UNA VIDA PROPIA

LINDA HOWARD

Resumen

"Sallie se preguntaba si Rhy la reconocería después de siete años. Había perdido peso, se había vuelto más segura y había conseguido hacer carrera como reportera de una importante revista. Después de tanto tiempo, ¿reconocería Rhy Baines, el nuevo editor, a su esposa?

Sallie Jerome, la señora Baines, había reconstruido sus sueños tras la marcha de Rhy. Se había convertido en la mujer independiente y serena que él siempre había deseado que fuera. Pero ahora era ella la que no estaba interesada en él...

Uno

El teléfono de su mesa sonó, pero Sallie no levantó la vista del teclado ni hizo ningún otro gesto que indicara que lo había oído. Exhalando un suspiro, Brom se puso de pie, se inclinó sobre su propio escritorio para llegar hasta el de Sallie, descolgó y se llevó el auricular a la oreja. Sallie seguía tecleando con el ceño fruncido, totalmente absorta.

—¡Sal, es para ti! —dijo Brom secamente.

Sallie alzó la vista y descubrió a su compañero, el cual, estirado cuan largo era por encima de la mesa y con el brazo extendido, le tendía su propio teléfono.

—¡Ay, lo siento! No lo he oído —se disculpó y le sonrió mientras agarraba el auricular. Brom a menudo le tomaba el pelo diciéndole que vivía en otro mundo, y era verdad: con frecuencia le tocaba levantarse para contestar su teléfono porque ella estaba tan concentrada que no lo oía.

Brom le devolvió la sonrisa mientras se sentaba de nuevo.

—Es Greg.

—Sallie al aparato —dijo ella a modo de saludo.

Y Greg Downey, el redactor jefe de noticias, respondió con voz cansina. —Sube a verme, niña.

—Voy para allá —respondió ella con entusiasmo, y colgó.

—¿De nuevo te mandan fuera, pajarito? —preguntó Brom.

—Eso espero —contestó Sallie al tiempo que se echaba hacia atrás su larga trenza. Le encantaban las misiones en el extranjero, eran un regalo. La entusiasmaban. A otros reporteros el cambio horario los hacía polvo; a ella, la ponía en órbita. Su energía y su buen humor parecían inagotables y, mientras corría hacia el despacho de Greg, notó el subidón de adrenalina. El corazón le latía más deprisa y le hormigueaba todo el cuerpo de nervios.

Greg alzó la vista cuando ella llamó con los nudillos a la puerta abierta del despacho, y una sonrisa suavizó las duras facciones de su rostro.

—¿Has venido corriendo? —preguntó mientras se ponía de pie. Fue hacia Sallie y cerró la puerta tras ella—. Acabo de colgar...

—A la velocidad de costumbre —dijo Sallie riéndose de sí misma con él. Sus ojos azules brillaban con regocijo y en sus mejillas se formaron hoyuelos.

Greg miró su pequeño rostro radiante y le pasó un brazo por lo hombros para darle un apretoncito. Luego la soltó.

—¿Tienes algo para mí? —preguntó ella, ansiosa.

—Nada inmediato —replicó él mientras regresaba a su asiento. Se rió al ver cómo el rostro de Sallie perdía su entusiasmo—. Anímate. Tengo algo bueno para ti de todos modos. ¿Has oído hablar de la Fundación Olivetti?

—No —respondió Sallie sin rodeos. Frunció el entrecejo—. ¿O tal vez sí? ¿Qué Olivetti?

—Es una organización benéfica europea —empezó a decir Greg, y Sallie lo interrumpió con gesto triunfante.

—¡Ah, ya! Ahora los localizo. Esos aristócratas que patrocinan un gran baile todos los veranos, ¿no?

—Exacto —confirmó Greg.

—¿Me interesa? —preguntó Sallie en voz alta—. En Estados Unidos no tenemos familias de sangre azul, sólo de vulgar sangre roja.

—Te interesa —aseguró Greg arrastrando las palabras—. Este año la fiesta se va a celebrar en Sakarya.

La cara de Sallie resplandeció.

—¡Greg! ¿Marina Delchamp?

—Sí —sonrió—. ¿Qué te parece, eh? Casi estoy regalándote unas vacaciones. Entrevistar a la flamante esposa del ministro de Economía, acudir a la fiesta más lújosa que hayas soñado... y, además, cobrando. ¿Qué más podrías pedir?

—¡Estupendo! —exclamó ella con entusiasmo—. ¿Cuándo es?

—A finales del mes que viene —respondió con un gruñido, y encendió un cigarrillo muy fino—. Eso te deja tiempo de sobra para comprarte un vestido, en el caso de que no tengas en tu guardarropa nada apropiado para asistir a un baile de gala con fines benéficos.

—Muy gracioso —respondió ella arrugando la nariz—. Apuesto a que piensas que en mi armario sólo hay pantalones. Pues, para tu información, tengo bastantes vestidos.

—Entonces ¿por qué nunca te vemos con uno? —quiso saber.

—Porque, querido jefe mío, tienes la costumbre de mandarme a cubrir cualquier noticia sin previo aviso, así que he aprendido a estar preparada. —y

—Y temes tanto perder la oportunidad de salir de misión que tienes una bolsa de viaje llena de ropa debajo de tu mesa —replicó él sin amilanarse—. Sin embargo, esta vez quiero que te vistas bien, Sallie. Sakarya podría llegar a ser un aliado importante, especialmente ahora que los campos petrolíferos del norte han empezado a producir a pleno rendimiento. Ya sabemos que Marina Delchamp es estadounidense y su marido tiene una gran influencia sobre el rey, pero nunca estará de más que vayas de punta en blanco.

—Mmm, sí, el Departamento de Estado se sentirá aliviado al saber que estoy de su parte —dijo ella con expresión muy seria. Le costaba trabajo no echarse a reír.

Greg la amenazó con el puño.

—No te rías —advirtió—. Los chicos de Washington van a ir todos. El rey sabe que esos campos le dan un poder enorme. Gracias a la influencia de Marina sobre su mar¡do

Sakarya se ha hecho más prooccidental, pero el giro es aún reciente. Este baile benéfico... Será la primera vez que un acontecimiento de este tipo se celebra en un país árabe, y todas las agencias de noticias van a cubrirlo. También irá la televisión, claro. Incluso he oído que Rhydon Baines va a entrevistar al rey, pero todavía no está confirmado —Greg se apoyó de nuevo en el respaldo y cruzó las manos detrás de la nuca—. Se rumorea que Baines va a dejar la tele.

Los ojos de Sallie refulgieron un instante.

—¿De verdad? —preguntó—. Nunca pensé que Rhy Baines pudiera dejar el periodismo.

Greg la miró con interés. El tono de Sallie había llamado su atención.

—¿Es que lo conoces? —preguntó con incredulidad. No parecía probable, a priori. Rhydon Baines era un fuera de serie, famoso por sus reportajes críticos y sus entrevistas, y Sallie no llevaba tanto tiempo en el periodismo de élite, pero la chica se movía mucho y conocía a bastante gente.

—Nos criamos juntos —respondió con naturalidad—. Bueno, no juntos exactamente, él es mayor que yo, pero somos de la misma ciudad.

—Entonces tengo que darte otra buena noticia —dijo Greg recostándose en su asiento y mirándola fijamente—. Pero no se te ocurra decir nada, se supone que todavía no es público. Han vendido la revista, tenemos un nuevo editor.

—¿Y quién es el nuevo amo? —preguntó con picardía.

—¿No te lo imaginas? —Greg parecía sorprendido—. Pues Rhydon Baines. Por eso no es seguro lo de la entrevista al rey de Sakarya. Me han contado que en la tele le han ofrecido la jefatura de informativos para retenerlo, pero que no ha aceptado.

Sallie abrió mucho los ojos.

—¡Rhy! —repitió con voz estrangulada—. Dios mío, jamás pensé que lo dejara. ¿Estás seguro? Pero si a Rhy le apasionaba ser periodista, le gustaba más... más que nada en el mundo —completó la frase. El corazón casi se le paró del susto al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir: «a Rhy le gustaba el periodismo más de lo que le gustaba yo». ¿Qué habría dicho Greg si le hubiera soltado aquello? En cualquier caso, ya sabía que su trabajo en la revista peligraba, sin necesidad de anticipar acontecimientos.

—Según tengo entendido —siguió comentando Greg, que no había notado la menor vacilación en la voz de Sallie, mientras daba unas chupadas al cigarro—ha firmado con su cadena para unos cuantos documentales durante los próximos cinco años, pero aparte de eso, creo que ha colgado el micrófono. A lo mejor se ha aburrido.

—¿Aburrido? —murmuró Sallie, como si la idea le resultara incomprensible—. ¿Del periodismo?

—Lleva demasiado tiempo en la cresta de la ola —replicó Greg—. Tal vez quiera casarse, sentar la cabeza. Ya es mayorcito.

—Tiene treinta y seis años —dijo Sallie esforzándose por no perder los nervios—. Pero la idea de que Rhy quiera formar una familia es absurda.

—Francamente, yo me alegro de que, se venga con nosotros. Estoy deseando trabajar con él; ese hombre es un genio en lo suyo. Pensaba que la noticia te alegraría, pero tienes una cara... Como si te hubieran estropeado el día de Navidad.

—Estoy... asombrada —admitió ella—. Jamás pensé que vería este día. ¿Cuándo se va a hacer público?

—La semana que viene. Intentaré cuadrar las fechas para que estés aquí cuando Baines empiece a trabajar con nosotros, si quieres.

—No, gracias —rehusó con una sonrisa triste—. Ya lo veré cuando lo tenga que ver.

Algunos minutos más tarde, de nuevo en su mesa, Sallie se sentía como si le hubieran dado una patada en el estómago. Para no tener que responder las preguntas de Brom, se refugió en el lavabo de señoras y se desplomó sobre el pequeño sofá que había en el tocador. ¡Rhy! De todas las revistas de actualidad, ¿por qué había tenido que elegir World in Review? Para ella sería prácticamente imposible encontrar otro trabajo que le gustara tanto como aquél. No era que Rhy la fuera a despedir, pero sabía muy bien, que no quería trabajar con él. Rhy ya no formaba parte de su vida y no había sitio para él. No quería tenerlo cerca ni siquiera por motivos profesionales.

¿Qué había dicho Greg?, ¿que tal vez Rhy quería casarse y formar una familia? Casi se rió en voz alta. Rhy ya estaba casado; con ella. Llevaban siete años separados, durante los cuales sólo lo había visto en la pantalla. Su matrimonio se había roto precisamente porque Rhy era incapaz de sentar la cabeza.

Sallie respiró hondo, se puso de pie y suavizó la expresión de su rostro. Temía que todo aquello interfiriera en su trabajo y ella era demasiado profesional como para permitirlo. Más tarde tendría tiempo de sobra para planear lo que iba a hacer.

Esa noche, mientras comía con desgana el medio pomelo que constituía su cena, se le iluminó la cara. Era muy posible que Rhy ni siquiera la reconociera. Había cambiado mucho en siete años: estaba más delgada, llevaba el pelo largo... Incluso había cambiado de nombre. Y el editor no trabajaba codo a codo con los periodistas; tal vez pasaran semanas sin que le viera el pelo. Luego estaba el hecho de que ella viajaba mucho y se ausentaba del país durante largas temporadas.

Además, aun en el caso de que Rhy descubriera que una de sus periodistas era su olvidada esposa, ¿qué podía importarle? Siete años era mucho tiempo y no habían tenido ningún contacto. Su ruptura había sido definitiva, terminante. Ninguno de los dos había solicitado el divorcio, pero porque realmente no era necesario. Se habían ido cada uno por su lado, habían emprendido vidas diferentes... Era casi como si el año que habían estado casados no hubiera existido. El único resultado de ese año fue que ella cambió drásticamente. ¿Por qué no iba a poder continuar trabajando en la revista, incluso en el caso de que Rhy la reconociera?

Cuanto más lo pensaba, más i6gico le parecía. Hacía bien su trabajo y Rhy no era un hombre que dejara que su vida personal interfiriera en lo profesional, como ella sabía mejor que nadie. Si se limitaba a trabajar y se apartaba del camino de su todavía marido, su antigua relación personal no tendría la menor importancia. Al fin y al cabo, para Rhy tanto como para ella, aquello era agua pasada.

Normalmente nunca pensaba en Rhy, a no ser que lo viera en televisión, pero ahora que volvía a ser una presencia en su vida, los recuerdos la asaltaron. Intentó concentrarse en otra cosa y lo hizo con relativo éxito hasta que se fue a la cama. Cuando se acostó, los recuerdos de ese año en común la inundaron.

Rhy. En la oscuridad, Sallie miraba al techo con los ojos abiertos, rememorando sus rasgos y componiendo la imagen de su rostro. Como lo había visto innumerables veces en televisión durante esos siete años, no le resultaba difícil. Al principio se ponía enferma y empezaba a temblar cada vez que su cara aparecía en la pantalla, y se apresuraba a apagar el televisor, pero gradualmente esa reacción se había ido transformando y lo que le ocurría era que se quedaba paralizada. Se había protegido de aquel dolor tan intenso y eso le había permitido recoger los pedazos e intentar rehacer su vida. La parálisis inicial se había transformado en resolución, y la resolución en indiferencia a medida que aprendía a vivir sin Rhy.
Cuando se acordaba de la chica tímida e insegura que era ella en otra época, a Sallie le daba la impresión de que esa chica era una desconocida, alguien a quien compadecer pero por quien no merecía la pena entristecerse. Lo raro no era que Rhy la hubiera dejado, sino que alguna vez se hubiera sentido atraído por ella. Por muchas vueltas que le diera, no podía encontrar una razón para que un hombre tan dinámico como Rhy Baines hubiera querido casarse con un ratoncito asustado como Sarah Jerome. No con Sallie, una chica alegre y pícara, sino con Sarah. La tranquila, rellenita y maleable Sarah.

A menos que Rhy se hubiera casado con

ella justamente porque era maleable, una mujer a la que podía dominar y que se quedaría en un discreto segundo plano cuando a él le conviniera. ¿Quería simplemente alguien que se ocupara del hogar para cuando a él se le ocurriera volver? Si era eso, Rhy se habría llevado un chasco, porque ella era maleable en todo excepto en lo que tenía que ver con el trabajo de su marido. Sarah quería que volviera a casa todas las noches, no que se montara en el primer avión para ir a cubrir guerras, revoluciones y narcotráfico, justo el tipo de cosas que eran para Rhy Baines la razón de la existencia. Ella ponía cara larga, se quejaba y lloraba. Cada vez que él se marchaba, . la aterrorizaba pensar que podía ser la última, que tal vez se lo devolvieran en un ataúd. Quería retener a aquel hombre fuerte a su lado porque toda su vida giraba en torno a él.

Al final había sido demasiado para Rhy y éste la había dejado después de sólo un año de matrimonio, y desde entonces ella no había tenido noticias suyas. Sabía que no la llamaría. Sus últimas palabras habían sido «Cuando creas que eres lo bastante mujer para mí, llámame».

Palabras dolorosas, llenas de cinismo, que le habían revelado el concepto que tenía de ella. Esas palabras, sin embargo, habían transformado su vida.

Suspirando por el sueño que se mostraba tan esquivo, Sallie se dio la vuelta en la cama y abrazó la almohada contra su pecho.

Tal vez esa noche era un buen momento para desenterrar esos recuerdos y airearlos un poco. Después de todo, quizá dentro de poco tuviera que ver a ese marido ausente.

Rhy y ella se conocían desde niños. La tía de Rhy vivía en la casa de al lado de los Jerome y, como Rhy era su sobrino preferido, no era raro que éste pasara por allí al menos una vez a la semana cuando eran pequeños. Las visitas se redujeron cuando él se marchó de la ciudad, pero nunca dejaba pasar. demasiado tiempo sin ir de visita a casa de su tía. En esa época, empezaba a ser un periodista conocido y lo había contratado una cadena de Nueva York. De cuando en cuando, cruzaba la cerca blanca que separaba las dos casas y charlaba con el padre de Sallie, y si ésta o su madre andaban por allí, también hablaba con ellas; a veces, para tomarle el pelo a Sallie, fingía asustarse de lo rápidamente que ésta estaba haciéndose mayor.

Poco después de que Sallie cumpliera dieciocho años, sus padres murieron en un accidente de circulación, y ella se quedó sola en la casita limpia y ordenada que había heredado. El dinero del seguro le permitía ir tirando hasta que se hubiera recuperado del golpe y pudiera buscar trabajo, así que dejaba pasar los días, temiendo que llegara el momento de tener que salir adelante por sí misma. Dado que tanto la tía de Rhy como ella vivían solas, la relación entre ambas se hizo más estrecha, pero la tía Tessie murió apenas dos meses después de que fallecieran los padres de Sallie. Rhy volvió a casa para el entierro.

Tenía veintiocho años y era sumamente atractivo; tenía un aire un poco canalla que a Sallie la dejaba sin respiración. Vivía de su ingenio y de su valor, y disfrutaba con ello; una de las televisiones más importantes del país acababa de contratarlo como enviado especial en el extranjero. Ambos se encontraron en el funeral y él quedó en llamarla para verse al día siguiente. Entonces Sallie pensó que debía de aburrirse en esa ciudad tan pequeña, acostumbrado como estaba a las emociones fuertes y el glamour, pero al mirarse al espejo se dijo a sí misma que no había en ella ni pizca de ninguna de esas dos cosas. Era bajita, se podría decir que bastante mona, pero estilo rellenita. Tenía el pelo castaño; una mata abundante y de color bonito, pero el corte carecía del más mínimo estilo y no favorecía su cara de mejillas llenas. Pero como Rhy Baines la había invitado a salir, salió, aunque el corazón casi se le salía del pecho de miedo y emoción ante la perspectiva de estar a solas con un hombre tan sexy y tan atractivo.

Rhy venía de la gran ciudad, era un tipo sofisticado. Sallie se dijo que lo más probable era que el beso que había depositado en sus labios al despedirse tras su primera cita no significara nada para él. Ni siquiera la había abrazado, se limitó a ponerle un dedo debajo de la barbilla para que alzara la cara. Sallie, sin embargo, sintió un estallido de sensualidad que no tenía ni idea de cómo controlar o disimular. Sencillamente, se derritió pegada a él y su boca se fundió con la de Rhy. Al cabo de unos segundos, éste despegó su boca de la de ella. Respiraba entrecortadamente, y Sallie se quedó sorprendida cuando le dijo que volvieran a verse.

La tercera vez que salieron juntos, estuvieron a punto de hacer el amor, y si las cosas no llegaron más lejos en esa ocasión fue porque Rhy sabía dominarse. Sallie era incapaz de resistirse a la atracción que sentía, se había enamorado perdidamente pero aun así la pilló por sorpresa que él le pidiera de pronto que se casaran. Esperaba, sí, que le propusiera acostarse con ella, pero no que quisiera casarse. Aceptó humildemente y una semana después estaban unidos en matrimonio.

Los seis días que siguieron Sallie vivió en una nube. Rhy era un amante maravilloso, se mostraba paciente con su inexperiencia y apasionadamente tierno. Estaba asombrado de la feroz pasión que despertaba en su tranquila mujercita y consagraron los primeros días de su vida en común a hacer el amor. Luego llegó aquella llamada de teléfono y, antes de que ello se diera cuenta, Rhy ya había metido un poco de ropa en una bolsa de viaje y había desaparecido por la puerta tras darle un beso apresurado y despedirse con un conciso «ya te llamaré, cielo».

Estuvo ausente durante dos semanas y Sallie descubrió viendo las noticias que se encontraba en Sudamérica, donde una revolución particularmente sangrienta había pasado por las armas a la mitad de los miembros del gobierno. Estuvo llorando todo el tiempo que Rhy pasó fuera y, cada vez que intentaba comer algo, vomitaba. Sólo pensar que podía ocurrirle algo la hacía encogerse. Lo había encontrado justo después de la pesadilla que había supuesto la muerte de sus padres y lo adoraba. Si algo le pasaba, no lo soportaría.

Regresó bronceado y en plena forma y Sallie descargó a gritos todo su miedo y su rabia. Él se desquitó y estuvieron dos días sin hablarse después de aquella pelea. El sexo los acercó nuevamente, el deseo creciente de Rhy por comprobar con qué desenfreno respondía el cuerpo menudo de su esposa y cómo se rendía a sus caricias. Ése iba a ser el patrón de su vida en. común. Él se ausentaba durante temporadas cada vez más largas, a pesar de que ella se quedó embarazada.en seguida.

Incluso se pelearon a causa de ese embarazo. Rhy le reprochó amargamente haber buscado quedarse en estado para intentar que él acabara con los viájes. Ella sabía perfectamente que él no quería tener hijos todavía y que no tenía intención de dejar su trabajo. Sallie ni siquiera intentó defenderse, porque casi peor que la acusaran de haberse quedado embarazada para lograr retenerlo a su lado era reconocer que era tan ignorante que no había tomado precauciones. Lo cierto era que no se le había ocurrido, y sabía que su marido se enfadaría con ella si le decía la verdad.

Cuando estaba en el sexto mes de embarazo, Rhy resultó herido en la frontera entre dos países africanos y regresó a casa en camilla. Ella pensó que aquel roce tan directo con la muerte lo haría entrar en razón, y por una vez no le hizo reproches ni lo regañó cuando volvió; estaba demasiado deslumbrada con la idea de tenerlo en casa definitivamente. Al cabo de un mes, sin embargo, se marchó de nuevo al extranjero, a pesar de que aún no estaba completamente recuperado de su herida. Todavía no había regresado cuando a ella se le adelantó el parto. La televisión le permitió volver a casa, pero, para cuando llegó, ella ya había salido del hospital y habían enterrado al niño.

Rhy se quedó a su lado hasta que ella estuvo físicamente recuperada del parto, pero Sallie estaba emocionalmente destrozada y sentía una gran amargura por el hecho de que él no hubiera estado a su lado en los momentos difíciles. Cuando Rhy se marchó de nuevo, entre ellos las cosas seguían muy frías. Tal vez debería haberse dado cuenta en ese momento de lo indiferente que su marido se mostraba con ella, pero a pesar de todo, fue un golpe tremendo que él la abandonara para siempre con la facilidad con la que lo hizo al regresar de su siguiente reportaje. Ella volvía del mercado y se lo encontró echado en el sofá. La maleta estaba todavía junto a la puerta, donde la había dejado al entrar. La cara de Rhy mostraba cansancio, pero sus ojos grises no habían perdido su habitual perspicacia. La recorrió con la mirada de arriba abajo, como esperando.

Ella fue incapaz de contenerse y le reprochó su desconsideración, su falta de amor, por haberla dejado sola después de todo lo que había sufrido. Si de verdad la quisiera, cambiaría de trabajo y se dedicaría a algo que le permitiera estar a su lado cuando ella lo necesitara. En determinado momento, Rhy se puso de pie y agarró la maleta. Salió

por la puerta tras dedicarle un comentario sarcástico: «Cuando seas lo bastante mujer, llámame».

Sallie no lo había vuelto a ver.

Al principio estaba destrozada. Lloró durante días y días y se abalanzaba1sobre el teléfono cada vez que éste sonaba. Todas las semanas recibía un cheque de Rhy, pero nunca iban acompañados de una nota. Era como si él estuviera cumpliendo con su deber pero no tuviera ningún interés en verla o hablar con ella. No era lo bastante mujer para él.

Finalmente, consciente de que su vida no tenía sentido sin Rhy, Sallie, desesperada, decidió convertirse en una mujer lo bastante «mujer» para él. Con una resolución febril, se matriculó en la escuela universitaria de su ciudad, decidida a cultivarse y acumular los conocimientos que harían de ella una persona más sofisticada. Se apuntó al curso de redacción y a cursos intensivos de todo tipo de artesanía; se obligó a superar su timidez. Consiguió un empleo de administrativa en el periódico local: era un trabajo mal pagado pero por algo había que empezar. El cheque semanal con su sueldo, su propio sueldo, le proporcionó algo más que dinero, algo que al principio le costó trabajo reconocer, pero que fue aumentando a medida que pasaba el tiempo, con cada cheque: un sentimiento de confianza en sí misma.

Le iba bien en el curso de redacción, era la primera de la clase. Estaba dotada para lo que tenía que ver con la lengua, y se apuntó a clases de escritura creativa. Eso la obligó a dejar las de artesanía, pero su interés creciente por la escritura era más fuerte y no le importó dejar los pinceles y el mimbre.

Al igual que una bola de nieve, sus actividades fueron aumentando en número y ambición hasta que llegó el momento en que no le quedaba ni una hora libre. Una vez que empezó a hacer amigos, descubrió que era fácil y que le gustaba estar rodeada de gente. Lentamente empezó a salir del caparazón bajo el que se había escondido toda su vida.

Con tantas actividades, no paraba quieta ni un momento y a menudo se saltaba comidas. Empezó a perder kilos y tuvo que renovar su guardarropa. Paso de ser algo rellenita a casi demasiado delgada, y en su rostro surgieron los ángulos de unos pómulos muy exóticos. Sus ojos, de un color azul oscuro,

parecían cada vez más grandes, y los pómulos afilados daban a su cara un toque casi oriental. Ya antes era atractiva, pero se transformó en una joven de aspecto impactante y poco habitual. Destacaba sobre la media. Se dejó el pelo largo porque no tente tiempo de ir a cortárselo —y pronto tuvo una melena castaña que le caía por la espalda.

El cambio en su físico fue acompañado de una transformación de su personalidad. Su confianza en sí misma aumentó. Se volvió extrovertida y se dio cuenta de que su inteligencia hacía que la gente buscara su compañía. Se gustaba a sí misma y cada vez pensaba menos en Rhy.

Cuando llevaban separados un año, se dio cuenta de que había madurado y era independiente. El cheque que Rhy enviaba semanalmente fue como una revelación. Se quedó asombrada cuando notó que ya no sentía dolor cuando miraba la firma de caligrafía tumbada y resuelta estampada en la parte inferior. No sólo eso, si Rhy regresara con ella, coartaría su nueva vida, la que se había construido, y no deseaba tal cosa. Se había hecho a sí misma, se había convertido en una mujer que era lo bastante mujer para Rhy Baines... y de pronto se daba cuenta de que no lo necesitaba. Ya no necesitaba vivir a través de él; tenía su propia vida.

Era como salir de la cárcel. Saberse autosuficiente e independiente era como un vino embriagador, le daba vértigo. Ya podía entender por qué Rhy había antepuesto el trabajo a su relación; también a ella la había enganchado sentirse emocionada e ilusionada con la vida que llevaba, y se preguntaba cómo él había podido quedarse un año entero a su lado.

Con una gran sensación de alivio, le devolvió a Rhy su cheque junto con una nota en la que le explicaba que tenía trabajo y que podía mantenerse ella sola, de modo que ya no necesitaba su ayuda, aunque le agradecía la intención. Envió el sobre a las señas de la cadena de televisión. Ésa fue la última vez que se comunicaron, o, más bien, que ella se comunicó con él, ya que Rhy no respondió nunca a su nota. Simplemente, los cheques dejaron de llegar.

Entonces el destino se cruzó en la vida de Sallie. Cuando estaba atravesando en su coche un puente, éste se hundió, y aunque ella ya se encontraba lo bastante cerca de la orilla como para que su vehículo no cayera al río, varios de los que iban detrás no tuvieron la misma suerte. Sin pararse a pensar lo que hacía, ayudó a rescatar a los que habían sobrevivido a la caída y consiguió entrevistar a los afectados. Después se fue a i oficina, en el periódico donde trabajaba, y escribió una crónica del accidente desde su posición de testigo ocular, llena de vivacidad y precisión, y se la entregó al redactor jefe. Se la publicaron y la contrataron de periodista.

Ahora, a los veintiséis años, por fin era licenciada en Periodismo y trabajaba para una de las mejores revistas de actualidad semanales, y su entusiasmo por las experiencias nuevas no había menguado. Comprendía perfectamente por qué el peligro no había empujado a Rhy a dejar su trabajo, ya que también ella disfrutaba con el riesgo: esa sensación de que el corazón iba a estallar dentro del pecho cuando el helicóptero despegaba mientras los soldados en tierra abrían fuego contra el aparato; la euforia de aterrizar en un prado con un único motor en funcionamiento; la satisfacción de un trabajo difícil bien hecho... Había alquilado la casa que heredara de sus padres y vivía en un apartamento en Nueva York, donde recalaba entre viaje y viaje. No tenía plantas ni animales, ¿quién iba a cuidarlos mientras ella andaba por el mundo? No le interesaban las relaciones de pareja, ya que nunca se quedaba demasiado tiempo en ninguna parte, pero tenía montones de amigos y conocidos.

No, reflexionó somnolienta cuando por fin notó que el sueño acudía, no quería que Rhy apareciera de nuevo en su vida. Lo único que haría sería meterse en las cosas que a ella le gustaban, aunque, pensándolo bien, no creía que a él le importara lo más mínimo su modo de vida. Eso en el caso de que lograra reconocerla, lo cual no era probable. Al fin y al cabo, llevaba siete años sin pensar en ella, ¿por qué iba a empezar a hacerlo?

Dos

De pie delante del espejo, Sallie estudiaba la foto que tenía en la mano: ella a los dieciocho años. Luego miró la imagen que le devolvía el espejo y se fijó en cuáles eran las diferencias. El cambio más obvio era que ahora tenía pómulos afilados en lugar de mofletes. También el pelo: antes, unas greñas que apenas le tapaban las orejas, mientras que ahora lo llevaba recogido en una espesa trenza que le llegaba hasta la cintura. Lo único que no había variado eran los ojos, azul oscuro. Sin embargo, siempre podía ponerse gafas de sol cuando pensara que cabía la posibilidad sde que se cruzara con Rhy y, de ese modo, ocultarle indefinidamente su identidad.

Había considerado el asunto desde todos los puntos de vista posibles y había decidido que no podía confiar en la buena disposición de Rhy. Este era impredecible, volátil. Lo mejor sería evitarlo siempre que fuera posible e intentar que Greg no la presentara ante su propio marido como «una antigua amiga de tu pueblo».

Al parecer, Rhy iba a acudir a la revista esa mañana. El día anterior habían dejado caer la noticia de la venta de la revista: Rhydon Baines había dejado su trabajo de enviado especial y a partir de ese momento dedicaría su tiempo y su talento a la prensa escrita de actualidad, aunque ocasionalmente todavía elaborara algún reportaje para la televisión. Los periodistas veteranos se sentían de repente incómodos, hojeaban su currículum, revisaban sus trabajos y los comparaban con el estilo periodístico de Rhy, directo y mordaz. Y si Sallie no había oído comentar cien veces a las mujeres de la redacción lo guapo que era Rhydon Baines, no lo había oído ninguna. Incluso compañeras que estaban felizmente casadas se sentían emocionadas ante la idea de trabajar con Rhy. Era algo más que un buen periodista: era un famoso.

Sallie ya estaba cansada de todo aquel revuelo. Lo primero que haría esa mañana sería ir a ver a Greg para que la mandara a cubrir una noticia, lo que fuera, hasta que las cosas se hubieran calmado. Ya llevaba tres semanas sin que le asignaran ningún reportaje, así que a nadie le parecería raro que estuviera impaciente por marcharse. Faltaba más de un mes para el baile benéfico de Sakarya, v no sería capaz de quedarse tranquilamente sentada a su mesa tanto tiempo.

De repente se dio cuenta de lo tarde que era. Echó una ojeada apresurada a su imagen en el espejo: una figura delgada, de aspecto pulcro y competente, con pantalones azul oscuro y una camisa de seda del mismo color. Llevaba el pelo hacia atrás, recogido en una coleta y, como toque final, se había puesto unas gafas de sol. Respondería a quien le preguntara que le dolía la cabeza y la luz le hacía daño en los ojos. Las gafas no eran tan oscuras como para no poder trabajar con ellas puestas si hacía falta.

Tenía que darse prisa. Como el ascensor de su edificio era bastante lento, bajó las escaleras de dos en dos y llegó a la parada justo cuando el autobús acababa de cerrar sus puertas. Empezó a vociferar y a aporrear el cristal, y el conductor le sonrió.

—Me preguntaba dónde estabas —bromeó.

Era cierto, era de las que siempre aporrean las puertas de los autobuses.

Consiguió llegar a la revista justo a la hora y se dejó caer en su silla, asombrada de seguir con vida. Al cruzar la calle, habían estado a punto de atropellarla al menos en seis ocasiones. El pulso le latía a toda velocidad y sonrió: ¡si su método habitual para llegar al trabajo a la hora empezaba a parecerle emocionante, era que necesitaba un poco de acción!

—Hola —saludó Brom—. ¿Deseosa de conocer a El Hombre?

—Deseosa de que me manden a alguna parte —replicó—. Llevo demasiado rato pegada a la silla, me están saliendo telarañas. Voy a hacer una visita a Greg en su guarida para ver si me da algo que hacer por ahí fuera.

—Estás loca —le dijo Brom con franqueza—. Hoy Greg está acelerado, mejor que esperes hasta mañana.

—Tentaré a la suerte —contestó ella alegremente.

—¿No es eso lo que sueles hacer siempre? Oye, ¿y esas gafas? ¿Es que quieres ocultar que te han puesto un ojo morado? —inquirió Brom con ojos curiosos. No descartaba la posibilidad de que Sallie se hubiera visto envuelta en una pelea en alguna parte.

—De eso nada —para convencerlo, se quitó las gafas un momento y se las puso otra vez—. Me duele la cabeza y me molesta la luz.

—¿Tienes migrañas? —preguntó él con preocupación—. A mi hermana le dan de vez en cuando y no soporta la luz.

—No creo que sea una migraña —protestó—. Seguro que es una reacción nerviosa por llevar tanto tiempo sin salir a la calle.

Brom se rió y ella aprovechó para levantarse y dirigirse al despacho de Greg antes de que llegara Rhy.

A medida que se acercaba a la puerta abierta del despacho, oyó que Greg estaba hablando por teléfono. Su tono era cortante, impaciente, y Sallie enarcó las cejas al escuchar lo que decía. Greg era impaciente por naturaleza, pero casi siempre se mostraba razonable. Su actitud en ese instante, sin embargo, no era precisamente razonable. Brom tenía razón, Greg estaba más acelerado de lo que era habitual en él, nervioso e irascible, y no le cabía la menor duda de que se debía a la llegada inminente de Rhy.

Cuando oyó que daba bruscamente por terminada la conversación y estampaba el auricular en la base del teléfono, asomó la cabeza por la puerta.

—¿Una café te facilitaría las cosas?

Greg levantó la cabeza al oír la voz de Sallie y su boca se curvó en una mueca.

—Ya estoy nadando en café —gruñó—. No sabía que en esta revista trabajaran tantos idiotas. Te juro que si recibo otra llamada de uno de esos memos...

—Todo el mundo está nervioso —trataba de apaciguarlo.

—Tú no —señaló él—. ¿Y esas gafas? ¿Es que ya eres tan famosa que tienes que viajar de incógnito?

—Tengo mis razones —replicó Sallie—, pero por ser tan listo no pienso contártelas.

—Como quieras —refunfuñó—. Anda, largo de aquí.

—Necesito que me mandes a cubrir alguna noticia —apuntó ella—. Yo misma estoy a punto de abofetear al que se cruce en mi camino.

—Creía que querías estar presente para saludar a tu antiguo vecino —respondió Greg—. Además, ahora no tengo nada para ti.

—No seas así —suplicó ella—. Tiene que haber algo. ¿Es que no hay manifestaciones, desastres naturales, secuestros? ¡En algún rincón del planeta debe haber una historia para mí!

—Mañana tal vez —replicó él—. No tengas tanta prisa. Por amor de Dios, Sal, quizá te necesite aquí si El Hombre se pone difícil. Siempre resulta agradable tener a mano a una vieja amiga...

—¿Para echarla a los leones? —lo interrumpió ella secamente.

Contra todo pronóstico, Greg sonrió.

—No te preocupes, muñeca, no te hará pedazos, sólo jugará un rato contigo.

—Greg, no me estás escuchando —gimió ella—. Llevó aquí encerrada tres semanas. Necesito salir.

—No eres sensata —señaló él.

—Y tú no tienes compasión —replicó ella—. Greg, por favor...

—¿Por qué tanta prisa? —gritó de repente—. Maldita sea, Sal, el nuevo amo está a punto de aparecer por aquí, y no es precisamente un corderito. Hoy no va a ser un día divertido, así que deja de darme la tabarra, ¿quieres? Además, puede que quiera verte y, en ese caso, quiero que estés aquí.

Sallie se dejó caer en una silla y gimió al darse cuenta de que tendría que contarle la verdad a Greg. Sólo de ese modo la mandaría fuera de la redacción, y tal vez no fuera tan malo que estuviera al tanto. Al menos, así dejaría de pensar en usarla para apaciguar a Rhy. Y la verdad era que Greg tenía derecho a saber cuáles eran las circunstancias y las complicaciones que podía crear su presencia allí ese día.

—Greg, creo que deberías saber que tal vez Rhy no esté tan encantado de verme —dijo con voz tranquila.

Él se puso alerta inmediatamente. —¿Por qué? Pensaba que erais amigos... Ella suspiró.

—La verdad es que no puedo decir si éramos o no amigos. Hace siete años que no lo veo; aparte de en la tele, claro. Y hay algo más. No iba a contártelo, pero debes saberlo. Sabes que sigo casada, aunque lleve años separada de mi marido, ¿no?

Greg asintió con la cabeza y se puso repentinamente rígido.

—Sí, pero nunca has dicho quién es tu marido. Usas tu apellido de soltera, ¿verdad? —Sí, no quería deberle nada a nadie ni aprovecharme de su apellido. Es un hombre muy conocido. Bueno, ya lo habrás adivinado: es Rhydon Baines.

Greg tragó saliva y abrió mucho los ojos. Volvió a tragar. Sallie nunca mentía, sabía que era brutalmente sincera, pera... ¿Rhydon Baines? ¿Ese hombre tan duro e implacable y su reportera de aspecto frágil y mirada risueña?

—¿Por Dios, Sallie, ese hombre podría ser tu padre! —dijo con brusquedad.

Sallie soltó una carcajada.

—¡Claro que no! Sólo me lleva diez años. Yo tengo veintiséis, no dieciocho. En fin, quería qué supieras por qué necesito que me mandes fuera. Cuanto más lejos esté de Rhy, mejor. Llevamos siete años separados, pero lo cierto es que sigue siendo mi marido, y las relaciones personales en el trabajo pueden llegar a ser problemáticas.

Greg la miraba con incredulidad, aunque sabía que lo que decía era verdad. Le resultaba difícil de creer. ¿Sallie?, ¿la pequeña Sallie Jerome con ese hombretón? Tenía el aspecto de una cría, vestida toda de azul y con su trenza por la cintura.

—¿Qué pasó? —preguntó.

Ella se encogió de hombros. —Que se aburrió de mí.

—¿Que se aburrió de ti? —ahora sí que no la creía—. ¡Anda ya!

Ella se volvió a reír.

—En esa época no era la que soy ahora. Era un ratoncito acobardado, no me extraña que Rhy se largara. Yo no soportaba que su trabajo lo obligara a ausentarse de mi lado. Me angustiaba muchísimo y luego se lo echaba todo en cara; y al final acabó marchándose. No lo culpo, lo raro es que me aguantara tanto tiempo.

Greg sacudió la cabeza. Le resultaba imposible imaginarse a Sallie tímida. A veces pensaba que incluso era demasiado temeraria. Siempre estaba dispuesta a embarcarse en lo que fuera, y cuanto mayor era el peligro, más disfrutaba ella. No fingía. Cuando las cosas se ponían difíciles, se le iluminaba la cara y le brillaban los ojos.

—Vamos a ver —murmuró—. ¿Rhy sabe que trabajas aquí?

—No creo —respondió alegremente—. Llevamos seis años sin ningún contacto.

—Pero seguís casados, así que tendrá que mandarte el dinero de la pensión... —se calló

al notar la mirada ofendida de Sallie y suspiró—. Has renunciado a la pensión, ¿verdad?

—En cuanto fui capaz de mantenerme yo solita. Cuando Rhy se marchó tuve que empezar a buscarme la vida, y me fui curtiendo. Me gusta ser independiente.

—Pero ¿no le has pedido el divorcio?

—Bueno..., no —admitió, arrugando la nariz, algo confundida—. Nunca he querido volver a casarme, y supongo que a él le ha pasado lo mismo, así que no hemos llevado las cosas hasta el final. Seguramente a él le viene bien estar casado; así siempre tendrá una excusa para librarse de las admiradoras que

quieran llegar más lejos.

—¿Y a ti te molesta tener que encontrarte con él? —preguntó Greg sin rodeos, más preocupado de lo que estaba dispuesto a admitir con la idea de que Sallie fuera la mujer de Baines.

—¿Con Rhy?,Hace mucho que lo superé —reconoció con toda sinceridad—. No me quedaba otro remedio, tenía que sobrevivir. A veces, incluso me parece irreal haber estado..., bueno, estar casada con él.

—¿Y a él?, ¿le molestará tener que volver a verte? —insistió Greg.

—Por el lado emocional, desde luego no.

Para él también debe estar todo olvidado. Al fin y al cabo, fue el que se marchó. Pero Rhy tiene su carácter, y a lo mejor no le hace gracia que su mujer trabaje para él, ni siquiera con diferente apellido. Y tal vez no le guste tenerme cerca, le parezca que puedo cohibir lo. No tengo intención de meterme en su vida personal, pero eso él no lo sabe. Así que, como ves, sería una buena idea que me mandaras por ahí a cubrir algo para no ponerme a tiro de Rhy, al menos al principio. No quiero perder mi trabajo, .coronó su perorata con una sonrisa y Greg sacudió la cabeza.

—De acuerdo —murmuró—, te encontraré algo. Pero si llega a descubrir que eres su mujer, yo no sé nada del asunto.

—¿De qué asunto? —preguntó ella haciéndose la sorda, y Greg no pudo contener la risa.

Sallie sabía bien que era mejor no agotar la paciencia de su jefe, así que se despidió.

—Gracias —dijo llevándose una mano al corazón, y se marchó a su mesa.

Brom había desaparecido y estaba relativamente a solas, aunque sólo una mampara separaba su cubículo de los demás y el repiqueteo de los teclados y el murmullo de voces le llegaban con la misma nitidez que si nada se interpusiera entre ella y el resto de la redacción.

Cuando Brom regresó con una taza de café humeante, ya se sentía más relajada. La promesa de Greg de ayudarla a desaparecer del mapa había calmado su ansiedad. Terminó de escribir el artículo en el que estaba trabajando y se sintió satisfecha del resultado. Le gustaba redactar, organizar ideas. Experimentaba una satisfacción casi sensual cuando remataba una frase a su gusto.

A las diez en punto el murmullo de conversaciones se apagó de repente y se oyeron algunos susurros. Sin necesidad de levantar la vista, Sallie comprendió que Rhy había llegado. Con precaución, bajó la cabeza e hizo como si buscara algo en el cajón de su mesa. Al cabo de unos instantes, el murmullo recuperó su volumen de costumbre, lo cual significaba que Rhy se había marchado tras echar un vistazo rápido.

