SINOPSIS

Victoria Waverly es una bella joven, perteneciente a una familia de la aristocrática nobleza sureña, que tras la guerra se ve obligada a contraer matrimonio con el teniente Frank McLain en un intento desesperado por huir de la pobreza. Por tanto viaja al oeste para conocer a su prometido y celebrar las nupcias. Junto a ella viajan su hermana menor, Celia, y su prima Emma.

Las tres esperan empezar una nueva vida, lejos del hambre y las privaciones sufridas en el Sur desde que estalló y acabó la guerra; no obstante, en el oeste se encuentran con una vida tanto o más dura que la anterior, y con hombres brutales y sin remordimientos.

Frank McLain, su marido, resulta ser un hombre cruel y violento que logró sus tierras por medio del asesinato. Veinte años atrás asesinó a sangre fría a los Sarratt, los legítimos dueños de todo cuanto posee y dio por muertos a los dos hijos del matrimonio.

No obstante los niños sobrevivieron y durante dos décadas han preparado su venganza.

Del mismo modo en que su marido le asusta y repugna, Victoria se siente poderosamente atraída por la cruda sensualidad de uno de los trabajadores del rancho, Jake Roper, un hombre joven y atractivo aunque inmensamente frío y altanero. Desde que los ojos de Jake y Victoria se cruzan, éste la repudia por considerarla engreída e inaccesible, y sobre todo porque la considera ambiciosa por casarse con un hombre tan cruel como McLain, quien además le dobla la edad.

No obstante, poco tarda en descubrir que tras esa fachada altiva y aristocrática se esconde una mujer luchadora y decidida a todo por salvar de la pobreza a su hermana menor y su prima, aun si ello conlleva casarse con el malvado e inescrupuloso McLain, aunque pronto descubre que la vida junto a él es peor de lo que podía imaginar.

Linda Howard

UNA DAMA DEL OESTE

Serie Oeste Nº 1

Prólogo

AQUELLA tierra era extraordinariamente bella, y tal vez fuera ésa la razón por la que los primeros seres humanos que se asentaron en el continente decidieron vivir allí. Unos veinticinco mil años más tarde se la conocería como Nuevo México, un nombre que no sugería la magia de sus bosques alpinos del norte, dotados de lagos fríos, cristalinos y sombreados, ni sus verdes y onduladas praderas y sus solitarias montañas. El aire era tan puro que aliviaba tanto los ojos como la mente, y al atardecer los cielos siempre se teñían de hermosos colores.

Sus habitantes vivieron y prosperaron durante cientos de años, pero cuando llegaron los colonizadores con sus guerreros armados, sus lanzas de acero y sus fieros caballos para desenterrar el oro oculto en aquella rica tierra, también reclamaron el lugar para su lejano rey. Como recompensa a aquellos ambiciosos colonos, los reyes españoles les entregaron las escrituras que atestiguaban la posesión del salvaje territorio que pretendían dominar.

Uno de aquellos primeros colonos españoles fue Francisco Peralta, un hombre alto y tranquilo de ojos verdes y orgullosos. Marcó los límites de lo que consideraba suyo y lo defendió con su sangre. Construyó una gran casa de adobe y mandó traer de España a la mujer de buena cuna que había accedido a ser su esposa.

Sólo tuvieron un hijo, un varón al que llamaron Juan, que amplió los límites de las tierras de su padre, extrajo oro y plata, crió caballos y ganado, y se hizo rico. Él también se trajo una novia de España, una mujer que luchó a su lado durante las incursiones indias y que le dio tres hijos: un varón y dos niñas. Juan Peralta construyó una casa nueva para su familia, mucho más grande que la de su padre. La suya contaba con un diseño armonioso de entradas en forma de arco, muros de un blanco brillante, suelos de barro oscuro, y un gran patio en el que crecían flores fragantes.

El hijo de Juan, llamado Francisco en honor a su abuelo, extrajo todavía más riqueza del rancho. Pero su mujer, que era de salud delicada, murió sólo seis meses después de dar a luz a su primer hijo, una niña. Su abatido esposo nunca volvió a casarse y mimó a su hija Elena como el tesoro más preciado de su vida.

Por aquel entonces, en 1831, los americanos se expandían por todo el Oeste a través de Texas. La mayoría eran tramperos, hombres de montaña y aventureros. En un principio no había muchos, pero cada vez fueron llegando más; hombres impacientes a los que no les interesaba la belleza de la tierra. Los Peralta miraban con desprecio a aquellos americanos rudos, y Francisco le prohibió a Elena tratar con ellos.

Sin embargo, a uno de esos americanos, Duncan Sarratt, no le importaron las restricciones de Francisco. Cuando vio a la delicada Elena Peralta se enamoró. Y lo que fue peor todavía: Elena se enamoró también de él. Francisco amenazó a aquel americano e intentó intimidar a su hija, pero le había regalado a Elena demasiados años de amorosa indulgencia como para que ella se tomara sus amenazas en serio. Quería a Duncan y no le importaba nada más.

Finalmente, Francisco tuvo que ceder y aceptó el matrimonio. Nunca se arrepintió. Pronto comprendió que Duncan Sarratt era justo lo que Elena necesitaba para proteger su herencia. Aquel americano de ojos verdes era un hombre que sabía cómo luchar y proteger lo que consideraba suyo.

Francisco no vivió lo suficiente para ver nacer a sus nietos. Murió al año siguiente, en 1832, y Duncan Sarratt tomó el mando de las tierras de los Peralta. Y lo hizo de forma tan absoluta que llegó a ser conocido como el «Rey» Sarratt. Lo que siguió, con la misma facilidad que la noche sigue al día, fue que el alto valle comenzó a ser conocido como el Reino de Sarratt.

Un hijo, Jacob, y dos años más tarde, otro varón, Benjamín, nacieron para heredar el trono.

Los niños crecieron en la elegante casa de adobe que construyó su bisabuelo. Jugaban sobre sus frías baldosas de cerámica, se colgaban de los balcones que daban al patio, luchaban y se peleaban como dos cachorros de tigre, y aprendían a amar cada centímetro de aquel reino que sería suyo.

Pero en 1845 los americanos entraron en guerra con México. En un principio no afectó demasiado a los Sarratt, ya que estaban muy al norte. Pero una de las consecuencias de la guerra fue que México cedió a los Estados Unidos aquellas vastas y hermosas tierras que recibían el nombre de Territorio de Nuevo México. Con una firma al pie del documento de cesión, los Sarratt pasaron a vivir en suelo americano.

Los Estados Unidos no reconocieron las leyes y los derechos otorgados por el gobierno al que habían sustituido. Los viejos colonos españoles llevaban viviendo en sus tierras durante más de cien años y, de pronto, se encontraron con que sus hogares podían ser legalmente ocupados. Era posible conservar las tierras quedándose en ellas, pero la mayoría no lo sabía. Duncan Sarratt, que vivía en un relativo aislamiento en su gran valle, también lo ignoraba. Aunque en realidad no suponía ninguna diferencia; cualquiera que intentara arrebatarle a Sarratt su reino tendría que luchar a muerte por ello.

El sonido de un disparo despertó al muchacho. Con rapidez, se levantó de la cama y buscó los pantalones. Corría el año 1846 y tenía trece años, pero llevaba desempeñando el trabajo de un hombre en el rancho desde hacía casi dos. Fuera cual fuera el problema, su intención no era esconderse debajo de la cama como un niño.

Escuchó a gente correr, y se oyeron gritos tanto en la casa como en el patio. Podía oír la voz de su padre dando órdenes. El chico se calzó las botas y salió corriendo al pasillo, metiéndose la camisa de dormir dentro de los pantalones mientras avanzaba. No vio a su hermano menor, que acababa de salir de su propia habitación, y chocó con él.

—¿Qué pasa? —le preguntó el pequeño.

—No lo sé. —Siguió avanzando por el pasillo con su hermano pisándole los talones.

De pronto, escucharon en el piso inferior la explosión del disparo de un arma y se agacharon por instinto. Durante un instante sólo hubo silencio, y luego siguieron más tiros que hicieron eco contra los altos techos.

—¡Duncan! —Su madre, Elena, salió apresuradamente de la habitación que compartía con su padre. Un terror absoluto surgió de su garganta al llamar a gritos a su esposo, que estaba en la planta baja. Miró a sus hijos con desesperación y luego los atrajo hacia sí.

—Quedaos aquí —les ordenó.

Con trece años, el mayor ya era más alto que su madre.

—Voy a ir a ayudarle —le dijo, girándose para dirigirse a las escaleras.

—¡No! —Ella lo agarró del brazo—. ¡Quédate aquí! Te lo ordeno. Cuida de tu hermano mientras bajo a buscar a tu padre. Averiguaré qué está pasando y volveré para contártelo. ¡Prométemelo! ¡Prométeme que te quedarás aquí!

—Puedo cuidar de mí mismo. —El hijo más pequeño estiró la mandíbula. Era tan orgulloso como su hermano. Ella lo miró fijamente un segundo y le acarició el rostro con suavidad.

—Quedaos aquí —susurró antes de bajar corriendo las escaleras.

Nunca habían desobedecido una orden directa de su madre, así que se quedaron en el pasillo, nerviosos, sin saber lo que había ocurrido, y furiosos porque querían formar parte de ello. El estruendo de los disparos y el sonido del fuego de los rifles retumbaban por toda la casa. Abajo se oían maldiciones, ruido de pasos y de cristales rotos.

Entonces, un grito se distinguió entre el alboroto. Aumentó hasta convertirse en un aullido que luego se transformó en un llanto áspero y profundo.

Era su madre.

El mayor de los hermanos corrió hacia la escalera, pero un súbito sentido de precaución impidió que bajara por ella. Se tiró al suelo y asomó la cabeza entre las columnas de la barandilla tratando de ver qué estaba ocurriendo.

Un hombre yacía inerte en el vestíbulo de entrada. Desde donde estaba el niño, sólo resultaba visible la parte superior de su cuerpo. Pero, aunque le faltaba medio lado de la cara, el niño supo que se trataba de su padre. Una gélida sensación de incredulidad recorrió su espalda. Su madre se había arrojado sobre el cuerpo de su padre y seguía llorando de aquel modo tan desgarrador. Mientras el niño miraba, un hombre se agachó y agarró a Elena del brazo, apartándola del muerto. Al hacerlo, la luz de la lámpara le dio en la cara. El niño se quedó paralizado. Era Frank McLain, uno de los vaqueros de su padre.

—Id también a por los niños. —A pesar de que McLain hablaba en voz baja, el chico lo oyó—. Aseguraos de que mueran.

Elena gritó y se abalanzó sobre él, arañándole la cara. McLain maldijo, luego llevó un puño hacia atrás y la golpeó en un lado de la cabeza, tirándola al suelo.

—Id a por los niños —volvió a ordenar, inclinándose sobre la mujer.

El niño gateó hacia atrás y agarró a su hermano.

—¡Corre! —le susurró. Aquella casa era su hogar y conocían cada centímetro de ella. Conscientes de que el primer sitio en el que buscarían sería en sus habitaciones, se dirigieron al dormitorio de la parte trasera, la habitación de invitados, que tenía un balconcillo que daba al patio.

—Yo iré primero —susurró el mayor al tiempo que sacaba las piernas por un lado del balcón.

Se agarró a la barandilla de hierro negro deslizándose con cuidado hasta que quedó colgando por encima del suelo. Entonces se soltó. Había una caída de sólo dos metros y la había salvado muchas veces cuando jugaban. Aterrizó con la ligereza de un gato e inmediatamente se fundió con la oscuridad de los arbustos que crecían pegados a los muros. Se escuchó un golpe sordo, y su hermano se unió a él.

—¿Qué está pasando? —preguntó el pequeño.

—Papá ha muerto. Ha sido McLain. Tiene a mamá.

Todavía se escuchaban tiros esporádicos. La gente leal a Duncan Sarratt y a la familia Peralta estaban intentando contener el ataque. Los niños avanzaron muy despacio alrededor del muro permaneciendo en las sombras. Los rifles estaban en el estudio, donde se depositaban cuidadosamente cada día después de limpiarlos. Tenían que ir por ellos. El frío seguía abriéndose camino en el interior del mayor de los hermanos; tenía fija en la retina la imagen de su padre tirado en el suelo con la mitad de la cara destrozada.

Los gritos de Elena les llegaban a través del aire de la noche.

Avanzaron reptando hasta la puerta de la cocina. Dentro, los desgarradores lamentos de su madre sonaban más fuertes, hiriéndoles los oídos. Seguía en el vestíbulo, y también pudieron escuchar maldiciones pronunciadas entre dientes.

El mayor de los hermanos intuyó lo que estaba ocurriendo y el hielo corrió por su sangre. Se incorporó moviéndose con el sigilo de una joven pantera, vislumbró un brillo de acero sobre la mesa de la cocina y cerró automáticamente la mano alrededor de un largo cuchillo.

Los gritos se habían transformado ahora en gemidos, que cada vez sonaban más débiles. Cuando el niño entró en el vestíbulo, vio a McLain saliendo del cuerpo de Elena. Tenía los pantalones abiertos y caídos a la altura de las nalgas. Su pene encogido brillaba, húmedo, y todavía tenía la pistola en la mano. Con una sonrisa satisfecha, colocó el cañón en la cabeza de la mujer y apretó el gatillo.

Un bramido inhumano se ahogó en la garganta del chico, y arrojó el cuchillo con increíble precisión gracias a la práctica adquirida tras muchas horas de juego. McLain atisbo a ver sólo un movimiento entre las sombras y se inclinó ligeramente hacia un lado, lo que provocó que la hoja le atravesara el hombro en lugar del corazón. Gritó pidiendo ayuda y consiguió ponerse de pie justo cuando el peso del niño caía sobre él, arrojándolo de nuevo al suelo. Aquel impacto tan brusco le hizo gritar de dolor, y se rozó el trasero desnudo contra el frío suelo. El niño lanzó una cuchillada repentina, y la hoja ensangrentada se deslizó con fuerza hacia abajo, hacia las partes íntimas que el hombre tenía expuestas. McLain gritó y trató de apartarse. El movimiento de su cuerpo esquivó el cuchillo lo suficiente como para que le hiciera un agujero poco profundo en la parte superior del muslo. Con un gruñido animal, el niño retiró la hoja y volvió a intentarlo, esta vez precisando más el movimiento del brazo. El cuchillo brilló con plata y escarlata, y entonces McLain conoció una agonía abrasadora y asfixiante cuando el acero le cortó el escroto.

Chilló, loco de dolor y de miedo, y trató de dar una patada a pesar de tener las piernas enredadas en los pantalones bajados. Nunca antes había conocido el terror, pero ahora le coagulaba la sangre. No podía dejar de chillar como un cerdo mientras trataba de evitar aquel cuchillo desgarrador. Bajo la luz parpadeante apenas podía vislumbrar el rostro del niño, que parecía un salvaje.

—Te castraré y te obligaré a comer tu maldita carne —susurró el chico con rabia sorda. McLain lo escuchó por encima incluso de sus propios gritos histéricos.

Un disparo los ensordeció y el niño se precipitó de golpe hacia un lado. El cuchillo cayó al suelo, pero no habían abatido al muchacho. Se tambaleó torpemente en dirección a la cocina, y el otro chico, el pequeño, se apresuró a acercarse para ayudarlo.

—¡Matadlos! —bramó McLain sujetándose los testículos ensangrentados con ambas manos—. ¡Matad a esos pequeños bastardos!

Rodó por el suelo con los pantalones todavía a la altura de las rodillas y con el odio hacia aquel cachorro de Sarratt atravesado de tal manera en la garganta que a punto estuvo de ahogarse. Gimió, demasiado aterrorizado como para mover las manos y ver el daño que le había provocado el cuchillo. Pero la sangre se le escurría entre las manos, y se dio cuenta de que podría desangrarse hasta morir. Sin dejar de gemir, temblando, alzó una mano ensangrentada y gritó aterrorizado. Todavía tenía el pene en su sitio, pero la parte izquierda de su escroto era un auténtico destrozo. No sabía si había perdido el testículo izquierdo o no. ¡Aquel bastardo había estado a punto de castrarlo! Borraría de la faz de la tierra a los Sarratt, despellejaría a aquel niño y lo arrojaría a los buitres. Pero mientras pensaba en todas las cosas que quería hacer, McLain supo que nunca olvidaría aquel terror paralizante, el dolor y la humillación de rodar por el suelo con los pantalones bajados mientras aquel cuchillo le rajaba.

Los niños estaban tumbados en la pequeña cueva que habían descubierto cinco años atrás, en el extremo norte del Reino de Sarratt. Un opresivo dolor en el pecho se había apoderado del hermano mayor, sacudiéndolo, obligándolo a apretar los dientes en un intento de reprimir los gemidos. Su hermano pequeño yacía a su lado muy quieto, demasiado quieto. Jacob gimió por el esfuerzo que le supuso levantar el brazo y colocar la mano sobre el pecho de su hermano para sentir cómo subía y bajaba al respirar.

—No te mueras —susurró en la fría oscuridad, aunque sabía que Benjamín estaba inconsciente—. No te mueras. Todavía no. Tenemos que matar a McLain.

Su hermano pequeño había recibido una bala en el costado izquierdo. El mayor no sabía cómo habían conseguido escapar, pero habían reptado como animales heridos hacia la oscuridad. Él mismo tenía dos heridas, una en el muslo derecho y otra en la cintura. La sangre le empapaba la camisa y los pantalones, y sentía cómo se iba debilitando por el dolor y la pérdida de sangre.

De pronto, fue vagamente consciente de que podrían morir allí.

—No —dijo en voz alta, volviendo a tocar el cuerpo inmóvil de su hermano—. Pase lo que pase, tenemos que atrapar a McLain. Pase lo que pase. Lo juro.

* * *

Capítulo 1

EL comandante Frank McLain salió del porche exponiéndose al sol y observó cómo se aproximaba la calesa mientras entrecerraba los ojos con expectación.

Por fin había llegado su prometida.

Una violenta satisfacción se apoderó de él. Aquello no hubiera ocurrido nunca antes de la guerra, sin embargo, las cosas habían cambiado y ahora una maldita Waverly sería su esposa. Su madre, Margaret, pertenecía a la poderosa familia Creighton, y la joven tenía el aspecto de una de ellos, pálida, elegante y orgullosa hasta los huesos.

Victoria Waverly. Pocos años antes, su familia le habría escupido. Pero ahora se iba a casar con él porque tenía dinero y a ellos no les quedaba más que estómagos vacíos y un impecable árbol genealógico. La guerra y el hambre eran los mejores ecualizadores del mundo. Los Waverly y los Creighton no habían dudado en casar a su hija con él a cambio de una vida más cómoda.

Apenas podía esperar. Les había arrancado aquella tierra a los Sarratt con sangre y muerte, y la había hecho suya. En aquel momento poseía más tierras que cualquier hacendado sureño, había conseguido que su nombre se reconociera en todo el territorio, tenía más ganado y empleaba a más hombres que cualquier otro ranchero y, sin embargo, le faltaba algo. Todavía no había conseguido lo que más deseaba en la vida, y eso era una dama sentada a su mesa, una auténtica aristócrata que llevara su apellido. Nunca había albergado esperanzas de conseguirlo, pero después de la guerra había regresado a Augusta, a la ciudad en la que había crecido como un despreciable paria. Allí buscó a la mujer perfecta, la mujer de sus sueños, y encontró a Victoria. El corazón le latía con más fuerza con sólo pensar en ella. Llevaba cuatro meses esperando su llegada y por fin estaba allí.

Se casarían aquella misma noche.

Uno de los hombres que estaban detrás de él se cambió de sitio para ver mejor.

—¿Quién va en la calesa con ella?

—Su hermana pequeña y su prima, Emma Gann —respondió McLain.

No le importaba que Victoria hubiera traído consigo a parte de su familia. En cierto modo le agradaba la idea de acogerlas bajo su techo. Probablemente irían a cortejarlas hombres llegados de todo el territorio. Las mujeres blancas seguían siendo poco habituales en el Oeste, y las damas auténticas eran tan preciadas como el oro. Disfrutó durante un instante con el agradable pensamiento de las alianzas que podría forjar concertando provechosos matrimonios para las dos jóvenes. Levantaría un imperio que haría que los Sarratt parecieran unos sucios granjeros a su lado. Habían pasado veinte años desde que matara al último de ellos y se quedara con su tierra, y aún seguía odiando aquel apellido. Duncan Sarratt lo había mirado siempre como si fuera basura, y esa zorra de Elena había actuado como si ensuciara el aire que respiraba. Pero había ido a por los dos, les había hecho pagar, y ahora vivía en la casa de los Sarratt. No, qué diablos, era su casa, del mismo modo que aquéllas eran sus tierras. Ya no quedaban Sarratt. Se había encargado de ello.

La media docena de hombres que tenía a la espalda estaban, en cierto modo, igual de ansiosos que él por ver detenerse la calesa. Oh, había algunas prostitutas blancas en Santa Fe si querían irse tan lejos, pero todas las mujeres del rancho o de las cercanías eran mexicanas. Las pocas mujeres blancas de Santa Fe que no se dedicaban a la prostitución eran las esposas de los soldados, o las ancianas mujeres de los rancheros. Sólo la esposa del comandante estaría prohibida. Qué diablos, todos lo conocían. Si quería acostarse con la hermana de su esposa, lo haría sin pensárselo dos veces. Así que observaron la llegada de la calesa con miradas ávidas, preguntándose qué aspecto tendrían aquellas mujeres, aunque eso tampoco importara demasiado.

Will Garnet escupió al suelo.

—El comandante está actuando como un idiota con esa mujer —murmuró—. Ninguna hembra se merece tanto alboroto.

Los pocos hombres que lo oyeron estuvieron de acuerdo con él, aunque se mantuvieron en silencio. Sólo había dos hombres inmunes a la rabia del comandante, y Garnet era uno de ellos. Tenía cuarenta y tantos años, el cabello oscuro y las sienes plateadas, y estaba con McLain desde el principio. Era el capataz y hacía siempre lo que quería con la bendición del comandante. Todos caminaron con paso ligero a su alrededor, excepto el hombre que permanecía apartado del grupo, manteniendo una postura relajada y los ojos fríos bajo el ala del sombrero. Jake Roper llevaba sólo unos meses en el rancho, pero él también parecía inmune a la ira del comandante.

A todos se les había contratado como vaqueros o mozos de cuadra, sin embargo, era un hecho que algunos estaban allí más por su habilidad con la pistola que por su pericia con los animales. Un hombre que había hecho su fortuna del modo en que la había conseguido McLain necesitaba tener siempre vigilados a sus enemigos. Y también había que tener en cuenta que unos dominios tan grandes como los suyos eran blanco fácil para los ladrones de ganado y para las incursiones de los comanches. Así que McLain se había hecho con un ejército privado de hombres armados y, entre ellos, Jake Roper era el más rápido. Incluso el resto de los pistoleros procuraban mantenerse alejados de él. Tal vez Garnet tuviera una vena mezquina, pero Roper era un hombre de hielo. Garnet podía apuñalar a un hombre por la espalda, mientras que Roper podía arrebatar una vida sin sentir el más mínimo remordimiento.

Roper mostraba poco interés por las mujeres. El comandante estaba haciendo el ridículo, pero a él no le importaba. Le dedicó a su jefe una mirada torva, ocultando el desprecio que sentía por él tras sus ojos fríos. Aquella dama elegante de nariz aristocrática no sería tan especial si iba a casarse con McLain. En realidad no creía que imaginara lo que iba a encontrar, pero ella había decidido ir hasta allí y debía atenerse a las consecuencias.

Cuando la calesa se detuvo a la entrada de la casa, McLain dio un paso adelante y levantó los brazos para ayudar a bajar a una de las mujeres.

—¡Victoria!

Ella se puso en pie, pero en lugar de permitir que McLain la sacara en volandas de la calesa, le colocó una mano enguantada en el brazo y bajó por sus propios medios.

—Comandante —lo saludó con voz pausada al tiempo que levantaba el velo de su sombrero.

La primera impresión que Roper tuvo de su rostro fue que parecía pertenecer a una bella muñeca de porcelana sin vida, muy correcta y desapasionada. Sí, una dama, de acuerdo, hasta las enaguas de encaje, y que Dios impidiera que algún hombre se las viera. Bajo el sombrero, parecía tener el cabello de un color castaño claro y había hablado en voz baja. Aquello era una bendición; las mujeres que gritaban le disgustaban.

La siguiente mujer en aparecer, y que también colocó suavemente la mano en el antebrazo de McLain, poseía un rostro agradable, con el cabello oscuro y los ojos marrones. Roper pensó que tenía una sonrisa muy dulce. La observó cuidadosamente y llegó a la conclusión de que debía ser la prima.

La siguiente no esperó a que la ayudaran, sino que saltó al suelo con un pequeño gorgojeo de felicidad. Se quitó el sombrero y le dio vueltas con los lazos.

—Oh, qué bonito es todo —suspiró mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos.

Garnet, que estaba al lado de Roper, se puso tenso y maldijo entre dientes. Era una jovencita increíblemente bella. Tenía una melena rubia dorada y unos ojos azul oscuro muy grandes. Roper imaginó que una mujer así provocaría muchos problemas entre los hombres del rancho. La hermana pequeña era demasiado bonita como para dejarla sola.

—¡Garnet! ¡Roper!

Ambos dieron un paso adelante con rostros inexpresivos. El comandante estaba radiante cuando se giró hacia ellos.

—Victoria, querida, éstas son mis dos manos derechas. Will Garnet es mi capataz y Jake Roper se asegura de que todos estemos a salvo. Chicos, saludar a mi prometida, la señorita Victoria Waverly.

Los ojos de Victoria no mostraron nada cuando extendió graciosamente una delicada mano enguantada hacia el capataz.

—Señor Garnet —murmuró.

—Señora.

La mano del capataz rodeó la suya, y la miró de un modo que hizo que Victoria diera un paso atrás, nerviosa. Lo observó con detenimiento y eso provocó que se sintiera todavía más incómoda, porque los ojos de Garnet carecían de vida y expresión, como los de una serpiente.

Ella retiró los dedos lo más rápidamente que pudo, resistiendo el deseo de limpiárselos en las faldas. En lugar de hacerlo, se giró hacia el otro hombre.

—Señor Roper.

Alzó la vista para mirarlo y se quedó paralizada. Tenía el sombrero calado casi hasta los ojos, pero aun así podía verlos fijos en ella, brillando con frialdad. Despacio, deliberadamente, el hombre deslizó la vista hacia sus senos y se demoró allí durante lo que a Victoria le pareció una eternidad, antes de alzar la mirada para clavársela en los ojos con desprecio.

Roper ignoró su mano extendida y se limitó a levantar el ala del sombrero. Victoria dejó caer el brazo y se dio la vuelta con visible incomodidad. Los modales de Garnet resultaban ofensivos, pero aquel hombre le producía escalofríos. Su rostro parecía cincelado en piedra y, sin embargo, la había mirado con una falta de respeto tan obvia que no daba crédito. Nadie, ni siquiera los soldados yanquis la habían mirado nunca así.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad para parecer calmada cuando se giró hacia el hombre por el que había cruzado tres cuartas partes del continente con el propósito de casarse con él.

—Si no le importa, comandante, nos gustaría asearnos un poco. Estamos llenas de polvo.

—Por supuesto, por supuesto. ¡Carmita! Enséñales a las damas dónde pueden asearse.

Cuando hablaba con los sirvientes lo hacía con voz dura, y Victoria lo miró de soslayo. A ella la habían educado para no ser nunca brusca con un sirviente. Pero la mujer bajita, rellenita, de mediana edad que respondió a la llamada del comandante, tenía una expresión de perpetuo buen humor.

—Por aquí, por favor —dijo con una cálida sonrisa.

Victoria se giró y vio a su prima, Emma, bien pegada a ella, pero su hermana Celia se había acercado a los corrales. Victoria la llamó, y cuando la muchacha regresó, su rostro reflejaba felicidad. A Victoria no se le escapaba que la belleza de su hermana atraía a la mayoría de los hombres. Sin embargo, aquello era diferente; la estaban mirando como un gato observaría a un ratón.

Victoria metió prisa a Celia para que entrara en la casa delante de ella, preguntándose desesperada si había hecho lo correcto llevándose a su hermana con ella. Al menos en Augusta no tendría que tratar con aquellos amenazadores desconocidos.

Emma se puso al lado de Victoria, y sus oscuros ojos reflejaron la misma incómoda impresión.

—Esos hombres... —murmuró su prima.

—Lo sé —respondió Victoria.

La gran mansión, de estilo español, contaba con muros de adobe grueso y encalado, lo que mitigaba el calor. El frescor las envolvió cuando entraron, y a Victoria se le levantó el ánimo al mirar a su alrededor. Las paredes blancas estaban limpias y las espaciosas habitaciones parecían cobrar vida con las alfombras coloridas.

En la planta superior, Carmita abrió la segunda puerta a la derecha del pasillo, e invitó a Victoria con un gesto a que pasara.

—Su habitación, señorita —dijo.

A Victoria le gustó lo que vio. El suelo era de madera oscura y, apoyada contra la pared izquierda, había una cama con dosel. A la derecha se encontraba un armario enorme. En la mesilla de noche había una sencilla jarra blanca, una palangana, y una cómoda con espejo para asearse. Y la habitación también contaba con una tumbona sobre la que descansaba una manta de color crema.

—Es preciosa —dijo arrancando una gran sonrisa de labios de Carmita.

Celia dio vueltas por la habitación, lanzando sus faldas a volar.

—¡Una habitación para ti sola! —canturreó. Victoria y ella habían compartido dormitorio desde que ella podía recordar, y dormir sola era un lujo inimaginable—. Emma y yo tendremos también una habitación para cada una, ¿verdad?

Victoria miró a Carmita, que asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto —le dijo a su hermana, apartándole un mechón dorado del rostro.

No, de ninguna manera podía haberla dejado en Augusta con sus padres, que estaban amargados y tristes tras la muerte de su único hijo varón en la guerra. Celia necesitaba risas y sol, y devolvía la felicidad en abundancia. Pero era una jovencita frágil y vulnerable. Como un capullo de invernadero, necesitaba cuidados para florecer.

—¿Podemos ver ahora mi habitación? Por favor, ¿podemos?

Su entusiasmo resultaba contagioso, y Victoria se vio riendo con las demás mientras salían en tropel al pasillo.

—¿Cuántas habitaciones tiene esta casa, Carmita? —preguntó.

—Quince, señorita. Ocho abajo y siete arriba.

—¿Es usted el ama de llaves?

—Sí. También está Lola, la cocinera, y mi hija, Juana, que me ayuda con la casa.

A Victoria le había parecido ver a una joven de cabello negro cuando llegaron.

—¿Juana es la mujer que he visto en el establo?

El rostro de Carmita se endureció.

—No, señorita. Ésa era Angelina García. Juana no va a los establos.

—¿Y a qué se dedica Angelina?

Carmita se limitó a encogerse de hombros y no dio ninguna explicación. Victoria se dijo que debía recordar volver a preguntar sobre la tal Angelina.

