, apoyó el rifle en el hombro y les lanzó una andanada de tiros. Era un rifle de repetición, así que disparó hasta vaciarlo; después lo recargó y disparó de nuevo. En respuesta, las balas de los hombres de Bellamy atravesaron la cabaña.

El marco de la ventana se astilló, y Dee cayó hacia atrás con un grito ahogado. El hombro izquierdo le ardía como fuego, y, al mirar hacia abajo, vio que tenía una larga astilla de madera clavada en él. Intentó sacarla, pero sus dedos estaban demasiado resbaladizos para agarrarla con fuerza. Como no podía hacer otra cosa, intentó no pensar en el dolor.

Luis había atraído mucha atención una vez que Bellamy y sus hombres se dieron cuenta de que les disparaban desde dos posiciones distintas. Habían conseguido herirle dos veces: tenía una rozadura poco profunda en el brazo izquierdo, a la que no había prestado atención, y una lesión seria en el costado derecho. La bala no había acertado en ningún órgano interno, sin embargo, sangraba sin parar.

Se había quitado el pañuelo, lo había apretado contra la herida y había seguido disparando, pero la sangre le resbalaba profusamente por la cadera y la pierna.

Tenía que poner más presión en la herida. Se pasó el revólver a la mano izquierda y se apretó el costado con el codo derecho. El mareo hizo que tuviese que sacudir la cabeza para aclararse la vista. Si Cochran no llegaba enseguida, sería demasiado tarde. La mujer seguía disparando, pero pronto oscurecería, y él estaba perdiendo demasiada sangre para poder ayudarla.

Lucas ordenó a algunos de sus hombres que rodearan a los asaltantes, mientras él, su capataz y unos cuantos más, se acercaban sin ser vistos por la pendiente manteniendo el establo entre ellos y la línea de fuego.

Gracias al gran claro que rodeaba la cabaña, los hombres de Bellamy no habían podido acercarse por el lateral y Dee concentraba todos sus disparos en la parte delantera. El alivio que sintió al oírla disparar regularmente hizo que a Lucas casi se le doblasen las rodillas: habían llegado a tiempo y la mujer sin la que ya no podía vivir estaba a salvo.

Tuvo que esperar a que los hombres que habían rodeado a Bellamy tomasen posiciones, y, entonces, su grupo empezó a disparar desde el lateral. Los asaltantes no tenían ninguna oportunidad bajo el fuego salvaje de los hombres del Doble C.

De pronto, Lucas se dio cuenta de que Dee seguía disparando: no sabía lo que pasaba y podía matar a algunos de sus hombres si no la detenía.

—Voy a la cabaña —gritó—. No les dejéis levantar la cabeza para dispararme.

Corrió hacia el porche trasero bajo la protección de una lluvia de balas, pero alguien lo vio de todos modos, y un proyectil levantó el polvo a sus pies. Con todo aquel plomo volando, no era buena idea llamar a la puerta; Dee le dispararía antes de saber quién era. Subió de un salto los escalones del porche y se estrelló contra la puerta a toda velocidad, clavando el musculoso hombro en ella y haciéndola añicos contra la pared de enfrente. La joven estaba junto a una de las ventanas delanteras, completamente desfallecida. Aun así, se dio la vuelta con torpeza y gritó mientras disparaba el rifle. El corazón de Lucas dejó de latir al verla cubierta de sangre, pero no se detuvo ni un solo segundo. Se lanzó al suelo, rodó a un lado y cayó sobre ella.

—¡Dee! —gritó él, cogiéndola por los brazos—. ¡Maldita sea, soy yo, Lucas! —Le quitó el rifle de las manos ensangrentadas y lo tiró a un lado para poder abrazarla.

Ella seguía gritando e intentando escapar, sin dejar de golpearle con los puños. Tenía la mirada enloquecida, con las pupilas dilatadas por el horror de lo que había vivido.

—¡Dee! —rugió Lucas de nuevo, tratando de contener los golpes. Estaba herida... Dios, estaba herida, y él no quería causarle más dolor, pero tenía que calmarla. La tumbó en el suelo cubierto de cristales y la sujetó con el peso de su cuerpo—. Dee —repitió, diciendo su nombre una y otra vez—. Mírame, mi amor. No pasa nada, estoy aquí y cuidaré de ti. Mírame.

La joven se calmó poco a poco, más por cansancio que por entender lo que ocurría. Temblaba de pies a cabeza, pero, al menos, había dejado de pegarle. Sus ojos estaban clavados en la cara del ranchero, como si intentase encontrarle sentido a lo que pasaba. Él seguía hablándole en voz baja y tranquilizadora, y, por fin, ella parpadeó al reconocerlo.

—Lucas —murmuró.

Estaba allí, estaba allí de verdad. Dee sintió alivio, no tanto por estar a salvo, como por poder descansar al fin. Estaba cansada, muy, muy cansada, y, curiosamente, tenía frío. El dolor que había controlado durante tantas horas la alcanzó por fin cuando relajó los agotados músculos. Se oyó dejar escapar un extraño gemido, su cuerpo se quedó completamente laxo, y la cabeza le cayó inerme a un lado sobre las tablas del suelo.

Lucas apenas podía respirar. Al ver a Dee bañada en sangre, su corazón se había paralizado durante un momento para después iniciar un ritmo frenético. Echó un rápido vistazo al cuerpo de la joven para evaluar los daños, y fue entonces cuando vio la larga astilla de madera que tenía clavada en el hombro. Sintiendo que un miedo atroz le atravesaba la columna, la acomodó en el suelo con todo el cuidado que pudo y se puso en pie. Sin perder tiempo, apartó a patadas los muebles que ella había apilado contra la puerta del dormitorio y cogió una manta de la cama para sacudirla y así asegurarse de que no tenía cristales, antes de volver a dejarla en su sitio. Un segundo más tarde regresó a la otra habitación, levantó a Dee con extrema delicadeza y la llevó a la cama.

Buscó una lámpara, pero estaban todas rotas. Con el corazón desbocado, examinó a la joven lo mejor que pudo en la penumbra, en busca de heridas de bala. Un proyectil le había rozado la cadera y tenía aquella horrible astilla clavada en el hombro, aunque parecía que el resto de sus heridas eran pequeños cortes producidos por cristales rotos. Los tenía por todas partes: en la cabeza, la cara, en el cuello, los hombros y los brazos. Por separado, aquellas heridas no revestirían mayor importancia, pero al haber tantas, el volumen de sangre que había perdido resultaba muy peligroso. Sus labios empezaban a adquirir un tono azulado y su piel parecía casi traslúcida.

Se oyó maldecir en voz baja mientras intentaba contener la hemorragia por todos los medios, pero ni siquiera era consciente de lo que decía.

No podía perderla... No ahora que sabía lo mucho que Dee significaba para él.

Oyó el sonido de unas botas pisando el cristal roto, y William Tobías apareció en el umbral.

—¿Está bien, jefe?

—No. Ha perdido mucha sangre. Prepara el carro, tenemos que llevarla al pueblo.

—El vaquero que la estaba ayudando, Fronteras, tiene un par de balazos. También ha perdido bastante sangre pero creo que estará bien. Hay que enterrar por lo menos a cinco de los hombres del Bar B, y algunos necesitan atención médica. Eran treinta contra dos; no sé cómo han podido resistir tanto.

Lucas asintió sin apartar los ojos de Dee.

—Date prisa con el carro.

William se apresuró a cumplir las órdenes.

El ranchero empezó a sacarle la astilla del hombro, pero, finalmente, decidió dejarla por temor a que la herida sangrase más. Dee no podía perder más sangre. La enrolló con cuidado en la manta y la cogió en brazos.

William llegaba al porche con el carro justo cuando Lucas salía con la joven. Sus hombres, sin soltar sus armas, habían formado un círculo alrededor de los del Bar B deseando que alguno intentase escapar. Los heridos estaban tirados por el suelo; a los muertos los habían dejado en el lugar donde habían caído.

—¿Dónde está Fronteras? —preguntó Lucas mientras colocaba con extrema suavidad a Dee en el carro. Ella no se movió.

—Aquí.

—Ponlo también en el carro.

Dos de sus hombres cogieron a uno de los heridos y lo subieron al carro. Lucas vio que los oscuros ojos del mexicano se abrían.

—¿Está bien la mujer? —preguntó Luis, con voz ronca.

—Está herida —contestó el ranchero en tono tenso, antes de hacer una pausa—. Fronteras, nunca olvidaré esto. Si lo quieres, tienes un lugar en mi rancho para el resto de tu vida.

Luis esbozó un atisbo de sonrisa, pero después cerró los ojos de nuevo.

—Will, llévalos al médico. Estaré allí en unos minutos. —Sin decir más, Lucas dio un paso atrás. William asintió y agitó las riendas sobre el lomo del caballo.

Lucas volvió la cabeza lentamente para mirar a los hombres del Bar B. Sentía que una rabia fría como el hielo corría salvajemente por sus venas. Kyle Bellamy estaba en medio de sus hombres, con la cabeza inclinada y los brazos inertes junto a los costados.

No fue consciente de haberse movido, pero, de repente, tenía la camisa de Bellamy en el puño. El hombre levantó la vista, y el fuerte brazo derecho de Lucas tomó impulso para estrellar su puño de hierro en la cara de Kyle.

Nunca antes había disfrutado de una pelea, sin embargo, sentía una satisfacción salvaje cada vez asestaba un golpe a Bellamy. Implacable, le golpeó una y otra vez hasta que cayó al suelo, vencido; después lo levantó y siguió pegándole. Veía el cuerpo ensangrentado de Dee y le pegaba con más fuerza, sintiendo cómo se astillaban las costillas bajo sus puños. Bellamy no intentó defenderse; se limitó a levantar los brazos para intentar bloquear algunos golpes, pero aquello no despertó la compasión de Lucas.

Cuando Bellamy cayó al suelo inconsciente, uno de los hombres del Doble C agarró el brazo del ranchero antes de que siguiera golpeando.

—No hace falta que siga, jefe —le dijo—, ya no siente nada.

Lucas se detuvo y miró al hombre inmóvil que yacía a sus pies. Tenía la cara irreconocible, pero no sintió la satisfacción de la venganza. Su rabia era tan profunda que ni siquiera matar a Bellamy la calmaría.

No le había prometido a Tillie que lo dejaría vivo, pero se lo debía. Si no hubiese cabalgado hasta casi reventar al caballo para ir a buscarlo, Dee habría muerto sola en la cabaña. Con ese pensamiento en mente, dejó caer los brazos.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó uno de sus hombres.

Lucas gruñó. No tenía sentido llevarlos al pueblo; no habían roto ninguna ley dentro de la jurisdicción del marshal. A no ser que estuviese dispuesto a ahorcarlos en aquel mismo instante, no podía hacer nada.

—Dejadlos ir.

Miró a los hombres del Bar B, y les habló con voz grave y abrupta.

—Salid de estas tierras, hijos de puta, y llevaros vuestra escoria con vosotros. Y si alguna vez tengo noticias de que habéis vuelto a atacar a una mujer sola, os juro que querréis estar en el infierno antes de que acabe con vosotros. ¿Queda claro?

Los hombres del Bar B respondieron con murmullos hoscos. Dándoles la espalda, Lucas fue a por su caballo y montó. Si no se iba, acabaría con las vidas de todos ellos.

A pesar de ser noche cerrada, la luna no había salido. Pero la luz de las innumerables estrellas bastaba para dejarle ver el camino. Cabalgó hasta llevar al límite a su montura y alcanzó el carro justo antes de llegar al pueblo.

El doctor Pendergrass y su esposa, Etta, atendieron de inmediato a Dee. Luis Fronteras estaba en otro cuarto y parecía menos grave, ya que seguía consciente, mientras que la joven no lo estaba. A Lucas lo echaron de la habitación en cuanto la colocaron sobre una cama, y él se dedicó a dar vueltas como un animal enjaulado.

A los pocos minutos, Tillie entró en la casa. Aunque el salón debía de estar lleno por la hora que era, ella llevaba un elegante vestido verde oscuro de manga larga y cuello alto, en vez del traje chillón y corto que solía ponerse para trabajar. Estaba pálida, pero su expresión era tranquila.

—¿Llegaste a tiempo? —preguntó, angustiada.

Lucas se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo.

—Sí, eso espero. Aunque tiene muchos cortes por los cristales que saltaron al romperse las ventanas y ha perdido mucha sangre.

—Pero no...

—No. Todavía los mantenía a raya cuando llegué.

No se había dado cuenta de lo tensa que estaba Tillie hasta que la vio relajarse sutilmente. Sus enormes ojos castaños no le quitaban la vista de encima.

—¿Y Kyle?—susurró.

—Le di una paliza.

Ella se estremeció, pero logró controlarse.

—Gracias, Lucas.

—No. Soy yo el que te está agradecido —repuso él, sacudiendo la cabeza—. Dee estaría muerta de no ser por ti.

—Y por Luis Fronteras. ¿Está bien?

—Está herido pero sobrevivirá.

Ella se quedó quieta con la cabeza agachada durante un minuto; después suspiró, se enderezó y le apretó el brazo al ranchero con cariño antes de marcharse.

Pasó más de una hora antes de que el doctor Pendergrass saliera y cerrase con fuerza la puerta a sus espaldas cuando vio acercarse a Lucas.

—He detenido todas las hemorragias —le explicó el médico—. Etta la está limpiando.

—¿Está consciente?

—No. Se despertó un par de veces, pero enseguida volvió a perder la consciencia de nuevo. Lo mejor es que duerma. Te diré algo más cuando termine con Fronteras.

Lucas se sentó con los codos sobre las rodillas y la cabeza inclinada sobre el pecho. Necesitaba verla, asegurarse de que todo iba bien.

El médico no tardó tanto con Luis como con Dee, y salió al cabo de quince minutos.

—Cosido y durmiendo —comentó con cansancio—. Se pondrá bien, probablemente esté en pie en un par de días.

—¿Y Dee? —preguntó Lucas en tono brusco.

El médico suspiró y se restregó los ojos. Era un hombre delgado y atractivo de unos cuarenta años, pero, en aquel momento, el agotamiento le hacía parecer diez años mayor.

—Había muchos cortes y su cuerpo ha sufrido una fuerte conmoción. Tendremos que esperar durante los próximos días a que baje la fiebre.

—Quiero llevármela al rancho. ¿Es seguro moverla?

Pendergrass le miró con sorpresa, pero al ver la profunda preocupación del ranchero lo entendió todo. Como todos los demás, creía que Lucas se relacionaba con Olivia Millican. Lucas Cochran y Dee Swann... Increíble, aunque, pensándolo bien, quizá no lo fuera tanto.

—No —respondió al fin—. Hay que esperar un par de días, quizá más. De todos modos, será mejor que se quede aquí para que Etta pueda cuidarla.

Lucas lo miró con dureza.

—Cuando esté lo bastante bien para viajar, me la llevaré al rancho. —Parte de él no se relajaría hasta tenerla a salvo bajo su techo. Recordaría hasta el día de su muerte cómo se había sentido al verla bañada en sangre.

Capítulo 16

OLIVIA no se enteró de lo ocurrido hasta la mañana siguiente, cuando Beatrice Padgett se acercó a visitarlos y relató a Honora, en tono de sorpresa, lo acontecido el día anterior.

—...uno de los hombres del señor Bellamy, un tal señor Fronteras, decidió ayudar a Dee a contenerlos, y a él también le dispararon.

Al oír aquello, Olivia dejó escapar un grito ahogado de horror. Las dos mujeres mayores la miraron, y Honora se puso rápidamente en pie al ver la palidez del rostro de su hija.

—Siéntate, querida —le dijo, acercándola a una silla—. Es horrible, ¿verdad?

La joven se apartó, con ojos angustiados.

—¿Dónde... dónde está? —jadeó—. El señor Fronteras, ¿dónde está?

—En la consulta del doctor Pendergrass, por supuesto. El señor Cochran los llevó a él y a Dee al médico para que los atendiera —le explicó Beatrice—. Esa joven del salón, Tillie, fue a pedir ayuda al señor Cochran. ¿No es curioso? Me preguntó por qué iría hasta el Doble C.

Olivia se volvió y salió corriendo de la casa, sin hacer caso del grito de alarma de Honora.

¡Luis! Beatrice no había dicho si la herida era grave, pero tenía que ser algo serio si seguía en casa del médico. Por primera vez en su vida, Olivia se olvidó del decoro y la dignidad; se subió las faldas y corrió, con el corazón latiéndole de miedo, esquivando a la gente de las aceras cuando podía y empujándola cuando no. Para cuando llegó a la consulta del doctor Pendergrass, que estaba a tres manzanas, tenía el cabello suelto e intentaba recuperar el aliento, pero nunca le había importado menos su aspecto.

Empujó la puerta y entró dentro como un torbellino. La primera persona que vio fue a Etta Pendergrass.

—¿Dónde está?

Etta supuso de inmediato que era una emergencia.

—Iré a buscarlo, querida. Acaba de entrar ahí para ver cómo está el señor Fronteras...

Sin dar explicaciones, Olivia entró corriendo en la habitación que le había señalado. El doctor Pendergrass levantó la mirada al verla entrar con tanta precipitación y llegó a la misma conclusión que su esposa.

—¿Qué ha pasado, Olivia? —Estaba seguro de que sólo un accidente o una enfermedad grave de uno de sus progenitores podía llevar a la joven a aquel estado de agitación.

Pero Olivia no respondió. Se limitó a llevárselas manos a la boca mientras miraba a Luis, que estaba tumbado sobre el costado izquierdo con el torso desnudo. Tenía una enorme venda en la cintura.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas que le nublaron la vista.

—¿Luis? —susurró con voz quebrada.

Que esté bien, rezó en silencio. Por favor, que esté bien.

El vaquero se colocó con cuidado boca arriba y entrecerró los ojos al verla tan pálida.

—¿Me permite hablar a solas con las señorita Millican? —le dijo al médico en un tono que era más orden que pregunta.

El doctor Pendergrass arqueó un poco las cejas antes de asentir.

—Por supuesto. —Salió de la habitación y cerró la puerta a su espalda.

Luis alargó una mano y Olivia corrió hacia él; le tocó la cara, el pecho, los hombros... y susurraba incoherencias con las mejillas bañadas en lágrimas.

El vaquero se sujetó la venda con la mano izquierda para levantarse.

—Estoy bien —la tranquilizó, acercándola a él y besándole el pelo—. Sólo es una herida superficial. Estoy dolorido y un poco débil por la pérdida de sangre, pero no es grave.

—Acabo de enterarme —tartamudeó la joven, aferrada a su cuello—. Habría venido anoche si lo hubiese sabido. ¿Por qué no enviaste a alguien a buscarme? ¿Por qué?

Él le secó las lágrimas con el pulgar.

—¿Y dejar que todos lo supieran? —le preguntó con ternura.

—Bueno, pues ya lo saben —respondió ella, tajante, luchando por controlar su respiración—. He venido corriendo como si me persiguiera el mismo diablo.

Luis guardó silencio un minuto, mientras le acariciaba la espalda para consolarla.

—Puedo inventarme una excusa, si quieres.

Ella se quedó muy quieta, con la cabeza sobre el hombro del vaquero. Luis no quería aprovecharse de la situación para forzar las cosas, había dicho que era decisión de Olivia, y lo mantenía. Pero ¿podía ella volver a fingir que no se preocupaba por él? Al oír que lo habían herido las dudas desaparecieron de su mente. ¿Por qué vacilar cuando sentía tanto amor por él?

Sin duda, había actuado como una tonta los dos últimos meses. Su sueño se había hecho realidad, y a ella le había dado miedo aceptarlo porque Luis Fronteras no poseía tierras. Había sido peor que tonta: había sido una engreída.

Levantó la cabeza poco a poco, y sus húmedos ojos azules miraron fijamente los ojos oscuros de Luis. Una suave sonrisa le tembló en los labios.

—No, no quiero que mientas por mí —afirmó, con la voz más firme que pudo—. Lo que quiero es casarme contigo.

Él la atravesó con la mirada y le sostuvo la barbilla para que no pudiese apartar la vista.

—¿Estás segura? Tienes que estar muy segura, Olivia, porque, una vez digas que sí, no te dejaré marchar pase lo que pase. No soy un caballero. Me quedo con lo que es mío y lucho todo lo sucio que haya que luchar por ello.

Ella acunó su duro rostro entre las manos y se inclinó para besarlo.

—Sí —respondió. Esbozó una radiante sonrisa que pareció iluminarla—. Sí. Sí, sí, sí, sí, sí. ¿Cuántas veces tengo que decirlo para que sea oficial?

El vaquero sonrió ligeramente y la abrazó.

—Ya es oficial —anunció—. Nos casaremos lo antes posible.

—Mi madre querrá que me case en la iglesia. Llevará al menos un mes prepararlo todo.

—¡Un mes! —exclamó Luis. Después hizo una pausa significativa—. No te sorprendas si tus padres no quieren tener nada que ver conmigo —le advirtió.

A la joven le entristecía aquella posibilidad pero se enfrentaría a ella.

—Si lo hacen, lo sentiré, pero seguiré adelante.