—¡Dios santo! —una voz de mujer se alzó por encima de las demás—. ¿Os dais cuenta? Semejante pedazo de hombre... ¡soltero!

Sallie sonrió levemente al reconocer la voz de Lindsey Wallis, una exuberante y sexy administrativa con más boca que cerebro. Aun así, no cabía duda de que Lindsey tenía razón en lo que se refería al físico de Rhy. Sallie sabía tan bien como cualquiera el efecto que su marido causaba en las mujeres.

Quince minutos más tarde su teléfono sonó y ella se abalanzó para contestar, un gesto que hizo que Brom la mirara con asombro.

—Lárgate, sal del edificio —murmuró Greg—. Va a darse una vuelta para saludar a todo el mundo. Vete a casa. Intentaré mandarte a alguna parte esta noche.

—Gracias —respondió, y colgó. Se puso de pie y agarró el bolso—. Hasta luego —dijo a Brom.

—¿Vuelas, pajarito? —preguntó, como siempre hacía.

—Eso parece. Greg me ha dicho que vaya haciendo el equipaje —agitó la mano en señal de despedida. No quería entretenerse, Rhy estaba de camino.

Salió al pasillo y el corazón casi se le paró cuando las puertas del ascensor se abrieron y apareció Rhy acompañado por tres hombres a los que no conocía y por el antiguo propietario de la revista, el señor Owen. En lugar de avanzar hacia ellos, se dirigió a las escaleras, cuidando de mantener la mirada baja y la cabeza ligeramente inclinada hacia delante, pero notó que Rhy se paraba y la miraba. El pulso se le aceleró y bajó las escaleras sin vacilar. ¡Por los pelos!

Encerrada en su apartamento, esperando que Greg la llamara, casi se vuelve loca de impaciencia. Caminó durante un rato de arriba abajo; luego, trató de quemar energías limpiando el frigorífico y ordenando armarios. Ninguna de las dos cosas le llevó mucho tiempo, ya que no tenía ni demasiada comida ni muchos cacharros que ordenar. Por fin encontró la manera perfecta de matar el tiempo: haciendo la maleta. Le encantaba hacer el equipaje, seleccionar lo fundamental y guardarlo en la bolsa de viaje: la libreta de notas, lápices y bolígrafos, una grabadora, un diccionario muy sobado, varios libros de bolsillo, un sacapuntas, una calculadora,

pilas de repuesto y una linterna. Esos objetos indispensables la acompañaban dondequiera que fuese.

Acababa de guardarlo todo en su sitio cuando sonó el teléfono y, al descolgar, oyó la voz de Greg, anunciándole que ya tenía un reportaje para ella.

—Es lo mejor que he podido encontrar, al menos te permitirá marcharte de Nueva York —gruñó—. Tienes una reserva en un vuelo a Washington mañana por la mañana. La mujer de un senador está haciendo mucho ruido. Un asunto de información confidencial en una fiesta en la que todos habían bebido demasiado.

—Suena bien —comentó Sallie.

—Voy a mandar a Chris Maker contigo —continuó Greg—. Habla con la mujer del senador. Es lo más que podrás acercarte al general. Le daré a Chris un resumen sobre el tema para que lo hojees. Os encontraréis en el JFK a las cinco y media.

Ahora que sabía adónde se dirigía, Sallie podía terminar de hacer el equipaje. Metió varios vestidos de corte convencional y un traje de chaqueta pantalón. No era su ropa preferida, pero tenía la sensación de que un atuendo modosito haría que la mujer del senador se sintiera más cómoda durante la entrevista y confiara en ella...

Como de costumbre, le costó conciliar el sueño. Siempre le ocurría lo mismo la noche previa a un viaje. Prefería tener que ir corriendo de la redacción al aeropuerto, sin tiempo para pensar ni preocuparse por que todo saliera bien, sin tiempo para preguntarse qué pasaría si Rhy la reconocía...

Chris Maker, el fotógrafo, la estaba esperando en el aeropuerto a la mañana siguiente, y mientras se acercaba, sonriente y saludándolo con la mano, él se puso de pie como si le costara. Le devolvió una sonrisa somnolienta y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Hola, preciosa.

La voz, perezosa y grave, hizo sonreír aún más a Sallie. Le gustaba Chris. No se alteraba por nada, nunca tenía prisa. Era tan tranquilo y relajado como un lago. Incluso relajaba mirarlo. Tenía los ojos marrones y el pelo castaño, y una boca firme pero no obstinada. Su expresión era serena. Y lo más importante de todo, no intentaba ligar con ella. La trataba con cariño, como a una hermana menor, y era protector a su modo, pero nunca le había hecho una insinuación ni le había dado a entender que se sintiera atraído por ella. Era un alivio, porque Sallie no tenía tiempo para historias románticas.

El la miró de arriba abajo y alzó las cejas.

—Eh ...¿Tú con vestido? —dijo con voz ligeramente asombrada, lo cual quería decir que estaba perplejo—. ¿A qué se debe tanta elegancia?

Sallie sonrió de nuevo.

—Nada, cuestión de formas —afirmó—. ¿Greg te ha dado el sobre que me prometió?

—Sí, no te preocupes. ¿Has facturado la bolsa?

—Sí —asintió. En ese momento anunciaron por megafonía la salida de su vuelo y ambos fueron a pasar por el detector de metales para entrar en zona de embarque.

Durante el vuelo, Sallie leyó con atención el informe que le había preparado Greg. Teniendo en cuenta el poco tiempo del que había dispuesto para redactarlo, había incluido muchos detalles y Sallie se concentró en analizar las distintas posibilidades. No era el tipo de reportaje que hacía habitualmente, pero Greg le había dado lo que tenía y ella le devolvería el favor haciendo su trabajo lo mejor posible.

Cuando llegaron a Washington y se instalaron en el hotel, hacerlo «lo mejor posible» ya no le parecía suficiente. Mientras Chris se echaba en un sillón y se ponía a hojear una revista, Sallie llamó a la mujer del senador para confirmar la entrevista de esa tarde. Le dijeron que la señora Bailey lo sentía, pero que no podía ver a ningún periodista ese día. Era un modo educado de quitársela de encima, y Sallie se enfadó. No tenía la menor intención de fracasar con el reportaje que Greg le había encargado.

Se pasó una hora al teléfono y utilizó todos sus contactos, pero al cabo de ese tiempo había logrado entrevistar a la anfitriona de la «fiesta de los borrachos» en la cual se suponía que el general había revelado información confidencial. Lo negó todo con vehemencia, excepto que tanto el general como la señora Bailey estaban presentes la noche en cuestión, pero cuando la indignada anfitriona murmuró de pasada «todo se acaba pagando», Sallie empezó a darle vueltas a la idea de si la señora Bailey no sería una mujer despechada.

Era una posibilidad. El general era un hombre apuesto, distinguido, de pelo gris y ojos vivaces. Después de charlarlo con Chris, que se mostró de acuerdo con su teoría, decidieron explorar aquel punto de vista.

Cuarenta y ocho horas más tarde, cansados pero satisfechos, volaron de regreso a Nueva York. Aunque ninguno de los protagonistas, ni el general ni la señora Bailey, por supuesto, habían querido confirmar su teoría, estaba segura de que el despecho era la razón por la que ésta última había acusado al primero de cometer una indiscreción. Habían rastreado la ciudad y encontrado varios restaurantes a los que el general solía acudir acompañado de una mujer atractiva que coincidía con la descripción de la señora Bailey. El esposo de ésta había anulado inesperadamente un viaje al extranjero para quedarse con su mujer. A su vez, la mujer del general, que había adelgazado diez kilos y se había teñido de rubio el pelo canoso, aparecía de pronto junto a su marido más de lo habitual. También estaba el hecho de que nadie más había corroborado la acusación de la señora Bailey, nadie había confirmado su historia y, sobre todo, el general no había sido cesado a pesar del escándalo en la prensa.

La noche anterior, Sallie le había contado todo eso a Greg por teléfono y él se había mostrado de acuerdo. El artículo debía aparecer en el número de esa semana, así que apenas le había quedado tiempo para escribirlo y entregarlo.

Greg no hizo ningún comentario sobre el tema Rhy, dijo sólo que a éste «le gustaba mover las cosas de sitio», y ella dedujo que estaba haciendo cambios. Habría preferido que la mandaran a investigar otra noticia inmediatamente, pero no había nada, y ella tenía que volver para escribir el informe y rellenar la hoja de gastos. Afortunadamente, ya era fin de semana y todavía le quedaban por delante dos días antes de tener que volver a la oficina.

El lunes por la mañana, llegó a trabajar con nervios en el estómago, pero para alivio y asombro suyo, el día pasó sin que su marido apareciera por la redacción, aunque todo eran rumores sobre los cambios que iba a hacer en el formato de la revista. Ella evitó subir a los pisos superiores, incluso cuando se le ocurrió una idea que debía consultar con Greg. En lugar de ir a verlo, lo llamó por teléfono, y Brom comentó que nunca la había visto quedarse tanto tiempo en un mismo sitio.

El martes fue igual. Era el día que la revista llegaba a los quioscos y Greg la llamó para felicitarla.

—Acabo de hablar con Rhy —le soltó. Ahora se refería a él de ese modo—. El senador Bailey lo ha llamado a casa esta mañana.

—¿Estoy despedida? —preguntó Sallie.

—No. El senador se lo ha contado todo y nos va a dar una nota en la que su esposa se retracta de las acusaciones al general. Has dado en el blanco, preciosa.

—¡Lo sabía! —exclamó alegremente—. ¿Puedo hacer algo más?

—Sólo tener cuidado. Conozco a varios editores furiosos porque hayas sido tú la única en darte cuenta de lo que cualquiera habría podido ver.

Ella se rió y colgó, pero saber que su intuición había funcionado la dejó flotando para el resto del día. Chris se pasó a verla, a la hora del almuerzo y le propuso que fueran a comer un sándwich. Había una pequeña cafetería en el edificio. Tenía sopas, sándwiches, café y refrescos para los que no podían salir a comer fuera, pero la exigua oferta era más que suficiente para ella. Se sentó con Chris a una mesita y hablaron de trabajo mientras tomaban dos cafés bien cargados.

Justo cuando estaban acabando, surgió un murmullo de las otras mesas y la nuca de Sallie se puso tensa.

—Es el jefe —la informó Chris con naturalidad—. Con su chica.

Sallie apenas podía reprimiftel deseo de volver la cabeza. Por el rabillo del ojo vio que las dos figuras recorrían la barra de la cafetería y elegían su almuerzo.

—Me pregunto qué hacen aquí —murmuró Sallie.

—Testar el servicio de cafetería —respondió Chris, y volvió la cabeza para mirar directamente a la acompañante de Rhy—. Ha revisado y testado todo lo demás, no sé por qué iba a pasar por alto la comida. Ella parece conocida, Sal. ¿Te suena?

Sallie achicó los ojos y se concentró en examinar a la mujer, aliviada por no tener que mirar a Rhy.

—Tienes razón, es conocida. ¿No es Coral Williams, la modelo? —estaba casi segura de que era ella. No había muchas rubias así de perfectas.

—O sea, que es ella —gruñó Chris.

Entonces Rhy se dio la vuelta. Su bandeja se balanceaba mientras se dirigía a una mesa y Sallie se apresuró a bajar la mirada, pero casi se queda sin respiración. No había cambiado. Seguía estando ágil y en forma; el mismo pelo, igual de negro, y la misma expresión sardónica en su rostro de facciones marcadas, curtido por el sol. La mujer que lo acompañaba era todo lo contrario: muy rubia y pálida.

—Vamos —dijo en voz baja a Chris mientras se ponía de pie. Notó que Rhy volvía la cabeza hacia ella y se giró cuidadosamente para darle la espalda sin que pareciera que estaba huyendo. Chris la siguió, pero ella notaba que Rhy la observaba mientras salían de la cafetería. Era la segunda vez que se quedaba mirándola fijamente. ¿La habría reconocido? ¿Por la manera de andar?, ¿por el pelo? La trenza era muy llamativa, pero no quería cortarse el pelo. Entonces sí que resultaría reconocible...

Cuando volvió a su mesa, todavía estaba alterada, debido, sobre todo, al modo como había reaccionado ante la aparición de Rhy. Ningún hombre la había atraído tanto como él y, para consternación suya, parecía que la situación seguía siendo la misma. Rhy era muy masculino, irradiaba una sensación de fortaleza que lograba que se le acelerara el pulso e, inevitablemente, la llevaba a rememorar las noches que había pasado en sus brazos. Tal vez emocionalmente lo hubiera superado, pero la atracción física entre ellos seguía siendo tan fuerte como antiguamente, y eso la hacía sentirse vulnerable.

Contra su costumbre, levantó el auricular y llamó a Greg, pero éste había salido a comer y ella colgó con un suspiro. No podía quedarse allí sentada, su naturaleza le pedía actuar, hacer algo. Por fin, garabateó una nota para Brom en la que le pedía que le dijera a Greg que le dolía mucho la cabeza y que se iba a casa. Greg entendería que era una excusa; Brom, no.

Detestaba huir de las cosas, pero sabía que necesitaba reflexionar sobre el modo como había reaccionado al ver a Rhy, y fue lo que hizo cuando llegó a casa. ¿Sería sólo porque era su marido, porque era el único hombre con el que se había acostado? Nadie la había atraído nunca tanto como él. ¿Sería la costumbre? Esperaba que se tratara de eso y, cuando cayó en la cuenta de que no había sentido ni siquiera un cosquilleo de celos al ver a Coral Williams, respiró aliviada. Era la prueba de que había superado lo de Rhy. Lo que sentía era la pura y simple atracción física entre un hombre y una mujer que se encontraban mutuamente deseables. Era lo suficientemente madura para controlar esa sensación, como los siete años anteriores confirmaban.

El teléfono sonó a media tarde.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Greg sin preámbulos.

—Rhy y Coral Williams han aparecido en la cafetería cuando Chris y yo estábamos allí —explicó sin vacilar—. No creo que Rhy me haya reconocido, pero se quedó mirándome. Es la segunda vez que hace lo mismo, quedarse mirándome fijamente, así que pensé que era mejor que me marchara —ésa no era exactamente la razón, pero era una buena excusa. ¿Por qué contarle a Greg que ver a Rhy de cerca la había alterado?

—Has hecho bien —Greg suspiró—. Vino a mi oficina poco después de que Brom me trajera tu nota. Quiere conocerte, eres el único periodista al que no conoce personalmente. Luego me pidió que le hiciera una descripción de ti y puso una_ cara rara.

—Ay, no —gimió—. Si se ha olido algo, no parará hasta descubrir lo que ocurre —dijo con un gesto de disgusto—. Es rápido como una serpiente. ¿Te ha preguntado de dónde soy?

—Será mejor que estés preparada, preciosa. No, no me lo ha preguntado, pero me ha pedido tu número de teléfono.

—Vaca sagrada —volvió a gemir—. Gracias por todo. Si Rhy lo descubre todo, borraré las huellas, no te preocupes.

Greg colgó y ella empezó a ir de un lado a otro del salón, esperando que el teléfono sonara de nuevo. ¿Qué le diría? ¿Debería tratar de disfrazar su voz? Oscureció y la tan esperada llamada no se produjo, así que se dio un baño y se acostó. Pero fue una noche inquieta y sólo logró conciliar un sueño profundo a primeras horas de la mañana.

La despertó el timbre insistente del teléfono. Al principio pensó que era el despertador e intentó apagarlo, pero el ruido seguía. Cuando por fin se dio cuenta de dónde procedía, se abalanzó sobre el teléfono y, con las prisas, el aparato se precipitó al suelo. Lo levantó tirando del cordón y al fin pudo llevarse el auricular a la oreja.

—¿Sí? —murmuró con voz espesa.

—¿Señorita Jerome? —preguntó una voz grave, profunda. Había un punto de ronquera en esa voz que le hizo sentir un hormigueo, pero estaba demasiado dormida para percatarse de eso.

—Soy yo —respondió ahogando un bostezo—. ¿Quién llama?

—Soy Rhydon Baines —dijo la voz, y ella abrió los ojos de golpe—. ¿La he despertado?

—Pues sí —respondió, incapaz de pensar en ninguna frase educada para tranquilizarlo. Una sonora carcajada al otro lado de la línea la hizo temblar—. ¿Ocurre algo, señor Baines?

—No. Sólo quería felicitarla por el trabajo de Washington. Es un buen reportaje. En algún momento, cuando esté libre, pase por mi despacho para que charlemos un poco. Creo que es el único periodista de plantilla al que aún no conozco, y es de los mejores.
—Yo... eh ... Me—me pa—a—saré —tartamudeó—. Gracias, señor Baines.

—Rhy —corrigió él—. Prefiero que los empleados me llamen por mi nombre de pila y me traten de tú. Y por cierto, siento haberte despertado, pero deberías estar levantada si pretendes llegar al trabajo a tu hora —soltó otra carcajada, se despidió y colgó.

Sallie dio un respingo y miró el reloj. ¿Cómo se le había hecho tan tarde? Iba a llegar con retraso si no se daba prisa, ¡pero Rhy podía esperar sentado si esperaba que fuera a verlo a su despacho!

Tres

La mañana se fue sin que ocurriera nada, aunque Sallie se mantenía ojo avizor, por si a Rhy se le ocurría aparecer por la redacción. Tenía que confiar en que Greg la avisaría de si debía desaparecer en el lavabo de señoras, pero el teléfono permanecía en silencio. A Brom lo habían mandado a cubrir una noticia a Los Ángeles y, desde su marcha, el cubículo parecía una tumba. La tensión empezaba a hacer mella en sus nervios. A la hora del almuerzo, se comió una manzana en su mesa, pues no se atrevía a correr el riesgo de bajar a la cafetería, ni tampoco a salir del edificio. Temía tropezarse con Rhy. ¡Empezaba a sentirse atrapada!

Greg la llamó poco después de comer.

—Sube, Sal. No quiero hablar de esto por teléfono.

Ella se lanzó escaleras arriba. La puerta de Greg estaba abierta y, como siempre, entró. Greg levantó la vista de los papeles que estaba leyendo, su expresión era solemne.

—Acaba de llamarme la secretaria de Rhy. Quiere tu ficha. He tenido que mandársela, no me quedaba alternativa. No ha vuelto todavía de comer, así que tienes unos minutos de gracia. Pensaba que debía avisarte.

Ella tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Gracias —dijo, y consiguió esbozar una especie de sonrisa—. De todas maneras, era una idea absurda intentar esconderme. Probablemente a él le dé todo igual.

Greg también sonrió, pero en sus ojos había preocupación mientras veía cómo Sallie abandonaba su despacho.

Abstraída en sus pensamientos, mientras se decía a sí misma que Rhy iba a descubrir en breve quién era en realidad, llamó al ascensor en lugar de bajar andando. Respiró hondo y se rodeó la cintura con los brazos.

De repente, cayó en la cuenta de que estaba esperando el ascensor y de que éste subía. Se reprochó su falta de atención, dio media vuelta y se encaminó hacia la escalera, pero justo cuando estaba llegando, las puertas del ascensor se abrieron y oyó su nombre.

—¡Sallie Jerome! ¡Espera un momento!

Giró la cabeza y se quedó mirando fijamente a Rhy varios segundos, paralizada por el horror. Abrió la pesada puerta que daba acceso a la escalera con intención de escapar, pero inmediatamente se dio cuenta de la futilidad de hacer algo así. Rhy la había visto perfectamente esa vez y, por la expresión de su cara, Sallie sabía que la había reconocido. No podía seguir evitándolo, ahora sabía quién era ella y no dejaría pasar aquello así como así. Sallie soltó la puerta y se dio la vuelta para mirarlo, con la barbilla alzada en ademán desafiante.

—¿Querías verme?

El cubrió en dos zancadas la distancia que los separaba. Parecía tenso, tenía la piel de la cara tirante y los labios apretados.

—Sarah —susurró, y sus ojos grises relampaguearon ferozmente.

—Sallie —lo corrigió ella, y se echó la trenza hacia la espalda—. Ahora me llamo Sallie.

Él alargó un brazo y la agarró por la cintura. Sus dedos le comprimían las costillas.

—No sólo te llamas Sallie en lugar de Sarah, sino Jerome en lugar de Baines —siseó, y ella se estremeció, alarmada.

Conocía todos los tonos de voz de Rhy, su ronquera la hacía especial. Podía resultar amenazadora cuando estaba enfadado, áspera cuando quería remachar algo en televisión, o grave y seductora cuando hacía el amor. Un estremecimiento recorrió a Sallie al oír el tono que estaba empleando. Estaba de un humor peligroso y más valía estar alerta cuando Rhydon Baines se enfadaba.

—Me parece que será mejor que me acompañes —murmuró. La agarró del codo y la arrastró hacia el ascensor—. Tenemos muchas cosas de las que hablar y no quiero hacerlo en el pasillo.

No la soltó mientras esperaban que el ascensor volviera a pararse en ese piso y un becario que pasaba por allí se quedó mirándolos hasta que desapareció por una puerta.

—Suéltame —murmuró ella.

—Ni soñarlo, señora Baines —rehusó él sin alzar la voz.

Cuando el ascensor se detuvo en su piso, sonó una campana y las puertas se abrieron. Entraron y éstas se cerraron. Sallie estaba a solas con él en un espacio muy reducido. Él apretó el botón del piso de administración y el ascensor empezó a subir.

Sallie reunió todo su aplomo y le sonrió educadamente, decidida a ocultar el répentino miedo que le agarrotaba la boca del estómago.

—¿De qué tenemos que hablar? Al fin y al cabo, han pasado siete años.

Él también sonrió, pero su sonrisa no era de cortesía, era la sonrisa de un lobo.

—Entonces hablaremos de los viejos tiempos —dijo entre dientes.

—¿No puede esperar?

—No —respondió él sin alzar la voz—. Ahora. Tengo muchas preguntas y quiero respuestas.

—Tengo trabajo pendiente...

—Calla —ordenó, y ella obedeció.

El ascensor se detuvo con una sacudida y el estómago de Sallie sufrió otra. El modo de comportarse de Rhy la incomodaba y no quería estar a solas con él, y menos todavía pasar por el proceso inquisitorial al que sabía que iba a someterla.

El la sacó del ascensor y la llevó hacia su despacho. Su secretaria los vio entrar y sonrió, pero calló lo que había empezado a decir cuando Rhy pasó por delante de su mesa.

—No quiero interrupciones —anunció. Entró tras Sallie en su despacho y cerró la puerta con firmeza.

Sallie se quedó de pie a apenas unos centímetros de él y parpadeó mientras intentaba acostumbrarse a su presencia. Se había visto obligada a aceptar su ausencia cuando la había abandonado y ahora no era capaz de aceptar su presencia. Era un espejismo, un producto de su imaginación, demasiado viril y enérgico para ser real.

Pero él se quedó junto a la puerta, observándola con sus imperturbables ojos grises..., y era totalmente real. En vez de mirarlo a los ojos, Sallie dejó que sus ojos se pasearan por el cuerpo de Rhy y en seguida se fijó en lo bien que le sentaba la chaqueta marrón y lo impecablemente que le caían los pantalones. El pulso se le aceleró y se mordió el labio inferior.

—Rhy ...—le tembló la voz y tuvo que aclararse la gargañta—. ¿Por qué haces esto?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, y sus ojos brillaron peligrosamente—. Eres mi mujer y quiero saber qué está pasando aquí. Está claro que has estado evitándome. ¿Es que debo hacer como si no existieras, como parece que tú querías hacer conmigo? Perdona si he estado un poco lento, cielo, pero no esperaba verte y me ha pillado desprevenido. No pensaba fingir que no te conocía.

Ella suspiró aliviada.

—Ya, eso —dijo con un suspiro, sintiéndose débil ahora que sabía lo que quería Rhy—. Sí, la verdad es que estaba evitando que nos encontráramos. No sabía cómo te tomarías lo de que trabaje para ti y no quería arriesgarme a perder el trabajo.

—¿Le has contado a alguien que estamos casados? —rugió.

Ella sacudió la cabeza.

—Todos me conocen como Sallie Jerome. Volví a adoptar mi apellido de soltera porque no quería aprovecharme del tuyo.

—Muy loable por su parte, señora Baines —murmuró sarcásticamente, y fue hacia su mesa—. Siéntate, no voy a morderte.

Ella hizo lo que le indicaba, preparada para seguir respondiendo preguntas. Si fuera a despedirla, ya lo habría hecho; su puesto de trabajo parecía estar a salvo y eso la ayudó a relajarse.

Rhy no se sentó, sino que se apoyó en el borde de la mesa, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y los brazos, sobre el pecho.

Se quedó en silencio mientras sus ojos grises la examinaban de arriba abajo. Sallie se puso de nuevo en tensión. No sabía por qué pero se sentía amenazada, aunque él no se hubiera movido de su sitio. Aquel silencio acabó por resultarle irritante.

—¿De qué quieres que hablemos? —preguntó con aspereza.

—Has cambiado, Sarah... Sallie —se corrigió—. Un cambio drástico, y no me refiero únicamente al nombre. Te has dejado el pelo largo y has adelgazado mucho. Y, sobre todo, eres realmente buena en una profesión que yo habría jurado que nunca te interesaría. ¿Cómo te has convertido en periodista?

—Por casualidad —respondió con voz risueña—. Acababa de pasar por un puente justo cuando se hundió, y escribí una crónica y se la di al redactor jefe del periódico donde trabajaba. La publicaron y me ofreció trabajar de periodista. Hasta entonces era administrativa.

—Lo dices como si fuera de lo más normal que hayas llegado a ser una firma de una de las revistas de actualidad más punteras —se limitó a responder—. Supongo que te gusta tu trabajo, ¿no?

—¡Pues claro! —dijo, inclinándose con avidez hacia delante. Le brillaban los ojos y hablaba con entusiasmo—. ¡Me encanta! Antes no entendía por qué siempre tenías tantas ganas de que te mandaran a trabajar por ahí fuera, pero a mí también me ha mordido el mismo bicho. Se te mete en la sangre, te engancha, ¿a que sí? Me imagino que me he convertido en una adicta a las emociones fuertes; cuando paso demasiado tiempo en la redacción me quedo mustia.

—Tus ojos no han cambiado —murmuró casi para sí con la mirada clavada en el rostro de Sallie—. Siguen siendo enormes y azules como el mar, como si un hombre pudiera ahogarse en ellos. ¿Por qué cambiaste de nombre? —preguntó bruscamente.

—Ya te lo he dicho, no quería aprovecharme de tu fama —explicó pacientemente—. Quería valerme por mí misma, para variar, y me di cuenta de que me encantaba. Es como lo de Sallie. En la universidad, Sarah se transformó en Sallie en algún momento y, desde entonces, ya soy Sallie.

—¿Universidad? —preguntó con ojos llenos de curiosidad.

—Sí, por fin he conseguido licenciarme —respondió riendo—. Cuando te marchaste, me apunté a muchos cursos: de redacción, de escritura creativa..., pero luego empecé de periodista y el trabajo me absorbía totalmente, así que he terminado a trancas y barrancas.

—¿Y te pusiste a régimen? Si has cambiado tantas cosas en tu vida, ¿por qué no la figura?

Sonaba casi como si estuviera resentido, y Sallie se quedó mirándolo con desconcierto. Imposible que le molestara que hubiera adelgazado, se dijo. Además, tampoco había adelgazado tanto...

—No, no me puse a régimen, fui adelgazando sin proponérmelo —respondió, y su tono reflejaba que no entendía bien el porqué de la pregunta—. Estaba tan liada que me saltaba muchas comidas, y todavía me sigue pasando.

—¿Por qué?, ¿Por qué decidiste cambiar tan drásticamente?

Un repentino hormigueo le dijo a Sallie que esa conversación no era inocente, un ponerse al día desde los viejos tiempos, sino que Rhy la había conducido deliberadamente hasta ese punto. Él no podía saber la verdad, pero, en cualquier caso, a ella no le importaba contársela. Levantó la vista hacia él.

—Al marcharte me dijiste que te llamara cuando fuera lo bastante mujer para ti. Casi me muero, quería morirme. Luego decidí recuperarte, convertirme en la mujer que tú querías, y me apunté a mil cursos y aprendí un montón de cosas, entre otras, a arreglármelas sin ti. Eso es todo.

—Todo no —dijo él sarcásticamente—. El bribón de tu marido ha reaparecido y empieza otro capítulo, y que sea tu jefe lo vuelve todo más interesante. Veamos —musitó—, ¿la empresa tiene alguna normativa que prohíba contratar a familiares?

—Si la tiene —respondió ella—, te recuerdo que yo estaba aquí antes.

—Pero yo soy el jefe —le recordó él con una sonrisa—. No tienes de qué preocuparte, cielo, no tengo intención de despedirte. Eres demasiado buena para dejar que te pases a la competencia —se puso de pie y ella también se levantó—. Siéntate, no he terminado.

Sallie volvió a tomar asiento obedientemente y él rodeó el escritorio y se sentó en su silla. Tomó una carpeta mientras se recostaba en el respaldo.

Ella vio que era una ficha del departamento de personal y cayó en la cuenta de que debía ser la suya, pero no tenía ningún motivo para desear que Rhy no la leyera, así que lo miró mientras la hojeaba.

—Tengo curiosidad por ver la solicitud que enviaste —dijo—. Dices que nadie sabe que estamos casados, entonces ¿qué pusiste en el epígrafe de «estado civil»? —preguntó—. Ah, aquí está. Muy sincera. Admites que estás casada y el apellido de tu marido es... «Separada. Información confidencial».

—Te he dicho que no lo sabe nadie —replicó.

Él echó un vistazo a la solicitud y alzó bruscamente las cejas.

—¿«Pariente más cercano: Ninguno»? —leyó con voz enfadada—. ¿Y si te llega a pasar algo? Imagínate que mueres. Esas cosas pasan, lo sabes perfectamente. ¿Cómo iba a enterarme?

—No pensé que te importara, la verdad —se defendió ella—. En realidad, ni siquiera pensé en esa posibilidad, pero ahora me doy cuenta de que sí te interesaría. A lo mejor un día decides volver a casarte. Lo siento, no ha sido muy delicado por mi parte decir eso.

Una vena se hinchó en la sien izquierda de Rhy y Sallie lo miró, fascinada. Eso significaba que estaba furioso, como muy bien recordaba, pero no lograba imaginar el motivo de su enfado. Después de todo, no se había muerto, así que no había de qué preocuparse.

Él cerró la carpeta y la dejó de nuevo sobre la mesa. Sus labios formaban una línea muy fina.

—¡Volver a casarme! —exclamó de repente—. ¿Por qué iba a hacer semejante tontería? ¡Con una vez es más que suficiente!

—Desde luego —ella corroboró aquella afirmación con toda sinceridad.

Rhy entrecerró los ojos y se obligó a dominar su genio.

—¿Es que no te gustaría volver a casarte?

—Un marido interferiría en mi trabajo —dijo, y meneó la cabeza—. No, prefiero vivir por mi cuenta.

—¿No tienes... eh... ningún amigo íntimo que proteste cuando te ausentas varios días, o varias semanas? —tanteó.

—Tengo muchos amigos, sí, pero la mayoría son de la profesión, así que entienden lo que es ir a cubrir una noticia —respondió con calma, sin decirle lo que él quería saber. No era de su incumbencia si tenía amantes y, de repente, le pareció importante para su orgullo que Rhy no se enterara de que era el único hombre con el que se había acostado. Al fin y al cabo, él no vivía precisamente como un monje. La imponente Coral Williams era la prueba fehaciente.

—He leído muchos artículos tuyos —comentó él, cambiando de táctica—. Has estado en algunos sitos «calientes», como Líbano, Sudamérica, Sudáfrica... ¿ A tus «amigos» no les importa que te puedan herir?

—Como ya te he dicho, son del gremio. Cualquiera puede volver a casa cadáver —respondió con crudeza—. Para ti era igual y seguías yendo. ¿Por qué lo has dejado? Creo que podías elegir tú mismo tus reportajes, y se dice que te ofrecieron un trabajo muy goloso...

—Tal vez sea señal de que me estoy haciendo viejo, pero me he cansado de estar siempre a tiro —dijo bruscamente—. Y empezaba a aburrirme, quería un cambio. Tenía un dinero para invertir, rentas de otras inversiones que he ido haciendo en estos años, y cuando sacaron a la venta la revista, decidí que había llegado la hora y la compré. Todavía tengo que hacer cuatro reportajes para la televisión el año que viene, y eso siempre resulta interesante. Tendré tiempo de documentarme mejor sobre cada tema.

Sallie no parecía convencida.

—Pues yo preferiría andar de enviada especial por algún rincón del mundo.

El comenzó a decir algo pero el teléfono de su mesa empezó a sonar.

Con repentina irritación, levantó el auricular, apretó el botón del interfono y habló con brusquedad.

—¡He dicho que no quiero interrupciones!

Simultáneamente la puerta se abrió y una voz dijo:

—Pero yo sé que no me consideras una interrupción, cariño. Si estás echando un rapapolvo a uno de tus pobres periodistas, estoy segura de que ya has dicho todo lo que tenías que decir.

Sallie giró la cabeza y miró asombrada a Coral Williams, la cual, con un vestido negro ceñido que resaltaba la perfección de sus curvas, estaba que quitaba el hipo. La modelo era la imagen misma de la mujer con aplomo y miraba a Rhy como esperando que la recibiera con los brazos abiertos.

Éste habló por fin.

—Ya veo cuál era su problema, señorita Meade —dijo, y volvió a dejar el auricular en su sitio. A Coral le habló en el mismo tono terminante—. Espero que sea importante, Coral, porque en este momento tengo muchas cosas en la cabeza.

«Porque me acabo de encontrar con mi mujer», completó Sallie para sus adentros, y sonrió involuntariamente mientras se levantaba.

—¿Hemos terminado, señor Baines?

El parecía frustrado y de mal humor.

—Seguiremos hablando—después —respondió con brusquedad, y ella entendió que podía marcharse. Salió con una sonrisa triunfante que intrigó visiblemente a Coral y seguía sonriendo cuando pasó por delante de la secretaria de Rhy.

Lo primero que debía hacer era tranquilizar a Greg, de modo que hizo una parada en el despacho de éste camino de su cubículo.

—Lo sabe —dijo prosaicamente asomando la cabeza por la puerta—. Todo bien, no me va a despedir.

Greg se pasó los dedos por el pelo y se despeinó las greñas grises.

—Me has hecho envejecer diez años, preciosa —suspiró—. Me alegro de que por fin se haya enterado, me quitas un peso de encima. ¿Lo vais a decir por ahí?

—No creo —respondió—. No me ha dicho nada a ese respecto. Coral está ahora en su despacho, no creo que quiera que alguien estropee esa relación.

—Qué esposa tan maravillosamente comprensiva eres —se burló, y ella le sacó la lengua.

Con toda la tensión por la que acababa de pasar, Sallie afrontó con renovados bríos el artículo que estaba escribiendo y lo terminó esa misma tarde. Chris pasó de nuevo por su mesa, esa vez para decirle que se marchaba por la noche a Miami.

—¿Quieres venir a despedirme? —propuso, y ella aceptó encantada.

Algunas veces era agradable ver una cara conocida entre la gente cuando uno tenía que emprender viaje de noche, cuando la mayoría de la gente estaba tranquilamente en su casa viendo la televisión, así que no le pareció nada raro que Chris le pidiera aquello. Hasta que no estuvieron de camino al aeropuerto no cayó en la cuenta de que últimamente él buscaba a menudo su compañía. Le gustaba Chris, era un amigo leal, pero sabía que, por su parte, las cosas nunca irían más lejos.

—Sin que salga de aquí, ¿por qué últimamente me invitas a almorzar, a despedirte, etc, etc? ¿Hay algo qué deba saber?

—Te estoy utilizando —admitió él con toda franqueza Eres muy buena compañía y no esperas nada de mí más que amistad. Y mi ego agradece tener al lado una mujer tan atractiva como tú.

Ella no tuvo más remedio que echarse a reír. En su opinión, las mujeres atractivas no eran como ella, pequeños bólidos con más energía que nociones de cómo vestir a la moda. Pero no dejaba de ser agradable al oído que un hombre le dijera aquello.

—Gracias —dijo alegremente—, pero todavía no has respondido a mi pregunta.

Él alzó las cejas,

—Hay una mujer. ¿Qué más podía ser?

—¿La conozco?

—No, no es del gremio. Vive en mi edificio y es del estilo hogareño. Quiere un marido que trabaje de nueve a cinco, que esté en casa todas las noches y el fin de semana se encargue del jardín. Y yo no me veo viviendo esa vida. Estamos empatados. Ninguno de los dos quiere dar su brazo a torcer.

—¿Y que vas a hacer?

—Esperar. Tengo mucha paciencia. O acepta lo que hay o nada, así de sencillo.

—¿Y por qué tiene que ceder ella todo y tú nada? —inquirió Sallie, indignada, asombrada de que incluso Chris, que parecía tan razonable, esperara que fuera la mujer la que se amoldara a su vida.

—Porque yo sé muy bien que no puedo —se burló, y sonrió un poco—. Conozco mis limitaciones, Sal. Sólo espero que ella sea más fuerte que yo y pueda adaptarse.

Luego cambió de tema y Sallie comprendió que eso era todo lo que estaba dispuesto a contar. El resto del tiempo estuvieron charlando de asuntos profesionales y ella se quedó hasta que llamaron a su vuelo, pues notaba que Chris se sentía vulnerable. Marcharse de viaje así, de noche, sin que nadie fuera a despedirte, era muy deprimente, y estaba deseosa de proporcionarle, al menos, una cara conocida a la que decir adiós.

Eran más de las diez cuando llegó a su apartamento. Se dio una ducha rápida y se preparó para acostarse. Justo cuando estaba apagando la luz, sonó el teléfono y la encendió de nuevo para descolgar.

—¿Sallie? ¿Se puede saber dónde te has metido? —preguntó Rhy con impaciencia y, como siempre, su voz ronca hizo que Sallie se estremeciera.

—En el aeropuerto —respondió mecánicamente, sin darse cuenta.

—¿Has ido a buscar a alguien? —quiso saber, y su voz era más afilada.

—No, a despedir a alguien —había recobrado el aplomo y se apresuró a preguntar—: ¿Para qué llamas?

—Esta tarde te marchaste antes de que arregláramos las cosas.

Desconcertada, repitió:

—¿”Arregláramos”? ¿Qué es lo que hay que arreglar?

—Lo de nuestro matrimonio, por ejemplo —respondió con sarcasmo.

Ella comprendió de repente e intentó tranquilizarlo: le facilitaría las cosas, no pondría ningún impedimento.

—Seguro que no tendremos ningún problema para que nos concedan el divorcio, teniendo en cuenta el tiempo que llevamos separados. Y me parece buena idea que nos divorciemos, deberíamos haberlo hecho antes. Siete años es mucho tiempo. Está claro que no queda nada entre nosotros, aparte de la atadura administrativa.

—Hablas demasiado —señaló él. Su voz era áspera, se estaba enfadando.

Confundida, Sallie se quedó callada. ¿Qué había dicho para que se enfadara? ¿Por qué sacaba el tema si luego no quería hablar de eso?

—No quiero el divorcio —dijo Rhy al cabo de un momento—. Me ha resultado muy útil eso de tener una mujercita en alguna parte.

Ella se rió y se sentó en la cama. Acomodó la almohada sobre el cabecero y recostó la espalda.

—Entiendo que puede resultar útil —se atrevió a tomarle el pelo—. Así puedes mantener a raya a las que andan buscando marido, ¿no? De todos modos, hemos llegado al punto en que seguir casados es una estupidez. ¿Quieres que presente yo la demanda o prefieres hacerlo tú?

—¿Te estás haciendo la tonta a propósito? —rugió—. ¡Te he dicho que no quiero divorciarme!

Sallie volvió a quedarse callada, asombrada por su insistencia.

—Pero... ¡Rhy! —protestó finalmente con incredulidad—. ¿Y se puede saber por qué no?

—Ya te lo he dicho —contesta, como si fuera obvio—. Me resulta útil estar casado.

—¡Siempre puedes decir que lo estás!

—¿Y por qué iba a molestarme en mentir? Todo se acaba sabiendo, además. No, gracias por tu oferta, pero me parece que me quedo contigo, independientemente de que tú tengas sustituto.

De repente, Sallie se enfadó. ¿Por qué la llamaba si no quería el divorcio, y quién era él para hacer comentarios sarcásticos sobre un «sustituto».

—¡Te estás poniendo odioso! —le reprochó—. ¿Cuál es el problema, Rhy? ¿Es que Coral se está poniendo pesada? ¿Te hace falta refugiarte tras una esposa? Pues puedes ir a refugiarte detrás de otra, porque no me hace falta tu acuerdo para que me den el divorcio. ¡Me abandonaste y no he sabido nada de ti durante siete años, cualquier juez me concederá el divorcio!

—¿Eso crees? —la retó él, y se rió sonoramente—Inténtalo. Tengo amigos en todas partes y divorciarte de mí puede resultar más difícil de lo que crees. Será mejor que tengas mucho dinero y mucho tiempo disponible, y un trabajo más seguro. Estás en una posición vulnerable, ¿sabes? No puedes arriesgarte a que tu jefe se enfade contigo...

—¡Mi jefe puede irse a tomar viento! —gritó, furiosa, y colgó de golpe el auricular. El teléfono volvió a sonar inmediatamente después. Ella lo miró un momento y, como seguía con su irritante timbre, se agachó y lo desenchufó, algo que raramente hacía, pues temía que Greg tuviera que localizarla por alguna emergencia.

Luego apagó la luz de la mesilla y dio un par de puñetazos a la almohada para lograr que adoptara la forma exacta, aunque la posibilidad de conciliar el sueño era remota. Tumbada en la oscuridad, bufaba de cólera, y deseaba poder desahogarse en la cara de Rhy. ¿Por qué la llamaba si no quería hablar del divorcio? Si quería utilizarla para mantener a Coral a distancia, que usara a otra. Según ella, Coral era exactamente su tipo, una persona sofisticada y con aplomo a la que seguramente no le importaría que su marido estuviera más interesado en su trabajo que en ella.

Entonces, de pronto, se encendió una luz en su cerebro. Ya sabía por qué Rhy se oponía tajantemente al divorcio y por qué le había hecho esas preguntas tan indiscretas sobre sus «amigos». Si algo había aprendido acerca de Rhy en el año que habían estado casados era que se trataba de un hombre posesivo. No quería desprenderse de nada de lo que le pertenecía, y eso incluía a su mujer. Estaba claro que no le importaba estar separado de ella y a miles de kilómetros, que no se hubieran visto durante años y años. Su actitud era la de un marido: su mujer sería siempre su mujer. Aunque ya no estuviera interesado en ella, era demasiado obstinado para dejarla libre si pensaba que otro podía querer casarse con ella. No se daba cuenta de que ella opinaba igual que él: con una vez había tenido bastante.

Reconoció ante sí misma que nunca querría a nadie como había querido a Rhy, y a pesar de haberse recobrado del daño emocional que él le había infligido, no creía que fuera capaz de volver a amar con tanta pasión, con tanta entrega. Y tampoco estaba dispuesta a conformarse con una relación tibia y cómoda después de saber lo que era el amor.