Las habitaciones que les habían asignado a Emma y a Celia eran idénticas, cuadradas y sencillas, pero poseían un encanto simple. Celia dio brincos en cada cama doble, extasiada ante su buena fortuna, e incluso los ojos de Emma reflejaban la frágil esperanza de que las cosas fueran a ir mejor finalmente. Victoria trató de mostrar algo de aquel optimismo, a pesar de que su corazón sólo podía sentir el lento y pesado latido del miedo. Tenía que casarse con Frank McLain, y la desesperación era lo único que la había llevado a dar aquel paso. Él se había mostrado encantador, pero Victoria dudaba que pudiera llegar a sentirse cómoda algún día a su lado.

Al pensar en el comandante, tembló con violencia. Tenía el pecho fuerte y grueso y el cuello ancho, como un toro, aunque no era muy alto; la combinación le otorgaba un aire brutal. La idea de compartir habitación con él la aterraba.

Había traído consigo a Emma y a Celia pensando que al menos tendrían comida y ropa. La guerra las había dejado, literalmente, en la hambruna, y el comandante les había parecido su única esperanza. Pero tras conocer a Garnet y Roper, y ver al resto de los vaqueros mirando lascivamente a Celia, dudó de lo acertado de su decisión de traerse a su hermana y a su prima de Augusta.

Roper se la había quedado mirando mostrando un absoluto desprecio en sus fríos ojos. Victoria se estremeció y decidió que se mantendría alejada de aquel hombre. Se alegraba de que no le hubiera estrechado la mano cuando se la tendió y de que no la hubiera tocado. Pero no pudo evitar preguntarse por qué la habría mirado de aquel modo, como si fuera basura. Nunca, en sus veintiún años de vida, le había sucedido algo así; era una Waverly, su madre una Creighton, y ambas familias podían buscar sus raíces varios siglos atrás entre la nobleza inglesa. Antes de la guerra estaban en lo más alto de la pirámide social. Antes de la guerra...

Antes de la guerra, se recordó, muchas cosas habían sido diferentes. Victoria se irguió. Había perdido el modo de vida privilegiado en el que había nacido, los lujos, las comodidades y la protección de la riqueza. Había pasado de tenerlo todo a no tener nada. Pero lo había afrontado; había mantenido la cabeza alta incluso cuando tenía hambre, cuando temblaba de frío bajo sus vestidos raídos, cuando su único par de zapatos se agujerearon en la suelas. Los vestidos y los zapatos nunca habían sido el centro de su existencia, y no había guardado luto por su pérdida.

Lo que la guerra hizo fue destrozar a sus seres queridos, llevándose tanto familiares como amigos. El prometido de Emma había muerto el primer invierno y, desde entonces, la sombra de la tristeza nunca había abandonado los ojos de su prima. La madre de Emma, que era hermana de la madre de Victoria, había muerto en el sesenta y tres, y su hija se fue vivir con los Waverly. Entonces, el adorado hermano mayor de Victoria, Robert, murió en la campaña de Wilderness. Después de eso perdió también a sus padres, pues, aunque siguieron viviendo en cierto modo, sus corazones habían muerto.

Victoria siempre había sabido que Robert era el preferido, el centro de la familia, pero nunca estuvo celosa de él. Celia y ella habían sido también muy queridas, o al menos eso pensaba. Sin embargo, sus padres lloraron la muerte de Robert hasta que no les quedó nada que darles a sus hijas.

Pensó en el hogar que había dejado atrás, en sus padres, atrapados en la amargura por lo que habían perdido, y supo que había hecho bien trayéndose a su hermana. Celia era muy impulsiva y, a veces, la gente perdía la paciencia con ella. Victoria se había pasado la vida interponiéndose entre su hermana y los problemas, y no iba a dejar de hacerlo ahora.

—El comandante dice que la boda se celebrará esta noche. ¿Ha traído el vestido? Le quitaré las arrugas —le dijo Carmita, interrumpiendo los pensamientos de su nueva señora cuando salieron del dormitorio de Emma.

¡Aquella noche! Victoria sintió un escalofrío.

—¿Esta noche? ¿Está segura?

El ama de llaves pareció desconcertada.

—Por supuesto. Ha enviado a buscar al sacerdote. Me lo dijo él mismo esta mañana.

Victoria guardó silencio y regresó con Carmita a su habitación, donde habían dejado ya los baúles. Con ayuda de Emma, rebuscaron hasta encontrar el vestido que la joven había traído para casarse y que había pagado el comandante.

La criada se lo llevó para ponerlo al vapor y Victoria comenzó a colocar en silencio su ropa en el armario. Su prima se unió a ella, doblando y colgando con eficacia.

—¿Sabes? —dijo Emma transcurridos unos instantes—. No tienes por qué pasar por esto. Siempre podemos volver a casa.

Victoria se apoyó contra el armario.

—¿Cómo íbamos a hacerlo? ¿De verdad crees que el comandante nos pagaría el viaje de vuelta? No, accedí al acuerdo y mantendré mi palabra.

Su prima se detuvo mientras doblaba un delicado camisón de encaje que también se había comprado con el dinero del comandante. Toda la ropa era nueva y venía de él, incluidos los pololos y las camisolas.

—¿Hemos cometido un error viniendo aquí? —Los ojos de Emma mostraban preocupación.

—Espero que no. Rezo para que no sea así. Pero esos hombres de abajo... El modo en que miraban a Celia...

—Sí. Me di cuenta.

Victoria se acercó a la ventana. La tierra era bella, increíblemente hermosa, pero muy distinta a todo lo que ella había conocido. Esperaba un rancho tranquilo y apacible y, sin embargo, había percibido una corriente soterrada de violencia que no era capaz de explicar.

—Me siento incómoda —murmuró—. Esos hombres resultan amenazadores. Parece una tontería, ¿verdad? Pero no esperaba verlos armados.

—Este territorio sigue siendo un lugar peligroso. Supongo que la mayoría de los hombres llevan armas.

—Sí, por supuesto. Pero es que es tan distinto a casa... Los soldados yanquis iban armados, pero eso era de esperar.

—Y no se parecían a esos pistoleros de los que tanto hemos oído hablar.

—Y sobre los que hemos leído en esa novela que Celia compró en Texas.

Las dos mujeres se miraron y sonrieron al recordar las espeluznantes descripciones que dejaron a Celia con los ojos como platos. El sentido común de Emma la tranquilizó, pero Victoria no fue capaz de librarse de su propia incomodidad. Se le sonrojaron ligeramente las mejillas cuando regresó a la tarea de deshacer el equipaje, y le dirigió una rápida mirada a Emma. Su prima era dos años mayor y había estado prometida. Tal vez estuviera en posesión de más información que ella.

—Me pregunto si él dormirá aquí.

Emma miró a su alrededor.

—No creo. Si pretende que compartáis habitación, ¿no te habría instalado en la que él ya ocupa?

Victoria sintió tal alivio que le fallaron las rodillas.

—Sí, tendría que haber pensado en eso.

—Tal vez esa puerta se comunique con su dormitorio. —Emma señaló la pared de la derecha.

Victoria se acercó hasta allí y giró el picaporte. La puerta se abrió a otro dormitorio, que sin duda pertenecía a un hombre. Volvió a cerrarla rápidamente.

—Pensé que esto era el excusado.

Al menos ahora sabía que no iban a compartir habitación. Pero eso no era lo único que le preocupaba. Se entretuvo colgando las prácticas faldas y las blusas abotonadas por delante que había insistido en traer para ponerse a diario.

—¿Sabes qué va a suceder esta noche? —preguntó en voz baja después de unos minutos—. Luego... Cuando nos quedemos solos.

Las manos de Emma se quedaron paralizadas y se mordió el labio.

—La verdad es que no. ¿No habló contigo tía Margaret antes de irnos?

—No, sólo me dijo que debía cumplir con mi deber. Eso estaría muy bien si supiera cuál es «mi deber». ¡Me siento como una estúpida! Tendría que haber preguntado. Tú estuviste prometida, ¿qué te dijo tía Helen?

—Supongo que optó por esperar hasta justo antes de la boda, porque nunca me dijo nada. Lo que yo he oído en la escuela...

—Sí, ya lo sé. Imagino que hemos oído las mismas cosas, pero no puedo creer que sean ciertas. Lo único que de verdad sé es que los matrimonios pueden dormir en la misma cama.

Y tener bebés. Victoria apenas pudo contener un estremecimiento al pensarlo. Ella no quería tener los hijos del comandante; ni siquiera podía soportar la idea de compartir habitación con él.

Emma volvió a morderse el labio y pensó en Jon, su prometido. Después de su compromiso la había besado con frecuencia de un modo que ella sabía que resultaba impropio, pero había disfrutado de ello en lugar de rechazarlo. La había estrechado entre sus brazos y acariciado los senos. Y, al besarla, había utilizado la lengua, aunque en un principio ella se había sobresaltado. Cuando la abrazaba con tanta fuerza contra él, notaba algo duro en sus pantalones y ella supo instintivamente que estaba relacionado con lo que ocurría entre un hombre y su esposa; aquel misterio desconocido y aterrador sobre el que susurraban tan ávidamente en la escuela.

Jon. Los años transcurridos desde su muerte habían apaciguado la brutalidad del dolor, más no la pena. Emma lo había amado, pero también había despertado en ella sus sentidos de una manera que hizo que acusara su soledad todavía con más fuerza. Y sin embargo, sabía que prefería quedarse sola antes que ser la que se casara con McLain.

Victoria era la única familia que le quedaba a Emma, porque nunca había estado muy unida a sus tíos, y con Celia, aunque era adorable y muy alegre, no podía compartir los recuerdos de haber crecido juntas, como Victoria y ella, ni las responsabilidades de la edad adulta. Apretó los puños y miró a su prima, que había accedido a casarse con el comandante McLain para proteger a su familia. A pesar de su aire de fragilidad, Victoria estaba hecha de acero. Emma sabía mejor que nadie que era Victoria quien había conseguido de alguna manera alimentarlos a todos durante aquellos dos últimos y espantosos años. Cuando se quedaron sin comida, había sido Victoria la que había canjeado y economizado, la que había pasado horas atendiendo laboriosamente la pequeña huerta que tenían en el patio trasero. Ahora su prima necesitaba información, y por muy vergonzoso que fuera el tema, Emma estaba decidida a dársela.

Se aclaró la garganta y empezó a hablar.

—Jon... solía tocarme los senos.

Victoria se quedó muy quieta, con los ojos abiertos de par en par, y confundida. Trató de imaginarse al comandante tocándole esa parte y se encogió ante la idea.

—Y solía ponerse duro. Sus... sus partes íntimas se ponían duras. —Emma bajó la vista hacia sus manos entrelazadas y no pudo volver a alzarla—. Creo que los maridos hacen algo entre las piernas de las esposas con sus partes íntimas, y así es como se hacen los bebés.

Victoria sintió que le faltaba el aire. Dios Santo, ¿tendría que dejar que el comandante frotara sus partes íntimas contra las suyas? ¿Tendría que levantarse el camisón, y... y verlo desnudo...? Una náusea se le abrió paso a través de la garganta y tragó saliva. La espantosa imagen de sus manos gruesas y brutales sobre sus senos la obligó a darse la vuelta y apretar los puños.

Emma se quedó mirando sus manos.

—Por supuesto, Jon nunca hizo nada que pudiera deshonrarme —murmuró—. Pero ojalá lo hubiera hecho. Me gustaba que me besara, que me tocara. Hubiera querido que me poseyera por completo, y así ahora tal vez tendría un hijo suyo.

Las habían educado de forma tan estricta que, para Emma, el sólo hecho de pensar en algo así era escandaloso, pero Victoria no se asombró. Su prima y Jon estaban enamorados, y que hicieran aquello sin estar bendecidos por un sacerdote le parecía mucho menos obsceno que la perspectiva de hacer ella lo mismo con el comandante dentro del vínculo del matrimonio. Al pensar en ello, fue consciente de la soledad de Emma y se acercó para tomarla de la mano.

—Ahora que lo sé no tendré tanto miedo. Gracias. —Procuró hablar con voz firme.

Emma sonrió débilmente.

—No te creas que sé tanto. La mayoría de las cosas las imagino. Supongo que debimos haber preguntado.

—Menuda ayuda habría sido. ¿Te imaginas a mi madre contándome todo lo que me has contado tú?

Emma vaciló.

—¿Me lo contarás? —Se sonrojó—. Quiero decir, cuando lo sepas con certeza.

Las mujeres respetables nunca hablaban de aquellas cosas, pero Victoria asintió. No se sentía audaz, sólo desesperada. Emma y ella tendrían que apoyarse mutuamente y trabajar juntas para proteger a Celia, que veía bondad por todas partes y no conocía el peligro ni la precaución.

Victoria miró a su alrededor. La habitación era agradable, con sus colores sencillos, y más grande y espaciosa de lo que estaba acostumbrada. Así eran todas las estancias de la casa. Aquella noche se convertiría en esposa y dejaría de ser Victoria Waverly para ser la señora de Frank McLain. Y algún día podría convertirse en madre. Aquél parecía ser su papel en la vida y su deber era cumplir con él de forma impecable.

La habían educado para ser primero una perfecta dama, y después una esposa perfecta, el adorno del brazo de un hombre y un ama de casa capaz. En su mundo, las mujeres eran amables y gráciles, encantadoras y ocupadas únicamente en actividades femeninas. La esposa siempre iba detrás de su marido. Intentaría ser la dama que le habían enseñado a ser, intentaría ser cortés y discreta. No sabía qué más podía hacer; no había marcha atrás, así que más le valía sacar el mejor partido de la situación. Muchas mujeres se habían casado con hombres a los que no amaban y llevaban una vida plena; Victoria estaba segura de que ella podría hacer lo mismo.

Pero cuando pensaba en la noche que se acercaba, no podía dejar de temblar.

Will Garnet, el capataz, no podía sacarse a aquella rubia menuda de la cabeza. Tenía un rostro resplandeciente y perfecto, y apostaba a que sus senos eran bonitos y redondos, y no caídos como los de Angelina. Demonios, Angelina se acostaría con cualquier vagabundo miserable que tuviera un cuarto de dólar, así que no tenía nada de especial. En cambio, aquella rubia seguro que era virgen. Garnet quería ser el primero; apostaba a que le iba a gustar acostarse con él cuando se acostumbrara. No como la fría y envarada de su hermana. El jefe no conseguiría nada en la cama excepto rigidez.

Garnet miró de reojo a Roper, que estaba sentado en la mesa del barracón. No le caía especialmente bien aquel hombre, y sabía que el sentimiento era recíproco. Ambos estarían en la boda. Ordenes del jefe para asegurarse de que ningún problema interrumpiera la ceremonia.

—La mujer del jefe no vale nada, ¿verdad? —gruñó el capataz—. Pero, maldita sea, esa hermanita suya vale por las dos.

Roper estaba limpiando y engrasando sus revólveres y no alzó la vista para mirarlo.

Garnet sintió una ira que le resultaba familiar. Si Roper no fuera tan rápido con aquellas armas, le habría enseñado una lección hacía tiempo. Pero nadie rozaba a Roper, ni siquiera el comandante. Si no fuera así, una bala en la espalda se habría encargado ya de él. Pero lo cierto era que cualquiera que le disparara por detrás tendría que estar muy seguro de que Roper estaba muerto, y la mayoría de los hombres pensaba que no era posible abatirlo con tanta facilidad. Llevaba sólo unos cuantos meses en el rancho y todavía no sabían mucho de él, excepto que era muy bueno con los caballos, rápido como un rayo con la pistola y que tenía la sangre fría de una serpiente venenosa. Lo llevaba escrito en los ojos, en aquellos ojos fríos, claros y que no mostraban ninguna emoción.

Roper nunca bajaba la guardia. Incluso ahora, mientras limpiaba su revólver, mantenía el otro a mano. Y aquéllas no eran sus únicas armas; un enorme cuchillo de catorce centímetros descansaba en una funda situada sobre el riñón izquierdo, y también llevaba una pequeña y mortífera daga en la bota derecha. Ésas eran las armas que Garnet conocía, aunque imaginaba que el pistolero tenía al menos una más escondida en alguna parte de su cuerpo.

Pero lo que de verdad hacía a los hombres desconfiar de Roper era el modo en que había matado a Charlie Guest un par de meses atrás. Guest siempre había tenido más boca que sentido común, y en sus mejores días era un matón malhumorado, así que a Garnet no le importaba que Roper lo hubiera matado. Era el modo en que lo había hecho lo que le inquietaba. Guest lanzaba comentarios irónicos cuando pasaba cerca de Roper y le irritaba que el pistolero lo ignorara del mismo modo que ahora a Garnet. Entonces Guest cometió el error de intentar echar mano a su arma. Nunca lo consiguió. Antes de que pudiera siquiera rozar el cuero de la pistolera, Roper estaba sobre él moviéndose a tal velocidad, que Garnet todavía no tenía muy claro qué había sucedido.

El pistolero tiró a Guest al suelo del barracón y le plantó una rodilla en la espalda. Le rodeó el cuello con el brazo izquierdo y empujó la cabeza del hombre con el otro. Todos escucharon cómo el cuello de Guest se quebraba como el de un pollo. Sin ni siquiera sudar, Roper dejó al muerto tirado en el suelo y siguió haciendo lo que tenía entre manos antes de que lo hubiera interrumpido.

El silencio sepulcral que se hizo en el barracón sólo se rompió cuando uno de los vaqueros le espetó:

—¿Por qué no le has disparado?

—No valía la pena gastar una bala en él —respondió Roper sin alzar la vista.

Al comandante le agradaba tener a un hombre como Roper en sus filas, ya que creía que eso lo hacía más poderoso. A Garnet no le gustaba que el jefe dependiera cada día más y más de aquel pistolero, pero era inútil hacer nada al respecto. Nadie en el rancho se enfrentaría a él después de lo que le había hecho a Guest.

—Esa rubita es mía —le espetó Garnet finalmente, aguijoneado por su silencio.

Roper se dignó a mirarlo.

—Muy bien.

Su indiferencia molestó en cierto modo al capataz. Nada afectaba al pistolero. Aquel tipo no era humano; ni siquiera utilizaba los servicios de Angelina. Garnet había empezado a pensar que era algo extraño en ese sentido hasta que fueron a Santa Fe y Roper se pasó los tres días que estuvieron allí encerrado con una mujer. La muy estúpida lo había visto marcharse con una mirada soñadora.

—Uno de estos días, pistolero, te tendré en el punto de mira —murmuró Garnet.

Roper levantó la cabeza y sonrió de un modo que no cambió en absoluto la expresión de sus ojos.

—Cuando quieras.

* * *

Capítulo 2

EL vestido de Victoria era blanco, de manga larga y cuello alto, y tenía una de esas faldas pegadas a la cadera que había visto llevar a las damas yanquis en Augusta. Celia se deshizo en exclamaciones de admiración al verlo cuando dejó de dar vueltas y más vueltas sobre sí misma con su nuevo vestido azul.

Emma cepilló el cabello de Victoria, que le llegaba hasta la cintura, y luego se lo sujetó con maestría en la parte superior de la cabeza. Después le soltó algunos mechones en las sienes para suavizar el resultado. El rostro sereno de su prima ayudó a que Victoria se tranquilizara y a que no le temblaran las manos cuando se colocó una diadema de pequeñas perlas en el cabello.

—¿Qué tal me queda? —preguntó.

—¡Estás preciosa! —Celia adoraba a Victoria, y le encantaba verla bien vestida. No era en absoluto consciente de lo que la boda significaba para su hermana, ya que Victoria trató de fingir ante ella que aquélla era una ocasión feliz.

—Te ves muy bien —comentó Emma con voz más pausada. Su vestido también era azul, de un tono que se adecuaba a la perfección a su pálida piel, y se había peinado la oscura melena en un suave recogido bajo. Sus ojos se cruzaron con los de su prima en el espejo, y Victoria consiguió esbozar una débil sonrisa.

De pronto, Carmita llamó y asomó la cabeza por la puerta, sonriendo abiertamente al mirar a las tres jóvenes.

—El jefe está preparado, señorita. ¡Está usted muy guapa!

Victoria se puso en pie.

—Gracias. —Dirigió otra temblorosa sonrisa a Carmita y echó un último vistazo a la habitación antes de abandonarla. La próxima vez que cruzara aquella puerta, ya no sería una Waverly. Sobre la cama descansaba un camisón blanco de seda y encaje, que ella evitó mirar.

Los hombres estaban reunidos en lo que le pareció que era un salón.

Vio a McLain, al sacerdote, el padre Sebastián, y a los dos hombres que había conocido por la tarde, Garnet y Roper. Victoria se dirigió al lugar donde la esperaba el comandante sin posar la mirada en ninguno de los dos vaqueros, mientras los saludaba educadamente con la cabeza. Roper se interponía en su camino y ella tuvo que rodearlo para evitar que la falda de su vestido rozara las piernas del pistolero. Casi podía sentir el desdén en sus ojos mientras la observaba.

Su futuro esposo estaba radiante cuando le tomó la mano y la colocó sobre su brazo.

—El vestido realza tu belleza —afirmó con sinceridad—. Sin duda ha valido la pena el dinero que me he gastado.

Ella controló un escalofrío.

—Puede empezar —le dijo McLain al sacerdote.

La ceremonia fue corta, demasiado corta para la paz de espíritu de Victoria. En cuestión de minutos, se convirtieron en marido y mujer. El comandante se inclinó sobre ella y puso la boca húmeda sobre la suya. Victoria mantuvo los labios apretados y la mente en blanco mientras hacía un esfuerzo por no estremecerse. Se apartó lo más rápidamente que pudo y se volvió, encontrándose al hacerlo con los ojos de Roper. Se dio cuenta entonces de que no llevaba puesto su sombrero, y que podía verle el rostro con claridad. Tenía los ojos claros y fríos, y una expresión tan despectiva que estuvo a punto de dar un paso atrás. ¿Por qué la odiaba tanto?

Aquel pensamiento la hizo levantar la barbilla con tanto orgullo como lo habría hecho cualquier Creighton o cualquier Waverly; ese hombre era un vulgar matón, un pistolero a sueldo, así que Victoria clavó los ojos en él, devolviéndole la mirada.

Roper frunció los labios en una especie de sonrisa sin atisbo de humor e inclinó ligeramente la cabeza, como reconociendo su valor. Sin embargo, ella no se sintió aliviada hasta que se dio la vuelta.

McLain le pasó la mano por la cintura, permitiendo que sus dedos le tocaran la cadera. Victoria dio un respingo, pero se obligó a sí misma a sonreír a su recién estrenado marido. Lo único que ocurría era que estaba nerviosa, se dijo, y que en realidad apenas lo conocía. Cuando tuviera la oportunidad de relajarse, todo saldría bien.

—¿Qué te parece tu habitación? Es bonita, ¿verdad? —El tono del comandante tenía ciertas connotaciones lascivas, pero parecía desear ansiosamente su aprobación.

—Mucho —se apresuró a decir, contenta de poder ser sincera—. Estoy convencida de que estaré muy cómoda en ella. La tumbona, sobre todo, es un detalle muy agradable.

Él volvió a apretarle la cadera Esta vez, sin embargo, Victoria lo estaba mirando y vio el brillo de sus ojos oscuros cuando lo hizo. Entonces supo que no había sido un gesto accidental. Semejante caricia en público la conmocionó y la expresión de sus ojos la asusto.

—Luego —dijo él con un guiño—, te gustará la habitación todavía más.

Victoria no pudo responder. La perspectiva de la noche que se avecinaba era más que suficiente para paralizarla si se ponía a pensar en ello. Así que se obligó a sí misma a quitárselo de la cabeza y conseguir como fuera superar la velada.

Fue una reunión extrañamente silenciosa. El comandante era el único que hablaba y todos los demás le respondían con monosílabos. Emma, bendita fuera, mantenía a Celia cerca de ella Victoria trató de sonreír en los momentos oportunos y contribuir con alguna conversación educada durante la cena que Lola servía, pero estaba demasiado tensa para hacer algo más que fingir los ademanes de una buena anfitriona.

McLain seguía tocándola y Victoria se percató de que Garnet no dejaba de mirar a Celia. Roper, cuyos ojos la hacían estremecerse, seguía sin apartar la vista de ella, ahora con expresión indescifrable. Deseó desesperadamente no haber accedido nunca a casarse con McLain. La suya era la cena de bodas más triste a la que había asistido jamás, y no pudo evitar sentir un atisbo de humor, porque ella era también la persona más triste de todas las presentes. En cualquier caso, su diversión terminó en cuanto McLain le acarició el brazo con aquel aire posesivo que la hacía sentirse enferma. Daba la impresión de estar exhibiéndose delante de los otros dos hombres.

Durante un instante sintió tanta angustia que tuvo que apartar la vista y su mirada chocó con la de Roper. Sus fríos ojos fueron de ella a McLain. Y cuando volvió a mirarla, Victoria se sintió mortificada al ver una cierta comprensión. Le resultaba insoportable que él supiera que le daba miedo aquella noche y lo que su esposo pudiera hacer con ella.

Se puso blanca, luego roja y después blanca otra vez. Quena levantarse corriendo de la mesa y apretó las manos con tuerza. Nunca antes se le hubiera ocurrido pensar que un hombre pudiera estar imaginándola con el camisón levantado, pero estaba convencida de que Roper pensaba exactamente en eso. Hasta el último centímetro de modestia que tenía se sintió humillado por completo.

Lo único que podía hacer, por supuesto, era pretender que no se había dado cuenta. Sería algo parecido a cerrar los ojos y fingir que era invisible, pero era mejor que nada.

Roper observó cómo le volvía el color al rostro y se dio cuenta de la razón; sintió incluso una cierta lástima. Después de todo, no era una muñeca fría y sin sentimientos. Tenía miedo... Algo justificado, a pesar de que no podía saber que el comandante tenía fama de ser brusco y apresurado con las mujeres. Tampoco era especialmente exigente en sus elecciones, aunque esta vez, al parecer, se había buscado una dama. Mala suerte para ella.

Por alguna extraña razón, no le gustaba la idea de que McLain se acostara con ella. El comandante no apreciaría su pálida belleza, no se tomaría su tiempo para complacerla. Era demasiado delicada para ese bastardo y, al mismo tiempo, tenía agallas. Pocos hombres se habían atrevido a retarle con la mirada de ese modo. La mayoría de la gente evitaba mirarlo a la cara; sólo le echaban un rápido vistazo de reojo y apartaban a toda prisa la vista. Pero aquella mujer, frágil y esbelta, se había mantenido firme como una roca, desafiándole con la mirada. Había actuado como si fuera una reina y él su más humilde vasallo. Aquel pensamiento provocó en su interior un brote de ira que le sorprendió. Rara vez se permitía sentir alguna emoción y, desde luego, no quería sentir ninguna por la esposa de McLain. Sin embargo, allí estaban. Rabia. Respeto. Deseo. Sí, deseo. No debía sentir ninguno; no podía permitírselo. Tendría que hacer algo respecto a ella tarde o temprano, y no necesitaba tener la cabeza nublada con aquellos pensamientos y emociones no deseados. No podía permitirse ser clemente. Ahora no.

Miró deliberadamente a su hermana pequeña. Era sin duda encantadora, y sus ojos azul oscuro tenían una expresión dulce y al mismo tiempo feliz, aunque había en ella algo que se le escapaba y que no terminaba de comprender. Aún así, era una jovencita preciosa.

Pero buscar una distracción no le ayudó. Regresó a la esposa de McLain, y las terribles imágenes del pasado volvieron a aparecer en su cabeza, aunque mantuvo el rostro cuidadosamente inexpresivo.

McLain asesinando a su padre. McLain violando a su madre y metiéndole después un balazo en la cabeza. McLain robando la tierra que había pertenecido a la familia de su madre durante más de cien años. McLain enviando a un joven asesino, Garnet, para que persiguiera y matara a dos niños. McLain viviendo en la preciosa y confortable casa en la que Roper había nacido, cuando aquel valle era conocido como el Reino de Sarratt.

Jacob Roper Sarratt había regresado. Había vuelto para matar a McLain y recuperar el valle.

Hasta aquella noche, eso era lo único que quería.

Ahora quería también a la mujer de McLain.

Victoria estaba sentada con la espalda apoyada en las almohadas, vestida con su camisón blanco de manga larga y cuello alto. Tenía frío, un frío mortal que parecía haberse instalado en sus huesos, y el corazón le latía con un ritmo lento y laborioso que amenazaba con ahogarla.

Emma le sugirió que se dejara el cabello suelto, pero Victoria insistió en llevarlo recogido como siempre, explicándole que no quería que se le enredara. Aunque lo cierto era que no quería parecer demasiado atractiva a ojos del comandante. Era una defensa muy débil, pero creyó que podría serle útil al menos pensarlo.

Las cortinas de la cama estaban corridas y atadas a los cuatro postes, y la habitación estaba iluminada por tres velas colocadas en el elegante candelabro de plata que había sobre el tocador. Victoria se extrañó de que hubieran encendido velas en lugar de una lámpara de aceite, que daba más luz. Le preguntaría la razón a Carmita al día siguiente.

Aunque quizá fuera mejor que aquella noche no hubiera demasiada luz en el dormitorio. Incluso consideró la posibilidad de apagar las velas. Estaba a punto de bajarse de la cama para hacerlo cuando se abrió la puerta que conectaba las dos habitaciones principales y el comandante entró en su dormitorio.

Se quedó paralizada. Él llevaba puesta una bata oscura, pero bajo el dobladillo asomaban unas piernas peludas y desnudas. Su cuello de toro y los hombros estrechos parecían todavía más extraños en contraste con aquellas diminutas pantorrillas.

Pero lo que más le aterrorizó fue su cara. Reflejaba una intensa expresión de placer anticipado que la hizo desear morir. Oh Dios, ¿qué iba a hacer con ella?

McLain se acercó a un lado de la cama y se quitó la bata, dejando al descubierto una camisa de dormir blanca que le llegaba a la altura de las rodillas.

—¿Estás preparada? —Una vez más, su voz estaba impregnada de un tono lascivo. Ella se las arregló para emitir un sonido de asentimiento. Pero era mentira, nunca estaría preparada.

—Entonces túmbate. ¿O es que pretendes hacerlo sentada? —Lanzo una carcajada.

Victoria apenas podía moverse, aunque se las arregló para cambiar de posición hasta que estuvo completamente tumbada y tensa sobre el colchón. McLain se metió en la cama a su lado y apoyó el peso del cuerpo sobre un codo. Por primera vez, se dio cuenta de que sus ojos eran marrones. Una sombra de barba le oscurecía la mandíbula, y podía sentir un olor dulzón y empalagoso. De pronto, se sintió abrumada por la mezcla de sudor y colonia que emitía aquel cuerpo grasiento, y tuvo que hacer un esfuerzo por contener una arcada diciéndose a sí misma que parecía bastante limpio, que el sudor era normal después del ajetreo del día.

El comandante se inclinó sin más y apretó la boca contra la suya. Victoria podía sentir el húmedo sudor de su labio superior. Mareada, trató de hundir todavía más la cabeza en la almohada para escapar de él.

Extrañamente, aquel beso parecía haberlo excitado. Comenzó a respirar más deprisa y sus enormes manos tiraron de su camisón. Victoria apretó los puños y trató de prepararse para que le quitara la prenda. Se consoló pensando que al menos seguían bajo la sábana.