Nada evitaría que se casara con Luis. Por algún motivo, ya le daba igual no saber cómo vivirían o incluso dónde, porque estaría con él, y eso era lo importante. Lo amaba, era la simple verdad, y se preguntó por qué había tardado tanto en reconocerlo.

Aquella mañana había aprendido en unos cuantos minutos lo deprisa que el destino podía irrumpir en su vida y, quizá, privarle del hombre que amaba para siempre. Quería darle el regalo de su amor antes de que pasase un segundo más.

—Te quiero —susurró, emocionada.

Las pupilas de Luis se dilataron hasta que sus ojos parecieron negros e insondables.

—Yo también te quiero. Puede que no vivamos en una gran casa, pero quiero que sepas que siempre cuidaré bien de ti.

—Estoy segura. —Se ruborizó, aunque mantuvo la mirada firme—. En todos los sentidos posibles.

Luis esbozó la sonrisa más maliciosa que ella había visto nunca y sintió que su amor por él estallaba en su pecho.

—Sí, pequeña, también cuidaré de ti en ese sentido.

Tenía que besarla para sellar sus promesas. Fue un beso mucho más intenso que cualquiera que le hubiera dado antes porque ella ya no sentía la necesidad de contenerse. Respondió dejándose llevar por sus sentimientos, y sólo el gemido ahogado que el vaquero dejó escapar al moverse demasiado deprisa la hizo darse cuenta de dónde estaban y apartarse.

Su preocupación, que había disminuido al saber que Luis no estaba herido de muerte, regresó con fuerza. Una vez calmada, podía ver lo pálido que estaba y las oscuras ojeras bajo sus ojos.

—Túmbate otra vez —le pidió, empujándole con cuidado el hombro con la mano.

Él obedeció sin protestar. La pérdida de sangre lo había debilitado en extremo y necesitaba descansar.

Olivia le colocó con cuidado la almohada bajo la cabeza y lo tapó con la manta hasta el pecho; después se sentó a su lado cogiéndole las manos. No podía soportar separarse de él todavía.

—¿Qué pasó? —le preguntó—. ¿Quién te disparó?

—Había tanta gente disparando que es imposible saberlo.

—Pero ¿qué pasó? ¿Por qué pasó?

—Bellamy decidió llevar su ganado a la propiedad de Dee Swann. Al Bar B no le queda mucha agua, y creo que estaba desesperado. La gente desesperada hace estupideces. —Luis suspiró con cansancio—. Yo creía que ella le había dado permiso, pero estaba equivocado. Al vernos aparecer, Dee disparó para asustar al ganado, intentando que dieran la vuelta. Bellamy pareció volverse loco. Empezó a dispararle, y algunos de los hombres se le unieron.

—Y tú la ayudaste. ¿Acaso la conoces? —Estaba admirada por lo que había hecho.

—No, pero era una mujer sola, y era su tierra. La justicia estaba de su parte.

De ningún modo podía quedarse quieto mientras aterrorizaban a una mujer. Aunque en realidad, Dee Swann no había parecido asustada; se había enfrentado a Bellamy como una auténtica amazona.

—Dee significa mucho para mí. Somos amigas desde que llegó a Prosper —le explicó Olivia en voz baja—. Gracias por salvarle la vida. He oído que algunos de los hombres del pueblo no quisieron ayudarla. Ella quiere demostrar a todo el mundo que no necesita a nadie, pero es sólo fachada. Me alegro de que estuvieses allí cuando necesitaba ayuda. Sólo desearía que no hubieses acabado herido.

—No le hice solo. Si Tillie no hubiese ido en busca de Cochran, y si él no hubiese llegado tan deprisa, Dee y yo estaríamos muertos.

Olivia se estremeció y le acarició la mano para calmarse, fascinada por la fuerza de aquellos delgados dedos.

—Me acercaré a su cabaña para ayudarla a ponerla en orden.

—No está en la cabaña —le informó él, tenso—. Está aquí. El médico dice que tiene muchos cortes y ha perdido mucha sangre. Ha estado con ella toda la noche y ahora tiene fiebre. Está preocupado.

Olivia palideció y se levantó de un salto. ¡Ni siquiera había preguntado si Dee estaba herida! Se sentía como una egoísta, ya que en su cabeza sólo había habido espacio para Luis cuando le contaron lo del tiroteo.

—Dios mío —exclamó entre lágrimas. Luis le ofreció una mano, pero ella sacudió la cabeza—. Tengo que ir a verla —susurró antes de salir corriendo.

Su amiga estaba en silencio e inmóvil, salvo por el frágil movimiento de su pecho al respirar. Nunca la había visto tan lívida. Dee siempre había sido tan vital que Olivia apenas podía creer que estuviera tan quieta. Hasta ese momento, no había creído posible que algo pudiera derribar a Dee.

Etta estaba sentada en la cama, poniéndole un paño húmedo en la frente, y Olivia podía ver con claridad que estaba preocupada.

—¿Ha despertado en algún momento? —preguntó la joven, angustiada.

La esposa del médico sacudió la cabeza.

—No se ha movido desde que Lucas la trajo anoche.

Olivia se secó las lágrimas de las mejillas.

—Debe de estar muerta de cansancio —comentó—. Yo me sentaré con ella mientras usted se tumba un rato.

Tillie cabalgó al amanecer hasta el Bar B. Aunque se veía actividad cerca de la casa del rancho, todo tenía un extraño aire de abandono. Incluso los hombres que no habían participado en el tiroteo parecían exhaustos, debido a que se habían pasado la noche persiguiendo al ganado.

—¿Dónde está el señor Bellamy? —le preguntó a un vaquero.

—En la casa, señora.

Ella llamó, pero no respondió nadie, y, después de llamar por segunda vez, decidió abrir la puerta y entrar.

—¿Kyle?

No hubo respuesta. Recorrió la planta baja y, al encontrarla desierta, subió a la segunda. El dormitorio de Kyle estaba a la izquierda; llamó a la puerta, que estaba entreabierta, y entró.

Estaba tumbado en la cama, completamente vestido salvo por las botas, y tenía manchas de color marrón rojizo en la camisa. La joven se acercó a la cama, preocupada, y se quedó mirándolo. La compasión le oscureció los ojos. Un trapo manchado en el suelo indicaba que Kyle había intentado limpiarse la cara, pero la sangre seca todavía le tapaba la nariz y le salpicaba el pelo y el cuello.

Su cara estaba tan hinchada y deformada que apenas lo reconocía. Los ojos estaban negros e inflamados, la nariz rota, y unos enormes bultos le afeaban las mejillas y la barbilla.

—Kyle —susurró con voz suave. —Él se movió un poco y gruñó, mientras abría ligeramente un ojo—. Iré a por agua y te limpiaré —murmuró Tillie, inclinándose sobre él para que pudiera verla sin tener que girar la cabeza.

Él suspiró y murmuró:

—Costillas. —Tenía la boca tan hinchada que ella apenas entendió lo que decía.

—¿Te duelen las costillas?

—Sí.

—Volveré enseguida —le aseguró, tras tocarle el brazo para tranquilizarlo.

Buscó lo que necesitaba de la planta de abajo y regresó rápidamente al dormitorio. Kyle no parecía haberse movido ni un centímetro.

La joven cogió unas tijeras, le cortó con destreza la camisa para poder quitársela y después le palpó las costillas con toda la suavidad que le fue posible, en busca de roturas. El ranchero tenía el estómago cubierto de hematomas negros y morados, testimonio de la fuerza de los puños de Lucas Cochran. El gritó cuando le tocó el torso, pero Tillie no encontró huesos rotos.

—Tengo que vendarte las costillas —le advirtió—. Kyle, cariño, vas a tener que sentarte. Sé que te duele, pero no puedo hacer nada si sigues tumbado.

Logró convencerlo con palabras amables para que se sentase, soportando su peso todo lo que le era posible, aunque Kyle era un hombre grande y ella no tenía mucha fuerza. Cuando se sentó vacilante en el borde de la cama, Tillie le rodeó el torso con una ancha tira de tela y se la apretó. Él gruñó, pero después suspiró aliviado. La venda le sujetaba las costillas y evitaba que se le movieran.

Mientras estaba sentado, ella le lavó la cara y le limpió la sangre del pelo y el cuello, procurando tocarlo con mucha suavidad.

—Sed —murmuró él.

Tillie le llevó agua y Kyle la probó con cuidado, se enjuagó la boca con ella y la escupió en la palangana, de modo que el agua que contenía adquirió un color aún más rojo. Después se bebió poco a poco el resto del vaso.

—Si puedes levantarte, te quitaré la ropa —le dijo la joven. Cuando vio que él no podía, le ayudó a tumbarse de nuevo y le quitó como pudo el resto de las prendas, para después cubrir su cuerpo desnudo con una sábana.

—Duerme —susurró a media voz—. Me quedaré contigo.

Le sostuvo la mano mientras dormía, y, cada vez que lo miraba a la cara, se le empañaban los ojos de lágrimas. Sabía que había hecho lo correcto al avisar a Lucas, pero eso no lo hacía más fácil.

Lo amaba desde hacía años. Él creía que se habían asentado en la misma zona por pura coincidencia, pero lo cierto es que había descubierto dónde estaba Kyle y había abandonado sin mirar atrás su lujosa casa de Denver, donde era la mimada amante de un hombre muy rico.

Kyle deseaba con todo su corazón ser respetable. Ella sabía cómo había crecido y lo mucho que deseaba dejar su pasado atrás. No era un mal hombre, aunque podría haberlo sido fácilmente, teniendo en cuenta cómo había sido su vida. El rancho y lo que representaba habían llegado a significar tanto para él que había perdido la perspectiva al verlos amenazados, y eso había destruido la reputación que tanto le había costado ganar.

Pero estaba vivo, y eso era lo único que le importaba a Tillie.

Era bien entrada la noche cuando se despertó de nuevo, y ella le acercó el orinal. Kyle le pidió más agua, aunque se negó a comer. Después se durmió de nuevo.

Por la mañana estaba mejor, y Tillie le dio un poco de pan ablandado en leche. Cuando él le dijo que no quería más, ella supo que no podía retrasar más el momento de revelarle lo que había hecho.

Había aprendido a enfrentarse a todo en la vida sin pestañear, sobre todo a lo más duro, así que habló mirándolo a los ojos.

—No podía dejar que mataras a Dee Swann —le confesó—. Puede que la gente nunca olvide lo que has hecho, pero, si la hubieran matado o violado, te habrían puesto la soga al cuello. Fui yo la que le pedí a Lucas Cochran que te detuviese.

Kyle tenía el ojo derecho cerrado por la inflamación, y sólo podía abrir el izquierdo a través de una estrecha rendija. La miró con cuidado, sin enfado, pero su mirada parecía vacía.

—Tenía que hacerlo —dijo, sin emoción—. El agua... No funcionó. No quería hacerle daño. Pero perdí. Lo he perdido todo...

—No —le interrumpió ella con ferocidad—. No lo has perdido todo. Sigues vivo y eso es lo más importante. Aunque el rancho se convierta en polvo, podrás empezar de nuevo. Quizá aquí no, pero hay otros lugares. Tengo dinero, y tú siempre has podido ganarte la vida en las mesas de juego. Saldremos adelante.

—¿Saldremos? —preguntó Kyle, sin apartar su ojo bueno de ella.

—Sí, saldremos. Formamos un buen equipo.

Él asintió de manera casi imperceptible.

Capítulo 17

LUCAS se quedó junto a la cama de Dee, mirándola con ojos sombríos. A pesar de la fiebre, el rostro de la joven parecía mortalmente pálido.

—¿Se ha despertado? —le preguntó a Etta con voz ronca.

La esposa del médico lo miró, preocupada, y sacudió la cabeza.

—Quizá sea mejor que no despierte por ahora. Está muy enferma y el descanso es lo que más le conviene. —Mojó un trapo en agua fresca, lo escurrió y se lo colocó a Dee en la frente, pero la joven no se movió.

Lucas se restregó los ojos con cansancio. Habían pasado dos días enteros, y ella no había abierto los ojos, ni dicho una palabra. Después de perder tanta sangre, ¿cómo podían quedarle fuerzas para luchar contra la fiebre?

Bajo el camisón que Etta le había puesto, la joven llevaba un abultado vendaje en el brazo. El ranchero sospechaba que la herida del hombro era el principal origen de la fiebre, pero el médico decía que la había limpiado bien y que no estaba más inflamada que el resto de los cortes. El problema era que todas las heridas juntas habían sido demasiado para su cuerpo, a lo que había que añadir el cansancio de intentar luchar contra los hombres del Bar B.

Estaba tan quieta... Ni siquiera cuando se había caído del altillo del establo había perdido toda su energía, a pesar de que apenas podía moverse. Dee era una luchadora, pero ¿cómo podía luchar si no estaba consciente? Estaba tan acostumbrado a su fuerza interior, a su coraje... que aquella completa indefensión, aquella completa ausencia de espíritu, le aterrorizaban y le producían un intenso dolor en el pecho.

Era una mujer única, como adversaria y como amante, y siempre la había creído capaz de superar cualquier dificultad. Ahora apenas podía soportar mirarla y darse cuenta de que en realidad era mucho más vulnerable de lo que había imaginado. La forma en que se comportaba, la arrogante inclinación de la cabeza, su enorme orgullo... Todo aquello combinado le había confundido. Incluso su complexión era más pequeña de lo que había pensado en un principio. Le asombraba comprobar lo frágil que era.

Su dolor por el delicado estado de la mujer que amaba, se mezclaba con una furia sorda que le quemaba la sangre y que era mucho más profunda de la que había sentido cuando la joven se había caído del altillo. Nada habría sucedido si viviera como las demás mujeres. Su lado racional le decía que no era culpa de ella, que los accidentes ocurrían, y que tampoco podía culparla de la estupidez asesina de Kyle Bellamy. Pero, mientras viviese en Ángel Creek, seguirían pasando cosas como aquélla, fuese culpa suya o no. El valle era un paraíso en medio de un desierto y siempre habría algún ranchero codicioso que se creyera capaz de quitárselo, y, siendo como era, Dee siempre preferiría luchar antes que intentar protegerse huyendo.

Era el agua lo que hacía que el valle de Ángel Creek fuese tan valioso, y la verdadera causante de lo ocurrido.

La miró allí tumbada, tan inmóvil como si estuviese muerta, y pensó que, si no hacía algo para evitarlo, la próxima vez podría estarlo.

Se despidió de Etta con un gesto de cabeza y salió del cuarto con expresión decidida.

La causa de todo era el agua. Si el valle no la tuviera, perdería su valor, Dee no tendría razón alguna para aferrarse a él y no le quedaría más remedio que vivir de manera más razonable. Nadie intentaría dispararle, ni tendría que volver a trabajar como un hombre.

Cabalgó de vuelta al Doble C y ordenó a William que reuniese a diez hombres y algunas palas, y que estuviesen listos en quince minutos. Después fue al almacén y sacó un par de cartuchos de dinamita, por si los necesitaban.

Llevaba años sin subir a las montañas, pero sabía que el río del que dependían se dividía allí, canalizando casi toda el agua hacia el lado oriental de la sierra hasta llegar al valle. Con suerte, podría quitarle a Dee la única cosa que le daba valor a su tierra.

Era consciente de que sus acciones traerían consecuencias, pero Dee no podría hacer nada al respecto. Lucas le compraría la tierra yerma por la misma cantidad de dinero que le había ofrecido antes, y ella no tendría más remedio que aceptar y mudarse al pueblo. Con el tiempo dejaría de estar tan furiosa, y entonces el ranchero empezaría a cortejarla de nuevo, esta vez delante de todos. Suponía que, para Navidades, la habría convencido para que se casara con él, porque no podría evitar el fuego que ardía entre ellos, igual que le pasaba a Lucas. Harían el amor y tendrían hijos, y, probablemente, se pasarían el tiempo peleando y disfrutando de ello.

Tras una breve búsqueda encontraron el lugar en que se dividía el lecho del río principal, enviando la mayor parte del caudal hacia Ángel Creek.

—Mira toda esa agua —comentó William sorprendido, sacudiendo la cabeza.

Lucas caminó por la orilla, examinando la situación. Si pudiera hacer más profundo el lecho del riachuelo occidental justo en la bifurcación, el agua se desviaría hacia su rancho.

Se quitó las botas, se metió en el agua helada conteniendo el aliento y caminó unos pocos pasos. Los dedos se le hundieron en el suave sedimento del lecho, y soltó una maldición al notar que, debajo, había roca firme. Recorrió la bifurcación en uno y otro sentido, y llegó a la misma conclusión: no había forma de excavar la toca, y la mecha de la dinamita no prendería bajo el agua.

Salió del agua y se quedó mirando el río, pensativo. La única forma de volar en pedazos aquel lecho era secarlo primero.

Cogió una pala y la levantó con la mano enguantada.

—Empezad a cavar —ordenó a sus hombres—. Apilad la tierra de tal forma que todo el caudal se desvíe hacia el Este.

—Jefe, eso nos dejará sin una gota de agua —repuso William, mirándolo como si se hubiese vuelto loco.

—Temporalmente —adujo Lucas—. Cuando el lecho del riachuelo esté seco, volaremos en pedazos la roca para hacerlo más profundo.

William se volvió hacia el río y lo examinó; después una amplia sonrisa iluminó su rostro curtido.

—Va a desviar el agua hacia nosotros.

—Así es.

—Dee Swann se va a poner como una fiera.

—Yo me encargaré de Dee Swann —contestó Lucas.

Les llevó tres días. Sacaron palas y palas de tierra, y cerraron el canal occidental con ella. El río se dirigió alegremente hacia el Este, vertiendo toda su caudal en el valle de Ángel Creek. Después, Lucas abrió agujeros en la roca, colocó dentro los explosivos y encendió la larga mecha. Sus hombres y él corrieron como almas que lleva el diablo, antes de que la dinamita estallase con una explosión atronadora que hizo temblar el suelo bajo sus pies.

La explosión destruyó la presa de tierra que habían construido y el río se dividió de nuevo, derramando de nuevo su agua a ambos lados de la montaña, aunque la mayoría del flujo se dirigió al lado occidental.

—Cierra el canal del Este —ordenó el ranchero a William—. Quiero una presa tan sólida que no salga ni una gota de agua por el lado oriental de la montaña. Lo sellaremos con arcilla.

La fuerza del agua erosionaría con el tiempo la presa y le obligaría a repararla de forma regular, pero sería un pequeño precio por quedarse tranquilo. Al menos podría dormir por las noches sin preocuparse por la seguridad de Dee.

A última hora de la tarde del tercer día, el agua había dejado de fluir hacia Ángel Creek.

A pesar del cansancio, Lucas había ido todas las noches al pueblo para ver a Dee. Olivia y Etta se turnaban para sentarse con ella, y la patente preocupación en la cara de Olivia le provocaba sudores fríos cada vez que pensaba en ello. Cuatro días seguidos de fiebre le estaban pasando factura a Dee, dejando su esbelto cuerpo casi en los huesos. La noche anterior se había despertado brevemente por segunda vez, pero seguía con fiebre. La joven había conseguido reconocer al ranchero y había susurrado su nombre. Esperanzado, Lucas le había sostenido la mano entre las suyas y le había dicho lo mucho que significaba para él, lo mucho que la quería, pero Dee se había vuelto a dormir casi de inmediato.

Olivia había tocado el hombro del ranchero para consolarlo.

—Se pondrá bien —le aseguró con voz quebrada—. Tiene que ponerse bien.

Lucas estaba muerto de cansancio, sin embargo, no podía pasar ni un solo día sin verla, supiese ella de su presencia o no. Por eso, aquella noche fue al pueblo tanto por su propio bien como por el de Dee. Cada vez que la veía se convencía de nuevo de que había hecho lo correcto al quitarle el agua, de que era lo único que podía hacer para protegerla. No se engañaba pensando que ella se lo tomaría bien al descubrirlo, pero bien sabía Dios que así no tendría que volver a verla en aquel horrible estado de inmovilidad.

En contra de lo que esperaba, aquella vez, Olivia lo recibió con una sonrisa. Se llevó un dedo a los labios, le hizo un gesto para que saliera de la habitación, lo siguió y cerró la puerta con cuidado a su espalda.

—Ya no tiene fiebre —le informó con un brillo de alegría en los ojos—. Ha tomado un poco de sopa y se ha vuelto a dormir.

El ranchero sintió que un inmenso alivio recorría su cuerpo, dejándolo exhausto. Se sentía mucho más ligero, como si le hubiesen quitado un enorme peso de encima.

—¿Ha dicho algo?

—Ha pedido agua, pero si te refieres a una conversación, no. Sigue muy enferma, Lucas, y débil. No lo superará hasta dentro de un par de días. El doctor Pendergrass dice que tardará tres o cuatro semanas en estar lo bastante fuerte para poder cuidar de sí misma.

Ni siquiera tuvo que pensárselo porque sabía muy bien lo que quería.

—Mañana me la llevo al Doble C.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Olivia, boquiabierta.

—Sí, puedo. Estará más tranquila que aquí, con gente entrando y saliendo continuamente.

—¡Pero es una mujer!

—Créeme —respondió él, arqueando una ceja—, me he dado cuenta.

—Es imposible. No puede quedarse contigo.