Por supuesto, no habría modo de convencerlo de que la razón de que quisiera divorciarse no era casarse con otro. Nunca entendería que necesitaba sentirse libre. Los años pasados, en tanto se había convertido en una figura lejana, no le había importado, pero ahora que iba a tenerlo dando vueltas a su alrededor, sentía que se asfixiaba. La personalidad de Rhy era demasiado posesiva, demasiado dominante, y si él creía que conservaba algún tipo de derecho legal sobre ella, no dudaría en usarlo.

Por primera vez, Sallie consideró seriamente la posibilidad de cambiar de trabajo. Le gustaba su revista, World in Review, pero había otras. Y si Rhy empezaba a amenazarla con despedirla si intentaba obtener el divorcio, lo mejor que podía hacer era frustrar sus planes antes de que él pudiera llevarlos a cabo.

Cuatro

Sallie miraba una y otra vez su teclado, intentando que las palabras formaran una frase razonable, pero tenía la mente en blanco. Siempre había sido muy entusiasta a la hora de trabajar, las palabras le salían de manera natural, las frases fluían sin esfuerzo, así que ese bloqueo estaba acabando con sus nervios. Nunca antes le había sucedido nada parecido y se sentía perdida. ¿Cómo iba a escribir sobre algo que la motivaba tan poco? Y es que era un artículo mortalmente aburrido.

Brom acababa de volver del despacho de Greg.

—Me mandan a Munich —anunció mientras despejaba su mesa.

Sallie hizo girar su silla para mirarlo.

—¿Algo interesante?

—Una reunión de la Unión Europea que tiene visos de fracasar. Te veré a la vuelta.

—Sí, de acuerdo —dijo Sallie, e intentó sonreír.

Brom se detuvo junto a ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Ocurre algo, Sal? Desde hace dos semanas estás rara. ¿Has ido al médico?

—No es nada —aseguró ella, y Brom se marchó.

Cuando se quedó de nuevo sola, se giro hacia el teclado y frunció el ceño. No había ido al médico, no había nada que curara el aburrimiento. ¿Por qué no le asignaban ninguna misión? Greg sabía que su trabajo era mejor como reportera que como redactora de noticias, pero desde que había vuelto de Washington, de eso hacía ya tres semanas, no la habían mandado a cubrir ninguna noticia, ni siquiera una pequeña. En cambió, no paraban de «sugerirle» que escribiera artículos que cualquiera podía escribir. Hacía lo que podía, pero se había chocado con un muro de piedra y, de repente, estaba enfadada. Si Greg no pensaba volver a asignarle un reportaje, quería saber la razón.

Se levantó con mucha resolución y subió a ver a Greg. Éste no se encontraba en su despacho, así que se sentó a esperarlo, y mientras lo hacía su enfado se atemperó, pero estaba decidida a obtener algunas respuestas. La tenacidad que la hacía seguir adelante cuando perseguía una historia la impulsaba también a mantenerse firme en su decisión de llegar al fondo de aquel asunto y averiguar por qué Greg la relegaba. Su relación laboral siempre había sido buena, de respeto y afecto, y de pronto parecía como si Greg no confiara en su capacidad como reportera.

Estuvo esperando cuarenta minutos hasta que Greg volvió, y cuando abrió la puerta y la vio allí sentada, una expresión de preocupación y consternación cruzó por su cara antes de que le diera tiempo a ahuyentarla.

—Hola, preciosa, ¿cómo va ese artículo? —le dijo a modo de saludo.

—No va. No puedo escribir nada.

Él suspiró ante la franqueza de su respuesta y se sentó a su mesa. Jugueteó un poco con el lápiz antes de hablar.

—Esas cosas nos pasan a todos de vez en cuando. ¿Cuál es el problema? ¿Algo en concreto?

—Es aburrido —espetó ella, y Greg pestañeó—. No sé por qué me adjudicas a mí todos los marrones, así que cuéntame ¿por qué? Soy una buena reportera, pero no me dejas demostrarlo. ¿Es que quieres que dimita?, ¿acaso Rhy ha decidido que no quiere que su mujer trabaje para él pero no quieres despedirme porque quedaría feo?

Greg se echó hacia atrás el pelo con los dedos y suspiró. Tenía la cara en tensión.

—Me pones en un compromiso —murmuró—. ¿Por qué no dejas pasar un poco de tiempo para que las cosas se tranquilicen?

—¡No! —estalló ella. Luego se calmó—. Lo siento, creo que sé que no es culpa tuya. Siempre me has dado los reportajes que te parecía que podía sacar adelante. Es Rhy, ¿verdad?

—Te ha sacado de la lista de reporteros internacionales —reveló Greg.

Aunque Sallie se esperaba algo parecido, oír en voz alta las palabras que confirmaban sus sospechas fue un golpe más duro de lo que había previsto. Se puso pálida y se estremeció visiblemente. ¡Fuera de la lista de reporteros internacionales! Era un golpe mortal. Toda la pasión que había sentido por Rhy la había transferido después a su trabajo y, con los años, se había dado cuenta de cómo un trabajo satisfactorio enriquecía su vida. No dudaba que un psicólogo le diría que su trabajo era un mero sustituto de lo que realmente quería, un hombre, y tal vez hubiera sido así en un principio. Pero ella ya no era la misma persona de siete años atrás, era madura, independiente, adulta, y se sentía igual que un músico al que acabaran de seccionarle las manos, como si le hubieran arruinado la vida.

El espanto le dejó la garganta seca.

—¿Por qué? —murmuró.

—No lo sé —respondió Greg—. Mira, cielo, todo lo que sé es que te ha sacado de la lista de reportajes internacionales. Sigues estando en la lista de nacionales, y ha habido varios asuntos dentro de Estados Unidos, pero no te he mandado porque eran temas fáciles, que cualquiera podía cubrir, y quería que estuvieras disponible por si surgía algo importante. Tal vez me he equivocado. Intentaba hacer lo mejor para la revista, pero se que te sienta fatal lo de quedarte en la redacción demasiado tiempo. Si surge algo, independientemente de lo que sea, ¿quieres que te lo asigne a ti? Sólo tienes que decirlo.

—No importa —respondió con fatiga, y él arrugó el ceño. No esperaba una actitud derrotista de Sallie. Pero cuando ésta levantó la vista, sus ojos brillaban con enfado—. Pensándolo bien, sí. Lo que sea, cualquier cosa. Si quieres enviarme seis meses seguidos a alguna parte, también estoy dispuesta. La única manera de que no acabe matando a Rhy es que no me cruce en su camino. ¿Se supone que es un secreto lo de que ya no estoy en la lista de reportajes internacionales?

No creo —respondió Greg—. No te lo había dicho porque pensaba que podría encontrarte otras cosas que te gustaran, pero no ha salido nada. ¿Por qué?

—Porque voy a preguntarle eso mismo a Rhy —dijo, y esbozó una sonrisa felina al pensar en plantarle cara al arrogante de su marido.

Greg se echó hacia atrás y estudió la cara repentinamente enardecida con la idea de enfrentarse a Rhy. Por un momento, se había sentido preocupado por ella, temía que hubiera perdido su desbordante energía, pero no, allí estaba. Sonrió. Sallie se crecía con las dificultades, por eso era tan buena reportera.

—Haz lo que puedas —dijo bruscamente—. Necesito poder contar contigo.

Amanda Meade, la secretaria de Rhy, sonrió a Sallie cuando ésta entró. Amanda había sido también la secretaria del anterior editor y conocía a todos los empleados; prueba de su discreción era que no había circulado ningún rumor sobre la conversación que Rhy y Sallie habían mantenido a puerta cerrada quince días antes. Sallie se lo agradecía, no quería que empezaran a circular rumores en torno a ellos, porque a Rhy podía ocurrírsele despedirla para desmentirlos.

—Hola, Sallie —saludó Amanda—. ¿Puedo ayudarte en algo o quieres ver al jefe?

—El jefe, si es posible —respondió.

—En seguida te recibirá —informó Amanda—, pero a las doce va a salir a almorzar con la señorita Williams, así que no podrá concederte mucho tiempo.

—No es largo —prometió Sallie—. Amanda pulsó el interfono y Sallie oyó cómo explicaba a Rhy quién quería verlo. Al cabo de unos segundos sonrió de nuevo.

—Pasa, te recibirá ahora mismo. ¡Y últimamente está de muy buen humor!

Sallie tuvo que reírse.

—Gracias por la información, pero no voy a pedir un aumento de sueldo.

Entró en el despacho de Rhy y cerró la puerta tras ella. Quería estar segura de que nadie podría oír siquiera un fragmento de la conversación que iban a mantener. Rhy estaba de pie junto a la enorme cristalera de la ventana, contemplando las riadas de gente que pasaba por la calle. Se había quitado la chaqueta y remangado la camisa, dejando al descubierto unos antebrazos musculosos. Cuando se giró, Sallie vio que también se había deshecho de la corbata; más parecía un reportero que un editor, y emanaba un aire masculino que ningún otro hombre podía igualar.

—Hola, preciosa —saludó arrastrando las palabras. Su voz aterciopelada tenía un tono íntimo que contribuyó a acelerarle el pulso a Sallie—. Has tardado bastante en subir a verme. Estaba empezando a pensar que te habías rendido.

¿Qué quería decir?, se preguntó Sallie. ¿Es que Greg lo había llamado para advertirle de su visita? Imposible. Acababa de dejarlo en su despacho y, además, él quería poder volver a disponer de ella para los internacionales. Por las venas de Greg corría tinta, no sangre.

—No entiendo —se limitó a decir—. ¿Qué quieres decir con lo de que he tardado en venir a verte?

—Que te ha costado darte cuenta de que te había dejado en tierra —respondió, y sonrió mientras se acercaba a ella.

Antes de que Sallie tuviera oportunidad de alejarse, él se plantó delante de ella y sus manos cálidas la tomaron por los codos. Ella tembló cuando la tocó. Intentó apartarse, pero él no la soltó.

—Iba a decírtelo la noche que te llamé por teléfono, pero me colgaste —continuó explicando, sin dejar de sonreír—. Así que esperaba que subieras a verme.

Sallie estaba dotada de unos sentidos muy receptivos, y en ese momento deseó que no lo fueran tanto, porque incluso podía distinguir el cálido olor masculino de su piel por debajo del de la loción de afeitado. Estaba lo bastante cerca de ella como para fijarse en que, tantos años después, seguía sin usar camiseta, ya que el vello rizado que cubría su pecho se transparentaba por debajo de la tela de la camisa. Apartó la vista de su pecho y la levantó hacia la cara perfectamente afeitada, los labios, relajados y sonrientes, y aún más arriba, hasta la mirada directa de sus ojos grises.

Reunió toda su fuerza de voluntad y se obligó a no prestar atención al físico de Rhy.

—¿Por qué? Sabes cuánto me gustan los reportajes internacionales, ¿por qué me los quitas? —casi susurró la pregunta.

—Porque la noticia no me interesa hasta ese punto —contestó lacónicamente.

Ella lo miró desconcertada. Él le soltó los codos pero deslizó las manos hacia arriba por sus brazos, y la arrastró con él hasta la mesa. Se sentó en el borde y la atrajo hacia sí hasta que Sallie estuvo situada entre sus piernas. En aquella posición, sus cabezas se hallaban casi al mismo nivel y los ojos grises de Rhy la hipnotizaron y la disuadieron de protestar por la intimidad de aquella postura.

—¿Qué quieres decir? —alcanzó a decir ella con el mismo hilo de voz. Los dedos de Rhy acariciaban la piel desnuda de sus brazos y empezó a temblar de manera involuntaria.

—Que no podía soportar la idea de tener que mandarte a lugares potencialmente peligrosos —explicó tranquilamente—. Sudamérica, África, Oriente Próximo son bombas de relojeria y no quería exponerme a que estuvieras en alguno de esos sitios cuando exploten. Europa..., incluso en Europa hay secuestros, grupos terroristas, bombas en aeropuertos y en las calles. Por mi propia tranquilidad, te he retirado de internacionales, a pesar de que Downey casi tuvo un infarto cuando se lo dije. Cree que eres de los mejores, preciosa. Le retorcería el cuello cuando pienso a los sitios a donde te ha mandado.

—Greg_es un profesional —afirmó Sallie ásperamente—. Y yo también. No soy una chica indefensa, Rhy. He llevado armas y he hecho cursos de defensa personal. Sé cuidar de mí misma. Si me quedo aquí, me volveré loca. ¡Me siento como si me hubieran sacado a pastar!

El se rió y le agarró la trenza que le colgaba por la espalda, se la pasó por encima del hombro y se la colocó sobre el pecho. Empezó a juguetear con ella, acariciando los prietos nudos y las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba.

—Menuda melena —murmuró—. Me encantaría verla libre de esta trenza, extendida sobre la almohada mientras hacemos el amor.

Sallie se quedó helada y sus mejillas palidecieron. No se esperaba aquello. Levantó unos asombrados ojos hacia él y vio que tenía las pupilas dilatadas de deseo; entonces Rhy tiró de ella y Sallie se encontró reclinada sobre su pecho. La retenía allí con la fuerza de sus piernas y de sus brazos, que deslizó alrededor de ella.

Jadeó al sentir el contacto del cuerpo duro y cálido de Rhy y, como siempre ocurría, sus sentidos empezaron a vibrar en cuanto la tocó. Tratando de dominarse, volvió la cara hacia él para pedirle que la soltara, pero Rhy aprovechó la oportunidad para amoldarla aún más a la curva de su cuerpo e inclinó la cabeza. Su boca era cálida, poderosa, absorbente y ella empezó a forcejear, intentando escapar tanto de él como de sus propios sentidos. Reunió toda su fuerza de voluntad y consiguió resistirse al asalto de la lengua de Rhy manteniendo los dientes firmemente unidos. Tras un momento, él alzó la cabeza. Su respiración era agitada y sus ojos, ávidos.

—Abre la boca —ordenó con aspereza—. Sabes que quiero besarte. Déjame tocar de nuevo tu lengua con la mía.

Volvió a inclinar la cabeza y esa vez la fuerza de voluntad de Sallie no respondió como ella hubiera querido. Sus sentidos se desbordaron de placer cuando los labios de Rhy se posaron sobre los suyos y, cuando la lengua de él le pidió paso, ella separó los dientes y dejó que él tomara posesión del interior de su boca. Él gimió y la estrechó más fuerte; ella deslizó las manos por sus brazos y hombros hasta rodearle el cuello. Su cuerpo delgado temblaba y, de modo completamente involuntario, se arqueó contra él, jadeando de deseo cuando notó lo excitado que estaba Rhy.

Siempre había sido así. Desde el primer beso que compartieron hasta la última vez que hicieron el amor, la respuesta física de ambos ante la proximidad del otro era poderosa e inmediata. No había querido otro amante porque sabía instintivamente que ningún hombre la excitaría tanto como Rhy; incluso en ese instante, a pesar de todas las buenas razones que tenía para que su cuerpo no respondiera del modo que lo estaba haciendo. Al cabo de unos momentos, dejó de protestar. Se sentía ferozmente viva y, al mismo tiempo, como si se estuviera ahogando; se pegaba a él como si sus sentidos estuvieran colmados por las incontables señales de placer que emitían sus terminaciones nerviosas.

Cuando él separó su boca de la de ella, Sallie estaba tan débil y temblorosa que tenía que apoyarse en él para no caerse. En los ojos de Rhy había un brillo triunfante mientras con un brazo le rodeaba la cintura y con la mano que le quedaba libre la obligaba a levantar la barbilla y esparcía una lluvia de besos leves sobre su cara y sus labios.

—Mmm —dijo con un profundo gemido—, esto sigue siendo igual que siempre. Pura dinamita.

Esas palabras ayudaron a poner algo de cordura en la mente enfebrecida de Sallie, y ésta trató de apartarse un poco. Efectivamente, aquello seguía siendo dinamita, ¡y casi le había estallado en plena cara! Sería una tonta si dejaba que Rhy utilizara la atracción física que había entre ambos para hacerle olvidar la razón que la había llevado hasta allí arriba.

—Ya está bien, Rhy —protestó mientas apartaba la cara—. Suéltame. He subido a verte para hablar de...

—Ya hemos hablado —la interrumpió ásperamente, su voz era aún más profunda y ronca, señal de que no tenía intención de detenerse—. Ahora preferiría hacer el amor. Hace mucho, pero no tanto como para que haya olvidado cómo eran las cosas entre nosotros.

—Pues a mí sí se me ha olvidado —mintió ella, y volvió a esquivar un beso—. ¡Deja de hacer el idiota! Me tomo muy en serio mi trabajo y no quiero que me dejes en tierra porque opinas que una mujer no puede defenderse en una crisis.

Él dejó de intentar besarla y la miró con impaciencia.

—Está bien, hablaremos de tu trabajo y, luego, zanjaremos el tema. Yo no digo que una mujer no sepa cuidar de sí misma, digo que no quiero que «tú» te veas envuelta en una situación de peligro, porque creo que no podría soportarlo.

—¿Y por qué iba a importarte tanto? —preguntó Sallie, sorprendida—. No es que mi bienestar te haya preocupado mucho hasta ahora, así que no me fastidies mi trabajo haciéndote ahora el protector.

De pronto él la soltó y ella se alejó unos centímetros. Agradecía la distancia, necesitaba concentrarse para poder vérselas con Rhy, y la cercanía nublaba su mente con impulsos eróticos.

—Es una decisión irrevocable —anunció concisamente—. Te he sacado para siempre de los reportajes internacionales.

Ella se quedó mirándolo fijamente y notó que su estómago se contraía. ¿«Para siempre»? ¡Seria más fácil para ella dejar de comer que renunciar a las emociones que le proporcionaba su trabajo! Ni aunque lo hubiera planeado durante años podría haber encontrado Rhy una cosa capaz de herirla más.

—¿Tanto me odias? —murmuró. Sus ojos azules se oscurecieron hasta volverse casi negros de pesar—. ¿Qué te he hecho para que me trates así?

—Pues claro que no te odio —aseguró él con impaciencia, acariciándole la cabeza con una mano—. Lo que intento es protegerte. Eres mi mujer y no quiero que te pase nada.

—¡Tonterías! —gritó. Tenía los puños apretados—. ¡Que me cortes las alas es peor que cualquier cosa que pueda sucederme durante una misión! El trabajo en la redacción me roba la vida. Me vuelvo loca cuando paso horas y horas delante del teclado sin que se me ocurra nada para escribir. ¡Y no me vengas con que soy tu mujer! Nuestra relación consistía sólo en acostarnos entre viaje y viaje; luego tú te fuiste por tu lado y yo por el mío, y ahora soy mucho más feliz de lo que llegué a ser nunca contigo.

Se calló para tomar aire. Temblaba e intentaba controlar las ganas de romper algo, de darle un puñetazo. Aunque tenía su genio, nunca llegaba a esos extremos. Se dio cuenta de que la frustración que sentía había podido con sus nervios.

—Te guste o no, eres mi mujer y vas a seguir siéndolo —afirmó con frialdad. Las palabras eran como piedras que cayeron sobre la cabeza de Sallie—. Y no quiero que mi mujer ande por ahí.

—En ese caso, ¿por qué simplemente no me pegas un tiro? —preguntó, furiosa, levantando la voz—. Sería más piadoso que dejar que me muera de aburrimiento. Maldito seas, Rhy. Además, ni siquiera sé por qué te casaste conmigo —concluyó con honda frustración.
—Me casé contigo porque me dabas pena —la informó sin rodeos. Ella se quedó mirándolo boquiabierta y, luego, con expresión ofendida.

—Que... ¿que te daba pena? —gritó, y pensó que iba a estallar de rabia. ¡No podía haberle dicho nada más humillante!

—Parecías tan sola, tan desvalida... —explicó él con calma, como si cada palabra que añadía no fuera una nueva ofensa—, y tan necesitada de cariño, de caricias... Así que pensé: ¿por qué no? Tenía veintiocho años, era hora de ir pensando en casarme. Y, además, había un incentivo.

—Claro —le espetó. Fue hasta la ventana y se puso a mirar la calle, cualquier cosa con tal de no ver la expresión burlona de Rhy—. ¡Te blinda contra todas las amiguitas que te persiguen! —estuvo tentada de darle un puñetazo en la boca, pero sabía qúe Rhy buscaría venganza, que no la dejaría irse de rositas.

El sonrió al verla enfadada y fue hasta ella. Estaba tan cerca que Sallie notaba su aliento en la sien.

—No, preciosa. El incentivo era cómo te excitabas cuando te tocaba. Parecías tan sosita..., una gordita cariñosa, pero en la cama te convertías en una pantera. El contraste era fascinante.

—¡Ya veo cómo te habrás reído a mi costa! —le espetó. Tenía la cara congestionada por la humillación que sentía.

—No, no, de eso nada —replicó, y su voz se volvió susurrante y melosa—. El sexo entre nosotros era demasiado bueno. Ninguna mujer ha podido igualarte desde entonces. Has cambiado en todo, pero no en la forma en que reaccionas cuando te toco.

Eso hirió el orgullo de Sallie.

—Olvídate de lo que ha pasado. No significa nada —respondió con rotundidad.

—Pues yo creo que sí. Significa que he recuperado a mi mujer. Quiero que vuelvas conmigo, Sallie —dijo con voz dulce.

El asombro la obligó a girarse hacia él. Se quedó mirándolo con ojos llenos de incredulidad.

—¡Me estás tomando el pelo! —lo acusó. Le temblaba la voz—. ¡No puede ser!

—¿Y por qué no? —murmuró él. La abrazó e inclinó la cabeza sobre su pelo—. Nunca quise que te alejaras de mí —continuó con voz cada vez más seductora.

Sallie era consciente de que él estaba usando deliberadamente el poder erótico de su voz para desarmarla, pero reconocer las armas que usaba el adversario no le daba automáticamente la fuerza para resistirse a ellas. Tembló e intentó apartarse, pero él la retuvo.

—Pensaba que reflexionarías y me llamarías.

—Estaba harto de tus reproches y quería darte una lección —dijo mientras levantaba la cabeza y miraba su cara de asombro—. Pero tú no me llamaste y, bueno, yo tenía que enfocarme en mi carrera... y fue pasando el tiempo. Siete años es mucho tiempo, pero los dos hemos madurado y yo pienso aprovecharme de la atracción que todavía nos une.

—¡No seas bobo! —dijo. Meneó la cabeza para negar la asunción implícita de que ella no tenía elección, de que dejaría que la dominara. ¡Rhy tenía que aprender muchas cosas sobre ella!—. No funcionaría, Rhy. Nos hemos convertido en dos personas distintas. Yo ya no me conformo con quedarme en casita. Hay tantas cosas que quiero hacer que tal vez nunca llegue a hacerlas todas. Necesito movimiento.

—Yo voy a tener que viajar bastante con los documentales que me he comprometido a hacer. Podrías dejar el trabajo y venir conmigo —señaló, y ella retrocedió ante sus palabras igual que si le hubieran puesto delante una serpiente.

—¿Dejar mi trabajo? —repitió, espantada—. ¿Estás loco? ¡No quiero pasar el resto de mis días corriendo detrás de ti! Esto no es sólo un trabajo, es mi vocación. Si tanto deseas que estemos juntos, deja tú tu trabajo —su boca formaba una delgada línea y lo miró con aire desafiante.

—Yo gano más que tú —replicó con voz cansina—. Sería una estupidez. Además, la revista es mía.

—La sola idea de que vivamos juntos es una estupidez —le espetó—. ¿Por qué no te conformas con un divorcio de común acuerdo? No tienes que preocuparte, no te pediré que me pases pensión, me gusta ser independiente.

—No —la interrumpió él. Empezaba a ponerse de mal genio y tenía la mandíbula tensa—. Nada de divorcio, bajo ningún concepto.

—Muy bien, a lo mejor puedes ponerme difícil lo del divorcio —admitió ella—. Pero no estoy obligada a vivir contigo ni a trabajar para ti. Hay más revistas, periódicos y agencias de prensa, y soy buena periodista. No te necesito a ti ni a tu revista.

—¿Eso crees? Como ya te he dicho, tengo muchos amigos y si me empeño en que no te contraten, no lo harán, créeme. Tal vez encuentres trabajo de camarera o de taxista, pero eso es todo, e incluso eso podría evitarlo si quisiera —entrecerró los ojos y una sonrisa surgió en su rostro moreno—. Y entre tanto, sigues siendo mi mujer y como tal pienso tratarte.

La estaba amenazando y ella contuvo la respiración. Todas las alarmas empezaron a sonar cuando se dio cuenta de que Rhy tenía intención de ejercer los derechos maritales.

—Conseguiré una orden judicial de alejamiento —le espetó, demasiado enfadada para echarse atrás, aunque sabía que, si se empeñaba, Rhy iría todo lo lejos que fuera necesario para conseguir lo que quería.

—Si llamo a determinadas puertas, tal vez no te concedan esa orden —se burló. Disfrutaba del poder que tenía sobre ella—. Y dentro de un tiempo, tal vez decidas que te gusta tenerme cerca, como hace un momento. Si recuerdo bien, ésa era tu queja permanente, que nunca estaba en casa. ¿Qué tal si volvemos a intentarlo, mmm? —murmuró engatusadoramente—. Y querías niños. Tendremos niños, todo lo que tú quieras. La verdad es que estoy deseando empezar a encargarlos ahora mismo.

Sallie rechinó los dientes de rabia, más dolida de lo que él podía imaginarse por aquella referencia a los niños. ¡El muy bestia!

—Ya tuve un hijo, gracias —masculló. Sentía rabia y quería herirlo, que le doliera igual que le había dolido a ella—. Y «si recuerdo bien», señor Baines, usted no lo deseaba. Llevé el embarazo sola, lo parí sola y lo enterré yo solita. No te necesito, ni a ti ni nada de lo que creas que puedes darme.

—No me importa si me necesitas —dijo. Ante el reproche que Sallie acababa de arrojarle a la cara, apretó los labios hasta que éstos formaron una delgada línea—. Puedo hacer que me desees, y eso es lo que cuenta. Puedes llamarme lo que quieras, pero tú y yo sabemos que si quiero, puedo tenerte. Vete haciéndote a la idea, eres mía y no voy a dejarte marchar. Ya me ha llegado la hora de sentar la cabeza, esta vez de verdad. Eres mi mujer, y no me importaría tener un par de críos antes de que seamos demasiado mayores.

Sallie ahogó los insultos que burbujeaban en su garganta y se apartó de él.

—No —rehusó ferozmente—. No a todo, a ti y a tus críos. ¡Que el honor sea para otra! Estoy segura de que Coral estará deseando ocuparse. Y dado que ahora mismo debe de estar esperándote, no te entretengo más.

La carcajada que soltó Rhy acompañó a Sallie mientras salía de su despacho hecha un basilisco, bajo la mirada asombrada de Amanda Meade. Sin decir una sola palabra, cerró de un portazo y salió al pasillo temblando de ira.

Lo más mortificante era la impotencia que sentía. Rhy tenía poder para destrozar la carrera que con tanto cuidado y cariño se había creado, y lo haría sin vacilar si la quería para él.

Sallie volvió a su mesa y se hundió en la silla; temblaba por dentro. ¿Por qué Rhy le hacía aquello? No lo decía en serio..., ¿o sí? El recuerdo de los besos apasionados en el despacho acudió a su mente y Sallie se sonrojó, Eso no había cambiado. ¿Era únicamente sexo lo que quería Rhy? Ella representaba un reto para su ego masculino. Había sido suya en otra época; debería haber previsto que Rhy sería incapaz de soportar la idea de que ya no lo deseaba.

Lo peor era que no estaba tan segura de no seguir deseándolo. Hacer el amor con él era fabuloso, nunca olvidaría la magia ardiente de sus caricias. Durante un minuto, fantaseó sobre cómo sería volver a hacer el amor con Rhy, a dormir y vivir con él; luego la cruda realidad se impuso. Si volvía con él, ¿qué pasaría después? Ya la había retirado de internacionales. La obligaría a dejar su trabajo y tal vez volviera a quedarse embarazada. Sallie pensó con anhelo en cómo sería tener un hijo, pero conocía a Rhy lo suficiente como para pensar más allá de eso. Se veía a sí misma con un hijo y a Rhy tan aburrido e inquieto como la primera vez, resentido por el embarazo. Entonces no le había demostrado lealtad; ahora, tampoco. ¿Por qué iba a ser leal en el futuro?

Se cansaría y ella se encontraría sin trabajo y con un hijo. Para llegar a lo más alto del periodismo, se requería algo más que dedicación. El periodista debía entregarse por completo a su carrera. Si lo dejaba ahora, sería difícil volver más tarde y abrirse camino de nuevo. Y con un hijo, ¿qué haría entonces?

La idea de lo que podía suceder si volvía con Rhy la asustaba, y sabía que si podía elegir, se quedaría con su trabajo. Nunca le había fallado, y de Rhy no podía decir lo mismo. Y le gustaba. Sabía muy bien lo preciosa que era su independencia y no iba a sacrificarla a cambio de una satisfacción meramente física.

No se le ocurría qué hacer. Su naturaleza la impulsaba a actuar, pero en su situación no podía hacer nada. Rhy anularía cualquier esfuerzo por su parte para encontrar otro trabajo, a menos que desapareciera y cambiara de nombre, que se marchara a vivir a otra parte del país. La idea la estremeció; podía parecer muy drástica, pero incluso antes de haberse sobrepuesto del todo, ya había empezado a hacer planes. ¿Por qué iba a detenerla algo tan sencillo como cambiar de identidad? ¿No había aprendido que podía hacer frente a casi todo? Odiaría tener que dejar su trabajo, aquel en particular, pero encontraría otro si se veía obligada a ello. Lo importante era mantenerse lejos de Rhy.

Todavía faltaban unos minutos para la hora del almuerzo, pero agarró su bolso y se lo echó al hombro. Conocía a Rhy y sabía que empezaría a actuar inmediatamente para acorralarla. Tenía que tomar medidas para protegerse.

Tomó un taxi y fue al banco. Cerró su cuenta comente y la de ahorro. No sabía si Rhy podía impedirle retirar dinero, en el caso que necesitara hacerlo, pero lo más sensato era no arriesgarse. A lo largo de los años, había conseguido ahorrar unos cuantos miles de dólares, lo suficiente como para mantenerse una temporada mientras encontraba otro trabajo. Se sentía más segura con el cheque de caja en su cartera. Rhy iba a darse cuenta de que ya no era un ratoncito asustado al que podía intimidar.

Rara vez tenía hambre, pero había quemado muchas calorías esa mañana y su estómago empezó a protestar. Guiada por un impulso, entró en la cafetería que había cerca de World in Review y encontró una mesa en un rincón poco iluminado. Era como entrar en una cueva, hasta que sus ojos se adaptaron a la luz y reconoció a varios compañeros de la revista sentados en la barra o comiendo en las mesas. Pidió un sándwich de queso a la plancha y un cáfé, y estaba esperando que se lo llevaran cuando, de repente, apareció Chris y se sentó en la silla que estaba vacía, frente a ella. Era la primera vez que lo veía desde que había regresado de Florida, y se fijó en lo bronceado que estaba. Incluso con la escasa luz del bar se notaba.

—Florida te sienta bien —comentó—. ¿Qué tal te ha ido?

Él se encogió de hombros e hizo una mueca.

—Sigue el empate, si eso es lo que estás preguntando. ¿Y tú qué tal, preciosa? He oído por ahí que te han sacado de internacionales.

—Es verdad —admitió Sallie frunciendo el ceño—. Ordenes de arriba.

—¿Baines en persona? ¿Qué has hecho?

—Yo no he hecho nada. Piensa que los internacionales son demasiado peligrosos para mí.

Chris soltó un bufido de incredulidad.

—¡Anda ya! Baines es demasiado buen periodista para hacer algo así de idiota. Mírame a los ojos, Sal. ¿Qué ocurre? El otro día, en la cantina, vi cómo se quedaba mirándote.

—No, no, es verdad lo de que piensa que los reportajes internacionales son peligrosos para mí —insistió—. Pero es sólo una de las razones. También cree que puede añadirme a su colección de cabelleras, no sé si me entiendes. Por desgracia, yo no estoy de acuerdo en ese punto.

Chris dejó escapar un silbido entre dientes.

—El jefe anda detrás de ti, ¿eh? Bueno, yo estoy de acuerdo con él en que eres una hechicera muy atractiva. La diferencia es que yo nunca tendría el valor de intentarlo.

Sallie se echó a reír. Sabía que, aunque pudiera gustarle, Chris no se sentía atraído por ella sentimentalmente. Era del tipo trotamundos, pero le atraían las mujeres hogareñas: quería alguien que le diera estabilidad cuando regresaba de recorrer mundo. Sallie era demasiado trotamundos para interesarle. Cuando ella se echó a reír, no se inmutó, pero en sus ojos había un brillo risueño.

Más tarde regresaron juntos a la oficina. Cuando entraron en el edificio, Chris rodeaba cariñosamente su cintura con un brazo. La primera persona a la que vio Sallie fue a Rhy, que estaba esperando el ascensor y, cuando éste alzó la vista y reparó en ellos, sus ojos llamearon.

—Oh, oh, problemas —murmuró Chris, y sonrió a Sallie. Mientras se abrían las puertas del ascensor y Rhy entraba, Chris la abrazó más fuerte y la besó en la frente. En la última visión que Sallie tuvo de Rhy antes de que las puertas se cerraran, éste parecía a punto de cometer un asesinato

Cinco

—Eres tonto —murmuró Sallie, entre divertida y preocupada.

Rhy era peligroso cuando se enfadaba. Era lo bastante fuerte, feroz y astuto para doblegar a cualquiera. Bajo sus impecables trajes hechos a medida, se ocultaba un experto en el cuerpo a cuerpo, y podía dejar malherido a Chris.

—¿Es que quieres que te mate? ¡Rhy tiene muy mal genio!

—No quiero que piense que te tiene en el bote —explicó Chris con cara pícara, y sonrió—. Úsame cuando quieras, cuando no quieras estar sola. Lo menos que puedo hacer por ti es devolverte los favores que me has hecho. Yo te utilizo; utilízame tú a mí también.

Sallie contuvo la respiración. La idea era tentadora, fingir que estaba locamente enamorada de Chris, lo malo era que no creía que pudiera engañar a Rhy y tampoco quería que éste perdiera los nervios e hiciera daño a Chris.

—Gracias por ofrecerte, pero no creo que sea muy inteligente hacer este tipo de charadas delante de él —dijo—. Me gusta tu cara, no quisiera que te la rompiera. Pero si no te importa, dejaré caer tu nombre como una cortina de humo.

—Por mí, bien —la miró con seriedad—. ¿Por qué quieres huir de él? Tiene todo lo que un hombre, o una mujer, puede desear.

—Conozco a Rhy desde antes de que comprara la revista —explicó Sallie con cautela, pues no quería contarlo todo—. Quiere que retomemos nuestra antigua relación y yo no estoy por la labor. Así de sencillo.

—Aunque tengo la sensación de que te estás guardando muchas cosas, te creo —murmuró Chris casi para sí, y se marchó sonriendo.

Sallie regrésó a su cubículo y estuvo toda la tarde esperando una llamada de Rhy ordenándole que acudiera a su despacho, pero la llamada no se produjo y, finalmente, se dio cuenta de que Rhy era más sutil. Iba a dejar que se angustiara, que la preocupación la hiciera vulnerable. ¡Ya le enseñaría ella!

Con un movimiento decidido, guardó el artículo que estaba escribiendo y empezó una nueva página. Si Rhy quería jugar sucio, ella no tendría escrúpulos en no hacer su trabajo. En vez de concentrarse en ese artículo estúpido, ¡empezaría sus memorias! Si empezaba desde ahora a escribir la historia de su vida a medida que iba ocurriendo, cuando fuera vieja estaría acabada y no tendría que preocuparse por no poder recordar tantos detalles.

Tuvo un subidón de adrenalina y sus dedos empezaron a volar sobre el teclado. Por primera vez en semanas, las palabras bullían en su mente y apenas le daba tiempo a ponerlas en orden. Se sentía viva otra vez, su cuerpo vibraba de entusiasmo.

De repente, dejó caer las manos sobre el teclado y miró fijamente lo que había escrito. ¿Por qué escribir sus memorias?, ¿por qué no reunir sus experiencias y darles forma dentro de una novela? Siempre había querido escribir un libro, pero nunca tenía tiempo. Ahora, por fin, disponía de él. Se echó a reír al pensar el modo en el que iba a usar el tiempo y el dinero de Rhy para empezar una nueva carrera.

Se detuvo unos minutos a considerar el nombre que daría a su heroína. ¿Y si dejaba un espacio en blanco y lo insertaba después? Entonces se dijo que necesitaba un nombre para poder visualizar la personalidad de la protagonista, y eso la llevó a considerar cuál sería la descripción física del personaje. Luego estaba el argumento, lo que iba a pasar, pero en la ficción sería ella la que tendría que inventar los detalles. Si exceptuábamos aquel primer curso de escritura creativa, siempre había escrito la crónica de los hechos reales. Aquello era más difícil de lo que había pensado en un principio.

Pero antes de que hubiera acabado el día, había extraído ocho páginas de su imaginación y miraba airadamente el reloj, que insistía en que era hora de irse a casa. Guardó las ocho páginas en una carpeta y se la puso debajo del brazo. Las corregiría en casa.

Era raro que algo acaparara su atención con tanta fuerza y, cuando por fin se fue a la cama esa noche, el argumento y las escenas seguían dando vueltas en su cabeza. Aquello era un reto, un desafío por lo menos tan emocionante como el reportaje más peligroso, y sentía el mismo entusiasmo y el mismo apremio por terminarlo. Casi lamentaba tener que malgastar varias horas durmiendo, pero finalmente consiguió sumergirse en un sueño profundo y reparador y descansó como no lo había hecho desde hacía semanas.

Durante una semana, dedicó todos sus momentos libres al manuscrito. Se lo llevaba al trabajo, se quedaba levantada hasta tarde y tecleaba hasta que el cansancio la arrastraba a la cama. Rhy no la llamó, y ella estaba tan absorbida en su proyecto que ya no deseaba que la situación variara. Era consciente del silencio de Rhy sólo a medias, y no la preocupaba en absoluto. Mientras no quisiera retomar su relación, ella prefería dejar pasar el tiempo y, a juzgar por la cantidad de veces que vio a Coral Williams entrando y saliendo del edificio, él tampoco tenía prisa.

Una tarde, cuando estaba a punto de marcharse, sonó el teléfono y casi se asustó. Como Brom todavía no había vuelto, hacía mucho que no se recibían llamadas en su cubículo. Contestó y oyó la voz de Rhy.

—Sube, Sallie. Tenemos un problema.

Ella se quedó mirando el auricular a pesar de que él ya había colgado, y se preguntó cuál sería la naturaleza del problema. ¿Quería decir que ellos dos tenían un problema o que la revista en general tenía un problema? ¿Había surgido algo y la necesitaba a ella en particular? ¿Estaría dispuesto a echarse atrás si no le quedaba más remedio que recurrir a ella para no perder una noticia? Acarició la idea mientras subía, preguntándose cómo encararía él semejante situación.

Amanda le indicó con la mano que entrara en el despacho.

—Te están esperando.

Cuando entró vio que Greg también estaba presente y daba vueltas por la habitación, mientras que Rhy, repantigado en su silla y con los pies encima de la mesa, parecía físicamente relajado, si bien un destello en los ojos indicaba que estaba alerta.

Sin saludar a Rhy, Sallie preguntó a bocajarro a Greg:

—¿Qué pasa? ¿Han herido a alguien?

Dos años atrás, uno de sus mejores amigos había muerto en Sudamérica mientras cubría una revolución, y esa tragedia había hecho que se diera cuenta de los riesgos que corría un reportero. En ese momento se rodeó la cintura con los brazos para recibir una mala noticia, que hubieran herido o matado a algún compañero. Greg captó inmediatamente su preocupación en el tono de voz bajo que empleó.

—No, no han herido a nadie —aseguró con delicadeza. Recordaba bien que la única vez que había visto derrumbarse a Sallie había sido al anunciarle que habían matado a Artie Hendricks.

Ella suspiró aliviada y se hundió en una silla. Miró a Rhy y vio que seguía con cara relajada y ojos alerta.

Confundida, miró de nuevo a Greg.

—Entonces ¿qué pasa?

—El baile benéfico de Sakarya es la semana que viene —la informó Greg, y atravesó la habitación para ir a sentarse a su lado.

—Sí, ya lo sé. Se suponía que yo tenía que cubrir esa noticia —dijo secamente, y dirigió una mirada acusadora a Rhy—. ¿A quién vais a mandar en mi lugar?

—«Iba» a mandar a Andy Wallace y a Patricia King —contestó Greg—, pero Marina Delchamp se ha negado a concederles una entrevista personal. ¡Maldita sea! —su frustración estalló y pegó un puñetazo al brazo del sillón—. ¡Estaba todo acordado y ahora nos dice que no!

—No es el estilo de Marina —protestó Sallie—. No es una esnob. Debe haber una razón.

—Y la hay —intervino Rhy desde su postura relajada—. Hablará únicamente contigo, o eso dice. ¿Por qué tienes que ser tú? ¿La conoces personalmente?

Sallie sonrió al darse cuenta de que lo que tanto deseaba se había hecho realidad: Marina había puesto a Rhy entre la espada y la pared, y no estaba nada contento con la situación.

—Sí, es amiga mía —admitió, y si a Rhy le pareció raro que conociera a la maravillosa ex modelo, se guardó de decirlo. Ahora Mariana estaba casada con uno de los hombres más poderosos de Sakarya y era la encargada de organizar el baile benéfico, así que podía elegir con qué periodistas quería hablar.

—Habla con ella, convéncela de que se deje entrevistar por Patricia en lugar de por ti —ordenó Rhy—. O haz la entrevista tú misma por teléfono —la satisfacción de su tono de voz indicaba que creía haber resuelto el problema.

Sallie notó que la rabia la invadía, pero dominó su genio.

—Me imagino que cuando una es la esposa del ministro de Economía, concede entrevistas a quien le viene en gana —dejó caer.

—Sallie, te estoy dando una orden. Entrevístala por teléfono.

—¡No querrá! —ella abrió los ojos con ingenuidad—. Mariana puede hablar conmigo por teléfono cuando le apetezca. Lo que quiere es verme. Y, además, tengo una invitación para el baile —dijo como de pasada. Tenía intención de tomarse unos días la semana siguiente y volar a Sakarya por su cuenta, pero ahora veía un modo de derrotar a Rhy, y tenía que contenerse para no echarse a reír a carcajadas.

—No va a funcionar —le advirtió Rhy —. Dije que no harías internacionales y lo decía en serio. No irás.

Sentado junto a Sallie, Greg rumiaba su frustración hasta que, finalmente, se puso de pie con los puños dentro de los bolsillos.

—¡Es nuestra mejor reportera! —dijo conteniendo, su enfado—. La estás desperdiciando.