Pero cuando la fina tela del camisón estaba a la altura de la cintura, él apartó la sábana y se puso de rodillas ante ella. Victoria cerró los ojos, sintiéndose tan humillada que apenas podía pensar. Ya era bastante terrible que le viera las piernas desnudas, pero que estuviera mirando directamente su zona íntima era espantoso.

El sonido de la pesada respiración de McLain era lo único que se escuchaba en la habitación. Le puso la mano en la rodilla y ella saltó.

—Te gusta, ¿eh? —jadeó él—. Pues espera, que aún hay más.

La joven no podía pensar en nada peor. El comandante le abrió las piernas y Victoria sintió que una náusea se abría paso desde su estómago. Dios, la estaba devorando con la mirada. No había imaginado algo así ni en su peor pesadilla.

Él se movió de modo que quedó arrodillado entre sus muslos y, sin preliminares, introdujo con brusquedad uno de sus gordos dedos en el interior del cuerpo de la joven. Ella abrió los ojos de par en par y se quedó paralizada mientras un agudo dolor la traspasaba. Estaba seca, pero su áspero dedo no la liberó hasta rasgar el delicado tejido de su himen. La conmoción y la noción de lo que le estaba haciendo resultaron finalmente excesivos, y Victoria clavó los talones en la cama en firme rechazo a aquella horrible violación de su ser.

McLain se había subido con la otra mano la camisa de dormir y se frotaba con vigor la carne flácida que tenía entre las piernas. Victoria lo miró horrorizada al darse cuenta de pronto de lo que iba a hacer. No creía posible ponerse más tensa; sin embargo sintió cómo sus músculos se endurecían y que su cuerpo se volvía tan rígido como una tabla. Él estaba maldiciendo por alguna razón y estaba rojo por el esfuerzo.

Bruscamente, se colocó sobre ella y le abrió más las piernas. Victoria se quedó sin aire.

McLain apenas notó la rigidez femenina. Era lo que esperaba; se trataba de una dama, no de una puta como Angelina. Era su propia carne, que no respondía, lo que tenía centrada su atención, lo que lo enfurecía. ¡Maldición, nunca antes había tenido aquel problema! A pesar de la herida, siempre había sido capaz de montar a cualquier mujer que se le pusiera por delante. Pero ahora no podía lograr una erección a pesar de estar excitado. Desesperado, empujó su carne flácida contra la joven con la esperanza de que, al sentirla, se endureciera. Su pánico y su furia fueron creciendo a medida que pasaban los segundos y no ocurría nada.

Y entonces se dio cuenta de que Victoria estaba tumbada inmóvil debajo de él, igual que había hecho aquella zorra de Elena Sarratt. El demonio que lo había atormentado durante veinte años, que se agazapaba en su interior siempre a la espera de una oportunidad para saltar, sonrió con maldad. Una vez más, desde lo más recóndito de su mente surgió el espantoso recuerdo del momento en que violó a Elena y de aquel cuchillo brillante rajándole bruscamente. Recordó el terror, la espantosa indefensión que había sentido con los pantalones a la altura de las rodillas mientras rodaba por el suelo, intentando escapar de aquel veloz cuchillo. Y una vez más sintió el agudo dolor y el horror del acero cortándole la carne.

Se apartó de Victoria maldiciendo y siendo consciente de que no podría consumar el matrimonio. Furioso, humillado, pero sobre todo perdido una vez más en el recuerdo de aquella espantosa pesadilla, salió de la cama y se precipitó a su propio dormitorio, cerrando con un portazo tras de sí.

Victoria se quedó tumbada durante largo rato tal y como la había dejado, con el camisón a la altura de la cintura y el cuerpo rígido. El único sonido que podía escuchar era su respiración, desigual y entrecortada. Cuando se movió, lo hizo para llevarse el puño a la boca y contener así los gritos histéricos que se le agolpaban en la garganta.

No podría soportarlo. Si aquello era lo que implicaba el matrimonio, sencillamente no podría soportarlo. La desgarradora pérdida de su virtud, el dolor... ¿Cómo podía ninguna mujer soportar algo así? Se sentía destrozada por la intrusión en su cuerpo, y aterrorizada porque intuía que el horror no había terminado, aunque no sabía por qué. Sólo sabía que él había estado intentando introducir aquella... cosa en ella del mismo modo que había hecho con el dedo. Victoria nunca había imaginado que semejante acto fuera posible ni que el cuerpo de los hombres fuera tan distinto al de las mujeres.

Lentamente, con movimientos rígidos y espasmódicos, se deslizó fuera de la cama. Quería lavarse y apagar las velas. Quería refugiarse en la oscuridad y fingir que aquello no había ocurrido nunca, pero sabía que no podría. Le temblaban las manos cuando humedeció un paño de suave franela en el agua fresca y volvió a levantarse el camisón. Presionó el paño húmedo entre las piernas para aliviar el dolor y se sorprendió al descubrir que había sangrado.

Se quedó con la cabeza inclinada durante largo rato, temblando. Si así iba a ser su vida, debía encontrar de alguna manera la fuerza para soportarla. Tenía que aguantar por Emma y Celia. Por sus padres. Muchas mujeres habían pasado por su misma situación a lo largo de los siglos, y ella también encontraría la fuerza para sobrevivir.

Saber que compartía el mismo destino que otras jóvenes esposas le proporcionaba poco consuelo, porque estaba atrozmente sola. No podía echarse atrás y volver a casa, ya que no había ningún sitio al que volver. Y tampoco podía acudir a Emma y sollozar en su hombro como una niña. Aquella hacienda tan grande y elegante, tan diferente a su antiguo hogar de Augusta, sería donde tendría que pasar el resto de su vida. Confiaba en que, con el tiempo, se convirtiera en su casa. Pero ahora sabía que no había esperanza de que llegara nunca a acostumbrarse al comandante.

Finalmente sopló para apagar las velas, se dirigió a la cama para deslizarse bajo las sábanas y se quedó allí durante largas horas temblando y tratando de reunir valor. Casi rayando el alba consiguió controlarse. No era coraje, pero tal vez sirviera.

Tras haber dado sólo algunas cabezadas intermitentes, se levantó temprano y se vistió con una falda sencilla y una de las blusas que había llevado consigo. Después de recogerse el pelo en una trenza, salió en silencio de la habitación. No quería despertar a McLain y confiaba en encontrar a Carmita en la cocina. Una pregunta había atormentado a Victoria durante toda la noche, y la amable ama de llaves conocería la respuesta. Le resultaría difícil expresar aquella cuestión en voz alta, pero estaba aprendiendo que difícil no significaba imposible.

Cuando llegó a la cocina, encontró a Carmita, Lola y Juana hablando animadamente. La amigable charla en rapidísimo español se detuvo cuando se percataron de la presencia de Victoria en el umbral.

—Señora —la saludó Carmita, sonriendo de oreja a oreja.

Todas le sonreían. Victoria se dio cuenta finalmente que esperaban una novia ruborizada. Ella se sonrojó, aunque no de felicidad.

—Carmita, por favor, ¿puedo hablar con usted un momento? —le preguntó.

A pesar de sus esfuerzos, su desesperación debía estar impresa en su rostro, porque el ama de llaves dejó de sonreír y fue hacia ella a toda prisa.

Salieron al patio, que estaba repleto de rosas amarillas. Victoria fingió mirar las flores y, mientras acariciaba algunos pétalos de terciopelo, dijo en voz baja:

—Si mis preguntas la avergüenzan, por favor no se sienta obligada a responder. Es que... no tengo a nadie más a quien preguntárselo, excepto a usted.

Carmita parecía desconcertada.

—Por supuesto, señora.

Victoria volvió a sonrojarse.

—Carmita... Cuando un hombre... Quiero decir, ¿qué hace un hombre...? ¿Cómo se hacen los niños? —Estaba roja por completo cuando terminó la frase y se sentía profundamente vulnerable.

Carmita se acercó a ella y Victoria volvió la cara para ocultarle su pesar, pero la mujer la abrazó y atrajo hasta su pecho a aquella joven tan tensa.

—¿A nadie se le ocurrió contarle estas cosas? —Sus ojos marrones trasmitían calidez—. ¡Pobre señora! Sí, siéntese y le hablaré de los hombres y los bebés.

Lo hizo de forma concisa. Victoria suspiró profundamente, aliviada. Era como ella había pensado: el hombre entraba en el cuerpo de la mujer y vaciaba allí su semilla, por lo que a veces se hacía un bebé, aunque por suerte no sucedía siempre, aseguró Carmita. El comandante no le había hecho eso a ella, así que no tendría un hijo suyo. Al menos por el momento. No sabía qué había salido mal la noche anterior, y era consciente de que él regresaría a su cama cuando quisiera. Tenían por delante toda una vida juntos para que él consumara el matrimonio.

De pronto, a Victoria se le ocurrió otra pregunta.

—¿Cómo sabe una mujer si va a tener un bebé?

Tenía claro que no había que esperar hasta engordar, porque conocía a algunas mujeres que habían anunciado su embarazo mucho antes de que fuera evidente.

Carmita le palmeó el brazo.

—No tendrá el sangrado mensual, señora.

La joven reflexionó sobre aquello. Su ciclo menstrual era extremadamente regular. Así que si ocurría lo peor, al menos tendría una manera fiable de saberlo.

—Llorará mucho, dormirá más y se encontrará tan mareada que no podrá conservar en el estómago nada que haya comido —continuó Carmita alegremente—. Y cuando tenga apetito, le apetecerán cosas extrañas que, por supuesto, Lola no tendrá, y alguien se verá obligado a ir a Santa Fe a comprarlas. Así es como ocurre. Cuando yo esperaba a mi Juana, sentía que tenía que comer naranjas todo el día, señora. No me gustan las naranjas, pero las comía a diario, cinco o seis al día. Luego nació Juana y ya no volvieron a gustarme.

Después de que la amable ama de llaves hubiera regresado a la cocina, Victoria se quedó sentada en el patio disfrutando de la brisa de primera hora de la mañana y del sol brillante que calmaba sus destrozados nervios. Por muy horrible que hubiera sido la noche anterior, había sobrevivido a ella, y el nuevo día se presentaba fresco y soleado. Si aquella noche traía consigo la repetición de aquel horror, bueno, también sobreviviría a ello.

Pensó en las cosas que Carmita le había dicho y se preguntó por qué a las jóvenes de buena cuna se las mantenía en aquella total ignorancia respecto a cosas tan básicas. Ella hubiera preferido mil veces saber lo que iba a ocurrir, por muy desagradable que fuera, que haber sufrido el miedo a lo desconocido, que sólo había servido para empeorar las cosas. Su madre sabía a lo que había de enfrentarse, y sin embargo, había dejado que se fuera de su lado sin advertirle sobre lo que la esperaba. A Victoria le resultaba difícil perdonárselo.

Se lo contaría a Emma. Le hablaría sobre lo que ocurría entre hombres y mujeres en el lecho conyugal. Le diría cómo se hacían los niños y cómo saber si una mujer estaba embarazada. Y más tarde, si Celia pensaba alguna vez en casarse, Victoria se lo contaría también a ella.

Recordó el modo en que Garnet había mirado a Celia, y se mordió el labio inferior. Ahora sabía lo que buscaba, y estaba más decidida que nunca a mantener a su hermana alejada de él.

Roper. También él sabía lo que el comandante quería de ella.

Asombrada, cayó en la cuenta de que todos los hombres estaban al tanto de aquello, y que sólo a las mujeres se las mantenía en la ignorancia. Aquella certeza le hizo ver bajo otro punto de vista todos los recuerdos que tenía. Los bailes, los actos sociales y los picnics a los que había asistido formaban parte de un ritual que llevaba al matrimonio y a la cama, a cuerpos desnudos, y todos sus jóvenes pretendientes sabían lo que iba a ocurrir. ¿Cuántos de ellos la habrían mirado imaginándosela con el camisón levantado a la altura de la cintura?

Victoria se sintió indignada al contemplar su pasado con la óptica del tiempo. El sistema de perpetuar cuidadosamente la ignorancia era como arrojar corderos a los lobos. Ella estaba preparada para la humillación, pero no para la pérdida total del pudor ni para el dolor. No hubiera estado tan aterrorizada si hubiera tenido una idea más realista de lo que le iba a suceder. Pero ahora, pensó con una sacudida de tristeza, sabía demasiado bien cómo sería su matrimonio con McLain.

Roper se detuvo a la entrada del patio. Le había llamado la atención una joven sentada muy rígida, con las manos cruzadas sobre el regazo. El brillante sol de la mañana se reflejaba sobre su cabello haciendo brillar sus mechones dorados. Victoria tenía el pelo rubio oscuro, y no castaño claro, como había creído al principio.

Estaba sentada mirando al infinito, sin moverse. Roper sabía que aquella noche debía haber sido traumática para ella y, sin embargo, su rostro no reflejaba nada. Podía haber sido perfectamente una estatua si no fuera porque la suave brisa jugueteaba con los delicados mechones de cabello suelto que tenía en las sienes.

Su madre se sentaba a veces en el patio, donde podía encontrar unos minutos de descanso de sus ocupaciones diarias. Elena era cálida y alegre, siempre dispuesta a reírse con sus hijos y su esposo. La joven que estaba ahora allí parecía fría y controlada, con su bello rostro tan inexpresivo como el mármol.

Roper sentía desprecio por ella por el hecho de haberse casado con McLain. Y estaba furioso consigo mismo por desear a una mujer que su enemigo había tocado. Pero al verla sintió que le dolía el pecho y la sangre corrió con fuerza por sus venas Sabía que la inmovilidad de la joven escondía dolor y miedo, y eso le provocaba admiración. La deseaba por aquel frío control. Quería hacerlo añicos con una pasión ardiente, verla desnuda vibrando de deseo por él, que le arañara la espalda y que arqueara las caderas para recibirlo en su interior. Quería secuestrarla y llevársela lejos de allí, porque su sitio no estaba junto a hombres como McLain y Garnet, como él mismo incluso. Sus vidas estaban manchadas con sangre y violencia, e, inevitablemente, la ensuciarían. Roper no veía cómo podría él evitarlo.

Llevaba demasiado tiempo mirándola fijamente; ella giró la cabeza, presintiendo su presencia, y sus ojos se cruzaron a través del patio. Sin precipitarse, con movimientos gráciles, la joven se levantó del banco y regresó a la casa. Roper apretó los puños ante aquel rechazo, pero había demasiado en juego como para que ahora perdiera el control.

Ya llegaría su momento.

El comandante regresó aquella noche a su habitación. Victoria no dejó entrever ninguna señal de protesta y se limitó a quedarse tumbada con los brazos a los lados. Una vez más, McLain no esperaba que se comportara de forma diferente.

Temía desesperadamente fallar de nuevo, volver a perderse en aquellos terrores del pasado. Se puso de rodillas entre las piernas abiertas femeninas y trato frenéticamente de que su carne inerte cobrara vida. Cuanta más humillación y más miedo sentía, más lo intentaba, y más nervioso se ponía. Durante todo el tiempo, ella estuvo tumbada como una condenada estatua recordándole a Elena, como si se hubiera levantado de entre los muertos para atormentarlo y castigarlo.

McLain soltó una palabrota, se deslizó de la cama y regresó temblando a su propia habitación. Un sudor frío le cubría el rostro y el abultado vientre. ¡Aquella maldita zorra lo había castrado, había terminado el trabajo que Elena y su bastardo empezaron!

Su peor pesadilla se había hecho realidad. Dios, llevaba tanto tiempo deseándola... Toda su vida. No a ella en particular, sino a alguien como ella, una dama con la que mostrarle al mundo que él era alguien importante. Era perfecta; una mujer de linaje impecable, con modales elegantes y una exquisita educación. Hacía que Elena y aquellos malditos Sarratt parecieran basura blanca. Por fin era suya, y no podía tomarla.

Se rió en silencio, con un toque de locura. Tenía a su dama, sí, pero no podía hacer nada con ella.

Recordó su piel blanca, su cuerpo perfecto y rompió a sudar de nuevo al pensar en tocarla y en su impotencia.

Multitud de noches, durante los últimos veinte años, se había despertado escuchándose a sí mismo gemir, y se había encontrado con las manos cubriéndose sus partes íntimas en gesto protector. En cientos de pesadillas se le habían aparecido un cuchillo manchado de sangre y el rostro lleno de odio de un niño. En sus sueños no podía escapar y el cuchillo terminaba su trabajo. La realidad ya había sido bastante mala; caminó durante semanas con las piernas abiertas y el testículo izquierdo había quedado reducido a un macilento y diminuto colgajo. Había vivido un infierno hasta que se recuperó lo suficiente como para averiguar que todavía era capaz de montar a una mujer, aunque nadie sabría nunca lo desesperado que había estado. Tras averiguar que todavía podía, se tomó como un reto demostrar que era más hombre con un solo testículo que la mayoría con dos. Pero la fanfarronería no había mantenido alejadas las pesadillas.

Aunque ya no eran pesadillas. Su mayor miedo se había hecho realidad y temía haber quedado impotente para siempre.

Victoria era tan frágil y delicada, tan lejana... Frank McLain se quedó sentado en la oscuridad de su habitación e intentó aclararse las ideas, buscar algún tipo de explicación para el humillante fallo de su cuerpo. Maldita sea, nunca antes había tenido ningún problema a la hora de montar a una mujer una vez se hubo recuperado de la herida del cuchillo. Sólo con ella.

Así que la culpa tenía que ser de Victoria. No era él; el problema estaba en ella. Tal vez ese tipo de mujer no estuviera hecho para la cama. Tenía una hermosa dama sureña para que llevara su casa y para que luciera vestidos caros en Santa Fe. Con la cultura y la educación de su esposa, su prestigio como ranchero crecería hasta lo indecible dentro del territorio. Por eso se había casado con ella. Qué demonios, no le importaba que no le diera descendencia, no tenía el más mínimo interés en dejárselo todo a algún mocoso insolente que probablemente no tendría ni la mitad de su propia fuerza. Aquello era suyo; McLain se lo había ganado por las armas, con violencia e inteligencia. Era el indiscutible rey en aquel lado del país, y ahora tenía su reina. Tenía lo que quería. Que ella siguiera con las piernas cerradas; las mujeres como Victoria estaban hechas para ser tratadas como muñecas, para mimarlas, protegerlas y cubrirlas de joyas.

Ése era el problema, por fin lo había comprendido. La cuidaría como si fuera un miembro de la realeza que estuviera bajo su protección, alguien intocable. Cuando quisiera montar a una hembra, iría a buscar el tipo de mujeres con las que se sentía cómodo, mujeres que se retorcían y gritaban, a las que sabía que les gustaba su brutalidad.

Como a Angelina García. No era más que una ramera, pero le gustaban todas las maneras en las que un hombre podía tomarla. Pensó en las veces en que él mismo la había montado y, para su gran alivio, sintió cómo su virilidad cobraba vida.

Sí, eso era lo que había ocurrido desde el principio. A él no le pasaba nada, el problema era su esposa.

Se quitó la camisa de dormir y se vistió apresuradamente. Tenía que montar a una mujer, a una de verdad.

Angelina tenía una habitación en la casita donde antes vivía el servicio de la hacienda, en los tiempos en los que los Sarratt tenían suficientes criados como para que les abrocharan los pantalones. La mayor parte de la construcción se utilizaba ahora como almacén, y Carmita, Lola y Juana utilizaban dos cuartos que estaban pegados a la cocina. Angelina no era de las que tenían la habitación limpia, siempre había ropa tirada, comida y apestaba a sexo. Le gustaba tener varios hombres en un mismo día, y si no iban a buscarla, salía tras ellos. Tenía una belleza exótica, un cuerpo lujurioso, el cabello largo y oscuro, y los ojos negros y brillantes. Mientras se apresuraba por el patio oscuro, McLain pensó en lo que iba a hacerle y se puso completamente duro.

Apenas podía esperar. Una delgada línea de luz asomaba por debajo de la puerta su cuarto. La abrió y Angelina giró la cabeza con brusquedad ante la intrusión. Estaba desnuda, tendida bajo una sábana amarillenta y remendada, y no se encontraba sola. Uno de los vaqueros yacía desnudo y aturdido a su lado.

La joven se sorprendió en un principio al verlo. Después de todo, el comandante se había casado la noche anterior. Luego, una sonrisa lenta y satisfecha se curvó en sus labios.

—Lárgate —le ordenó McLain al vaquero.

El hombre se puso en pie a duras penas y consiguió abrocharse torpemente los pantalones y calzarse las botas. Él también estaba asombrado de que el jefe estuviera allí. Por la mañana, el rumor habría corrido por todo el rancho.

Angelina se estiró en el colchón, permitiendo que la sábana se deslizara por un lado y dejara al descubierto sus grandes senos.

—Entonces —dijo con voz ronroneante—, ¿tu gran dama no puede satisfacerte?

Angelina sabía por experiencia que no hacía falta mucho para dejarlo exhausto. El comandante era demasiado rápido, pero ella lo alababa diciéndole que era el mejor amante que había tenido nunca. La joven era lo suficientemente inteligente como para saber que allí tenía cama y sustento asegurados, y la mejor manera de mantener esa situación era halagar al jefe.

McLain gruñó mientras se desabrochaba los pantalones.

—Ni siquiera ha conseguido ponérmela dura —murmuró.

Con esa confesión y vistas sus prisas, Angelina comprendió exactamente lo que había ocurrido. Quería reírse, pero sabía que tenía mucho que perder si compartía la broma con alguien más, aunque fuera más tarde. Reprimió una sonrisa y se limitó a estirar los brazos hacia él.

—Entonces, debe ser frígida —ronroneó.

McLain liberó su erección y se inclinó.

—Ponte bocabajo —jadeó, llegando casi al clímax con sólo pensar en ello—. Quiero hacerlo en esa postura.

* * *

Capítulo 3

LAS aburridas e interminables tareas domésticas tenían un efecto tranquilizador, se dijo a sí misma Victoria. Había transcurrido una semana desde su boda, una semana en la que se había lanzado frenéticamente a los quehaceres de llevar una casa en un esfuerzo por mantenerse demasiado ocupada para pensar. Admitía que la mayor parte de su creciente serenidad se debía a la ausencia de su marido en su dormitorio, pero remendar ropa también tenía un efecto soporífero y tuvo que contener un bostezo.

Emma se rió.

—Aquí estamos, a punto de dormirnos al sol como dos viejas gatas.

Dio dos puntadas más y luego trató de ocultar su propio bostezo.

—Se está muy bien aquí —comentó Victoria.

Estaba empezando a apreciar cada vez más el clima y el paisaje de su nuevo hogar. Era junio; el sol podía pegar con fuerza al mediodía, pero el aire estaba seco. El resultado era maravilloso tras la humedad del sur. Las noches eran frescas y secas, perfectas para acurrucarse bajo las mantas.

—Sobre todo aquí, en el patio. Creo que no me importa que este dobladillo quede listo. —Emma volvió a dejar la falda en la cesta, pareciendo enormemente satisfecha con su decisión. Volvió a bostezar—. Pero me parece que es necesario echar una siesta.

—La siesta debe ser contagiosa.

—Eso parece. Aunque no es algo desconocido para nosotras. ¿Te acuerdas de cuando dormíamos un rato antes de las fiestas?

—De eso hace mucho tiempo —respondió Victoria.

—Sí.

No dijeron nada más respecto a los viejos tiempos. Ninguna de las dos quería recordarlos. Los cambios que trajo consigo la guerra habían sido demasiado violentos y las habían marcado irremediablemente.

Emma se puso de pie y Victoria la imitó, frunciendo el ceño al darse cuenta de que no había visto a su hermana desde hacía al menos una hora.

—Creo que iré a buscar a Celia —comentó—. No me dijo adonde iba.

—El señor Garnet no andará lejos de ella —aseguró Emma con gravedad.

Victoria se preguntó cómo podía el capataz atender su trabajo cuando parecía pasar tanto tiempo rondando alrededor de su hermana. No había hecho ningún amago de acercamiento, pero su presencia constante hacía sentir incómoda a Victoria. Si volvía a encontrarlo cerca de Celia, informaría al comandante del comportamiento de Garnet. Aunque, lamentablemente, tenía la triste sospecha de que estaba al tanto.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Emma. Resultaba tentador aceptar su ofrecimiento. Victoria sentía en muchas ocasiones que necesitaba apoyo, y sabía que su prima estaría sin vacilar a su lado para enfrentarse a cualquier cosa. Pero Emma, a pesar de toda su buena voluntad, era tan sensible que los conflictos le afectaban hasta el punto de provocarle náuseas. Así que Victoria sonrió y negó con la cabeza.

—No. Estará en el establo, como siempre. Sólo iré a decirle que necesitamos ayuda con la costura.

—Si entendiera lo que está ocurriendo... —susurró Emma.

—Si lo entendiera no sería Celia.

En lugar de atravesar la casa, Victoria salió del patio por la puerta de atrás. Los edificios auxiliares del rancho estaban dispuestos en semicírculo alrededor de la casa. La herrería quedaba a la derecha, al fondo estaba la casa de las mujeres del servicio, y a la izquierda se extendían un par de casetas que se utilizaban como despensas, dos barracones, el establo, una cuadra inmensa y varios corrales. Había casi cien metros hasta el establo. Para cuando llegó, lamentó no haberse puesto un sombrero que la librara del inclemente sol.

El establo, en cambio, estaba fresco y oscuro, impregnado de olor a caballo, a cuero engrasado y a heno. Momentáneamente cegada, Victoria se quedó un instante en el umbral, permitiendo que sus ojos se ajustaran a la tenue luz. Cuando recuperó la visión, divisó a Celia al fondo del establo. La joven se había subido a media altura de la puerta de una de las cuadras, la más grande, y se inclinaba hacia delante con la mano extendida.

Victoria reconoció al caballo. Era Rubio, el semental favorito del comandante. Presumía sin cesar del caballo, y disfrutaba contando anécdotas de sus coses y sus mordiscos como si fueran algo admirable. El semental había matado el año pasado al mexicano que cuidaba de él. Al ver a Celia así, tan cerca de aquel animal tan grande, sintió que se le paraba el corazón. Dio un paso adelante pero no gritó, por miedo a sobresaltar al caballo.

Una silueta negra dibujada contra el sol brillante apareció de pronto a través de la puerta abierta situada al otro extremo. Incluso sin verle las facciones, Victoria reconoció a Garnet y apretó el paso.

Al sentir la presencia del capataz, Rubio relinchó en señal de advertencia y se retiró al fondo de la cuadra, coceando y resoplando.

—¡Le has asustado! —le reprochó Celia a Garnet—. ¡Estaba a punto de tomar el azúcar de mi mano!

El capataz no había visto a Victoria, aunque estaba a menos de siete metros cuando le puso la mano a Celia en la pierna y la fue subiendo hasta la cadera.

—Deja que te ayude a bajar.

Celia se rió con una carcajada dulce y femenina.

—Puedo bajar yo sola.

A pesar de su furia, Victoria se las arregló para mantener la voz equilibrada.

—Por supuesto que puedes. Regresemos a la casa; necesito ayuda con la costura.

Siempre obediente, Celia se recogió las faldas y saltó al suelo cubierto de paja.

—Se me había olvidado. Estaba hablando con Rubio —le explicó, girándose hacia la cuadra—. ¿No es precioso?

En efecto, era bello, y salvaje. Se trataba de un caballo enorme, de magníficos músculos y el pelaje rojo oscuro. Victoria estaría tan embelesada como Celia si no fuera por sus ojos; no sólo reflejaban carácter, sino también una crueldad que le erizaba el vello de la nuca. El caballo era un asesino, pero Celia sólo veía su belleza.

—Sí, es precioso —reconoció Victoria—. ¿Por qué no te adelantas y vas a lavarte las manos antes de que empecemos a coser?

—De acuerdo. —Celia salió feliz de la cuadra, canturreando entre dientes.

Victoria se giró entonces hacia el capataz y se preparó mentalmente contra la hostilidad de su expresión.

—Señor Garnet, sólo se lo diré una vez: Manténgase alejado de mi hermana. No vuelva a tocarla —le advirtió con voz gélida.

Él dejó que una sonrisa de desprecio se dibujara en sus labios y avanzó un paso hacia Victoria.

—¿Y si no, qué hará?

—Le diré al señor McLain que ha estado usted descuidando sus obligaciones y molestando a Celia.

Garnet soltó una carcajada brutal.

—Vaya, eso sí que me asusta de verdad. —Sus ojos eran dos pozos negros—. Le dirá que se ocupe de sus propios asuntos, señora McLain. Yo llevo este rancho y el comandante lo sabe. No puede arreglárselas sin mí.

—Yo sí puedo. —Aquella voz inexpresiva surgió de la doble puerta que había detrás del capataz—. Yo puedo arreglármelas perfectamente sin ti, Garnet. De hecho, me gusta la idea.

El capataz se dio la vuelta, y un espasmo de odio le desfiguró las facciones. Si antes estaba enfadado, ahora se mostraba furioso.

—Esto no es asunto tuyo, Roper.

—Si yo quiero, lo es.

No se había movido de la puerta y resultaba imposible distinguir su rostro con la luz detrás de él. Aunque, en realidad, no hacía falta; su voz plana y fría dejaba claras sus intenciones.

—Deja a la chica en paz.

—¿Para que pueda ser tuya?

—No. Yo no la quiero. Pero tú tampoco vas a tenerla.

Garnet movió la mano derecha, pero Roper fue más rápido. Tenía un revólver en la mano antes de que el capataz hubiera tocado la culata del suyo. Victoria ni siquiera había visto el movimiento de la mano de Roper. Garnet se quedó paralizado y, a pesar del frescor del establo, un brillo de sudor le cubrió el rostro.

—Corre la voz —le ordenó Roper sin cambiar de tono—. Que todo el mundo deje a la chica en paz.

Garnet se quedó completamente quieto durante un instante, sin querer retirarse. La joven, que lo estaba observando, fue testigo del momento exacto en el que se dio cuenta de que no tenía elección si quería seguir con vida. Se dio la vuelta con reticencia y se marchó. Victoria exhaló en silencio el aire que no sabía que estaba reteniendo y se forzó a mirar a Roper cuando él se adentró en el establo, aunque quería salir huyendo como el capataz.

—Gracias.

—Se ha creado un enemigo —le advirtió.

—Usted también —repuso ella con sarcasmo.

Roper se sorprendió a sí mismo al no poder reprimir una sonrisa.

—Eso no es nada nuevo entre Garnet y yo. Uno de los dos acabará matando al otro tarde o temprano.

—Entonces, ¿lo ha hecho sólo para molestarlo?

Por alguna razón, aquello la decepcionó. Pensó en marcharse, pero no lo hizo. Ni siquiera dio un paso atrás cuando Roper se acercó tanto a ella que sus piernas le rozaron la falda.

—¿Qué importancia tiene eso, siempre y cuando se mantenga alejado de la estúpida de su hermana?

Ella apretó los puños.

—Celia sabe leer y escribir; es tan inteligente como cualquiera —murmuro—. Es diferente a Emma o a mí y le falta madurez, eso es todo. —La rabia le quemaba las mejillas—. No se atreva a llamarla estúpida.

—¿Diferente en qué sentido?