—Casi se muere. Seguro que no está en forma para hacer lo que estás pensando —repuso Lucas sin rodeos, haciendo que la joven se ruborizase—. Yo cuidaré de ella y haré que vuelva a ser la misma de siempre. —Hizo una pausa—. No estoy pidiendo permiso, Olivia, sólo te digo lo que voy a hacer.

Ella respiró hondo y lo intentó de nuevo.

—En tu rancho no hay mujeres. ¿Quién la va a bañar y a cambiarle la ropa? Yo ya he hablado con mi madre para llevármela a casa. Seguro que entiendes por qué no puedes llevártela. —Suavizó el tono—. Es mi mejor amiga, Lucas. Sé lo mucho que significa para ti, pero yo cuidaré bien de ella, lo prometo.

—Dee me dijo que erais amigas, pero... —protestó el ranchero, mirándola con severidad.

—Así es, somos amigas desde niñas —le interrumpió Olivia—. Y me siento un poco orgullosa, porque, desde el principio, supe que los dos hacíais una pareja perfecta.

Lucas se aclaró la garganta.

—Creo que te debo una disculpa, Olivia. Sé que no se dijo nada al respecto, pero di la impresión de que pretendía...

—No tienes por qué disculparte —le aseguró la joven, poniéndole una mano en el brazo—. Me gustas mucho como amigo, pero nunca querría algo más. Ni tú tampoco, en realidad. Además, estoy enamorada de otra persona.

—Dime, ¿quién es el afortunado?

—Luis Fronteras.

—¡Fronteras! —exclamó, sorprendido—. Está bien, ¿verdad? He tenido tantas cosas en qué pensar que no he preguntado por él.

—Está casi recuperado. De hecho, ahora se hospeda en el Hotel Lindfor.

Él asintió para mostrar su aprobación, aunque Fronteras no fuese el tipo de hombre que se había imaginado para ella.

De repente, endureció su expresión y dijo:

—Habrá quien se oponga a vuestra unión, ya sea asunto suyo o no. Tengo una deuda con Fronteras que nunca podré pagarle, así que, si necesitáis mi ayuda para algo, cualquier cosa, sólo tienes que decírmelo.

—Gracias, Lucas. —Olivia se puso de puntillas y le besó en la mejilla—. Lo recordaré. Y cuidaré bien de Dee por ti.

Las duras y atractivas facciones del vaquero reflejaron una vez más su tozudez.

—Sé que lo harías, pero no he cambiado de idea: me la llevo. —Hizo una pausa, como si le costara hablar—. Ella es mi vida, Olivia. Necesito tenerla cerca.

—Tienes que tener en cuenta su reputación —protestó la joven, exasperada—. La gente hablará.

—Será mejor que no lo hagan —señaló él, mientras una oscura sombra atravesaba sus ojos.

—Lucas, no podrás evitarlo.

El razonamiento de la joven le hizo reflexionar. Pretendía hacerle el amor a Dee, pero permitir que lo supiese todo el pueblo antes de que se casasen, era distinto. Sacudió la cabeza y decidió que lo mejor sería adaptar sus planes.

—Sé que cuidarías bien de ella, pero la quiero a mi lado. Contrataré a una mujer para que la ayude. A la hija mayor de Sid Acray le vendría bien el dinero. —No sólo quería tener cerca a Dee; el hecho de que estuviese bajo su techo supondría que podría controlar quién la visitaba. Así no se enteraría de lo que le había hecho a Ángel Creek por otra persona, sino cuando él decidiese que había llegado el momento de contárselo.

Olivia vio en sus duros ojos azules que no iba a ceder. Quería tener a Dee en el Doble C, y se la llevaría. Bueno, ella deseaba que Lucas y Dee estuviesen juntos, así que había logrado su deseo. Sin embargo, a pesar de que Betsy Acray ejerciese como carabina, la gente del pueblo se escandalizaría si no se casaban.

—¿Piensas casarte con ella? —le preguntó al ranchero, mirándolo con expresión severa.

—En cuanto pueda convencerla, pero no se lo digas —le advirtió—. Quizá acepte si la sorprendo antes de que pueda pensárselo dos veces. —Los dos sonrieron en perfecta armonía.

Lucas estaba de vuelta a la mañana siguiente con una carreta abierta y acolchada con mantas. Etta Pendergrass estaba muy molesta con su marido por no decirle a Lucas que Dee estaba demasiado enferma para un traslado, pero él se negaba a mentir porque su esposa considerase que se trataba de una idea escandalosa. Dee estaba muy enferma, pero podía recuperarse con la misma velocidad en el Doble C que en el pueblo. Además, no se veía capaz de intentar detener al poderoso ranchero.

Cuando Lucas entró en la habitación, Dee apenas conseguía mantener los ojos abiertos pero estaba consciente.

—Lucas —susurró.

A él le entraron ganas de levantarla y estrecharla contra sí, pero la joven tenía un aspecto tan frágil que tuvo que contenerse. En vez de ello, le cogió la mano y le acarició los dedos con suavidad.

—Te voy a llevar a casa conmigo —le dijo.

Ella asintió y consiguió sonreír un poco. Lucas la arropó con una de las mantas que había llevado, la levantó en brazos con extremo cuidado y la llevó a la carreta.

El doctor Pendergrass, Etta y Olivia salieron a la calle detrás de él, y observaron que un pequeño grupo de vecinos se había reunido en la acera y estaba murmurando. La hija de los Acray, Betsy, subió a la parte de atrás de la carreta para vigilar a Dee durante el viaje al rancho.

—Asegúrese de que coma y de que no intente hacer esfuerzos antes de tiempo —le advirtió el médico—. No tendrá ganas de salir de la cama hasta dentro de una semana, por lo menos, pero el descanso es lo que le sentará mejor.

—Betsy cuidará bien de ella —respondió Lucas, consciente de la cantidad de personas que lo escuchaban. Estaba muy satisfecho. A pesar de que las circunstancias no eran ideales y de las discusiones que le esperaban, Dee estaría justo donde la quería: bajo su techo.

Condujo la carreta con cuidado de camino al rancho y tardó el doble de lo normal, ya que intentaba que el vehículo se moviera lo menos posible, por temor a que Dee se hiciera daño en el hombro. Intentó localizar todos los baches del recorrido y estuvo pendiente en todo momento de cualquier cambio en la respiración de la joven. Cuando por fin tuvo el Doble C a la vista, suspiró de alivio.

Sin perder tiempo, tiró de las riendas al llegar al porche y se pasó a la parte de atrás de la carreta para arrodillarse junto a Dee.

—Corre a la casa y aparta las sábanas de la cama —le ordenó a Betsy—. Su dormitorio está arriba, la segunda puerta a la derecha.

Betsy saltó del carro y corrió a cumplir el encargo. Sólo tenía diecisiete años, y Lucas la intimidaba mucho, aunque él había intentado que se sintiese cómoda.

Dee estaba despierta. Sin embargo, sus ojos seguían teniendo una perturbadora falta de expresividad. Era como si viera y comprendiera, pero no tuviese las fuerzas para que le importase algo.

—Dime si te duele —le pidió el ranchero al ponerla al borde de la carreta, de modo que no tuviera que moverla más de lo necesario.

Saltó al suelo y la levantó en brazos, llevándosela al pecho. Sabía que había perdido algunos kilos, pero, en aquellos momentos, le pareció que pesaba incluso menos que cuando la sacó de la casa del médico. Notó que el miedo volvía a él, y el corazón le dio un vuelco. La pérdida de sangre había estado tan cerca de matarla que no creía poder volver a sentirse seguro.

Betsy estaba de pie junto a la cama cuando el ranchero entró con Dee. Colocó su preciada carga en el colchón, le quitó la manta y la cubrió con las sábanas.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó suavemente a la enferma—. ¿O beber?

—Agua —se limitó a responder ella.

Lucas miró a Betsy, que saltó en busca de la jarra de agua que había en la mesilla.

—Pídele a Betsy lo que quieras —le dijo a Dee, acariciándole la mejilla con ternura—. Duerme todo lo que necesites, sólo tienes que ponerte bien.

Le soltó la mano y se volvió para marcharse, pero ella lo llamó:

—Lucas. —Él regresó de inmediato a la cama—. El ganado —susurró la joven—. Mi huerto...

¡Incluso en aquellas circunstancias estaba preocupada por su maldito huerto! Haciendo un esfuerzo, el ranchero controló su rabia para tranquilizarla.

—Los animales de Bellamy no entraron. Los hiciste huir en estampida hacia el Bar B.

Sus labios exangües esbozaron una leve sonrisa al oírlo.

Betsy le llevó el vaso de agua, y él se apartó para que pudiese sujetar la cabeza de Dee y ayudarla a beber. Cuando la joven hizo una señal para dar a entender que no quería más y Betsy le volvió a colocar la cabeza en la almohada, los ojos de Dee se cerraron de cansancio.

Lucas abandonó la habitación en silencio. Sólo tendría unas cuantas semanas antes de que ella recuperase las fuerzas y tuviese que decirle lo que le había hecho a su valle. Quería aprovechar lo mejor posible aquel periodo de gracia para fortalecer los vínculos entre ellos. En cuanto estuviese lo bastante recuperada para prescindir de Betsy, la tendría sólo para él.

Los Millican tenían por costumbre pasar la noche en familia después de cenar, ya fuera leyendo o simplemente hablando. Incluso cuando Olivia era pequeña, la habían incluido en aquella ceremonia privada, y sus padres siempre la habían hecho sentir que sus contribuciones a la conversación eran tan importantes como las de ellos. Después de perder a sus otros hijos, Wilson y Honora apreciaban por partida doble el valor de tener una hija, y se habían dedicado a convertir su vida en algo perfecto.

La armonía de aquellas horas después de la cena siempre había sido una parte de su vida que a Olivia le encantaba, y temía estar a punto de arruinarla. Luis se había ofrecido a acompañarla cuando les contase la noticia a sus padres, pero ella se había negado. Si decían algo desagradable, no deseaba que su prometido lo oyera. Era ridículo protegerlo, pero parte de su razonamiento se basaba en la diplomacia: sería más fácil que después se llevara bien con sus padres si no tenía malos recuerdos de lo que le hubieran dicho.

Aunque resultase extraño, no parecía haber ningún rumor sobre ellos en el pueblo. Honora y Beatrice habían sido discretas sobre su comportamiento cuando había recibido la noticia de que Luis estaba herido, y evidentemente, Etta y el doctor Pendergrass tampoco habían dicho nada sobre cómo Olivia había corrido hasta su cama. La joven casi deseaba que hubiese habladurías, para así no tener que introducir el tema de forma tan abrupta.

Sin embargo, no parecía haber otra forma de hacerlo, así que respiró hondo y se preparó para la tormenta.

—Mamá, papá, tengo que deciros algo. —Su madre se volvió para mirarla, expectante, y Wilson dejó el periódico—. Me he enamorado y voy a casarme.

En un primer momento la observaron en silencio, asombrados, pero después Honora dio una palmada y se levantó de un salto.

—Eso es maravilloso —exclamó, riéndose emocionada—. Sabía que el señor Cochran te lo propondría. Aunque me preguntaba cuándo...

—No, mamá —la interrumpió Olivia amablemente—. No es Lucas.

Las caras de sus padres pasaron de la sonrisa a la sorpresa total.

—¿No es Lucas? —se extrañó Wilson, con el ceño fruncido de perplejidad—. Pero es el único que te ha estado cortejando, salvo Bellamy, y, por supuesto, no querrás tener nada que ver con él. Todos los del pueblo pensaban...

—Todos salvo las dos personas interesadas —aclaró Olivia con suavidad—. Lucas y yo somos amigos, pero nunca hemos estado enamorados.

—Si no es el señor Cochran, ¿quién...? —Honora se había recuperado de la sorpresa, y la curiosidad la hacía estremecerse ligeramente.

—Luis Fronteras.

De nuevo, las caras de sus padres expresaron asombro e incomprensión.

Honora se dejó caer en la silla mientras preguntaba:

—¿Quién? —El nombre le resultaba familiar pero no lograba ubicarlo. Y sonaba a... extranjero.

—Luis Fronteras. Trabajaba para el señor Bellamy. Es el hombre que ayudó a Dee hasta que llegaron los del Doble C.

—¿Un pistolero? —Wilson no se lo podía creer—. ¿Nos estás diciendo que vas a casarte con un pistolero? Olivia, eso es ridículo. ¡Ni siquiera lo conoces!

—¡Un extranjero! —La conmoción hizo que Honora abriese mucho los ojos.

—Todo lo contrario, le conozco muy bien —repuso Olivia, mirándolos a los ojos—. He estado saliendo a cabalgar con él todos los domingos. Y yo... yo lo amo.

Wilson dobló el periódico y lo tiró a un lado.

—Eso es imposible. No tienes nada en común con un hombre así. Si ni siquiera estará dispuesto a asentarse para darte un hogar...

—Quizá no lleguemos nunca a vivir en una casa como ésta —reconoció Olivia, abarcando con una mirada el amplio salón—. Pero no es una decisión impulsiva, lo he pensado durante un par de meses. Podría casarme con un hombre que me llenara de riquezas, pero sería infinitamente más feliz compartiendo una tienda de campaña con Luis. Quiero tener una familia con él, y confío en que cuidará de mí y de nuestros hijos. ¿Qué importa que no sea rico?

—Te darás cuenta que importa mucho cuando tengas que vivir sin dinero —repuso Wilson, sacudiendo la cabeza—. Siempre hemos hecho todo lo posible por protegerte, así que, en realidad, no sabes el tipo de vida al que te enfrentas. Cariño, te mereces mucho más de lo que él pueda darte. No podrías sobrevivir.

—Claro que sí. ¿Es que no lo veis? Nos amamos. Eso es lo que necesito, lo que siempre he deseado por encima de todo: no casarme con un hombre rico, sino con el hombre que amase.

—De ninguna manera —insistió Wilson con tozudez—. Te lo prohíbo. Estás encaprichada con él y no sabes lo que dices. Me doy cuenta de que puede resultar atractivo para las jovencitas impresionables, sobre todo después de ayudar a Dee, pero necesitas estabilidad para disfrutar de un buen matrimonio, no un pistolero que esté siempre mirando por encima del hombro.

—Oh, papá —se lamentó Olivia con tristeza—, no te pido permiso. Os quiero muchísimo a mamá y a ti, y quiero que asistáis a mi boda, pero me casaré con él estéis allí o no. Sé que te preocupa mi seguridad, y todo lo que has dicho también me ha hecho pensar a mí. Pero Luis es más que todo eso: es un hombre bueno y honrado. ¡Incluso arriesgó la vida para ayudar a Dee, por usar tu propio ejemplo! Ninguno de los educados y respetables ciudadanos del salón tuvo el valor de ofrecer su ayuda cuando se la pidió, pero no estarías armando tanto escándalo si quisiera casarme con cualquiera de ellos. —Hizo una pausa—. Por favor, no te opongas a que me case con Luis porque no sea el tipo de hombre que esperabas para mí. Es justo el tipo de hombre que me hará feliz y quiero que te alegres por mí.

—Quieres demasiado. —El rostro y la voz de Wilson resultaron inflexibles y Honora comenzó a llorar en silencio.

—Siento que opines así, pero no cambiaré de idea.

Capítulo 18

AQUELLA noche, Olivia yacía despierta mucho después de que la residencia de los Millican quedase en silencio. El reloj de pie de la planta baja dio doce campanadas, y sin embargo, ella seguía sin poder dormir. Odiaba la escena vivida con sus padres, odiaba que estuviesen tristes, pero no había cambiado de idea. Nunca había estado tan segura de algo en toda su vida como lo estaba de Luis.

Perdida en sus pensamientos, apenas le dio importancia al ruido que escuchó. Estaba acostumbrada a que las ramas de los árboles rozaran el cristal. Pero de pronto, al ver cómo una enorme figura entraba a su habitación después de forzar la cerradura de la ventana, saltó de la cama con un grito ahogado en la garganta.

—Tranquila —dijo Luis en voz baja—. Soy yo.

—¡Luis! —Sintiendo que le temblaban las rodillas, Olivia se agarró al poste de la cama—. ¿Es que pretendes matarme del susto? ¡No vuelvas a hacerlo! —susurró ferozmente.

—Sí, señora —respondió él entre risas—. Espero que sea la única vez que tenga que trepar hasta la ventana de tu dormitorio.

—¿Qué haces trepando árboles tan pronto? —preguntó Olivia, empezando a darse cuenta de la situación—. ¿Y si se te abre de nuevo la herida?

—No se ha abierto. Al fin y al cabo, no era nada grave. Me siento bien. —Le puso la mano en la nuca, la atrajo hacia sí y la besó—. No podía esperar a que amaneciese para saber si voy a tener una boda elegante en la iglesia dentro de un mes, o si podemos hacerlo mucho más deprisa.

Ella apoyó las manos en su pecho y sacó fuerzas de la sólida calidez de su cuerpo.

—Podemos casarnos cuando quieras —respondió, y, aunque intentó ocultarla, la tristeza resultaba evidente en su voz.

El la besó de nuevo con ternura.

—Lo siento, pequeña. Sé que querías verlos felices.

—Sí, pero me he dado cuenta de que soy lo bastante egoísta para desear también mi propia felicidad. —Dejó escapar un ligero suspiro y lo abrazó. Sentir los brazos de Luis rodeándola era como llegar a casa.

Mientras él la apretaba contra su pecho, la joven fue súbitamente consciente de lo delgada que era la barrera de su camisón, ya que le permitía notar la pesada hebilla de la pistolera del vaquero y los cartuchos de recambio que llevaba en ella..., incluso los botones del pantalón. Aquel último detalle era aún más evidente por la dura evidencia de su excitación, que presionaba el vientre femenino.

Si antes hubiese estado tan cerca del cuerpo de un hombre se habría sentido avergonzada, pero Luis se había pasado varios meses acostumbrándola a su contacto, haciendo que atisbara el placer que experimentaría cuando sus cuerpos se unieran. Sintió un escalofrío al darse cuenta de que él la deseaba, y, sin pensarlo, se acercó aún más.

El vaquero le deslizó una mano por la espalda hasta llegar a su trasero y presionó su rígida erección contra la suave unión de los muslos de Olivia. Ella emitió un gemido al ser consciente de cómo encajaban sus cuerpos.

Luis inclinó la cabeza para besarla. Había llegado el momento de hacerla suya: ella había hecho su elección, y él no pensaba esperar ni una noche más para poseerla. Quizá un caballero esperase hasta el matrimonio, pero él no era un caballero, sino un hombre que deseaba a su mujer. Los ritos del matrimonio eran para la sociedad, mientras que los votos más importantes deberían sellarse con sus cuerpos.

A Olivia ya no le daban miedo sus besos ni que la tocara en sitios prohibidos. Luis conseguía que temblase de placer sólo con rozarle los senos.

El vaquero le hizo recordar con sus besos todo lo que ya le había enseñado y sintió que una exquisita tensión se apoderaba de los músculos de la joven.

Sin darle tiempo a pensar, le desabrochó el camisón para acariciar sin barreras los delicados pechos con su áspera mano, y ella gimió en voz baja cuando se le endurecieron los pezones.

Luis se apartó un poco, se desabrochó la pistolera y la dejó caer en una silla, para después sacarse la camisa.

La joven se acercó a él, fascinaba por el débil brillo de la luz sobre la bronceada piel del vaquero. Estaba demasiado oscuro para verle la cara, pero descubrió que no necesitaba más iluminación. Lo conocía, conocía sus hombros anchos, su pecho duro y su vientre musculoso. La venda de la cintura era una pequeña mancha blanca, y verla hizo que le doliese de nuevo el corazón. Sin poder contenerse, recorrió su amplio pecho con pequeños besos hasta encontrar sus diminutos pezones.

—Te quiero —susurró Olivia, calentándole la piel con su aliento.

Él le levantó la cabeza y la besó en los labios, introduciendo tentadoramente su lengua. Le rozó los hombros con las manos, y el camisón le cayó hasta la cintura, donde quedó retenido por la curva de las caderas. Desoyendo sus ahogadas protestas, Luis se lo quitó del todo y lo dejó caer al suelo, a sus pies.

Ella se quedó inmóvil y lo miró asustada, agradeciendo que la penumbra ocultase su desnudez. Pero casi de inmediato, se dio cuenta de que su palidez la hacía visible a la luz de la luna.

Aquello la llenó de vergüenza, así que bajó las manos para protegerse de la mirada masculina, pero él, con inexorable amabilidad, le sujetó las muñecas y le apartó las manos.

—¿Alguna vez te he hecho daño? —le preguntó el vaquero, con los labios junto a la sien de la joven.

—No —susurró ella, temblando.

—Te voy a hacer el amor esta noche, y vas a ser mía por completo. ¿Sabes lo que va a pasar?

Ella intentó pensar, tratando de que su aturdida mente razonara con coherencia.

—Eh... en realidad, no.

—¿Has visto a los animales aparearse?

—N-no. Quiero decir, sí. Una vez vi a una pareja de perros —confeso, avergonzada.

Luis sonrió, con la cabeza apoyada en su pelo. Olivia era tan inocente...