—No estoy desperdiciándola —gruñó Rhy, y se levantó de la silla con un movimiento ágil que lo dejó en posición de ataque, listo para reaccionar. En ese instante Sallie leyó una advertencia en sus ojos—. Ya te lo he dicho, Downey, está descartada de cualquier reportaje que pueda resultar remotamente peligroso, ¡y eso incluye las fiestas benéficas en un desierto lleno de petróleo cuyo control se disputan todas las potencias!

—¿Es que estás ciego? —aulló Greg—. Sallie vive con el peligro, lo lleva con ella adondequiera que va. Maldita sea, ¡si ni siquiera puede tomar un autobús como una persona normal! ¡Si yo viviera como ella, envejecería diez años en un día!

Hábilmente, Sallie se interpuso entre Greg y Rhy y miró a este último.

—Si Marina se niega a recibir a Patricia, vais a perder la entrevista —dijo, para devolver la conversación al punto de partida. Había un destello de triunfo en sus ojos azules—. O conmigo o con nadie, ésa es la cuestión. ¿Cuánto hay en ti de periodista?

Rhy apretó,la mandíbula, enfadado, y lanzó una mirada a Greg.

—Fuera de aquí —ordenó con brusquedad, y sus ojos se concentraron en Sallie—. Mi respuesta sigue siendo no.

—Como prefieras.

Sallie salió del despacho con más aplomo del que ella misma se creía capaz. Recogió sus cosas y se marchó de la revista riéndose entre dientes.

A la mañana siguiente no le sorprendió que, en cuanto entró en el edificio, la mandaran subir a la oficina de Rhy. Se demoró unos momentos en dirigirse allí, disfrutaba con la idea de hacerlo esperar. Fue a dejar el bolso en su cubículo y guardó el manuscrito en el cajón de su mesa. Luego borró de su expresión todas las señales de regocijo y fue al encuentro de Rhy.

En lugar de la frustración y el enfado que esperaba encontrar, Rhy parecía muy satisfecho, y aquello la puso alerta.

—He resuelto el problema —dijo él casi ronroneando. Se acercó y le acarició el pelo. Ella le apartó la mano, irritada.

—¡Voy a cortarme el pelo! —dijo secamente—. Tal vez así dejes las manos quietas.

—No te lo cortes —le advirtió él—. No te gustarían las consecuencias.

—Me cortaré el pelo si me da la gana. ¡No es asunto tuyo!

—Ahora no vamos a discutir ese tema, pero te prevengo: no te cortes el pelo o te daré una azotaina —amenazó. Alzó una ceja y dijo, cambiando de tema—: ¿No quieres que te diga cuál es la solución que he encontrado?

—No. Si estás tan satisfecho, seguro que no me va a gustar —dijo. Reconocía implícitamente que era obvio que había encontrado el modo de salirse con la suya.

—Yo no diría tanto —murmuró—. Te va a gustar. Puedes irte a Sakarya, cariño —hizo una pausa y vio que los ojos de Sallie brillaban con entusiasmo. Entonces dejó caer la bomba—. Yo iré contigo.

Ella lo miró espantada. Su mente era un torbellino, intentaba encontrar la manera de escapar de semejante situación.

—No puedes hacer eso —protestó débilmente. Fue lo único que se le ocurrió decir.

—Claro que puedo —dijo él. Su sonrisa de depredador hizo temblar a Sallie—. Soy el dueño de la revista y soy periodista. Aparte de eso, soy tu marido. Son todos excelentes motivos para acompañarte a Sakarya.

—¡Pero no quiero que vengas conmigo! No te necesito.

—Pobrecita —dijo con falsa compasión, y luego siguió hablando en su tono normal—. No tienes otra salida. Si vas, voy contigo. Quiero asegurarme de que tu piel de terciopelo no sufra el menor rasguño.

—No soy una niña, ni soy boba. Sé cuidar de mí misma.

—Eso dices tú, pero no vas a hacerme cambiar de idea. Lo siento si he complicado tus planes. ¿Habías planeado que tu amigo fuera contigo? Éste..., ¿cómo se llama?, el fotógrafo...

A Sallie se le erizó la piel de la nuca al notar el tono amenazador de Rhy. No había olvidado el día que los había visto junto al ascensor y Chris la había abrazado.

—¡Deja en paz a Chris ! —estalló—. Es un buen amigo.

—Me lo imagino. Fuisteis juntos a Washington, ¿verdad? —los dientes de Rhy rechinaron y, de repente, la agarró por la muñeca y tiró de ella—. Y es el amigo al que fuiste a despedir al aeropuerto, ¿no?

—Sí, el mismo —admitió, sorprendida de que él se acordara de eso. Intentó desasirse y Rhy le rodeó la cintura con el otro brazo.

—Tengo que advertirte otra cosa —dijo—. Sigues siendo mi mujer, y no toleraré que te acuestes con otro. No me importa cuánto tiempo hayamos estado separados. Si lo pillo contigo otra vez, le parto la cara. ¿Eso es lo que quieres? ¿Vas a obligarme a demostrarte cuánto te deseo? —sin esperar respuesta, inclinó la cabeza y posó su boca sobre la de Sallie. La obligó a reaccionar y a separar los labios para profundizar el beso.

El gusto familiar de la boca de Rhy borró de golpe los años que habían estado separados. Sallie jadeó con la oleada de deseo que la impulsó a agarrarlo por los hombros y pegarse a él. Era, de nuevo, como la primera vez que se habían besado. Sallie se derretía y la realidad que los rodeaba se esfumó. Pero, mientras le devolvía el beso, en su interior se avergonzaba de ser tan vulnerable a los encantos de Rhy y se reprochaba su falta de dignidad. Éste había admitido que nunca le había importado realmente, sino que le gustaba acostarse con ella. Y ella era demasiado débil para resistirse. Era raro que ningún hombre la hubiera atraído tanto como Rhy, claro que tampoco había conocido a otros hombres como su marido. Era duro, brutal, y la fuerza de su personalidad se llevaba por delante a los más débiles.

Sin embargo, la atracción entre ellos no era sólo por su parte, se dijo Sallie, algo mareada, al cabo de un instante, mientras las manos de Rhy rodeaban su cintura. Éste la ciñó todavía más contra sí y dejó escapar un gemido contra su boca. Un temblor lo hizo estremecer.

—Sallie —murmuró. Su boca estaba a apenas un centímetro de la de ella—. Vamos a mi apartamento. Aquí no podemos hacer el amor, nos interrumpirían —susurró. La pasión volvía su voz ronca, y la sensualidad de aquella voz estremeció a Sallie.

—Déjame —protestó ella. De repente, sus manos recuperaron la fuerza y lo empujó. El pánico la invadió al darse cuenta de que quizá fuera demasiado tarde para hacerlo entrar en razón. Su breve matrimonio le había proporcionado un conocimiento profundo de la manera de reaccionar de Rhy. El rubor oscuro que cubría los pómulos de éste, el timbre de su voz, las pupilas dilatadas..., todo indicaba que el deseo lo había vuelto medio loco y que se hallaba cerca del punto en que querría acostarse con ella sin importarle dónde se encontraban.

—No —se negó Rhy—. Te he dicho que no voy a dejar que te alejes de mí. Ella logró desasirse, pero tuvo la incómoda sensación de que él se lo había permitido y sus mejillas se tiñeron de rojo. Lo miró fijamente.

—No tendrás más remedio —dijo indignada—. ¡Ya no me gustas!

—Acabo de demostrarte qué te equivocas —respondió él, y dejó escapar una breve carcajada.

—¡No me refiero al sexo! No quiero vivir contigo, no quiero ser tu mujer. No puedo impedirte que vengas a Sakarya, eres mi jefe, pero no pienso acostarme contigo.

—¿Ah, no? —murmuró—. Eres mi mujer y quiero que vuelvas a mi lado.

Hablaba con determinación y en sus ojos grises brillaba una resolución imbatible. Ella se asustó y retrocedió. Desesperada, recurrió a Chris. Mencionó su nombre como si fuera un escudo tras el que pudiera esconderse.

—Mira, Rhy, eres un adulto, así que seguro que puedes entenderlo. Chris es alguien especial...

En la mandíbula de Rhy, un pequeño músculo se crispó y ella se quedó mirándolo fascinada. Se olvidó de lo que iba a decir. Las manos de Rhy volvieron a cerrarse sobre su cintura.

—Ya te he dicho lo que pasará si te pillo con él, y lo digo en serio.

—Sé razonable —rogó ella mientras en vano tiraba de sus manos para que la soltara—. ¡Por amor de Dios, yo no te pido a ti que pongas fin a tu relación con Coral!

Una expresión rara cruzó el rostro de Rhy.

—No, no me lo pides, ¿verdad? —bajó la vista hacia ella y, para escapar a la amenaza que representaba aquella bomba de tiempo que cada vez se hallaba más próxima a estallar, Sallie intentó reírse como si nada pasara.

—Ya sabía que no ibas a vivir como un monje todos estos años —dijo para intentar calmarlo—. No tengo nada que objetar.

En lugar de apaciguarlo, aquellas palabras lo indignaron más, y la agarró con más fuerza.

—Yo no soy tan moderno —dijo en voz muy baja, casi sin mover los labios—No quiero que otro hombre te toque.

—¿No te parece que eres como el perro del hortelano, que ni come ni deja comer? —los dedos de Rhy la apretaban tanto que le estaba haciendo daño—. ¡Rhy, por favor! ¡Me haces daño!

Él dijo un par de palabrotas y la soltó como si estuviera liberando a un pájaro. Ella retrocedió unos pasos y se frotó la piel dolorida de la cintura. Como él no se movía ni hablaba, ella decidió que lo mejor era salir de allí. No podía tratar con Rhy cuando estaba enfadado, la haría picadillo si llegaba a perder los nervios, y lo conocía lo bastante como para darse cuenta de que eso estaba a punto de suceder.

Fue hacia la puerta, pero él se interpuso entre ella y la salida.

—No luches contra mí —advirtió Rhy, mascullando en voz muy baja—. No puedes ganar, y no quiero hacerte daño. Eres mi mujer, Sallie.

Ella tuvo miedo. Había visto a Rhy de mal humor, de mal genio, pero nunca antes había visto tanta ferocidad en sus ojos.

—Tengo que ponerme a trabajar —murmuró con precaución.

—Trabajas para mí. Te irás cuando yo diga —farfulló sin dejar de mirarla fijamente. Ella no podía apartar los ojos de él. Era como una serpiente que tuviera paralizado a un pájaro.

Desesperada, Sallie trató de pensar en algo que pudiera distraerlo, hacer que apartara de ella su atención, pero no se le ocurría nada. Todo el orgullo y la dignidad que había reunido a lo largo de esos años refulgía en su barbilla cuando la alzó.

—No me amenaces —advirtió finalmente—. Si eres la mitad de hombre de lo que eras, debes darte cuenta de que no te deseo.

—Pero lo harás dentro de un momento —replicó Rhy con brutal sinceridad.

Sallie ni siquiera pestañeó. No iba dejar que él viera cómo la afectaba el golpe que acababa de infligirle con sus palabras.

—No confundas el pasado con el futuro. Ya quedaron atrás los días en que pensaba que eras el rey del mundo.

—Bien —respondió—. Nunca quise ser un ídolo, pero tampoco me conviertas en un villano.

Sallie sintió un gran alivio al notar que el peligro había pasado, al menos de momento. Estuvo tentada de discutir de nuevo sobre el viaje a Sakarya, pero sabía que eso haría que Rhy volviera a enfadarse.

—De verdad, tengo que irme a trabajar —insistió.

Al cabo de un momento, él se apartó de su camino.

—De acuerdo —la autorizó a marcharse. Su voz era al mismo tiempo tierna y amenazadora—Pero no hemos terminado, cielo, y no pienso despegarme de ti en todo el viaje a Sakarya.

Sallie se escabulló y regresó a su mesa sin dejar de pensar en las palabras de Rhy. Se puso a temblar y le resultaba difícil concentrarse en lo que estaba escribiendo. Estaba en un punto delicado, no sabía cómo continuar la trama y, sin proponérselo, su mente volvía una y otra vez a Rhy.

En otra época, habría delirado de alegría si él hubiera anunciado que quería que volviera a su lado, que quería tener hijos, pero de eso hacía mucho tiempo, y ahora ella era otra persona. ¿Por qué Rhy no lo aceptaba?, ¿por qué esa insistencia en que volvieran a vivir como marido y mujer?

No podía creer que fueran los celos lo que lo impulsaban a querer aquello. Debía ser su carácter posesivo. Los celos habrían indicado que ella le importaba, y sabía que Rhy nunca la había querido, ni siquiera al principio. El único lazo de unión entre ellos era el sexo, y él quería recuperar ese lazo, pero ella estaba decidida a superar su vulnerabilidad en ese aspecto.

Entonces se le ocurrió que, para Rhy, una cosa era que su mujer fuera un ama de casa regordeta y hogareña y, otra muy distinta, que se tratara de una periodista con éxito que había recorrido el mundo. Ahora representaba para él un trofeo del que presumir. ¡Antes no tenía el suficiente glamour! ¿Por eso estaba tan repentinamente interesado en ella, después de años y años de no hacerle el menor caso? Sintió una inmensa rabia, pero luego la asaltó una idea inquietante: si ése fuera el caso, entonces no la habría sacado de los reportajes internacionales, dejaría que continuara bajo los focos.

No entendía a Rhy, nunca lo había entendido. ¿Por qué no la dejaba en paz?

El intenso dolor de cabeza que notó por la tarde al volver a casa lo atribuyó a la tensión que le había causado la escena con Rhy. Lo único que deseaba era paz y tranquilidad, así que se regaló un baño caliente y después, en vez de vestirse, se limitó a ponerse su bata rosa, cuya cremallera subía hasta el cuello, y se sentó a trabajar en el manuscrito.

Era todavía pronto, apenas las siete, cuando sonó el timbre de la puerta. Sallie frunció el ceño irritada. Cuando llegó ante la puerta, se lo pensó dos veces antes de abrir, pues se dijo que tal vez fuera Rhy, que quería insistir en sus atenciones.

—¿Quién es? —preguntó con cautela.

—Coral Williams —fue la fría respuesta y Sallie alzó las cejas con asombro mientras se disponía a franquear la entrada.

—Pasa —invitó a la despampanante rubia. Luego señaló la bata—. Lo siento, pero no esperaba visitas.

—Eso parece —admitió Coral, y entró en el apartamento con el paso decidido de una modelo. Era fría y teatral al mismo tiempo. Llevaba un vestido de noche de color amarillo.

—Voy con Rhy a un estreno en Broadway, así que estoy segura de que no lo esperabas a él esta noche.

«Ajá», pensó Sallie para sus adentros. Era como si Coral hubiera ido a decirle que sabía que Rhy estaba interesado en ella. ¿Quién se lo habría dicho?

—No es probable que venga tampoco ninguna otra noche —afirmó, y Coral notó el regocijo que había en su voz, porque se mordió el labio y se ruborizó.

—No quieras negarlo —dijo ásperamente. Su voz se hizo más espesa, como si fuera a llorar—. Me lo ha contado el propio Rhy.

—¿Qué? —la voz de Sallie era todo asombro. ¿Rhy iba anunciando por ahí que estaban casados? Tal vez pensara que eso debilitaría su resistencia.

—Sé muy bien lo difícil que es resistirse a Rhy cuando él decide que quiere a una mujer —estaba diciendo Coral—. Créeme, lo sé muy bien. Pero tú no juegas en su misma división, y acabará por hacerte daño. Ha estado con otras mujeres, pero siempre vuelve conmigo y esta vez será igual. Creía que debía decírtelo antes de que te impliques demasiado en una relación con él.

—Gracias por avisarme —dijo Sallie, y su regocijo interior se plasmó en una sonrisa que hizo que Coral la mirara con incredulidad. No podía evitarlo; le parecía divertido que la amante de su marido la previniera sobre los riesgos de una relación con Rhy—. Pero no debes preocuparte. No me interesa tener aventuras con nadie, y me harías un favor si consiguieras apartar de mí la atención de Rhy.

—¡Me encantaría! —admitió Coral, y miró a Sallie con una sinceridad inquietante—. Pero desde la primera vez que te vi, sabía que a Rhy le interesabas, y no se rinde fácilmente. ¿Por qué crees que se va de viaje contigo a Sakarya? Yo en tu lugar, si es verdad que no quieres tener una aventura con él, comprobaría las reservas de hotel. Conociendo a Rhy, seguro que se las arregla para que sólo haya una habitación libre en todo el hotel y tengáis que compartirla.

—Ya lo sé —Sallie sonrió—, y me he adelantado. Ya he pensado en otro sito donde quedarme. Con una amiga —no añadió que la amiga era Marina Delchamp y que esperaba que tuviera sitio para ella. Estaba casi segura de que Marina le ofrecería su casa y de que la ayudaría a librarse de Rhy.

De repente, Coral se rió.

—A lo mejor estaba preocupándome por una tontería. Pareces muy capaz de cuidar de ti misma. Debe ser la trenza lo que te hace parecer tan joven.

—Probablemente —confirmó Sallie, pensando que Coral y ella debían de tener la misma edad.

—Me has quitado un peso de encima, así que ahora me voy. Se supone que tengo que encontrarme con Rhy dentro de media hora, y seguro que llego tarde.

Coral fue hacia la puerta y Sallie se la abrió. Se sentía como la criada que estuviera abriendo la puerta a una reina, pero en sus ojos todavía bailaba la risa. Cuando la inesperada visita se hubo marchado, ella volvió a su manuscrito. ¡Había merecido la pena presenciar esa escena: Coral fingiéndose preocupada por otra mujer! No había creído ni por un segundo que a la modelo pudieran preocuparle los sentimientos de otra mujer. Lo que a Coral le interesaba tanto era asegurarse en exclusiva la atención de Rhy, su tiempo. Sallie sacudió la cabeza preguntándose qué lo hacía tan pecaminosamente atractivo.

Tal vez si lograra averiguar por qué era tan vulnerable a Rhy, pudiera luchar contra él, pero no se le ocurría ninguna razón. La atraía todo lo que tenía que ver con él, incluso las cosas que la hacían enfadar. Era todo un hombre, el único hombre al que había deseado.

Cuando se dio cuenta fue como una revelación, tan fuerte que un sudor frío cubrió todo su cuerpo, y se vio obligada a admitir la verdad. Todavía lo amaba; siempre lo había amado. Había intentado deshacerse de ese amor para protegerse del dolor punzante que le produjo el abandono de Rhy, pero no había muerto dentro de ella. Había florecido en la oscuridad de su subconsciente y ahora ya no podía negar su existencia. Se sentó de nuevo ante el teclado, mirando fijamente las teclas pero sin verlas realmente, y dejó que esa revelación fuera penetrando poco a poco en su conciencia. No pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas, aunque se negaba a llorar. Una cosa era el amor y otra ser compatibles, y ella ya no era una cría soñadora que pensara que el amor podía obrar cualquier milagro. En tanto que pareja, Rhy y ella eran el fiasco del siglo, ahora más incluso que antes. Siete años atrás, ella creía que él era el centro del universo, y lo habría seguido al mismo infierno si él se lo hubiera pedido.

Pero no lo había hecho, se había marchado solo, indiferente a sus miedos y su timidez. ¿Cuándo le había importado cómo pudiera sentirse ella? Rhy tenía una personalidad demasiado arrolladora, estaba demasiado seguro de sí mismo para poner la opinión de su mujer, los sentimientos de ésta, por encima de los suyos propios. Así era entonces y así era ahora. ¡Lo que ella pudiera desear no contaba! No había más que ver cómo había bloqueado su carrera para tratar de que volvieran a ser marido y mujer. ¿Y qué pasaba con sus planes, con lo que ella quería en la vida?

Tomó varias respiraciones profundas e intentó poner en orden sus ideas. Si volvía con Rhy, ¿qué tendría? La respuesta era sencilla: tendría a Rhy... mientras éste siguiera interesado en ella. O tal vez ni siquiera lo tuviera en exclusiva. No abandonaría a Coral Williams, no le había prometido serle fiel. No le había prometido absolutamente nada más que placer físico. Así que, si volvía a su lado, obtendría satisfacción sexual y el placer de su compañía.

La otra cara de la moneda era qué ganaba él con la reconciliación. Una vez más, la primera palabra que acudió a la mente de Sallie fue «sexo». Aquella feroz atracción era recíproca, por desgracia, ya que volvía a Rhy un ser con el cual no se podía razonar. Si Coral lo estaba presionando para que se casaran, la reconciliación pondría punto final a esa exigencia en concreto, y, por lo que Coral acababa de dar a entender, Rhy no albergaba ningún temor de que la modelo lo abandonara. No, Coral aguantaría mientras él la quisiera a su lado, y si él podía estar con las dos, probablemente lo haría.

Sallie hizo una mueca al pensar eso. No, Rhy no era así. No lo creía capaz de ser fiel a ninguna mujer, pero no jugaba a esas cosas. La mujer que estuviera a su lado debía aceptarlo tal y como era, ése había sido el problema entre ellos. Ella quería convertirlo en algo que no era: un marido normal y corriente. Rhy se había negado tanto a cambiar como a alcanzar compromisos.

Así que al final había sido ella la que había cambiado; había escapado de la fascinación que sentía por él y Rhy no podía soportarlo. En otra época había sido suya y no toleraba la idea de que hubiera dejado de serlo. Su posesividad no tenía límite. Había sido suya y quería que volviera a serlo, y removería cielo y tierra para lograrlo, incluso al precio de destrozar su carrera, si era necesario.

Simplemente, no podía volver con él, aunque en el fondo de su alma lo deseara. Su identidad estaba en juego. Rhy la arrollaría, la asfixiaría. Luego, cuando ya no le interesara, se marcharía, y Sallie no creía que pudiera sobrevivir por segunda vez a su abandono.

No, ella tenía que seguir su propio camino, y si ese camino la separaba de Rhy, tendría que aceptarlo. Era raro cómo podía amarlo y, a la vez, estar dispuesta a pasar el resto de su vida lejos de él si era necesario. Sabía instintivamente que Rhy destruiría su confianza en sí misma si ella le daba de nuevo poder sobre sus emociones.

No había duda; debía elegir el camino que era bueno para ella, y ese camino no incluía a Rhy. Tal vez ningún otro hombre hiciera que el pulso se le acelerara, como le pasaba cuando Rhy la rozaba, pero ése era el precio que tendría que pagar. Y lo pagaría.
Cuando regresaran de ese viaje a Sakarya, presentaría su dimisión y se marcharía de Nueva York. No podía seguir esperando. Rhy se estaba acercando y no debía bajar la guardia ni un segundo.

Seis

La noche anterior a su partida rumbo a Sakarya, Sallie se acostó temprano con la esperanza de dormirse en seguida, ya que el vuelo sería largo y ella era incapaz de dormir en los aviones. Siempre estaba demasiado despierta, demasiado inquieta, y esa noche también. La idea de tener que viajar con Rhy, cuando su instinto de autoprotección le ordenaba que se alejara de él lo más posible, la tenía con los nervios de punta, asustada y expectante. Era como tener de mascota un precioso tigre: desear profundamente acariciar ese animal tan bello y, al mismo tiempo, saber que el tigre te devoraría.

Inquieta, daba vueltas en la cama, tiraba de las sábanas y, cuando sonó el timbre de la puerta, se levantó de un salto con una sensación de alivio y se puso la bata camino de la puerta. Cuando llegó frente a ésta se detuvo.

—¿Quién es?

—Chris —dijo una voz que llegaba amortiguada desde el otro lado de la puerta.

Sallie enarcó las cejas, confundida. ¿Qué hacía allí? Últimamente estaba siempre de un lado para otro, sin duda por orden de Rhy, pero había vuelto a Nueva York el día anterior y se habían saludado en la revista, y ella lo había encontrado bien. Ahora, sin embargo, sonaba como si estuviera enfermo.

Descorrió rápidamente todos los cerrojos y abrió. Chris, que estaba recostado contra el marco de la puerta, se enderezó, y ella vio su cara de cansancio.

—¿Qué pasa? —preguntó al tiempo que lo agarraba de una manga y tiraba de él para hacerlo entrar. Cerró la puerta y volvió a echar todos los cerrojos, luego se volvió hacia él.

Chris había hundido las manos en los bolsillos y sus ojos marrones la miraban con una profunda y callada tristeza.

Sallie contuvo la respiración. ¿Habría muerto alguien? Eso era siempre lo primero que pensaba, su miedo más arraigado. Le tendió una mano y él se la agarró y le apretó los dedos con fuerza.

—¿Qué ocurre? —insistió, y le agarró el brazo con la mano que tenía libre—. Chris Meaker, si no me dices...

Él meneó la cabeza como si quisiera aclararse, como si hubiera caído en la cuenta de lo que ella estaba pensando.

—No —dijo con un hilo de vez—. No se ha muerto nadie, a menos que me contemos a mí. Me ha dejado, Sallie.

Ella se quedó con la boca abierta y se acordó de que estaba enamorado de una vecina que quería exactamente lo mismo que ella siete años atrás: un marido que volviera a casa todas las noches, un padre para sus hijos que estuviera cerca para verlos crecer. Era evidente que la mujer en cuestión había decidido que no podría vivir con el trabajo de Chris, sabiendo que cada viaje podría ser el último. Por supuesto, muchos de los viajes no encerraban peligro, pero era un trabajo expuesto a riesgos. Ella tampoco había podido soportarlo, estar constantemente preocupada por alguien a quien se quería con toda el alma. Sólo había sido capaz de salir adelante cuando Rhy había desaparecido de su vida.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó con sincera preocupación por su amigo—. Dime en qué puedo ayudar.

—Dime que se me va a pasar —rogó él con voz quebrada—. ¡Abrázame, por favor!, ¡abrázame!

Ella vio, angustiada, que la cara se le desencajaba y se echaba a llorar. Sus brazos desesperados la rodearon y la estrecharon con tanta fuerza que casi no podía respirar. Él empezó a temblar y enterró la cara en el cuello de Sallie, y sus lágrimas pronto le mojaron a ésta la piel, el pelo y el cuello de la bata. No dejaba de sollozar y ella lo rodeó con los brazos, como él le había pedido. Sabía lo que Chris estaba sintiendo, sabía perfectamente por lo que estaba pasando. Había experimentado lo mismo cuando Rhy la había dejado: como si le hubieran arrancado las entrañas.

—Se pasará —prometió con voz espesa, también ella tenía ganas de llorar—. Lo sé, Chris, he pasado por ello.

El no respondió pero sus brazos la levantaron en vilo. Chris respiró hondo y tragó saliva en un intento de no perder el control.

—Desde luego, a peor no pueden ir las cosas —murmuró, y levantó la cabeza. Por un momento, sus ojos marrones, húmedos y tristes, se clavaron en los ojos azules de Sallie.

Luego inclinó la cabeza y posó su boca sobre la de ella; la besó con silenciosa desesperación. Sallie comprendió y lo besó también. Chris no la estaba besando con intención sexual, sólo buscaba un contacto humano, mendigaba cariño. Siempre le había gustado Chris; en ese momento llegó a quererlo. No era el amor profundo y desgarrador que sentía por Rhy, ni siquiera el amor hombre—mujer. Sencillamente, lo amaba como se ama a otro ser humano, a una criatura vulnerable que la necesitaba. Nunca en su vida la había necesitado nadie. Ella había sido dependiente de sus padres y dependiente de su marido. Desde luego, Rhy nunca la había necesitado.

Chris levantó la cabeza y suspiró; luego apoyó su frente sobre la de Sallie.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó, pero ella sabía que no esperaba respuesta—. ¿Cuánto dura?

A eso sí podía responder.

—Yo estuve un par de meses fatal hasta que pude empezar a funcionar otra vez —dijo con sinceridad, y él hizo una mueca de dolor—, pero me costó superarlo más de lo que me ha costado nada en toda mi vida, ni antes ni después.

—Todavía no me creo que me haya dejado —gimió él.

—¿Habéis tenido una pelea? —preguntó Sallie. Lo llevó hacia el sofá y lo empujó para que se sentara.

Él movió la cabeza con aire fatigado.

—No ha habido pelea, ni ultimátum... Nada. ¡Si por lo menos me lo hubiera advertido! Si lo que quería era hacerme polvo, lo ha conseguido a la primera.

Sallie, sentada a su lado, le agarró una mano. Con la perspicacia de quien ya ha pasado por algo, entendía muy bien los motivos de la desconocida novia de Chris. Éste pensaba que era perfectamente lógico que él se jugara la vida por ahí mientras ella lo esperaba pacientemente en casa... ¿Es que creía que a su novia la advertirían con tiempo de su muerte?, ¿que le dolería menos si un día, de repente, le decían que no volvería? Los hombres eran tan arrogantes y egoístas..., incluido Chris, que era una de las personas más adorables que conocía.

—No puedes esperar que el otro ceda sólo porque tú no puedes ceder. Os habríais hecho desgraciados el uno al otro. Tienes que afrontarlo, estaréis mejor separados.

—Nunca había querido tanto a alguien —protestó él con desesperación—. No es tan fácil renunciar a una persona a la que amas.

—Yo tuve que hacerlo, y tampoco me dejaron alternativa. Me dejó plantada y se marchó delante de mis narices.

Chris suspiró y se quedó mirando fijamente los dibujos de la alfombra. Sallie podía leer la angustia reflejada en su cara. Chris siempre había parecido más joven de lo que era en realidad, como si la vida discurriera junto a él sin hacerle mella. Ahora había envejecido de pronto, había perdido su aire aniñado.

—Se llama Amy —dijo él de repente—. Es muy tranquila, un poco tímida. Me la estuve tropezando en el portal durante un año hasta que por fin empezó a hacer algo más que sonreír cuando yo le hablaba. Y me costó otro año conseguir que se acostara conmigo... —se calló y miró a Sallie. Hizo un gesto de disgusto—. Borra eso. Normalmente, no es que bese a una chica y a continuación le pida que se acueste conmigo.

—Ya lo he borrado —aseguró Sallie—. ¿Le has propuesto alguna vez casaros?

—Al principio no. Yo no quería casarme,

Sal, soy un lobo solitario, como tú —sacudió la cabeza como si le costara entenderse a sí mismo—. Pero la idea de casarme empezó a rondarme y un día se lo dije, y ella se echó a llorar. Me dijo que me quería pero que no podía soportar mi trabajo, y que se casaría conmigo si buscaba otro. Maldita sea, ¡a mí me encanta mi trabajo! Estábamos empatados.

—Y ella ha cortado por lo sano —murmuró Sallie.

—Y ha encontrado un plan B —esbozó una sonrisa burlona—. Empezó a salir con un tipo con un trabajo normal, y esta noche me ha dicho que se van a casar a finales de año.

—¿Será un farol?

Chris sacudió la cabeza.

—No creo, llevaba una sortija con un diamante.

Al cabo de un momento, Sallie habló con franqueza.

—Puedes elegir. Bien te quedas con Amy, bien con tu trabajo, pero no puedes quedarte con los dos. Tienes que decidir qué es más importante para ti y olvidarte de lo otro.

—,Tú te has olvidado del hombre al que dejaste?

—Estás equivocado. —Yo estaba en el lugar de Amy, no en el tuyo. Fue él el que prefirió quedarse con su trabajo y no conmigo —dijo Sallie—. No lo he olvidado, pero me las arreglo perfectamente sin él, gracias.

Sallie cayó en la cuenta de que le había dado muchas pistas; o tal vez fuera la capacidad de Chris para intuir lo que pensaba y sentía aun sin ninguna evidencia concreta. El se quedó mirándola pensativamente.

—Es Baines, ¿verdad? El que te dejó plantada... —murmuró.

La expresión de perplejidad que se dibujó en el rostro de Sallie le dio la respuesta. Al cabo de un minuto ella se recobró y lo admitió.

—Sí, es Baines. Y te aseguro que, cuando dice algo, no se echa atrás.

—Es un idiota —dijo Chris sin animosidad—. Pero ahora quiere que vuelvas, ¿no?

—No en serio —replicó Sallie con un dejo de amargura—. sólo quiere jugar un poco.

Chris se quedó mirándola. Sus ojos marrones exploraban la cara pequeña de Sallie, que se había cerrado sobre sí misma para no revelar su propio dolor. Cuando fue evidente que no iba a decir nada más, Chris se inclinó y la besó suavemente, pero esa vez era él quien daba consuelo en lugar de pedirlo. Sallie cerró los ojos y dejó que la besara, sin animarlo ni tampoco rechazarlo. Nunca la habían besado así antes, sin pasión, un beso de amistad.

El timbre estridente del teléfono irrumpió en la habitación y Chris se retiró. Ella se disculpó y alargó el brazo para descolgar. Contestó y sintió un hormigueo de alarma al oír una voz áspera que preguntaba:

—¿Has hecho ya el equipaje?

—Claro —contestó con aplomo. Le parecía insultante que Rhy sintiera la necesidad de controlarla. ¿Qué pensaba?, ¿que iba a esperar hasta el último momento y luego lo metería todo revuelto en la maleta? Decidió castigarlo por su desconfianza y añadió con perversidad—: Justo ahora se lo estaba diciendo a Chris.

Sallie notó el silencio que siguió a sus palabras. Luego, la rabia de Rhy.

—¿Está ahí? —farfulló.

Ella se lo estaba imaginando: furioso, rechinando los dientes, los ojos grises relampagueantes y congestionados de rabia. Esa vez el hormigueo fue de placer.

—Claro que está aquí —respondió, sabiendo que jugaba con fuego. ¿Qué haría si Rhy perdía los nervios? Lo último que deseaba era crearle problemas a Chris, pero Rhy la incitaba a provocarlo—. No dejo plantados a mis amigos sólo porque tú hayas chasqueado los dedos —se oyó decir a sí misma.

—Dile que se vaya, Sallie. Ahora mismo —ordenó con un gruñido casi imperceptible.

Ella se erizó como un gato.

—No pienso...

—Ahora mismo —murmuró—. O iré para allá. No estoy jugando, cielo. Dile que se marche y luego vuelves para decirme que ya se ha ido.

Furiosa, Sallie dejó el auricular encima de la mesa y se puso de pie. Como no quería que Rhy oyera lo que iba a decir, agarró a Chris de la mano. Este se levantó y ella lo arrastró hasta la puerta. Se puso de puntillas y le dio un beso.

—Lo siento —murmuró—. Me ha pedido que te diga que te vayas, porque si no vendrá y se pondrá violento.

Por un instante, Chris recuperó su mirada serena de siempre y levantó una ceja con expresión burlona.

—Eso suena muy serio, Sallie. Me parece, señorita, que hay muchas cosas que no me ha contado de su historia con Baines.

—Te lo he contado todo, no tiene sentido revolver las cenizas. ¿Estás bien? —preguntó. La preocupación que sentía se reflejaba en la voz y en los ojos de Sallie. Él la abrazó.

—Pues claro. Poder hablar contigo ya ayuda. Y besarte, aún más —esbozó una sonrisa de medio lado—. Amy me ha dejado desconcertado, pero no pienso rendirme. Lo de que iba a casarse con ese otro me lo dijo llorando, así que quizá no todo esté perdido, ¿no te parece?

Sallie también sonrió.

—Es posible.

Chris le acarició una mejilla con un dedo.

—Que te lo pases bien en Sakarya —bromeó, y ella le sacó la lengua.

Cuando Chris se hubo marchado, Sallie volvió a echar todos los cerrojos y miró airadamente el teléfono que reposaba sobre la mesa. Estuvo tentada de dejar esperando a Rhy todavía unos minutos más, pero aquello era como tragar un jarabe amargo: cuanto antes, mejor. Se llevó el auricular a la oreja.

—Ya se ha marchado —gruñó.

—¿Por qué has tardado tanto? —rugió él a modo de respuesta.

—Le estaba dando un beso de despedida —replicó, furiosa—. Y ahora te despido a ti también.

—No cuelgues —advirtió él—. Voy a darle al señor Meaker tiempo de llegar y luego voy a llamarlo para asegurarme. Por tu bien, espero que vuelva directamente a casa.

—Tus amenazas están empezando a aburrirme —dijo con brusquedad, y colgó. Luego desenchufó el teléfono. Fue a su dormitorio y desenchufó también el aparato que había en la mesilla, pero no antes de que empezara a sonar otra vez. Refunfuñando entre dientes lo que le gustaría hacer con Rhy Baines, recorrió el apartamento a grandes zancadas apagando luces. Luego se metió de nuevo en la cama e intentó quedarse dormida. Antes ya era difícil, pero ahora resultaba imposible. Ardía de indignación y se preguntaba cómo alguien podía ser tan hipócrita. El podía pasearse con Coral delante de sus narices, pero no tenía intención de permitirle a ella que hiciera lo mismo.

No era que quisiera tener una aventura con Chris, ni Chris con ella, pero ésa no era la cuestión.

Entonces se puso a pensar en el viaje a Sakarya.

A partir de esa noche Rhy mostraría su lado más seductor, más exigente, y para consternación suya, Sallie recordó que antiguamente no le costaba nada llevársela a la cama. Había tenido suerte hasta esa noche, porque desde que él había descubierto su verdadera identidad, las únicas veces que la había besado había sido en la oficina, donde había escasas oportunidades para las escenas de seducción; ella tenía sus dudas de que en otras circunstancias hubiera podido pararle los pies. Era demasiado sincera como para engañarse a sí misma, aun cuando la verdad fuera dolorosa. Amaba a Rhy, pero incluso de no ser así, lo hubiera deseado físicamente. Sólo su orgullo y su temor a que le hiciera daño la impulsaban a no ceder. Se quedó dormida pasadas las doce y el vuelo a París, donde harían escala de camino a Sakarya, era el primero de la mañana.

Tenía la cara pálida de cansancio antes incluso de salir de su apartamento para ir a reunirse con Rhy en el aeropuerto. Estaba firmemente decidida a mostrarse lo más profesional posible, tanto para mantenerlo a distancia como para mostrarle que sus celos de la noche anterior no la habían afectado, pero desde el principio le costó mantener una actitud distante. Cuando la vio, Rhy se levantó y fue hacia ella. Le quitó de la mano la bolsa de viaje más pesada y se inclinó para depositar en sus labios un beso.

—Buenos días —murmuró, y su mirada la recorrió de arriba abajo—. Me gustas con vestido. Deberías llevar vestido más a menudo.

O sea, que no iba a hablar de lo de la noche anterior, ¿no?, se dijo Sallie. Aunque ella había pensado hacer lo mismo, la molestó que Rhy se hubiera adelantado. Lo miró fríamente.

—Pensé que en Sakarya era preferible llevar vestido.

Normalmente, siempre llevaba pantalones cuando iba de viaje, eran más cómodos y más adecuados, pero teniendo en cuenta el tipo de país y de viaje, había metido únicamente vestidos en la maleta. Para el vuelo había elegido un vestido beige sin mangas y con amplio escote, con una chaqueta a juego que llevaba puesta en ese momento, porque a pesar del calor del verano, por la mañana temprano siempre hacía fresco y sabía por experiencia que en los aviones solía tener frío. En vez de la trenza habitual, llevaba el pelo recogido en una cola de caballo. Tenía el pelo tan largo que llevarlo suelto resultaba incómodo. En las ocasiones formales, se lo recogía en un moño.

—Yo también prefiero los vestidos —comentó mientras la tomaba del brazo—. Tienes unas piernas muy bonitas, y me gusta verlas. Antes siempre llevabas vestido, me acuerdo.

Era cierto, recordó ella. Sallie consiguió que su respuesta sonara impersonal.

—Cuando empecé a trabajar, me di cuenta de que los pantalones eran más adecuados para mi tipo de trabajo —para cambiar de tema, preguntó—: ¿Tienes los billetes?

—Está todo bajo control —aseguró él—. ¿Quieres tomar un café antes de que salga el vuelo?

—No, gracias. No bebo café cuando viajo —se vio obligada a explicar, y se sentó en un sillón.

Él tomó asiento en otro, frente a ella. Había un banco cerca, pero Sallie había elegido deliberadamente el sillón para mantener a Rhy a distancia. Se entretuvo observando a los viajeros que desfilaban a esa hora de la mañana.

El vuelo tenía cinco minutos de retraso y Rhy ya estaba inquieto cuando llamaron a embarcar por megafonía. Se puso de pie y la tomó del brazo; de repente sonrió.

—Menudos tacones llevas —comentó—. Me llegas casi a la barbilla... Casi.

—Pueden volverse un arma peligrosa —dijo Sallie, y su boca se curvó ligeramente hacia arriba.

—¿Ah, sí? ¿Y estás planeando usarlos contra mí? —preguntó, y antes de que ella pudiera apartar la boca, él capturó sus labios. Fue un beso áspero, exigente, que dejó a Sallie sin respiración.

—¡Rhy, por favor! —protestó, decidida a ocultar el hormigueo que recorría su espalda cada vez que él la tocaba—. ¡Estamos en público!

—Tengo más posibilidades de tocarte en público que en privado, así que pienso aprovecharme —murmuró. Era una advertencia.

—¡Estamos trabajando! —siseó ella—. Intenta recordarlo. No sería positivo para la revista que una de sus periodistas armara un escándalo en un lugar público.

—Aquí nadie sabe que eres periodista —replicó con una sonrisa—. Además, yo soy tu jefe y digo que no pasa nada.

—Yo tengo mis principios, aunque tú no los tengas, ¡y no me gusta que me manoseen! ¿Vas a subir a ese avión o no?

—No lo perdería por nada del mundo —dijo, arrastrando las palabras, y ella comprendió lo que quería dar a entender.

No había duda de que Rhy planeaba una reconciliación durante ese viaje, y ella estaba decidida a impedirlo. Marina no la dejaría en la estacada, de eso estaba segura, y fantaseó con la idea de lo furioso que se pondría Rhy cuando descubriera que le había dado esquinazo.

Pero por el momento, tenía por delante un largo vuelo en su compañía, y esa idea no le hacía tanta gracia. No sólo porque él la pusiera nerviosa; los viajes siempre la alteraban. Todavía no llevaban una hora en el aire cuando ya había hojeado varias revistas y había intentado concentrarse en el libro que se había llevado, antes de abandonarlo por una revista de crucigramas. Cuando se cansó de los pasatiempos y volvió a intentar leer su libro, Rhy se inclinó hacia ella y le tomó una mano.

—Relájate —le aconsejó, y le acarició la palma de la mano con el pulgar, un gesto que, desde luego, no la ayudaba a relajarse—. Es un vuelo largo y tú pareces una pulga saltarina. Vas a llegar a París agotada, por no hablar de Sakarya.

—No soy buena viajera —admitió—. No se me da bien estar sentada sin hacer nada —ya estaba aburrida. Suspiraba por su manuscrito, pero le había parecido arriesgado llevarlo con ella.

—Trata de echar una cabezada —recomendó Rhy—. Más tarde lo agradecerás.

—Tampoco puedo —dijo con una sonrisa pesarosa—. Me ponen nerviosa las alturas, y no confío en el piloto lo bastante como para quedarme dormida y dejar que él se ocupe de todo.

—No sabía que te diera miedo volar —respondió él.

Sallie se erizó.