¿En qué sentido? ¿Cómo describir a una mujer casi adulta que todavía tenía la inocencia y la alegría de una niña? ¿Cómo explicarle que la habían cuidado y mimado tanto que había permanecido al margen de cualquier atisbo de maldad? Celia era tan mágica y tan de otro mundo como una ninfa del bosque. Era tan sensible que necesitaba bloquear la oscuridad de la vida para poder sobrevivir, quedándose sólo con la luz del sol.

—Ella... no ve la fealdad ni la maldad Y espera que todo el mundo sea tan abierto y bienintencionado como ella.

Roper gruño mientras bajaba una silla de montar que había en la verja.

—Por aquí eso puede resultar muy peligroso —afirmó acercándose a ella.

Victoria, negándose a retroceder, se vio obligada a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Sus ojos se encontraron y un leve escalofrío de terror le recorrió la espalda. Los ojos verdes del pistolero brillaban bajo el ala de su sombrero y podía distinguir las motas color avellana de su iris, oler el sudor de su piel y sentir el calor que emanaba de su cuerpo. La falda de Victoria le rozaba las botas polvorientas, pero a ella no le importó. Se sentía paralizada mientras lo miraba fijamente, inmóvil debido a una extraña e inquietante excitación que le provocaba un nudo en el estómago y aceleraba el ritmo de su corazón. Durante toda su vida, había asociado el aroma del jabón de afeitar y la colonia a los hombres, olores muy civilizados que le resultaban simplemente agradables. Pero ahora, el olor primitivo y caliente de la piel sudorosa de Roper la hacía sentirse débil, obligándola a pensar que tal vez necesitara apoyo para mantenerse en pie.

Aquel hombre no debería estar tan cerca de ella. Lo sabía, y sin embargo no podía dar un paso atrás.

—Vuelva a casa —la instó el pistolero, sin que sus labios se movieran apenas—. Este sitio no es para usted.

Victoria no supo si se refería al establo o la totalidad del territorio, pero tenía la impresión de que hablaba de lo último.

—Gracias otra vez, señor Roper.

Se marchó con la mayor dignidad que pudo reunir. ¿Habría notado él su vergonzosa e ilógica respuesta a su cercanía? Ese hombre la enervaba y la aterraba, pero había algo en él que tocaba una parte primitiva de su ser de la que no había sido consciente hasta aquel momento, una parte que debía reprimir.

Puso una mano sobre sus ojos para protegerlos del sol cuando salió del establo y un destello de color captó su atención. A su izquierda, a pocos metros, la observaba una joven voluptuosa de sensuales labios rojos que mostraba descaradamente el comienzo de sus grandes pechos, contenidos a duras penas por una blusa blanca que llevaba caída a la altura de los hombros. Estaba claro que no llevaba enaguas bajo la falda. La joven la miró con insolencia, recorriendo con la mirada el cabello pulcramente recogido de Victoria, la blusa almidonada y abotonada hasta el cuello y la pudorosa falda azul.

Aquélla era la mujer que Victoria había visto el día de su llegada, la que había confundido con la hija de Carmita. ¿Cómo le habían dicho que se llamaba? Victoria tenía una memoria excelente para recordar nombres. Angelina. Sí, Angelina García, un nombre bonito para una mujer cuya belleza era tan obvia como la de una rosa en plena floración.

Dado que no trabajaba en la casa, Victoria dio por hecho que estaría casada con alguno de los hombres. Se preguntó dónde viviría y se acercó a ella con una sonrisa, decidida a mostrarse amigable aunque la actitud de Angelina no fuera precisamente acogedora.

—Hola —la saludó—. Soy Victoria Wav... McLain. —Se preguntó si algún día llegaría a acostumbrarse a su apellido de casada.

La mujer se quedó mirando a Victoria con un atisbo de desprecio. Luego sacudió su largo y oscuro cabello.

—Yo soy Angelina.

—Te vi el día que llegué. Te pido disculpas por no haber hablado contigo hasta ahora. ¿Cuál de los hombres es tu marido?

Angelina se rió con profunda satisfacción.

—Ninguno de ellos. ¿Por qué tendría que estar casada?

¿No estaba casada? Aquello resultaba confuso... a menos que viviera con alguien sin los beneficios del matrimonio. Victoria sintió que le ardían las mejillas por culpa de su error. Pobre muchacha. Pero Angelina no actuaba como alguien que necesitara compasión; parecía estar regodeándose y le brillaban los ojos.

Victoria supo en aquel instante que debería marcharse y volver a la casa. A una dama no debería ni siquiera pasársele por la cabeza la idea de hablar con una mujer de mala reputación, algo que sin duda era Angelina. En caso contrario, no estaría viviendo con un hombre que no fuera su marido. Aunque lo cierto era que ninguna dama se hubiera enfrentado tampoco a los empleados de su marido en el establo, tal y como ella acababa de hacer. Tal vez aquella tierra la estuviera cambiando, porque no se apartó de Angelina.

—¿Tienes algo que ver con alguno de los hombres? —Era una pregunta poco elegante, pero no encontró otro modo de formularla.

Angelina volvió a reírse con un sonido chirriante de satisfacción.

—Tengo que ver con muchos. Todos son mis hombres. Todos vienen a mí... incluido su marido. —Otra vez aquella risa y aquellos ojos que brillaban con rencor—. ¡Vino a mí la noche después de su boda! A todos nos pareció algo interesante.

Lívida, Victoria se dio por fin la vuelta y se marchó, sabiendo que era demasiado tarde. La mujer había ganado esa batalla. La humillación la cegaba y no vio al hombre que se cruzó en su camino hasta que se topó con él. Sus manos duras la sujetaron por los hombros para estabilizarla, estrechando su suave cuerpo tan cerca del suyo que sintió los senos apretándose contra su musculoso torso.

Era Roper, que llevaba el caballo a través del patio.

—Disculpe —musitó Victoria dando un paso atrás, demasiado disgustada para darse cuenta de que podría haberla evitado con facilidad.

El pistolero miró hacia Angelina, que seguía recostada contra el muro saboreando su triunfo, y adivino lo que había ocurrido La conmoción quedaba claramente reflejada en el pálido rostro de Victoria.

Por alguna extraña razón, sintió el desconocido impulso de ofrecerle consuelo.

—No haga caso a Angelina —le dijo en voz baja—. Es una zorra viciosa.

Quería rodearla con sus brazos, estrechar de nuevo su suavidad contra él. Dios, qué bien olía. Un fuego ardió en la parte inferior de su vientre, provocándole una erección.

Aunque parecía imposible, Victoria palideció todavía más, pero alzó la cabeza con gesto orgulloso y se apartó de él.

—Gracias, señor Roper. —Su voz sonó serena de nuevo—. Estoy bien.

La vio marcharse otra vez y entonces se acercó a Angelina. Ella se irguió y sus labios rojos adoptaron una sonrisa seductora. Una pérdida de tiempo. Angelina había intentado llevarse a Roper a la cama desde que llegó al rancho, pero él no estaba interesado. La joven no podía entender que algún hombre pudiera mostrarse indiferente ante su belleza, sin embargo, Roper había evitado su cama como si fuera la peste. Ella pensaba que se estaba haciendo el difícil y eso lo hacía más atractivo a sus ojos. Estaba convencida de que tarde o temprano acudiría a ella. El hecho de que tardara en hacerlo haría que su rendición fuera mucho más dulce.

Sacó pecho para mostrarle sus senos, pero él ni siquiera bajó la vista. Sus fríos ojos no se apartaron de los suyos.

—¿Qué le has dicho?

—¿A esa frágil damisela? —Angelina se encogió de hombros e hizo un puchero—. Nada. No me gustan las mujeres. Me gustan los hombres. —Trató de dedicarle otra sonrisa.

Ni la expresión ni el tono del pistolero cambiaron cuando repitió:

—¿Qué le has dicho?

Muchos hombres antes que ella habían sentido miedo cuando Roper hablaba así. Angelina sintió un escalofrío y se irguió con un movimiento brusco.

—Le he dicho que el comandante vino a mí la noche después de su boda —replicó con insolencia, y luego insistió—: ¡Es la verdad! Tú lo sabes.

Así era. Todo el rancho lo sabía y había hecho bromas al respecto, diciendo que la remilgada dama del jefe lo había enfriado hasta casi matarlo, y que Angelina había tenido que hacerlo entrar en calor. Roper se había alegrado de que McLain no hubiera encontrado ningún placer en la cama de su esposa. Estaba seguro de que la joven no se había librado de las atenciones de su marido, pero le aliviaba saber que, aunque el comandante visitara de vez en cuando la cama de Victoria por un sentido del deber, sería Angelina quien soportaría las perversiones de McLain.

Pero, ¿qué habría supuesto para Victoria descubrir que su marido la había abandonado por una prostituta el día después de su boda, y que todo el mundo en el rancho lo sabía? Era una mujer orgullosa, y aunque McLain no le importara, sus actos repercutían en ella. A ninguna mujer podía gustarle ser el blanco de las bromas y las risas de la gente, y a una dama como Victoria menos que a ninguna.

—McLain está muy orgulloso de su esposa —le aseguró a Angelina.

La joven escupió al suelo.

—Si ella le importara, no habría venido a mí.

Estuvo a punto de decirle a Roper que el jefe no había sido capaz de hacer nada con su mujer, pero tuvo la precaución de morderse la lengua. A ningún hombre le gustaba que se supiera que había fallado en la intimidad; McLain la mataría si se enteraba de que lo había contado.

—Es su esposa, igual que Rubio es su caballo ¿Qué crees que pasaría si dejaras escapar a su semental, o si su mujer se marcha por tu culpa?

Angelina parpadeó intranquila, dándose cuenta por primera vez de que su brillante triunfo no había sido una maniobra inteligente. No era muy lista, pero sí actuaba con astucia por su propio interés. Recordó cómo el comandante había presumido durante meses de la aristocrática dama sureña con la que iba a casarse, y se estremeció al pensar en lo brutal que podía ser en ocasiones. Le gustaba hacerle daño cuando tenía relaciones sexuales con ella y no quería proporcionarle la excusa para que aquello fuera a más.

Le temblaron los labios y se acercó más a Roper, rozando sus senos contra el poderoso brazo masculino.

—¿Ella se lo va a contar?

Al pistolero no le conmovió su angustia y fue plenamente consciente de su burda maniobra de seducción.

—Tal vez —dijo para inquietarla, mientras le daba la espalda para montar en su caballo. No quería seguir sintiendo su contacto.

Roper sacudió la cabeza al pensar en lo ocurrido. Era un hombre duro; había visto cómo asesinaban a su padre y violaban y mataban a su madre cuando tenía sólo trece años. Y había matado por primera vez con catorce, cuando un hombre intentó robar sus lamentables reservas de comida. Durante veinte años, su hermano y él habían estado preparando su venganza, esperando el momento oportuno, reuniendo dinero y haciendo planes. No habían permitido que nada se interpusiera en su camino. Lo único importante era acabar con Frank McLain y reclamar su herencia. Roper no se interponía en los asuntos de los demás y esperaba que los demás hicieran lo mismo.

Por eso resultaba tan impropio en él intervenir. Sin embargo, lo había hecho dos veces en cuestión de minutos, y en ambas ocasiones por la misma mujer. ¿Qué le importaba a él que Garnet fuera tras la hermana pequeña? Nunca habría intervenido si Victoria no se hubiera enfrentado a Garnet; pero lo había hecho, y Roper no había sido capaz de permanecer al margen y permitir que abusara de ella. Él era el único hombre del rancho al que el capataz no se atrevería a desafiar y, con su confrontación, había conseguido ponerlo en guardia. Ahora Roper tendría que estar pendiente de su espalda en todo momento.

Todo por una mujer. Había estado con mujeres desde que tenía quince años, aunque siempre se trataba de encuentros esporádicos que para él no significaban más que un alivio temporal de sus necesidades sexuales. Le encantaban las mujeres, pero nunca había estado enamorado; adoraba su suavidad, el dulce aroma a almizcle de su piel, sus voces susurradas y sus cuerpos menudos, el modo en que le rodeaban el cuello con los brazos y le enredaban las piernas alrededor de las caderas, sus suaves gemidos cuando les daba placer. Siempre intentaba complacerlas, por muy poco importante que fuera el encuentro; era un reflejo de su propia sexualidad, fuerte y segura de sí misma, por lo que disfrutaba más del acto cuando el placer era mutuo.

Pero a pesar de todas las mujeres que había tenido, nunca había deseado a ninguna como deseaba a Victoria. Era algo que iba más allá de lo físico, aunque la deseaba y mucho. Quería verla sonreír. Quería protegerla. Era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido; había algo en sus ojos, en su fragilidad, en su firme determinación, en su forma de moverse... que la hacía única. Era una dama, la esposa de su enemigo. En cambio, Roper era un pistolero y además planeaba matar a su marido. Pero se dio cuenta de que aquello no importaba. Recordó el modo en que levantó la barbilla con orgullo a pesar de que le acababan de darle una bofetada en la cara con la infidelidad de su esposo. Pensó en el modo en que había protegido a su hermana, y la manera en que lo miraba directamente a los ojos cuando tan poca gente se atrevía a hacerlo. Era vulnerable y estaba sola, atrapada en un matrimonio desgraciado y, sin embargo, tenía coraje.

Maldita sea, ¿por qué no regresaba a Augusta, que era donde tenía que estar? Tal vez si no la tuviera delante, no pensaría en ella y no pondría en peligro sus planes.

Victoria se dirigió directamente a su habitación y se sentó en la tumbona, obligándose a respirar hondo para calmarse. Nunca antes se había sentido tan furiosa y humillada. Poco a poco se fue dando cuenta de que no estaba enfadada por haberse enterado de la infidelidad de su marido, sino por la humillación que ello conllevaba. No le importaba que el comandante se hubiera ido con otra mujer; de hecho lo agradecía, ya que así se mantendría alejado de ella.

Pero odiaba la naturaleza pública de su traición. Había acudido a aquella... a aquella prostituta apenas veinticuatro horas después de su boda, y todo el mundo en el rancho lo sabía. No creía que la palabra de Angelina fuera muy creíble, sin embargo, había visto la verdad en los habitualmente impasibles ojos de Roper.

El personal de servicio también lo sabía, por supuesto. El rancho era un mundo en sí mismo en el que todos conocían lo que hacían los demás. Con razón Carmita se había mostrado tan solícita durante la semana anterior.

Ella era Victoria Madelyn Marie Waverly y su madre era una Creighton. Había aprendido que el linaje y la tradición contaban muy poco cuando no había dinero detrás, pero había heredado el orgullo al igual que las aristocráticas facciones de su rostro. Su esposo la había ofendido de un modo que ninguna mujer podría perdonar, exponiéndola a la humillación pública. Y tendría que vivir con la mortificante certeza de que no tenía recursos para luchar contra ello. McLain no la amaba ni la deseaba, así que no tenía ningún poder sobre él. Podía amenazarlo con hacer pública su impotencia, mas no estaba en su naturaleza el humillar a nadie delante de los demás. Así que se limitó a quedarse sentada mientras la idea de que no podía hacer nada se iba abriendo paso en su interior. Tendría que seguir adelante como si desconociese aquel asunto y, por tanto, obligar a todos los demás a ignorarlo también, al menos en su presencia.

Aun así, seguía sintiéndose ultrajada por la presencia de Angelina en el rancho. Aunque ahora comprendía las murmuraciones que había escuchado cuando era niña respecto a los hombres que llevaban del brazo a mujeres llamativas, sabía que las amantes y las esposas siempre se mantenían separadas. Pero una vez más tendría que mirar hacia otro lado, porque si intentaba obligar a Angelina a marcharse, todo el mundo sabría que estaba al tanto de las infidelidades de su marido y pensarían que estaba actuando por celos. Le resultaba insoportable que alguien pudiera creer que tenía celos de su esposo y de aquella prostituta, así que dejaría las cosas como estaban.

Una suave llamada a la puerta la distrajo, y unos segundos después, Celia asomó la cabeza.

—Creí que íbamos a coser. —No había acusación en su tono, sólo sorpresa.

Victoria hizo un esfuerzo por recobrarse y dio unas palmaditas en la tumbona.

—Ven, siéntate un momento conmigo.

Por muy difícil que resultara, sabía que tenía que intentar hacerle entender a Celia por qué debía mantenerse alejada de Garnet y de cualquier hombre que tratara de tocarla. Teniendo en cuenta la realidad del mundo en el que estaban viviendo ahora, Victoria sabía que aquélla era una obligación que no podía esperar.

Celia se sentó con una sonrisa al lado de su hermana. Le rondaba por la cabeza algo que quería preguntarle. Tenía fe ciega en Victoria. Quería a Emma y confiaba en ella, pero era su hermana la que le había lavado y vendado las rodillas desolladas, quien había respondido pacientemente a todas sus preguntas, la que la había tranquilizado tras una pesadilla y la que siempre le había devuelto todo su amor con creces. Jugueteó con un mechón de su rubio cabello e hizo acopio de valor.

—¿Crees que el comandante me dejará montar a Rubio? ¡Me gustaría tanto!

Victoria se sorprendió y se preocupó a un tiempo, porque Celia solía actuar conforme a sus deseos.

—No creo, cariño. Rubio es un semental. Y los sementales no se utilizan para dar paseos. Son demasiado peligrosos.

—El señor Roper lo monta. Yo lo he visto. —La admiración y la envidia resultaron evidentes en el tono de voz de Celia.

Victoria sintió un hormigueo en lo más profundo de su ser al escuchar el nombre del pistolero.

—Estoy segura de que sólo monta a Rubio para ejercitarlo. Y el señor Roper es un hombre, cariño. Es mucho más alto y fuerte que tú.

Celia se quedó pensativa un instante, asimilando la verdad de aquellas palabras. Pero deseaba tanto montar a Rubio que no podía dejar el tema.

—Pero yo soy una buena amazona, ¿verdad?

—Hace mucho tiempo que ninguna de nosotras monta. —Otro cambio que trajo la guerra, ya que el ejército había requisado todos los caballos disponibles—. Me temo que nos falta práctica. Y tú todavía montabas en pony cuando perdimos los caballos.

Celia parecía tan triste que Victoria la abrazó y le acarició el brillante cabello.

—¿Te gustaría que le preguntara al comandante si hay algún caballo que podamos utilizar para montar? Nos vendría bien hacer un poco de ejercicio. Emma y yo solíamos montar durante horas.

Una ligera melancolía tiñó su tono de voz, y Celia se olvidó inmediatamente de su desilusión mientras se lanzaba a darle su personal consuelo a Victoria con una sonrisa radiante y un torrente de entusiasmo.

—¿Lo harás? ¡Eso me gustaría mucho!

—Entonces, esta misma noche se lo preguntaré al comandante. —Victoria respiró hondo e intentó ordenar sus pensamientos. Todavía tenía que explicarle a Celia lo de Garnet—. Cariño, quiero hablarte de algo que es muy importante para ti.

Celia asintió y adoptó una expresión seria.

—El señor Garnet... —Victoria volvió a detenerse y frunció ligeramente el ceño—. No puedes fiarte de él. Le gustaría mucho hacerte daño. Tienes que tener cuidado. No dejes que te toque ni que te encuentre a solas.

—¿Hacerme daño? ¿Cómo? —Celia no parecía asustada, sino más bien interesada.

A Victoria le preocupaba que su hermana no se tomara en serio la advertencia, pero no imaginaba que quisiera detalles. Encontrar las palabras adecuadas le resultaba más difícil de lo que había imaginado.

—Hay... cosas... que un hombre puede hacerle a una mujer, y que duelen.

Celia asintió.

—Pegar duele —dijo.

—Sí, duele. Y puede que él te pegue para obligarte a hacer esas otras cosas que te dolerían todavía más.

—¿Que cosas?

No había salida. Victoria volvió a aspirar con fuerza el aire.

—Te levantará la falda y te tocará en tus partes íntimas.

Celia dio un respingo y se mostró indignada.

—¡Maldición! —soltó.

Le había escuchado decir eso a uno de los vaqueros, y le gustaba aquella palabra. No lo había dicho nunca en voz alta, pero aquella vez se le había escapado por la sorpresa.

Victoria estuvo a punto de reírse. Sabía que debía regañarla, sin embargo, se sentía demasiado aliviada por la vehemente reacción de Celia.

—Sí —asintió—. Exactamente.

Celia seguía malhumorada.

—Le daré un puñetazo si vuelve siquiera a hablar conmigo —afirmó.

—Debes hacer todo lo posible por no estar a solas con él. Y por favor, ten cuidado también con los demás hombres. No me fío de ninguno de ellos.

Era una sensación extraña, pero algunos empleados del comandante tenían aspecto de ser justo lo que eran, vaqueros, mientras que otros parecían... pistoleros, y de alguna forma poco relacionados con el trabajo del rancho.

—¿Y el señor Roper?

Una vez más, Victoria sintió un extraño escalofrío que hizo que se estremeciera.

—No —contestó despacio—. Creo que con el señor Roper estarás a salvo. Incluso le advirtió al señor Garnet que no se acercara a ti.

Celia asintió firmemente con la cabeza.

—Me gusta el señor Roper.

Victoria volvió a abrazar a su hermana. Estaba mucho más tranquila ahora que sabía que Celia era consciente al menos de parte del peligro. Resultaba extraño lo bien que se sentía al decirle a su hermana que Roper no le haría daño, que incluso la protegería, cuando ella misma no se sentía a salvo con él. El corazón había comenzado a latirle de nuevo con fuerza. Recordó su olor a cuero y a caballos, la dureza y calidez de su cuerpo cuando se había tropezado con él, la manera en que sus manos la sujetaron. Se sentía débil y, de un modo extraño, excitada. Seguiría su propio consejo y lo evitaría todo lo posible.

* * *

Capítulo 4

EL comandante estaba de buen humor aquella noche, y Victoria no dejó entrever ni con sus palabras ni con su actitud que había hablado con Angelina. Al contrario. Lo escuchó hablar durante la cena y asintió y sonrió cuando debía hacerlo.

Esperó pacientemente, y cuando por fin se presentó la ocasión en forma de una breve pausa, intervino en la conversación.

—He estado pensando en lo mucho que me gustaría volver a montar. A todas nos gustaría. ¿Crees que podrías seleccionar unas buenas monturas para nosotras? Tienes unos caballos excepcionales, y sé que harás una excelente elección.

Su rostro no revelaba ninguno de sus pensamientos cuando le dedicó una leve sonrisa que conseguía ser reservada a pesar de su aspecto cálido. Él no era lo suficientemente inteligente como para ver la diferencia, y se enorgulleció del cumplido que le había hecho su esposa respecto a sus conocimientos sobre caballos.

—Por supuesto, querida. —Le palmeó la mano—. Debería habérseme ocurrido a mí.

Le pediría a Roper que escogiera tres monturas adecuadas para damas. Nadie en todo el rancho conocía los caballos mejor que Roper.

El rostro tranquilo de Emma había adquirido su propio brillo al pensar en volver a montar, y Celia se balanceó en la silla.

—Cuando haya practicado y sea una buena amazona, ¿podré montar a Rubio? —preguntó.

Él se rió ante su insensatez.

—No digas estupideces, nunca serás lo bastante fuerte como para controlar a Rubio —le aseguró alardeando de la fuerza de su caballo—. Te asignaremos un animal tranquilo.

La alegría de Celia se desvaneció tan rápido como había llegado, pero no discutió. No solía hacerlo nunca. Se limitó a clavar la vista en el plato y fingió concentrarse en la comida.

Por una vez, Victoria se alegró de que el comandante fuera tan duro, porque le aterrorizaba que a Celia se le metiera en la cabeza la idea de intentar montar al semental. Volvió a tomar la cuchara y le dio las gracias a McLain por su amabilidad. Luego le hizo un comentario trivial a Emma, que estaba educada en los mismos usos sociales que ella, e inmediatamente retomó la conversación.

McLain miró a las tres gentiles y educadas damas y se le hinchó el pecho de orgullo.

Victoria tocó a la puerta de Celia, pero nadie respondió. Estaba preocupada porque su hermana no había levantado el ánimo en toda la velada, así que abrió la puerta y miró dentro, esperando encontrarla profundamente dormida. Su corazón se desbocó cuando vio la cama vacía. Con rapidez, se dirigió a la habitación de Emma con la esperanza de que Celia hubiera ido a visitar a su prima.

—No, no la he visto. Pensé que estaría en la cama —respondió una asustada Emma a la ansiosa pregunta de Victoria—. Me arreglo en un segundo y la buscamos juntas.

Celia tenía una costumbre desde que era niña: cuando se enfadaba, buscaba un agujero para esconderse. El refugio nunca estaba en su propio dormitorio, sino en un lugar más pequeño, más estrecho, como si necesitara la seguridad de un espacio reducido. En el pasado, Victoria nunca se alarmó, pero ya no estaban en su vieja casa.

Emma reapareció en el pasillo en menos de un minuto, vestida con una falda sencilla y una blusa, un chal alrededor de los hombros y el cabello recogido de cualquier manera.

—¿Te acuerdas de aquella vez que las dos vinisteis a visitarnos y la encontramos en el gallinero?

Celia tenía entonces tres años y el corazón roto porque la habían regañado. En otras ocasiones apareció en el sótano, en un armario, debajo de la cama o del carruaje, enterrada debajo del heno y, en una ocasión, cuando apenas había echado a andar, debajo del fregadero. Transcurridas una hora o dos, emergía otra vez de buen humor, así que habían dejado de buscarla a menos que la necesitaran para algo.

Buscaron rápidamente por toda la casa y no encontraron nada. Victoria asomó incluso la cabeza en la habitación del comandante; había salido después de la cena, así que sabía que no estaba allí. Hallaron a Carmita y a Lola sentadas alrededor de la mesa de la cocina y esta última dijo que no había visto a Celia desde la cena.

—Tal vez esté hablando con... con el... —Lola se detuvo y frunció el ceño mientras trataba de encontrar la palabra en inglés que estaba buscando.

—El hombre que vende cosas en su carro —terminó Carmita por ella.

—¿Un buhonero? —preguntó Victoria.

Ambas le sonrieron.

—Sí —respondió el ama de llaves, aliviada—. El buhonero.

—No sabía que hubiera venido un buhonero.

—Llegó justo antes de que oscureciera, señora. Su hija y él. Van a pasar aquí la noche.

Victoria y Emma se miraron. Un buhonero era algo nuevo para Celia, y podría atraerla como una mosca a la miel.

—¿Dónde está el carro del buhonero? —preguntó Emma.

—Cerca del barracón, señorita.

El barracón, donde dormían los hombres. Victoria salió a toda prisa por la puerta. Le aterrorizaba pensar que alguno de ellos pudiera atacar a Celia y, además, consideraba a Garnet capaz de cualquier cosa. Se le pasó por la cabeza la idea de pedirle ayuda a Roper, pero la rechazó de inmediato.

Emma caminaba a su lado y ambas redujeron el paso cuando se acercaron al barracón con la inmensa sombra del carromato del buhonero a su lado. A través de una pequeña ventana pudieron ver a los hombres sentados en torno a un par de mesas pequeñas o tumbados en sus estrechos camastros. No parecía estar ocurriendo nada fuera de lo habitual. Victoria se tranquilizó al ver a Garnet jugando a las cartas en una de las mesas. No había absolutamente nadie alrededor del carro del buhonero.

—Vamos a separarnos —dijo hablando en voz baja para que los hombres no pudieran oírla—. Yo buscaré en el establo.

—No hemos mirado en el patio; iré hasta allí y miraré en la herrería de camino. —Emma se dio la vuelta avanzando a toda prisa, y Victoria se marchó por la otra dirección.

Ahora que estaba sola, la oscuridad le resultó opresiva y el corazón comenzó a latirle con más fuerza a medida que se adentraba en el establo. La mayoría de los animales estaban adormilados, aunque un par de caballos asomaron la cabeza y relincharon. Al pasar frente a ellos, Victoria les dio una palmadita en sus hocicos de terciopelo para tranquilizarlos.

Dentro estaba demasiado oscuro como para distinguir algo más que sus grandes y negras sombras, pero todas las cuadras estaban ocupadas y no había otro lugar donde Celia pudiera encontrar un recoveco. No, seguramente estaría en la cuadra de Rubio, un recinto independiente en el que guardaban al semental apartado de los demás caballos debido a su carácter.

Abrió la puerta de la cuadra lo justo para entrar, y una lámpara de aceite colgada de un poste al fondo le iluminó el camino. Rubio estaba muy quieto. Victoria lo oyó bufar mientras movía una pata.

También escuchó otro sonido: una voz suave y sin duda femenina.

Si Celia estaba con Rubio...

No debía sobresaltar al caballo bajo ningún concepto. Se levantó las faldas para evitar arrastrarlas por la paja y se acercó muy despacio a la escasa fuente de luz.

Escuchó un gemido y algunos susurros. Luego, una voz de hombre profundamente masculina. Y después otra vez a la mujer, que gemía sin control.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. ¿Celia?

Se aproximó, y los susurros se hicieron más fuertes. Victoria seguía envuelta en las sombras cuando se dio cuenta de que el ruido no venía del establo de Rubio, sino de una cuadra pequeña sin uso que había justo al otro lado. La luz de la lámpara se derramaba sobre el hueco que dejaban las barras, y Victoria se acerco todavía más con el corazón en un puño, temiendo que se tratara de Celia. Pero no se precipitó, y cuando estuvo lo bastante cerca de la cuadra para ver lo que había dentro, se alegro de no haberlo hecho.

De un primer vistazo supo que la mujer de cabello largo y negro que estaba tendida sobre la paja no era Celia. Tampoco era Angelina. El alivio que sintió se vio sustituido al instante por una fuerte conmoción al darse cuenta exactamente de lo que estaba ocurriendo. Su propia experiencia con el sexo era tal que estuvo a punto de gritar, porque pensaba que estaban violando a aquella mujer. De inmediato llegó a otra conclusión y se vio obligada a llevarse el puño a la boca para, una vez más, no gritar. Vio dos cosas al mismo tiempo. Primero, que la mujer, lejos de estar siendo violada, se aferraba al hombre que estaba sobre ella y lo animaba con gemidos implorantes en español. Y segundo, que el hombre era Jake Roper.

Aquella certeza fue como un puñetazo en el pecho. De golpe se quedó sin aire en los pulmones y lo único que pudo hacer fue quedarse allí de pie, incapaz de moverse ni de respirar. La inundó un dolor sordo e irracional, y trató de darse la vuelta, de marcharse en silencio. No quería ver aquello, no podía soportarlo...

Pero las piernas seguían sin responderle. Tenía los músculos paralizados y se quedó allí mirando indefensa, percibiendo unos detalles que no quería ver.

La mujer estaba desnuda de cintura para arriba y tenía la falda enredada alrededor de las caderas. Victoria pudo verlos gracias a que la luz que proyectaba la lámpara iluminaba tenuemente la parte superior de sus cuerpos. Roper estaba sin camisa y mostraba una poderosa espalda cubierta de una fina y brillante capa de sudor mientras se movía sobre la mujer. Sus músculos se tensaban y se relajaban con un ritmo hipnótico. La mujer estaba agarrada a sus anchos hombros, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Victoria se quedó mirando fijamente el rostro de Roper; estaba tenso y concentrado con una sensualidad salvaje.