—Todo saldrá bien —le aseguró, tranquilizándola con largas caricias en la espalda y las caderas—. Ya has visto que me pongo duro cuando estoy contigo. Cuando hagamos el amor, nuestros cuerpos se unirán... aquí. —Movió la mano hasta la parte delantera de sus muslos y deslizó un dedo en el interior.

Ella tembló con violencia, y él la sujetó con un fuerte brazo.

—Para —gimió, asustada—. No debes hacer eso. —Cada vez temblaba más y sentía que los músculos de las piernas amenazaban con quedarse sin fuerzas. No podía creer que Luis le estuviese tocando tan íntimamente, ni que sus dedos causasen la tormenta de fuego que se originaba en su vientre y que recorría todo su ser. Se sentía acalorada hasta extremos insoportables, con la piel tan sensible que el más leve roce le daba ganas de gritar. Lo único que evitó que guardase silencio fue que, en un rincón de su mente, todavía era consciente de dónde estaban. Él ya la había excitado antes, le había dado un placer que siempre la hacía desear más, pero nada era comparable a lo que la hacía sentir en aquel momento.

—Vamos a tumbarnos, pequeña —le sugirió, besándola otra vez. Ella se quedó rígida, y Luis acarició con movimientos persuasivos el diminuto centro de placer escondido entre las piernas de Olivia. Sus movimientos eran lentos, delicados, consciente de que todo era nuevo para ella. Olivia tembló de nuevo, y él sintió que a la joven se le doblaban las rodillas. La llevó hasta la cama, y se quitó a toda prisa las botas y los pantalones. Cuando se tumbó a su lado, todo su cuerpo ansiaba hacerla suya.

Olivia se hallaba perdida en el mundo de sensaciones que Luis estaba creando para ella. La estaba seduciendo, y la joven no podía ni quería detenerlo; era como estar al borde de un peligroso acantilado.

Notó el duro miembro de Luis junto a su cadera, y, guiada única y exclusivamente por su instinto, acercó una mano para explorarlo. Con cuidado, cerró los dedos en torno a su palpitante masculinidad, pero apartó la mano rápidamente.

Luis gimió y arqueó un poco las caderas.

—Tócame —murmuró con voz ronca y la respiración agitada—. Por favor, he deseado que me tocases así desde...

Ella vaciló, un tanto avergonzada de su comportamiento, pero volvió a rodearlo con los dedos tímidamente, y, de inmediato, quedó fascinada por las cambiantes texturas de la piel masculina, por la dureza y la suavidad de su grueso miembro. De pronto sintió una leve punzada de miedo. No entendía cómo iba a entrar dentro de ella, tal y como Luis había dicho.

Se movió contra él con un gemido y el vaquero se tumbó encima de ella, separándole los muslos con los suyos. La joven necesitó de toda su fuerza de voluntad para quedarse inmóvil, aunque no pudo evitar que sus manos se aferraran a la sábana sobre la que estaba recostada.

Luis notó su inquietud y la tranquilizó con susurros y besos lánguidos. Le acarició los pechos, torturó sus pezones con pequeños mordiscos, y, en un instante, la tensión desapareció de los músculos de la joven. Los hábiles dedos del vaquero buscaron el cálido y húmedo centro del placer de Olivia, y ella se abandonó por completo a él, dejó escapar un sonido ahogado y movió la cabeza de un lado a otro sobre la almohada.

El se demoró en cada pliegue, en cada valle, conduciéndola con sabiduría por los senderos del placer y llevándola al límite de la pasión. Atormentó sin piedad la entrada a su cuerpo, rozándola, tentándola, manteniéndola al borde de la locura... hasta que la sintió lo bastante húmeda como para introducirle un largo dedo mientras la excitaba con el pulgar. Ella arqueaba las caderas y se retorcía, buscando instintivamente el cuerpo de Luis. El vaquero la hizo llegar casi hasta el final, pero entonces apartó la mano y la sustituyó por su rígida erección.

Ella se quedó quieta de nuevo, aunque su pecho se movía al agitado compás de su respiración. Luis se apretó más contra ella, dejando que aguantase su peso, y la fuerza de aquel movimiento introdujo su grueso miembro unos pocos centímetros en el interior de Olivia.

La joven cerró los ojos, mientras todo su cuerpo intentaba apartarse de él. Empezaba a sentir dolor, no un simple malestar.

—Duele —susurró.

—Lo sé, cariño, pero sólo será así la primera vez.

Ella dejó de luchar y sintió cómo aumentaba la presión, cómo su cuerpo se estiraba dolorosamente para dejarlo entrar. Después llegó el dolor, un dolor intenso cuando su virginidad se rompió para dejar que Luis la hiciese suya por completo.

El vaquero se quedó inmóvil para dejar que el dolor disminuyese y que el cuerpo de la joven se acostumbrarse a su invasión. Olivia le había mojado el hombro con sus lágrimas, y él procuró calmarla, aunque su miembro palpitaba tanto que resultaba casi doloroso. La forma en que los músculos internos de la joven lo envolvían le resultaba enloquecedor y lo incitaba a alcanzar una satisfacción que todavía no podía permitirse.

La única forma de calmarla realmente era llevándola a la cima que él se negaba, mostrarle el placer que recompensaría el dolor inicial. El tendría que esperar, porque lo más importante era que ella no sufriese, así que deslizó la mano entre sus cuerpos, apartó con extrema delicadeza los suaves y húmedos pliegues que protegían la feminidad de Olivia y empezó a seducirla de nuevo. La acarició con una paciencia infinita, sin intentar llevarla rápidamente al clímax, sino dejando que fuese ella quien marcara su propio ritmo, hasta que sintió que se le relajaban los músculos y volvía a excitarse.

Entonces aumentó la presión y la velocidad de sus caricias y la joven empezó a arquear las caderas, tratando de atraerlo hacia sí.

A Olivia le había sorprendido el dolor de la penetración, a pesar de que Dee ya le había advertido sobre ello. Todas sus lecciones previas sobre la sensualidad habían resultado ardientes y placenteras, y, a pesar del miedo, había confiado en que Luis conseguiría que aquella rendición final resultase tan agradable como el resto. Por un momento, temió que no fuera así, pero las expertas caricias del vaquero empezaban a arrastrarla de nuevo a un fondo desconocido en el que sólo existía un deseo negro y ardiente que la desgarraba. Se agitó bajo él intentando que la penetrase más, porque, de algún modo, aquello se había convertido en parte del éxtasis; rodeó las firmes caderas masculinas con las piernas y se arqueó, tratando de acogerlo en su cuerpo por completo, cada vez más excitada. Luis gruñó al notar el movimiento e intentó contenerse, intentó no seguir empujando, aunque se lo pedía cada fibra de su ser.

Ella gritó, y él le puso una mano en la boca. Entonces Olivia se quedó rígida por un momento y después comenzó a estremecerse con fuerza. Cuando Luis notó las violentas contracciones internas que envolvían su miembro, se rompió su autocontrol: la penetró una y otra vez, cediendo a sus sentidos, hasta que alcanzó un clímax en el que su cuerpo se agitó convulsivamente mientras vertía su semilla con ferocidad en el suave y cálido interior de Olivia.

Exhausto e incapaz de moverse, se quedó tumbado sobre ella.

La joven le acarició lentamente la espalda, disfrutando del tacto de sus fuertes músculos. Se sentía aturdida y saciada, y no se arrepentía de no haber esperado al matrimonio. Al contrario. Aquella nueva intimidad era arrolladora, tanto por el placer que suponía, como por el vínculo que creaba. Se sentía más parte de Luis de lo que nunca hubiera imaginado y más dueña de él de lo que creía posible. La unión de cuerpos había sido algo demoledor, casi primitivo.

Al cabo de unos minutos, Luis se levantó.

—Tengo que irme —dijo, adormilado—, o seguiré aquí por la mañana, y aparecerá tu padre con una escopeta. Volveré a por ti sobre las diez. ¿Tendrás tiempo para hacer las maletas?

Iba a ser todo muy rápido. Él ya la había reclamado para sí y no veía razón alguna para retrasar el matrimonio ni un día más.

—Sí —respondió, dándole un beso lánguido—. ¿Dónde nos quedaremos? ¿O dejaremos el pueblo de inmediato?

Él no notó vacilación en su voz, sino tan sólo curiosidad: era sincera cuando decía que no le importaba dónde viviesen. De repente, el vaquero tuvo ganas de reír a carcajadas, encantado de que el destino le hubiese concedido a aquella mujer.

—Nos quedaremos un tiempo en el hotel hasta que decidamos qué hacer.

—Entonces, ¿no tengo que recoger toda mi ropa ahora?

—Bueno —comentó él, haciendo una mueca burlona—, creo poder afirmar sin lugar a dudas que no vas a necesitar ningún camisón.

Es cierto, pensó Olivia, mientras observaba vestirse a Luis; lo tendría a él para calentarla. Ante ella se abría el mejor futuro que jamás hubiera podido imaginarse.

A la mañana siguiente, bajó las escaleras para desayunar con el rostro sereno.

—Luis viene a recogerme a las diez —anunció—. Nos casaremos esta tarde.

Los ojos de Honora se llenaron de lágrimas, pero se las secó rápidamente.

—No es necesario que vayas tan deprisa, cariño. ¿Por qué no te lo piensas un poco más?

Sintiendo un profundo pesar, Olivia abrazó a su madre.

—Ya lo he pensado, mamá. Estoy enamorada de él, y eso no va a cambiar. La única razón para esperar sería que papá y tú quisierais preparar la boda.

Wilson dejó escapar un largo suspiro y se levantó de la mesa.

—No puedes esperar que celebremos tu matrimonio con un hombre como Fronteras.

—Me gustaría que lo hicierais, pero no, no lo esperaba.

Su padre inclinó la cabeza y observó el suelo, apesadumbrado. La razón principal para oponerse era que Fronteras no resultaba adecuado para su hija, sin embargo, parte del problema consistía en que no quería perderla. La echaría de menos en cualquier caso, pero habría sido más fácil sabiendo que se la entregaba a alguien de confianza. Olivia se merecía algo mejor que una vida de inseguridad.

Siempre había sido la hija perfecta: adorable, dulce y cariñosa. Nunca había mostrado ninguna señal de rebeldía. Al contrario. Había sido precozmente responsable y juiciosa. Él sabía que los padres que idolatraban a sus hijos creían que no había nadie lo bastante bueno para ellos, pero era dolorosamente obvio que Olivia se casaba con alguien que no era adecuado para ella.

Era la luz de su vida y algún día heredaría mucho dinero... ¿Por eso quería Fronteras casarse con ella? ¿Esperaba que su suegro lo mantuviese? Olivia tendía a ver lo bueno de las personas, así que no sospecharía nunca de los motivos de Fronteras. Wilson no se había hecho rico comportándose como un tonto y conocía a muchos hombres que se habían casado por dinero. No quería que eso le pasase a su hija.

En un principio se había negado incluso a conocer a aquel hombre, pero en el último momento decidió llegar tarde al banco para hablar con él. Quizá...

El vaquero llegó a las diez en punto, conduciendo una calesa que había alquilado en el establo. Olivia, que lo esperaba ansiosa, sintió que el corazón le daba un vuelco cuando comprobó que su prometido no había hecho ningún esfuerzo por impresionar a sus padres. Llevaba los pantalones y la camisa de siempre, un pañuelo al cuello, y la pistolera colgando baja de la cintura y atada al muslo. Parecía justo lo que era, y ella lo quiso todavía más por no intentar aparentar nada. Luis no necesitaba impresionar a nadie.

Sin perder un segundo, abrió la puerta y salió a esperarlo con el rostro radiante de felicidad. Luis sonrió y se acercó a ella, con un brillo posesivo en los ojos oscuros. El recuerdo de lo sucedido la noche anterior vibraba con fuerza entre ellos, haciendo que Olivia se quedara sin aliento.

—Estoy lista —afirmó, indicando las dos maletas que tenía detrás.

Cuando Luis se inclinaba para recogerlas, Wilson abrió la puerta de su estudio y se aclaró la garganta.

—Me gustaría hablar con usted, si no le importa.

Honora bajó las escaleras y empezó a retorcerse las manos al ver las maletas. Tenía los ojos rojos e hinchados de tanto llorar.

—Por supuesto —respondió Luis con expresión tranquila.

—En privado —añadió Wilson, haciendo un gesto hacia su estudio.

—Papá —dijo Olivia en tono de alarma.

—Tranquila, esto es entre nosotros.

—¡No, no lo es! —gritó ella, dando un paso adelante—. También me concierne a mí.

—No pasará nada —le aseguró Luis, tocándole el brazo, sonriente. Después entró en el estudio y Wilson cerró la puerta.

El vaquero se volvió hacia el padre de Olivia. Quizá ella hubiese esperado poder marcharse sin una confrontación, pero Luis sabía que eso no sería posible. Además, se alegraba de que Wilson Millican se preocupase por su hija, ya que era un claro signo de que la quería. Si podía calmar los temores del banquero, estaba dispuesto a intentarlo... Olivia sería más feliz, y él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Wilson fue muy directo.

—Le daré cinco mil dólares si se va y no vuelve a ver a mi hija.

Luis entrecerró los ojos, que adoptaron un brillo peligroso.

—No —se limitó a responder.

—Si cree que casarse con mi hija lo hará rico...

—No se atreva a seguir. —Su mirada llena de rabia era tan fría como el hielo—. Me caso con Olivia porque la amo. Si le preocupa su dinero, quédeselo. Ni lo quiero, ni lo necesito. —Sin decir más, pasó junto al banquero y salió de la habitación.

Al ver expresión de su rostro, a Olivia se le partió el corazón y corrió a su lado, abrazándolo con tanta fuerza que le clavó las uñas en la espalda.

—¿Luis? —susurró, asustada.

La expresión del vaquero se suavizó al mirarla.

—No te preocupes —la tranquilizó—, ya podemos irnos.

Detrás de ellos oyeron que la puerta del estudio volvía a abrirse. Honora dio un rápido paso adelante, pero se detuvo y observó angustiada al hombre que se llevaba a su única hija. Luis la miró, y el profundo amor por su hija que vio en el rostro de Honora, calmó su furia. Podía entender la preocupación de una madre y estaba dispuesto a hacer lo posible por aliviarla, salvo dejar a Olivia atrás.

Sin vacilar, se acercó a las escaleras y cogió la temblorosa mano de la mujer mayor.

—Le prometo que cuidaré bien de ella —dijo con voz solemne.

A pesar del dolor, Honora respondió apretándole la mano, aferrándose a él en busca de consuelo.

—Pero ¿dónde viviréis? —gimió.

—Donde Olivia quiera —respondió, encogiéndose de hombros—. Pero, estemos donde estemos, prometo traer a nuestros hijos a verla una vez al año.

¡Nietos! Honora abrió la boca y la cerró sin hacer ruido. Tenía el pecho henchido de emoción... ¡Nietos! Los hijos de su amada Olivia.

Y aquel hombre amaba a su hija, la amaba de verdad. Honora había estado muy preocupada, sin embargo, en aquel momento, lo vio con claridad en sus ojos. Por supuesto, ¿cómo no iba a amar a Olivia?, pensó, de repente. Puede que Fronteras no fuese un pilar de la comunidad pero era un hombre fuerte, y, a veces, aquello procuraba más felicidad que llevar una vida sin incidentes. Lo que más deseaba en el mundo era que Olivia encontrase a alguien que la hiciese feliz, y, al mirar a aquel hombre, tuvo la certeza de que él lo lograría.

—¿Cree que podría esperar a que preparase una boda? —le preguntó.

—¡Honora! —exclamó Wilson, perplejo.

Luis le dedicó a Honora una amplia sonrisa, que hizo que el corazón de la esposa del banquero latiese un poco más deprisa.

—Preferiría no hacerlo —contestó—, pero sería un honor que nos acompañase esta tarde.

—Pues... claro, sí—aceptó ella, aturdida. Después, miró al banquero, suplicante—. Claro que estaré allí, no me perdería la boda de Olivia por nada.

—¡Honora! —exclamó Wilson de nuevo.

La mujer se volvió hacia su esposo. Casi nunca le contradecía, pero ¿qué sabían los hombres acerca de lo que necesitaban las mujeres? Hacía falta ser mujer para saberlo.

—¿Es que no ves que la quiere?

—Claro que me quiere —afirmó Olivia, con confianza, sonriendo a sus padres con lágrimas en los ojos—. ¿Qué más podríais desear para mí?

Tantas cosas, pensó Wilson, notando una dolorosa punzada en el pecho. Pero, más que nada, no quería perder a su amada hija, no quería que se sintiese como una extraña en su hogar. Olivia siempre había sido sensata, así que, ¿por qué no confiar en su buen juicio? No parecía haber otra opción... De pronto notó una humedad sospechosa en los ojos y se aclaró la garganta.

—Tienes razón, ya tienes lo importante. Iremos a tu boda, cariño. Como ha dicho tu madre, no nos la perderíamos por nada.

Luis y él se dieron la mano, y, aunque el vaquero lo miró con expresión dura, ambos se entendieron. Honora empezó a llorar de nuevo, pero, esta vez, sus lágrimas eran de alegría. Aunque iba a echar mucho de menos a Olivia, siempre había esperado aquel día con ilusión.

Y, por supuesto, ella siempre lloraba en las bodas.

Capítulo 19

SINTIÉNDOSE todavía débil, Dee se levantó con cuidado de la cama y se acercó a la ventana. A veces la embargaba una horrible sensación de irrealidad y necesitaba aquella vista para recordarse dónde estaba. En su mente había un largo periodo de tiempo en blanco, ya que su último recuerdo del horror que había vivido, era estar agachada en el suelo de la cabaña con el rifle apoyado en el hombro. Después de aquello, sólo le quedaban retazos de impresiones hasta que se había despertado una mañana de la semana anterior, siendo consciente al fin de lo que la rodeaba. El contraste entre su último recuerdo y lo que ahora estaba viviendo era tan brusco que se sentía perdida.

No había preguntado nada. Todavía no quería saber los detalles de lo ocurrido. Ya lo descubriría después, cuando estuviese más recuperada. Era como si la extrema debilidad de su cuerpo también afectase a su mente; no quería hacer nada excepto dormir. Emergía brevemente de su capullo de sueño cuando las exigencias de su cuerpo se hacían demasiado fuertes y, en cuanto solucionaba el problema, volvía a dormirse.

Sin embargo, los periodos de sueño se hacían cada vez más breves, y llevaba unos días moviéndose por la habitación con la ayuda de Betsy Acray. Aquella mañana se había levantado sola de la cama por primera vez y, aunque tenía las piernas temblorosas, le gustó comprobar que la sostenían. De haber tenido que bajar las escaleras, no podría haberlo hecho, pero ese era un problema del que no tenía que ocuparse.

Estaba en el Doble C, aunque no sabía cómo había llegado hasta allí. Lucas la visitaba al menos dos veces al día, por la mañana y por la noche, y ella esperaba anhelante esos momentos porque, con su fuerte presencia, el poderoso ranchero hacía que se sintiera reconfortada y segura. Cuando le hacía una pregunta, la joven procuraba responder, pero el esfuerzo que hacía era evidente y las respuestas monosilábicas, así que el ranchero no intentaba iniciar ninguna conversación. A veces, cuando la miraba, Dee notaba una rabia gélida en sus ojos. Le preocupaba pensar que estuviera dirigida hacia ella, pero ni siquiera podía preguntárselo.

Estaba impresionada por el estilo de vida de Lucas. Sólo conocía la habitación en la que se encontraba y suponía que, al ser un dormitorio de invitados, el resto de la casa debía de ser todavía más grandioso. La enorme cama en la que dormía tenía cuatro postes y las sábanas de lino eran tan suaves que parecían de seda. El suelo había sido lijado y pulido hasta obtener un aspecto satinado y se hallaba cubierto por una gruesa alfombra para resguardar los pies del frío. Había un armario de varias puertas, un diván con tapicería de seda, un elegante escritorio de cerezo con su silla, y un tocador debajo de un espejo con su banquito correspondiente. También habían llevado un cómodo sillón de grandes dimensiones para Betsy.

Nunca se había sentido inferior; sin embargo, la casa de Lucas la hacía sentirse así. Él debía estar acostumbrado a mujeres que llevaban vestidos de seda, perfume y joyas, mientras que ella ordeñaba vacas, araba y se ensuciaba las manos con la tierra. El ranchero tenía que desear mucho Ángel Creek para estar dispuesto a casarse con ella. ¿Qué habría hecho él después de la boda? ¿Le habría comprado una casa en alguna ciudad y la habría enviado allí para que no lo avergonzase?

Aquellos pensamientos la hicieron sentir culpable. Lucas se había comportado como un caballero llevándola a su casa mientras se recuperaba, y nunca había dicho ni hecho nada que diese a entender que se creía mejor que ella. En realidad, lo que hacía que pensase en aquellas cosas era su extrema debilidad, verse tan indefensa.

—¡Oh! —exclamó Betsy desde el umbral, interrumpiendo sus pensamientos—. ¡Se ha levantado sola!

Dee se volvió; la muchacha que la atendía llevaba una bandeja con la comida del mediodía, lo que significaba que había dormido varias horas después de desayunar.