—No me da miedo; me pone nerviosa, que no es lo mismo. Vuelo con mucha frecuencia, o volaba, y he pasado por un montón de situaciones difíciles de las que he salido con vida. Algunas, incluso las he disfrutado. En realidad, en una época tomé algunas clases de vuelo, pero exigían mucho tiempo, estudio y concentración, y no podía seguir.

—No has perdido el tiempo, desde luego —comentó él con un dejo extraño—. ¿Qué más has hecho desde que nos separamos?

A él parecía fastidiarlo y, de pronto, ella se sintió orgullosa de haber hecho tantas cosas. Al menos así Rhy se enteraría de que no había estado llorando su ausencia.

—Hablo seis idiomas, tres de ellos con fluidez —enumeró fríamente—. Sé disparar con puntería y aprendí a montar a caballo. También aprendí a cocinar y a coser, pero me parecía muy aburrido y lo dejé. ¿Algo más?

—Espero que no —replicó, él, reprimiendo una sonrisa—. No me extraña que Downey te mandara a tantos sitios, seguramente lo tenías presionado.

—Greg no admite presiones, es duro como una roca —defendió con orgullo al redactor jefe—. Y él mismo haría reportajes sobre el terreno si pudiera.

—¿Y por qué no puede? Recuerdo que era uno de los mejores, pero de repente lo dejó y no sé por qué.

—Lo hirieron en Vietnam —explicó Sallie—, salió con vida de milagro. Y cuando todavía estaba recuperándose, su mujer murió de un infarto. Fue un golpe tremendo, no sabían que tuviera problemas cardíacos y, de buenas a primeras, se había muerto. Tenían dos hijos, chico y chica, y la niña lo pasó muy mal cuando su madre murió, así que Greg decidió quedarse en casa con sus hijos.

—Qué duro —comentó Rhy. ,

—No habla mucho de eso.

—Pero a ti te lo ha contado...

—A trozos, yo he ido reconstruyendo la historia. Como te digo, no habla mucho del tema.

—Para un enviado especial es mejor no tener familia. El antiguo Pony Express sólo contrataba a jinetes que fueran huérfanos, que no tuvieran parientes, y a veces pienso que tendría que ser igual con los enviados especiales.

—Estoy de acuerdo —dijo con mordacidad, sin mirar a Rhy—. Por eso no quiero ataduras.

—Pero tú ya no eres enviada especial —murmuró, y le agarró una mano—. Considera este viaje como tu canto del cisne, porque, cuando regresemos, tu trabajo consistirá en ser la señora Baines.

Sallie apartó la mano y se quedó mirando la capa de nubes que se extendía debajo de ellos.

—¿Me vas a despedir? —preguntó enfadada.

—Lo haré si me obligas. No me importa que trabajes siempre y cuando vuelvas a casa por la tarde. Claro, cuando tengamos hijos, prefiero que te quedes con ellos mientras sean pequeños.

Los ojos azules de Sallie, llenos de furia, se volvieron hacia él.

—No voy a vivir contigo —dijo amargamente—. No puedo vivir contigo y estar sólo viva a medias. La idea de volver a ser ama de casa me resulta nauseabunda.

La boca de Rhy adquirió una expresión inflexible.

—Te estás mintiendo a ti misma si piensas eso. Has cambiado en muchas cosas, pero no puedes haber cambiado en lo de tener hijos. Me acuerdo que cuando estabas embarazada de nuestro hijo...

—¡Cállate! —estalló ella, apretando los puños mientras intentaba controlar el dolor que le producía acordarse del hijo que había perdido—. No hables de mi niño —incluso siete años después, el dolor de haberlo perdido era todavía demasiado fuerte.

—También era hijo mío —afirmó Rhy concisamente.

—¿De verdad? —respondió ella con sarcasmo, bajando la voz para que nadie la oyera—. No estuviste presente en el parto y, durante el embarazo, casi nunca estabas en casa. Tu papel se redujo a ser el padre biológico. Yo estaba completamente sola —apartó la cara y tragó saliva haciendo un esfuerzo por controlar las lágrimas mientras recordaba a su hijo.

Nunca lo había oído llorar ni observar el extraño mundo al que había llegado, pero durante varios meses había notado cómo se movía y daba patadas en su interior. Para ella se había convertido en alguien real, una persona que tenía un nombre: David Rhydon Baines, su hijo.

Los dedos de Rhy se cerraron con tanta fuerza sobre su muñeca que Sallie hizo una mueca de dolor.

—Yo también lo deseaba —dijo, y luego la soltó.

No hablaron durante las siguientes horas.

La escala en París fue brevísima, y Sallie se dijo que debía de haber sido Greg el que había programado el viaje, porque siempre buscaba conexiones inmediatas, tanto que a veces, si el primer vuelo tenía un pequeño retraso, perdían el siguiente. Rhy y ella acababan de llegar a la zona de tránsito cuando se abrió el embarque del vuelo a Sakarya. Tuvieron que correr para llegar a tiempo a la puerta que tenían asignada. Desde París fueron otras siete horas de vuelo hasta que aterrizaron en el nuevo y ultramoderno aeropuerto de Khalidia, la capital de Sakarya, y a causa del cambio de huso horario, en lugar de llegar de noche, que era lo que sus cuerpos exigían, era pleno día cuando bajaron del avión.

La fatiga y las largas horas de vuelo habían socavado la tirantez inicial que había entre ellos, y Sallie no protestó cuando él la tomó del brazo para dirigirse a la cinta de los equipajes.

—Espero que el hotel sea decente —murmuró Rhy—, pero tal y como me siento ahora, me da igual. Lo único que quiero es dormir.

Ella conocía muy bien esa sensación. Los efectos de la falta de sueño y el cambio horario eran agotadores. No estaba en condiciones de discutir con Rhy sobre dónde iba a dormir ella.

Nadie hablaba inglés, pero algunas personas podían comunicarse en francés y tanto Rhy como ella lo hablaban bien. El taxista que los condujo al hotel en un Renault bastante abollado chapurreaba francés y de sus palabras pudieron inferir que Khalidia estaba llena de occidentales. Habían llegado muchos europeos y bastantes norteamericanos, incluido un hombre con una gran cámara, y decían que el rey iba a hablar en la televisión de Estados Unidos. El taxista los informó de que no tenía televisor, pero creía que la cámara grande esa debía servir para rodar las imágenes.

Era charlatán, como casi todos los taxistas, y señalaba con orgullo los resplandecientes edificios modernos, que coexistían con antiguas casas encaladas, las cuales castigaba sin piedad el sol. Sakarya tenía esa intrigante mezcla de lo tradicional y lo moderno que existe en muchos países del Tercer Mundo. Las limusinas de lujo circulaban por las mismas calles por las que transitaban los burros. Los camellos aún recorrían el desierto, pero en el cielo surgían cada tanto las estelas que dejaban a su paso los afilados aviones de combate de las Fuerzas Aéreas de Sakarya.

El rey había estudiado en Oxford, pero, a pesar de haber absorbido la cultura europea, era por naturaleza un hombre cauteloso, reticente a los cambios. Los sakaryanos procedían de la estirpe de Mahoma, y la familia Al Mahdi ocupaba el trono desde hacía quinientos años. Había tradiciones hondamente arraigadas que no podían omitirse cuando se abordaba la modernización del país y, para la mayoría, la vida en Sakarya seguía siendo la misma. Los coches estaban bien, pero los sakaryanos se las habían arreglado sin ellos varios siglos y, si repentinamente desaparecieran, no representaría para ellos un problema. El aeropuerto era ruidoso y los visitantes que llegaban, raros. El nuevo hospital, sin embargo, era fuente de orgullo y los niños estaban deseando acudir a las escuelas nuevas.

El hombre que había llevado a cabo la modernización del país era el marido de Marina Delchamp, Zain Abdul ibn Rasid, el ministro de Economía, el cual tenía gran influencia sobre el rey. Tenía el aspecto de un halcón y los ojos, negros como el carbón, como la mayoría de los hombres del desierto. Durante sus años de estudiante en Europa, tenía fama de playboy. Sallie se preguntaba si realmente amaba a Marina o si sólo lo atraía de ella su resplandeciente belleza, su maravillosa melena rubia. ¿Apreciaba y amaba su dignidad natural, su valor?

Aquello la preocupaba. No era fácil conjugar Oriente y Occidente, las diferencias culturales eran demasiado grandes. A pesar de que no se escribían con regularidad y pasaban mucho tiempo sin verse, Sallie consideraba a Marina una buena amiga y deseaba que fuera feliz. Estaba tan absorta en sus preocupaciones que experimentó una sacudida cuando el conductor dijo en su rudimentario francés:

—El Hotel Khalidia. Es nuevo y rico. ¿Les gusta, sí?

Sallie miró por encima del hombro de Rhy y admitió que sí, que le gustaba. Estaba rodeado por una fila de árboles muy cuidados, y más allá de los árboles, protegido por un muro alto de piedra. La arquitectura no era ultramoderna sino que, al contrario, se habían hecho los esfuerzos necesarios para asegurarse de que encajara en su entorno. En el interior tal vez ofreciera todas las comodidades de un hotel moderno, pero la fachada respetaba la arquitectura tradicional, blanca, lisa, sin adornos, con ventanas ocultas por celosías.

Sallie intentó explicar al mozo de equipajes que estaba descargando las maletas cuáles eran las suyas y cuáles las de Rhy, pero era como si fuera invisible. El botones de ojos negros, vestido al estilo occidental, sólo seguía las instrucciones de Rhy, ni siquiera se molestaba en mirarla, y lo mismo ocurrió con el empleado de la recepción. El botones desapareció con su equipaje y Rhy se metió al bolsillo' la llave de la habitación.

Cuando se habían apartado unos pasos del mostrador de la recepción, Sallie lo agarró del brazo.

—Quiero una habitación para mí sola —insistió mirándolo a los ojos.

—Lo siento. Hice la reserva a nombre del señor y la señora Baines, y te va a costar convencer a un musulmán de que te dé otra habitación —la informó con satisfacción evidente—. Ya sabías a lo que te exponías en este viaje.

—¿Cómo tengo que decírtelo para que te entre en la cabeza? —empezó a decir, llena de frustración, pero él no la dejó continuar.

—Después. Éste no es lugar para discutir. Deja ya de ser tan pesada, lo único que quiero es ducharme y dormir un poco. Créeme, esta noche no corres ningún peligro.

Ella no lo creía, pero tenía que recuperar sus maletas, así que lo siguió y entró en el ascensor. Él apretó el botón del cuarto piso.

A pesar de lo cansada que estaba, Sallie se quedó maravillada cuando entraron en la habitación, y apenas reparó en que Rhy le daba una propina al botones que había subido las maletas. Aunque se trataba de un solo espacio, una reja de hierro forjado con intrincados dibujos delimitaba dos áreas. Delante, un saloncito y, detrás, el dormitorio. Había una terraza con dos sillas de mimbre pintadas de blanco y un sofá también de mimbre con mullidos cojines. Entre las dos sillas había una mesita destinada a servir el té. Sallie salió a la terraza y vio una enorme piscina rodeada de palmeras. Se preguntó si las mujeres podrían usarla.

Entró de nuevo en la habitación e inspeccionó la cama, estilo diván, y sonrió al ver la profusión de cojines de colores que la adornaban. La alfombra de pie de cama parecía turca, aunque lo más probable era que se tratara de una copia hecha en serie. Daba igual, el efecto era el mismo. De todos los hoteles en los que había estado, ése era el que más le gustaba. Tal vez la comida fuera espantosa y el servicio, inexistente, al menos para una mujer, pero la habitación le encantaba.

Levantó la vista y se encontró con la mirada penetrante de Rhy. Palideció. Él se quitó la chaqueta y Sallie vio los hombros dibujados bajo la tela de la camisa blanca. Algo le dijo que la había estado observando todo el rato.

—¿Por qué no te duchas? —sugirió Rhy—. Tengo que hacer unas llamadas para asegurarme de que todo está preparado para la entrevista, y me llevará un rato.

Lo que ella quería era agarrar sus maletas y salir corriendo, pero sabía que Rhy estaba dispuesto a impedirlo. Tendría que engañarlo, y todavía no estaba segura de cómo lograrlo. La palabra «ducha» sonaba a gloria...

—Muy bien —aceptó con voz cansada. Tomó su maleta y la llevó al baño, que estaba a la derecha del dormitorio. Cerró la puerta tras ella y echó el cerrojo.

A pesar del cansancio, se quedó un rato admirando el baño. Parecía salido de un harén turco, adornado con azulejos de vivos colores. La bañera era enorme, de azulejos negros. Se quitó el vestido y la ropa interior, que el sudor había pegado a su cuerpo. Suspiró de alivio al notar el aire fresco en la piel. Abrió los grifos de cristal, dejó correr el agua y se puso debajo del chorro de agua fresca suspirando. Luego jugó un poco con la fantasía de que varias criadas esperaban a que terminara de ducharse para perfumar su cuerpo con aceites aromáticos, pues esa noche la visitaría el sultán...

La realidad se impuso cuando la asaltó la idea de que se volvería loca en circunstancias semejantes. Ya tenía bastantes problemas sin necesidad de un sultán. Salió de la bañera y se envolvió en una toalla; luego se preguntó qué podía ponerse. No tenía intención de pasearse en camisón delante de Rhy, pero éste sospecharía que pretendía huir si se vestía de calle, así que al final se puso un caftán de color azul zafiro y se cepillo vigorosamente el pelo.

Estaba demasiado cansada para hacerse la trenza y se lo dejó suelto. Después de recoger la ropa sucia y ordenar el baño, abrió la puerta y salió con su maleta.

Rhy estaba hablando por teléfono y apenas la miró mientras ella sacaba algunas cosas de la maleta, como si pensara quedarse. Sallie se paseó por la habitación tratando de ahuyentar el sueño mientras oía cómo Rhy hablaba con varias personas.

Al cabo de un rato, él puso la mano sobre el recibidor del auricular para hablarle sin que su interlocutor lo oyera.

—¿Por qué no te echas a descansar un poco? Yo no sé cuánto tardaré en terminar.

Ella no quería dormir, su instinto le decía que no debía hacerlo, pero no podía marcharse mientras él estuviera despierto. Además, estaba cansadísima, le dolían todos los músculos del cuerpo de tantas horas como había pasado sentada en el avión. Podía descansar un rato hasta que Rhy colgara. Tenía el sueño ligero, se despertaría cuando él entrara en el cuarto de baño.

Corrió las cortinas de la puerta de la terraza y la habitación se quedó en penumbra. Luego se recostó en el diván con un suspiro extasiado. Estiró las doloridas piernas, puso la cabeza en la almohada y se quedó dormida inmediatamente.

Se despertó al cabo de un rato cuando alguien murmuró «muévete un poco», y se dio la vuelta para hacer sitio al cuerpo que se deslizó a su lado. Era vagamente consciente de que debía despertarse, pero se sentía muy a gusto, y el murmullo sordo del aire acondicionado la arrulló hasta que se quedó dormida de nuevo.

El cambio de hora la tenía confundida. Cuando se despertó era de noche. Todavía medio dormida, se fijó en la sombra que salía del cuarto de baño.

—¿Quién eres? —preguntó con voz espesa, incapaz de apartar del todo las telarañas que cubrían su cerebro. Tampoco sabía bien dónde estaba.

—Rhy —respondió una voz ronca y aterciopelada—. Siento haberte despertado, he ido a beber agua. ¿Quieres un vaso?

A ella le sonó a gloria y susurró un «sí» mientras trataba de sentarse en la cama. Al cabo de unos segundos, alguien le puso un vaso de agua fría en la mano. Apuró el contenido y se lo devolvió. Él lo llevó de nuevo al baño mientras ella volvía a tumbarse y pensaba, somnolienta, que Rhy era como los gatos, que veían en la oscuridad, porque ni siquiera había encendido la luz.

Cuando la cama se hundió bajo el peso de Rhy, Sallie recordó que planeaba escabullirse, marcharse sin que él se diera cuenta, y su corazón empezó a latir con temor.

—Espera... —jadeó con pánico, y alargó un brazo para empujarlo. Su mano tocó la piel desnuda de Rhy. Conmocionada, se olvidó de lo que iba a decir y farfulló—: ¡No llevas nada encima!

En la oscuridad, Rhy soltó una carcajada y se puso de lado para mirarla. La agarró de la cintura con su poderoso brazo y venció su inútil resistencia tirando de ella para pegarla a su cuerpo.

—Siempre duermo desnudo, ¿no te acuerdas? —bromeó, y frotó los labios contra la sien de Sallie.

A ella se le aceleró la respiración y empezó a temblar al notar la presión del cuerpo de Rhy, fuerte, cálido, junto a ella. El olor a hombre inundó su nariz; resultaba embriagador para sus sentidos. Luchó desesperadamente contra el deseo creciente de pegarse más a él y le puso las manos en el pecho para empujarlo, pero sus dedos empezaron a acariciar el vello que le cubría el pecho.

—Sallie —murmuró él con voz ronca. En la oscuridad, buscó sus labios y los encontró, y ella le rodeó el cuello con los brazos.

Sallie sabía que debía resistirse, pero nunca había podido hacerlo, ni siquiera ahora, cuando tenía tan buenas razones para rechazar a Rhy. La tentación de volver a experimentar las satisfacciones físicas que él podía brindarle la disuadía.

No era que a él la situación no lo afectara. Su corpachón se estremecía, pegado al de Sallie, cuando despegó su boca de la de .ella y le cubrió de besos la cara y los ojos. Ella notó que le bajaba la cremallera del caftán y le deslizaba éste hasta la cintura. A continuación sus manos exploraron los pechos que acababa de desnudar. Derrotada, Sallie enterró la cabeza en su hombro, temblando con la fuerza del deseo que él había despertado. No quería que parara, sabía que se volvería loca de frustración.

Él terminó de arrebatarle el caftán y se deshizo de él de un manotazo. Ella recobró por un momento la cordura cuando él se apartó ligeramente para arrojar la prenda fuera de la cama y lo agarró por los hombros.

—Rhy..., no. No debemos —gimió débilmente.

—Eres mi mujer —replicó él en un murmullo, la tomó en sus brazos y se colocó encima de ella.

Sallie jadeó al sentir el dulce y feroz contacto de sus cuerpos desnudos; luego la boca de Rhy tomó posesión de la suya y ahogó sus quejas. Ella le rodeó de nuevo el cuello con los brazos y se aferró a él.

Era como si nunca se hubieran separado. Sus cuerpos se reconocían como siempre lo habían hecho. Atrapada en el torbellino de la pasión de Rhy, lo único que podía hacer era corresponder, devolverle la pasión que él le brindaba con tanta generosidad. Rhy no era un amante delicado, sólo lo había sido la primera vez. Era feroz, tierno, erótico, desenfrenado, excitante..., y ella era incapaz de contener su apasionada respuesta. Era como siempre, como antes... No, era mejor. Rhy le hizo olvidarse de la cordura, de sus precauciones, de todo lo que no fuera él.

Siete

Sallie se fue despertando lentamente, se sentía demasiado a gusto, demasiado satisfecha para renunciar fácilmente a la inconsciencia. Se notaba ligera, como si estuviera flotando. Su cuerpo se movía arriba y abajo con un ritmo suave, y debajo de su cabeza, un latido firme y relajante marcaba el tiempo. Se sentía tan maravillosamente, tan segura...

El timbre estridente del teléfono irrumpió bruscamente en aquella euforia y ella murmuró una protesta. Luego notó que la cama se movía y se agarró, pero en vez de sábanas, sus manos se encontraron con la piel cálida de Rhy. Abrió los ojos y levantó la cabeza en el momento en que él estiraba un brazo largo y musculoso con el fin de descolgar el teléfono que había en la mesilla.

—¿Sí? —murmuró Rhy con voz somnolienta, más ronca incluso de lo que era habitual en él. Escuchó lo que le decían—. Gracias —colgó y, suspirando, volvió a cerrar los ojos.

Sallie se puso colorada y trató de alejarse de él y, al mismo tiempo, taparse con la sábana. Los brazos de Rhy le impidieron moverse, reteniéndola sobre su pecho. Él abrió un poco los ojos y, a través de sus espesas pestañas negras, vio que Sallie se ruborizaba aún más. Estaba muy guapa por la mañana. Los ojos grises brillaban de satisfacción.

—Quédate aquí —ordenó con voz ronca. Alargó una mano y le acarició la piel sedosa del costado—. Noto como si tuviera un gatito encima del pecho. Pesas poquísimo.

Cuando sintió el aliento cálido de Rhy en la oreja, Sallie se estremeció sin querer, pero hizo un esfuerzo por soltarse.

—Déjame, Rhy. Quiero vestirme...

—Todavía no, cielo —murmuró él, y le retiró el pelo hacia atrás para posar sus labios en el hueco de debajo de la oreja—. Todavía es temprano, y no tenemos nada más importante que hacer que volver a acostumbrarnos el uno al otro. Eres mi mujer y me gusta tenerte en brazos.

—«Era» tu mujer —insistió ella, y trató de apartar la cabeza, pero en lugar de hacer eso, se vio a sí misma echándola hacia atrás para facilitarle el acceso a su cuello.

El corazón de Sallie empezó a latir con fuerza cuando Rhy le encontró el pulso en la nuca y lo succionó con avidez, como si quisiera beber su sangre.

—Anoche éramos como marido y mujer —murmuró él.

—Anoche... —a ella le falló la voz y, tras un momento, logró decir—: Anoche quisimos recordar los viejos tiempos, nada más. Digamos que fue una despedida, ¿de acuerdo?

Él se recostó sobre las almohadas pero sin soltarla. Para sorpresa de Sallie, no parecía enfadado por lo que ella acababa de afirmar, sino que le sonreía perezosamente.

—No pasa nada por que me rinda ahora —declaró él—. Anoche gané la guerra.

Sallie casi hizo una mueca de dolor ante la idea de separarse otra vez de él, si bien sabía que no podría ser feliz a su lado. Apoyó la cabeza en el hombro de Rhy y por unos instantes se permitió disfrutar de la intimidad entre ambos. Él le acariciaba la espalda y los hombros, jugaba con su pelo... Las caricias debilitaban la fuerza de Sallie, como siempre había ocurrido, así que, mientras todavía tenía ánimo suficiente, se obligó a alzar la cabeza, abandonando así el refugio que le proporcionaba el hombro de Rhy, y lo miró con cara seria.

—A pesar de todo, no funcionaría —susurró—. Los dos hemos cambiado, y ahora hay otros factores. Coral está enamorada de ti, Rhy. No puedes dejarla tirada, le harías mucho daño... ¿O es que estás planeando seguir con ella?

—Eres un gatito —señaló perezosamente mientras su mano empezaba a tocarla más íntimamente—, siempre arañando y atacando. Pero no me importa que seas tan temperamental, soy duro de roer. No te preocupes por Coral. Además, ¿qué sabes de ella?

—Vino a verme a casa —confesó Sallie—para advertirme de que tú nunca ibas en serio, que siempre acababas volviendo con ella —trataba de escapar a la exploración profunda a la que la sometían las manos de Rhy, pero se dio cuenta de que el roce de su piel con la de él la hacía suspirar de deseo.

Rhy soltó una palabrota entre dientes.

Mujeres —refunfuñó—, son las criaturas más retorcidas de la tierra. No la creas, cielo. Coral no tiene ningún derecho sobre mí. Yo hago lo que quiero con quien quiero..., y ahora mismo, con quien quiero estar es con mi mujer.

—No es tan fácil —insistió ella—. Por favor, Rhy, deja que me marche. No puedo hacerte entender nada si me abrazas así...

—Entonces seguiré abrazándote —la interrumpió—. El resultado final es el mismo: eres mía y lo seguirás siendo. No puedo dejar que te marches de mi lado, y espero que no estés enamorada de ese fotógrafo tuyo, porque si es así, ¡tendré que vérmelas con él!

Sallie se puso muy pálida y lo miró fijamente. Rhy tenía la mandíbula apretada y había achicado los ojos. Reaccionaba de un modo totalmente primitivo ante la idea de que otro hombre pudiera tocarla. De repente Sallie se dio cuenta de que había sido una estupidez dejar que pensara que tenía una relación con Chris. No era justo usar a éste como escudo. Rhy era peligroso, podía hacer daño a Chris, y sería culpa de ella, se dijo.

Por otro lado, se rebelaba ante la idea de permitir que Rhy se saliera con la suya, especialmente después de lo que había sucedido esa noche: él había logrado lo que quería. Exceptuando una débil protesta por su parte al principio, no había hecho el intento de apartarlo de ella.

Tampoco se sentía libre para hablarle de Chris. Este, tan tranquilo y relajado, era muy reservado a la hora de revelar detalles de su vida privada, y todavía la asombraba que le hubiera hecho tantas confidencias. Se negaba a traicionar su confianza sólo para que Rhy pudiera reforzar su ego.

Siguió callada y, de repente, Rhy perdió la paciencia. La agarró por los brazos y rodó hasta ponerse encima de ella.

—A lo mejor necesitas que vuelva a demostrarte a quién deseas —había un destello airado en su mirada.

Sallie notó que las piernas musculosas de Rhy separaban las suyas y el corazón le dio un brinco, porque eso significaba que quería hacer el amor de nuevo. Una sensación cálida inundó su cuerpo y se dejó llevar mientras el corazón le latía cada vez más deprisa. Sin embargo, a pesar de que deslizó los brazos alrededor de su cuello, se oyó decir a sí misma obstinadamente:

—No te creas tan irresistible.

—Eres mía, Sallie, mía...

Aunque su mente protestaba, los sentidos de Sallie estaban demasiado interesados en los placeres que Rhy le estaba ofreciendo como para ponerse a discutir. Lo amaba, lo amaba tanto que después de siete largos años sin tocarlo, ahora que él había vencido su resistencia y estaban de nuevo haciendo el amor, lo único que ella deseaba era disfrutar la intimidad de sus cuerpos. Rhy no podía ofrecerle amor, pero podía ofrecerle eso, que era lo máximo que podía darle a una mujer. Ella se aferró a sus anchos hombros y empezó a exigirle tanto como él le estaba pidiendo a ella, y cuando por fin él se retiró y se tumbó de espaldas, los dos estaban satisfechos y temblaban de agotamiento. Incapaz de soportar la distancia que de pronto separaba sus cuerpos, Sallie se pegó a él, se abrazó a su pecho y pegó los labios a su garganta. Casi al instante, se quedó dormida, y en el sueño, sus manos se aferraban a Rhy como si no pudiera soportar dejarlo marchar.

Cuando se despertó de nuevo, Sallie se estiró, abrió los ojos y levantó la cabeza. Vio que Rhy también acababa de despertarse. Los recuerdos de las mañanas en que hacían el amor y volvían a quedarse dormidos después acudieron a su mente y, misteriosamente, fue como si los años de separación nunca hubieran existido. Rhy le retiró el pelo de la cara con una mano y luego la mano descendió y le acarició el cuello.

—No me has contestado —murmuró—. ¿Estás enamorada de él?

Ella cerró los ojos, resignada. Era testarudo como un bulldog. ¿Qué iba a decirle? ¿La entendería si le decía que quería a Chris de un modo que no era ni romántico ni sexual?

—Chris no es asunto tuyo —dijo finalmente alzando la barbilla—, pero no me he acostado con él. Saca tú tus propias conclusiones.

Después de esa confesión, hubo varios minutos de silencio, y cuando ella reunió el valor para mirar a Rhy directamente a los ojos, dio un brinco al ver el deseo que ardía en ellos.

—No... no me mires así —susurró, y bajó de nuevo la vista.

—Te quiero para mí —dijo con voz ronca—. Me alegro de que no tengas un amante, porque no quiero complicaciones en mi camino.

Ella sacudió la cabeza con aire fatigado.

—No, no lo entiendes. Que no me esté acostando con alguien no quiere decir que quiera retomar nuestra relación. Para qué lo sepas, tú eres el único hombre con el que me he acostado, pero resulta que no quiero vivir contigo. No funcionaría, ¿es que no lo ves? —imploró—. Necesito mi trabajo tanto como tú necesitabas el tuyo cuando nos casamos. No sería feliz en casa, limpiando el polvo y haciendo la comida, necesito algo más de lo que tú estás dispuesto a darme. Necesito mi libertad.

El rostro de Rhy estaba muy tenso. La miraba con ojos inquietos.

—No me pidas que te mande a sitios peligrosos —murmuró—. No puedo. Si te ocurriera algo y yo fuera el responsable de que estuvieras allí, nunca me lo perdonaría. Pero en lo que se refiere al trabajo, podríamos llegar a un compromiso. ¿Por qué no intentamos ver cómo nos va juntos? Lo único que hacíamos en la época de nuestro matrimonio era hacer el amor, no llegamos a conocernos bien el uno al otro. Vamos a estar aquí tres días. ¿Qué te Parece si nos dedicamos a disfrutar? Ya pensaremos en el futuro cuando volvamos a casa. ¿Será posible que pasemos tres días sin pelearnos?

—No lo sé —respondió ella con cautela.

La tentación de pasar tres días juntos le robó toda su fuerza. Conocía a Rhy, sabía que su idea de un compromiso era acorralarla de tal modo que ella tuviera que hacer las cosas a su modo, pero, mientras estuvieran allí, no podría manipularla. Ya había tomado la precaución de sacar sus ahorros del banco y, una vez que estuvieran de regreso en Nueva York, sabía que tendría que marcharse, pero por el momento... Por el momento, ¿por qué no podía simplemente disfrutar de su marido? Tres días era un período de tiempo muy corto para acumular suficientes recuerdos para toda una vida. ¿Por qué Rhy no entendía que eran incompatibles?

—De acuerdo —accedió ella finalmente—. Pero cuando volvamos, no esperes que automáticamente me vaya a vivir contigo. Acepto con esa condición.

Él sonrió con regocijo.

—Nunca pensé nada distinto —dijo con ironía. Hundió los dedos en la nuca de Sallie y la obligó a inclinar la cabeza para besarla. El beso empezó con naturalidad y luego se volvió gradualmente más intenso hasta que se aferraron el uno al otro con un deseo que sólo había un modo de satisfacer.

Mientras se vestían para asistir a la fiesta que Marina había organizado para los medios, una de las celebraciones previas con motivo del baile de gala, Sallie se asombró de lo familiar que resultaba la situación; era la misma rutina de años atrás que volvía a imponerse sin que hubieran hablado de ello siquiera. Ella entraba la primera en el baño y luego, mientras se maquillaba y se arreglaba el pelo, Rhy se duchaba y se afeitaba. Esperaba hasta que ella se pintaba los labios y entonces le plantaba un beso y el carmín se corría. Él se reía y ella volvía al espejo para arreglar el estropicio. ¿Cuántas veces habría hecho eso en el pasado? Incontables. Formaba parte de su vida de casados y, cuando Sallie se encontró con la mirada de Rhy en el espejo, se dio cuenta de que también él estaba recordando aquello e intercambiaron una sonrisa.

Había elegido un vestido de seda rosa pálido. El corte era muy sencillo, ya que su baja estatura no le permitía llevar nada frívolo, a riesgo de parecer una muñeca. El color le favorecía mucho, resaltaba sus ojos azules y el tono arena de su pelo. Rhy la miró con admiración después de ayudarla con la cremallera.

—Me parece un poco arriesgado que salgas ahí fuera —dijo, y se inclinó para murmurarle al oído—: Algún jeque podría raptarte y llevarte al desierto, y tendría que empezar una guerra para conseguir que volvieras.

—¿Cómo? ¿Y arruinar una buena historia? —se burló, y sus ojos se encontraron con los de él reflejados en el espejo—. Estoy segura de que lograría escaparme, y fíjate la crónica que podría escribir después.

—Me reiría —dijo él forzadamente—, pero sé por experiencia propia la clase de peligros que has tenido que afrontar, y me hierve la sangre cuando lo pienso. Una cosa es exponerme yo, y otra que a ti pueda pasarte algo.

—De eso nada —dijo, y se inclinó hacia delante y, con el dedo, se quitó una manchita que acababa de descubrirse debajo del ojo—. Antes, cuando estábamos juntos, a mí me aterrorizaba que te pudiera pasar algo, y casi me muero cuando te hirieron. Ahora comprendo por qué volviste a marcharte en cuanto pudiste; ahora yo también estoy enganchada, necesito emociones fuertes.

—Eso se te pasará —dijo, y una expresión casi fatigada cubrió su rostro—. El peligro llega a resultar aburrido, y la idea de dormir en la misma cama más que unos pocos días seguidos cada vez se hace más atractiva. Echar raíces no tiene por qué atarte, cielo, sino que puede ayudarte a seguir creciendo.

—Eso es cierto, pero sólo si la maceta es lo bastante grande como para que no asfixie las raíces —señaló, y se giró para mirarlo a la cara. Sonreía, pero la expresión de sus ojos era seria, y él le puso un dedo debajo de la barbilla para obligarla a levantarla.

—Pero sujetarte a ti es muy divertido —bromeó.

—¿Es que no piensas en nada más? —sacudió la cabeza con regocijo.

—¿Cuándo estoy contigo? Rara vez —un destello de pasión brilló en sus ojos grises mientras la miraba—. Incluso antes de saber que tú eras tú, en cuanto veía esa trenza bailando encima de tu trasero, me entraban ganas de asaltarte allí mismo, en los pasillos.

Sallie sonrió, pero en su fuero interno se daba cuenta de que las palabras y los actos de Rhy estaban basados en la atracción física y no en una necesidad emocional. Rhy la deseaba, de eso no había duda, pero iba dándose cuenta de que era incapaz de amar. Tal vez fuera mejor así. Si amaba tan intensamente como deseaba, su amor podía ser destructivo para el alma.

La fiesta tenía lugar en un hotel, ya que el palacio Al Mahdi estaba cerrado con los preparativos para el baile, y el marido de Marina no quería abrir su casa al público por razones de seguridad. El camino de entrada del hotel estaba repleto de limusinas. Europeos, estadounidenses y sakaryanos se mezclaban y una confusa mezcla de acentos presidía las conversaciones. Las medidas de seguridad eran estrictas: había guardias apostados en puertas y ventanas, vestidos con uniformes militares y botas y tocados con unas boinas, que observaban a la multitud de visitantes extranjeros con los ojos negros de los hombres del desierto. Les pidieron varias veces que mostraran sus credenciales y tuvieron que enseñar la invitación mientras se unían al río de invitados que entraban en el hotel.

Una vez dentro, los guiaron hasta la suite donde se celebraba la fiesta y las medidas de seguridad se volvieron invisibles. Sonaba una música ligera y el tintineo de los cubitos de hielo en los vasos indicaba que el ambiente era distendido y los invitados estaban relajados.

La suite estaba amueblada con sencillez, al estilo árabe, pero había asientos de sobra para los que prefirieran sentarse a estar de pie. Los colores que predominaban eran los dorados, los marrones y el blanco, y Sallie adivinó el toque final de Marina en muchos de los centros de flores que adornaban la habitación, los cuales daban un toque alegre sin resultar nunca estridentes. Miró a su alrededor buscando a su amiga, pero fue incapaz de descubrir su rastro en medio del constante trasiego de invitados.

—¿Por qué había tantos controles de seguridad fuera? —preguntó inclinándose hacia Rhy para que nadie los oyera.

—Porque Zain no es tonto —gruñó Rhy—. A mucha gente le gustaría verlo muerto. Parientes del rey que están celosos de su influencia, fundamentalistas religiosos a los que no agrada su política progresista, terroristas que no necesitan ninguna razón... Sakarya es una mina de oro hoy en día.

—He oído hablar de las reservas de petróleo —susurró ella—. ¿Son tan grandes como dicen?

—Enormes. Si las prospecciones son correctas, las reservas de Sakarya serían las segundas del mundo después de las de los saudíes.

—Ya —musitó ella—. Y dado que el ministro de Economía está casado con una estadounidense, lo lógico es que sus simpatías se inclinen hacia Occidente. Lo cual significa que su influencia sobre el rey es doblemente importante. Cielo santo, ¿Marina está a salvo en este país?

—Zain hace todo lo que puede para que así sea, y es un hombre astuto. Su—idea es llegar a viejo.

Ella iba a seguir preguntando, pero un destello rubio capturó su atención y, al girar la cabeza, vio a Marina, que se acercaba a ella. Su amiga estaba fantástica, radiante; sus preciosos ojos verdes resplandecían de alegría.

—¡Sallie! —exclamó, riendo, y las dos se abrazaron con entusiasmo ¡No estaba segura de que pudieras venir! Casi no me lo creo cuando me di cuenta de que pretendían mandar a otro periodista en tu lugar. Me negué a conceder la entrevista, claro —dijo con una risa triunfal.

—«Claro» —repitió Sallie—. Por cierto, Marina, te presento a mi editor, Rhydon Baines. Es el que pretendía sabotear mi viaje.

—Será broma, ¿no? —Marina sonrió a Rhy y le tendió la mano—. ¿No sabías que Sallie y yo somos amigas?

—No lo sabía hasta que se armó la gorda. Entonces me enteré. ¿Zain está por aquí? Hace mucho que no lo veo.

Los ojos de Marina brillaron cuando ató cabos.

—Así que tú eres el Rhy Baines amigo de Zain... Sí, está por aquí, en alguna parte —giró la cabeza para localizar a su marido entre los distintos grupos de invitados—. ¡Ahí viene!

Zain ibn Rashid era delgado, de aspecto felino. Tenía una cara aquilina y una sonrisa bastante cruel. Iba enfundado en un traje hecho a medida que le sentaba como un guante, y lo llevaba con la misma naturalidad que un adolescente llevaría sus vaqueros. Sus penetrantes ojos negros tenían un brillo sensual. De repente, Sallie cayó en la cuenta de que sólo había otro hombre con esa aura tan sexual: Rhy. Resultaba irónico, pero casi inevitable, que tanto Marina como ella se hubieran casado con el mismo tipo de hombre indomable.

—¡Rhy! —Zain había apartado los ojos de su mujer para echar un vistazo a la pareja con la que ésta se encontraba y, al reconocer a Rhy, abrió mucho los ojos y alargó una mano—. Oí que ibas a entrevistar al rey, pero luego hubo cambio de planes. ¿Entonces al final vas a entrevistarlo?

—No, lo hará otro en mi lugar. Estoy aquí por otros motivos —dijo Rhy en tono irónico e inclinó la cabeza señalando a Sallie—. He venido de guardaespaldas de la periodista de World in Review. Sallie, te presento a Zain Abdul ibn Rashid, ministro de Economía...

—Y también mi marido —intervino Marina con picardía—. Zain, ésta es Sallie, la amiga de la que te he hablado —entonces miró a Rhy—. ¿A qué te refieres con lo de «guardaespaldas»? Creía que eras el editor de la revista...

—Y lo soy —admitió él, imperturbable—. Y también soy su marido.

Sin poder reprimirse, Marina dejó escapar un grito y abrazó de nuevo a Sallie.

—¿Te has casado? ¿Cuándo? ¿Por qué no me has escrito para contármelo?

—No he tenido tiempo —improvisó Sallie, y lanzó a Rhy una mirada que prometía venganza. Él se limitó a sonreír, encantado con el anuncio que acababa de hacer.

Zain sonreía abiertamente.

—Así que por fin te han cazado. Tendremos que celebrarlo, pero no sé cuándo. Marina ha puesto el país patas arriba con lo del baile. Estoy deseando que todo esto termine —dijo, y miró a su mujer.

Sallie vio esa mirada y suspiró aliviada para sus adentros. Zain había mirado a Marina con ternura antes de volver a colocarse la máscara de sarcasmo que debía cubrir su rostro habitualmente. La quería de verdad, no se había casado con ella sólo porque fuera guapa.

—No puedo quedarme más, tengo que circular —suspiró Marina, y tomó a Zain del brazo—. Sallie, te prometo que después del baile nos reuniremos y hablaremos hasta quedarnos sin lengua.

Sallie asintió.

—Hasta luego —se despidió de Marina mientras ésta se alejaba, con Zain a su lado, para atender a otros invitados.

—Es muy guapa —comentó Rhy.

—Sí —ella lo miró con los párpados entornados—. Más incluso que Coral.

—¿Se supone que tengo que discutir eso? —preguntó arrastrando las palabras.

Sallie se encogió de hombros y no respondió, sino que formuló a su vez otra pregunta.

—¿Desde cuándo conoces a Zain?

—Desde hace unos años —respondió sin comprometerse.

—¿Cómo os conocisteis?

—¿Qué es esto, una entrevista? —contestó para eludir la pregunta. La agarró del brazo y la llevó a un lado. Señaló a un camarero que se acercaba con una bandeja. Tomó dos copas de champán y le ofreció una a Sallie.

—¿Por qué no respondes? —insistió, y él le lanzó una mirada de exasperación.

—Porque no quisiera que alguien oyera mis respuestas, y a Zain tampoco le gustaría. Ahora pórtate bien y no seas tan entrometida.

Ella lo miró airadamente, se dio media vuelta y se alejó caminando despacio entre la gente mientras daba pequeños sorbos a su copa de champán. ¡Entrometida! Su trabajo consistía en hacer preguntas y él lo sabía muy bien. Era el hombre más difícil que conocía, pensó mientras acariciaba con el dedo un jarrón de jade. Arrogante y siempre llevando la contraria, Rhy no sabía lo que era no salirse con la suya.

—Deja de refunfuñar y empieza a tomar notas —susurro él en su oído—Apunta quién está aquí y quién no.

—No necesito que me digas cómo tengo que hacer mi trabajo —dijo con indignación, y volvió a apartarse de él.

—No, lo que necesitas es una buena azotaina —murmuró Rhy, que se había puesto de nuevo a su altura.

Tal vez esperara sacarla de sus casillas diciendo aquello, pero ella no le hizo el menor caso y siguió andando entre la gente que llenaba la suite. No solía tomar notas en ese tipo de actos, porque se había dado cuenta de que la gente se cohibía. Una de sus ventajas era que tenía una memoria excelente. Fue identificando a los aristócratas y a los hombres de negocios más ricos del mundo. Los acontecimientos sociales no eran lo suyo, pero fue capaz de adjudicar un nombre y un país a las personalidades importantes que ocupaban el salón, y también a las menos importantes.

Rhy la tomó del brazo y se inclinó hacia ella.

—A tu derecha tienes al subsecretario del Departamento de Estado. Y a su lado está el ministro de Asuntos Exteriores francés.

—Ya lo sé —contestó Sallie con suficiencia. Ya se había fijado en esos dos—. No veo a ningún representante de un país comunista, lo cual quiere decir que la influencia de Zain se está haciendo sentir.

Justo en ese momento, un hombre alto y delgado con aire distinguido se acercó a ellos. Tenía el pelo canoso y ojos azules.

—Señor Baines —saludó con cordialidad a Rhy. Tenía acento británico, el típico acento de escuela privada—. Me alegro de volver a verlo.

—Es un placer verlo de nuevo, señor Embajador —respondió Rhy estrechando la mano del otro—. Sallie, te presento a Sir Alexander Wilson—Hume, el embajador británico en Sakarya. Señor Embajador, ésta es Sallie, mi mujer.

Los ojos azul claro del embajador brillaron cuando se llevó la mano de Sallie a los labios, un gesto de otra época.

—Es un placer —sonrió mientras murmuraba un saludo convencional—. ¿Llevan casados mucho tiempo, señora Baines?