La mujer soltó de pronto un grito ahogado y se retorció bajo él. Roper la sujetó con firmeza y comenzó a moverse más deprisa. Unos instantes más tarde, surgió de su garganta un profundo rugido de placer.

El brillo de las lágrimas nubló la visión de Victoria, y se mordió el labio para contener un sollozo. Aquel pequeño dolor la alivió en cierto modo, y dio un paso atrás.

Como un animal que oliera el peligro, Roper alzó la cabeza y la miró directamente a los ojos.

Fue sólo un segundo, pero duró una eternidad. Tenía el rostro bañado en sudor, el cuerpo todavía tenso tras el reciente orgasmo, los ojos fieros y la mano ya puesta en la pistola que tenía al lado, encima de la paja. Victoria se quedó allí con el puño en la boca, los ojos muy abiertos y llenos de lágrimas. Sabía que él la había visto a pesar de las sombras y que no podía permanecer allí un minuto más, atravesada por aquel extraño dolor. Con las piernas rígidas, se forzó a deslizarse hacia el interior de las sombras, paso a paso, hasta que dejó de verlos. Finalmente pudo girarse y salir corriendo del establo, sin que le importara ya hacer ruido. Sólo quería huir.

Furioso y extrañamente conmocionado, Roper se levantó de encima de la mujer y se subió los pantalones. Ella seguía tumbada sobre la paja y sus exuberantes pechos brillaban de sudor. Aquellos senos lo habían excitado hacía sólo unos instantes, pero ahora lo único que quería era abandonar el establo, aunque lo cierto era que ella no se lo merecía. Maldición, ni siquiera podía recordar su nombre. Había dejado claro desde que llegó en el carro del buhonero que estaba interesada en él y Roper le había seguido el juego. No había sido más que un escarceo para los dos, sin más importancia que el alivio físico.

Pero Victoria los había visto. Sin duda, el sexo que ella había compartido con el comandante había sido un acto almidonado y contenido, vivido en la oscuridad con el camisón levantado sólo lo necesario. Seguramente Victoria no podía imaginar siquiera unos cuerpos desnudos rodando sobre el heno, sudando y retorciéndose camino de la liberación.

Pensar en lo que Victoria había visto lo hacía sentirse un tanto avergonzado, e intentó apartar de sí aquella emoción tan poco familiar para él. No lo consiguió. Maldición. Deseó que no hubiera ocurrido, que Victoria no le hubiera mirado con aquellos ojos llenos de desolación, poder ir tras ella y explicarle que aquello no significaba nada. Se preguntó si podría llegar a entenderlo, o si le importaría. Presentía que la había herido en un sentido que apenas alcanzaba a comprender y Roper no tenía modo de consolarla.

La mujer... ¿Cómo se llamaba? Algo parecido a Florence, se estaba desperezando con el rostro todavía somnoliento. ¿Florence? No, Fiorina. Estiró los brazos por encima de la cabeza haciendo que se elevaran los grandes senos de oscuros pezones, y lo miró de una forma que lo hizo sentirse atrapado. Roper ignoró su muda invitación a seguir retozando y se metió la camisa en los pantalones.

—Será mejor que vuelvas al carro antes de que tu padre te eche en falta —dijo con voz neutra.

Ella hizo un mohín con los labios antes de comenzar a vestirse.

—Ya estará borracho y dormido.

—Puede despertarse.

—Aunque así fuera, no me importaría.

Roper tenía la firme sospecha de que su «padre» no tenía ninguna relación familiar con ella, pero a él eso le resultaba indiferente. La gente sobrevivía como podía. Cuando la joven se hubo vestido, la ayudó a ponerse de pie, le dio un beso y una palmada en su redondeado trasero y la despidió. En cuanto hubo desaparecido de su vista, frunció el ceño con ira.

¡Maldición!

Victoria corrió hacia la casa jadeando y a punto de llorar. Justo antes de que llegara, Emma salió a su encuentro.

—La he encontrado —le informó con tono animado—. No se había escondido, estaba en el patio contando estrellas.

Victoria hizo un esfuerzo por recuperar el dominio de sí misma y parpadeó para librarse de aquellas estúpidas lágrimas. ¿Por qué diablos estaba llorando? Ver aquello la había perturbado, por supuesto, pero no suponía una tragedia. Centró su mente en Celia y se quedó atónita al darse cuenta de que se había olvidado por completo de su hermana. No era propio de ella ser tan inconsciente, y aquello le preocupó casi tanto como lo que había visto.

Aspiró hondo un par de veces para calmarse, agradecida de que Emma pensara que su disgusto se debía a Celia.

—A veces —confesó en voz baja y dolida—, me gustaría darle unos buenos azotes.

Emma se rió y la tomó del brazo.

—Si lo hicieras te pasarías un mes entero intentando consolarla, así que no tendría sentido —comentó con alegría—. Celia es Celia.

Victoria era consciente de eso. Su hermana siempre era la misma, pasara lo que pasara. Minutos más tarde, cuando alcanzó la soledad de su cuarto, Victoria se quedó mirando su reflejo en el espejo, y se preguntó por qué sus propios cambios interiores no habían salido al exterior. Conservaba el mismo aspecto de cuando tenía dieciséis años, pero había conocido la guerra y el hambre, la desesperación, la muerte de sus sueños y el lado oscuro de la sexualidad masculina. Durante un instante, al pensar en las espantosas caricias de las manos del comandante, volvió a sentir náuseas. Pero entonces se le cruzó otra imagen y la náusea se convirtió en un gemido de dolor.

Jake Roper. Su cuerpo de músculos en tensión bajo la pálida luz y su firme rostro tirante por el placer. Las manos de la mujer agarradas a sus hombros, su cabeza echada hacia atrás en pleno éxtasis. A pesar de la violencia de su acoplamiento, había cuidado y contención en el modo en que Roper sujetaba a la mujer.

Victoria hundió la cabeza entre las manos. ¡Dios, qué estúpida era! Roper no era más que un asesino a sueldo. El hecho de que hubiera cruzado algunas palabras con él, y que durante unos segundos hubiera sentido su cuerpo contra el suyo en una colisión accidental, no justificaba sus celos. Estaba celosa... ¡Celosa! Pero no de él, se dijo con firmeza. ¡De él jamás! Ella, una Waverly y una Creighton, estaba celosa de la hija del buhonero por el placer del que disfrutaba en su vida. No es que fuera un gran consuelo; sin embargo, podía enfrentarse a aquel pensamiento mejor que al anterior.

Escuchó al comandante moviéndose en la otra habitación y se quedó paralizada ante el temor de que aquella noche quisiera estar con ella. Cuando transcurrieron los segundos y se convenció de que no iba a entrar, se relajó lentamente y comenzó a prepararse para ir a la cama.

Sin embargo, una vez entre las frescas sábanas, no fue capaz de dormir. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Roper y, cada vez que cerraba los ojos, veía su cuerpo musculoso moviéndose rítmicamente. Así que eso era lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Eso era lo que el comandante había intentado hacer con ella. Conocer los fundamentos no le había permitido visualizar la escena, pero ahora sí podía.

Sentía el corazón pesado y el latido lento. También le pesaba el cuerpo y tenía calor. Se preguntó qué sentiría si fuera Roper quien estuviera en la habitación de al lado, si fuera Roper quien abriera la puerta. Se quedaría tumbada en la cama esperándolo y sentiría el cuerpo como en aquellos instantes, pesado y expectante. Volvió a visualizarlo con aquella mujer, pero la imagen había cambiado y era ella quien se aferraba a él.

Se puso de lado, horrorizada por lo que estaba pensando. Una dama ni siquiera debía permitirse aquellos pensamientos respecto a su esposo y, por supuesto, tenerlos con otro hombre resultaba escandaloso. Pero sentía un salvaje anhelo en sus entrañas y apretó los muslos con firmeza en un esfuerzo para encontrar alivio a aquella vergonzosa sensación.

Los ojos volvieron a arderle por culpa de las lágrimas. ¡Maldito Jake Roper!

Jake Roper se maldijo a sí mismo. Estaba tumbado en su camastro escuchando los ronquidos de los hombres que dormían a su alrededor y miraba fijamente el techo. Había cometido dos errores graves y ahora tenía que lidiar con ellos. En primer lugar, no debió permitir nunca que Victoria Waverly se casara con McLain. Podía haberla raptado con facilidad y retenerla hasta terminar sus asuntos con el comandante. O podía haber matado a McLain antes de que llegara Victoria, y así evitarse muchos problemas. Sin embargo, había decidido esperar su momento, mantenerse fiel al plan que Ben y él habían trazado. Ahora ya era demasiado tarde para mantenerse alejado de Victoria.

Su segundo error había sido permitir que se le metiera bajo la piel.

Ella ni siquiera había puesto nada de su parte. Era tan estirada como una monja y seguramente le cruzaría la cara si intentaba besarla. Una sonrisa sobrevoló sus labios al pensar en ello, aunque fue un gesto irónico porque sabía que iba a intentarlo muy pronto. Después de lo que había visto aquella noche, tendría suerte si no le arañaba como una gata salvaje.

A la primera oportunidad que tuviera le enviaría un telegrama a Ben para decirle que reuniera al resto de los hombres y se dirigieran al rancho. Pero podrían pasar un par de semanas hasta que pudiera ir a Santa Fe, y un mes o seis semanas más antes de la llegada de Ben. Así que faltaban dos meses para la culminación de un plan que llevaban veinte años maquinando. El extenso valle, que una vez fue conocido como el Reino de Sarratt y ahora se llamaba sencillamente el valle del reino, volvería a ser propiedad de los Sarratt y regresaría a manos de sus legítimos dueños... si lograba convencer a Victoria de que se casara con él.

La obligaría si fuera necesario.

Maldita sea, tendría que haber evitado la boda, pero no se había dado cuenta de las implicaciones que conllevaba hasta que ya fue demasiado tarde. Muerto McLain, el reino pasaría a su viuda, Victoria. El único modo de volver a ponerlo en manos de los Sarratt sería casándose con ella, porque la ley dictaba que las propiedades de las mujeres pasaban a ser de sus maridos.

Resultaba increíble que una joven, con su mera presencia, pudiera poner en peligro veinte años de planes. Unos planes que habían cambiado mucho a lo largo de tantos años. Cuando eran niños, sus sueños de venganza incluían la destrucción total de McLain, de todos sus hombres y de todos los que vivían en el rancho. Pero cuando crecieron, el plan cambió. Sin duda habría gente inocente viviendo en el rancho, gente que no había formado parte de la traición de McLain, gente que comenzó a trabajar allí después de la masacre y que ignoraba lo sucedido. Los Sarratt no asesinaban por placer. Matar a McLain y a los hombres que le habían ayudado a conseguir sus tierras, era más bien matar perros rabiosos en lugar de acabar con vidas humanas. Pero habían pasado los años y sin duda habría gente nueva contratada, criados, mujeres, tal vez incluso niños. Un ataque como el que había llevado a cabo McLain ya no era factible para ellos.

Veinte años. Habían vagado durante veinte años. Aunque no a la deriva, como podría parecer. Allí donde había trabajo, lo aceptaban, y comenzaron a ahorrar dólar a dólar el dinero que ganaban sudando. Excavaron en minas, trabajaron como pistoleros a sueldo y como vaqueros. Jake entrenaba caballos y Ben jugaba a las cartas, utilizando cada uno sus particulares habilidades. Sabían que necesitaban dinero para apoyar el desarrollo de su plan.

Y así pasaron veinte años. Jake tenía ahora treinta y tres; ya no era un chico de trece años loco de rabia y de dolor. Aún le quemaba la rabia, pero la tenía bajo control. Ojo por ojo... No, no quería los ojos de McLain. Quería su sangre por la sangre de su padre... por la de su madre. Aquel cerdo estaba viviendo en la casa de los Sarratt, durmiendo en el dormitorio de los Sarratt, pisando todos los días el suelo de cerámica del recibidor donde había violado y asesinado a Elena. A Jake le carcomía ver a McLain entrar cada noche en la casa y sólo su voluntad de acero le impedía salir de su camastro y entrar en aquel instante en la casa. Sería muy fácil; subiría las escaleras, entraría en la habitación y le pondría el cañón de la pistola a McLain en la sien. Un pequeño movimiento del dedo y todo habría terminado. Pero, si lo hiciera, la justicia intervendría, y ése no era su plan. Si Ben y él querían volver a ser los dueños del valle, tendrían que actuar de manera legal. Y además, se mostraba reacio a encontrarse a Victoria en la cama con McLain; el mero hecho de pensarlo le ponía enfermo.

El plan que tenían pensado era que Jake entrara a trabajar en el rancho, averiguara cuántos pistoleros quedaban del grupo original que los había atacado y quiénes eran. Mientras tanto, Ben contrataría hombres en los que pudieran confiar, hombres dispuestos a asumir sus nuevas ocupaciones. Cuando Jake llegó y vio la situación, supo que tendrían que reemplazar a más de dos tercios de los empleados. Los pistoleros podían marcharse, Jake no los iba a necesitar. No esperaba que ninguno de ellos interfiriera porque no le debían ninguna lealtad a McLain. Imaginaba también que la mitad de los vaqueros se largarían por sus propias razones. Algunos no querrían trabajar para los Sarratt, y otros tendrían miedo de que el rancho se convirtiera en el centro de atención de los habitantes de los alrededores y desearían seguir permaneciendo en el anonimato. Jake no cuestionaba las razones de aquellos hombres; había cosas en su pasado que tampoco le convenía que salieran a la luz.

Así que Ben tenía preparados suficientes hombres para ocupar los puestos de trabajo que quedarían vacantes, y Jake había identificado a los que habían tomado parte en la masacre. Charlie Guest era uno de ellos y había disfrutado matándolo. Lo había hecho de un modo que le asegurara que los demás le tuvieran miedo. Eso dejaba sólo a otros cinco: McLain, Garnet, Jake Quinzy, Wendell Wallace y Emmett Pledger. Wendell iba a cumplir setenta años y estaba casi ciego, así que Jake no lo consideraba una amenaza. Garnet era de los que disparaban por la espalda. A Quinzy no le temblaría el pulso a la hora de hacer lo mismo, pero tampoco movería un dedo para defender la vida de McLain ni la de Garnet. Por el contrario, Pledger era un perro salvaje, dispuesto a matar a sangre fría sólo por placer.

Cuando McLain asesinó a los Sarratt y se apoderó del rancho, la única justicia que existía era la que impartía el ejército de los Estados Unidos, que centraba únicamente sus esfuerzos en los Navajos y en el ejército mexicano. La ley existía sólo cerca del lugar donde se hallara el ejército, pero el general Kearny no se implicaba en las luchas sangrientas que se desarrollaban en el inmenso territorio para controlar las grandes extensiones de tierra. McLain era un asesino inteligente, primero había matado a los Sarratt y luego optó legalmente a la tierra.

Se suponía que para los Sarratt debería ser igual de simple. Bastaría con matar a McLain y apoderarse de la tierra. El comandante no tenía herederos; la tierra pasaría a manos del gobierno y estaría disponible para optar a ella. Y aquella vez serían los Sarratt los que la consiguieran.

Todo sería legal. No había ninguna ley que impidiera matar a un hombre en una pelea justa. Jake sonrió con frialdad cuando pensó en ello. Con sus hombres allí para protegerlo de recibir un balazo en la espada, se enfrentaría con su revólver a los asesinos que habían acabado con la vida de sus padres. Años atrás, McLain era un pistolero muy rápido; sin embargo, Jake había acortado distancias con él practicando para ganar velocidad y puntería. Ahora el comandante no tendría ninguna oportunidad. El único que se acercaba a él en rapidez era Quinzy, pero tenía tendencia a precipitarse al disparar y fallaba con frecuencia el primer tiro. Pledger era más certero, aunque lento. Garnet era el más peligroso con la pistola y, aun así, estaría indefenso ante la rapidez de Jake. Podría acabar con todos sin problemas. Y en caso contrario, Ben terminaría el trabajo.

Pero entonces el rancho pasaría a manos de Victoria.

Se preguntó qué habría hecho si la esposa elegida por McLain tuviera mal carácter o fuera una completa idiota. No podía matar a una mujer inocente, ni tampoco casarse con alguien así. Había tenido suerte.

Victoria era perfecta para ocupar el trono de los Sarratt. Odiaba tener que admitirlo, pero McLain había escogido bien. Era una dama, tenía coraje y no sonreía con suficiencia.

Casarse no era tan mala idea. Nunca se le había pasado por la cabeza; sin embargo, cuando Ben y él recuperaran sus tierras, sería el momento de asentarse. Además no quería a ninguna otra mujer. Deseaba a Victoria con una intensidad que lo dejaba sin aliento.

Victoria se sentó de una sacudida y se tapó con la sábana hasta la barbilla mientras sentía cómo su cuerpo se cubría de un sudor helado. El comandante estaba de pie en la puerta, y la luz que salía de su dormitorio marcaba los generosos contornos de su silueta. Oh Dios, no podría volver a soportar que la tocara. Estaba borracho; podía oler la peste a alcohol desde la cama.

—He estado pensando —le anunció él arrastrando las palabras—, en lo que hemos hablado durante la cena. En el rancho no hay caballos adecuados para damas como vosotras. Todos son animales de carga excepto Rubio, así que iremos a Santa Fe para comprar unas cuantas yeguas y tal vez encontremos sillas de amazona. Sí, eso es lo que haremos, iremos a Santa Fe y dejaremos que esos desgraciados les echen un ojo a mis mujeres.

Se rió y avanzó hacia el interior de la habitación.

—Todos me envidiarán —aventuró, encantado con la idea—. Cuando se enteren de que tengo tres damas bajo mi techo, habrá hombres por todo el territorio olisqueando a vuestro alrededor. No con mala intención, no temas; serán hombres con intenciones serias. Se arrastrarán para cortejar a las otras dos muchachas, sobre todo a esa extravagante hermanita tuya. —Se rió de nuevo—. Saldremos por la mañana. Estoy deseando ver cómo les brillan los ojos de envidia.

Dio otro paso hacia ella, y Victoria supo al instante que haría cualquier cosa, incluso salir corriendo, con tal de evitar que volviera a tocarla.

—Si vamos a salir por la mañana, tendremos que levantarnos pronto. —Su voz estaba teñida de miedo—. Necesitamos dormir todo lo que podamos. Te veré al alba.

La joven esperó la respuesta del comandante conteniendo la respiración. Él se detuvo, balanceándose hacia delante y hacia atrás, y tardó un buen rato en contestar.

—Es cierto, tenemos que dormir. Bien pensado, Victoria. Las damas tenéis que descansar mucho, no estáis acostumbradas a la vida del rancho ni a viajar por los caminos.

—Buenas noches —le despidió ella, volviendo a apoyar la espalda en la cama y tapándose bien con la sábana—. Gra... Gracias por los caballos. Es muy generoso de tu parte.

—Todo es poco para mi esposa —respondió McLain muy satisfecho de sí mismo.

Victoria no se relajó hasta que el comandante salió de la habitación y hubo cerrado la puerta tras él. No sabía si tenía la intención de volver a intentar acostarse con ella, pero el mero hecho de tenerlo tan cerca había sido más de lo que podía soportar. Si hubiera tratado de hacerle lo que había visto que Roper le hacía a aquella mujer...

La impactante imagen volvió a reproducirse en su cabeza una vez más, atormentándola. ¡Maldito fuera! ¿Qué le importaba a ella lo que hiciera o dejara de hacer?

—No me importa —susurró en la oscuridad, consciente de que mentía. Que Dios la ayudara, pero sí le importaba. Y mucho. Le horrorizaba tener que admitirlo. Estaba casada; Jake Roper y cualquier otro hombre, excepto su marido, estaban prohibidos para ella. Sólo había dos clases de mujeres, las buenas y las malas. Una mujer que se relacionase con algún hombre que no fuera su esposo en cualquier modo que no fuera socialmente, cruzaba, según lo que le habían enseñado a Victoria, la línea que separaba lo bueno de lo malo. Para la joven, pensar siquiera en Jake Roper era pecado.

Pero el decoro le había proporcionado un marido que despreciaba, y, fuera pecado o no, no podía librarse de la persistente debilidad que le traía una y otra vez a la mente el cuerpo de Jake y sus ojos verdes y brillantes entrecerrados.

Lo odiaba. Despertaba en su interior oscuros deseos que no podía controlar, y lo odiaba por ello. La lujuria era algo horrible y vergonzoso, pero Victoria estaba comenzando a conocer su poder. La hacía sentirse desasosegada e inquieta, el cuerpo le pesaba y le dolía, le impedía dormir y le destrozaba la conciencia. La furia y la desesperación corrieron con fuerza por sus venas en contra del hombre que, sin siquiera intentarlo, la había llevado a aquella situación. ¡Sin duda Roper se reiría de ella con aquella manera burlona suya si lo supiera!

Tras dejar a Victoria, McLain entró en su habitación tambaleándose un poco mientras pensaba. Había bebido, y tal vez por eso pensó que aquella vez sería capaz de ponerse duro si volvía a intentar consumar el matrimonio. Se estremeció al recordar las dos veces que lo había intentado. Dios, no volvería a tocarla.

Pero necesitaba una mujer, algo que le impidiera irse a dormir y volver a tener aquella maldita pesadilla en la que el pequeño Sarratt le quitaba su hombría. Últimamente se repetía cada vez más, robándole el sueño y agobiándolo.

Angelina. Se rió entre dientes al pensar en tener que echar a patadas a otro vaquero de su cuarto. Diablos, ¿qué le importaba a él? Le gustaba la idea de sacar a un hombre de ella para poder meterse él. Así les enseñaba quién era el jefe.

Salió en silencio de su habitación, teniendo gran cuidado de no cerrar de golpe la puerta. La casa estaba oscura y se agarró a la barandilla para evitar tropezar con sus propios e inseguros pies al bajar la escalera. Cuando alcanzó el último escalón distinguió un brillo blanco por el rabillo del ojo. El terror lo invadió y sintió cómo se le erizaba el cuero cabelludo. ¡Tal vez se tratara del fantasma de Sarratt!

Entonces la sombra blanca volvió a moverse y vio que se trataba de una mujer en camisón que se dirigía al comedor. Su terror se transformó al instante en ira contra quien fuera que lo hubiera asustado de aquel modo, y se olvidó de Angelina.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

Le enseñaría a esa zorra que no podía vagar por la casa de noche, asustándolo. Sería una de las criadas mexicanas, probablemente Carmita; siempre estaba metiendo la nariz en todos los rincones.

La mujer salía de la cocina justo cuando McLain entraba en el comedor.

—¿Señor? —dijo con voz tímida.

Ahora que estaban en la misma estancia, podía verla lo suficientemente bien como para identificarla. Era Juana, la más joven. El cabello largo y oscuro le caía hasta la cintura. Llevaba un sencillo camisón blanco de manga larga y cuello alto que ocultaba su figura, pero el comandante la miró de arriba abajo y decidió no echarle una buena bronca, sino cambiar el cuerpo de Angelina por el de la muchacha mexicana.

—¿Qué haces deambulando en la oscuridad? —le preguntó con tono suave, avanzando hacia ella.

Juana dio un paso atrás.

—Lo siento, señor. —Sus oscuros ojos parecían inmensos bajo la tenue luz—. Regresaba a mi cuarto.

—¿Y qué estabas haciendo? —inquirió él—. ¿Tal vez escaparte para reunirte con algún vaquero?

Ella negó vigorosamente con la cabeza.

—No, señor. Estaba... Estaba llevando un libro de regreso a su estudio. A veces los leo. Lo siento, señor. No volveré a sacar ninguno sin su permiso.

—Olvídate de los malditos libros. —Su tono fue más seco que antes—. Puedes leer todos los libros que quieras si eres amable conmigo.

Juana trató de zafarse cuando él le puso la mano en el cabello y enredó sus dedos entre los gruesos y oscuros mechones.

—¿Señor? —preguntó con voz temblorosa.

—Ya sabes lo que quiero decir. —La atrajo hacia sí y colocó la boca sobre la suya.

Aterrada, Juana apretó los puños y comenzó a golpearlo, pero el comandante tenía la fuerza de un toro y se rió en silencio mientras le tapaba la boca con la mano y la obligaba a tirarse al suelo.

—Si gritas os echaré a ti y a la entrometida de tu madre del rancho.

Se desabrochó los pantalones con un gruñido y le levantó el camisón. Juana volvió a intentar golpearlo, y él le dio un puñetazo en la cabeza haciendo que la joven gimiera de dolor. Sin más preliminares, le abrió las piernas y entró en ella. Juana dio una sacudida y luego se quedó quieta. Estaba seca, pero eso a él no le importó. Llevaba mucho tiempo queriendo hacer aquello; pensaba que los sirvientes no eran más que pertenencias suyas. Y ahora el placer era doble, porque se sentía aliviado al saber que todavía podía forzar a una mujer aunque no pudiera tomar a su esposa.

Cuando terminó, McLain se levantó y le dio a Juana una patada con la bota.

—Si dices una palabra de esto, muchacha, te arrepentirás.

Convencido de que aquella amenaza la mantendría callada, volvió a subir las escaleras y se dejó caer sobre la cama. Angelina podía esperar.

Sollozando, Juana se acurrucó en el suelo. El dolor que sentía en la parte inferior del cuerpo era tan fuerte que apenas podía moverse, y su cabeza palpitaba por el terrible golpe con el que la había sometido.

Transcurrió más de una hora antes de que pudiera levantarse, y entonces caminó como una anciana, encorvada y cojeando. La noche hizo que la sangre que la muchacha dejaba a su paso pareciese negra.

* * *

Capítulo 5

JAKE miró a derecha y a izquierda al salir de la oficina de telégrafos, pero no vio a nadie conocido. Como capital del territorio, Santa Fe contaba con una gran población y nadie le prestaba atención a un vaquero más cubierto de polvo. Las calles estaban repletas de mujeres elegantes con sombrero y hombres con el uniforme azul del ejército, prósperos mercaderes con trajes hechos a medida y rudos rancheros, dependientes de tiendas y camareros del salón, políticos, niños persiguiéndose y jugando, y una incontable cifra de vaqueros cubiertos de polvo. Jake pasaba desapercibido entre aquella marea humana.

Se caló todavía más el ala del sombrero para ocultar los ojos y avanzó deprisa. Era más de mediodía, el momento en que McLain le dijo a Victoria que mirarían un grupo de caballos. El comandante le había pedido a Roper que le ayudara a escoger, y él estaba encantado con tener una excusa para estar cerca de Victoria y ver una vez más cómo lo evitaba. No lo había mirado directamente a los ojos desde la noche que lo sorprendió con Fiorina. Siempre le había sostenido la mirada con más coraje que la mayoría de los hombres, pero ahora intentaba incluso ignorar su presencia. Jake tendría que hacer algo al respecto.

Cuando llegó al lugar de la venta observó que había más de veinte caballos dentro de dos corrales adyacentes. Celia estaba colgada de la valla. El sombrero, sujeto con cintas, le bailaba por la espalda. Señalaba con entusiasmo los caballos que le gustaban y, al parecer, sus favoritos eran al menos la mitad de la manada. Victoria y Emma permanecían un poco apartadas observando los caballos y haciéndole preguntas al robusto dueño de los animales. McLain estaba apoyado en la valla acompañado de Garnet y de algunos de sus hombres.

Emma señaló de pronto un animal.

—Me gusta ése —aseguró con decisión.

De inmediato, McLain hizo un gesto para que apartaran al que había escogido del resto.

Jake observó al caballo. Era un bello ejemplar castrado de color gris, fuerte y de ojos tranquilos, y ni siquiera se inquietó cuando lo apartaron de los demás. Era una buena elección como montura para una dama. El comandante localizó a Jake con la mirada y éste asintió en gesto de aprobación.

Celia pegó un chillido y Jake observó cómo Victoria miraba a su hermana con una mezcla de ternura y diversión.

—¡Lo quiero! —gritó Celia señalando un caballo castaño con la crin y la cola color crema.

El dueño de la manada se pasó el tabaco de mascar de un carrillo a otro.

—No es muy buena elección, señorita. No tiene buen carácter —gruñó.

Jake se colocó al lado de Celia y puso los brazos en la valla superior mientras observaba a los caballos.

—Lo que tú quieres —dijo en voz baja—, es una montura con patas fuertes y que no parezca que vaya a asustarse cada vez que un conejo se cruce en su camino.

A la joven le encantaban los caballos, aunque por lo que Jake había visto, no tenía mucha experiencia con ellos. Le atraían los colores de los animales, independientemente de su temperamento, pero lo que necesitaba por encima de todo era un caballo apacible.

—Mira ésta. —Jake señaló una de las yeguas—. Tiene las patas fuertes y el torso ancho. Eso significa buenos pulmones; podrá llevarte día y noche sin cansarse.

También era tan tranquila como el caballo que había escogido Emma.

Celia ladeó ligeramente la cabeza mientras observaba al animal.

—No es muy bonito —protestó.

—Es una yegua —la corrigió Jake. Ladeó la cabeza y miró al corpulento dueño—. ¿Por qué no acerca esa hembra marrón oscuro con la mancha blanca para que la señorita la conozca?

Le pasaron una sencilla cuerda por el cuello y el animal se acercó tranquilamente a olisquear los zapatos y las faldas de Celia antes de acercarle el hocico a la mano. La joven se rió con un sonido que parecía un rayo de sol y acarició a la yegua.

—Está sucia, pero con un buen cepillado brillará —le aseguró Jake.

El animal relinchó como si estuviera de acuerdo, y Celia se rindió.

—Quiero ésta —dijo sin dejar de acariciar el cuello de su nueva amiga y dedicándole una sonrisa radiante a Jake.

El pistolero miró a Victoria y la sorprendió observándolo. Por primera vez, no apartó la vista de él como si no pudiera soportar su presencia. Jake se acercó entonces a ella y se tocó el ala del sombrero.

—Señora McLain... Señorita Emma...

A pesar de su palidez, Victoria le sostuvo la mirada.

—Gracias —dijo en voz baja señalando a Celia con la cabeza.

—No me dé las gracias, señora. ¿Necesita ayuda para escoger su caballo o ya ha tomado una decisión?

Victoria la había tomado, pero volvió a mirar a los caballos sin verlos realmente. Jake estaba tan cerca que podía sentir la calidez de su cuerpo.

—Deja que Roper te escoja uno —le aconsejó McLain—. Él sabe de caballos.

—Ya sé cuál quiero. La yegua con la marca. La castaña oscura.

La cercanía de Roper la asfixiaba, así que avanzó hasta llegar a la valla.

Para su disgusto, Jake también se movió hacia delante con la excusa de ver a la yegua y le puso la mano en la cintura.

—Con cuidado, señora —dijo como si se hubiera tambaleado.

Se tomó su tiempo antes de apartar la mano. Jake estaba entre ella y el comandante, impidiendo con el bloqueo de su cuerpo que McLain pudiera verla. Victoria se estremeció y se echó a un lado. Le quemaba la piel en el lugar que él la había tocado.

El dueño de la manada volvió a cambiar el tabaco de lado en la boca mientras miraba a la yegua en cuestión.