—Voy a acabar engordando —bromeó—. No hago más que dormir y comer.

Era la primera frase que decía desde que Betsy cuidaba de ella, y la joven miró a Dee sorprendida mientras se apresuraba a dejar la bandeja en el escritorio y le ofrecía un brazo.

—Debería acostarse y comer todo lo que pueda. Todavía está muy débil.

Dee se rebeló ante la idea de volver a la cama.

—Me gustaría comer sentada —señaló con voz suave—. El escritorio me servirá.

Betsy parecía preocupada, pero Dee se opuso a cualquier intento de hacerla cambiar de idea. Para cuando llegó al escritorio, que estaba al otro lado de la habitación, se sentía como si hubiera corrido varios kilómetros y le temblaba todo el cuerpo. Aún así, había sido todo un logro después de semanas de inmovilidad.

La comida era sencilla: un cuenco de caldo y un poco de pan. A pesar de no poder comérselo todo, se preguntó por qué la gente pensaba que los enfermos tenían que pasar hambre para ponerse bien.

De cualquier modo, quizá hubiera llegado el momento de hacer cambios.

—¿Quién se encarga de cocinar, Betsy?

La muchacha seguía un tanto aturdida. Todavía no había tenido tiempo para adaptarse a una paciente que hablaba después de dos semanas de silencio casi absoluto.

—Se llama Orris, señora.

—Por favor, dile a Orris que agradezco las molestias que se ha tomado y que para esta noche me gustaría que el caldo tuviese un poco de carne y patatas. No podré comer mucho, pero tengo que empezar a intentarlo.

—Sí, señora —respondió Betsy.

—¿Sabes si hay algún libro en esta casa?

—No lo sé señora, no he mirado. —Le daba miedo que el señor Cochran la encontrase curioseando.

—Te estaría muy agradecida si se lo preguntaras a Orris o a otra persona. Me gustaría tener algo para leer, lo que sea.

—Sí, señora.

—¿Está mi ropa aquí?

—No, señora.

—¿Podrías decirle a Lucas que la traiga? Estoy tan cansada de camisones... —Los ojos de Betsy se abrieron horrorizados ante la idea de pedirle al señor Cochran que hiciese algo—. No importa —añadió Dee con amabilidad, entendiendo a la muchacha—. Seguramente lo veré pronto, así que se lo diré yo misma.

Betsy estuvo a punto de desmayarse de alivio.

—Sí, señora. —Todo le había resultado mucho más fácil cuando su paciente se dedicada a dormir.

La breve excursión de Dee la había dejado exhausta, pero, al menos, era consciente de lo que la rodeaba y de lo que ocurría a su alrededor. Le habría gustado seguir en la silla, sin embargo, el sentido común le decía que lo mejor era regresar a la cama antes de que se cayese al suelo.

Mientras se tumbaba, miró por la ventana y vio que el sol brillaba con fuerza. Necesitaba aquella luz, después de tantas semanas de vivir entre tinieblas.

Cuando Lucas entró para verla aquella noche, los ojos le brillaban de alegría.

—Me han dicho que te has pasado el día sentada en la silla.

Ella lo saludó sonriendo, contenta de verlo, antes de dejar a un lado el libro que estaba leyendo. No conseguía concentrarse en la historia, pero siempre era mejor que mirar las paredes.

—Me gustaría ponerme mi propia ropa —comentó—. ¿Me la podrías traer de la cabaña o enviar a alguien a por ella, por favor?

Él se sentó en la silla y estiró las piernas, cruzándolas a la altura de los tobillos.

—Queda mucho tiempo para eso.

Dee le dedicó una larga mirada.

—No pretendo hacer nada más que sentarme. Estoy cansada de camisones, y la ropa normal me servirá tan bien como ésta para estar en la silla. —Se tiró de la manga larga del camisón.

—¿Por qué esforzarte en cambiarte de ropa si todavía pasas mucho tiempo en la cama?

—¿Vas a traerme la ropa o no?

—No.

—Entonces, te agradecería que me dejaras sola —le pidió ella.

El ranchero echó la cabeza atrás y dejó escapar una carcajada. El alivio corría por sus venas como si se tratase de agua dulce, y era una sensación tan deliciosa como la que había sentido cuando a la joven se le había pasado la fiebre.

Aquellas dos semanas de silencio macilento habían sido una tortura, porque la mujer indefensa que yacía inmóvil en la cama no era la Dee que él conocía. Su Dee era la mujer que tenía delante, vital y encantadoramente testaruda, y estaba deseando disfrutar de cada minuto de las semanas que le esperaban, teniéndola completamente a su merced.

Se levantó y se inclinó sobre la joven, apoyando las manos a ambos lados de sus caderas.

—No puedes obligarme —le dijo, burlón.

—No, ahora mismo, no —aceptó ella, mirándolo con los ojos peligrosamente entrecerrados.

—Ni nunca. Siempre que hemos iniciado una batalla, he sido yo el vencedor. Da igual que no te guste, soy más fuerte que tú; además, ésta es mi tierra, y aquí mi palabra es ley. Sólo conseguirás tu ropa cuando crea que estás lo bastante fuerte para necesitarla.

—Nunca me pondré así de fuerte si no como —adujo ella con suavidad.

Lucas se enderezó con el ceño fruncido. Efectivamente, Dee volvía a ser ella misma. Era lo bastante tozuda para negarse a comer, y su salud era demasiado precaria para que él lo consintiera.

—De acuerdo —gruñó el ranchero—. Te traeré tu maldita ropa, pero quiero que me prometas que no intentarás bajar las escaleras sola.

—Ya te he dicho que no pienso dejar el dormitorio —contestó ella, impaciente—. No soy estúpida y sé que la única forma en que podría bajarlas es rodando.

—Eso es justo lo que me preocupa.

—Te aseguro que te preocupas por nada.

Él la miró exasperado, consciente de que la joven no había llegado a prometerle nada, aunque igualmente consciente de que, si la presionaba, se obstinaría más y la cosa terminaría en una batalla de voluntades. Si Dee demostraba ser juiciosa con lo que intentaba hacer, él la dejaría marcar su propio ritmo, y la única forma de descubrirlo era dejar que lo hiciera.

—¿Cómo está mi cabaña? —le preguntó la joven, con un rastro de inquietud en la voz.

Al ranchero le habría gustado que no le hiciese la pregunta hasta verla más fuerte, pero no había forma de evitarla.

—Todas las ventanas están rotas y la puerta de atrás astillada. En cuanto a los muebles y los enseres de la cocina, están todos prácticamente destrozados o llenos de agujeros.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, horrorizada—. ¿Sabes si Bellamy ha llevado otra vez allí sus reses?

—Tranquila, no lo ha hecho, me he asegurado de ello —afirmó Lucas. Ya no tenía sentido que nadie lo hiciese porque Ángel Creek estaba seco.

Pero ella no tenía por qué saberlo todavía. No iba a decírselo hasta que no le quedase más remedio. Pretendía cuidarla y mimarla todo lo posible las próximas semanas para fortalecer el vínculo que los unía.

—¿Le echarás un vistazo por mí, por favor?

La ansiedad era evidente en la voz de Dee, y el ranchero se sintió culpable. Con gesto preocupado, se inclinó y la besó con ternura en la frente.

—Por supuesto.

Se sentía tan feliz al verla hablando de nuevo que le costaba salir de la habitación. Se sentó en la cama, hablando y bromeando, intentando enfadarla de nuevo, hasta que entró Betsy y lo miró, conmocionada. El suspiró, irritado por la necesidad de mantener una mínima fachada de decoro. No veía el momento en que Dee estuviese lo suficientemente bien para no necesitar a Betsy, de modo que pudiese enviar a la muchacha a su casa.

Dee se dispuso a recuperarse, forzándose un poco más cada día. Lucas le trajo parte de su ropa al día siguiente, y, aunque aquellas prendas parecían fuera de lugar en el lujo del dormitorio, se sentía aliviada de llevar algo que no fuese un camisón. Además, sus viejos vestidos hacían que sintiera que había recuperado en parte su vida anterior.

No le había mentido a Lucas sobre sus intenciones: se quedó en su habitación y se dedicó a pasear por ella, obligándose a permanecer de pie durante periodos cada vez más largos. Al aumentar su actividad, recuperó el apetito, y su rostro empezó a adquirir un saludable tono sonrosado. Los cortes, al ser superficiales, apenas eran ya visibles y en poco tiempo acabarían por desaparecer.

Lucas empezó a pasar más tiempo con ella, consciente de que el aburrimiento podía llevarla a sobrepasar sus límites antes de tiempo. Le llevó una gran selección de libros y, por la noche, le enseñó a jugar al póquer. Descubrió encantado que sabía jugar al ajedrez, lo que, sin duda, debía de ser una de las ventajas de tener una madre maestra. Jugar con ella lo mantenía alerta, ya que la filosofía de la joven en el ajedrez era igual que la que aplicaba a su vida. El problema era que no sabía decidir a tiempo cuándo debía utilizar estrategias de ataque o cuándo las defensivas. Estaban tan igualados que casi todas las partidas acababan en tablas.

La joven llevaba tres semanas en el Doble C cuando bajó las escaleras por primera vez para comer una comida de verdad en una mesa de verdad. Lucas la sujetaba con fuerza por la cintura y estaba pendiente de cada paso, listo para sostenerla si vacilaba. Ella le dirigió una mirada llena de determinación con la que le decía que lo lograría y caminó con paso firme hasta la mesa, levantando la cabeza con orgullo.

La ocasión marcaba el fin del trabajo de Betsy en el rancho, algo que al ranchero no le daba ninguna pena. Sospechaba que la joven no había tenido que hacer gran cosa en la última semana, y que Dee la tenía dominada. La pequeña Betsy estaba indefensa frente a la voluntad de hierro de Dee, a quien adoraba de forma incondicional. Cada vez que abría la boca era para decir «sí, señora», hasta que las dos palabras se fundieron en una. Si decidía emular a su nueva heroína cuando llegase a casa, el pobre Sid Acray iba a pasarlo mal para controlar la nueva tozudez de su hija.

Al día siguiente enviaron a Betsy a casa con la sincera gratitud de Lucas por su ayuda y una paga generosa en el bolso. Lloró al abrazar a Dee y se fue gritándole entre lágrimas que tuviese cuidado.

Lucas sonrió con agrado cuando la carreta desapareció por el camino, con Betsy agitando la mano. Después se volvió para coger a Dee del brazo y acompañarla a la casa.

—Hoy estás sola, así que procura no meterte en problemas. Orris está en la cocina si necesitas ayuda, y yo regresaré por la tarde.

—Tengo que reconocer que echaba de menos estar sola —comentó ella con un suspiro—. No estoy acostumbrada a tener a alguien revoloteando a mi alrededor las veinticuatro horas del día.

El la miró y sonrió al sentir la familiar tensión del deseo recorriendo su cuerpo. Aquella noche pensaba hacer algo al respecto. Aunque ella todavía parecía lo bastante frágil para dejarse llevar por un golpe de viento, estaba más fuerte de lo que podría suponerse. Había recuperado algo de peso, y un ligero color le iluminaba las mejillas y los labios.

El ranchero había rebuscado entre la ropa de su madre y había encontrado algunos vestidos ligeros de día tan sencillos que no estaban pasados de moda; Betsy, que había demostrado ser hábil con la aguja, los había arreglado para adaptarlos a Dee, que llevaba puesto uno de ellos en aquel momento. La fina tela amarillo pálido la favorecía, al igual que la elegante forma en que se había recogido el hermoso cabello negro, dejando al descubierto la delicada columna de su cuello. En cuanto estuvieron dentro, Lucas se inclinó y la abrazó haciendo que apoyara la espalda en su amplio pecho. Le dio un tentador beso en la nuca y notó que ella se estremecía.

Su vieja ropa no era lo único que había recogido en la destrozada cabaña de Ángel Creek: las esponjitas estaban dentro de una caja en su dormitorio.

Dee se sintió rodeada por la fuerza del poderoso ranchero y contuvo la respiración con alivio. No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos sus brazos, de lo sola que se había sentido. Se había acostumbrado rápidamente a sus manos, a sentir aquel cuerpo duro contra ella, y la falta de contacto físico empezaba a consumirla. Ni siquiera la había abrazado o besado durante todo el tiempo que había pasado en el rancho, salvo por algunos besos inocentes en la frente que, aunque le habían gustado, la habían dejado con ganas de más. Lucas era de naturaleza apasionada, igual que ella.

Giró la cabeza y la apoyó en el hombro de Lucas.

—¿Cansada? —le preguntó él, estrechándola con más fuerza.

—Siempre estoy cansada, pero intento no hacer caso.

El ranchero la levantó en brazos para subir la escalera, la dejó en el diván y le colocó con cuidado una almohada bajo la cabeza.

—Pues haz caso y descansa cuando lo necesites. Así recuperarás antes las fuerzas.

—No tengo mucho tiempo. Ya ha pasado un mes, el huerto debe de estar cubierto de maleza, y, dentro de una semana, todo estará maduro. Tengo que ponerme fuerte para trabajar.

La mano de Lucas le acarició con ternura la mejilla e inició un camino descendente hasta llegar a su pecho.

—Primero, ponte fuerte para esto.

Ella dejó caer las tupidas pestañas negras.

—Tú puedes hacer todo el trabajo.

—Eso pretendo. —Se inclinó hacia delante y la besó lenta y apasionadamente, mientras le acariciaba con suavidad la cumbre de un seno—. Pero me gustaría que estuvieses despierta.

La joven se rió, para después suspirar ante las ardientes sensaciones que Lucas provocaba en su vientre.

—Creo que podré conseguirlo.

Él le guiñó un ojo antes de salir del dormitorio. Dee cerró entonces los ojos y se dejó llevar por el sueño. Con la noche que le esperaba, no quería cansarse durante el día.

Aquella misma tarde, Lucas cruzó el paso hasta Ángel Creek. El Doble C había revivido con el agua recién llegada y tenía pasto más que suficiente para que sobreviviese el ganado; las reses habían perdido más kilos de lo que a él le hubiese gustado, pero no se morirían de hambre ni de deshidratación.

Sin embargo, el cambio que se había producido en el valle de Dee resultaba doloroso: seguía verde, pero la vegetación empezaba a adoptar tonos ocres y estaba quebradiza: Al ver la casa, tuvo que apretar los dientes. De ser una cabaña sólida y ordenada, había pasado a convertirse en una ruina. Las paredes y el tejado aguantaban, pero el destrozo de las ventanas y del interior testimoniaba el feroz ataque que había sufrido.

Era un milagro que la joven hubiese sobrevivido. De ser una mujer más débil, estaría muerta. Era tan simple como eso. Había logrado sobrevivir aprendiendo a disparar y siendo lo bastante inteligente para ponerse a cubierto.

Salió al huerto y lo observó durante largo rato. Las plantas que antes fueran tan exuberantes y prometieran gran abundancia de cosechas se habían secado con el calor. Dee había trabajado muy duro, pero todo había quedado reducido a nada por causa de Lucas.

El riachuelo estaba completamente seco y en el valle se respiraba un extraño silencio. Antes era perfecto, casi un paraíso, y él lo había convertido en aquel desierto con absoluta premeditación. Y lo haría de nuevo, porque era la única forma de obligar a la joven a llevar una vida más segura. Aun así, no podía dejar de lamentar lo ocurrido; Ángel Creek había sido un sitio muy especial y ahora sólo era un terreno yermo.

Había hecho que se llevasen a todos los animales de Dee al Doble C, excepto las gallinas, que podían sobrevivir solas y ya habían desaparecido en busca de insectos y agua. El valle estaba abandonado, y en la cabaña había pruebas de que ardillas y otros pequeños animales empezaban a preparar allí sus madrigueras. Miró en el establo, encontró madera y clavos, y, con ellos, tapó todas las ventanas y colocó la puerta de nuevo en su marco. Dee ya tenía bastante por lo que sufrir, no hacía falta que viese su cabaña tomada por los animales.

El valle le preocupaba y se alegró de volver al rancho, que estaba lleno de vida.

Capítulo 20

AQUELLA noche, Lucas entró en el dormitorio de Dee cuando ella se estaba cepillando el pelo. Le quitó el cepillo y siguió haciéndolo él, dando largas pasadas a su frondosa melena hasta que el cabello cayó por su espalda como seda negra.

Ella observó el reflejo del ranchero en el espejo y el corazón empezó a latirle con fuerza. Se había quitado la camisa y podía ver cómo los músculos del torso de Lucas se flexionaban con cada movimiento. Era tan intensamente masculino que, el realizar aquella tarea tan femenina, conseguía resaltar su virilidad.

La joven llevaba el delicado camisón rosa que él le había regalado cuando se había caído del altillo. Los finos tirantes apenas le cubrían los hombros y el escotado corpiño se ajustaba tentadoramente al pecho. La delicada tela era lo bastante transparente para torturar con lo que no revelaba, aunque Dee sabía que sus pezones eran claramente visibles a través de la seda.

La atención de Lucas estaba centrada en el espejo, y ella pudo observar cómo sus duras facciones se tensaban al mirarle los senos.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró el ranchero. Habían sido tan sólo unas semanas, pero Lucas empezaba a pensar que un sólo día sin ella era demasiado.

Dejó el cepillo a un lado y le puso las manos en los hombros; los dedos ásperos sobre la piel suave de la joven. Se detuvo al ser consciente de lo delgada que estaba, de la extrema fragilidad de su cuerpo.

Dee sabía qué estaba pensando, así que dejó caer la cabeza en el vientre del ranchero y se miraron a los ojos a través del espejo.

—Ésta es la segunda vez que cuidas de mí —susurró, conmovida.

—Y espero que sea la última.

La joven sonrió, recordando lo mucho que le había costado aceptar su ayuda la primera vez. Sin embargo, había aprendido que podía confiar en la fuerza de aquel hombre, y eso había hecho que aquella segunda convalecencia le hubiese resultado más fácil. De haberla cuidado otra persona, se habría obligado a volver a Ángel Creek mucho antes de recuperarse del todo, pero él le había dicho que se había asegurado de que Bellamy no volviera a invadir su propiedad, y ella le había confiado tanto su vida como su valle.

Dee le cogió las manos y se las llevó al pecho, cerrando los ojos al sentir el placer de aquel cálido contacto.

—No me voy a romper —le aseguró con voz ronca.

Él la levantó y se sentó en el sillón con ella en el regazo.

—Si me tumbo contigo, no podré controlarme —reconoció tenso, mientras la joven colocaba las piernas sobre el brazo del sillón y apoyaba la espalda en el antebrazo izquierdo de Lucas.

—¿Por qué tienes que controlarte? —le preguntó ella, dirigiéndole una maliciosa sonrisa—. Siempre has podido compensármelo una hora después.

Lucas soltó una risa ronca.

—Intento no cansarte demasiado. No pienso hacerte el amor toda la noche.

—Qué pena —se burló con suavidad.

—Sí, ¿verdad?

Despacio, la besó con ternura en los labios, rozándoselos con la lengua. Ella le colocó una mano en el cuello y le hizo acercarse más, afianzando el contacto. Él la complació, aumentando la presión y deslizando la lengua en el interior de la boca de la joven. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que saboreó a Dee que la intensidad de aquella sensación resultó salvaje y arrolladora.

Saber que era suya, que tenía completa libertad para tomar posesión de su cuerpo, casi le hizo perder el poco autocontrol que le quedaba.

Quería ir despacio, pero la barrera de seda sobre los pechos de Dee le resultó intolerable, así que le bajó los tirantes con dos movimientos rápidos. Ella dejó escapar un jadeo antes de liberarse de las finas tiras y dejar que el camisón le cayera libremente hasta la cintura. Luego se recostó en el musculoso brazo del ranchero, ofreciéndose a él sin reservas. Lucas disfrutó durante un instante de la dulce entrega de Dee, antes de cubrir uno de los suaves senos con la palma de la mano en una apasionada caricia. Le acarició el pezón, y éste respondió convirtiéndose en una dura cima de terciopelo. Fascinado, lo presionó suavemente entre el índice y el pulgar, disfrutando de su firme resistencia.

—Lucas.

—¿Sí?—respondió, ausente.

—No necesito que me dediques mucho tiempo. —El observó el rubor de sus mejillas y la forma en que se le había acelerado la respiración, comprobando la veracidad de sus palabras—. También yo he estado esperando este momento —concluyó, un tanto avergonzada.

El ranchero la miró a los ojos mientras deslizaba lentamente la mano por la cara interna de uno de sus muslos, subiéndole el camisón y dejándole las piernas desnudas. Buscó los secretos más ocultos del cuerpo de la joven e introdujo los dedos con suavidad en aquellos sedosos y húmedos pliegues. Sintiéndose al borde del abismo, Dee tembló y se abrió para él.

—No cierres los ojos —susurró Lucas cuando vio que empezaba a bajar las pestañas—. Mantenlos abiertos, mírame.

Ella parpadeó, aturdida, intentando enfocar la vista. Uno de los largos dedos del ranchero tentó su delicada abertura al tiempo que su pulgar acariciaba en perezosos círculos el suave y palpitante centro de placer de la joven. Sin poder evitarlo, Dee dejó caer la cabeza sobre el brazo de Lucas, mientras todo su cuerpo se tensaba y era recorrido por pequeños estremecimientos. El dejó que se echara hacia atrás y quitó el brazo que la sujetaba, dejándola tumbada en su regazo como un sacrificio.