Ella no pudo reprimir una sonrisa.

—Ocho años, señor Embajador.

—¡Válgame Dios! ¿Ocho años? —la miró con sobresalto.

De repente ella se preguntó si su interlocutor tendría razones para pensar que Rhy no estaba casado en la época en que lo había conocido. Pero si ése era el caso, el embajador disfrazó su confusión con aplomo y continuó hablando sin inmutarse.

—Parece usted tan joven que resulta difícil de creer que lleve tanto tiempo casada.

—Eso es cierto —corroboró Rhy—. Lleva muy bien los años.

El embajador lo miró con asombro, pero Sallie se limitó a sonreír ante la insolencia de Rhy, a pesar del dolor que sintió al pensar en sus infidelidades durante todos esos años. Tenía que sobreponerse, se dijo a sí misma. Sólo una ingenua esperaría que un hombre como Rhy fuera fiel; era demasiado ardiente... ¡y demasiado atractivo!

Varias horas más tarde, en el taxi que los llevaba de regreso a su hotel, Sallie no pudo evitar referirse al tema.

—Pobre hombre, el embajador. Ha tenido que echarte un capote. Ahora te considerará un playboy.

—Esperaba que no te hubieras dado cuenta —contestó Rhy forzadamente—, pero no se te escapa nada, ¿verdad? Bueno, tampoco vayas a pensar que soy un donjuán. Decías que no creías que hubiera vivido tantos años como un monje, pero en realidad casi ha sido así. He salido con un montón de mujeres, pero todo terminaba cuando las acompañaba a su casa por la noche y me despedía en la puerta.

—Estás mintiendo —afirmó—. ¿Esperas que me crea que Coral Williams es sólo una buena amiga?

—Desde luego, no es mi enemiga —dijo, y su boca se curvó con regocijo. Sallie no se creyó lo que dijo a continuación—. Quería hacerte creer que era mi amante para ponerte celosa, pero me imagino que no funcionó.

Ella se rió con incredulidad. En su vida había oído una historia tan ridícula. Rhy era un hombre sensual, su pasión estaba a flor de piel y surgía con facilidad. Tendría que ser una idiota para creer que le había sido fiel durante los siete años que llevaban separados. Ni siquiera estaba segura de que lo hubiera sido durante el año que habían estado juntos.

—Lo siento —se rió—. Invéntate algo más verosímil. Además, no tiene importancia.

Él soltó un bufido y la miró airadamente.

—Conseguiré que la tenga —prometió con ferocidad. ¿O era una amenaza?

Sallie sabía que él tenía intención de hacer el amor en cuanto estuvieran en la habitación para intentar desarmar sus convicciones. Lo miró con fatiga. Había convenido con él en pasar tres días juntos, y sabía que eso significaba dormir juntos también, pero su intención era limitar el sexo a las noches. Después de todo, ya sabía lo que podía esperar de Rhy por ese lado. Lo que quería era hablar, enterarse de cosas, llegar a conocerlo mejor. A pesar de ser su marido, era también un desconocido. Se dio cuenta con tristeza de que, aunque había planeado marcharse en cuanto regresaron a Nueva York, seguía buscando la manera de creer que podrían ser felices, aun sabiendo que era en vano.

El teléfono sonó cuando acababan de entrar en la habitación y Rhy apenas había tenido tiempo de quitarse la chaqueta. Soltó una palabrota y descolgó con impaciencia.

—¿Sí? —rugió.

Sallie lo miró. Rhy escuchó lo que su interlocutor le decía y frunció el entrecejo. —En seguida bajo —respondió. Colgó y volvió a ponerse la chaqueta.

—¿Quién era? —preguntó ella.

—De la recepción. Hay un mensaje para mí. En seguida vuelvo.

Cuando él se hubo ido, ella se cambió de ropa. Se puso un vestido camisero blanco muy ligero sin dejar de rumiar lo que había dicho Rhy. ¿Un mensaje? ¿Por qué no se lo habían dado por teléfono o, aún mejor, cuando habían pedido la llave en recepción, hacía cinco minutos? No sonaba plausible. Sin dudar, Sallie salió de la habitación y fue hacia los ascensores. Al fin y al cabo, se ganaba la vida con su curiosidad por las cosas.

Pero no sólo sentía curiosidad, algo le,decía que debía ir con cuidado. Se bajó del ascensor en el segundo piso y continuó por las escaleras. Su cautela obtuvo recompensa. Cuando abrió la puerta que había al final de las escaleras descubrió a su marido en el vestíbulo del hotel, abrazando por el hombro a Coral Williams, la cual lo miraba con los ojos arrasados de lágrimas. No oía lo que decían, pero Rhy fue con Coral hasta los ascensores y las puertas se cerraron tras ellos.

Ella apretó los labios con fuerza, volvió a la habitación y empezó a guardar sus cosas en la maleta. ¡Menudo cuento! ¡Conque le había sido fiel! Debía ser una relación bastante seria para que Coral hubiera ido tras él hasta Sakarya. Pues ella no pensaba esperar a que Rhy le contara más mentiras, se dijo Sallie.

Tenía que actuar deprisa, no sabía cuánto rato se quedaría con Coral. Garabateó una nota sin prestar mucha atención a lo que escribía, pero era algo así como «lo siento, pero no me interesa». Luego agarró la maleta y el bolso y se marchó. Bajó de nuevo por las escaleras.

Le resultó fácil encontrar un taxi, había una fila esperando delante del hotel; su problema era encontrar un sitio donde quedarse. Sabía que en Khalidia no había muchos hoteles. En francés, le explicó al taxista que quería ir a otro hotel, pero uno que no fuera conocido. Cuando ella vio el hotel donde la había llevado, entendió de inmediato por qué no era conocido: parecía como si la fachada hubiera sido agujereada por los disparos de la Legión Extranjera. Era pequeño, viejo y sencillo. El hombre bigotudo que lo regentaba la miró de arriba abajo y luego le dijo algo al taxista en sakaryano.

—Dice que.tiene una habitación, si quiere, pero que no es la mejor —tradujo el taxista—. Y que tiene que pagar por adelantado y no puede salir de la habitación, puesto que no lleva velo y su marido no la acompaña.

—Dígale que me parece bien —replicó Sallie. Le convenía quedarse en la habitación, así se aseguraría de que Rhy no daba con ella—. ¿Cómo haré para comer?

Los ojos del dueño del hotel la recorrieron otra vez de arriba abajo y luego, en un francés aproximativo, la informó de que su mujer le prepararía algo de comer.

Encantada de poder comunicarse, Sallie le dio las gracias y le dedicó una sonrisa. Cuando el taxista se marchó, agarró su maleta y esperó con expectación a que su anfitrión la guiara a la habitación. El se quedó mirándola, se inclinó y le arrebató la maleta.

—Está usted muy delgada —gruñó—. Mi mujer le dará de comer como es debido.

Luego la condujo escaleras arriba hasta la habitación y la dejó allí.

Sallie examinó el que sería su alojamiento durante las dos noches siguientes. La habitación estaba impecable, pero sólo tenía una cama individual y un palanganero con una jarra azul llena de agua para lavarse. La cama estaba cubierta por una Colcha exótica y varios cojines, y el colchón era cómodo, así que se dio por satisfecha.

La mujer del propietario le llevó una bandeja con pan, queso, zumo de naranja y café. Examinó a Sallie de arriba abajo y se quedó estupefacta al verle las piernas desnudas, pero respondió con una tímida sonrisa a la que ella le dirigió.

Después de comer, Sallie se quitó el vestido y se descalzó. Ya que tenía que quedarse confinada en aquella habitación tan pequeña durante cuarenta y ocho horas, al menos se pondría cómoda. Revolviendo en su maleta encontró una camiseta amplia y se la puso; así, en braga y camiseta, no tendría tanto calor. Luego sacó de la maleta toda su ropa y la colgó para que se desarrugara.

Como no tenía nada más que hacer, se tumbó en la cama e intentó concentrarse en la lectura de uno de los libros que se había llevado, pero el calor empezó a resultarle insoportable

y pensó con nostalgia en el aire acondicionado del Hotel Khalidia. Se echó sobre la espalda y levantó el libro para abanicarse con él. Entonces vio. el ventilador de aspas de madera que colgaba del techo.

—¡Como en Casablanca! —gritó entusiasmada. Se puso en pie y empezó a buscar el interruptor.

Ni siquiera habría podido jurar que ese hotel tuviera electricidad, pero descubrió el interruptor y, cuando lo apretó, el ventilador se puso en movimiento. El aire que levantaba alivió la sensación de asfixia y Sallie volvió a tumbarse en la cama.

Intentó de nuevo leer, pero no dejaba de pensar en Rhy y, de repente, se echó a llorar. Asombrada, pero incapaz de contener las lágrimas, hundió la cabeza en la almohada y sollozó hasta que el pecho empezó a dolerle y los ojos se le pusieron rojos de tanto llorar. ¿Llorar por Rhy? Siete años atrás, se había jurado a sí misma que no volvería a hacerla llorar, y pensaba que había dejado atrás todas sus fantasías respecto a él, pero verlo abrazando a Coral había sido para ella un golpe tremendo, como si le hubieran dado con un yunque. ¿Es que iba a ser siempre una tonta con los hombres? Ya había llorado en una ocasión por Rhy; volver a hacerlo era una pérdida de tiempo.

Debería estar contenta de haber visto a Coral antes de que Rhy hubiera terminado de engatusarla. Para ser sincera consigo misma, era su propia debilidad ante él lo que le permitía responder a sus caricias, desearlas ardientemente, aun a sabiendas de que era una idiota. Y subconscientemente, en cierto modo esperaba que las cosas entre ellos funcionaran. Tendría que afrontar la verdad de una vez por todas: las razones de Rhy para desear que volviera a su lado no eran de carácter emocional sino físico. El sexo entre ellos era satisfactorio. Más que satisfactorio: cada uno sabía cómo volver loco al otro; y no era algo pensado, era innato en los dos. Tal vez por eso se atraían tanto físicamente.

¿No había rehuido siempre acostarse con otros hombres porque sabía que no podrían compararse con Rhy? Seguro que a él no le pasaba lo mismo con las mujeres, el apetito sexual de Rhy era demasiado fuerte y apremiante, pero no cabía duda de que sentía debilidad por ella. Sin embargo, a ella no le bastaba con el sexo. Amaba a Rhy y quería que él la correspondiera. No podían pasarse la vida en la cama, tenía que haber algo más.

Se secó las lágrimas resueltamente y buscó algo que hacer. Leer no serviría. ¡Ojalá hubiera llevado el manuscrito!, se lamentó. Pero... ¡podía escribir a mano y teclear lo que escribiera cuando estuviera otra vez en casa! Sabía que escribir resultaría terapéutico, que la ayudaría a superar el dolor que sentía.

Nunca iba a ninguna parte sin varios cuadernos en la maleta, así que sacó uno y se sentó en la cama. Apoyó el cuaderno en la rodilla, ya que no había nada que pudiera servir de mesa. Se obligó a recordar dónde había dejado la historia al marcharse de Nueva York y, al cabo de unos minutos, la escritura empezó a fluir. ¿Y qué si Rhy había vuelto a abandonarla? Se tenía a sí misma, su talento y su integridad. Había aprendido a vivir sin Rhy, y había sido una estupidez quedarse en la revista después de enterarse de que él la había comprado. Era vulnerable a él, siempre lo había sido, pero sabía que no le permitiría recuperar la posición preeminente que en otra época había tenido en su vida.

Pero ¿y si tuviera un hijo? La idea surgió de la nada y Sallie dejó caer el lápiz y se llevó una mano al estómago. Echó cuentas y pensó que era muy posible, incluso probable. Ahora sería distinto, ya no le horrorizaba estar sola. Estaría encantaba de tener la posibilidad de criar a un niño ella sola. Deseaba tener un hijo, tenerlo entre sus brazos. No había llegado a tomar en brazos a su hijo, se lo habían llevado inmediatamente y únicamente había entrevisto su carita azulada. Otro hijo... De repente anheló que así fuera, lo deseaba ardientemente. Tal vez no pudiera tener a Rhy, pero podía tener un hijo suyo y darle el amor que Rhy no quería para sí.

Ocho

El día del baile por la mañana, Sallie era un manojo de nervios. En parte, era consecuencia de llevar encerrada dos días en esa habitación tan pequeña y, en parte, se debía a tener que verse de nuevo con Rhy cara a cara. Estaba segura de que él no se había marchado; estaba esperando a que ella emergiera a la superficie en el baile. Estaría furioso, y era decir poco.

Sallie se puso el vestido de seda de color lila que había elegido para el baile y vio que le daba a sus ojos un tono violeta. Se aplicó un poco de sombra de ojos lila, que le daba a su mirada un aire misterioso, y se retiró el pelo en una severa coleta que sujetó con un pasador con tres mariposas de amatista.

Ya era casi la hora de su taxi, así que se puso los zapatos de tacón y agarró la maleta, ya que no regresaría después del baile. Bajó con cuidado por la estrecha escalera, pues no quería torcerse un tobillo. El dueño del hotel estaba sentado a la derecha de la escalera y se puso de pie cuando la vio bajar. La recorrió de arriba abajo con la mirada y Sallie notó que se ponía tenso. Tenía la incómoda sensación de que a aquel sakaryano no le importaría tener un harén, ¡y que ella sería la primera concubina!

—Es peligroso para usted andar sola por esta parte de la ciudad. Acompaño al taxi, ¿sí? —dijo en su francés rudimentario.

—Gracias —respondió ella, y notó que esa vez no se ofrecía a llevarle la maleta, pero agradeció que la escoltara hasta el taxi, a pesar de que éste la estaba esperando a escasos metros de la puerta del hotel. El taxista sonrió y le abrió la puerta cuando los vio acercarse.

En la puerta de entrada al recinto del palacio, tuvo que bajarse del taxi, ya que el conductor no estaba autorizado a entrar. Buscaron su nombre en la lista de invitados y un guardia la escoltó hasta el palacio y guardó su maleta en un pequeño armario antes de conducirla al enorme salón decorado para el baile.

Aunque era temprano, ya habían llegado algunas personas. Las mujeres llevaban vestidos de ensueño e iban cubiertas de joyas. Sallie se entusiasmó al ver que también había un cierto número de musulmanes entre los invitados. Estaba segura de que no todos ellos, entre los que iban vestidos a la manera tradicional del beduino y los que iban de traje, a la occidental, eran sakaryanos. Probablemente Rhy sabría quiénes eran. Y también había algunas mujeres musulmanas, bien vestidas, tranquilas, que miraban a su alrededor con sus grandes ojos negros. Le habría encantado hablar con ellas, preguntarles por sus vidas, pero tenía la sensación de que su curiosidad no seria muy bien recibida.

De repente, Sallie sintió un hormigueo en la mejilla izquierda y se llevó una mano al pómulo. Entonces comprendió lo que pasaba. Giró la cabeza y se encontró con la mirada furiosa de Rhy. Los ojos de éste parecían de pedernal; su mandíbula, como si estuviera esculpida en granito. Sallie alzó la barbilla y le dio la espalda. Él se encaminó hacia ella con la ferocidad de un animal que se lanza sobre su presa.

Ella se quedó donde estaba y notó de pronto que la agarraba por la cintura. Sus dedos no la apretaban pero sabía muy bien que la sujetarían con firmeza si intentaba escabullirse.

—¿Se puede saber dónde te has metido? —gruñó una voz enfadada.

—En otro hotel —lo informó ella con toda naturalidad—. Te dije desde el principio que no quería retomar nuestro matrimonio, y lo decía en serio.

—Aceptaste darnos tres días de prueba —le recordó él.

—Claro. Y habría aceptado robar un banco con tal de que dejaras de vigilarme. ¿Y qué? —levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos—. Yo te mentí a ti y tú a mí. Estamos empatados.

—¿En qué te he mentido yo? —preguntó con brusquedad. Las aletas de la nariz se dilataron de rabia.

—Me mentiste sobre Coral —ella le dedicó una sonrisa glacial—. No te entra en la cabeza que no me importa que hayas estado con otras mujeres —aquella era la mentira mayor que había dicho en su vida—, pero no soporto que me mientan. Así que prácticamente un monje, ¿no? ¿Debo creer que Coral te ha seguido hasta aquí, llorando desconsolada, sin que haya entre vosotros nada más que una relación puramente platónica?

—No sé como te has enterado de lo de Coral... —empezó a decir con impaciencia, pero ella lo interrumpió.

—Te seguí. Soy entrometida por naturaleza; la curiosidad es inherente a cualquier periodista. Así, mi querido marido, que vi cómo consolabas a tu amante y la llevabas a su habitación. Y te quedaste con ella un rato, porque si hubieras venido inmediatamente, me hubieras pillado cuando, me iba...

—Es culpa tuya que la acompañara a su habitación —gruñó, y sus dedos apretaron la muñeca de Sallie—. Yo no le dije que viniera ni te he mentido a ti. No es mi amante, nunca me he acostado con ella, pero cuando se puso a llorar, empecé a pensar si no tendrías razón en lo de que estaba enamorada de mí. No se me había ocurrido porque Coral también quedaba con otros hombres y yo he salido con otras mujeres, pero siempre cabía la posibilidad de que tú hubieras visto algo que a mí se me escapaba. Pensé que le debía una explicación, así que la acompañé a su cuarto para contarle lo nuestro. Y cuando un cuarto de hora después volví a nuestra habitación, ¡me encuentro esa nota! Te habría matado, Sallie. Casi me vuelvo loco de preocupación estos días.

—Ya te he dicho que sé cuidarme —murmuró ella. Se preguntaba si sería verdad todo lo que él le había contado. No se atrevía a creerlo. Conocía demasiado bien a Rhy, conocía la fuerza de sus necesidades sexuales.

No pudieron seguir hablando porque en ese momento hizo su entrada el rey de Sakarya, Su Majestad Abu Haroun al Mahdi. Todo el mundo se inclinó y las mujeres hicieron una reverencia, incluidas las estadounidenses. El rey parecía complacido. No era tan alto como otros sakaryanos, pero su porte orgulloso y su mirada revelaban la confianza en sí mismo de alguien cuya familia lleva quinientos años gobernando un país. Dio la bienvenida a sus invitados en perfecto inglés, luego en francés y, por último, en árabe.
Sallie se puso de puntillas para verlo mejor y, por un instante, su mirada se cruzó con la del monarca. Tras un segundo de vacilación, él la saludo con una inclinación de cabeza y esbozó apenas una sonrisa tímida. Ella le correspondió con otra, cálida y amistosa. Luego un grupo de personas se interpuso entre ellos y se perdieron de vista.

—Le has gustado —observó Rhy con ojos entrecerrados.

—Sólo le he sonreído —se defendió, contrariada. Parecía como si la estuviera acusando de algo.

—Tu sonrisa es una invitación en toda regla, cielo —replicó él arrastrando las palabras.

Rhy iba a estar todo el día metiéndose con ella, se dijo Sallie.

—¿No es hora de que empiece el desfile de moda? —preguntó. Esperaba que eso distrajera un poco a Rhy y éste dejara de atosigarla.

—Falta media hora —respondió, y la empujó hacia la sala donde iba a tener lugar el desfile.

Varios de los mejores diseñadores del mundo habían accedido a prestar sus creaciones a Marina para esa ocasión. Había varias filas de sillas a ambos lados de la pasarela y la mitad ya estaban ocupadas. Las invitadas, exquisitamente vestidas, reían y charlaban mientras sus acompañantes miraban con velado interés.

Una idea acudió a la mente de Sallie.

—¿Va a desfilar Coral? —preguntó a Rhy con un murmullo.

—Claro —confirmó con voz severa.

—Entonces será mejor que busquemos dónde sentarnos —dijo con brusquedad—. Supongo que no querrás perdértelo por nada del mundo.

Él le apretó con fuerza el brazo.

—Cállate ya, por favor.

Antes de que ella pudiera protestar, la arrastró fuera de la habitación. Preguntó algo a un guardia que, por alguna razón, lo había saludado marcialmente, y éste les franqueó el paso a una pequeña habitación. Rhy la empujo dentro y cerró la puerta tras ellos.

—¿Para qué sirve esta habitación? —se apresuró a preguntar Sallie con el fin de distraerlo de su enfado, fingiendo gran interés.

—Ni lo sé ni me importa —respondió Rhy. Hablaba con una voz tan ronca que apenas se entendía lo que decía. Entonces se dirigió hacia ella; en su rostro se adivinaban oscuras intenciones.

Sallie retrocedió alarmada, pero él la atrapó cuando sólo había dado unos pasos.

No dijo nada, se limitó a abrazarla y besarla con tanta ansia que ella se olvidó de resistirse. Habría sido inútil, en cualquier caso, él era mucho más fuerte y la estrechaba con tanta firmeza que los cuerpos de ambos estaban pegados de la cabeza a los pies. A Sallie empezaron a zumbarle los oídos y se abandonó a su abrazo.

Al cabo de varios minutos, Rhy separó su boca de la de ella y contempló la cara sonrojada de Sallie, llena de amor.

—No me hables de otras mujeres —le ordenó con voz grave. Su aliento acariciaba los labios de Sallie—. Ninguna mujer me excita como tú, incluso cuando no es ésa tu intención brujita mía. Te deseo, quiero hacer el amor ahora mismo —concluyó con un gemido, e inclinó la cabeza y frotó sus labios contra los de ella.

—No... no podemos —susurró Sallie, pero con poco convencimiento. La pasión que ardía en Thy también había prendido en ella, y si él hubiera insistido, no habría sido capaz de resistirse. Pero Rhy conservaba cierto sentido de la realidad y la apartó de sí con manos temblorosas.

—Ya lo sé, maldita sea —suspiró—. Me imagino que será mejor que volvamos, si es que quieres ver el desfile... Y ni una palabra más sobre Coral —la advirtió.

Sallie estaba intentando hacer desaparecer los restos de carmín de alrededor de su boca y le ofreció un pañuelo para que él hiciera lo mismo. Rhy aceptó; tras limpiarse, sonrió al ver que el pañuelo había acabado lleno de manchas rojas.

—¿Qué le has dicho al guardia? —preguntó ella al cabo de un momento. Necesitaba hablar de algo trivial, algo que relajara la tensión.

—¿Qué estabas a punto de desmayarte —contestó él—. Y la verdad es que estabas muy pálida.

—¿Y ahora? —quiso saber, y se tocó las mejillas con la mano.

—No. Ahora parece que te han besado.

Cuando tomaron asiento para ver el desfile, Sallie seguía alterada y notaba que el deseo todavía latía en sus venas. Estaba demasiado pendiente de Rhy, junto a ella, tan cerca que notaba el calor de su cuerpo y llegaba hasta ella el olor a almizcle de su piel. El color le latía con fuerza dentro del pecho y apenas prestó atención a las modelos que desfilaban ante ellos. Solamente Coral captó su atención. Ésta no dejaba de mirar a Rhy como si quisiera devorarlo con la mirada. Su boca perfecta sonreía, era una sonrisa sensual que parecía destinada únicamente a él. Sallie miró a Rhy por el rabillo del ojo y vio que su expresión permanecía inalterable, pero se percató de que tenía la mandíbula un poco tensa, y eso era bastante elocuente. Miró de nuevo a Coral con náuseas en el estómago.

El programa era muy apretado. Después del desfile se celebraba una cena con fines benéficos. El cubierto valía mil dólares. Luego había baile y la actuación de un famoso cantante estadounidense. Las horas pasaban y Sallie tenía la sensación de avanzar sumergida, bajo el agua. Rhy no se separaba de ella, pero Sallie no lograba olvidarse de la expresión de su cara cuando habían visto a Coral.

¿Por qué permitía que Rhy la atormentara de ese modo? No se hacía ilusiones respecto a él y ya había decidido lo que iba a hacer. En cuanto regresaran a Nueva York, se marcharía, así de sencillo. No lograba desprenderse de la honda tristeza que la embargaba y bebió más champán del aconsejable, pero no se dio cuenta hasta que todo empezó a darle vueltas y tuvo que agarrarse al brazo de Rhy.

—Ya es suficiente —dijo él con delicadeza quitándole la copa de la mano y dejándola encima de la mesa—. Deberías comer algo, tal vez un poco de tarta. Vamos.

Se aseguró de que comía algo y la vigiló mientras lo hacía. Su preocupación resultaba tierna.

Cuando Sallie se sintió mejor, le sonrió con agradecimiento.

—¿Cuánto falta para la entrevista? —murmuró.

—Ya no mucho, cariño —la animó, como si notara lo infeliz que se sentía.

Por fin todo terminó y Sallie y Marina se reunieron en una de las habitaciones del ala privada del palacio que el rey les había permitido utilizar.

—Es encantador —explicó Marina refiriéndose al monarca—. Yo creo que es tímido, aunque intenta disimularlo. Y, claro, como lo han enseñado desde pequeño a no hacer caso a las mujeres y mostrar tan sólo un interés físico en ellas, le cuesta tratar con nosotras, a pesar de que ha recibido una educación británica.

—¿Tú marido iba a la misma escuela? —preguntó Sallie, pensando que no parecía que Zain tuviera ningún problema con las mujeres.

—No, pero su actitud también sería susceptible de mejoras en ese aspecto —dijo con cierta ironía no exenta de regocijo—. ¿Sabes que tenía un harén? Lo obligué a renunciar a todo eso antes de darle el «sí» —explicó con aire satisfecho.

Sallie se quedó boquiabierta y luego se echó a reír.

—¿Un harén? ¿Todavía existen esas cosas?

—Pues claro, ¿por qué crees que en las familias reales de los países árabes hay tantos príncipes y princesas? La religión musulmana permite a los hombres tener tres esposas y tantas concubinas como puedan mantener, y Zain tenía su selección de concubinas para distraerse por las noches.

—¿Y cómo lo convenciste para que renunciara?

—Le di a elegir entre estar conmigo y estar con su harén, pero le dejé claro que no tenía intención de compartirlo con nadie. No le gustó la idea, pero por fin se dio cuenta de que la mente ignorante de una occidental no podía aceptar la poligamia.

Las dos amigas se miraron y se echaron a reír a carcajadas. En ese momento Rhy y Zain entraron en la habitación.

—Creía que se trataba de una conversación seria —comentó Rhy, y avanzó hasta situarse junto a Sallie.

—Y yo pensaba que era confidencial —replicó ésta.

En los labios fuertes de Zain se dibujó una sonrisa.

—No hemos sido capaces de resistirnos —explicó—. He presentado a Rhy a Su Majestad —dijo, e hizo un movimiento circular con los hombros, como si estuviera cansado. Se echó a reír al recordar—. Me parece que algunos diplomáticos se han puesto un poco celosos, porque el rey y tu marido han estado un buen rato hablando en voz baja y nadie oía lo que decían.

—Probablemente el Departamento de Estado intentará sonsacarme —añadió Rhy.

En ese momento Sallie recordó algo.

—¿Cómo os conocisteis Rhy y tú? —preguntó a Zain con naturalidad.

—Rhy me salvó la vida —respondió Zain sin vacilar, pero no añadió ninguna explicación y Sallie arqueó las cejas.

—No necesitas saber detalles —bromeó Rhy—. Los dos estábamos donde se suponía que no debíamos y casi nos cuesta el pellejo. Déjalo estar, Sallie. Cuéntanos en cambio cómo os conocisteis Marina y tú.

—Eso no tiene misterio —Marina se encogió de hombros—. En la universidad, no tiene nada de raro. Y ahora ¿por qué no os largáis? ¿Cómo vamos a hablar Sallie y yo delante de testigos?

Los dos hombres se rieron pero no hicieron amago de marcharse, así que aquello se transformó en una conversación a cuatro bandas. En honor a la verdad, habría sido imposible excluirlos. Rhy no estaba allí para entrevistar a nadie, pero el periodista que había en él surgió en seguida y quiso intervenir. Sallie estaba admirada de su manera de formular preguntas a Zain. Algunas eran directas, exigían respuestas precisas; otras, más vagas, permitían a su interlocutor evadirse y responder a ellas como deseara. Para agradecerle su consideración, Zain se mostraba claro en sus respuestas y Sallie sabía que lo que estaba oyendo era pura dinamita. El marido de Marina le contaba a Rhy cosas que probablemente ignoraban muchos jefes de estado, y parecía confiar plenamente en que Rhy sabría discernir qué podía contar en la revista y qué debía callar.

Lentamente, Sallie empezó a entender cómo funcionaba la mente del hombre que tenía a su cargo las finanzas de una economía en eclosión y que, poco a Poco, iba introduciendo a su país en la modernidad. Era un aventurero, pero leal a su país. Tal vez por eso el rey había depositado tanta confianza en su joven ministro de Economía y, por eso también, permitía que Sakarya fuera alineándose con los intereses occidentales.

Marina jugaba un papel que en ningún modo era menor. Si Zain ejercía gran influencia sobre el rey, Marina ejercía el mismo influjo sobre su marido. Sallie se preguntaba si éste sería capaz de admitirlo; un hombre que hasta hacía poco tenía un harén no estaría dispuesto a admitir, ni siquiera ante sí mismo, que su esposa había jugado un papel destacado en el rumbo de la política exterior de Sakarya. Tampoco al rey le haría feliz que le dijeran que Marina tenía una influencia indirecta en las decisiones reales. Sin embargo, esa mujer tan hermosa y sonriente, tan enamorada de su marido, tenía un papel destacado en un ajedrez político que podría llegar a tener consecuencias mundiales, según quién, cómo y cuándo lograra acceso al petróleo sakaryano.

Finalmente la conversación se volvió más general y Marina preguntó si Sallie podría volver a visitarla de nuevo a lo largo del año. Sallie abrió la boca para aceptar la invitación pero Rhy se adelantó.

—Este otoño tendré que ir a Europa a rodar un documental —dijo—, y Sallie vendrá conmigo. Todavía no tengo las fechas, pero cuando lo sepamos, te lo diremos.

—No te olvides —rogó Marina—. Ahora no nos vemos casi nunca. Cuando yo vivía en Nueva York, al menos una vez al mes conseguíamos vernos.

Sallie no hizo ningún comentario, pero pensó que Rhy daba por hechas demasiadas cosas. ¡Menuda sorpresa se iba a llevar cuando ella se marchara y desapareciera para siempre!

Era noche cuando por fin abandonaron el palacio y, como tenían el tiempo justo para llegar al aeropuerto con tiempo para tomar su vuelo, Zain hizo que una escolta los acompañara para ir abriéndoles paso. Sallie y Rhy se montaron en la limusina de Zain y, al llegar al aeropuerto, facturaron y embarcaron directamente, sin pausas.

Rhy estuvo callado todo el camino y tampoco habló cuando ocuparon los asientos en el avión. Por ella, genial, pensó Sallie. Estaba cansada y no tenía ganas de discutir. Era inevitable, siempre que se peleaban, él ganaba. Ella era demasiado impulsiva, demasiado imprudente, incapaz de controlar su genio, mientras que Rhy planeaba con antelación todos sus movimientos.

Cuando despegaron y alcanzaron la altura de crucero, las azafatas empezaron a distribuir almohadas y mantas a los pasajeros. Sallie pensó que podría intentar dormir un poco. Era tardísimo. Echó hacia atrás el respaldo de su asiento.

—Estoy cansada —dijo a Rhy—. Buenas noches.

Él giró la cara y sus ojos la traspasaron. Luego reclinó también su asiento, le pasó un brazo por los hombros y tiró de ella para que apoyara la cabeza en su hombro.

—He pasado dos noches en vela, sin saber dónde estabas —gruñó esas palabras junto a una de las sienes de Sallie mientras la arropaba con la manta—. Duérmete ahora que has vuelto a casa —la obligó a levantar la cabeza y su boca se posó sobre la de ella. Fue un beso posesivo que duró lo bastante como para que ella también lo besara a él.

Luego Rhy se recostó en el respaldo de la butaca y volvió a poner la cabeza de Sallie sobre su hombro. Ella agradeció la posibilidad de esconder la cara, que ardía por el beso que acababan de compartir. ¿Por qué tenía que ser tan débil, tan boba? ¿Por qué no era capaz de permanecer indiferente cuando la tocaba?

Después de ese beso, Sallie estaba segura de que no sería capaz de conciliar el sueño, pero se quedó dormida inmediatamente y sólo se despertó en una ocasión durante todo el vuelo, cuando cambió de postura y Rhy volvió a arroparla. Ella abrió los ojos. La cabina de pasajeros estaba en penumbra. Miró a Rhy.

—¿No puedes dormir?

—Estaba dormido —murmuró—. Ojalá estuviéramos solos.

Tiró de ella para acurrucarla más contra sí, y a Sallie no le cupo duda de por qué deseaba tanto estar a solas. Los besos de Rhy se volvieron más exigentes, buscaron su boca una y otra vez, hasta que, frustrado, murmuró una palabrota y dejó que ella retirara la cabeza.

—Puedo esperar —gruñó—. Aunque no mucho.

Sallie se recostó en su hombro y se mordió los labios para sofocar las palabras de amor que habían estado a punto de salir de su boca. Las lágrimas le quemaban los ojos. ¡Lo amaba! Le dolía tanto que quería gritar. Lo amaba, pero no podía confiar en él.

Cambiaron de avión en París, al igual que habían hecho a la ida, y como los días que habían pasado en Sakarya no habían sido precisamente de descanso, la fatiga y la falta de sueño hicieron mella en los dos. Cuando por fin aterrizaron en JFK, Sallie tenía un terrible dolor de cabeza y, a juzgar por el cansancio y la tensión que se reflejaban en los ojos de Rhy, éste no se encontraba mucho mejor. Si hubiera empezado una discusión, Sallie se habría puesto histérica, pero Rhy indicó al taxista que pasarían a dejarla a ella primero y, al llegar delante del edificio donde estaba su apartamento, le dijo adiós y se marchó sin tan siquiera darle un beso de despedida.

Aunque resultara contradictorio, Sallie tuvo ganas de echarse a llorar. Acarreó su maleta hasta su apartamento y la vació airadamente. Se dio una ducha rápida y se acostó. Se puso furiosa al darse cuenta de que el sueño la esquivaba. Rememoró la sensualidad de los besos somnolientos de Rhy, lo protegida que se sentía acurrucada en su hombro, entre sus brazos. Se encolerizó y lloró amargamente y, finalmente, se quedó dormida.

Pero cuando a la mañana siguiente se despertó, tenía las ideas claras. Rhy iba a volverla loca y, si no se marchaba ahora, como había planeado, finalmente él conseguiría agotarla. Iría a trabajar, transcribiría la entrevista con Marina e iría tranquilamente a presentarle su dimisión a Greg. Luego volvería a casa, haría los preparativos necesarios para su ausencia, haría la maleta y se montaría en un autobús cualquiera. No le importaba dónde la llevara.

Se vistió y tomó el autobús para ir a trabajar. Llegó un poco tarde porque había un ligero atasco, debido a un accidente. Cuando entró en la redacción, las conversaciones se apagaron de pronto y se hizo el silencio. Sallie tenía la sensación de que todo el mundo se volvía a mirarla a su paso. Se ruborizó sin saber muy bien por qué y corrió a meterse en su cubículo. Allí estaba Brom, concentrado, tecleando, pero cuando ella se sentó, se detuvo y se giró en la silla para mirarla.

—¿Qué pasa? —preguntó Sallie con una sonrisa—. ¿Es que tengo monos en la cara?

A modo de respuesta, Brom se inclinó y volvió hacia ella la placa de madera con su nombre que reposaba en la parte delantera de su mesa. En lugar de SALLIE JEROME, allí decía SALLIE BAINES. Ella se desplomó en la silla y se quedó mirando aquello como si fuera a morderla de un momento a otro.

—Enhorabuena —la felicitó Brom—. Menudo viaje.

A Sallie no se le ocurría nada que decir, seguía con la vista clavada en la placa. Evidentemente, había aparecido allí esa mañana, y se preguntaba por los motivos de Rhy para hacer eso. Sentía que estaba estrechando el cerco a su alrededor y quizá ella había esperado demasiado para escapar. Pero ya no había remedio, su integridad profesional no le permitía marcharse sin entregar la entrevista con Marina.

—¿Y? —dijo Brom—. ¿Es cierto?

—¿Que estamos casados? —inquirió ella con crispación—. Si prefieres creerlo así...

—¿Y eso qué significa, señora Esfinge?

—Significa que aunque dos personas estén casadas por el registro civil no significa que sean realmente marido y mujer —bromeó—. No te lo tomes demasiado en serio.

—Mira, uno no puede estar medio casado o casado a ratos. O estás casada o no estás casada —dijo con exasperación.

—Es una historia larga —en ese momento sonó el teléfono y la salvó de las preguntas de Brom. Descolgó disimulando un suspiro de alivio.

—Sallie Jerome al habla.

—De eso nada —refunfuñó Greg en su oído—. Sallie Baines. Tu marido ha salido del armario y me ha quitado un peso de encima. Si llega a enterarse de que yo lo sabía, me habría visto en una situación muy delicada. Ahora la cosa es entre vosotros dos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz cansada. ¿Qué mas había hecho Rhy para tratar de acorralarla?

—Sólo eso, preciosa. Por lo que a mí respecta, ya no eres una de mis mejores periodistas; eres su mujer.

Dominada por la cólera, Sallie se olvidó de que tenía la intención de presentar su dimisión.

—¿Quieres decir que no vas a darme más misiones?

—Exacto. Trátalo directamente con él. Si quieres gritarle a alguien, para algo él es tu marido. Y, por lo que se ve, está deseando reconciliarse contigo.

—No quiero ninguna reconciliación —respondió tratando de controlar su enfado y hablando en voz baja para que Brom no la oyera—, pero, en cambio, aceptaría encantada una carta de recomendación. ¿Me vas a escribir una?

—No puedo. Ahora ya es de conocimiento público que eres su mujer, y él es el jefe —se limitó a decir Greg—. Y ha dejado muy claro que cualquier asunto relacionado contigo necesita su visto bueno.

—¿Ah, sí? —perdió los estribos—. Yo tendré algo que decir al respecto, ¿no te parece?

Estampó el auricular contra el teléfono y se quedó mirándolo fijamente. Luego se volvió airadamente hacia Brom, el cual levantó las manos con gesto burlón para dar a entender que se rendía y empezó a aporrear el teclado nuevamente.

Sallie esperaba que en cualquier momento Rhy la mandara subir a su despacho, y no conseguía decidir si quería verlo o no. Sería un alivio poder dar rienda suelta a su ira y desquitarse a gritos, pero sabía que Rhy se aprovecharía de su falta de autodominio y la provocaría para que le revelara sus planes. Lo mejor que podía hacer era completar su informe y marcharse. Conocía sus debilidades, y su temperamento y Rhy eran las dos peores. Lo sensato era no permitir que ninguna de las dos dirigiera sus actos.

Intentó concentrarse, pero nunca le había resultado tan arduo. Su mente no hacía mas que darle vueltas a qué cosas debía meter en la maleta, las gestiones que tenía que realizar para dejar el apartamento, adónde iría... y, en medio de todo eso, de repente surgía la imagen de Rhy, desnudo, mirándola con deseo y acercándose a ella. Empezaba a rememorar sus caricias y se estremecía. Lo deseaba. ¿Por qué no había subido con ella a su apartamento la noche anterior? Sí, claro, estaban los dos cansados, agotados, irritables, pero aun así... ¡Qué estúpida era! De nuevo se había vuelto adicta al sexo con Rhy. Sería muy duro olvidarse de él, olvidar la dulzura que la devoraba cuando estaba entre sus brazos.

La mañana pasó y Sallie decidió continuar trabajando durante la hora de comer, pero sus planes se vinieron abajo cuando Chris apareció delante de su mesa. Este parpadeó al leer el nombre que estaba escrito en su placa. La levantó, la observó detenidamente y luego volvió a dejarla en su sitio sin hacer ningún comentario.

—¿Puedes escaparte un rato? —preguntó tranquilamente, pero Sallie se percató inmediatamente de la tristeza que había en su voz, tal vez porque ella misma estaba muy deprimida y aquello la hacía receptiva al sufrimiento de los demás.

—Es la hora de comer —respondió sin vacilar. Hizo girar la silla y se puso de pie—. ¿Dónde quieres que vayamos?

—¿Le molestará? —preguntó Chris, y Sallie entendió a quién se refería.

—No —mintió, y sonrió—. Además, no voy a pedirle permiso.

Chris no volvió a decir nada hasta que salieron a la calle y empezaron a abrirse paso entre la multitud de transeúntes que, al igual que ellos, se dirigían, presurosos y hambrientos, en busca de un lugar donde almorzar. Levantó la cabeza y miró el sol con los párpados entornados.

—¿De verdad estáis casados? No es fácil casarse tan deprisa, a menos que uno vaya a Las Vegas.

—Nos casamos hace ocho años —admitió ella, y no quiso mirar a Chris porque notó que éste le lanzaba una mirada inquisitiva—. Y llevamos siete separados.

Siguieron andando en silencio un rato. Luego Chris la tomó de la mano y señaló una cafetería. Cualquier sitio servía. Entraron y se sentaron en una mesa para dos que estaba pegada a la pared. Sallie no tenía hambre, así que pidió un zumo de naranja y una ensalada. Al parecer, Chris tampoco tenía mucho apetito, porque cuando le llevaron la comida siguió bebiendo café y se quedó mirando pensativamente el sándwich de atún que reposaba en el plato.

—Así que os habéis vuelto a juntar... —acertó a decir.

Sallie negó con la cabeza.

—Eso es lo que él quisiera.

—¿Y tú no?

—Rhy no me quiere —dijo con tristeza—. Tan sólo está empeñado en demostrar que puede recuperarme. Como te conté el otro día, lo único que quiere es jugar un rato; no le importa si eso me destroza la vida. Ya ha arruinado mi carrera. Me ha dicho que se encargará de que nadie me dé trabajo como periodista.

Chris soltó una palabrota, cosa que hacía raras veces. Sallie lo miró sorprendida y vio que la indignación encendía en sus ojos marrones chispas doradas.

—¿Cómo puede hacerte una cosa así? —musitó.

Ella se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—Dice que tiene miedo de que me maten. Que no soportaría pensar que estoy en peligro, cubriendo una revolución, por ejemplo —¿cuántas veces había hecho él lo propio y la había dejado a ella temblando de preocupación?

—Eso puedo entenderlo —dijo Chris, y una sonrisa pícara se dibujó en su cara—. Tengo que admitir que, a veces, a mí también me preocupa que le pueda pasar algo a tu pellejo, y eso que no estoy casado contigo.

—Pero tú no eres capaz de dejarlo por Amy —le recordó bruscamente—. Y yo no lo dejaré por Rhy, si es que puedo elegir. Me está acorralando, Chris. Me quiere doblegar.

—Tú lo amas.

—Pero intento lo contrario. Aunque hasta ahora no he tenido mucho éxito —sacudió la cabeza—. Vamos a olvidamos de mí. ¿Las cosas con Amy siguen igual?

Chris inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado.

—Sigo enamorado de ella y sigo queriendo que nos casemos, pero sólo se casará conmigo si dejo los reportajes sobre el terreno. Y cuando pienso en encerrarme en un trabajo de oficina, de nueve a cinco, me entran sudores fríos.