—No sé, señora. Todavía no está del todo domada y tiene tendencia a ser algo obstinada.

Jake miró a la yegua y entrecerró los ojos con gesto de interés. Sin ninguna duda, aquél era un caballo magnífico. Era muy grande para ser una hembra y tenía fuego en los ojos. Poseía una complexión fuerte, pero su línea sugería también velocidad.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó acariciándose la mandíbula.

—Tres. Nunca la he cruzado.

—Parece demasiado peligrosa —intervino McLain—. No quiero que mi esposa se juegue el cuello montando un caballo medio salvaje.

Victoria apretó los labios y miró hacia otro lado. Jake se dio cuenta de que no iba a discutir con McLain, y también de lo mucho que quería aquella yegua. Volvió a acariciarse la mandíbula y le hizo un gesto a McLain con la cabeza para poder hablar con él alejado del grupo.

—Esa yegua es una pieza magnífica. Mírela. Alta, fuerte y con carácter. Piense en los potros que conseguirá cuando la cruce con Rubio.

McLain reflexionó un momento y le brillaron los ojos cuando volvió a mirar a la yegua.

—Es una buena idea, Roper. La compraré, pero escoge otro caballo para Victoria.

—¿Y por qué no ésta? Es el que más le gusta y sabrá apreciarla.

—Ya has oído al dueño. Esa maldita yegua no está bien domada.

—Eso no es ningún problema. Yo puedo tenerla lista en un par de semanas. En cualquier caso, todos necesitarán probar la silla inglesa antes de estar preparados para que los monten.

McLain frunció los labios mientras observaba cómo la yegua agitaba la cabeza. Roper tenía razón, era un animal magnífico. Estuvo a punto de frotarse las manos de satisfacción al pensar en los potros que le daría. Iba a comprar esa yegua, pero poner a Victoria encima de ella era otra cosa.

—No sé —dijo reticente—. Victoria es una dama, no una cualquiera que monta a horcajadas en un burro. Tal vez no sea capaz de manejar a un animal así.

A Jake le brillaron los ojos y torció la cabeza para que McLain no pudiera verlo.

—Déjeme trabajar con la señora McLain y la convertiré en la mejor amazona de todo el territorio. Cómprele uno de esos exclusivos trajes de montar que llevan las mujeres del Este y todo el mundo hablará de ella y de la yegua.

Si había algo que pudiera convencer a McLain era la idea de que alguien pudiera envidiarlo.

—Sería una imagen digna de ver ¿verdad? —Lanzó una carcajada—. De acuerdo, Roper, le enseñarás a esa yegua algo de disciplina y a mi esposa cómo montar.

Lo dijo lo suficientemente alto como para Victoria pudiera escucharlo, y ella palideció. Cielo Santo, ¿qué le había dicho Roper? ¡Ella ya sabía montar! No necesitaba que aquel pistolero le diera ninguna lección. Aún así se mantuvo en silencio, porque lo más importante era que el comandante iba a comprar la yegua. Le tenía mucho cariño al caballo que había montado con regularidad antes de la guerra, pero algo en aquel magnífico animal la atraía. La yegua era tan orgullosa y arrogante como cualquier semental y parecía segura de su fuerza y velocidad. Tenía agallas, y Victoria deseaba compartir su libertad. Cuando regresaran al rancho dejaría muy claro que no necesitaba lecciones de equitación.

Todavía estaba agotada tras el incómodo viaje. Habían llegado a Santa Fe hacía sólo un día. Y para colmo, los habían invitado aquella noche a una fiesta en casa del gobernador. Necesitaba descansar y escapar de la compañía de Roper.

—Se está haciendo tarde —comentó mirando a su marido—. Deberíamos regresar al hotel y arreglarnos para la fiesta.

El comandante consultó su reloj y torció el gesto.

—Maldición, yo tengo que ver a alguien esta tarde. Roper, acompaña a las damas de regreso al hotel. Garnet, tú te vienes conmigo.

Victoria abrió la boca para protestar, pero luego la cerró con resignación. Por alguna razón, el destino estaba conspirando contra ella en sus esfuerzos para evitar al pistolero. Lo único que podía hacer era mostrarse tan correcta que nadie sospechara cómo la perturbaba su presencia.

Los ojos verde oscuro de Jake brillaban cuando cogió el codo de Emma con la mano izquierda y el de Victoria con la otra, como si supiera que su contacto la incomodaba y eso le divirtiese. Celia bailaba a su alrededor mientras avanzaban, y con su brillante presencia enmascaraba el silencio de su hermana. Emma charlaba con naturalidad y Victoria se preguntó si Roper era el único que se daba cuenta de su turbación. ¿Tan bien la ocultaba, incluso a ojos de su prima?

El hotel tenía tres plantas y el comandante había reservado habitaciones en el piso de arriba para que las idas y venidas de los demás huéspedes no los molestaran. Emma y Celia compartían una habitación al lado de la de Victoria y McLain ocupaba la siguiente. La joven agradeció con el alma que no hubiera puerta de conexión. En aquella habitación de hotel había dormido mejor que nunca desde que se casó.

Cuando Emma y Celia entraron en su cuarto, Victoria se soltó con firmeza del brazo del pistolero.

—Gracias por habernos acompañado, señor Roper —dijo a modo de educada despedida mientras sacaba la llave del bolso.

—Ha sido un placer, señora McLain —respondió él con solemnidad.

Sin previo aviso, le quitó la llave y abrió la puerta. Luego le colocó la mano en la espalda y la empujó suavemente para que entrara.

Victoria se giró y vio con incredulidad cómo cerraba la puerta con llave desde dentro.

—Por favor, márchese ahora y no diré nada de esto —le pidió entrecortadamente.

Él se quitó el sombrero y se pasó la mano por el oscuro cabello.

—¿No dirá nada de qué, señora McLain? —le preguntó con calma.

—De... de esto. De que se haya metido a la fuerza en mi habitación.

—¿La he tocado? ¿Insultado? ¿Besado?

Los latidos del corazón de Victoria amenazaron con ahogarla al tiempo que sentía cómo un sudor frío corría por su espalda.

—No —susurró. De pronto, un arranque de orgullo la salvó y levantó la barbilla—. Está haciendo esto por venganza, ¿verdad? Porque... Porque aparecí sin querer la otra noche en la cuadra. Lo lamento, señor Roper. No era mi intención interrumpirle.

Una de las comisuras de la boca del pistolero se curvó en una media sonrisa.

—Sin duda obtuvo una visión completa, ¿verdad? Debió gustarle lo que vio, porque no se marchó. Se quedó allí hasta el final.

Victoria se sonrojó casi dolorosamente y él soltó una breve carcajada. ¿Cómo iba a explicarle que se había quedado paralizada, incapaz de moverse? No podía contarle que se había sentido invadida por un inexplicable dolor, ni hablarle sobre los furiosos celos que la habían carcomido.

—Le propongo un trato. —Roper la atravesó con su fría mirada—. Yo no iré contando por el rancho que me estuvo mirando mientras estaba con Fiorina, si me da ese beso que tanto le preocupa que le robe.

Sabía el riesgo que corría al estar en su habitación, pero no podía dejar pasar la oportunidad de tenerla sólo para él durante unos pocos minutos. Victoria tenía que ir haciéndose a la idea de que había algo entre ellos, y acostumbrarse a su cortejo.

Se había puesto muy pálida y, por un instante, pareció que iba a desmayarse.

—¿Quiere... que le bese?

—Sí, señora, así es. Nunca me ha besado una dama. Quiero saber si saben diferente, si tienen los labios más suaves. —Estaba disfrutando enormemente de su confusión—. Quiero un beso largo, lento y profundo.

—¡Estoy casada!

Roper se encogió de hombros.

—¿Y?

Victoria lo miró furiosa. ¿Es que todos los hombres mostraban el mismo poco respeto por los votos matrimoniales? Su marido había roto los suyos con suma facilidad. Pensó en el modo tan desagradable en que el comandante había colocado sus labios sobre los suyos, pero la idea de besar a Roper así no le resultaba en absoluto desagradable. Era excitante de un modo salvaje y primitivo, y le asustaba porque no debería siquiera pensar en algo así, y mucho menos hacerlo.

—No puedo —susurró.

El pistolero le sonrió de forma inquietante y ella se estremeció.

—Oh, yo creo que sí —murmuró avanzando muy despacio—. No tiene más que pensar en lo que todos dirían si supieran que estuvo mirando. Montarán un gran escándalo y se reirán cada vez que piensen en ello.

Victoria dio un paso atrás.

—Señor Roper...

—Jake.

—No sabes lo que me estás pidiendo. Yo...

—Creo que sí lo sé. —Alargó la mano y la agarró del brazo para impedir que se alejara—. Te estoy pidiendo que me beses como una mujer besa a un hombre. Nada más. Sólo un beso.

Victoria no podía creer la calidez que desprendía la mano masculina. Si esa calidez se extendía a todo su cuerpo, no quería pensar en cómo... Apartó de sí aquellos pensamientos, horrorizada consigo misma, y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Eso es todo? —musitó—. ¿Sólo un beso?

—Eso es todo.

—Es un chantaje.

—Sí.

Besarlo estaba mal y ella lo sabía, pero el pecado había sido algo dulce desde el principio de los tiempos. La tentación de saborearlo era tan poderosa que Victoria temblaba. Aquello le estaba prohibido. Era una dama respetable y casada; debería relacionarse sólo con su esposo, que se relacionaba con mujeres como Angelina.

Se sentía paralizada, hipnotizada. Los ojos de Roper brillaban mirándola tan de cerca que podía ver las esquirlas doradas que rodeaban su oscuro iris, mezclándose con aquel verde bosque matizado con azul.

Sintió su cálido aliento en el rostro y supo que, fuera pecado o no, iba a dejar que la besara.

Él rodeó su frágil cintura con el brazo izquierdo y la atrajo hacia sí. Victoria alzó inmediatamente las manos y se agarró a sus brazos en débil protesta, pero no dijo nada. La fuerza de los músculos del pistolero bajo sus palmas la dejó cautivada a su pesar y más débil de lo que le hubiera gustado.

Jake la acercó centímetro a centímetro hasta que sus cuerpos se rozaron. Victoria respiró hondo, sintiéndose vencida ante la poderosa intimidad de aquel leve contacto. Su musculoso cuerpo sujetaba el suyo; era tan cálido y fuerte... Lo tenía tan cerca que los botones de su camisa se le clavaban en el pecho y la hebilla del cinturón le hacía daño en el abdomen. Incluso podía sentir sus poderosos muslos rozándose contra los suyos a través de la tela de la falda y de las enaguas.

El corazón le golpeaba dolorosamente contra las costillas mientras esperaba, y entonces él inclinó por fin la cabeza. Su boca, firme e implacable, rozó la suya un instante y luego se apartó. ¿Eso era todo? Victoria sintió un gran alivio al ver que se trataba de algo tan sencillo, aunque seguía siendo impropio.

Jake frunció el ceño al mirarla.

—Así no.

—¿Así no qué?

—No es así como quiero que me beses.

La joven lo miró perpleja.

—¿Es que hay otra forma?

El pistolero la observó un instante asombrado y luego entrecerró los ojos, dándose cuenta de que Victoria no estaba fingiendo su inocencia. Las mujeres como ella pensaban que debían aguantar en lugar de participar. Sin duda McLain no era un hombre que le hiciera ver que podía disfrutar de ello. A Jake le iba a gustar la responsabilidad de ocuparse de aquel aspecto de su educación en la vida del Oeste.

—Esta vez abre la boca —le ordenó, sujetándole la barbilla con la mano derecha.

Ella pareció horrorizada.

—¿Abrir la...?

Jake aprovechó rápidamente la oportunidad y cubrió sus labios abiertos con los suyos. Victoria ahogó un sonido de pánico e intentó apartarse, pero él le sujetó firmemente la cintura con el brazo.

La joven abrió los ojos de par en par reflejando el horror que sentía. Presintió una violencia soterrada en el, como si quisiera más de ella y estuviera decidido a conseguirlo. Le había dicho que sólo le exigiría un beso; ¿había sido una estúpida al pensar que se conformaría con eso? Nerviosa, trató de empujarle los brazos en un intento inútil de escapar.

La mano derecha de Roper le apretó la barbilla y sus duros dedos ejercieron una fuerte presión sobre su mandíbula. En contra de su voluntad, Victoria sintió cómo sus dientes apretados se abrían, dejando paso a la lengua de Jake. Asombrada, estupefacta, se quedó paralizada. Y en aquel momento de inmovilidad fue consciente de que la boca masculina se estaba moviendo sobre la suya y de la cálida penetración de su lengua. Un extraño calor comenzó a invadir su cuerpo debilitándola de tal forma que tuvo que agarrarse a sus brazos para mantener el equilibrio. El calor y la debilidad resultaban traicioneros y se abrían paso sigilosamente a través de ella para socavar su determinación de mantener aquello bajo control. En su abrazo, con su boca en la suya, Victoria olvidó todo lo que no fuera la creciente y placentera invasión de sus sentidos. El pistolero estaba llevando a cabo una oscura seducción y ella no podía luchar contra lo que la obligaba a sentir.

Creía que iba a darle tan sólo un beso, pero la boca de Jake volvió a la suya una y otra vez, y la hizo sentir el poder de su cuerpo. Si en algún momento tuvo Victoria el control de la situación, ya lo había perdido.

Podría haber hecho cualquier cosa con ella, y la joven hubiera sido incapaz de detenerlo. Sólo la abrupta interrupción de alguien llamando a la puerta hizo que él la soltara rápidamente y diera un paso atrás.

Victoria se tambaleó y sintió una oleada de pánico al darse cuenta de que alguien los había sorprendido. Su rostro perdió el color. Si era el comandante... No pudo terminar aquel pensamiento porque la posibilidad era demasiado horrible.

Roper se acercó a toda prisa a la puerta con la mano derecha en la culata de la pistola.

—¡Espera! —susurró Victoria angustiada.

—Es en la puerta de al lado —le explicó él con dureza, mirándola brevemente—. Algún borracho está intentando entrar en la habitación de tu hermana.

Sin más, abrió la puerta y salió al pasillo.

Victoria se acercó corriendo al umbral y oyó la voz de Roper.

—¿Es que quieres echar esa puerta abajo, Pledger?

Victoria reconoció a aquel hombre, aunque nunca había hablado con él. Se había mostrado hosco durante todo el camino hasta Santa Fe, y el resto de los vaqueros no se habían relacionado mucho con él. Sus ojos tenían la mirada perversa de un perro rabioso, y ella lo había evitado inconscientemente. Se dio cuenta demasiado tarde del error que había cometido al permitir que la viera con Jake.

Pledger se giró hacia Roper con un gruñido, pero cuando puso los ojos en Victoria sus labios se curvaron en una sonrisa lasciva.

—Vaya, ¿qué estás haciendo aquí? —se burló—. ¿Jugando a las casitas con la esposa del jefe? Seguro que le interesaría mucho enterarse de esto, ¿no crees?

Jake reflexionó sobre las diferentes opciones que se le presentaban y entornó los ojos. No estaba nada mal; sólo Pledger y él, el uno frente al otro. Podía matar a ese bastardo allí mismo o más tarde. Ahora que le había enviado el telegrama a Ben y su hermano estaba de camino, no había razón para esperar. De hecho, no podía dejar escapar a Pledger después de que le hubiera visto salir de la habitación de Victoria.

—¿Por qué no vas al salón y contratas a una prostituta? —le sugirió con suavidad, acercándose a Pledger con una leve sonrisa—. Deja a las damas en paz.

—¿Igual que has hecho tú, Roper? —farfulló—. Siempre he querido probar ese material tan fino. Tú vete a seguir retozando con la esposa del jefe, que yo lo intentaré con esa preciosa hermanita suya. Ninguno de los dos diremos nada del otro. ¿Qué te parece, amigo? —Sonrió con sarcasmo y escupió al suelo, a los pies del pistolero.

Roper sonrió de forma letal. Victoria, desde su posición, no tenía una visión clara de su rostro, pero lo que alcanzó a ver de su sonrisa la aterrorizó, haciendo que se quedara paralizada en el umbral observando la violenta escena con una especie de horrorizada fascinación.

Jake caminaba con firmeza y actitud relajada, tan relajada que Pledger no reaccionó hasta que fue demasiado tarde.

—No des un paso más —le advirtió acercando la mano a la culata de su pistola.

Justo cuando acababa de pronunciar la última palabra, Jake le dio una patada entre las piernas, manteniéndose en aquella posición lo justo para que Pledger no cayera al suelo. El hombre se tambaleó hacia un lado entre jadeos mientras se agarraba los testículos y luego se incorporó dolorosamente. Estaba muy pálido y la furia se reflejaba en sus ojos.

—Hijo de perra —le espetó, echando mano a su revólver.

Acababa de sacarlo cuando la bala de Jake le abrió un agujero en el pecho y lo hizo recular hasta que su espalda chocó contra la pared. Pledger apretó el gatillo en un acto reflejo y, por segunda vez, el estrecho pasillo se estremeció con el trueno de un disparo. La bala atravesó el suelo y fue a parar a una pared del piso inferior.

Sus ojos, todavía brillantes, estaban llenos de odio cuando cayó de costado al suelo.

Jake no le perdió de vista. Había echado otra vez hacia atrás el percutor. Si Pledger se movía lo más mínimo, le metería otra bala entre los ojos. No permitiría que viviera para contar lo que había visto.

Pero Pledger exhaló su último suspiro y se manchó los pantalones con el alivio de su vejiga y sus intestinos. Al verlo, Jake bajó el percutor de su arma.

Antes del tiroteo, Emma y Celia estaban demasiado asustadas como para abrir la puerta, pero el sonido de los tiros seguido de aquel inmenso silencio puso a Emma en movimiento. Abrió la puerta de un tirón y se quedó mirando confundida a Roper, antes de bajar la vista hacia Pledger.

—Oh, Dios —susurró.

El rostro aterrorizado de Celia apareció a su lado, y los hermosos ojos de la joven se abrieron de par en par cuando vio el cuerpo de Pledger.

Jake giró la cabeza y miró a Victoria, que seguía paralizada en el umbral de la puerta. Sus ojos se encontraron; los de él duros y verdes, los de ella casi grises por el asombro. En aquel momento tenía más miedo de él que el que le había tenido a Pledger.

No había tiempo para explicaciones. Se escuchó el ruido de unas botas que subían corriendo las escaleras y un grupo de hombres irrumpió en el estrecho pasillo. Jake sacó el cartucho vacío y lo reemplazó por otro antes de volver a colocarse la pistola en la cartuchera. Parecía sorprendentemente tranquilo mientras la gente se amontonaba alrededor, solapando las preguntas con comentarios.

Un hombre le dio una patada suave a la bota de Pledger.

—¿Quién era este malnacido? —Al percatarse de la presencia de las tres damas, tragó saliva—. Ustedes disculpen, señoras.

Ninguna de las mujeres le respondió. Con el rostro muy pálido, Victoria seguía mirando al hombre que la había besado tan apasionadamente hacía tan sólo unos minutos. Jake, tomando una rápida decisión, agarró a Emma del brazo y se inclinó para hablarle al oído.

—Llévese a la señora McLain a su habitación. Lo ha visto todo y está bajo los efectos de una fuerte conmoción.

Emma echó un rápido vistazo a Victoria y asintió.

—Ayúdame con tu hermana —le pidió a Celia.

Victoria sintió cómo la cogían de la mano, la metían de nuevo en su cuarto y cerraban firmemente la puerta para dejar al otro lado la espantosa escena del pasillo.

Se sentó y cruzó las manos sobre el regazo, tratando de reponerse. Estaba entumecida. Acababan de matar a un hombre delante de ella, y a pesar de todo lo que había visto durante la guerra, nada había sido tan brutal como aquello. Jake se había comportado con tanta... naturalidad, como si acabar con una vida no significara nada para él. El recuerdo de su gélida sonrisa antes de disparar todavía enviaba escalofríos por su espina dorsal.

Celia se dejó caer al suelo y colocó la cabeza en el regazo de Victoria; estaba asustada y guardaba silencio.

Victoria acarició con gesto automático su brillante cabello rubio, como había hecho durante toda la infancia de Celia. Emma se sentó entonces en la cama, tan silenciosa como su prima.

—¿Has oído lo que ha dicho Pledger? —preguntó Victoria.

—Algo.

Suficiente, pensó Emma, para saber que Jake Roper había estado en aquella habitación con Victoria. Suficiente para saber que Roper había tenido que matar a Pledger para impedir que hablara. Sin embargo, a pesar de todo, ni por un minuto se le había pasado por la cabeza que Victoria hubiera traicionado sus votos matrimoniales; por un lado no había tenido tiempo, y por otro, era demasiado respetuosa.

Pero lo cierto era que Jake se había quedado a solas con ella, y Emma había etiquetado adecuadamente al comandante como un hombre violento y mezquino que juzgaría con dureza a Victoria. Por el bien de su prima, Emma estaba dispuesta a respaldar cualquier historia que Jake le sugiriera.

McLain y Garnet llegaron quince minutos más tarde. Los había sacado del salón un vaquero que llegó sin aliento para darles la noticia de que había habido un tiroteo en el hotel y de que la esposa del comandante tenía algo que ver. El chico no sabía nada más aparte de aquel confuso mensaje. Ambos hombres habían contratado los servicios de dos chicas del salón, y el comandante estaba de muy mal humor por la interrupción.

—Ya has matado a dos de nuestros hombres, Roper —dijo Garnet mirando con desconfianza al hombre alto y musculoso que tenía delante.

Jake se encogió de hombros.

—Él echó mano a su revólver antes que yo. Si un hombre me apunta con un arma, no puede esperar a que me quede quiero esperando su bala.

—Has dicho que él desenfundó primero. —A Garnet le brillaban los ojos de odio.

McLain miró primero al pistolero con cautela y luego al capataz. Seguía vivo porque era listo, aunque no inteligente, y la actitud desconfiada de Garnet lo puso en alerta. Las peleas eran normales entre los vaqueros, pero Roper estaba matando a hombres que eran vitales para el rancho.

—Garnet tiene razón —dijo McLain observando de cerca a Roper—. ¿Hay algún testigo?

—La señora McLain lo vio todo. —Jake parecía aburrido—. Pregúntele a ella.

—Lo haré. —McLain se acercó en dos zancadas a la puerta de la joven y la aporreó con el puño—. ¡Victoria!

Emma abrió y los tres hombres pasaron. Celia se levantó del suelo y Victoria también se puso en pie. Todavía estaba pálida, y procuró no mirar a Jake.

—Roper dice que Pledger desenfundó primero. ¿Es eso cierto? —rugió McLain.

Victoria se agarró las faldas con sus frías manos.

—El señor Pledger sacó primero el arma, sí.

—Lo que a mí me gustaría saber es qué estaban haciendo Pledger y Roper aquí arriba —la interrumpió Garnet.

La sospecha ensombreció el rostro de McLain. Armándose de valor, Victoria alzó la barbilla.

—El señor Roper nos acompañó de regreso al hotel, tal y como le había pedido el comandante.

—Las dejé en sus habitaciones y volví al vestíbulo. Allí vi a Pledger entrando sigilosamente, como si se estuviera escondiendo.

Jake sacó una bolsita con tabaco del bolsillo y lío tranquilamente un cigarrillo.

—Le seguí y lo encontré aquí, tratando de echar abajo la puerta de la señorita Emma y de la señorita Celia. Supongo que no tendré que explicarle la razón. Traté de convencerlo para que bajara conmigo, pero se negó y sacó la pistola.

—¿Tú viste eso? —preguntó McLain mirando a Victoria.

—Sí —afirmó, apoyando la versión de Jake.

McLain desvió la vista hacia Emma.

—¿Es eso cierto? ¿Pledger estaba intentando entrar en vuestra habitación?

Al menos Emma no tuvo que mentir.

—Estaba aporreando la puerta y diciendo... cosas horribles. Teníamos miedo de abrir.

Jake apoyó la espalda contra la puerta y entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas verdes mientras observaba a los demás.

—Hice lo que debía hacer para proteger a las mujeres. Eso es lo que usted quería, ¿no, comandante?

—Por supuesto —contestó bruscamente McLain.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Yo te diré cuál es el problema —le espetó Garnet acercándose—. El problema es que has matado a dos de nuestros trabajadores más antiguos. Pledger y Charlie Guest llevaban años en el rancho.

Jake sonrió. Era la misma expresión que Victoria le había visto justo antes de que matara a Pledger.

—Siempre podrían ser tres —siseó con voz aterciopelada.

—¡No quiero seguir hablando de esto! —gritó McLain—. Atrás, Garnet. No me gusta haber perdido a Pledger, pero te aseguro que no quiero que mis dos mejores hombres se maten por su culpa.

—Claro, jefe. —Garnet dio un paso atrás, aunque mantuvo su expresión llena de odio.

A Jake no le sorprendió que el capataz cediera con tanta facilidad; el cara a cara no era su estilo.

McLain esbozó su mejor sonrisa.

—La fiesta de esta noche es justo lo que las damas necesitan para olvidarse de este asunto —afirmó—. El gobernador está deseando conoceros, porque ya ha corrido la voz de que tengo bajo mi techo a las tres mujeres más bellas de todo el territorio. No habrá hombre en Santa Fe que no intente bailar con vosotras esta noche.

Victoria se agarró desesperadamente a aquella excusa.

—¡Cielo santo, me había olvidado de la fiesta! Tenemos que darnos prisa. Márchense, caballeros. —Hizo un pequeño gesto con las manos para ahuyentarlos y luego se dirigió a su esposo—. ¿Le pedirás a alguien del hotel que suba agua caliente a nuestras habitaciones?

—Por supuesto, querida. —Le palmeó una mejilla—. Ponte tu mejor vestido. Dales a esos pueblerinos algo para que se queden embobados.

Cuando las tres mujeres volvieron a quedarse solas, Victoria se derrumbó visiblemente.

—No puedo siquiera soportar la idea de la fiesta —confesó con voz ahogada, forzándose a respirar hondo varias veces para recobrarse—. Aunque supongo que tendremos que ir y sacar lo mejor de la situación. Celia, cariño, ¿estás bien?

—Sí. —La joven parecía anormalmente seria, pero sus ojos azul oscuro permanecían serenos—. Jake tuvo que matarlo para protegernos. No lo lamento.

Victoria se sintió mareada por todo lo ocurrido. Si, Jake había matado, pero ¿lo había hecho por Emma y Celia o para ocultar su indiscreción con Victoria?

Había una dureza en Jake que la aterrorizaba y, a pesar de ello, se sentía inexplicablemente atraída hacia él. Por mucho que intentara evitarlo, el destino continuaba cruzando sus vidas, obligándolos a compartir sórdidos secretos que creaban una intimidad que la desasosegaba. Y ahora también compartían mentiras.

Sin embargo, había permanecido indefensa en la fortaleza de sus brazos y permitido que la besara de un modo tan impropio y escandaloso que apenas podía soportar pensar en ello. ¡Era la esposa de otro hombre! Lo que había hecho se podría considerar como una traición, pero había disfrutado al máximo de su olor intensamente masculino y de su sabor, de la sensación de su cuerpo musculoso apretado contra el suyo.

Incluso había soñado con él. Y aquella era, quizá, una traición todavía mayor.

* * *

Capítulo 6

VICTORIA se disculpó y fue en busca del lavabo de señoras. Necesitaba escapar un instante de las sonrisas y las conversaciones intrascendentes, y de la inesperada y tormentosa cercanía de los soldados con uniformes azules. No tenía mucho sentido, ya que la guerra había terminado hacía más de un año y estaba acostumbrada a verlos en las calles de Augusta. Pero nunca antes se había visto obligada a socializar con soldados de la Unión. No los odiaba ni se sentía amargada como les ocurría a muchos sureños, sin embargo, cuando el primer oficial de la Unión se inclinó para besarle la mano, sintió miedo, como si todavía fueran enemigos. Y los soldados tampoco hicieron mucho por calmar sus destrozados nervios.

Había utilizado un gran control para sobrevivir a aquella velada. No se había permitido pensar en el agujero del pecho de Pledger, ni en su cuerpo inerte tirado en suelo. No quiso recordar las cosas tan horribles que había dicho ni la sonrisa escalofriante de Jake. Y por encima de todo, había bloqueado los ardientes e inquietantes momentos que había pasado en sus brazos. Aquello no tendría que haber pasado ni volvería a suceder jamás. Tenía que olvidarlo para siempre.

El pasillo estaba vacío y, aunque había dos lamparillas encendidas en atención a los invitados, tan sólo ofrecían una luz mortecina, absorbida por los ricos y oscuros dibujos del papel pintado de la pared y de la alfombra. Pensó con nostalgia en las sencillas paredes blancas y las líneas claras y sobrias de la hacienda. Si disfrutara de su matrimonio la mitad de lo que disfrutaba de la casa, sería sin duda muy feliz.

El lavabo estaba en la parte de atrás de la casa. Cuando atravesó una puerta abierta, una figura grande y oscura llenó todo el espacio. Victoria se sobresaltó pero no sintió miedo, creyendo que se trataba de otra invitada. Sólo se asustó cuando un brazo surgió de las sombras y la agarró, tirando de ella y metiéndola en el cuarto de baño. Cogió aire para gritar y entonces el hombre le tapó la boca con la mano.

—Maldita sea, no grites —murmuró él.

El mero hecho de escuchar la voz de Jake hizo que los nervios se le pusieran de punta. Con un rápido movimiento, Victoria giró la cabeza para apartarla de su mano.

—¿Qué estás haciendo? ¡No deberías estar aquí! ¿Cómo has entrado?

—Estoy aquí porque el comandante no va a ninguna parte sin escolta. He estado dando una vuelta por fuera, echando un vistazo. Podía ver el interior de esta habitación a través de la ventana gracias a la luz del pasillo. A juzgar por las idas y venidas de las invitadas, no me ha hecho falta mucha imaginación para saber dónde iban.

—¿Has entrado por la puerta de atrás?

—He trepado por la ventana.

—¿Y has agarrado a la primera mujer que pasaba por aquí?

Estaba furiosa y pensó que todavía podía gritar. Él no la había soltado; su fuerte brazo le rodeaba la cintura y la sujetaba de un modo que la hacía sentirse incómoda.

—No, te estaba esperando a ti. —Jake la soltó y se acercó a la puerta para cerrarla—. Quería hablar contigo.

Sin la luz proveniente del pasillo, el cuarto de baño le pareció opresivo. Victoria se acercó a la ventana, tanto para poner distancia entre ellos como para poder ver mejor.

—¿De qué tenemos que hablar? —le preguntó alzando la barbilla.

—De Pledger.

Ella se estremeció al escuchar aquel nombre.

—Tú lo mataste. ¿Qué más hay que decir?

—Mucho. No dejes que tu puritana conciencia te empuje a confesar. Pledger era basura. Asesinó y violó, y disfrutó con ello.

—¿Igual que tú disfrutaste matándolo?

Jake guardó silencio durante un instante y luego soltó una risa áspera mientras se acercaba a ella.

—Sí, lo disfruté. Estaba haciendo justicia.

Victoria apretó los puños.

—Lo mataste para evitar que le contara al comandante que estabas en mi habitación. No tendrías que haber estado allí, para empezar; un hombre ha muerto por mi culpa y mentí para ocultar la razón por la que le habían disparado.