La joven se sentía indefensa, completamente a su merced. Estaba desnuda, salvo en la cintura, donde se había quedado enrollado el camisón, y completamente entregada a sus caricias, incapaz de mantenerse sentada de haberlo querido. Cambió de posición sus piernas permitiéndole a Lucas más libertad de movimiento, y el aire fresco le recorrió aquella zona tan sensible, lo que le daba a entender lo expuesta que estaba ante los ojos del ranchero. Oyó un gemido grave y ahogado, y se dio cuenta, extrañada, de que había sido ella quien lo había emitido.

—¿Estás lista para mí? —susurró él, al tiempo que introducía uno de sus grandes dedos en su estrecha abertura.

Dee se arqueó y sollozó de deseo, mientras la pasión la consumía. Él movía el dedo adentro y afuera, primero lentamente, luego con un ritmo creciente. El movimiento se fue haciendo cada vez más intenso, más profundo, obligándola a que le pidiera más, haciendo que se retorciera sobre su regazo, manteniéndola al borde de la locura.

La joven era como un fuego sin control que se precipitaba rápidamente hacia el clímax.

—Todavía no —dijo él con urgencia. La sujetó por la cintura, la levantó e hizo que se sentara a horcajadas sobre el tenso poder de sus muslos, manejando su frágil cuerpo con una facilidad que la asombró. Después, el ranchero se desabrochó los pantalones—. Todavía no. Quiero estar dentro de ti, pequeña, quiero sentir cómo llegas al final.

—Date prisa —gimió ella, moviendo las caderas instintivamente en busca del placer que él le había enseñado.

Lucas liberó su palpitante erección con un rugido y la sostuvo para ella, mientras le colocaba una mano en las nalgas para acercarla y poder penetrarla. Ella estuvo a punto de gritar al sentir aquel calor duro y feroz que se introducía en su interior a través de los acogedores y suaves pliegues de su feminidad. Las grandes manos de Lucas le sujetaron las caderas, y después la movió arriba y abajo una y otra vez. De pronto el placer estalló a través de Dee, sumergiéndola en una vorágine de sensaciones que hizo presa de ella. Sus músculos internos se contrajeron violentamente alrededor del grueso miembro de Lucas, atrayéndolo hacia sí, consumiéndolo con su respuesta. Él echó la cabeza hacia atrás con un gruñido ronco, intentando controlarse, pero era demasiado tarde: empujó hacia arriba y clavó los dedos en la tierna carne de las caderas de la joven, obligándola a tomarle por entero, penetrándola con toda la profundidad que le era posible, colmándola, llegando a lo más íntimo de su ser, hasta que su ardiente semilla se derramó salvajemente en ella con una fuerza que lo dejó tembloroso.

Se calmaron poco a poco, al tiempo que los pequeños temblores posteriores recorrían sus terminaciones nerviosas y prolongaban el placer.

La fatiga se adueñó de Dee, que cayó rendida, dulce y suplicante, sobre el amplio pecho masculino, con la cara contra el cuello del ranchero, incapaz de moverse.

Lucas la acunó con infinita ternura entre sus brazos. El también se sentía exhausto, y se limitó a acariciarle la espalda y disfrutar de los resultados de su encuentro.

—¿Dee? pequeña, ¿estás bien?

Ella sólo fue capaz de emitir un trémulo gemido.

Inquieto, Lucas la agarró de los brazos y la apartó un poco de su pecho. La joven ni siquiera podía moverse.

—¿Dee? Maldita sea, respóndeme.

—Estoy... bien —consiguió murmurar ella.

Él volvió a dejarla con cuidado sobre su pecho y le apartó el pelo de la cara suavemente.

—¿Quieres irte ya a la cama?

—Mmm.

El ranchero sonrió y cerró los ojos. Era maravilloso poder abrazarla, sentirla segura y cálida en sus brazos, poder hacer suyo su cuerpo sintiendo cómo se fundían sus almas, perder el control y sentir aquella unión tan profunda.

La movió para que quedase tumbada de lado de nuevo y se subió como pudo los pantalones con una mano, mientras la sostenía con la otra. Dee parecía sumida en un sueño reparador y permaneció ajena a lo que él hacía. La colocó en la cama y le quitó el camisón teniendo cuidado de no despertarla. Después se desvistió él también, apagó la lámpara y se metió en la cama. Se acercó a ella y le pasó un protector brazo por la cintura, sintiéndose satisfecho de saber que Dee por fin estaba donde le correspondía. Si se salía con la suya, no volvería a pasar ni una noche más lejos de él.

Normalmente se despertaba antes del alba, y aquel día no fue ninguna excepción. Tenía una erección casi dolorosa. Dee se movió emitiendo un gemido, él se colocó sobre ella, y la poseyó con suavidad.

Aquella vez la hizo suya lentamente, sin prisas, recreándose en cada curva, en cada planicie, dilatando el placer. Ella reaccionó medio dormida, y Lucas intentó no exigirle demasiado. Sin embargo, el cuerpo de Dee finalmente despertó a la sensualidad, y la joven empezó a moverse bajo él con creciente urgencia. El sol de la mañana, que ya quemaba, se elevaba sobre las montañas cuando por fin quedaron ambos satisfechos.

De pronto, Dee, dándose cuenta de lo que había hecho, se apoyó en un codo para enderezarse y puso una mano sobre su vientre.

—¡Dios mío!, no hemos usado las esponjas —exclamó la joven.

El abrió los ojos y se miraron en silencio. Lucas no quería decir en voz alta nada sobre bodas o matrimonios porque no quería presionarla. Ya habría tiempo para eso cuando estuviera restablecida. En cambio, dijo:

—Si tenemos un hijo, será todo un carácter. —Una sonrisa le asomó a los labios al considerar la idea.

—No pongas esa cara —protestó ella sin mucho énfasis.

—¿Qué cara?

—Cara de que te gusta la idea.

—Me gusta. Piensa en lo luchador que sería un hijo nuestro.

—Te estaría bien merecido si sólo tuvieses hijas y todas fuesen como tú —comentó ella—. Piensa en todos los pretendientes que revolotearían a su alrededor.

La idea era para volverse loco, así que esperaba de todo corazón no tener hijas. Su corazón no podría soportar la tensión, sobre todo si se parecieran a su madre. Dee todavía no lo sabía, pero Lucas estaba seguro de que ella sería la madre de sus hijos.

Dos días después, el Doble C tuvo visita. Dee estaba sentada en el porche y Lucas, que había decidido quedarse cerca de la casa desde el día en que la joven había empezado a recuperarse, estaba en el granero. En cuanto vio a los jinetes salió a su encuentro.

Dee se levantó y se acercó a los escalones: uno de los visitantes era Olivia. Betsy le había contado que en el pueblo se había formado un gran revuelo cuando la hija del banquero se había casado con un pistolero mexicano que, casualmente, era el mismo hombre que había arriesgado la vida para salvar a Dee durante la pelea con los hombres del Bar B, de los que había formado parte. Todo aquello había confundido a la joven, ya que ignoraba que alguien la hubiese estado ayudando. Sin embargo, aquello explicaba la razón de que hubiera sido capaz de resistir tanto tiempo.

Todavía no conocía al esposo de su amiga, pero, al parecer, eso iba a cambiar, porque el hombre que cabalgada a su lado era alto, atractivo y de piel oscura, y, por la forma en que llevaba la pistola, se notaba que era diestro en su manejo.

Los miró con curiosidad y se dio cuenta, sorprendida, de que Olivia cabalgaba a horcajadas, algo que nunca habría sospechado de ella.

—Oh, Dee, qué buen aspecto tienes —exclamó su amiga con cariño mientras bajaba del caballo.

—Me siento bien —dijo Dee, sonriente, al bajar los escalones del porche—. Todavía no he recuperado todas mis fuerzas, pero cada día estoy mejor.

Se abrazaron, conscientes de que sus vidas habían cambiado durante aquel verano y de que nunca volverían a ser iguales. Los ojos de Olivia se empañaron y Dee se mordió el labio para intentar controlarse.

Luis desmontó y se colocó junto a Olivia, mientras sus ojos oscuros observaban a Dee con curiosidad. Ella se ruborizó un poco y se sorprendió por ello, pero había algo en aquella mirada masculina que no resultaba en absoluto insultante, y eso hizo que se relajase.

—Éste es mi marido —anunció Olivia con orgullo—, Luis Fronteras. Luis, ésta es Dee Swann, mi mejor amiga.

Dee le ofreció la mano, pero, en vez de estrechársela, Luis se la llevó a los labios y la besó.

—Señorita Swann, estuvo usted asombrosa con esa escopeta. Fue algo digno de ver.

Ella pensó que quizá todo hubiera sido muy distinto si él no la hubiese ayudado hasta que llegaron los hombres del Doble C.

—Le debo la vida —reconoció—. Gracias.

—Agradézcaselo al señor Cochran —respondió Luis, señalando con la cabeza al ranchero, que se dirigía hacia ellos—. Si no hubiese llegado en aquel momento, creo que estaríamos los dos muertos.

Lucas estrechó la mano del recién casado y besó a Olivia en la mejilla.

—Felicidades —le dijo a Luis—, tienes una mujer maravillosa.

—Eso creo —convino el vaquero.

—Entrad a beber algo fresco —los invitó Dee—. Hace demasiado calor para quedarse fuera.

Lucas puso una mano en el codo de Dee para ayudarla a subir los escalones. La joven estaba sufriendo más que nadie los efectos del calor, lo que indicaba que todavía no había logrado recuperarse por completo.

Había té frío para beber, una gentileza de Orris en consideración a Dee. Los dos hombres tomaron sus bebidas y se miraron con pesar, aunque ninguno dijo nada. Obviamente, las dos mujeres no veían nada raro en tomarse un té.

—Quería ver con mis propios ojos que te estás recuperando —le comentó Olivia a su amiga—. Y también quería despedirme de Lucas y de ti, porque Luis y yo nos vamos mañana.

—¿Adonde vais? —preguntó Dee, asombrada—. ¿Volveré a verte?

—¡Por supuesto que sí! No nos vamos para siempre. Nos dirigimos a St. Louis para coger el tren. —La cara de Olivia irradiaba felicidad—. Queremos ir hasta donde nos lleven las vías. Es algo que siempre he querido hacer.

Dee se quedó pensativa. Para ella los viajes eran algo que había que hacer para llegar a un destino concreto; nunca se le había ocurrido viajar por viajar. Pero si era el sueño de Olivia, no podía haber elegido a un marido mejor, y les deseaba toda la felicidad del mundo.

Lucas y Luis hablaban en voz baja, y, aunque no podía oír lo que decían, Dee supo que comentaban lo que había pasado en Ángel Creek; estaban demasiado serios para que se tratase de otra cosa.

—Bellamy no se ha dejado ver por el pueblo —comentó Luis—. La gente tiene muy mala opinión de él. —Miró a Lucas fijamente a los ojos—. He oído que le diste una buena paliza.

—Lo intenté con ganas —admitió el ranchero con voz brusca.

—Tillie se ha quedado en el Bar B cuidando de él.

—Está enamorada —señaló Lucas—. No entiendo por qué, pero lo está.

—Y sin embargo, cabalgó hasta aquí para que lo detuvieses.

—Sabía que si le ocurría algo a Dee, yo no dejaría que saliera vivo de aquel maldito valle. Me suplicó llorando que no le matara, y supongo que fue eso lo que me detuvo al final. Aunque todavía pienso que debería haberlo hecho.

—¿Está Dee bien de verdad?

Lucas miró a la mujer que se había convertido en el centro de su vida.

—Recobra fuerzas cada día que pasa. Dentro de poco querrá volver a Ángel Creek.

Luis hizo una mueca. Sabía lo que había hecho Cochran. Había oído los rumores y había cabalgado hasta el valle para ver si eran ciertos. No se lo había contado a Olivia, imaginando que se preocuparía mucho por Dee.

—No te envidio, amigo, será duro cuando se entere —comentó el vaquero con expresión seria.

—Será interesante durante un tiempo —admitió el ranchero, sonriendo—, pero al final entrará en razón.

—Si ama tanto ese sitio, puede que esté demasiado herida para ver más allá del dolor. Corriste un gran riesgo.

—Y lo haría de nuevo —afirmó Lucas, de forma tajante—. Sembraría sal en cada acre si así pudiera mantenerla a salvo.

Capítulo 21

DEE se despertó y se estiró con pereza, deliciosamente consciente de la presencia de Lucas a su lado, en la cama. Llevaban más de dos semanas durmiendo juntos todas las noches, y ella había procurado disfrutar al máximo de cada instante, ya que no sabía cuánto podría durar. Se quedó tumbada en la oscuridad de la primera hora de la mañana y se enfrentó a la realidad de que había llegado el momento de volver a casa, a pesar de que se resistía a dejar el rancho de Lucas. Estaba completamente recuperada, así que no tenía excusas para quedarse, y sí muchas razones para irse. Había tanto trabajo por hacer que no sabía si sería capaz de encargarse de todo, pero tenía que empezar si no quería perder todo lo que había plantado.

Lucas se movió a su lado y alargó un brazo para apretarla contra sí.

—Me voy a casa hoy —dijo ella en voz baja.

El se puso rígido, se levantó y encendió la lámpara. El rostro sin afeitar parecía duro en la penumbra.

—¿Por qué?

—Bueno..., es mi casa y no puedo quedarme aquí para siempre. La gente empieza a hablar, y con razón.

—Podrías casarte conmigo.

La expresión de Dee mostraba una profunda tristeza.

—No tienes por qué ofrecerte, el sentido de la oportunidad de Kyle Bellamy no podía haber sido peor: acababa de decidir que iba a dejar que tu ganado pastase en el valle, para que pudieses sobrevivir a la sequía. Aunque, por lo que he visto, tus reses no podrían estar mejor. No necesitas Ángel Creek.

—Tú tampoco —adujo él bruscamente, devastado por su propuesta. Maldecía la generosidad de la joven, porque le hacía sentirse doblemente culpable—. Si no hubieses vivido allí, nada de esto habría sucedido.

—Ya no importa. Sólo quiero que sepas que no tienes que casarte conmigo para tener acceso al valle.

—Cásate conmigo de todas formas. —Su mirada era feroz—. Ya sabes que Ángel Creek no es lo único que deseo.

—Lo sé. —Dee pensó en los ambiciosos planes del ranchero, en su elegante casa, y supo que ella estaba fuera de lugar—. Quieres que el Doble C llegue a ser un imperio, y yo no puedo formar parte de eso, Lucas. No podría soportar Denver, ni siquiera de forma temporal. Te haría infeliz y la gente de la ciudad no entendería mi forma de ser. No se me dan bien los acontecimientos sociales —admitió con una sonrisa irónica que no sirvió para alegrar su expresión. Al ver que no entendía sus razones, intentó hacérselo comprender de otra manera—. Cuando... Cuando mis padres murieron, me sentí aterrada. Estaba sola, no tenía a nadie, y creí que yo también moriría porque no tenía ninguna razón para vivir. Pero tenía la tierra. De algún modo, vivir allí, hacer que las plantas crecieran..., me ayudó. No es sólo que ame ese lugar, sino que lo necesito. El valle de Ángel Creek forma parte de mí.

—¡Maldito sea el valle! —El estallido de Lucas fue violento. Se pasó los dedos por el pelo y deseó poder posponer aquello otra semana más—. Allí ya no queda nada, porque desvié la corriente del riachuelo.

Dee parpadeó, creyendo que había entendido mal.

—¿Qué?

—Desvié el riachuelo y Ángel Creek está seco. Tu valle no vale nada sin el agua.

La joven se levantó de la cama con la cara pálida de la conmoción y la cabeza dándole vueltas ante la atrocidad que había cometido Lucas. Empezó a buscar su ropa sin ser consciente de ello, sintiendo que le temblaban las piernas.

—Lo haría de nuevo —siguió él, con voz ronca—. Puede que al final lo hubiera hecho de todas formas para mantener el rancho, porque, nieve o truene, haré lo que tenga que hacer para proteger el Doble C. Pero lo hice por ti, maldita sea, ese maldito valle iba a matarte y eres demasiado cabezota para reconocerlo. Sin él, estarás a salvo, podrás dormir sin tener que preocuparte por nada. Hice lo que era necesario.

Ella no lo miró mientras terminaba de vestirse. Habló lentamente, todavía aturdida por aquel golpe.

—Tengo que atender el huerto.

—¡Olvídate del maldito huerto! —gritó Lucas, perdiendo los nervios ante su obstinación—. No lo necesitas. Te daré el dinero que podrías haber sacado por él.

Dee se enderezó y le atravesó con una mirada que reflejaba todas las terribles emociones que la sacudían.

—Quédate con tu dinero, Cochran. Ya te dije el día que nos conocimos que no sería una buena prostituta, y eso no ha cambiado.

Fue peor que una pesadilla, porque de las pesadillas se puede despertar. Se había imaginado el huerto lleno de malas hierbas y con las verduras pasadas, y había creído poder salvar algo que la ayudase a superar el invierno, aunque no hubiese lo suficiente para venderlo en la tienda del pueblo.

Lo que tenía delante era justo lo contrario de la abundancia de frutos maduros que esperaba: la verdura se había marchitado por completo, abrasada por el calor, sin el agua que habría servido para alimentar la tierra. Las mazorcas de maíz no se habían llenado, y, al examinarlas, comprobó que sólo había unos cuantos granos secos bajo la cáscara.

Ángel Creek estaba muerto y el valle había adquirido un macilento tono marrón. Se dirigió al prado, el que había estado lleno de flores silvestres el maravilloso día que Lucas le había hecho el amor sobre la suave hierba, pero ya no quedaban flores, ni profundos y embriagadores aromas para deleitarla.

Sin el susurro cristalino de la corriente de agua, en el valle reinaba un silencio casi espectral. Se acercó al lecho del riachuelo, a pesar de saber que estaba seco, pero, por alguna razón, tenía que confirmarlo. ¿Cómo iba a guardar luto por él si no comprendía la verdadera magnitud de lo sucedido?

Y el culpable de toda aquella situación, el que había destrozado su hogar de forma deliberada no era otro sino Lucas, el hombre que amaba. Se sentía rota por la traición y el dolor.

Necesitaba sentir la revitalizadora energía de la rabia, pura y fuerte, para sobrevivir. Pero estaba aturdida, como si parte de ella hubiese muerto.

Regresó a la cabaña, observó las ventanas bloqueadas con tablones y supuso que también había sido obra de Lucas. Aunque aquello debería haberla alegrado, no lo consiguió.

La casa estaba en ruinas, pero, después del ataque de los hombres de Bellamy, no esperaba otra cosa, estaba preparada. La muerte del valle, por el contrario, la había pillado desprevenida y no sabía cómo enfrentarse a ello.

El trabajo siempre la calmaba, así que decidió arreglar lo que pudiera. Apenas sabía por dónde empezar en la cabaña; había muchos daños y poco que pudiera aprovecharse. Barrió todos los fragmentos de cristal, llenó un cubo de agua y se pasó una hora de rodillas intentando fregar las manchas de sangre del suelo.

Le llevó un tiempo darse cuenta: agua. Se irguió, miró el cubo y pensó en que el pozo todavía servía.

Sintió resurgir la esperanza con tanta fuerza que se mareó. Soltó el cepillo, corrió al huerto y recorrió las hileras de vegetales, examinando cada planta.

El maíz estaba completamente perdido, debido a que dependía demasiado del agua durante las etapas de crecimiento, pero ¿qué pasaba con las alubias, los tomates, las cebollas y los calabacines? Algunas plantas habían resistido mejor que otras y todavía estaban vivas.

Corrió de nuevo hacia el pozo y bajó la cuerda, prestando atención por si oía el refrescante chapoteo del agua.

Toda su determinación se centró en el pozo, aunque necesitó más fuerza de la que calculaba para sacar un cubo de agua y quedó rendida después de hacerlo tres veces. Tres cubos de agua, a medio cubo por planta que parecía capaz de sobrevivir, significaban sólo seis plantas. El intenso calor seco absorbía el agua del suelo en cuanto ella la echaba, pero Dee procuraba regar la base de las plantas, de modo que las raíces pudieran obtener toda la humedad posible.

El sol quemaba demasiado. Se detuvo y lo miró, protegiéndose los ojos con la mano. Era una pérdida de tiempo regar con semejante calor, cuando por la noche haría más efecto: las plantas aprovecharían más el agua, y a ella le resultaría mucho más cómodo regar en la oscuridad.

Tras tomar la decisión, regresó al trabajo de la cabaña, aunque los resultados fueron descorazonadores. Quedaban pocas cosas sin agujeros de bala; hasta las ollas y las sartenes estaban agujereadas. La pequeña sartén de hierro había sobrevivido, por supuesto, pero sólo encontró dos ollas aprovechables. Incluso la plancha del pan estaba destrozada, y la cafetera tenía tantos agujeros que parecía un colador.