—¿No puedes ceder? Mira a Greg, lo hizo por sus hijos.

—Pero no por su mujer —señaló Chris—. Tuvo que perderla para decidirse a retirarse. Si todavía viviera, seguro que él seguiría cubriendo noticias por esos mundos.

Eso era cierto. Sallie suspiró y apartó la vista de la cara de Chris. Era más difícil negarle lo que pedía a un niño que a un adulto. Los niños consideraban las cosas únicamente en relación consigo mismos y no podían entender que las necesidades de sus padres deberían ser igual de importantes que las suyas. No sentían pudor si tenían que reclamar con claridad lo que querían mientras que los adultos se contenían, retrocedían, se refrenaban para no presionar demasiado, porque sabían que nadie les debía nada y que, por lo tanto, era inútil exigir. Aunque ella sí había pedido: en otra época, había exigido a Rhy que dejara su trabajo para estar con ella. Y no había conseguido nada. Rhy le había dejado claro que no era responsabilidad suya hacerla feliz, que cada uno tenía su propia vida. Así que, pensó Sallie, no podía ofrecerle a Chris ninguna esperanza, ninguna solución, porque tampoco encontraba una para su propio dilema. Hicieran lo que hicieran, serían desgraciados.

—Voy a marcharme —dijo en voz alta, y miró a Chris horrorizada, porque no tenía intención de contarle sus planes a nadie.

Él se percató de que la confesión se le había escapado sin querer.

—No te preocupes, no saldrá de aquí —aseguró—. Pensaba que harías algo así además. Tienes arrestos de sobra para hacer lo que crees que debes hacer, aunque sea doloroso. Vas a cortar amarras. Ojalá yo fuera capaz de hacer lo mismo.

—Lo harás cuando estés preparado. No olvides que yo he tenido siete años para acostumbrarme a estar sin Rhy —esbozó una sonrisa triste—. Incluso me había convencido a mí misma de que ya no había nada entre nosotros. A Rhy no le ha costado mucho reventar este cuento de hadas.

—Superaré lo de Amy —dijo Chris con serenidad, y en su rostro surgió una expresión de resignación—. Supongo que no me queda más remedio.

Regresaron andando en silencio a la oficina y, cuando entraron en el ascensor, Chris apoyó el dedo en el botón que ordenaba el cierre de las puertas y lo mantuvo apretado mientras miraba fijamente a Sallie.

. —Dame noticias tuyas de vez en cuando —pidió—. Ojalá me hubiera enamorado de ti, Sal —le puso una mano en el cuello y se inclinó ligeramente hacia delante hasta que los labios de ambos se tocaron.

Los ojos de Sallie se llenaron de lágrimas. Sí, ¿por qué no podía ser Chris en lugar de Rhy?

No podía prometerle que lo llamaría, aunque le gustaría. Una vez que se marchara de Nueva York, no podía arriesgarse a hacer nada que pusiera a Rhy sobre su pista. Salió del ascensor sin apartar los ojos de él y le dijo adiós. A continuación, regresó a su mesa y siguió trabajando.

La certeza del «ahora o nunca» le proporcionó la concentración que necesitaba y, al cabo de menos de una hora, mandó su trabajo terminado a Greg. Se puso de pie y se estiró para relajar la tensión muscular. Luego tomó el bolso con naturalidad y salió del edificio sin decir adiós a nadie, como si saliera para acudir a una cita, cuando en realidad no tenía intención de regresar. Lamentaba tener que marcharse sin decirle nada a Greg, pero éste había dejado claro que le debía lealtad a Rhy antes que a ella, y Sallie sabía que informaría inmediatamente de su dimisión.

Por precaución, cobró el cheque de caja que llevaba en el bolso desde hacía días y pidió que le dieran el dinero en cheques de viaje. ¿Quién sabía hasta dónde sería capaz de llegar Rhy para retenerla? Tenía que marcharse y hacerlo cuanto antes.

Cuando llegó a su apartamento eran ya las tres y media. Abrió la puerta y el vello de la nuca se le erizó sin que supiera por qué. Se quedó mirando los muebles y notó que había algo distinto, diferente. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que varias cosas habían desaparecido: sus libros, un reloj antiguo... ¡Ladrones!

Corrió a su dormitorio y vio, espantada, que estaba vacío. Las puertas de los armarios estaban abiertas y dentro no había nada. Sus cosméticos y los artículos de higiene personal habían desaparecido del cuarto de baño, incluido el cepillo de dientes. ¡Todas sus pertenencias se habían esfumado! Completamente pálida, regresó corriendo al dormitorio y vio horrorizada que el manuscrito también había volado. ¡Se, habían llevado incluso su manuscrito!

Un ruido la hizo girarse. Se enfrentaría a los ladrones si éstos habían vuelto, pero era su casera la que estaba en la puerta.

—Me parecía haberte visto —dijo la señora Landis alegremente—. Estoy muy contenta por ti. Eres una chica estupenda, y siempre me preguntaba cuándo ibas a casarte. Me apena mucho que te marches, pero comprendo que estarás deseando empezar a vivir con ese marido tuyo tan guapo.

Sallie notó frío en el estómago.

—¿«Marido»? —repitió débilmente.

—Es la primera vez que conozco a un famoso —continuó la señora Landis—. Es muy agradable, y me ha dicho que ya lo ha arreglado todo para que este fin de semana vengan los del guardamuebles a buscar lo que queda, así que podré volver a alquilar el apartamento en seguida. Me ha parecido muy considerado por su parte ocuparse de todo para que no tengas que faltar al trabajo.

Sallie, que ya había conseguido recuperar el dominio de sí misma, consiguió sonreír a la señora Landis.

—Desde luego —reconoció con los puños apretados junto a los costados—. ¡Rhy está en todo !

¡Pero todavía no había ganado!

Nueve

Estaba tan enfadada que no podía dejar de temblar. No sabía qué hacer. Se montó en un autobús cualquiera. Deseaba violentamente retorcerle el pescuezo a Rhy. Le había robado sus cosas, la ropa y todo lo demás. Eso ya era grave, pero podría sobreponerse. Sin embargo, había algo a lo que no podía renunciar, el manuscrito, y tampoco se le ocurría la manera de recuperarlo. Ni siquiera sabía dónde vivía Rhy, y su teléfono no figuraba en la guía.

Tenía que encontrar un sitio para pasar la noche, así que se bajó del autobús. Hacía calor y vagó por las calles llenas de gente hasta que se cansó y eligió un hotel al azar. Pidió una habitación y se quedó allí sentada, incapaz de resolver cómo debía actuar. Su mente saltaba de un pensamiento a otro, intentando encontrar el modo de recuperar el manuscrito sin tener que ver otra vez a Rhy. Para eso, primero tenía que enterarse de donde vivía y, para conseguirlo, tenía que llamarlo, cosa que quería evitar.

El ladrón que le había robado el manuscrito había logrado paralizarla, como si también le hubiera quitado su capacidad de actuar. Pensó por un momento en volver a empezar desde cero, pero sabía que no podría rescribir la historia exactamente igual, no recordaba los detalles, cada frase tal y como la había escrito. Lloró un rato, consumida por la ira y la desesperación. Cuando por fin se decidió a llamar a Rhy a la oficina, se dio cuenta de que se había hecho tarde; todo el mundo se habría marchado ya a casa.

Así que lo único que podía hacer era esperar. Se duchó, se tumbó en la cama y encendió el televisor. Se quedó dormida sin haberlo apagado y se despertó de madrugada, con el zumbido de la pantalla, cuando la programación terminó.

Estaba muerta de hambre. Apenas había comido algo a la hora del almuerzo y no había cenado nada ninguna de las dos noches anteriores. El dolor de estómago fue el puntillazo. Tumbada en la cama, adoptó la postura fetal y se echó a llorar. ¡Cómo se había atrevido Rhy a hacerle algo así!

Pero se atrevía a todo, y ella ya lo había comprobado. Se quedó nuevamente dormida y cuando se despertó, cerca de las diez de la mañana, tenía un fuerte dolor de cabeza. Se duchó de nuevo y se vistió. Luego respiró hondo varias veces y se sentó junto al teléfono. No había modo de evitarlo, tenía que hablar con él.

Antes de que el valor la abandonara Sallie marcó el número de la revista y preguntó por el señor Baines. Amanda respondió y ella le dio los buenos días antes de pedirle que la pasara con Rhy.

—Claro, me ha dicho que le pase contigo en cuanto llames —contestó Amanda alegremente.

Sallie estaba a punto de gritar de nervios mientras esperaba.

—Sallie —cuando ella oyó su voz, ronca y aterciopelada, casi dio un salto—. ¿Dónde estás, cariño?

Sallie tragó saliva.

—¡Quiero que me devuelvas el manuscrito! —dijo ásperamente.

—Te he preguntado que dónde estás.

—El libro... —empezó a decir ella nuevamente.

—¡Olvídate del maldito libro! —gritó con voz áspera.

Los nervios de Sallie no aguantaron más. Se le hizo un nudo en la garganta al tratar de ahogar las lágrimas que pugnaban por salir. Tragó saliva pero de nuevo tuvo que contener un sollozo y, al final, se echó a llorar de golpe, incapaz de dominarse. Agarraba el auricular como si le fuera la vida en ello.

—Me... me lo has robado —lo acusó entre lágrimas. Sus palabras eran prácticamente ininteligibles—. Sabías que era algo de lo que no podría desprenderme y me lo has robado. Te odio, ¿te enteras? ¡Te odio!

—No llores —dijo con voz ronca—. Cielo, por favor, no llores. Dime dónde estás e iré a buscarte en seguida. Recuperarás tu libro, te lo prometo.

—¡Por prometer que no quede! —se mofó ella, y se enjugó con el dorso de la mano las lágrimas que le corrían por las mejillas.

El dejó escapar un resoplido de impaciencia.

—Mira, vas a tener que verme si quieres recuperar tu libro. Es lo único que tengo para hacerte recapacitar y pienso aprovecharme de ello. Podemos comer juntos...

—No —se apresuró a responder ella, mirándose los pantalones viejos y el top que llevaba—. No, no voy bien vestida.

—Entonces comeremos en mi casa —decidió él bruscamente—. Voy a llamar a la señora que se ocupa de la casa y le diré que nos prepare algo. Nos veremos allí a las doce y media y así podremos hablar tranquilamente.

—No sé dónde vives —contestó ella, rindiéndose a lo inevitable. Sabía que cometía un error acudiendo a verlo; debería olvidarse del manuscrito y empezar de nuevo, pero no podía. Fuera cual fuera el riesgo que corría al intentar recuperarlo, no quería seguir adelante sin su libro.

Él le dio las señas y le indicó cómo llegar.

—¿Estás bien? —preguntó justo antes de colgar.

—Sí —respondió Sallie con desolación y dejó el auricular encima de la góndola.

Se puso de pie, se cepilló el pelo y vio, horrorizada, la imagen que le devolvía el espejo. Estaba pálida, tenía los ojos hundidos y la ropa arrugada. No podía permitir que Rhy la viera en ese estado, ¡pero lo único que tenía en el bolso era una barra de labios!

No era cierto, tenía dinero, y había varias tiendas en la planta baja del hotel. Tomó el ascensor y compró a toda prisa un vestido blanco, veraniego, con un estampado de florecitas, y un par de sandalias blancas de tacón.

En otra tienda adquirió un tubo de maquillaje, polvos y perfume, y volvió a subir a su habitación. Se maquilló para borrar las huellas de la preocupación y la intranquilidad de las últimas horas y se puso el vestido de algodón. Como no tenía tiempo para peinarse, se dejó la melena suelta.

Tomó un taxi para llegar a casa de Rhy, estaba demasiado nerviosa para montarse en un autobús en hora punta. Cuando llegó delante del edificio de apartamentos, consultó el reloj y vio que llegaba con unos minutos de retraso. Pagó al taxista, corrió hasta el ascensor y apretó el botón.

En cuanto tocó el timbre, la puerta se abrió y Rhy apareció delante de ella. Su rostro era inexpresivo.

—Siento llegar tarde... —empezó Sallie a decir para tratar de esconder su nerviosismo.

—No importa —la interrumpió él, y se hizo a un lado para dejarla pasar. Se había quitado la chaqueta y la corbata. Tenía el cuello de la camisa desabotonado y asomaban algunos rizos del vello que le cubría el pecho. Los ojos de Sallie contemplaron su piel morena, tan masculina, tan viril, y sin darse cuenta, se humedeció los labios con la lengua. ¡Sólo con verlo su valor se debilitaba!

Los ojos de Rhy eran oscuros como el carbón.

—Eres una hechicera... —murmuró, y se llevó las manos a los botones de la camisa. Empezó a desabrochársela, tiró de los faldones que estaban metidos por dentro del pantalón, se la quitó y la dejó caer al suelo. Los rayos del sol, que penetraban por las amplias ventanas, incidían en su pecho y en sus hombros y reflejaban las gotas de sudor que humedecían su piel.

Sallie retrocedió, quería huir para no sucumbir al deseo de tocar esa piel, de sentir los músculos de acero de los brazos de Rhy, pero cometió el error de levantar los ojos hacia él. El deseo palpitante que vio en los suyos la paralizó.

—Te deseo —susurró él mientras avanzaba hacia ella—. Ahora.

—No he venido para esto —protestó Sallie, e intentó en vano esquivarlo.

Los brazos de Rhy la rodearon y la ciñeron contra su cuerpo medio desnudo. Ella empezó a temblar al notar el poder erótico que Rhy ejercía sobre ella. El olor de su piel, la calidez de su cuerpo, su vibrante vitalidad se apoderaron de ella y la emborracharon hasta que se olvidó de que debería empujarlo.

Rhy se apoderó de la boca de Sallie. Sus besos la devoraban y exigían respuesta. La dejaron sin fuerzas, de modo que no opuso resistencia cuando las manos temblorosas de Rhy empezaron a moverse sobre cuerpo y a explorar los lugares que tan bien conocían. Sallie alzó los brazos y le rodeó el cuello, y lo besó también y se entregó a su propio deseo, que ardía en su interior y la devoraba.

Permaneció pegada a él, temblando, cuando Rhy levantó la cabeza para recuperar el aliento. La sonrisa que surgió fugazmente en los labios de él revelaba que era consciente de su triunfo y de la capitulación de Sallie. Con movimientos lentos, suaves, como si no quisiera asustarla, le bajó la cremallera del vestido y lo dejó caer a sus pies. Sallie se limitaba a mirarlo hacer en silencio; el deseo nublaba sus ojos azules. No podía resistirse, no podía pensar, sólo sentir. Sentir y responder. Amaba a Rhy y era inútil negárselo a sí misma.

Al menos su deseo sí era correspondido. Era vagamente consciente de que Rhy estaba temblando, que todos los músculos de su poderoso cuerpo se estremecían mientras la tomaba en brazos y la llevaba al dormitorio. La puso en la cama y se tumbó junto a ella al tiempo que le quitaba la ropa interior para que nada se interpusiera entre piel y piel. Él tampoco podía disimular su deseo, igual que le sucedía a ella. Le susurraba palabras y frases inconexas que hacían que Sallie se aferrara a él mientras se hundía cada vez más en la marea de sensaciones que despertaba en ella.

Cuando el mundo empezó a recuperar de nuevo su sentido, Sallie se encontró tumbada sobre él. Rhy le acariciaba el pelo, la espalda, los brazos. .

—No pretendía que las cosas fueran así —murmuró él con los labios junto a su sien—. Había planeado hablar un rato primero, comer y comportarnos como personas civilizadas, pero en cuanto te he visto, lo único importante que me parecía era hacer el amor.

—Eso es lo único que siempre te ha interesado de mí —dijo ella sin disfrazar su amargura.

Él le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Eso piensas? De eso precisamente quería que habláramos, pero tal vez sea mejor que antes comamos algo.

—¿No se habrá enfriado la comida? —preguntó ella. Se retiró el pelo de la cara y se sentó.

—Filete y ensalada. La ensalada está en la nevera, y los filetes hay que ponerlos en la plancha. Le he dicho a la señora Hermann que tenía el resto del día libre, así que no nos molestará nadie.

—Lo tenías todo planeado, ¿eh? —comentó sin que realmente le importara demasiado. Comenzó a vestirse y él se quedó contemplándola mientras lo hacía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rhy bruscamente. Se acercó a ella, le puso una mano debajo de la barbilla y miró su rostro pálido—. ¿Te encuentras mal?

Claro que se sentía mal, dolorida y deprimida después de la explosiva pasión que habían compartido. Y estúpidamente débil. Pero sabía que sus únicos problemas eran su incapacidad para tratar con Rhy y el hecho de que llevaba veinticuatro horas sin comer.

—Estoy bien —aseguró para borrar la preocupación de Rhy—. Me imagino que es el hambre. No he comido nada desde ayer por la mañana.

—Estupendo —gruñó él—. Necesitas perder algunos kilos, debes de pesar por lo menos cuarenta... ¿Es que necesitas alguien que te vigile y te obligue a comer, tontita?

Probablemente estaba pensando en él, pero ella no tenía ganas de discutir. Acabó de vestirse en silencio y esperó a que él también lo hiciera. Luego fueron a la cocina, limpia y organizada. Rhy se negó a que ella hiciera nada y la obligó a sentarse en un taburete mientras ponía la carne en la plancha y colocaba en la mesa dos manteles individuales, cubiertos y vasos.

Abrió una botella de vino californiano y comieron en silencio durante varios minutos, sin que ninguno de los dos dijera nada. Luego Sallie, sin levantar la vista de su ensalada, preguntó:

—¿Dónde está el manuscrito?

—En el estudio —contestó él—. Tienes un don para escribir. Da gusto leerlo.

La cólera se apoderó de Sallie y levantó bruscamente la cabeza.

—¡No tenías derecho a leerlo!

—¿En serio? —dijo él secamente—. Pensaba que tenía todo el derecho a leer lo que has estado escribiendo mientras se suponía que tenías que estar trabajando para la revista. Te hemos estado pagando y tú no has escrito ni una palabra de los artículos que se te habían encargado. Si no me hubiera convenido tenerte tranquilamente sentadita a tu mesa, te habría puesto en la calle hace mucho tiempo.

—Te devolveré hasta el último céntimo que he cobrado desde que compraste la revista —le espetó—. ¡Pero sigues sin tener derecho a leerlo !

—Deja de patalear y arañarme, gatito —dijo Rhy. Empezaba a divertirse—. Ya lo he leído, no puedes hacer nada para evitarlo. En lugar de porfiar, trata de pensar constructivamente. Tienes un manuscrito con grandes posibilidades, pero hay que pulirlo, y eso exige mucho trabajo. Necesitas un sitio donde trabajar sin que te molesten, y lo último que te hace falta es tener que pensar en pagar el alquiler y hacer la compra.

—¿Por qué no? —murmuró—. Hay miles de escritores que se ocupan de cosas semejantes.

—Pero no es tu caso —señaló él—. Toda tu vida has gozado de una cierta seguridad económica, y estás acostumbrada a ello, pero desde ayer ya no estás en nómina, así que a partir de esta semana no recibirás tu sueldo, y te comerías en seguida tus ahorros. Escribir un libro y encontrar editor lleva su tiempo. Te quedarás sin dinero mucho antes.

—No soy una niña desamparada y no me asusta trabajar —replicó ella.

—Ya lo sé, pero ¿por qué preocuparte por esas cosas cuando puedes vivir aquí, trabajar en tu libro sin interrupciones y guardar tus ahorros?

Ella exhaló un suspiro; se sentía atrapada. En apariencia, la proposición parecía muy lógica, pero sabía que esa oferta era una manera de volver a atraparla. Si fuera sensata, se marcharía de allí a la primera oportunidad, incluso si tenía que sacrificar el manuscrito, pero ya había dejado pasar esa ocasión y reconoció, no sin pesar, que era demasiado tarde para escapar. Se había dejado atrapar de nuevo en la red de su amor por Rhy, aun a sabiendas de que él la correspondía únicamente con el deseo físico. La deseaba y por esa razón quería tenerla cerca, pero ¿qué ocurriría cuando volviera a cansarse de ella? ¿Se iría simplemente, como había hecho ya en una ocasión? Sabía que de nuevo se exponía a que le partiera el corazón.

—De acuerdo —respondió mirando fijamente la ensalada que tenía en el plato.

Él soltó un bufido.

—¿Eso es todo?, ¿sin discusiones, sin condiciones? ¿No tienes preguntas que hacerme?

—No me interesan las respuestas —replicó encogiéndose de hombros—. Estoy cansada de luchar contra ti y quiero acabar el libro. Aparte de eso, no me interesa nada más.

—Desde luego, sabes cómo socavar el ego de un hombre —murmuró Rhy.

—Es lo que tú has hecho con el mío —contestó ella con brusquedad—. No esperes que esté feliz. Tú has conseguido lo que querías, que no trabaje y que viva contigo, pero no esperes de mí adoración ciega porque no estoy para ésas.

—Nunca he esperado tal cosa —dijo con voz áspera—. Y, para que conste, no intento cortarte las alas. Me oponía a que continuaras con el trabajo específico de enviada especial por las razones que ya conoces, y lo que te estoy pidiendo es tiempo para estar juntos, para intentar que las cosas funcionen. Si después de seis meses no nos soportamos el uno al otro, pensaré en el divorcio, pero lo menos que podemos hacer es intentarlo.

—Y si no funciona, ¿nos divorciaremos? —preguntó Sallie con cautela. Quería estar segura.

—Lo discutiremos en su momento.

Ella miró la expresión implacable de Rhy y se dio cuenta de que no le arrancaría una promesa de divorcio, así qué cedió por enésima vez.

—De acuerdo, seis meses. Pero voy a dedicarme a terminar el libro, no pienso cocinar, ni planchar ni limpiar. Si lo que quieres es un ama de casa, te vas a llevar una desilusión.

—Por si no te has dado cuenta, tengo una buena posición social —dijo con ironía—. No pretendo que mi mujer se dedique a lavar y fregar.

Ella alzó la vista y lo miró fijamente.

—¿Qué vas a sacar de esto, Rhy? Aparte de tener compañía en la cama, quiero decir, y ésa puedes conseguirla sin necesidad de armar tanto lío...

Él entornó los párpados.

—¿No te parece suficiente? Te deseo. Dejemos las cosas como están —murmuró con voz ronca.

Para sorpresa de Sallie, el arreglo funcionó bastante bien y pronto ambos se adaptaron a una rutina. Rhy se levantaba por las mañanas y se preparaba el desayuno; luego la despertaba, le daba un beso y se marchaba a trabajar. Ella desayunaba y pasaba toda la mañana trabajando en el estudio. La señora Herman, una mujer regordeta de pelo canoso, seguía ocupándose de las cosas de la casa y era un modelo de eficiencia. A Sallie le preparaba algo de comer a mediodía y les dejaba la cena hecha. Se marchaba justo a la hora a la que Rhy volvía a casa.

Cenaban y él le contaba las novedades de la revista, lo que había pasado ese día, y le hacía preguntas sobre el libro. Ella se sentía bastante cómoda con él, aunque su relación no llegaba a ser de verdadera camaradería. Sallie tenía la sensación de que ambos se guardaban algo para sí mismos, pero quizá fuera lo esperable en dos personas de carácter fuerte. Las buenas maneras debían predominar para que el tejido de su frágil convivencia no se rasgara sin remedio.

A medida que pasaban las semanas y el montón de páginas escritas iba creciendo, los consejos y la experiencia de Rhy le resultaban muy útiles a Sallie. El estilo de ella era de por sí directo y carente de complicaciones, pero él tenía la facultad de llegar al fondo de una idea. Después de cenar, Rhy leía lo que ella había escrito por el día y le daba su opinión. Si algo no le gustaba, lo decía, pero siempre dejaba claro que, en conjunto, se trataba de un buen texto. A veces, a resultas de las críticas que él desgranaba, ella tiraba a la papelera varias hojas y empezaba de nuevo, pero en otras ocasiones, defendía su texto, convencida de que las palabras allí vertidas eran las que mejor convenían a lo que quería expresar.

Trabajaba mejor por las noches, cuando Rhy se sentaba con ella en el estudio para leer artículos y adelantar trabajo en casa, o para comenzar a reunir datos e información para el documental que tenía que rodar dentro de tres meses. Parecía contento, satisfecho. Su antigua inquietud y desasosiego, tal y como ella las recordaba, habían desaparecido, como si ya hubiera agotado su necesidad de aventura. Ella, más raro aún, también estaba contenta. La estimulación mental que le proporcionaba escribir una novela era más que suficiente para mantener ocupada su imaginación. Trabajaban juntos en armonía y relativo silencio, roto por el timbre del teléfono cuando Greg llamaba, cosa frecuente, o por los comentarios que ocasionalmente se hacían el uno al otro.

Luego, cuando se hacía tarde, Sallie apagaba el ordenador y dejaba a Rhy trabajando mientras ella se duchaba y se preparaba para acostarse. A veces él se quedaba trabajando una hora o más después de que ella se hubiera acostado; otras, se retiraba inmediatamente, pero siempre, cuando se acostaba, la abrazaba y sus maneras civilizadas se transformaban en una explosión de deseo y pasión desenfrenada. Sallie pensaba que esa pasión iría decreciendo a medida que Rhy se acostumbrara a tenerla a su lado, pero no fue así. Él seguía deseándola con fuerza. De tanto en tanto, cuando estaban ambos trabajando en el estudio, ella miraba el rostro concentrado de Rhy con fascinación; la asombraba que pudiera tener un aspecto tan sereno y luego se volviera tan sensual y apasionado en cuanto ella lo abrazaba y lo besaba. Esa idea rondaba su mente hasta que le entraban ganas de comprobar si sería capaz de hacer que Rhy interrumpiera su trabajo, pero a lo largo de los años había desarrollado un profundo respeto por el trabajo de los demás y nunca lo distraía.

Únicamente dos incidentes quebraron la armonía de esas primeras semanas. El primero se produjo una noche mientras Sallie retiraba los platos de la cena y los metía en el lavavajillas. Rhy estaba en el estudio leyendo las páginas que ella había escrito ese día, así que cuando sonó el teléfono, fue Sallie la que contestó.

—¿Está Rhy? ¿Puedo hablar con él, por favor? —preguntó una voz de mujer que Sállie reconoció inmediatamente.

—Claro, Coral, ahora te lo paso —contestó. Dejó el auricular sobre la encimera y fue al estudio.

El levantó la cabeza.

—¿Quién era? —preguntó con aire ausente mientras volvía a fijar la vista en las hojas que tenía en la mano.

—Es Coral, quiere hablar contigo —contestó Sallie en tono asombrosamente normal, y regresó a la cocina para terminar de recoger. La tentación de escuchar la conversación desde el teléfono de la cocina la tentó un instante, pero colgó con decisión.

Intentó convencerse a sí misma de que no eran celos lo que la carcomía. Coral tenía la sangre fría de llamar a casa. ¿Seguirían viéndose? Rhy nunca decía dónde ni con quién almorzaba, y una noche a la semana regresaba a casa muy tarde. Como Sallie estaba absorbida por el libro, nunca se había parado a pensarlo. Además, sabía que en el trabajo muchas veces había que prolongar la jornada laboral para conseguir entregar a tiempo y cerrar la edición.

¡Coral era tan guapa! ¿Cómo podía un hombre no sentirse halagado por la adoración de una mujer tan hermosa?

No podría soportar que Rhy y Coral siguieran viéndose, Sallie lo sabía. Durante una temporada se había convencido a sí misma de que no le importaba que Rhy hubiera estado con otras mujeres, porque ella se había olvidado de él, pero ahora era distinto. Lo amaba y él había derribado todas sus barreras. La había vencido, pero ella se había guardado de admitir en voz alta que lo amaba. El nunca hablaba de amor, así que tampoco ella lo hacía.

Como Sallie no volvía al estudio, Rhy fue en su busca y la encontró sentada en la cocina con las manos entrelazadas.

—¿No vienes? —empezó a decir, pero se calló al ver lo tensa que estaba.

—No puedo impedir que sigas viéndola —dijo Sallie con aspereza. La rabia y la pena oscurecían su mirada—. ¡Pero no permitas que te llame a casa!, ¡no lo soporto!

La cara de Rhy se oscureció y su mandíbula se puso tensa. Fue como si las semanas de educada convivencia no hubieran existido. A la primera señal hostil, los dos perdieron la calma, como dos caballos salvajes que llevaran demasiado tiempo encerrados.

—¿No sería mejor que te atuvieras a los hechos en vez de lanzar acusaciones graves? —gruñó Rhy. Fue hasta ella y la miró, furioso—. Deberías haber escuchado por el teléfono si tanto te interesan mis actividades. Da la casualidad de que Coral me ha pedido que comiera con ella mañana y le he dicho que no.

—¡Por mí, no te prives! —gritó Sallie con aspereza.

Rhy frunció los labios para parodiar una sonrisa.

—Por raro que te parezca, eso es lo que he estado haciendo —dijo entre dientes—. Pero ahora, con tu permiso, te voy enseñar de qué he estado privándome.

Ella reaccionó demasiado tarde. Trató de evitar sus manos cuando la agarró, pero la rodeó con los brazos y la arrastró al dormitorio. Sallie se retorcía y pataleaba, pero él era mucho más corpulento y fuerte, y la redujo. La lanzó encima de la cama y se tumbó sobre ella. Capturó su boca y la besó con tanta ferocidad, de un modo tan exigente, que ella dejó de resistirse y, sin transición, pasó a corresponderlo. Hicieron el amor con desenfreno y sus frustraciones afloraron en forma de pasión.

Más tarde, los dos yacían tumbados y él acariciaba la piel desnuda de Sallie.

—No estoy viéndome con Coral —murmuró junto a su pelo—, ni con ninguna otra mujer. La manera en que hago el amor contigo por las noches debería bastar para convencerte —dijo con ironía.

—Me he puesto furiosa cuando ha llamado —admitió Sallie. Giró la cabeza y frotó los labios contra el hombro sudoroso de Rhy. Notó cómo éste se estremecía al sentir la caricia y que su brazo la apretaba con fuerza contra él.

—Estabas celosa —la acusó, y se notaba que eso lo satisfacía.

Ella gimió, enfadada de nuevo, y trató de desasirse, pero él la sujetó y la pasión estalló de nuevo entre ellos hasta que acabaron haciendo el amor.

El segundo incidente fue culpa de ella, reconoció Sallie. Una mañana decidió ir de compras, la primera vez que lo hacía desde que Rhy había conseguido «mudarla» a vivir con él. Necesitaba varias cosas y pasó una mañana agradable. Luego se le ocurrió pasar por la revista para ver a sus amigos y, tal vez, almorzar con Rhy, si no estaba ocupado.

Primero se pasó por la planta donde ella trabajaba antes y la recibieron con entusiasmo. Brom estaba fuera, cubriendo una noticia, y por un instante ella sintió un hormigueo de envidia, pero la bienvenida llena de alegría que le dispensaron sus demás compañeros le hizo olvidar que ya no era un «pajarito» que volara libremente. Al cabo de un rato, se disculpó y subió a ver a Greg. No estaba segura de haberlo perdonado del todo por haberse pasado al bando de Rhy, incluso aunque ahora vivieran como marido y mujer en relativa armonía, pero Greg era un viejo amigo y estaba volcado en su trabajo. Sallie no quería que hubiera distancia ni frialdad entre ellos.

Se saludaron con cierta reserva, pero en seguida recuperaron su complicidad de siempre. Cuando se separaron, Greg comentó que tener un marido a tiempo completo le sentaba bien, que se la veía satisfecha.

«Como una vaca», pensó Sallie para sus adentros con regocijo mientras subía al despacho de Rhy. Seguía sonriendo cuando, al salir del ascensor, se tropezó con Chris.

—¡Has vuelto! —exclamó éste encantado mientras la sujetaba del brazo y la recorría con la mirada—. ¡Estás como una rosa!

Sallie abrió los ojos con consternación al caer en la cuenta de que no se había puesto en contacto con Chris para contarle que, al final, no se había marchado. Greg, estaba al corriente, claro, pero Greg no era el tipo de persona que fuera a dar detalles de la vida de los demás.

—No llegué a irme —admitió con arrepentimiento—, Rhy me atrapó.

Chris enarcó las cejas.

—Pues no parece que te consuma la pena —dijo arrastrando las palabras—. ¿Tal vez la situación no es tan mala como pensabas?

—Tal vez —respondió riendo—. Greg acaba de decirme que parezco «satisfecha» y no sé si debo ofenderme o no.

—¿Eres feliz, cielo? —preguntó Chris, y su tono era amable, desprovisto de todo ánimo de broma o burla.

—Soy feliz de manera realista —respondió ella tras reflexionar—. Ya no espero el paraíso y sé que si lo que tengo termina, tampoco me moriré.

—¿Estás segura de que terminará?

—No lo sé. Vivimos al día, hemos conseguido llevarnos bien, pero ¿quién dice que siempre será así? ¿Y qué me cuentas de ti? ¿Amy y tú... ? —se interrumpió y, al mirarlo, vio resignación en sus ojos y comprendió que ya no estaban juntos.

—No salió bien —Chris se encogió de hombros, le agarró una mano y la condujo hasta la ventana que había al fondo del pasillo, lejos de los ascensores—. Se ha casado con el otro, me dijo que no la volviera a llamar por teléfono.

—Lo siento —murmuró Sallie—. Se ha casado muy deprisa, ¿no? ¿No me dijiste que pensaba hacerlo a finales de año?

—Está embarazada —la informó Chris y, por un instante, el rostro de éste mostró el dolor que sentía. Luego respiró hondo y miró a Sallie con una expresión burlona, como si se estuviera riendo de sí mismo—. Creo que el niño es mío. Bueno, tal vez sea del otro, no lo sé, pero podría ser mío. Ni siquiera estoy seguro de que Amy lo sepa. No me importa. Me habría casado inmediatamente si ella hubiera querido, pero me dijo que era demasiado «inestable» para ser un buen padre.

—¿Te habrías casado con ella aun a sabiendas de que se acostaba con otro mientras salía contigo? —preguntó Sallie asombrada. Eso era amor, amor a toda prueba.

Él se encogió de hombros.

—No sé qué hacía, pero me da igual. La quiero y haría lo que fuera por estar con ella. Si ahora mismo me llamara, iría a buscarla, y al cuerno con su marido —lo dijo en tono inexpresivo, tranquilamente. Luego meneó la cabeza—. No te preocupes —dijo, y esbozó una sonrisa—. Estoy bien, cielo. No me voy a hundir.

—Pero me importas —protestó Sallie débilmente.

—Y a mí me importas tú —Chris sonrió y, de repente, la tomó en brazos y la levantó en el aire. Sallie empezó a protestar y él la lanzaba hacia arriba sin soltarla, entre risas—. Te he echado muchísimo de menos —dijo, y sus ojos marrones se volvieron traviesos—. Te necesito como consejera sentimental, no confío en nadie más...

—Quítale las manos de encima a mi mujer.

Las palabras, aunque pronunciadas en tono inexpresivo, cayeron como piedras, y Sallie se desasió de los brazos de Chris, se giró y vio a Rhy, que estaba de pie delante de la puerta de su despacho y los miraba con los ojos entrecerrados. Ella le miró las manos. No había cerrado los puños, pero estaba a punto de hacerlo. Esas manos podían golpear sin previo aviso, Rhy tenía un aspecto amenazador. Sallie avanzó con naturalidad y se interpuso entre Chris y Rhy, pero éste la rodeó y se dirigió hacia el fotógrafo. Justo en ese momento Amanda salió de la oficina y se detuvo al ver la cara pálida de Rhy.

Chris no parecía alterado, seguía, relajado, con una sonrisa pícara en los labios.

—Tranquilo —dijo en tono ligero, regocijado—. No ando detrás de tu mujer. Bastantes problemas tengo con la que a mí me gusta sin recurrir a la de otro.

Sallie, que había llegado junto a Rhy, le puso a éste una mano en el hombro y notó la rigidez de sus músculos.

—Es cierto —dijo con una amplia sonrisa que intentaba ocultar el miedo que había disparado los latidos de su corazón—. Está profundamente enamorado de una mujer que quiere que siente la cabeza y renuncie a los viajes profesionales, y me estaba contando cómo están las cosas entre ellos. ¿Te suena la historia?

—Está bien —zanjó Rhy. Sus labios apenas se movieron, todavía tenía la cara paralizada de rabia, pero dijo gruñendo a Amanda—: Vete a almorzar. No pasa nada.

Cuando Amanda y Chris se hubieron ido, Sallie y Rhy se quedaron mirándose fijamente el uno al otro en medio del pasillo. Él fue relajándose progresivamente.

—Vamos dentro, aquí estamos en medio.

Ella asintió y entró en la oficina. En cuanto la puerta se cerró tras él, Rhy la abrazó con tanta fuerza que las costillas de Sallie protestaron de dolor.

—Chris y yo no hemos salido nunca juntos —aseguró ella intentando respirar.

—Te creo —suspiró Rhy mientras rozaba con los labios la sien de Sallie, el pómulo, el ojo—. Es que no podía soportar verte en sus brazos. No quiero que otro hombre te toque.

El corazón de Sallie empezó a latir con fuerza. Levantó los brazos, le rodeó el cuello y se aferró a él. Estaba mareada de esperanza. La violenta reacción de Rhy no podía deberse únicamente a que fuera posesivo; para reaccionar de aquel modo tan desmedido tenía que haber sufrido una sacudida emocional. Pero no podía estar segura, así que se calló lo que iba a decir, la frase que tenía en la punta de la lengua: «te quiero». Todavía no podía confesárselo, pero ya albergaba una esperanza.

—Eh, venía a ver si querías que fuéramos a almorzar —dijo por fin alegremente tras levantar la cabeza del hombro de Rhy.

—No es lo que más deseo —gruñó él, y sus ojos lanzaron una mirada insinuante al sofá—, pero me conformo con almorzar.

—Me temo que hemos provocado un escándalo —dijo Sallie en tono regocijado cuando se dirigían al ascensor—. Antes de que acabe el día, lo sabrá todo el mundo.

Él se encogió de hombros.

—No me importa. Servirá de advertencia, por si a otro de tus antiguos colegas se le ocurre abrazarte. Soy un animal territorial, voy un poco retrasado para esta época, y no quiero intrusos en mi territorio.

A ella se le heló el corazón. ¿Eso era todo lo que ella significaba para él, una parte de su territorio? ¡Gracias a Dios se había mordido la lengua y no le había confesado sus sentimientos! Era una tonta si trataba de hallar sentimientos profundos en Rhy; no los tenía, y ella siempre lo había sabido. Era, efectivamente, un hombre retrasado para la época, que se guiaba por instintos primitivos. Procuraba satisfacer sus necesidades, y no perdía el tiempo con asuntos tan tontos como el amor.

Diez

La satisfacción que sintió al poner el punto final al manuscrito sobrepasaba las que había experimentado en su carrera periodística. ¡Estaba acabado! Ya no era un producto de su imaginación, existía en la realidad, tenía una identidad. Sabía que todavía quedaba mucho trabajo: releer, revisar, corregir, rescribir..., pero la novela estaba, a todos los efectos, acabada. Alargó una mano y tomó el teléfono; quería llamar a Rhy y compartir con él ese momento, pero de pronto se mareó y tuvo que apoyarse en el respaldo de la silla.

Fue un mareo momentáneo, pero cuando pasó, Sallie se quedó quieta. El impulso de llamar a Rhy se había desvanecido. Era la cuarta vez que se mareaba esa semana... Claro, ¿cómo no se había dado cuenta? Aunque tal vez lo había sabido todo ese tiempo y no había permitido que la ídea emergiera hasta ese momento. El libro reclamaba toda su atención, toda su energía, se había dedicado en cuerpo y alma a escribir, pero, en cuanto había terminado, su subconsciente había dejado que emergiera de nuevo la idea del embarazo.

Contemplando el calendario de mesa, decidió que tenía que haber sido esa primera noche en Sakarya.

—¡Cómo no! —murmuró para sí.

Había sido la primera vez que se acostaba con Rhy desde hacía siete años y se había quedado embarazada inmediatamente. Sonrió, como burlándose de sí misma. Luego la sonrisa se hizo más amplia y agarró el calendario para contar las semanas. El niño o la niña nacería a principios de primavera; era una señal maravillosa, un nuevo comienzo.

Su hijo viviría, estaba convencida. Era más que una nueva vida, sería otro lazo que los uniría a Rhy y a ella, fortalecería su matrimonio. Él seria un padre fantástico ahora, mucho mejor de lo que lo habría sido unos años atrás. Estaría encantado con su hijo.

Entonces Sallie frunció ligeramente el ceño. El rodaje del documental estaba programado para el mes siguiente y habían decidido que ella lo acompañaría. Tal vez él cambiara de opinión al enterarse de que estaba embarazada, así que no le diría nada hasta que regresaran. No tenía intención de dejar que se marchara sin ella, sería como volver a vivir la situación de la primera época de su matrimonio, y no estaba segura de que ni él ni ella pudieran resistir una separación prolongada.

Sallie se dio cuenta de que tenía muchas cosas que hacer antes de ese viaje. Lo primero y más importante, ir al médico y asegurarse de que todo era normal y de que viajar no perjudicaría su embarazo; y empezar a tomar las vitaminas de rigor. Tendría que comprarse ropa, porque cuando empezaran a rodar, seguramente la que llevaba ahora le quedaría a estallar. Se imaginó con barriga, torpe y sonriente. Rhy se había perdido su primer embarazo, pero esa vez insistiría en que la ayudara en todo lo que entonces le había tocado hacer sola, como, por ejemplo, levantarse de la cama.

De todas las noches que Rhy podría haber elegido para llegar tarde, había tenido que escoger precisamente ésa. La llamó a las cinco para decirle que probablemente no volvería a casa hasta después de las ocho.

—Cena sin mí, cielo —le había dicho—, pero guárdame algo caliente para cuando vuelva. Necesitaré algo más que un sándwich.

Ella se tragó su decepción y le ofreció su ayuda.

—¿Necesitas que te eche una mano? Soy una experta en entregar a tiempo.

—No sabes lo tentadora que resulta tu oferta —él suspiró—, pero mejor sigue trabajando en el libro y yo iré a casa lo antes posible.

—Ya lo he acabado —lo informó, y su mano apretó el auricular—, así que me tomaré un descanso —había pensado decírselo en cuanto él abriera la puerta, pero no podría esperar tanto.

—¿Que has qué? Vaya por Dios —sonaba disgustado y a Sallie le dolió el comentario; lo que Rhy dijo a continuación le devolvió la sonrisa—: Tendría que llevarte a cenar para celebrarlo, en vez de quedarme trabajando. Iré a casa en cuanto pueda y lo celebraremos en privado, no sé si entiendes a lo que me refiero.

—Creía que estabas cansado —ella se rió y oyó que él hacía lo mismo.

—Estoy cansado, no muerto —replicó—. Te veo luego.