—No podías hacer mucho más.

—¿Es que una vida, aunque fuera la suya, vale tan poco? ¿Qué hubiera ocurrido si no le hubieras disparado, si hubiera hablado? Te habrían despedido y el comandante estaría furioso conmigo, pero estaría en su derecho de...

—Despierta —le espetó él, manteniendo el tono de voz bajo—. ¡Esto no es un asunto de trabajo! McLain le hubiera pedido a Garnet que se librara de mí con un tiro. Pero aunque no me matara, si sólo me despidiera, ¿en qué posición quedarías tú? ¿Y tu hermana pequeña?

—¿Celia? —Victoria lo miró fijamente tratando de distinguir sus facciones bajo la tenue luz.

—Si yo me voy, ¿quién mantendrá a Garnet alejado de Celia?

La joven no había pensado en eso. Se sentía mareada, como si se hubiera acercado al borde de un precipicio y se hubiera librado de caer justo a tiempo. Para bien o para mal, y por sus propias razones, Jake Roper era la única protección que tenía Celia... y también Victoria. Había matado para protegerlas. Pero, ¿por qué?

No se engañaba pensando que ella le importaba algo. ¿Cómo iba a ser así? No la conocía. Sí, la había besado, pero estaba aprendiendo deprisa que eso no significaba necesariamente algo para un hombre.

Estaba convencida de que lo que veía en sus ojos, fuera lo que fuera, no era ternura. Tenía sus propias razones para protegerlas. Sentía que la estaba utilizando de alguna manera pero no sabía el porqué. Victoria no tenía poder ni ninguna influencia que él pudiera aprovechar.

—No diré nada —dijo con voz ahogada, después de respirar hondo para tranquilizarse.

—Eso espero. ¿Y qué me dices de tu prima? ¿Escuchó lo que dijo Pledger?

—Creo que sí, pero Emma no diría nunca nada.

—¿Y Celia?

—Ella tampoco hablará.

—¿Se puede confiar en ella?

Victoria sintió que la ira se apoderaba de ella por un instante, y luego se calmó. Jake no conocía a Celia, no podía comprender que su particular forma de ser no indicaba en absoluto que no se pudiera confiar por completo en ella. Pero tal vez su ira se debiera a que aquella noche tenía todas las emociones a flor de piel. Tal vez fue ésa la razón por la que se limitó sencillamente a asentir.

—Asegúrate de que lo comprenda.

—Ya lo comprende, señor Roper —afirmó apretando los dientes, a punto de perder el control.

—Jake.

Victoria dio un paso atrás.

—No voy a tutearle más. Lo de esta tarde fue un error, un grave error que no se repetirá. Sería mejor si...

—No se repetirá, ¿eh?

Parecía que Jake iba a reírse, pero lo que hizo fue agarrarla por la cintura y atraerla hacia sí estrechándola con fuerza entre sus brazos y obligándola a un contacto total desde las rodillas hasta el pecho.

—¿Crees que yo quería sentirme atraído por ti? No quería, y no me gusta, pero así son las cosas, y no voy a permitir que me trates como si fuera invisible.

La joven forcejeó tratando inútilmente de apartarse de su pecho Él le sujetó la barbilla y se estaba inclinando hacia ella cuando se escuchó una tenue llamada a la puerta.

—¿Victoria?

Jake la soltó en el momento en que Emma abrió la puerta y entró, cerrándola rápidamente de nuevo. Victoria irguió la espalda, consciente de lo que su prima debía estar pensando.

Emma avanzó con cuidado por el oscuro cuarto de baño hasta quedar frente a ellos.

—Llevas demasiado tiempo ausente, así que he venido a buscarte —dijo con su tono pausado—. Escuché vuestras voces cuando pasé por delante de la puerta. Volveremos juntas y nadie sabrá nada.

Emma se giró entonces hacia Jake.

—Antes no tuve oportunidad de darle las gracias por lo que hizo, señor Roper. Le estoy profundamente agradecida.

A Victoria se le llenaron los ojos de lágrimas. Querida Emma. Su amor y su lealtad, su apoyo, nunca fallaban.

—No hace falta dar las gracias —dijo Jake.

—Tal vez no, pero no era usted quien estaba al otro lado de la puerta. —Emma le puso la mano a Victoria en el brazo—. Denos tiempo para regresar a la fiesta antes de salir.

—Saldré por el mismo sitio que he entrado, a través de la ventana —repuso Jake con diversión.

—Tenga cuidado, señor Roper. Y gracias de nuevo, aunque usted no crea que sea necesario darlas.

Salieron juntas, y cuando estaban en el pasillo, Victoria soltó una risa nerviosa.

—Todavía tengo que ir al lavabo.

—Por supuesto.

Emma no dijo nada hasta que regresaron a la fiesta.

—Ten cuidado —susurró preocupada.

Victoria se estremeció.

—Espero que no vuelva a darse una situación así. —Confió en que Emma comprendiera que no quería verse involucrada con Jake Roper. Le tenía miedo, aunque sintiera aquella poderosa atracción física hacia él. Cortejaba con la misma naturalidad con la que se limpiaba las botas y mataba del mismo modo.

Ignoró el súbito escalofrío que la recorrió y simuló una sonrisa radiante cuando Emma y ella volvieron a la fiesta.

Aquel maldito Roper estaba detrás de algo.

Garnet no sabía de qué se trataba, y cuanto más pensaba en Pledger, más y más incómodo se sentía. Acostado en la cama del hotel con las piernas cruzadas y las botas apoyadas sin ningún cuidado sobre la blanca colcha, fumaba en la oscuridad mientras pensaba en ello. Pledger era un maldito hijo de perra, pero no era ningún estúpido. Y el hecho era que encararse con Roper era una completa estupidez. Sin embargo, aquello era exactamente lo que Pledger había hecho, ganándose con ello un rápido viaje a la muerte. La explicación de Roper tenía sentido justo hasta el momento en que Pledger había intentado sacar la pistola.

La vida en la hacienda resultaba muy cómoda, pero tal vez hubiera llegado el momento de pensar en cambiar las cosas. En el aire flotaba una atmósfera inquietante que no era capaz de identificar, aunque podía sentirla claramente. Tal vez el comandante se estuviera volviendo débil con los años. Quizá fuera el momento de que una mano más fuerte se hiciera con el mando.

Esbozó una sonrisa breve y fría. Sí, tal vez se tratara de eso. McLain estaba tan absurdamente fascinado con la velocidad de Roper con el revólver que no querría ni siquiera plantearse librarse de él, así que tal vez lo que había que hacer era librarse del comandante. Eso dejaría a Roper sin trabajo; así de sencillo. Garnet se libraría de él sin tener que rozarle un pelo a ese hijo de perra. Cuando Roper se hubiera marchado, la muchacha de cabellos dorados como el maíz sería toda suya y la pretenciosa de su hermana no podría hacer absolutamente nada al respecto.

Demonios, no, eso no funcionaría. Roper parecía sentir cierto aprecio por la esposa del comandante. Si mataba a McLain, Roper sería quien estaría allí para consolar a la llorosa viuda y a su preciosa hermana.

La solución era sencilla. No tardó ni un segundo en caer en ella. Lo único que tenía que hacer era matar primero a la esposa de McLain. El único inconveniente era que tendría que encontrar el modo de que nadie pudiera echarle la culpa. En un rancho del tamaño del que tenía el Reino, habría oportunidades de sobra. La muy estúpida lo había ayudado con su empeño en lo de montar. Habría muchos momentos en los que estaría sola, sin nadie a la vista ni que pudiera estar escuchando. Garnet era bueno tirando con el rifle y no tendría problemas para matarla de un tiro. Luego haría lo mismo con el comandante, y después de eso, todo sería suyo.

Garnet se quedó tumbado en la oscuridad, tan satisfecho de su plan que casi podía saborearlo, y tan impaciente por sentir a esa muchachita de cabello rubio debajo de él que tuvo que aliviar él mismo su creciente excitación. La mejor parte de su plan radicaba en que no tendría que hacer nada respecto a Roper. ¡Podía sencillamente despedirlo!

Como muchas otras personas, Garnet era de los que se utilizaba a sí mismo como medida para juzgar a los demás. Gracias a eso había conseguido mantenerse vivo tanto tiempo. Esperaba automáticamente lo peor de cada persona que conocía, y debido a eso se mostraba cauteloso en extremo. La confianza era algo desconocido para él. Se creía a salvo con el comandante únicamente porque sabía demasiado y había hecho que McLain dependiera de él.

El punto flaco de Garnet era que no contaba con la posibilidad de que alguien tuviera un propósito más amplio que el suyo. Si fuera él quien perdiera el trabajo, guardaría sus cosas en las alforjas y se largaría, así que esperaba que Roper hiciera lo mismo. No podía siquiera imaginar que Jake se enfureciera tanto por la muerte de la esposa del comandante que se quedara, porque el propio Garnet nunca arriesgaría su vida por una mujer, y menos si estaba muerta. Ni tampoco sabía que Roper tenía otra razón de más peso para permanecer en el rancho.

Así que se quedó tumbado en la cama planeando. Era tal su ansia de poder que no pudo dormir. Siguió acariciándose para darse placer, pensando en el rancho y en Celia Waverly hasta que los dos se entrelazaron en su pensamiento. Podría haber salido de la habitación y buscarse una prostituta, pero una extraña y ardiente obsesión lo mantuvo en la cama. No quería meterse en el cuerpo de ninguna ramera que oliera a perfume barato; quería estar dentro de Celia, y nada más podría satisfacerlo.

El camino de regreso al rancho resultó tan arduo como había sido el viaje a Santa Fe. Las mujeres pasaron la mayor parte del tiempo en aquel carro que parecía moverse en todas las direcciones, dando bandazos por encima de las rocas, pasando por todos los agujeros y asfixiándose con el polvo que levantaban los jinetes que marchaban delante. La única comodidad tuvo lugar casi al final del día, cuando se detuvieron a montar un campamento. El calor empezó a remitir, el polvo se asentó y por fin pudieron estirar las piernas.

Mientras preparaban una sencilla comida, Jake trabajó con los tres caballos nuevos y Victoria no pudo evitar contemplarlo. Se dijo a sí misma que sólo quería ver a los animales, pero la voz profunda de Jake flotaba en el aire como terciopelo, dando instrucciones, calmando, halagando. En contra de su voluntad, consiguió cautivarla al igual que a los caballos.

La yegua marrón oscura de Celia fue la más rápida en entender lo que debía hacer un caballo ensillado, un hecho que complació sumamente a su dueña y la hizo sentirse todavía más orgullosa de su montura. Llamó a su yegua Gitana, un nombre bastante más pretencioso que el animal que lo llevaba, y la cubría constantemente de atenciones. Jake se figuraba que la yegua estaría lista para montar cuando llegaran al rancho, pero no le dijo nada a Celia porque sabía que empezaría de inmediato a exigir salir sola a montar. Era mejor que no lo supiera hasta que las demás pudieran ir con ella.

El macho castrado que había escogido Emma también se había adaptado a sus nuevas circunstancias, pero la yegua de Victoria estaba dando problemas. El corpulento dueño de la manada había mentido: no estaba acostumbrada ni en lo más mínimo a la silla. Y peor todavía, no le gustaba. Cada vez que intentaba colocársela sobre el lomo trataba de morderle y no paraba de dar coses. Incluso resoplaba para impedir que le tirara de la cincha; un truco que abandonó después de obligarla varias veces a ponerse de rodillas cuando lo hacía.

Roper ni siquiera intentó montarla; se imaginaba que iba a ser una auténtica batalla y no quería empezarla hasta tenerla en un corral donde no pudiera escapar si conseguía tirarlo. Cuando no le ponía la silla, se mostraba afectuosa y juguetona como un niño, pero la silla, sencillamente, la volvía loca. Ella también le volvía loco a él, aunque se dijo a sí mismo con irónico pesar que era culpa suya por ofrecerse voluntario a entrenar los caballos. Pero domaría aquella yegua para Victoria aunque le costara la vida.

La propia Victoria estaba actuando como si no existiera, mirando a través de él como si fuera transparente. Jake lo dejó pasar, porque tendría tiempo de sobra para seducirla cuando estuviera de regreso en el rancho. Por mucho que intentara negarlo, el sabía que le gustaba el modo en que la tocaba. Así que se limitó a observarla con los ojos ocultos bajo el sombrero, pensando en que pronto estarían a solas.

Llegaron al rancho a última hora de la mañana del día siguiente. El comandante entró en la casa con dos zancadas llamando a gritos a Carmita, dejando que las mujeres se las arreglaran solas para bajarse del carro. Jake se deslizó de su caballo y llegó justo a tiempo para ayudar a Emma, que le sonrió y murmuró su agradecimiento Celia, por supuesto, ya había saltado del carro y se alejaba corriendo. Jake se giró entonces para ofrecerle la mano a Victoria, y sus ojos se quedaron clavados en los suyos durante un segundo antes de que ella apartara la vista. Pero Jake ya había visto lo suficiente como para percibir su reticencia a permitir que la tocara. Sonrió con ironía y le pasó el brazo por la cintura en lugar de limitarse a darle la mano para ayudarla a mantener el equilibrio. Cuando la dejó en el suelo, se tocó el ala del sombrero a modo de respetuoso saludo.

—Señora...

—Gracias, señor Roper. —Su voz resultaba un tanto tensa.

—Mañana por la mañana me pondré a trabajar con la yegua, señora, y necesito que esté usted allí.

Victoria, que se había alejado sólo dos pasos, se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Por qué razón?

—Si la domo yo solo, señora, la yegua pensará que soy su amo. Y supongo que eso no es lo que desea, ¿verdad?

Victoria no sabía qué responder. El sentido común le decía que lo único que necesitaba era un buen caballo para montar; ¿qué más daba si la yegua le tenía más aprecio a Jake que a ella? Entonces la ira se abrió paso en su interior, y no la atemperó la certeza de que estaba reaccionando como él había supuesto. Era su caballo. Y Victoria no quería sólo una montura, deseaba una yegua a la que pudiera considerar como suya. No podría soportar que el caballo se acercara más alegremente a Roper que a ella, y si eso era una ruindad por su parte, que lo fuera.

—¿A qué hora? —Apartó la vista y mantuvo la voz pausada, como si no le importara.

—A las diez. Eso le dará tiempo para dormir hasta tarde y descansar.

Jake sabía que estaba cansada. Eso enterneció algo en su interior, algo que no podía permitir que se suavizara. Victoria trató de que su interés no la conmoviera, pero lo hizo. Por alguna razón, Jake se mostraba protector con ella y se vio obligada a reconocer que eso le gustaba. Quería arrojarse a sus brazos y apoyar la cabeza en su hombro. Y no sólo durante un instante.

Tenía el rostro sonrojado cuando entró en la casa, pero por suerte podría achacarlo al fuerte sol. Emma estaba en el vestíbulo de la entrada quitándose el sombrero y los guantes, y desde la parte de atrás de la casa se escuchaban los gritos apagados del comandante, que había descubierto algo que no le gustaba Celia bajó corriendo las escaleras y hubiera salido como una exhalación si Emma no se hubiera colocado en su camino.

—¿Adónde vas tan deprisa, cariño? —preguntó Victoria, quitándose también ella el sombrero.

—Al establo. Jake me ha dicho que me va a enseñar a cepillar a Gitana.

—¿No crees que deberías cambiarte de vestido y ponerte algo más adecuado? —Emma sonrió divertida.

—Un vestido es un vestido —contestó Celia encogiéndose de hombros.

—Hay vestidos viejos y vestidos nuevos; los viejos son mejores para cepillar caballos.

Celia miró su ropa sorprendida.

—De acuerdo. —Se volvió y subió corriendo las escaleras.

—Nunca notará la diferencia —comentó Victoria con una sonrisa.

—Se ha perdido muchas cosas, ¿verdad? —dijo Emma en voz baja—. Las fiestas, los bailes, el coqueteo... ¿No te imaginas a todos esos caballeros del Sur rodeándola?

A Victoria se le borró la sonrisa mientras dejaba el sombrero y los guantes sobre la mesa.

—Me pregunto qué va a ser de ella. Es tan confiada... Quiero que encuentre a alguien maravilloso a quien amar, un hombre cariñoso que la mime tanto como se merece. —Hizo una pausa—. Me preocupa, porque no he visto a ningún hombre así por aquí.

—Para ninguna de nosotras —añadió Emma.

Había amado a Jon y guardó luto por él, pero su prometido llevaba ya mucho tiempo muerto y ella todavía era joven. Emma también quería encontrar el amor, casarse y tener una familia. Lo cierto era que había ido hasta allí con muchas esperanzas, porque el matrimonio de Victoria había marcado el final del hambre y la pobreza, y ella había tenido sueños vagos y románticos con apuestos vaqueros, hombres viriles y aventureros que se habían enfrentado a aquel país indómito y lo habían conquistado.

Sin embargo, estaban aisladas en aquel rancho que parecía ocultar una capa de maldad y odio bajo su belleza. Y salvo algunas excepciones, los hombres eran hostiles y lascivos.

La situación de Victoria no era mucho mejor. Si acaso, resultaba todavía peor. Emma se estremeció ante la idea de estar casada con el comandante, con tener que someterse a él en la cama si decidía visitarla. La idea hubiera sido impensable si estuvieran en Augusta, pero ahora Emma comprendería la actitud de Victoria si decidiera tener una relación con Roper. Era un hombre, y no un gusano repugnante como el comandante. Jake poseía una personalidad demasiado fuerte para el gusto de Emma, pero Victoria sí estaba a su altura.

McLain entró en estampida por la puerta principal, interrumpiendo los pensamientos de Emma, y ambas mujeres se apartaron de su camino sin que él pronunciara una sola palabra. Subió las escaleras con el rostro ceñudo y sombrío, y ninguna de ellas se atrevió a preguntarle qué ocurría.

El comandante cerró de un golpe la puerta de su habitación y le dio una patada a una de las sillas. Había preguntado nada más llegar por dónde andaba Angelina, y Lola, con expresión satisfecha, le había dicho que la joven se había largado aquella mañana con uno de los vaqueros y que todavía no había vuelto. Estaba furioso; no sólo ella no estaba allí cuando él la necesitaba, sino que además el vaquero no estaría haciendo el trabajo que se suponía que tenía que hacer. ¡Esa maldita zorra! Le daría una lección cuando le pusiera las manos encima.

Por el momento no podía hacer nada al respecto, y eso le enfurecía aún más. Tal vez esa chica, Juana... No, qué demonios, ya la había violado una vez y no era mejor que aliviarse con la mano. De hecho fue peor, porque se había limitado a quedarse quieta en el suelo, lloriqueando. Ni siquiera tenía en cuenta la posibilidad de llevarse a su esposa a la cama; a su mente le angustiaba tanto esa opción que aquel pensamiento nunca llegaba a formarse. Ya tenía bastante con los horrores que le perseguían relacionados con los Sarratt. De hecho, sus pesadillas y miedos parecían haber empeorado últimamente, como si los fantasmas se estuvieran acercando para acabar con él. Sin duda no necesitaba que su estirada esposa le recordara a Elena.

El repentino ruido de Victoria entrando en la habitación de al lado lo enervó hasta tal extremo que salió de su cuarto con la misma rapidez con la que había entrado.

Se quedó en el pasillo con el rostro rojo por la ira y buscando una escapatoria. El alegre sonido de un canturreo lo irritó en un principio, pero luego se dio cuenta de que provenía de la habitación de Celia, que tenía la puerta entreabierta. La muchacha era toda una belleza, más bonita incluso que Angelina. Y no era tan remilgada ni tan mojigata como su hermana. Tal vez le gustara estar con un hombre si lo probaba. Cuanto más pensaba en ello el comandante, más saboreaba la idea. Celia también era una Waverly, después de todo; sólo que no era una dama en el sentido en que lo era su hermana. Sabía que Victoria estaría ocupada al menos durante cinco minutos cambiándose la ropa de viaje, así que dejó a un lado la precaución y caminó de puntillas por el pasillo hasta que pudo mirar a través del estrecho margen que había entre la puerta y el marco.

Celia sólo llevaba encima una camisola y unas enaguas, y seguía canturreando mientras escogía uno de sus viejos vestidos del armario y se lo ponía por la cabeza. Tenía la ventaja de que se abrochaba por delante, y ésa era la razón por la que lo había escogido.

McLain la observaba con detenimiento, sobrecogido por la cremosidad dorada de sus hombros y sus brazos desnudos. También tenía unos pechos grandes y bonitos, y los pezones, oscuros y planos, se le adivinaban bajo la fina camisola de algodón. La luz del sol que se filtraba a través de la ventana le iluminaba el cabello, y el comandante tuvo la extraña sensación, impropia de él, de que parecía un ángel ¡Cielos, era una belleza! Y nada parecida a Victoria o a Elena. Estaba a punto de estallar por la excitación y pensó en cómo sería poseerla. Tendría que mantener el secreto delante de Victoria, pero creía conocer la manera de hacerlo.

Miró de reojo hacia el pasillo y luego otra vez a Celia. Ya casi había terminado de vestirse, así que se escabulló con el mismo sigilo con el que había llegado. El corazón le latía con fuerza por la emoción mientras bajaba las escaleras hasta llegar a la biblioteca. Allí cogió una botella abierta de whisky que había en el cajón del escritorio. También había un vaso, pero lo dejó donde estaba y se llevó la botella a la boca. El licor le produjo un calor agradable similar al que sentía en las tripas y bebió una vez más para celebrar su propia inteligencia. Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que Victoria no se enterara. Era tan altiva que sin duda haría las maletas y se marcharía si supiera que estaba acostándose con su hermana.

Y él no quería eso, la humillación resultaría insoportable después de todo lo que había presumido en Santa Fe de su aristocrática esposa. Siempre podría mentir al respecto, por supuesto, pero había tanta gente en el rancho que alguien se iría de la lengua y la verdad saldría a relucir.

Aun así, estaba convencido de que podría llevarse a la cama a Celia las veces que quisiera, y la chica nunca diría nada. Lo único que tenia que hacer era amenazarla de algún modo... Reflexionó en ello un minuto, tratando de pensar en algo que pudiera asustarla. Finalmente se le dibujó una sonrisa en el rostro. ¡Sí, eso haría! Le diría a Celia que si contaba algo, le haría daño a Victoria. No debía excederse. Si le decía que mataría a su hermana, tal vez fuera presionar demasiado. La chica podría sufrir un ataque de pánico. Lo bueno de aquel plan era que se trataba de una mentira, pero estaba seguro de que la ingenua muchacha creería cualquier cosa que le dijera.

Además, tenía tiempo de sobra para poner en marcha su plan. Comprar esos caballos para las mujeres había sido un golpe de genialidad. Teniendo en cuenta que no estaban familiarizadas con el lugar, no irían muy lejos solas. Pero siempre podía pedirle a Roper que las acompañara, ordenarle que les enseñara el rancho o las llevara a algún sitio lo suficientemente lejano como para que estuvieran fuera un par de horas.

Por lo que tenía entendido, Celia no montaba lo bastante bien como para hacer ese tipo de excursión, así que tendría que quedarse. Entonces podría hacer con ella lo que quisiese.

Si eso no funcionaba, pensaría en otra cosa. Sobornarla con la promesa de montar a Rubio, tal vez, y sacarla de la casa. McLain sudaba de emoción al pensar en ello. Celia no era una zorra como Angelina; era carne fresca.

Se retorció en la silla y le dio otro sorbo al whisky. Roper tendría que darse prisa y domar cuanto antes esos malditos caballos.

Con otro sorbo vació la botella. Soltando una maldición, empujó la botella por la superficie del escritorio desordenando algunos papeles, y un brillo plateado atrajo su atención. Al verlo se quedó paralizado, con el corazón en un puño. Cuando por fin consiguió moverse, le temblaba la mano. Apartó los papeles de un manotazo y dejó al descubierto un cuchillo con la hoja increíblemente afilada.

No era suyo. Él no lo había dejado allí.

Dirigió la vista a izquierda y derecha. Tenía miedo a moverse, miedo a mirar detrás de él. Aguzó el oído para escuchar cualquier sonido que pudiera indicar que había alguien en la habitación con él, y entonces lo entendió.

¡Los Sarratt!

O los malditos niños no estaban muertos, o sus fantasmas habían regresado a buscarlo.

Tendría que estar alerta.

No agarró el cuchillo. No podía. McLain se limitó a apretar las piernas en gesto protector.

Tal vez no entienda lo que significa el cuchillo, pensó Juana mirando fijamente la puerta cerrada de la biblioteca con los ojos brillantes de odio. No importaba que él no entendiera; ella sí entendía y tenía la intención de cumplir su amenaza. Si volvía a tocarla alguna vez, lo mataría. El odio se había ido apoderando de ella desde la noche en que la violó, y no había olvidado.

Nunca olvidaría.

—¿Por qué se casó tu hermana con McLain?

Jake no tenía intención de hacer aquella pregunta y estaba furioso consigo mismo por haber permitido que se le escapara. Pero llevaba tiempo dándole vueltas a la cabeza y necesitaba saberlo. Celia lo miró por encima del lomo de Gitana sin dejar de pasar el cepillo por los costados del caballo.

Durante un instante, sus oscuros ojos azules adquirieron una expresión triste.

—Para que no pasáramos hambre —confesó transcurridos unos instantes.

Jake no había esperado esa respuesta.

—¿Hambre?

—No teníamos comida ni dinero. El comandante dijo que les daría mucho dinero a mamá y a papá si Victoria se casaba con él. Y eso hizo ella.

Aquella explicación tan sencilla afectó profundamente a Jake. Victoria había sido vendida; no se había casado con McLain para ayudarse a sí misma, sino a su familia.

No preguntó nada más, y Celia siguió cepillando su yegua en silencio durante varios minutos antes de mirarlo otra vez.

—¿Cuándo podré empezar a montar a Gitana?

—Dentro de una semana más o menos —le respondió Jake.

—¿Y por qué tanto tiempo?

—Quiero que se acostumbre a la silla de amazona.

—¿Por qué tengo que llevar una silla así? ¿Por qué no puedo tener una como la tuya?

—Porque las damas no montan a horcajadas.

Él, personalmente, pensaba que las sillas de amazona eran una estupidez peligrosa, pero si se lo decía se vería obligado a explicarle por qué tendría que utilizarla de todas maneras, y no quería verse envuelto en una discusión de ese tipo con ella.

Aunque, si hubiera conocido mejor a Celia, se habría dado cuenta de que no abandonaría el tema tan pronto.

—¿Por qué las damas no montan a horcajadas?

Jake se caló el sombrero casi hasta los ojos.

—Porque si lo hicieran se les levantarían las faldas y enseñarían las piernas.

—Entonces, ¿por qué las mujeres no llevan pantalones como los hombres?

—Porque así también enseñarían las piernas.

Celia asomó la cabeza por encima del lomo de Gitana.

—No más de lo que las enseñan los hombres —aseguró indignada—. ¿Por qué las piernas de las mujeres son distintas a las de los hombres?

Jake empezó a sentirse acorralado.

—Porque son más bonitas.

Ella bajó la cabeza, sin duda observando sus propias piernas, aunque estaban ocultas bajo su falda azul.

—Pero si son más bonitas, entonces, ¿para qué esconderlas? —preguntó, ahora completamente desconcertada—. Yo creo que los hombres deberían llevar faldas para esconder las piernas si son feas, y las mujeres deberían llevar pantalones.

Jake apretó los labios, tratando de controlar la risa.

—Los hombres tienen que hacer trabajos muy pesados —señaló—. Y no podrían realizarlos si llevaran faldas, ¿verdad? ¿Te imaginas al comandante con un vestido de volantes?

Celia se rió. Pero otro pensamiento se le pasó por la cabeza y entrecerró los ojos al mirarlo, un gesto que la hacía parecer una gatita feroz.

—Las mujeres llevan faldas cuando cocinan.

—Están acostumbradas a llevarlas; a los hombres se les enredarían los enormes pies en tanta tela y se caerían.

—A veces yo también me tropiezo. Por eso creo que debería llevar pantalones.

Jake se rindió e hizo lo único que podía hacer un hombre.

—¿Por qué no le preguntas a Victoria al respecto?

Celia suspiró con pesar.

—No, ella nunca me dejaría.

Siguió cepillando a Gitana, y Jake la miró con una leve sonrisa. Era adorable; entendía por qué Victoria la protegía tan fieramente. Entendía incluso por qué había accedido a casarse con McLain. Después de todo, no sabía qué clase de malnacido era, e hizo lo que pudo para que a su familia no le faltara nada. Jake pensó para sus adentros que su padre debía ser un hijo de perra débil y mojigato para vender a Victoria a un hombre que le doblaba la edad. Pero no por ello su hija dejaba de ser una dama.

Celia y Emma se convertirían en responsabilidad de Jake cuando se casara con Victoria, y era consciente de que probablemente tendría más conversaciones de aquel tipo con Celia. Al menos, siempre podría mandarla con Victoria cuando el tema le superara. Tal vez pudiera sugerirle que le planteara a Ben algunas de sus cuestiones. Hacía mucho tiempo que nadie ponía a su hermano en un aprieto; estaba deseando presenciar el momento.

* * *

Capítulo 7

VICTORIA palmeó el cuello de la yegua y le murmuró unas palabras de aliento. Al caballo le gustó aquella atención y movió la cabeza para que siguiera.

—¿Cómo la vas a llamar? —le preguntó Jake mientras pasaba las bridas por la cabeza de la yegua y le colocaba un bocado ligero en el hocico. Al animal no le molestaron ni las bridas ni el bocado, y mordió el metal sin problemas. Sin embargo, cuando le puso la silla encima, comenzó a corcovear. Jake se preguntó cómo demonios reaccionaría cuando se subiera a su lomo.

—No lo sé. —Victoria estaba acostumbrada a poner nombre a sus animales, pero no había sido capaz de pensar nada adecuado para la yegua.

—Ponle alguno que signifique mal carácter, obstinación y fiereza —murmuró Jake.

La joven no pudo evitar que una súbita sonrisa le iluminara el rostro.

—¡Ella no es nada de eso!

—Espera a que te muerda una pierna.

Jake miró su radiante expresión y sintió que se ponía duro. De un modo u otro, aquel maldito caballo era un regalo de los dioses porque obligaba a Victoria a pasar mucho tiempo a su lado. Tenía la intención de invertir cada minuto de aquel tiempo en que se fijara en él. Aunque fuera una dama, debajo de aquella ropa se ocultaba una mujer, y cuando Jake la tocaba reaccionaba a su contacto.

—Más te vale apartarte de su camino, si no quieres que te muerda ahora mismo —le advirtió.

Esperó a que la joven retrocediera antes de colocar la silla en el lomo de la yegua. El caballo sacudió con fuerza la cabeza, pero Jake fue más rápido y sus dientes mordieron el aire.

Victoria se rió, y aquel sonido se clavó en el pecho del pistolero.

—Tal vez te parezca divertido, pero no vas a montarla hasta que le haya quitado todos sus malos hábitos —aseguró él.