A pesar de que parecía una labor inútil, no se detuvo. Si lo hiciera, empezaría a pensar en Lucas, y eso acabaría con ella; se dejaría caer en una silla, se abrazaría a sí misma y se mecería como una niña perdida. Todo iría bien si se mantenía ocupada y con la mente en blanco.

Las largas semanas de enfermedad se habían llevado casi todas sus fuerzas. Cuando por fin llegó la noche y bajó la temperatura, tuvo que obligarse a moverse en vez de derrumbarse en la cama, como le pedían sus maltrechos huesos. Todo estaba demasiado seco para arriesgarse a sacar una lámpara de aceite, así que trabajó a la luz de las estrellas.

Descubrió que, al cabo de un rato, el entumecimiento le impedía sentir fatiga. Llevó cubo tras cubo de agua al huerto para vaciarlo en lo que parecía ser una hilera interminable de plantas.

En algún momento pasada la medianoche, se dio cuenta de que había pasado un rato de pie junto al pozo con un cubo vacío en la mano y de que no sabía cuánto tiempo llevaba allí.

Las piernas parecían pesarle y no sentía las manos. Estaba tan cansada que no podía moverse, así que regresó a la cabaña, cayó boca abajo en la cama y no se movió hasta el mediodía.

Aquel primer día estableció el programa de los siguientes: intentaba dormir todo lo posible durante las horas de sol y, por la noche, llevaba agua al huerto. No pensaba en ello, no intentaba evaluar su progreso; simplemente, lo hacía. Sabía que, si se detenía, no le quedaría esperanza alguna.

Ocho días después de que Dee dejase Ángel Creek, Lucas fue a verla. Era por la tarde, pero hacía menos calor que en las semanas anteriores. Había supuesto que ocho días serían suficientes para que ella se calmase, de modo que pudieran tener una buena pelea y aclarar el ambiente.

Todos los días había tenido que resistir el impulso de visitarla, de cabalgar hasta el valle para hacerla entrar en razón. La echaba mucho de menos y pensaba en ella continuamente. Era consciente de que la fuerza que lo arrastraba hacia Dee exigía mucho más que la satisfacción del deseo, mucho más que el alivio de una necesidad física; era su compañera, su amiga, su amante. No había otra mujer para él. Dee llenaba su alma.

Lo primero que vio al llegar fue a Dee llevando un cubo de agua al huerto y regando con él las plantas.

La rabia pudo con él: ¡aquel maldito huerto! Se arrepintió de no haber arrancado de raíz las plantas para quemarlas. ¿Por qué no se daba cuenta Dee de que era una tarea inútil?

Se acercó a ella cuando regresaba al pozo, pero la joven parecía dispuesta a pasar de largo sin ni siquiera mirarlo, y eso lo hizo estallar. Le arrancó el cubo de la mano y lo tiró al otro lado del patio.

—¿Qué demonios intentas hacer? —gritó—. ¿Matarte?

Ella se irguió, orgullosa.

—Gracias a ti tengo que regar el huerto a mano —le acusó en voz baja.

—Maldita sea, Dee, ¡es demasiado tarde! —La cogió del brazo y la arrastró hasta el huerto—. ¡Míralo! —le pidió—. ¡Abre los ojos y míralo! ¡Estás regando unas plantas moribundas! Aunque consiguieras que algunas vuelvan a florecer, el invierno llegará antes de que puedan dar fruto.

—Si no tengo huerto, no como —adujo ella, soltándose y acercándose de nuevo a recoger el cubo.

—No lo recojas —le ordenó entre dientes, tras seguirla y darle una patada al cubo. Cuando la joven dejó el rancho estaba casi recuperada, pero había vuelto a adelgazar y tenía sombras oscuras bajo los ojos. Estaba pálida y demacrada—. Has perdido —insistió, poniéndole las manos en los hombros y sacudiéndola—. Maldita sea, ¡has perdido! Aquí no queda nada que merezca la pena, así que recoge tu ropa y te llevaré a casa.

—Esta es mi casa —afirmó ella, apartándose de Lucas.

—¡Esto no es nada!

—¡Eso no es cierto! —le rebatió Dee.

El intentó recuperar el control, pero su tono de voz era duro como el hierro cuando habló de nuevo.

—Tienes dos opciones: puedes aceptar el dinero que te ofrecí por la tierra y vivir en el pueblo, o puedes casarte conmigo.

Ella respiró profundamente intentando calmarse.

—¿Por qué ibas a comprar una tierra que no vale nada? —le preguntó, escogiendo bien las palabras—. No quiero que me des dinero para tranquilizar tu conciencia y tampoco quiero caridad.

—Entonces, nos casaremos.

—Ésas son tus opciones, no las mías. —Apretó las manos con fuerza hasta convertirlas en puños—. Y si no pienso aceptar tu dinero para tranquilizar tu conciencia, puedes apostar lo que quieras a que no me casaré por la misma razón. Mi opción es quedarme en mi tierra, en mi casa.

—Maldita sea, te vas a morir de hambre.

—Es mi elección, Cochran.

Durante un instante se miraron como pistoleros, en silencio; entonces escucharon un ruido sordo, y un viento fresco que agitó la falda de Dee.

Lucas levantó la cabeza, inexpresivo, y pudo captar en el aire el inconfundible olor del polvo y la lluvia.

La joven miró el banco de nubes oscuras que avanzaba hacia ellos. El cielo llevaba tanto tiempo despejado que las miró asombrada: eran nubes cargadas de lluvia.

Inmóviles, observaron cómo se acercaba una pared gris brumosa que bajaba por la colina. Al cabo de un minuto la tenían encima, azotándolos con gotas dispersas tan gruesas que al caer levantaban pequeños anillos de polvo de la tierra.

Lucas la agarró del brazo y la empujó hacia el porche. Se pusieron a cubierto justo cuando la lluvia se convertía en diluvio. Los truenos hacían tanto ruido que el suelo temblaba.

Se quedaron en silencio, en el porche, y miraron cómo caía la lluvia. Estaba claro que no iba a ser una breve tormenta de verano, porque la lluvia se convirtió en un aguacero continuo y abundante.

Él ya lo había visto antes y sabía lo que era: se trataba de lo que los rancheros de Colorado llamaban «rompesequías», la señal de un cambio en el tiempo, y en el momento preciso. Ninguno de los ranchos de alrededor había sucumbido todavía, pero el ganado no habría aguantado otra semana.

La fuerte lluvia reabastecería las aguas subterráneas y llenaría los pozos, salvaría los ranchos y el ganado, y le devolvería la vida a los pastos. El exceso de agua de la montaña llenaría de nuevo Ángel Creek, aunque sólo de manera temporal; el valle reviviría, pero sería demasiado tarde para ella y para el huerto.

Al final, todos habían sobrevivido a la sequía. Todos... salvo Dee.

La joven se dio la vuelta y entró en la cabaña, cerrando la puerta en silencio a su espalda.

No recordaba la última vez que había llorado; sin embargo, en aquel momento, lo hizo. Había mantenido un control estricto, se había obligado a trabajar automáticamente en vez de pensar, pero ya no podía seguir poniendo freno a sus sentimientos.

Lucas no podía haber hecho nada que la hiriese más; después de lo mucho que había luchado por sobrevivir, por construirse una vida, él lo había destruido todo. Si se hubiese tratado de Kyle Bellamy, lo habría entendido, y, a pesar del enfado y la hostilidad, habría hecho todo lo posible por evitarlo, pero no se habría sentido tan completamente abatida por la traición. Si no amase a Lucas, no se hallaría sumida en la desesperación. Pero lo amaba. Lo amaba incluso en aquellos momentos, cuando el ranchero le había demostrado con toda claridad que ella no significaba nada para él.

Lucas se quedó junto a la puerta y la oyó llorar, su llanto entretejido con el sonido de la lluvia hasta resultar casi indistinguibles... O quizá ambas cosas fueran lo mismo.

Nunca se había imaginado a Dee llorando, nunca se había imaginado que el sonido de su llanto pudiera desgarrar su alma y dejarla hecha trizas.

Tampoco se había imaginado que él pudiera hacerle tanto daño, y, en aquel preciso instante, supo lo arrogante y estúpido que había sido.

Capítulo 22

LUCAS recordaba lo que le había dicho Luis: si Dee amaba tanto Ángel Creek, estaría demasiado herida para ver más allá del dolor. El ranchero sabía que amaba aquellas tierras, pero no había tenido en cuenta sus sentimientos, suponiendo que él sabía lo que era mejor para ella. Lo cierto era que había hecho lo mejor para él, no sólo por asegurar el agua que abastecía al Doble C, sino intentando manipular a Dee de modo que no le quedase más alternativa que aceptar su oferta de matrimonio.

Ni una sola vez había pensado en que perder Ángel Creek le rompería el corazón. Aunque debería haberlo hecho, porque él amaba el Doble C con la misma intensidad. Amaba tanto su tierra que nunca perdonaría a quien la destruyera. Pero él le había hecho precisamente eso a la mujer que le importaba incluso más que su rancho.

Había sido tan arrogante que había supuesto despreocupadamente que vivir en el Doble C la compensaría por perder Ángel Creek, había supuesto que se enfadaría, pero que al final cedería.

Tendría que haber recordado que era una mujer de pasiones profundas y fieras, y el aspecto que tenía la mañana que la había encontrado en el prado, con una expresión tan radiante que hacía daño mirarla. No había contado con la intensidad de sus sentimientos hacia esa tierra y había cometido el peor error de su vida. ¿Cómo iba a convencerla de que la amaba, después de haber destrozado su valle?

Todos estaban felices por la lluvia, casi borrachos de alegría mientras observaban cómo se llenaban los depósitos de agua y cómo aumentaba el cauce de los arroyos. Hasta el Bar B había conseguido sobrevivir. Lucas se enfurecía al ver que llovía un día tras otro, porque todo lo que había sufrido Dee había sido por nada. Bellamy la había atacado por nada y él había destruido el valle de Ángel Creek por nada. El destino y la naturaleza se habían burlado de ellos enviando la lluvia justo a tiempo para los rancheros, pero demasiado tarde para Dee.

Le devolvió a la joven el toro y las dos vacas, y le compró algunas gallinas para sustituir las que habían huido al desviar el riachuelo. No se las llevó él mismo, ya que no creía que a ella le alegrase verlo bajo ninguna circunstancia en aquellos momentos... y, quizá, nunca más.

Dee se obligó a seguir viviendo como siempre porque era demasiado tozuda para rendirse, pero lo hacía todo de forma automática, sin esperanza ni propósito. Como Lucas le había señalado tan cruelmente, perdía el tiempo regando plantas moribundas, y ninguna se había recuperado lo bastante para dar fruto.

Lo mirase por donde lo mirase, estaba en una situación desesperada. Todavía le quedaba la parte de la cosecha del año anterior que había puesto en conserva, aunque no era bastante para todo el invierno, a no ser que viviese de leche y huevos. Si reparaba los daños producidos en el interior de la cabaña, no tendría dinero para comprar comida y se moriría de hambre, y si no lo hacía, se moriría de frío. Todas las alternativas que analizaba la llevaban a un callejón sin salida.

Si no lograba encontrar trabajo, no sabía cómo iba a sobrevivir al invierno, y, aunque lo hiciera, ¿qué pasaría el año siguiente?

¿Podría sacar adelante un huerto sin el agua de Ángel Creek, confiando sólo en la lluvia? Quizá, a pesar de que aquello significaba regar a mano otra vez. Muchas familias lo lograban, pero dudaba que una mujer sola pudiera encargarse de todo el trabajo. A pesar de que ella era fuerte, conocía sus limitaciones. Si intentaba plantar un huerto del tamaño del anterior, se agotaría cuidándolo, y el cansancio llevaba a la torpeza, que a su vez provocaba accidentes.

Podía plantar lo justo para comer ella, pero de esa forma no obtendría dinero para reparaciones ni ropa. Repasó mentalmente su práctica vestimenta, pensando que, aunque no tenía mucha, siempre había podido sustituirla cuando se desgastaba.

Si encontraba trabajo, podría sobrevivir, pero poco más, porque no tendría tiempo para cuidar del huerto.

Amaba tanto aquel huerto, el aroma de la tierra por las mañanas, el fresco y sedoso tacto del rocío, la tangible recompensa de la cosecha, la satisfacción de ver la vida y el fruto que la tierra había dado de forma tan generosa a cambio de sus cuidados... Y también adoraba los cambios que traían las estaciones. A Dee le gustaba dejarse llevar por la naturaleza: se renovaba en la primavera, florecía en verano, cosechaba y después se sumía en su letargo durante el largo invierno. Daba igual lo que hiciese a partir de entonces, porque había perdido su forma de vida y también a Lucas.

Pero tenía que intentar sobreponerse. La gente se enfrentaba a horribles decepciones, incluso a tragedias, y seguía con su vida. Debía tomar una decisión: hacer frente a la realidad o rendirse, y ella era una luchadora nata.

Sabiendo que había pocas esperanzas de conseguirlo, fue a pedirle empleo al señor Winches, el dueño del almacén de comestibles.

—¿Cómo dices? —preguntó el tendero, mirándola fijamente.

—Un trabajo —contestó ella con calma—. Da igual de qué: puedo llevarle los libros, reponer mercancía o barrer el suelo.

—Puedo hacerlo yo solo—gruñó él.

—Sí, lo sé.

El hombre la miró y se mordió el labio.

—Siento lo que fe ha pasado a tus tierras, supongo que por eso estás aquí.

—Sí.

—Ojalá pudiera ayudarte —se lamentó, suspirando—, pero lo cierto es que sería una estupidez pagar a alguien para que haga lo que puedo hacer yo solo. La tienda es demasiado pequeña para eso.

—Lo entiendo, gracias.

Ni siquiera se sentía decepcionada, porque era justo lo que esperaba. Si conseguía trabajo, ella sería la primera en sorprenderse.

Probó con la tienda de telas, pero la señora Worley apenas lograba ganar para ella sola, así que no podía plantearse emplear a nadie, y lo mismo ocurrió en la tienda de sombreros.

Recorrió las calles y entró en todos los negocios. El banco no necesitaba más cajeros, los dos restaurantes eran negocios familiares, y contratar a alguien significaba dejar sin trabajo a alguien de la familia. Lo mismo pasó en los dos hoteles. Conocía la situación antes de preguntar, pero preguntó de todos modos por si alguien estuviese enfermo y no pudiese trabajar.

La única costurera del pueblo no necesitaba ayuda, debido a que la mayoría de las mujeres de Prosper cosían sus propias ropas, y no había mucha gente que pagase por ello.

Dee llegó a ofrecerse para limpiar casas e incluso el señor Winches la dejó poner un cartel en su tienda, pero nadie se puso en contacto con ella. Los que podían permitirse una limpiadora, ya la tenían.

Lo que le había dicho a Lucas la primera vez que lo vio era cierto: el único trabajo que podía hacer en Prosper era en las habitaciones del salón.

Lo único que poseía, su tierra, ya no tenía valor. Podía estar dispuesta a venderla, pero nadie la compraría. Sabía que Lucas le daría dinero movido por su sentimiento de culpa, sin embargo, no habría sido más que caridad disfrazada. Él ya no necesitaba aquel lugar. Tenía mucha agua, el agua más dulce y clara que pudiera imaginarse, sin límite: tenía el agua de Ángel Creek.

En aquel lado de las montañas no se llamaba Ángel Creek. Dee incluso pensaba que allí ni siquiera le habrían dado nombre; simplemente era el agua que alimentaba los terrenos de pasto. En su valle, sin embargo, era algo milagroso que creaba un pequeño paraíso. Por eso lo habían llamado Ángel Creek. Su arroyo había tenido vida propia y había sido tan responsable como ella de la cosecha que producía el huerto. Lamentaba su muerte como si se tratase de una persona.

Si algo le sobraba a Dee, era orgullo, no obstante, conforme pasaban los días, se vio obligada a reconocer que podría tener que tragárselo y aceptar el dinero de Lucas. Allí ya no había nada para ella, pero podía empezar de nuevo en algún otro lugar.

¡Lucas! Todavía no podía permitirse pensar en recurrir a él, porque el dolor de su traición había echado raíces en su alma. No había día, ni hora, ni minuto que no pensara en el ranchero y que no le doliese lo que le había hecho. Pero no se detenía a examinar ese dolor, ni a intentar comprenderlo; simplemente estaba allí. Siempre que no le prestase atención podría seguir viviendo, pero, si alguna vez lo dejaba salir a la superficie, acabaría con ella.

Su cuerpo, cuyo ritmo era tan inexorable como las estaciones, le dijo que no esperaba un hijo de Lucas. Tendría que haberse sentido aliviada, pero, contra toda lógica, se sintió desolada, a pesar de que un bebé habría sido algo desastroso para ella en sus circunstancias. Sin embargo, ya no le importaba su reputación, si es que le quedaba alguna; habría amado a su hijo... igual que amaba a Lucas. No le dolería tanto el corazón si no lo amase.

A Dee le costó un momento reconocer a la mujer que se acercaba a su cabaña. Llevaba un elegante traje de montar, un sombrero a la última moda, con una pluma curvada alrededor del ala, y montaba su caballo como una dama del Este.

Pero el cabello rojo oscuro era el mismo, al igual que los brillantes ojos castaños. Era Tillie, la joven del salón que había ido al Doble C a buscar ayuda cuando la habían atacado. Dee suponía que le debía la vida a ella tanto como a Luis Fronteras o a Lucas, porque todos habían contribuido a salvarla de los hombres de Bellamy.

Las dos mujeres se midieron con la mirada.

—Buenos días —saludó Dee en voz baja—. ¿Quieres entrar?

Tillie desmontó y se acercó al porche. Era la primera vez en diez años que visitaba un hogar respetable. La cabaña era humilde y estaba gravemente dañada, pero no había mucha gente dispuesta a invitarla a entrar a su casa o a saludarla con educación.

—Gracias por lo que hiciste —añadió Dee.

—No lo hice sólo por ti —reconoció Tillie con una pequeña sonrisa—. No podía dejar que Kyle destrozara su vida.

—He oído que ahora vives en el Bar B.

—Sí, nos vamos a casar, pero no nos quedaremos en la zona. No creo que la gente olvide nunca lo que pasó, ni que lo perdone. Tenemos suerte de que se nos dé bien empezar de cero. —Hizo una pausa—. También quería agradecerte que no hayas puesto al pueblo entero en su contra. Podrías haberlo hecho de haber querido.

—No parecía tener mucho sentido. Lucas estuvo a punto de matarlo.

Colorado ya había logrado la categoría de estado, pero eso no había cambiado la forma en que se hacían las cosas. Si había una disputa, la gente la solucionaba sin meter a la ley en el asunto. Además, Kyle había recibido más castigo que el de los puños de Lucas: se había convertido en un paria con la reputación destrozada.

Tillie le echó un vistazo a la cabaña y dijo:

—Tú también vas a empezar de cero. He venido a ofrecerte una compensación por los daños. Sé que no puede borrar lo que le pasó a tu casa, pero te ayudará a salir adelante.

Empezar de nuevo. El corazón de Dee dio un vuelco, ¿cómo iba a empezar de nuevo?

—Kyle no es el culpable de esto —señaló Dee—. Oh, él provoco los daños en la cabaña, pero fue Lucas Cochran quien arruinó el valle.

—No lo habría hecho de no ser por Kyle —repuso Tillie con amabilidad—. Fue una decisión dura y complicada de tomar, pero Lucas es como esta tierra, duro y áspero. Sabía que, mientras tuvieras Ángel Creek, siempre habría alguien que intentaría quitártelo a la fuerza y estarías continuamente en peligro, así que te quitó la única razón por la que la gente quería el valle. Lo hizo para protegerte.

—Preferiría haber corrido el riesgo —afirmó Dee con pesar.

—Lucas no podía correrlo. Te ama demasiado.

—Cuando miro a mi alrededor, lo que veo no me parece un acto de amor —adujo Dee, arrastrando las palabras.

—Lo sé. Como he dicho, fue algo muy duro. A mí también me resultó duro pedirle a Lucas que te ayudase aquel día, sabiendo que Kyle podría morir por mi culpa. Mucha gente no lo vería como un acto de amor, pero lo fue. Habría hecho cualquier cosa para detenerlo, aunque él me odiase por ello.

—Yo no odio a Lucas —le aseguró Dee, y era cierto.

—Pero ¿puedes perdonarlo?

—No, ahora no, y quizá nunca. Me siento vacía... perdida, como si hubiese perdido una parte de mi alma.

Tillie había visto aquella expresión antes en otras mujeres, incluso en ella misma alguna que otra vez: era la mirada de alguien que no tiene nada que perder, de alguien cuyo corazón está roto, y, si la persona se recuperaba, no volvía a ser la misma, cambiaba de una forma que era difícil de comprender.

—He traído dinero —dijo Tillie rápidamente, cambiando de tema.

—No quiero el dinero de Kyle.

—No es suyo, es mío.

—Razón de más para no aceptarlo —repuso Dee, mirándola sorprendida—. No deberías pagarme tú. No eres responsable de nada. Si acaso, soy yo la que te debe la vida.

—Pero las deudas de Kyle son mis deudas —insistió Tillie. Después esbozó una sonrisa irónica—. Forma parte de amar a alguien.