Ella sonrió y colgó. Cenó sola, se duchó y luego se sentó en el estudio para comenzar la relectura del manuscrito. A medida que avanzaba, iba haciendo cambios y anotaciones en los márgenes. Era un trabajo absorbente, tanto que, cuando oyó girar la llave de Rhy en la cerradura, se quedó asombrada de lo rápido que había pasado el tiempo. Dejó a un lado las páginas que estaba leyendo y se levantó, pero tuvo que apoyarse en el borde de la mesa un instante porque volvía a marearse. Despacio, tenía que acordarse de moverse despacio.

Rhy entró en el estudio y la fatiga se esfumó de su rostro al ver a Sallie con su camisón azul marino transparente y bata a juego. Se quitó la chaqueta, se sacó la corbata por la cabeza sin deshacer del todo el nudo y la tiró encima de la chaqueta. Empezó a desabrocharse la camisa mientras se acercaba a ella.

—Ahora entiendo el encanto de volver a casa y que tu mujer te reciba en salto de cama —comentó al tiempo que deslizaba sus brazos alrededor de la cintura de Sallie y la hacía ponerse de puntillas para recibir un beso—. Es una inyección de adrenalina.

—No te acostumbres —lo previno—. Esta noche me he duchado antes porque no tenía otra cosa que hacer. ¿Vienes muy hambriento?

—¡Sí! —gruñó él—. ¿Vas a hacerme esperar?

—¡Me refería a la comida! —Sallie se rió y fue hacia la cocina—. Lávate las manos mientras te pongo la mesa. La comida está en el horno.

—Cenaré en la cocina, no hace falta que pongas la mesa en el comedor.

Ella le sirvió el plato en la cocina. Mientras comía, hablaron del libro. Rhy ya había hablado con un agente literario que conocía, y quería entregarle el libro antes de partir hacia Europa.

—Pero todavía no está listo —protestó Sallie—. Ya he empezado a hacer cambios.

—Quiero que lo entregues cuanto antes —insistió Rhy—. Es un borrador, ella no espera que esté cada palabra en su sitio.

—¿«Ella»? —preguntó Sallie frunciendo el ceño.

—Sí, «ella» —se burló Rhy con ojos brillantes—. Es una máquina, se llama Barbara Hopewell y es veinte años mayor que yo, así que no saques conclusiones precipitadas.

Sallie lo miró airadamente. Tenía la sensación de que le había tendido una trampa para que se pusiera celosa, y no tenía intención de regalarle esa baza.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —quiso saber.

—No quiero que andes preocupada por el libro cuando estemos en Europa. Contrata una mecanógrafa o haz lo que sea necesario, pero quiero que te quites el libro de encima antes de que nos marchemos.

Ella estaba resentida por el modo en que Rhy se había mofado de sus celos. Apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante para devolverle el golpe.

—¿Se te ha ocurrido que ahora que he terminado el libro me voy a aburrir aquí sentada todo el día? Tendré que empezar a buscar un trabajo, no a andar de paseo por Europa.

Si lo que pretendía era irritarlo, logró su cometido. Rhy se puso pálido, luego la cólera cubrió de rubor sus mejillas. Tiró el cuchillo con fuerza sobre la mesa. Fue hasta ella, la agarró por los brazos y la obligó a levantarse.

—Nunca pierdes la ocasión de provocarme, ¿verdad? murmuró ásperamente. Antes de que ella pudiera abrir la boca, en el caso de que hubiera querido responder, él inclinó la cabeza y la besó. Sin dejar de besarla, le pasó un brazo por detrás de las rodillas y la alzó en brazos.

Sallie se aferró a él. El movimiento había sido brusco e inesperado, y la cabeza le daba vueltas; sentía como si fuera a desmayarse. No entendía por qué Rhy se había enfadado tanto, ella sólo había querido pincharlo un poco. Lo besó ella también y él respondió con deseo y la llevó al dormitorio.

Al cabo de un rato, ambos descansaban tumbados en la cama. Sallie estaba enroscada sobre Rhy, disfrutando del calor de su cuerpo, y él le acariciaba perezosamente el costado y esparcía besos sobre la curva de su cuello.

—¿No crees que va siendo hora de que me cuentes algo de tu embarazo?

Sallie dio un brinco y se quedó sentada en la cama, mirándolo con ojos muy abiertos.

—¿Cómo, lo sabes? —preguntó con perplejidad—. ¡Yo no me he dado cuenta hasta hoy mismo!

Él parpadeó, como si ella también lo hubiera dejado atónito. Luego hundió la cabeza en la almohada y se echó a reír a carcajadas.

Tiró de ella para que se tumbara otra vez a su lado.

—Tendría que habérmelo figurado —dijo mientras le retiraba con delicadeza el pelo de la cara—. Estabas tan entregada al libro que ni siquiera sabías en qué día vivías. Lo sé, cariño, porque no soy tan tonto, y sé contar. Yo creía que me lo estabas ocultando a propósito porque no querías darme la satisfacción de saberlo.

—Uf, debes pensar que soy una bruja —murmuró contrariada, y giró la cabeza hacia el y le mordió en un hombro, él aulló de dolor y ella empezó a cubrir de besos la marca que sus dientes le habían dejado en la piel—. Te lo mereces.

—Dado que estás embarazada, te dejaré ir sólo con esto —se burló él, y la besó en los labios.

—En realidad —confesó Sallie al cabo de unos instantes—, no iba a contártelo todavía.

Él alzó la cabeza bruscamente.

—¿Por qué? —gruñó.

—Porque quiero ir contigo a Europa —se limitó a decir—. Temía que me dijeras que me quedara aquí.

—De eso nada. La otra vez no estuve a tu lado, y ahora no pienso separarme de ti ni un solo día. Y, con su permiso, señora Baines, estaré presente en el parto.

El corazón de Sallie empezó a latir a toda velocidad. Demasiado emocionada para poder hablar, hundió la cara en el hombro de Rhy y se abrazó a éste con fuerza. A pesar de todo lo que él podía haber dicho y, sobre todo, de lo que nunca había dicho, empezaba a tener la esperanza de importarle de verdad.

—Rhy... Rhy... —murmuró emocionada.

Él interpretó mal los motivos de su emoción y le acarició la cabeza.

—No te preocupes —murmuró con los labios pegados al pelo de Sallie—. Esta vez no le pasará nada al niño, te lo prometo. Iremos al mejor ginecólogo de Nueva York. Vamos a tener una casa llena de niños, ya verás.

Aferrada todavía a él, Sallie pensó que a ella le bastaría con ése que esperaba. Con ese niño y el amor de Rhy su vida sería completa.

Durante las semanas siguientes, Sallie apenas tuvo un momento de respiro. Debía dejar listo el manuscrito antes de marcharse y encargarse de todos los preparativos. Rhy volvía de trabajar muy tarde. El ginecólogo le aseguró que el embarazo marchaba perfectamente, aunque le convendría ganar un poco de peso. Se mostró a favor del viaje a Europa, siempre y cuando se acordara de alimentarse bien.

Nunca había sido más feliz. Cuatro meses atrás, pensaba que Rhy no significaba nada para ella y quería librarse como fuera de su sombra. A veces, seguía irritándola que fuera tan autoritario y que siempre estuviera recordándole que era su mujer, pero ahora estaba más enamorada de él de lo que lo había estado años atrás, cuando era una adolescente insegura. Los años que habían estado separados le habían permitido fortalecer su carácter. Sus sentimientos eran más fuertes; sus pensamientos y sus emociones, más maduros. Él se comportaba como si quisiera que estuvieran siempre juntos, y estaba tan orgulloso de su futuro hijo que a veces parecía que quisiera colgar un cartel al cuello de Sallie que anunciara su estado.

El desastre ocurrió, sin previo aviso, la semana anterior a su partida. Era uno de esos días de otoño sacados de un calendario. El cielo estaba muy azul y el sol era cálido, pero el aire tenía la inconfundible fragancia del otoño que se aproximaba. Sallie fue de compras y regresó a casa cargada de bolsas. Se sentía de maravilla, sus ojos resplandecían y estaba radiante. Con una sonrisa en los labios, fue sacando las prendas que había comprado.

Llamaron a la puerta y, como se encontraba cerca, gritó a la señora Herman:

—¡Ya abro yo!

Abrió y su sonrisa se esfumó cuando vio a Coral Williams. La modelo estaba guapísima, como siempre, pero tenía una expresión atormentada. Sallie se preguntó si Rhy no estaría equivocado y Coral estaría sufriendo por no poder seguir viéndolo.

—Hola —saludó Sallie—. Pasa. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Gracias —respondió Coral. Hablaba tan bajo que su voz era casi inaudible. Entró y se quedó de pie junto a la puerta, indecisa, vacilante—. Yo... ¿Está Rhy? Lo he llamado a la oficina, pero su secretaria me ha dicho que no estaba en la revista, así que pensaba que a lo mejor...

Se le quebró la voz y Sallie sintió pena.

Sabía muy bien lo que era sufrir por Rhy. Compadecía a Coral, pero no iba a ofrecer a su marido en bandeja a otra mujer, incluso aunque él estuviera deseándolo.

—No, no está —contestó—. Anda de acá para allá porque está preparando el viaje. Nos vamos a Europa.

—¡Europa!

Coral se puso muy blanca. Ya era pálida de por sí, y el traje negro que llevaba, muy severo, contribuía a resaltar sus pómulos marcados y su apariencia frágil.

—Va a rodar un documental —explicó Sallie—. Estaremos fuera tres meses.

—¡No... no puede ser! —farfulló Coral, y cerró los puños.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Sallie y, de manera involuntaria, se cuadró de hombros, como si anticipara lo que iba a suceder.

—¿Qué quieres de Rhy? —preguntó a bocajarro.

Coral también se puso en tensión. Era más alta que Sallie y miraba a ésta desde arriba.

—Lo siento, es algo personal.

—Nada de personal, todo lo que tiene que ver con Rhy me concierne. Es mi marido, lo sabes muy bien —concluyó.

Coral hizo una mueca de dolor, como si Sallie se hubiera apuntado un tanto. Luego se recobró y dijo con rencor:

—¡Menudo marido! ¿Es que crees que pensó en ti alguna vez mientras estabais separados? Con Rhy se cumple eso de que «la distancia es el olvido». Hasta que me conoció a mí salía todas las noches con una mujer distinta.

Sallie se estremeció con el repentino y violento deseo de estamparle a Coral un puñetazo en su boca perfecta. En realidad, estaba diciendo en voz alta lo que ella siempre había pensado, aunque en su fuero interno deseara creer las afirmaciones de Rhy: que sus relaciones con otras mujeres no habían pasado de ser platónicas. Ahora bien, no tenía nada que reprocharle desde que habían vuelto a vivir juntos. No había marido más atento que él.

—Lo sé todo de tu relación con Rhy —afirmó con convicción—. Me lo contó todo cuando me pidió que volviera con él.

—¿En serio? —preguntó Coral furiosa, y su voz se quebró en una carcajada—. Lo dudo. ¡Seguro que se habrá guardado algunos detalles!

De repente, Sallie pensó que aquello era demasiado y abrió la puerta para invitar a Coral a que se marchara.

—Lo siento —dijo con firmeza—, tengo que pedirte que te vayas. Rhy es mi marido y lo quiero, y no me importa lo que haya hecho en el pasado. Siento que lo hayas perdido, pero así son las cosas y harías mejor en afrontarlo. No va a volver contigo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —aulló Coral. Había perdido el dominio de sí misma y una mueca de ira cubría su rostro—. ¡Cuando oiga lo que tengo que decirle, volverá conmigo!, ¿te enteras? Te dejará sin darte siquiera una palmadita en el hombro.

Por un momento, la seguridad con que Coral dijo aquellas palabras alteró a Sallie; después recordó su embarazo y se dio cuenta de que Rhy nunca la dejaría.

—No creo —dijo tranquilamente—. Estoy embarazada, el niño nacerá en marzo. No creo que tus encantos puedan igualar este hecho a ojos de Rhy.

Coral se tambaleó un poco, como si fuera a desmayarse, y Sallie la miró alarmada, pero la modelo se recuperó y comenzó a reírse a carcajadas. Era una risa histérica, monocorde, Mientras se reía se abrazaba la cintura y se dobló hacia delante, como si encontrara hilarante lo que Sallie acababa de decirle.

—¡Increíble! —gimió cuando por fin recuperó el aliento—. Ojalá estuviera aquí Rhy. ¡Sería la comedia del año!

—No sé a qué te refieres —apuntó Sallie, tensa—, pero creo que es mejor que te marches —el brillo malicioso en los ojos de Coral la incomodaba y lo único que quería era que se largara para recuperar su serenidad y su confianza.

—¡No estés tan segura de ti misma! —le espetó Coral—. Conseguiste atraer el interés de Rhy fingiendo que no querías nada con él, pero seguro que ya te has dado cuenta de que es incapaz de ser fiel a una mujer. Yo lo entiendo. Algunos hombres son así, y lo amo a pesar de su debilidad por otras mujeres. Estoy dispuesta a consentirle sus aventuras siempre y cuando siga volviendo a mí, mientras que contigo dentro de un año estaría muerto de aburrimiento. ¡Y no creas que por tener un hijo va a cambiar!

Sallie miró a Coral y detrás vio la cara redonda de la señora Herman.

La señora Herman frunció el ceño, preocupada, al oír la desagradable parrafada.

—¡Fuera de aquí! —dijo Sallie bruscamente. No quería testigos de la escenita que Coral estaba montando.

—¡Encantada! —Coral sonrió con afectación—. Pero no creas que te vas a salir con la tuya. Las mujeres como tú me ponéis enferma. ¡Tanta seguridad en ti misma y siempre metiendo las narices en lo que no te importa, pensando que los hombres te van a admirar! Por eso Rhy te retiró de la lista de enviados especiales, dijo que te estabas poniendo en ridículo tratando de demostrar que eras tan dura como un hombre. ¡Y ahora crees que eres especial sólo porque estás embarazada! No es para tanto, Rhy es especialista en dejar embarazadas a las mujeres.

Sallie no estaba segura de comprender a qué se refería Coral, se hallaba conmocionada por sus palabras. Al ver que palidecía de repente, Coral sonrió satisfecha.

—Exacto. Tú no eres la única que está embarazada. Yo también espero un hijo, y Rhy es el padre. Estoy de dos meses, cielo, así que puedes decir lo que quieras sobre lo perfecto que es tu matrimonio. Ya te lo había advertido, siempre vuelve conmigo.

Coral salió con la cabeza muy alta, como una reina. Sin asimilar todavía lo que acababa de oír, Sallie cerró la puerta tranquilamente y miró a la señora Herman, que estaba en el otro extremo de la sala con la boca abierta.

—Señora Baines —gimió la asistenta con voz cariñosa—, señora Baines...

En ese momento Sallie comprendió lo que Coral había dicho. Estaba embarazada de dos meses y el padre era Rhy. Eso significaba que Rhy no sólo le había mentido en lo que se refería a su relación con Coral, sino que había continuado viendo a ésta después de reconciliarse con ella. Horrorizada, recordó todas las noches que Rhy volvía tarde a casa porque se quedaba a trabajar. Nunca se le había ocurrido llamarlo a la oficina para comprobar si era verdad. A ella le habría parecido humillante que él le hubiera hecho algo semejante, así que le había otorgado su confianza. Y Rhy había abusado de ella.

Pasó tambaleándose por delante de la señora Herman y entró en su dormitorio, el dormitorio de Rhy, donde tantas noches felices habían pasado. Se quedó con la mirada clavada en la cama y se dio cuenta de que no podría soportar volver a dormir en ella.

Sin pensarlo dos veces, sacó la maleta del armario y empezó a llenarla con la ropa que se había comprado para el viaje. Tenía dinero y un sitio adonde ir, no había razón para quedarse allí ni un minuto más.

Se detuvo un instante cuando pensó en el manuscrito, pero felizmente estaba ya en manos de Barbara Hopewell. Se pondría en contacto con ella más adelante, cuando pudiera pensar otra vez con claridad, cuando el dolor hubiera sustituido a la ansiedad que en esos momentos la invadía.

Cuando salió con la maleta al pasillo se encontró con la señora Herman, que pasaba la aspiradora.

—Señora Baines, por favor, no se marche así. Intente hablar con su marido, estoy segura de que habrá un explicación...

—Probablemente —reconoció Sallie, cansada—. Rhy es muy bueno dando explicaciones, pero prefiero no saber nada más. Me marcho a algún sitio tranquilo donde pueda tener a mi hijo, y no quiero pensar en mi marido y su amante.

—Pero ¿adónde va? ¿Qué voy a decirle al señor Baines? —vaciló la asistenta.

—¿Decirle? —Sallie se quedó pensando un momento, pero era incapaz de elaborar una frase que expresara su estado de ánimo—. Dígale... dígale lo que ha pasado. No sé adónde voy a ir, pero no creo que quiera volver a verlo nunca más.

Dicho eso, salió por la puerta.

No podía comprender los comos y los porqués del comportamiento de Rhy. ¿Había sido culpa de ella?, ¿había algo en ella que inducía a Rhy a intentar doblegarla y luego le hacía perder el interés una vez conseguido su propósito? ¿O era la personalidad de Rhy, como Coral había dicho, su incapacidad para ser fiel a una mujer?

Sin embargo, eso revelaba una debilidad de carácter que no cuadraba con Rhy. Había muchos adjetivos para describirlo: arrogante, susceptible, obstinado..., pero débil no era uno de ellos. También habría puesto la mano en el fuego por su integridad profesional, y esa integridad no era una cualidad aislada en una persona, restringida únicamente a un ámbito. La integridad era algo que se manifestaba en todos los aspectos de la vida de alguien.

Así que ¿cómo podía explicar su infidelidad? No podía, y la cuestión la carcomía. Se obligaba a comer por el bien del niño, pero a pesar de todo estaba pálida y delgada. A veces se despertaba en mitad de la noche con la almohada húmeda y deseaba tanto que Rhy estuviera a su lado que no lograba volver a dormirse. En esas ocasiones, se preguntaba por qué había salido huyendo y le había dejado el camino despejado a Coral. ¿Por qué no se había quedado, por qué no había peleado por Rhy? El la había herido, le había sido infiel, pero todavía lo amaba y el dolor que sentía no sería mayor de haber permanecido a su lado. Al menos tendría el consuelo de su presencia y habría podido compartir con él el milagro de ver crecer juntos a su hijo. En esas horas oscuras de la madrugada, a veces tomaba la decisión de hacer la maleta por la mañana y tomar el primer avión hacia Europa, pero luego, cuando se hacía de día, se acordaba de Coral y del hijo que ésta esperaba. Tal vez Rhy no quisiera que fuera en su busca, cabía la posibilidad de que Coral estuviera con él. Coral tenía más glamour, haría mejor papel junto a Rhy en público, estaba hecha para la vida social.

No era propio de Sallie mostrarse tan indecisa, pero, por segunda vez en su vida, se hallaba desorientada, y en ambas ocasiones la culpa había sido de Rhy. La primera vez había reunido finalmente fuerzas y se había marcado un objetivo, pero ahora era incapaz de pensar más allá de las necesidades de la vida diaria, no lograba planear su futuro. Comer, lavarse, dormir... No se abandonaba, llevaba adelante su existencia. Había leído libros sobre el embarazo y sabía que, en parte, su inercia era consecuencia de su estado; sin embargo, el embarazo no justificaba su total falta de interés por todo lo que no fuera el futuro inmediato.

A medida que los últimos días del otoño se iban agotando y se acercaba el invierno, cayó en la cuenta de que pronto sería Navidad. Desde la muerte de sus padres, siempre había pasado sola esos días, y esta vez no sería diferente. Pero el año siguiente, se prometió mientras miraba un árbol de Navidad profusamente decorado en el escaparate de una tienda, tendría unas fiestas navideñas como Dios manda. Su hijo o hija tendría nueve meses y se interesaría por todo lo que lo rodeaba. Adornarían el árbol y pondría debajo un montón de regalos que fascinarían al niño.

Era un plan algo difuso, pero era el primero que hacía desde que había dejado a Rhy. Por el bien de su hijo, tenía que salir adelante. Tenía su libro; debería llamar al agente y preguntar si tenía posibilidades de llegar a publicarse. Y también podía empezar a escribir otro. Debía procurarse los medios económicos suficientes para poder hacerse cargo del niño, o Rhy se apresuraría a reclamar la custodia de su hijo. Rhy iba a tener otro hijo con Coral; ella, en cambio, sólo tendría uno, y no renunciaría jamás a él.

Dos semanas antes de Navidad, se decidió por fin a llamar a la oficina de Barbara Hopewell. Cuando Barbara se puso al teléfono, Sallie se identificó y, antes de que la otra pudiera decir nada, preguntó si habían encontrado editor para el libro.

—¡Señora Baines! —Barbara se había quedado boquiabierta—. ¿Dónde está? El señor Baines se ha vuelto loco buscándola. En cuanto tiene un momento libre, viene desde Europa para intentar dar con usted. ¿Está en Nueva York?

—No —respondió Sallie. No quería oír hablar de Rhy ni de lo desesperadamente que la buscaba. Por extraño que pareciera, sabía que habría tratado de localizarla, aunque sólo fuera porque era el padre de su hijo—. No importa dónde estoy, lo único que quiero es hablar del libro. ¿Ha encontrado algún editor interesado?

—Pero... —Barbara cambió de opinión y contestó bruscamente—. Sí, tenemos un editor que está muy interesado. Necesito que nos reunamos, señora Baines, para revisar los términos del contrato. ¿Podríamos fijar una cita?

—No quiero volver a Nueva York —dijo Sallie. Al pensar en volver se le hizo un nudo en la garganta.

—Entonces estaré encantada de ir donde me indique. Sólo tiene que indicarme el lugar y la hora.

Sallie vaciló. No quería divulgar cuál era su escondite, pero tampoco deseaba viajar a otro sitio para reunirse con la agente. Echó cuentas y pensó que a Rhy todavía le quedaba un mes más en Europa. Barbara había dicho que volvía cada vez que tenía un hueco en el rodaje, pero ella sabía cómo estaba planificado el trabajo y era un programa muy apretado. La cuestión era que Rhy no podría marcharse de un día para otro, sin previo aviso, incluso en el caso de que se pusiera en contacto con Barbara y ésta mencionara que había hablado con ella.

—De acuerdo —aceptó no sin reticencia, y le dio a Barbara sus señas. Acordaron que ésta fuera a verla a casa ese jueves.

Desde entonces habían pasado dos días y Sallie se sentía cada vez más confiada en que Rhy no daría con su escondite. Cuando el jueves viera a Barbara, le arrancaría la promesa de no decirle nada a Rhy; no había querido decírselo por teléfono porque sabía que cualquier colaborador de Barbara podría estar escuchando la conversación por otro teléfono.

Por las noches no podía dormir; le angustiaba haber cometido un error revelando su paradero a la agente. Tenía la sensación de que Rhy le llevaba ventaja, como de costumbre. Tumbada en la cama, tensa e incapaz de cerrar los ojos, se imaginaba todas las posibilidades. ¿Y si resulta que Rhy estaba esos días en Nueva York? ¿Y si por casualidad se encontraba en la oficina de Barbara cuando ella había telefoneado y ya estaba de camino a su casa? ¿Y si por la mañana se levantaba y se lo encontraba en la puerta? ¿Qué le diría? ¿Qué quedaba por decir?

Las lágrimas pugnaban por escapar debajo de sus párpados y ella se frotó los ojos para hacer desaparecer la imagen que súbitamente se había formado en su mente. No lograba dejar de ver el rostro moreno de Rhy.

Sintió un profundo dolor y se giró hacia un lado. Dejó escapar el llanto y hundió la cara en la almohada para ahogar los sollozos.

—Lo quiero —gimió en voz alta.

Eso no había cambiado y cada día que pasaba lejos de él era una eternidad.

De pronto, hundida en su soledad, admitió ante sí misma que quería regresar junto a él. Quería su fuerza, su presencia, que estuviera físicamente a su lado, aunque no la amara. Quería que le sujetara la mano en el momento del parto y que tuvieran más hijos. Se acordó de Coral y del hijo de ésta, pero gradualmente se iba dando cuenta de que el amor y la necesidad que tenía de Rhy eran más fuertes que su rabia. Tendría que aceptarlo como era si quería vivir con él.

Por fin, se quedó dormida cuando ya casi estaba amaneciendo y se despertó unas horas más tarde con el sonido de la lluvia que repiqueteaba en el tejado. El cielo estaba gris y las calles desiertas y tristes. La nieve no había hecho todavía acto de presencia y el paisaje no tenía aún ese aspecto mágico que proporcionaba. Los árboles habían perdido ya las hojas y las ramas se agitaban unas contra otras, como los huesos de un esqueleto.

No había nada que impulsara a levantarse, pero aun así se levantó e intentó distraerse trabajando en la posible trama y personajes de otra novela. La segunda vez sería más difícil. La primera se había basado en sus propias experiencias, pero ahora tendría que extraerlo todo de su imaginación.

A media tarde dejó de llover y el ambiente se enfrió. En televisión anunciaron que esa noche llovería de nuevo y que de madrugada nevara. Sallie hizo una mueca. Si las carreteras no estaban en buenas condiciones, tal vez Barbara desistiera de viajar hasta allí y anulara su reunión. Se sintió muy desilusionada. Estaba empezando a recuperar el interés por las cosas.

Tras una hora paseando arriba y abajo, se aburrió. Se sentía atrapada en casa. Hacía frío y la calle estaba mojada, pero se le ocurrió que un paseo la ayudaría a aclarar ideas y, tal vez, a relajarse y conciliar el sueño esa noche. No sólo eso, se dijo, sino que el médico le había recomendado que hiciera todos los días un poco de ejercicio. Un paseo era exactamente lo que le convenía.

Se abrigó bien, se puso botas altas y un gorro de piel que le tapaba las orejas. Se

abrochó el abrigo hasta arriba y se anudó la bufanda alrededor del cuello. Al salir, el aire frío la hizo estremecer pero poco a poco, a medida que andaba, fue entrando en calor y empezó a disfrutar de tener las calles para ella sola. Era casi la hora del atardecer y el cielo cubierto lo hacía más oscuro de lo habitual. El único ruido era el de las gotas de agua que caían en la acera desde las ramas desnudas de los árboles y el de sus propias pisadas. Se estremeció de nuevo, pero esa vez no de frío. ¿Qué hacía andando como una idiota cuando podría estar a salvo y calentita en su propia casa?, ¿y por qué estaba huyendo de Rhy si lo que en verdad quería era volver a estar en sus brazos?

«Tonta», se dijo para sus adentros, y se encaminó a su casa. «¡Tonta, tonta, tonta!». Y débil, además. Sería una idiota si le dejaba el camino libre a Coral. Cuando el temporal pasara y la carretera estuviera despejada, volvería a Nueva York y tomaría el primer vuelo a Europa, y si al llegar allí encontraba a Rhy con Coral, la mandaría a tomar viento. Rhy no saldría tampoco bien parado, se prometió a sí misma con un brillo belicoso en la mirada. ¡Tenía unas cuantas cosas que decirle, pero se lo quedaba! Al fin y al cabo, ¿no le habían demostrado esos siete últimos años que para ella no había otro hombre?

Sallie volvió sobre sus pasos, caminando más deprisa esa vez, y dobló la esquina. Estaba tan inmersa en sus pensamientos que al principio no reparó en el taxi parado delante de su casa. Atrajo su atención la figura de un hombre alto que se movía con la agilidad de un felino y que se inclinó junto a la ventanilla para pagar al taxista. Luego el taxi reanudó la marcha y las luces rojas se fueron alejando en la oscuridad. El hombre dejó en el suelo una maleta pequeña, de las que se podían meter en la cabina de los aviones, y se quedó mirando la casa como si estuviera hipnotizado. No había ninguna luz encendida y se podría pensar que la casa no estaba habitada, de no ser por los visillos que cubrían las ventanas. ¿Era eso lo que estaba pensando Rhy?, se preguntó Sallie al tiempo que sentía una repentina punzada de dolor, ¿que había llegado a una casa vacía?

—Rhy —susurró, y reanudó la marcha.

El sonido de sus pasos atrajo la atención de Rhy y éste giró la cabeza como haría un animal salvaje alertado de pronto de un peligro.

Se quedó paralizado un instante y luego empezó a andar en dirección a ella con paso resuelto. «Muy propio de él», pensó Sallie tratando de no sonreír. Ese hombre nunca vacilaba; incluso habiendo metido la pata hasta el fondo, se mostraba seguro de sí mismo.

Pero cuando se acercó más y se detuvo a sólo tres pasos de ella, Sallie se mordió el labio para no dar un grito. Rhy estaba muy desmejorado y su rostro mostraba claramente cuánto había sufrido las últimas semanas. Tenía unas profundas ojeras y algunas arrugas que antes no existían. Estaba cansado, claro, y la fatiga acentuaba su expresión lúgubre. Había adelgazado y los pómulos destacaban más que antes en su cara.

Rhy hundió las manos en los bolsillos de su abrigo y se quedó mirando a Sallie: la cara menuda y delicada y su silueta redondeada. Ella temblaba y deseaba lanzarse a sus brazos, pero él no los había abierto y, de pronto, tuvo miedo de que Rhy no quisiera que volviera a su lado. Pero entonces ¿qué hacía allí?

—Es mentira —la voz de Rhy era incluso más ronca de lo habitual y apenas movió los labios lo indispensable cuando dijo—: Me muero sin ti, Sallie. Por favor, vuelve conmigo.

Ella sintió que la invadía una alegría inmensa y cerró un momento los ojos en un intento por dominar sus emociones. Cuando volvió a abrirlos, él seguía mirándola con ojos suplicantes y los labios apretados, como si esperara lo peor.

—Era justo lo que estaba planeando —dijo ella con voz trémula de alegría—. Acababa de decidir marcharme a Europa en cuanto el tiempo mejorara.

Un estremecimiento visible recorrió el cuerpo de Rhy; luego sacó las manos de los bolsillos y avanzó hacia Sallie a la vez que ésta se acercaba a él. Rhy la abrazó con fuerza y ella le rodeó el cuello llorando de felicidad. El la besó, un beso que les confirmaba a ambos que estaban de nuevo juntos, y la alzó en el aire y se puso a girar sobre sí mismo, dando vueltas y más vueltas sin dejar de besarla.

En un momento dado empezó a llover de nuevo. Para cuando Sallie levantó la vista hacia el cielo y se echó a reír, los dos estaban empapados.

—¡Qué par de bobos! —exclamó—. ¿Por qué no vamos dentro en lugar de quedamos aquí mojándonos?

—Lo que menos te conviene es pillar un resfriado —gruñó Rhy. La dejó en el suelo y fueron hacia la casa—. Vamos a secarnos y después podemos hablar.

Insistió en que ella tomara una ducha caliente y él se puso ropa seca. Cuando Sallie salió del baño vio que había hecho café: dos tazas humeantes reposaban sobre la mesa.

—Mmm, qué bien —suspiró Sallie y dio un sorbo. El líquido caliente terminó de hacerla entrar en calor.

Rhy se sentó a la mesa y se frotó la nuca.

—Necesito un café para mantenerme despierto.

Sallie lo miró y vio que estaba exhausto.

—Lo siento.

Él hizo un gesto para alejar la fatiga de su rostro y los dos se quedaron callados, como si les diera miedo comenzar a hablar, como si los asustara decir algo. Sallie tenía la mirada clavada en la taza de café.

—Chris se ha marchado —dijo de pronto Rhy sin mirarla.

Ella alzó la cabeza.

—¿Que se ha marchado? —repitió.

—Ha dimitido. Me lo dijo Downey... Vaya, no me acuerdo cuándo fue, todo me resulta borroso. Pero ha dimitido y se ha ido a vivir fuera de Nueva York.

Por un instante, Sallie había albergado la esperanza de que Chris y Amy se hubieran reencontrado, pero se dio cuenta de que no había sido eso lo que había pasado. También ella había estado a punto de perder a Rhy. Sintió un dolor agudo y bebió un sorbo de café.

—Me imagino que Barbara te llamó —dijo sin rodeos.

—Inmediatamente —reconoció él—. Le debo una. He forzado el programa de rodaje para poder tomar el primer avión. De todas maneras, todos piensan que me he vuelto loco. No he hecho más que ir y venir desde Europa cada vez que tenía un hueco. Me he vuelto loco —admitió—. No sabía dónde estabas, si te encontrabas bien... después de lo que te dijo esa sinvergüenza.

—¿Te lo contó la señora Herman? —preguntó Sallie. Quería saber si le habían contado bien la historia de Coral. En su interior latía una esperanza, Rhy había dicho que era mentira y, desde luego, no parecía que se sintiera culpable de nada.

—Palabra por palabra, llorando como una Magdalena —de pronto alargó un brazo, tomó la mano libre de Sallie y la apretó con firmeza—. Es mentira —volvió a repetir. Su voz ronca estaba cargada de tensión—. Créeme. Puede que Coral esté embarazada, pero te juro que yo no soy el padre. Nunca me he acostado con ella, aunque ha hecho todo lo que estaba en su mano para que así fuera.

Esas palabras sacudieron a Sallie. Parecía sincero.

—¿Nunca? —repitió con incredulidad.

Rhy se sonrojó.

—Nunca. Su ego no lo soportaba. No podía concebir que no quisiera acostarme con ella, ni siquiera cuando le conté que estaba casado y que ninguna mujer me atraía tanto como mi esposa —dijo mirándola fijamente. Sallie se sonrojó y le apretó la mano con más fuerza—. Creo que por eso te odiaba —continuó sin apartar sus ojos de ella—. Trataba de separarnos, de hacerte daño. A lo mejor no fue a casa con la intención de decirte lo que dijo, sino que improvisó sobre la marcha. Si de verdad está embarazada, probablemente querría pedirme dinero para abortar. Un embarazo es el fin de la carrera de una modelo.

—Pero Coral debe tener dinero, ¿no? No creo que necesite pedírtelo a ti.

—No te creas —murmuró—. Le gusta la buena vida y gasta todo lo que gana no ahorra nada. Le gusta jugar y se deja mucho dinero en los casinos de Las Vegas y Atlantic City —explicó.

—¿Y por qué salías con ella si no te interesaba? —quiso saber. Ese era el punto débil de la historia que le estaba contando Rhy. A Coral y a él se los veía siempre juntos, y no era tan tonta como para pensar que lo único que habían hecho era ir de la mano.

—Porque me gustaba —respondió—. No puedo darte pruebas de fidelidad, Sallie, no las tengo. Sólo te digo que Coral y yo nunca hemos sido amantes, ni siquiera antes de que tú y yo nos reencontráramos.

—¿Me lo tengo que creer? —inquirió con voz tensa.

—Pues sí —contestó él con tono firme—. Al igual que yo me creo que tú no has salido con nadie. Tú tampoco tienes ninguna prueba.

Sallie apoyó en la mesa la mano que tenía libre y trazó un dibujo con el dedo sobre el mantel.

—Ningún hombre me interesaba —admitió, aunque odiaba revelarle aquel secreto—, así que no me molestaba en quedar para salir a cenar o ir al cine.

—Y tú eres la única mujer que me ha interesado a mí estos ocho años —contestó él. Se levantó y empezó a dar vueltas por la cocina, inquieto—. Me sentía como un idiota. No podía entender por qué estaba tan enganchado contigo, que en esa época eras un ratoncito tímido. No habría aguantado las escenas que me montabas con ninguna otra mujer. Sin embargo, seguía contigo, y esperaba que en algún momento crecieras y comprendieras que necesitaba mi trabajo. Tú me dijiste que estabas enganchada a los viajes y las emociones fuertes, y eso era lo que me pasaba a mí en aquella época. Era un adicto... En realidad, yo no pensaba dejarte de manera definitiva, sólo quería darte una lección. Quería que me rogaras que volviera contigo, pero no hiciste tal cosa. Seguiste adelante como si no me necesitaras para nada. Incluso me devolviste el dinero que te enviaba. Así que yo me enterré en el trabajo y me juré a mí mismo que me olvidaría de ti; y a veces me decía que lo había logrado. Me gustaba salir con otras mujeres, pero cuando las cosas empezaban a ponerse serias..., me bloqueaba, era incapaz de ir más allá. Eso me ponía furioso. Me acordaba de cómo habían sido las cosas entre nosotros y no quería conformarme con menos.

Sallie lo miraba fijamente, asombrada, y él clavó los ojos en ella y la miró airadamente, como si hubiera hecho algo terrible.

—Ganaba mucho dinero —prosiguió su relato conteniendo su enfado—, mucho dinero. Compré unas acciones que luego subieron como la espuma y me hice rico. No tenía necesidad de ponerme en la línea de fuego para conseguir un reportaje y lo de arriesgarme a que me volaran los sesos perdió su encanto. Empecé a desear poder dormir todas las noches en la misma cama y admití por fin que, si iba a compartir esa cama con una mujer, la mujer tenías que ser tú. Compré la revista y empecé a buscarte, pero te habías marchado de aquí hacía años y nadie sabía nada de ti.

—¿Estuviste buscándome? —preguntó maravillada, con ojos muy abiertos. Eso significaba que Rhy no se había olvidado de ella todos esos años—.¿Y ahora también has estado buscándome?

—Parece que se ha vuelto ya una costumbre —intentaba bromear, pero su expresión era demasiado tensa—. No se me ocurrió buscarte aquí. Llamé a los periódicos más importantes de grandes ciudades, pensaba que probablemente estarías buscando trabajo. Me habías dicho varias veces que no podías estar sin hacer nada, que te aburrías, y creía que querrías ponerte a trabajar cuanto antes.

—Sí, creía que me aburriría mucho, pero la verdad es que no —admitió—. Tenía el libro, claro, pero, sobre todo, te tenía a ti.

La cara de Rhy se iluminó y la miró con curiosidad.

—Me lo ha puesto muy difícil, señora —dijo con ironía.

—No tenía alternativa —afirmó ella—. De la noche a la mañana me convertí en tu empleada, y eso te daba mucho poder sobre mí.

—No te lo vas a creer —dijo ásperamente—, pero la primera vez que te vi, con esa trenza que se movía de un lado a otro y rebotaba en tu trasero, fue como si me hubieran noqueado. Aunque ni siquiera te había visto la cara, ya sabía que te deseaba. Pensé que era una broma del destino tropezarme con una mujer que me gustaba justo cuando había empezado a buscar a mi esposa, pero me atraías demasiado para renunciar a ti. Y luego me encontré contigo en el pasillo y te reconocí. La misteriosa chica de la trenza era mi propia mujer. Habías cambiado tanto que, si no fuera por los ojos, no te habría reconocido, y me dejaste bien clarito que yo no te interesaba. Me había pasado ocho años sin poder olvidarte, sin poder estar con otra mujer... ¡y a ti no te importaba!

—¡Claro que me importabas! —lo interrumpió y se puso de pie, delante de él. Estaba temblando, pero no quería que él se quedara con la idea de que a ella no le afectaba—. Pero no quería que volvieras a hacerme daño, Rhy. Casi me muero la primera vez y no creía poder soportarlo de nuevo. Intentaba protegerme. Incluso me convencí a mí misma de que había superado lo tuyo, pero no funcionó —concluyó bajando la voz.

Él tomó aire y respiró hondo.

—Nos parecemos mucho —dijo con voz ronca—. Los dos somos muy independientes e intentamos protegernos a toda costa, eso va a ser difícil cambiarlo. Pero yo sí he cambiado, Sallie. He crecido y te necesito a ti más que a mi trabajo o las emociones y los viajes. Es duro reconocerlo delante de ti, porque eso te da la posibilidad de herirme. El amor te hace vulnerable y cuesta mucho admitir que quieres a alguien. Por eso la gente intenta ocultar que quiere a alguien cuando el amor no es correspondido. Te quiero. Puedes destrozarme el corazón y partirme el alma, pero en algún momento hay que empezar a confiar en el otro, Sarah, y yo estoy dispuesto a dar el primer paso. Te quiero.

Al oírlo, Sarah intentó contener el llanto por todos los años de soledad y dolor. Cuando alzó la cara, estaba pálida y tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

—Yo también te quiero —dijo con calma—. Siempre te he querido. Huía de ti porque me habías hecho daño. Estaba insegura, y Coral, me remató con sus mentiras, pero justo hoy había decidido que te quería demasiado para dejarte ir, para entregarte así a Coral, sin luchar. ¡Iba a ir a buscarlo, señor Baines, para demostrárselo!

—Entonces —dijo él, también con voz tranquila, mientras abría los brazos—, adelante. Demuéstramelo.

Sallie se lanzó a sus brazos y él la abrazó con fuerza. Ella no pudo contener las lágrimas y se echó a llorar contra el cuello de Rhy. Este trataba de consolarla y le besaba las mejillas y los ojos.

Llevaban demasiado tiempo lejos el uno del otro. Los besos de Rhy se volvieron más sensuales y sus manos empezaron a acariciar el cuerpo de Sallie. Ella notó que el deseo se encendía en su interior y gimió. Él la alzó en brazos y la llevó al dormitorio, el mismo donde ocho años atrás la había iniciado en la sensualidad de sus caricias. Al igual que entonces, se mostró apasionado y delicado a la vez, y ella respondió sin reparos. La reticencia había desaparecido. Una vez que colmaron su deseo, se quedaron abrazados el uno al otro, saboreando la intimidad del momento. La cabeza morena de Rhy estaba apoyada en el hombro de Sallie y sus labios somnolientos rozaban el pecho hinchado de ésta. Sus dedos acariciaron el vientre ligeramente pronunciado.

—¿Todo bien? ¿No es peligroso para el niño que hagamos el amor?

—No —aseguró Sallie, y hundió los dedos en los rizos de la nuca. No se cansaba de acariciarlo. Estaba encantada de estar allí tumbada debajo de él, lejos de los viajes y los riesgos.

Rhy estaba medio dormido, pero alcanzó a murmurar:

—Yo no quiero cortarte las alas, lo que quiero es que todas las noches vuelvas volando a casa.

—Nuestro amor no me corta las alas. Al contrario, me da fuerzas —respondió ella antes de besarlo en la frente.

Y era verdad. Ella misma estaba asombrada. ¿Dónde se habían ido todos sus miedos, el temor a perder su independencia? Entonces se dio cuenta de que lo que en realidad la había atemorizado era volver a sufrir. El amor de Rhy la hacía sentirse más libre que nunca, porque se sentía también más segura. Él no la ataba sino que le aportaba su propia fuerza.

—Tienes talento —susurró Rhy—, talento de verdad. Úsalo, cariño. Te ayudaré en todo lo que pueda, no quiero cortarte las alas. Me he enamorado de nuevo de ti, de la mujer en que te has convertido. Me vuelves loco cuando te tengo cerca y me pongo fatal si no estás a mi lado.

Sallie sonrió en la oscuridad. Al parecer, todos los cursos intensivos que había hecho años atrás habían servido para algo.

Rhy se quedó dormido sobre su hombro y ella se durmió también, satisfecha y feliz con su amor. Por primera vez sentía que su relación, la necesidad que sentían el uno del otro, era definitiva. Siempre había sabido que estaba unida a él por un lazo invisible, pero hasta ese día no se había dado cuenta de que a él le pasaba otro tanto. Por eso nunca habían llegado a divorciarse, por eso ninguno de los dos lo había intentado. Eran el uno para el otro y así sería para siempre.