—Gracias, pero no. —Quizá podría haberse tragado el orgullo para aceptar el dinero de Kyle, porque se merecía pagar por lo que había hecho, pero de ninguna manera aceptaría el dinero de Tillie.

—He oído que has estado buscando trabajo en el pueblo —comentó Tillie, vacilante.

—Sí, pero no lo hay.

—Entonces acepta el dinero. Puedo permitírmelo y tú lo necesitas.

Dee pensó en el dinero y en empezar de nuevo, pero no era dinero lo que necesitaba, sino agua. Se quedó inmóvil, mirando a Tillie como si no la hubiese visto antes. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Todo lo que se hacía podía deshacerse, así que un riachuelo que se había desviado una vez, podía volver a desviarse.

Debía de haber estado aturdida por la conmoción, por el dolor de la traición de Lucas, porque, en caso contrario, no se habría quedado sentada en vez de hacer algo para arreglar la situación.

Se sentía bien por primera vez desde que Lucas le había contado lo que había hecho, y el viejo brillo de siempre le devolvió la vida a sus ojos.

Tillie observó atentamente los cambios en su expresión.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes alguna idea?

—La tengo, y puedes hacer algo para ayudarme.

—Lo que quieras, estoy a tu disposición.

—¿Puedes conseguirme dinamita? —preguntó Dee, esbozando una sonrisa.

Un par de días después, Tillie acompañó a Dee riachuelo arriba hasta su nacimiento en las montañas. No fue una excursión fácil, y Dee estaba segura de que tenía que haber un camino más sencillo, pero no lo conocía.

Las dos llevaban pantalones, lo que les facilitó la tarea, ya que tuvieron que desmontar durante varios tramos del sendero y obligar a sus caballos a seguir adelante tirando de las riendas. Treparon, rodearon y esquivaron obstáculos, perdieron de vista el lecho del riachuelo un par de veces y tuvieron que volver sobre sus pasos, pero reconocieron la bifurcación en cuanto la vieron. La presa de tierra y arcilla taponaba eficazmente el canal del Este, enviando toda su cristalina y preciada carga a las tierras del Doble C.

Dee observó la estructura que había condenado a muerte su granja. Si Lucas hubiera necesitado agua para sobrevivir, ella le habría vendido el valle o hubiese dejado que sus reses pastaran en sus tierras, incluso se las habría regalado, pero no habría permitido que nadie destruyera algo tan bello, algo que ella amaba tanto, sólo porque él creía saber lo que era mejor para ella.

—¿Alguna vez has usado dinamita? —le preguntó Tillie.

—No.

—Dios mío.

—No te preocupes, he preguntado en el pueblo. El herrero antes se dedicaba a trabajar como minero y me enseñó cómo se hace.

—¿Sólo tienes que encender la mecha y tirar la dinamita hacia la presa?

—No. Voy a colocarla en el lado oriental de la presa, en el fondo. Así, cuando estalle, bajará también el lecho del riachuelo. —Entendía muy bien la dinámica de lo que había hecho Lucas y pensaba seguir su ejemplo.

Le llevó un rato abrir con un cuchillo dos agujeros en la arcilla endurecida. Metió los cartuchos de dinamita dentro y extendió las largas mechas. Había tomado la precaución de quemar antes varios trozos de mecha para calcular cuánto tardaba en quemarse un metro, y así pudo estimar la longitud necesaria para ponerse a salvo de la explosión.

—Será mejor que empieces a bajar de la montaña —le advirtió a Tillie—. Te daré cinco minutos antes de encender las mechas.

—Quiero verlo —respondió Tillie—. Ya que he llegado hasta aquí, quiero ver cómo lo haces. Me iré contigo.

Se miraron y sonrieron.

Dee encendió las mechas.

Corrieron hacia los caballos, montaron con rapidez y cabalgaron todo lo deprisa que pudieron mientras contaban en silencio los segundos.

Lucas caminaba por la orilla del riachuelo, mirando el agua que fluía ignorante de las batallas luchadas por ella. Era más profundo que antes, y, en algunas zonas, incluso se podía nadar.

Se preguntó si había merecido la pena.

Dee había ido por el pueblo de puerta en puerta, pidiendo trabajo. La ironía era que él era la única persona que no podía negarle nada y, sin embargo, ella prefería morir antes que pedirle ayuda.

Esperaba, a pesar de todo, que ella fuese a verlo, que se tranquilizase lo suficiente para darse cuenta de que lo había hecho para protegerla. Las palabras de Luis habían resultado proféticas. El problema radicaba en que sentía un dolor tan profundo que todavía no se había recuperado.

Aunque el orgullo también jugaba su baza en todo aquello, porque no había criatura más orgullosa que Dee Swann. Eso no se lo ponía fácil, pero, si hubiese sido menos orgullosa, menos fiera, no sería la misma, y él no se habría enamorado como un loco. Si no fuese dueña de esa fortaleza interior que le había cautivado, no podría haberlo igualado en voluntad, y él no podría haberla amado de otra forma. Era justo lo que Lucas necesitaba, una mujer fuerte y tierna a la vez.

Pero él le había propinado un duro golpe a su orgullo, y también a la vida que se había construido sin ayuda de nadie. Dee no le perdonaría lo de Ángel Creek; no podía hacerlo y seguir siendo la misma persona. El ranchero había esperado..., no, había exigido que la joven fuese quien no era. Dee necesitaba que la respetasen, ya que su orgullo formaba parte del espíritu que la hacía tan fuerte.

Si la obligaba a pedirle ayuda, a renunciar a su orgullo, mataría algo dentro de ella.

Su única alternativa era devolverle el orgullo. La joven nunca volvería con él si no era con su dignidad intacta, y, si lo hacía, insistiría vehementemente en tomar parte de las decisiones que le incumbieran, pero ¿cómo podía culparla por eso cuando él era igual? Siempre estaría a su lado, no a su sombra, y Lucas no deseaba otra cosa. Había tenido que perderla para darse cuenta.

Miró de nuevo el agua. Era algo preciado, pero ni mucho menos tan valioso como la mujer que amaba.

Dee había rehusado su propuesta de matrimonio, incluso después de que él le dijese que no tenía nada que ver con Ángel Creek. En aquel momento su ofuscación por la negativa de la joven le había impedido ver la realidad: aunque lograra compensarla por lo que le había hecho a su valle, ella no se casaría con él.

Lucas le había contado sus planes sobre cómo pensaba convertir el Doble C en un imperio utilizando su dinero para influir en las decisiones políticas, sobre los bailes y recepciones a los que su esposa y él asistirían en Denver, ya que los tratos entre la alta sociedad solían cerrarse en ese tipo de reuniones sociales. Había pensado que Dee estaría a su lado, que podría convertirla en lo que él quería que fuera.

Pero Dee no sabría vivir así, y ella lo sabía. No era sólo que no le gustase aquella vida basada en la hipocresía, sino que necesitaba el contacto con la tierra; libre de las cadenas que le impondrían las sofocantes hileras de edificios y las interminables normas sociales. ¿De verdad había estado tan ciego para imaginarse que encajaría solamente porque así lo quería él? Dee nunca le había pedido que cambiase, ¿por qué había cometido la estupidez de exigírselo a ella?

Pensó en todos sus planes, sus ambiciones, y los sopesó en una escala mental. Quería tener influencia en la esfera política para hacer aún más poderoso al Doble C, pero, qué demonios, ya era rico, y amaba a Dee. La joven le daría mucho más al rancho que todas sus ambiciones juntas: vendría ella, y con ella, su carácter y sus hijos.

Tenía que escoger, y, con una claridad cegadora, supo que no había otra elección posible: prefería a Dee antes que a cualquier cantidad de poder o influencia que pudiera llegar a tener. Pondría a su nombre el Doble C si era necesario para recuperarla. Quería que fuese su amante, su compañera, su esposa.

Su esposa.

Parpadeó, asombrado por lo que acababa de ocurrírsele. Podía funcionar. Era lo único que podría llegar a compensar parte de lo que le había hecho.

De pronto, un estruendo, grave y sordo, procedente de las montañas, rompió el hilo de sus pensamientos. Levantó la vista en busca de nubes, pero el cielo estaba despejado, así que no pudo determinar de dónde venía el trueno.

¿Trueno? No, no se trataba de ningún trueno. De repente, supo exactamente lo que era; alzó la mirada y la dirigió hacia las montañas. Entonces, intuyendo lo que había ocurrido, empezó a reír sin poder evitarlo.

Debía de haber supuesto que la joven haría algo sobre la situación. Aquella gran explosión era la prueba de que volvía a ser la misma.

Al día siguiente, Dee oyó un caballo acercarse a la cabaña. Se acercó a la ventana, echó un vistazo y vio a Lucas desmontando. Lo esperaba desde el día anterior y se preguntó por qué habría tardado tanto.

—¿Qué quieres? —inquirió sin más preámbulos, después de coger la escopeta y salir al porche.

—Baja el arma, Dee —la instó el, deteniéndose con la bota en el primer escalón y mirando con precaución la escopeta—. Si pensaras dispararme, lo habrías hecho la primera vez que vine a verte. Quizá deberías haberlo hecho, pero ahora ya es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde para corregir un error —afirmó ella mientras una sonrisa le bailaba en los labios.

—Exacto. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el riachuelo, que fluía de nuevo devolviendo la vida al valle—. ¿Quién puso las cargas?

—No necesité a nadie, lo hice yo —le informó, levantando la barbilla.

Lucas la miró, horrorizado. El corazón estuvo a punto de detenérsele al pensar en el peligro que había corrido. Maldita sea, ¿es que no sabía lo inestable que era la dinamita? Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que lo hubiese hecho ella misma, aunque, ahora que se paraba a pensarlo, tendría que haberlo supuesto. ¿Cuándo le había pedido Dee a alguien que hiciese algo por ella?

—¿Estás loca? —explotó, con el rostro enrojecido a causa de la rabia—. ¡Podrías haberte matado!

—Supongo que crees que no sabía lo que hacía —repuso ella, atravesándolo con la mirada.

—¿Y lo sabías?

—Por supuesto —respondió en tono pausado, arqueando las cejas—: sigo aquí.

La frustración hizo que a Lucas le entraran ganas de agarrarla por los hombros y sacudirla para que se diese cuenta del terrible peligro al que se había expuesto. Pero, de repente, se rió, ya que esperaba que ella lo volviese loco durante el resto de su vida. Quizá ya estuviese loco. Habría jurado que veía un destello de regocijo en aquellos embrujadores ojos verdes. A ella le encantaba hacerle perder el control.

—Tillie me ayudó.

—¡Tillie! —Se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo con un gesto rápido—. Dios. —Aquello tenía sentido, porque Tillie se sentiría obligada a compensarla por las acciones de Kyle. Lo peor era que Lucas era consciente de que sus propios errores habían sido mucho peores que los de Bellamy, aunque lo hubiese hecho por amor.

—Si construyes otra presa, la volaré también —le advirtió Dee, con expresión desafiante.

—No pretendo construir otra presa —le aseguró, irritado—. Maldita sea, tendría que haberla volado yo mismo, pero no me diste tiempo.

—¿Y por qué ibas a hacerlo? —quiso saber ella, sorprendida.

—Porque me equivoqué —reconoció, mirándola a los ojos—. Porque, para empezar, no tenía derecho a construirla, y porque haría cualquier cosa para recuperarte.

Dee nunca había visto sus ojos tan azules y decididos. El corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho, pero no se atrevía a bajar la guardia todavía.

Lucas dio un paso adelante y ella subió la escopeta.

—Quédate donde estás.

—¿Por qué no te casas conmigo de una maldita vez? —demandó él, sin prestar atención a la escopeta. Apenas consciente de lo que hacía, ella dirigió su mirada hacia el riachuelo—. No, no es por el agua. Quédate el valle, no lo necesito, te necesito a ti. Siempre has sido lo más importante para mí, aunque ni yo mismo lo supiera. El resto carece de importancia. Prepararé los papeles para que el valle siga siendo tuyo y pondré el Doble C a tu nombre, pero cásate conmigo.

La oferta la dejó atónita. Se quedó sin fuerzas y dejó que la escopeta vacilase y apuntase al suelo. Antes de que pudiera tomar aliento, Lucas llegó al porche, se la quitó con cuidado de las manos y la tiró a un lado.

—¿Qué has dicho? —preguntó la joven, aturdida.

—He dicho que Ángel Creek seguirá siendo de tu propiedad, para que hagas con tus tierras lo que creas conveniente sin tener que pedir mi permiso. No importa lo que digan las leyes. No sé por qué no se me habrá ocurrido antes. Incluso te daré mi rancho. Te daré lo que quieras si me dices que sí.

Dee nunca se había imaginado que él pudiera decirle algo tan asombroso. Simplemente no podía estar diciendo aquello.

—Pero... ¿por qué?

Lucas respiró hondo; era duro para un hombre como él exponer sus sentimientos, pero su futura felicidad dependía de la respuesta de la joven.

—Porque te quiero. Porque te necesito más que respirar, pequeña. Necesito a alguien que luche junto a mí. He perdido la cuenta de las veces que te he pedido que te cases conmigo, pero necesito que sepas que nunca lo he hecho impulsado por el valle o por el agua. Siempre ha sido porque te quiero. ¿Me he explicado con claridad? —Ella no sabía qué decir, así que lo miró con unos ojos que reflejaban su aturdimiento—. Dee, dime algo —exigió él.

—No puedes quererme —se le escapó a ella.

—¿Por qué demonios no?

—Porque... Porque no soy lo que quieres —balbuceó, con pesar—. Vas a pasar mucho tiempo en Denver, y yo no podría vivir allí. No me gustan las ciudades, no encajaría...

—Lo sé, pequeña —coincidió él, lo que la puso más nerviosa—. Al diablo con Denver, te prefiero a ti.

—No puedo pedirte que renuncies...

—Maldita sea, ¡no me estás pidiendo que renuncie a nada! —rugió Lucas, al límite de su paciencia—. Sé lo que quiero, ¡así que responde de una vez!

Dee parpadeó, intentando ordenar sus ideas.

—No quiero el Doble C —dijo—. No me casaré contigo porque me ofrezcas tus tierras.

Exasperado, Lucas tiró el sombrero al porche, la agarró por los brazos y empezó a sacudirla.

—Entonces olvídate de la maldita tierra —bramó, apretando los dientes—. Pero acepta de una maldita vez casarte conmigo.

Una alegría desbordante empezó a llenar poco a poco el pecho de la joven, y ella intentó contenerla. Si no lo hacía, corría peligro de estallar. Lucas lo decía en serio, a pesar de que pareciese increíble. Nunca se ofrecería a entregar ni un centímetro de su amado Doble C, a no ser que la amase incluso más que a sus tierras. Le había ofrecido el rancho sin condiciones, creyendo que era la única forma en la que ella aceptaría casarse con él. La amaba, y la ardiente mirada de aquellos ojos azules le decía que no sentía en absoluto renunciar a sus ambiciones, aunque la joven estaba segura de que encontraría otro camino para llevarlas a cabo. Pero lo importante era que había tomado una decisión, y, cuando Lucas Cochran tomaba una decisión, nada podía hacerlo cambiar de idea.

—De acuerdo—dijo ella.

—¿De acuerdo qué? —se impacientó él, sacudiéndola de nuevo.

—Sí —contestó Dee, entre risas.

—¿Sí qué? —Dios, aquella mujer lo volvería completamente loco antes de que acabase el año.

—Sí, yo también te quiero —admitió la joven, esbozando una sonrisa de dulzura cegadora—. Y sí, me casaré contigo. Pero no por el Doble C, ni por ninguna otra razón salvo que mi vida no tiene sentido sin ti, y que te amo ¿Acaso existe otra cosa?

El ranchero la apretó contra su pecho con tanta fuerza que Dee gimió un poco de dolor. Lucas cerró los ojos para contener las lágrimas. Había apostado toda su vida a aquella carta, y había estado aterrorizado de que ella lo rechazase.

—Dios, qué tozuda eres.

—Lo sé —aceptó ella con suavidad. Sus palabras quedaron amortiguadas porque su rostro estaba aplastado contra el amplio pecho del ranchero—. Tan tozuda como tú.

—Quiero decir sobre Ángel Creek. Sigue siendo tuyo, y ahora sé que lo necesitas, pequeña, no lo había entendido hasta ahora. —Le besó el pelo—. Como nueva propietaria del Doble C, eres una de las mujeres más ricas del estado.

—No —respondió ella, levantando la cabeza y esbozando una sonrisa llena de ternura.

—Claro que sí, sé lo que vale ese rancho.

—No quiero el Doble C.

—Un trato es un trato.

—No. No lo quiero. No me quedaré con el Doble C, porque tú lo necesitas tanto como yo Ángel Creek. —Le acarició la espalda—. Esto no tiene que ser una rendición, ¿sabes? ¿Por qué no puede ser una sociedad?

—Demonios, no me importa —la interrumpió Lucas, impaciente—. Siempre que te cases conmigo.

—No importa qué nombre rece al pie de la escritura del valle —señaló ella, sintiendo paz por primera vez en mucho tiempo. Ángel Creek era suyo aunque Lucas fuese el propietario. Confiaba en él y, en consecuencia, no tenía que luchar en su contra. Sabía que el respeto que el ranchero sentía por ella como persona no cambiaría por el hecho de casarse, y no necesitaba más.

—De eso es de lo que me di cuenta con el Doble C —reconoció Lucas—: el nombre que esté en el papel no importa. Lo importante era tenerte a ti, porque la tierra seguiría estando donde está. Pero lo haremos como quieras —concedió, levantándole la cabeza para besarla con fuerza—. Puede ser tu herencia para los niños, si quieres.

El cuerpo de Dee tembló de placer al pensar en las horas de amor necesarias para hacer aquellos niños. Lucas absorbió el movimiento, y su cuerpo reaccionó.

—Nos pelearemos mucho —comentó el ranchero, deseando que pasara. Apenas podía esperar.

—Seguro que sí.

—Y haremos el amor cuando termine la pelea.

—Eso está por ver —contestó ella, dedicándole una maliciosa mirada con sus bellos ojos verdes.

—No —repuso él, levantándola en brazos—. Está más que claro. —Bajó los escalones y se acercó a la orilla del riachuelo, donde las aguas cristalinas de Ángel Creek se arremolinaban y lanzaban destellos como antes, pero con más agitación, como si se alegrasen de volver. Con una carcajada, Lucas tiró a Dee al agua y después se metió él. Estaba fría, pero no les importaba; la joven gritó de alegría como una niña y se acercó al ranchero con intención de empaparle. Los dos pelearon hasta que la risa murió y el deseo asomó a sus ojos.

Entonces Lucas la levantó en brazos y la depositó con cuidado en la orilla, levantándole la falda y quitándole la combinación húmeda, para después desabrocharse los pantalones y bajárselos sólo lo necesario, porque no podía esperar ni un minuto más para poseerla. Se unieron con un sólo movimiento impetuoso, y él gruñó al sentir el húmedo calor del cuerpo de la joven contrayéndose a su alrededor. Era su paraíso particular.

Las piernas de Dee lo rodearon con fuerza un momento y después las dejó caer a los lados. Le empujó los anchos hombros, y él rodó, dejando que se pusiera encima. La joven se sentó, se apartó el pelo mojado de los ojos, y Lucas contuvo el aliento al ver el éxtasis en su rostro: era la misma expresión gloriosa que había visto aquel amanecer, y esta vez él era el responsable. Con el cielo resplandeciente detrás y los ojos verdes como esmeraldas, Dee era la mujer más bella que había visto jamás, y era suya.

—Nos casaremos mañana —afirmó.

—Lo que tú digas, mi amor —ronroneó ella, inclinándose para besarle con ternura.

Pero no lo engañó ni por un segundo.

Epílogo

KYLE y Tillie Bellamy finalmente vendieron el Bar B y regresaron al Este. Dee recibió una carta de Tillie diciendo que eran felices y que estaban pensando mudarse a Nueva Orleáns, pero nunca volvió a saber de ella.

Luis y Olivia Fronteras viajaron durante dos años; después, para alegría de sus padres, regresaron a Prosper y compraron unas tierras al Oeste del Bar B. Aunque Wilson Millican nunca supo muy bien cómo mantenía su yerno a Olivia, siempre parecían tener dinero, y no le pareció prudente indagar al respecto. Nunca había visto a Olivia tan feliz, y él no necesitaba más. Jamás habría imaginado que su tranquila hija fuese en el fondo una aventurera, pero reconocía que había sabido escoger al hombre adecuado. Una vez la pareja se instaló en sus tierras, tuvieron tres niñas que se llevaban muy poco tiempo entre ellas. Luis no podía ser más feliz; siempre le había encantado estar rodeado de mujeres.

Lucas y Dee Cochran tuvieron cinco hijos. Primero llegaron los tres chicos, con tanto carácter como él había predicho, y después las dos niñas. Cuando la mayor cumplió un año, Lucas empezó a preocuparse. Sus hijas eran tan parecidas a su madre que sabía que no podría dormir tranquilo durante el resto de sus días.

Dee y él se peleaban, gritaban y hacían el amor, y la casa vibraba de ruido y pasión, justo como él quería.

Fin