La yegua reculó hacia un lado cuando intentó tirarle de las cinchas y Jake soltó una maldición sin molestarse en disculparse ante Victoria por su lenguaje. Seguramente tendría que escuchar algunas cosas todavía peores antes de que su precioso caballo estuviera listo para ser montado.

—¿Por qué no le pones una silla de amazona? —le preguntó ella.

—Porque tengo que montarla yo, y prefiero que me peguen un tiro antes de sentarme en algo así.

Victoria volvió a reírse. Era divertido ver cómo el animal se apartaba de él. A Jake le costó ajustar las cinchas y llamó a la yegua con unos calificativos que Victoria no había escuchado jamás, pero no fue brusco con ella. Cuando terminó le acarició el cuello, y, curiosamente, el animal giró la cabeza para darle un ligero empellón en el pecho.

—Maldita yegua obstinada —murmuró Jake. Agarró las riendas con la mano y le dijo a Victoria—: Súbete a la valla. Voy a intentar montarla y creo que no le va a gustar.

La joven obedeció y los vaqueros que había en los alrededores se acercaron al corral para darle ánimos a Jake, burlarse o aconsejarle.

—No durarás ni diez segundos, Roper.

—Mantente en la silla...

—Dale su merecido a esa yegua...

—Enséñales como se hace a estos hijos de... Perdón, señora.

—Espero que te guste el polvo, Roper, porque no va a tardar en tirarte.

—De eso no me cabe ninguna duda —replicó Jake sonriendo—. No sería la primera vez.

Se caló el sombrero, colocó el pie izquierdo en el estribo y se subió a la silla con un ágil movimiento.

La yegua se quedó inmóvil durante un segundo, como si no pudiera creer que alguien estuviera sobre su lomo. Luego corcoveó salvajemente; levantó las patas traseras, se revolvió, saltó e inclinó la cabeza intentando tirarlo contra la valla. Los hombres gritaban en medio de la nube de polvo que los envolvía.

Finalmente, Jake salió volando por encima de la cabeza del animal y aterrizó en la tierra con un ruido seco. Los vaqueros se rieron y gritaron algunas sugerencias. En medio de todo aquel estruendo, Jake escuchó la risa de Victoria y aquel sonido lo atravesó en forma de una ola de placer a pesar del polvo que llenaba su boca. La yegua se había tranquilizado en cuanto se liberó del peso que tenía, y se acercó a darle un ligero golpe con el hocico cuando se sentó.

—Maldita yegua —dijo en voz baja poniéndose de pie—. Tienes que aprender a comportarte para que la dama te pueda montar. Esta vez no te librarás; voy a montarte hasta que estés tan cansada que no puedas saltar, y entonces te enseñaré buenos modales.

Volvió a hacerse con las riendas y se subió a la silla antes de que el caballo supiera qué estaba haciendo.

Se había cansado un poco tras sus primeros esfuerzos para tirarlo, pero no estaba preparada para asumir la derrota. Con los ojos llenos de rabia, la yegua cabeceó e hizo todo lo posible por librarse del jinete, corrió directamente hacia la valla, girando con brusquedad en el último segundo, y uno de los hombres apartó deprisa a Victoria para que no corriera peligro.

—Lo siento, señora. —El vaquero se disculpó sin quitar la vista del jinete y el caballo.

—No pasa nada. Gracias.

—De nada, señora.

La yegua intentó tirarlo varias veces más, y luego comenzó a correr alrededor del corral sin disminuir la velocidad.

—¡Está empezando a ceder! —gritó Jake, tirando de las riendas para obligarla a dirigirse a la valla. El animal apretó sus poderosos cuartos traseros y saltó los troncos del corral. El sombrero de Jake salió volando, pero él permaneció en la silla inclinándose sobre el cuello del caballo. Una vez hubiera controlado aquel temperamento, podría comenzar a entrenarla. Dejarla correr era lo mejor que podía hacer. De hecho, era lo único.

—Supongo que tendremos que poner la valla más alta —comentó un vaquero.

Victoria vio a hombre y montura perderse en la distancia.

—¿Cuándo volverán? —preguntó en voz alta.

—Supongo que cuando el caballo se agote.

Miró al vaquero que había hablado. Era el mismo que la había apartado de la valla cuando la yegua giro en su dirección. Le daba vergüenza no conocer su nombre y sintió que debía volver a agradecerle su acción, así que le tendió la mano.

—Estoy en deuda con usted, señor...

—Quinzy —respondió el hombre. Le miró la mano, y se secó la suya en los pantalones antes de estrechársela—. Jake Quinzy, señora.

—Gracias por actuar tan deprisa, señor Quinzy. Estaba distraída y no me di cuenta del peligro.

Él se caló el sombrero hasta las cejas.

—Ha sido un placer, señora.

Como muchos de los hombres, Jake Quinzy llevaba la pistolera sujeta en la parte baja del muslo. Tenía el rostro curtido, con la textura del cuero viejo y gran cantidad de líneas de expresión rodeándole los ojos. A pesar de que el cabello le plateaba en las sienes, era delgado y musculoso como cualquiera de los vaqueros jóvenes. Sus ojos, de un curioso marrón grisáceo, no mostraban ninguna emoción mientras la observaban bajo el ala del sombrero.

¿Cómo se suponía que debía actuar Victoria con hombres así? No tenía ni idea del tipo de vida que había llevado, ni de qué clase de persona era. Sin embargo, tantos años de buenos modales la empujaron a entablar conversación.

—Tengo que admitir que me siento bastante celosa del señor Roper —comentó con una sonrisa—. Confiaba en ser la primera en montar la yegua.

—Es mejor que otra persona le quite los malos hábitos —repuso Quinzy—. Si la tira, podría hacerse daño.

—¡Ya me he caído unas cuantas veces! —Victoria se rió recordando las ocasiones en las que había acabado en el suelo y las magulladuras que se hizo—. Imagino que todas las personas que montan habrán tenido esa experiencia.

—Sí, señora, supongo que sí.

Quinzy tenía trabajo que hacer, pero se quedó al lado de la señora McLain y dejó que ella charlara. En pocas ocasiones tenía la oportunidad de hablar con una mujer como ella. Le fascinaba; era pulcra como una maestra de escuela y desprendía un aroma dulce. Tenía la piel blanca y suave, y le había parecido muy frágil cuando la bajó de la valla. A su lado, él parecía un oso grande, bruto y torpe. Garnet decía que era una zorra estirada y arrogante, pero Quinzy la consideraba seria y digna. Decidió que no necesitaba los consejos del capataz respecto a la señora McLain.

La yegua corría como el viento. Sus poderosos músculos se encogían y se estiraban cuando sus cascos chocaban con la tierra. Jake se adaptó a su ritmo apretando las piernas contra ella y tratando de obligarla a responder con la mano, pero el animal no respondió y finalmente Jake optó por dejarla correr hasta que se agotara.

Su resistencia parecía inagotable. Jake era un hombre grande y, aun así, ella actuaba como si no sintiera en absoluto su peso. Cuando la mayoría de los caballos estarían ya exhaustos, las largas patas de la yegua seguían trabajando sin esfuerzo. Él notó que ya no corría por furia, sino por el puro placer de correr, y sintió una profunda admiración por la yegua. Era una perfecta compañera para Rubio y daría a luz unos potros magníficos.

Por otro lado, tal vez el comandante tuviera razón, por mucho que odiara tener que admitirlo. Quizá fuera demasiado caballo para Victoria. La yegua era tan fuerte como la mayoría de los sementales, aunque Rubio la dominaría cuando llegara el momento de demostrar quién tenía el poder.

Poco a poco, fue disminuyendo la velocidad. Primero trotó a medio galope y después fue al paso. Jake le palmeó el cuello, murmurando palabras de aliento. No estaba ni siquiera exhausta; sólo cansada, pero su paso era todavía alegre y cabeceó en gesto de alegría.

—Buena chica. ¿Estás preparada para volver a casa?

Ella se detuvo y la dejó descansar un minuto, aunque no desmontó. Era lo suficientemente obstinada como para marcharse sin él. Cuando la respiración de la yegua se hubo calmado, le apretó el vientre con las piernas y levantó las riendas. Ella relinchó, sacudió la cabeza y lo ignoró.

Jake maldijo entre dientes, le clavó los talones y el animal intentó morderle. Al parecer le esperaba un largo día por delante.

No regresaron al rancho hasta dos horas más tarde. Para entonces, la yegua respondía a alguna de sus señales, pero hacía caso omiso de otras. Jake mantuvo su genio bajo control y las riendas flojas. A pesar del esfuerzo que estaba llevando a cabo para domarlo, era un animal magnífico. Todavía le quedaba energía para hacer cabriolas cuando se acercaron al corral, demostrando así que seguía encima de su lomo sólo porque ella se lo permitía.

Victoria no estaba a la vista, pero era evidente que había dado orden de que la avisaran en cuanto Jake volviera, porque apareció cuando estaba desensillando a la yegua. Se había cambiado la ropa de montar por una falda azul oscura y una blusa de cuello alto con una tira bordada en el escote y en las mangas. Tenía un aspecto fresco y limpio, mientras que él estaba sudoroso y lleno de polvo, y sentía que le iba a estallar la cabeza por haber estado tanto tiempo expuesto al sol sin su sombrero.

—¿Cómo ha ido? —preguntó la joven acariciando el hocico de la yegua.

—Hemos quedado en tablas —reconoció Jake—. Yo he ganado en algunos aspectos y ella en otros.

Estaba tan sudoroso como el caballo y tenía el rostro cubierto de polvo. Era exactamente la clase de tipo duro que Victoria siempre había evitado, pero no regresó a la casa, como sabía que debía hacer. Se quedó mirando cómo se ocupaba del animal, fascinada por la visión de aquellos brazos fuertes y bronceados que dejaba al descubierto la camisa remangada.

—Ya he pensado un nombre para ella —comentó, tratando de buscar una excusa para seguir allí.

—Yo he pensado algunos también —gruñó Jake.

—Sophie.

Él volvió a gruñir, un sonido que no expresaba ni entusiasmo ni desaprobación.

—Entonces, Sophie.

—No quería ponerle un nombre típico como Princesa o Duquesa, ni un nombre mitológico. Sólo Sophie. —Se detuvo sintiéndose algo tensa, deseando que el pistolero aprobara su elección.

—Servirá.

Jake condujo a la yegua a una cuadra, le llevó un cubo de agua y se ocupó de que comiera. Luego le dio una palmada en su trasero oscuro y brillante y ella se hizo a un lado sólo lo justo para darle un empellón.

Victoria se rió y alzó la vista, descubriendo que Jake estaba sonriendo.

—Oí cómo te reías cuando me tiró al suelo.

Ella no parecía sentirse culpable.

—Fue divertido. Estaba tan orgullosa de sí misma... —Los ojos le brillaron al recordarlo.

Jake cerró la puerta de la cuadra y se volvió para mirarla. Estaba tan cerca que Victoria podía aspirar el aroma de su sudor y sentir el calor de su cuerpo. Antes de que pudiera poner algo de distancia entre ellos para protegerse, él alargó la mano y le rozó la mejilla con el dorso de los dedos.

—No me importó —dijo con suavidad—. Me gusta oírte reír.

Victoria tenía pocos motivos para reír. Quería estrecharla contra sí y protegerla, regalarle un mundo donde pudiera reírse más.

Su caricia la confundió. Victoria apartó la vista y trató de encontrar la forma de cambiar de tema. Sophie era la excusa más obvia y más a mano, así que le preguntó:

—¿Puede correr?

—Como el viento. Es tan rápida y tan fuerte que tal vez no sea buena idea que la montes.

Victoria se irguió.

—No soy mala montando, y además, la yegua es mía.

—Es obstinada y terca, y tiene tanta fuerza que si se desboca no serás capaz de controlarla.

—Te repito que es mi yegua y que voy a montarla.

—Ahora que lo pienso, tienes mucho en común con ella —afirmó mirándola con intensidad—. Es orgullosa y rebelde, y arma un escándalo si un hombre intenta montarla, pero cuando se acostumbre le gustará.

Victoria se puso lívida y dio un paso atrás para apartarse de aquellos ojos verdes y duros.

No había dudas sobre el significado de las palabras de Jake ni sobre el modo en que la estaba mirando.

—No —susurró ella—. No digas eso.

Se levantó las faldas para marcharse, pero Jake la agarró del brazo y la atrajo hacia sí.

—Huir no lo hará menos cierto.

—Señor Roper, déjeme marchar.

—Jake —dijo él—. No me llames señor Roper como si nunca te hubiera besado y nunca me hubieras correspondido. Y tal vez no quiera dejarte marchar. Tal vez quiera otro beso.

—¡Calla! —Miró a su alrededor desesperada, temiendo que alguien pudiera verlos u oírlos.

¿Por qué estaba haciendo aquello? Jake había matado a Pledger para evitar que contara que lo había visto salir de su habitación, y ahora estaba poniendo deliberadamente en peligro ese mismo secreto.

—Nadie viene por aquí a estas horas. —Sonrió con cierto pesar—. No estés tan asustada. No vas a tener que gritar que te están violando para proteger tu reputación. No voy a arrojarte en una cuadra y a levantarte las faldas, aunque la idea es verdaderamente apetecible, señora McLain.

—Jake, por favor... —Tal vez él la considerara orgullosa, pero suplicaría si fuera necesario—. No soy de esa clase de mujer. Si te he dado una mala impresión, lo siento.

—La impresión que me has dado es que eres una mujer que no sabe cuánto placer puede darle su cuerpo.

—¡Placer! —repitió con un ahogado tono de disgusto.

A Jake le complació confirmar que no disfrutaba de sus deberes maritales con McLain. Todavía le molestaba que durmiera, aunque sólo fuera eso, con aquel malnacido, pero no podía soportar la idea de que le gustara.

—Sí, placer. —Su voz contenía matices graves y roncos—. No cometas el error de pensar que soy igual que McLain.

El rostro de Victoria perdió cualquier signo de color cuando recordó los inquietantes sueños y fantasías que había tenido con él, y se sintió mortificada, como si Jake le hubiera leído el pensamiento.

—Esto no está bien —susurró, tratando de liberarse—. No podemos...

—Eso es, sal corriendo. Como ya te he dicho, eso no cambiará nada. Te veré por la mañana. A las diez en punto.

Victoria se soltó y regresó a toda prisa a la casa. Tenía las mejillas encendidas. Le diría al comandante que quería que otra persona entrenara al caballo. Pero, ¿qué excusa pondría para remplazar a Jake? No quería que lo despidieran bajo ningún concepto; era la única protección que podía darle a Celia.

Estaba atada de pies y manos, atrapada en la tela de araña de las circunstancias, y no podía liberarse sin poner en peligro a Celia. Además, lo cierto era que no podía soportar la idea de no volver a verlo.

Así que al día siguiente estaba allí a las diez de la mañana, con el gesto compuesto e inexpresivo. Jake ya estaba montado en Sophie y daba vueltas pacientemente con ella por el corral, adiestrándola con paciencia. Cuando vio a Victoria le dedicó una mirada penetrante, pero luego la ignoró y se concentró en la yegua.

El sol pegaba con fuerza y Victoria se frotó la parte posterior del cuello, que estaba empezando a sudarle a pesar del sombrero de ala flexible que le había pedido prestado aquella mañana a Carmita. ¿Para qué quería Jake que estuviera allí si era él quien estaba haciendo todo el trabajo con la yegua?

—¿Has tenido algún problema con ella estaba mañana? —preguntó finalmente.

—Alguno. Quería saltar la valla y salir corriendo, como hizo ayer. Pero no intentó morderme cuando la ensillé, así que estamos haciendo progresos.

—¿Cuánto tiempo falta para que pueda montarla?

—Depende.

—¿De qué?

—De cómo actúe y de lo rápido que aprenda.

—Señor Roper, aquí fuera hace mucho calor. Tengo cosas mejores que hacer que quedarme bajo el sol y llenarme de polvo.

Jake tiró de las riendas de Sophie y se la quedó mirando.

—De acuerdo. Vamos a cambiarle la silla y podrás empezar a trabajar con ella. Pero no quiero escuchar ninguna queja si te tira.

Victoria sintió un vuelco en el corazón ante la idea de montar aquel hermoso caballo, y sonrió a Jake.

—Yo no me quejo cuando me caigo.

—Bien, veamos lo buena amazona que eres.

Llevó a Sophie al establo y le quitó la silla para colocársela a su propio caballo Luego señaló con la cabeza la zona donde estaban los arreos.

—Tu silla está allí. Ponte manos a la obra.

Jake se iba a llevar una sorpresa si creía que no sabía cómo ensillar un caballo. La joven cogió una manta y una de las sillas de amazona que el comandante había comprado en Santa Fe, y se acercó a Sophie.

—Cuidado con los dientes —le advirtió Jake.

Victoria le dio una palmada a Sophie y le habló en voz baja antes de colocarle la manta en el lomo. La yegua giró la cabeza y observó cada movimiento que hacía. Cuando su ama levantó la silla, Sophie se movió pero no intentó apartarse. Permitió que le pusiera la silla sobre el lomo y finalmente apartó la cabeza como si estuviera aburrida mientras la joven le apretaba las cinchas.

Jake había terminado de ensillar su propio caballo, un enorme semental, y se acercó para ayudar a Victoria a subir. Ella creía que le iba a ofrecer las manos a modo de estribo, pero le rodeó la cintura y la levantó sin esfuerzo. Sorprendida, Victoria se agarró a sus hombros para mantener el equilibrio, hundiéndole los dedos en los fuertes músculos. Jake la colocó en la silla observando de soslayo la cabeza de Sophie, por si percibía algún signo de rebelión.

Victoria se tranquilizó exhalando un profundo suspiro y pasó la pierna derecha alrededor del pomo de la silla mientras encontraba el estribo con la bota izquierda. Sophie miró a su alrededor; sentía curiosidad por aquel peso mucho más ligero y aquel extraño asiento, pero parecía que había aceptado a ambos.

Sin perder tiempo, Jake saltó a su silla.

—Tiene el hocico delicado, así que mantén las riendas flojas. Lo único que necesita es un pequeño golpe de talón. Pero no la patees. Eso la enfurece.

Victoria obedeció, y se dio cuenta de que sólo tenía que darle a Sophie unas mínimas indicaciones con las riendas. Salieron del establo en dirección a la soleada pradera y se detuvieron cuando el comandante les hizo una seña.

—Bonita yegua —comentó con entusiasmo acercándose—. Sí, nos dará buenos potros cuando la crucemos.

Victoria se sorprendió. Era la primera vez que oía hablar de cruzar a Sophie, ya que todavía era joven y había tiempo de sobra. Primero quería tener te oportunidad de disfrutar de su nueva, montura.

—No quiero que críe todavía —protestó con firmeza.

El comandante ni siquiera la miró y siguió examinando a Sophie. Palmeó el cuello del animal con demasiada fuerza y la yegua reaccionó apartándose. Jake estiró la mano para ayudar a Victoria a controlar al animal, y ella le murmuró palabras tranquilizadoras para calmarlo.

Satisfecho, McLain se puso las manos en las caderas.

—Tenías razón, Roper. Los potros que obtengamos de ella serán los mejores de todo el territorio —afirmó, como si Victoria no hubiera abierto la boca.

Ella apretó los labios, pero una esposa no discutía con su mando en público. Ya habría tiempo más tarde.

—Es fuerte y rápida —comentó Jake sin comprometerse.

Pero McLain seguía allí, con un brillo especulador en sus ojos entrecerrados.

—Eh... ¿Dónde vais a ir a montar?

—Tenía pensado ir hacia el río y luego subir un poco en dirección norte.

McLain asintió.

—¿Cuánto tiempo crees que estaréis fuera?

El rostro de Jake permanecía impasible, como siempre que hablaba con McLain. Era la única manera de impedir que saliera a la luz el odio que sentía por él.

—Tal vez un par de horas.

—Tómate tu tiempo. Hay mucho rancho que ver.

Finalmente dio un paso atrás, pero no sin antes darle otra palmada a Sophie en el cuello. El caballo relinchó en señal de protesta y reculó un poco. Jake volvió a hacer un gesto instintivo para proteger a Victoria temiendo que cayera, pero la joven permaneció firmemente sentada y calmó con suavidad a Sophie. Para cuando el caballo se quedó quieto, McLain ya se dirigía a buen paso hacia la casa sin lanzar siquiera una mirada en su dirección.

Jake lo vio marchar con expresión adusta. El muy hijo de perra.

Salieron con los caballos del patio y los espolearon para que iniciaran un medio galope. Jake observó a Victoria y a Sophie, pero la joven era buena amazona y la yegua parecía dispuesta a comportarse. Se relajó y se permitió disfrutar del paseo. Era un maravilloso día de verano, y la mujer que tenía pensado convertir en su esposa estaba a su lado. No podía quejarse.

El río, ancho y brillante bajo el sol, estaba a poco más de un kilómetro de distancia de la casa.

—¿Por qué no construyeron la casa cerca del río? —preguntó Victoria, rompiendo el silencio.

Le pareció que lo más inteligente hubiera sido estar cerca del suministro de agua. Había un pequeño arroyo que discurría justo detrás de la casa, pero desaparecería con el calor.

—¿Has visto lo poco profundo que es? Cada primavera se sale de su cauce. —Jake señaló hacia el norte, que quedaba a su izquierda—. ¿Ves aquel pequeño grupo de álamos que hay en la orilla? El río llega allí a la altura de la cintura. Es donde nos bañamos en verano.

¿Los hombres se bañaban en el río? Victoria se sintió avergonzada por su ignorancia. Había dado por hecho que tenían bañeras a su disposición. Si se hubiera parado a pensarlo, se habría dado cuenta de que hubiera supuesto un trabajo interminable sacar y calentar agua para todos los hombres que trabajaban en el rancho.

—¿Cuántos hombres sois?

—Algo más de cien.

—¿Tantos? Nunca lo hubiera imaginado.

—Solo la mitad permanecemos en la hacienda en todo momento. Los demás están en las barracas o en el rancho, que tiene más de medio millón de acres.

Victoria se quedó asombrada ante el tamaño de la propiedad. Nadie se había molestado en comentárselo antes, y ella era demasiado tímida para preguntar por si pudiera sonar avaricioso por su parte. La idea de verse rodeada de tanto espacio abierto la asustaba, pero también le producía cierta emoción. Miró hacia atrás, en la dirección por la que habían venido, y comprobó que la hacienda quedaba oculta tras los árboles y la curva del camino. A excepción de Jake, estaba sola, más sola de lo que recordaba haberse encontrado nunca antes. Estaba el sol, la tierra, el río, el viento, el magnífico caballo que tenía debajo, y se sintió libre por primera vez en mucho tiempo. Esperaba que pronto llegara el momento de poder montar a solas, y así lo expresó.

Jake soltó un gruñido.

—¡Utiliza el sentido común! Nunca podrás salir a montar por aquí sola.

Victoria estuvo a punto de decirle que haría lo que le viniera en gana, pero calló al ser consciente de que Jake conocía mucho mejor que ella aquella hermosa y salvaje tierra.

—¿Por qué? —preguntó tranquila.

—Que la hacienda exista hace más de cien años no significa que ésta sea una tierra civilizada. Si te apartas del camino y tu caballo sale huyendo, estarás perdida. No hay vecinos. Pero sí serpientes, osos y toda clase de alimañas. Y no sólo eso; de vez en cuando hay incursiones indias contra el ganado, aunque ahora que los navajos están en la reserva ya no son tan frecuentes. También hay vagabundos, y muchos de nuestros hombres no son precisamente ciudadanos honrados y educados. No te conviene que te sorprendan por aquí a solas.

—¿Cuándo tendrás domados los caballos de Emma y Celia? Entonces podré montar con ellas.

—El caballo de Celia ya está listo, aunque todavía no se lo he dicho porque también se empeñará en salir con él sola. —Compartieron una mirada de absoluta complicidad y Jake le dirigió una sonrisa irónica—. Me ha preguntado si podría montar a horcajadas, como un hombre.

Victoria lo miró horrorizada.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que las faldas se interpondrían en su camino, y que en cualquier caso tendría que pedirte permiso a ti. —Los ojos le brillaron divertidos.

—Gracias —respondió ella sin poder evitar sonreír—. ¿Y el caballo de Emma?

—No dará ningún problema. Es Sophie la única que me preocupa.

—Se está comportando perfectamente.

—Así es. Y eso me pone nervioso.

Victoria echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada, dejando al descubierto su blanco cuello y provocando que el sombrero, que llevaba sujeto con dos cintas, le resbalara por la espalda.

Jake no podía dejar de mirarla, nunca la había visto más bella y radiante. Sintió de nuevo aquella extraña opresión en el pecho y el deseo lo recorrió con fuerza.

Sin previa advertencia, tiró de las riendas y desmontó. Victoria dejó de reírse y observó sorprendida cómo rodeaba a la yegua para levantarla de la silla. Confusa, puso sus manos en los hombros masculinos intentando tensar los brazos para mantenerse apartada de él, pero Jake la deslizó por su cuerpo hasta que sus botas rozaron el suelo. Cuando el bajo de la falda se enredó en la pistolera, dejando sus blancas enaguas al descubierto, su rostro se encendió y trató de liberarse. Fue inútil. Las manos de Jake ciñeron aún más su cintura y la atrajo hacia sí mientras inclinaba la cabeza.

No fue brusco con ella. Su boca era cálida, y la intrusión de su lengua resultó lenta y dulce. Victoria temblaba, pero ya había experimentado sus besos antes y la tentación de volver a sentirlos resultaba demasiado poderosa. Le echó los brazos al cuello y le dio la bienvenida con tímidos e inciertos movimientos de su lengua contra la suya. Jake se estremeció mientras la estrechaba con más fuerza entre sus brazos, y Victoria se sintió invadida por una exquisita sensación de poder al saber que aquel pistolero, duro y peligroso, sentía el mismo demoledor e incontrolable placer que se había apoderado de ella.

Jake le acarició la espalda y ella se arqueó como un gato. Sin darle tregua, el aprovechó el instintivo ofrecimiento de su cuerpo y acunó uno de sus senos con la mano. Victoria se revolvió y abrió los ojos de par en par. Nadie le había tocado nunca allí. Intentó apartarse de él, pero Jake la controló fácilmente y continuó con su suave caricia.

—¡Basta! —susurró la joven. La mano de Jake le quemaba el pecho a pesar de las capas de ropa, provocando un vergonzoso endurecimiento de su pezón. Sabía que no debía permitirle hacer eso; sabía que no debería estar disfrutándolo, pero así era. El cálido placer fue en aumento y un suave gemido quedó atrapado en su garganta.

Jake levantó la mano y se quitó el sombrero, dejándolo caer al polvo. El sol centelleaba en el verde de sus ojos entornados.

—¿Por qué quieres que pare? —le preguntó con voz grave y áspera. Respiraba agitadamente y tenía el cuerpo en tensión.

—No está bien.

La excusa sonó débil incluso a sus propios oídos. Era lo que le habían repetido una y otra vez desde que dejó atrás la infancia, y se había limitado a aceptarlo sin más. Nunca creyó que las demandas de su cuerpo pudieran llegar a ser tan fuertes.

—Y va a seguir sin estar bien —se burló Jake con suavidad, atravesándola con la mirada.

La verdad de sus propias palabras impactó al pistolero. Había estrechado entre sus brazos a muchas mujeres, pero no había sentido como suya a ninguna de ellas. Victoria se había metido bajo su piel y corría con fuerza por sus venas. Era increíble que pudiera encontrarse tan a gusto con ella y al mismo tiempo tan excitado.

—Tenemos que parar. —La joven sabía que debía retirarle los brazos del cuello y apartarlo de sí. Sin embargo, le producía una satisfacción primitiva estar allí bajo el sol brillante, entre sus brazos, sintiendo el poder que irradiaba su cuerpo y aspirando el aroma de su piel.

—Todavía no. —La intensa voz de Jake se hizo más ronca, y a Victoria le dio un vuelco el corazón cuando se inclinó sobre ella. Una marea de calor la inundó arrebatándole la fuerza, y, vencida, dejó caer la cabeza hacia atrás.

Jake trazó un sendero de besos en su cuello antes de regresar a su boca. Le acarició el otro seno atormentando el pezón con el pulgar, y su autocontrol amenazó con quebrarse. Victoria se retorció de manera inconsciente apretando las caderas contra las suyas y el pistolero emitió un sonido áspero. Sin piedad, la mano que rodeaba la frágil cintura femenina bajó en una ardiente caricia hasta el redondeado trasero y la apretó contra sí para que sintiera su rígida erección.

Con el comandante le había resultado desagradable. Con Jake, lo único que deseaba era quedarse allí para siempre, buscando ciegamente la liberación de aquel desgarrador placer. Sin ser consciente de ello, Victoria deslizó las manos por su cabello bañado por el sol para poder disfrutar más de sus besos y de la invasión de su boca. El sabor de Jake, una embriagadora mezcla de café y tabaco, la dejaba sin aliento.

De pronto, Sophie relinchó con impaciencia interponiéndose entre ellos, y Jake levantó la cabeza.

—Maldito caballo —murmuró entre dientes.

Victoria estaba jadeando. Dio un paso atrás y se llevó una mano a la boca. Un minuto más y estaría retozando por el polvoriento suelo con él. Aquella absoluta certeza se contradecía de tal modo con la opinión que siempre había tenido de sí misma que se sintió desolada al tener que admitir su propia debilidad. Lo deseaba con una intensidad que no podía seguir negando. Se había sentido salvajemente celosa al verlo con la hija del buhonero y cuando estaba a su lado era consciente de su presencia de un modo que resultaba casi doloroso; incluso el mero hecho de pensar en él provocaba que el corazón se le acelerara.

¡Oh, Dios! Lo amaba.

Siempre había pensado que para enamorarse era necesario conocer a alguien desde hacía mucho tiempo, tener un conocimiento profundo de su personalidad y una base de amistad. Ahora sabía que el amor podía nacer en un instante, que el alma y el cuerpo podían reconocer a su compañero sin que mediara la voluntad, y que la persona amada no tenía por qué ajustarse a la idea del hombre perfecto que había sido forjada en su infancia.

Jake tenía el cabello revuelto, los labios hinchados y una expresión dura mientras trataba de manejar su propia excitación. Se inclinó despacio y recogió su sombrero, como si cada momento tuviera que llevarse a cabo con cuidado.

—No voy a disculparme.

—Lo sé —musitó ella.

—No será la última vez. —Jake estiró el brazo y le acarició con un dedo la pálida mejilla—. Voy a hacerte mía, pero no será en el polvo, con el sol quemando esa hermosa piel blanca. Estaremos en la cama, Victoria, con la puerta cerrada, y no tendremos que preocuparnos de que nadie nos interrumpa.

Los años de enseñanzas de su madre le gritaron que negara aquella arrogante afirmación de que era suya y de que podía tomarla cuando quisiera. Pero no pudo. No podía mentirse a sí misma, no podía ocultarse bajo una falsa moralidad que no se sostenía en aquella tierra salvaje e inhóspita. Lo deseaba; no podía fingir que no era así, aunque eso no podía, no debía ocurrir.

—No puedo Estoy casada —consiguió susurrar gimiendo para sus adentros.

—¡Casada! —escupió Jake—. McLain es un hijo de perra y un asesino. ¿Cómo crees que consiguió esta hacienda? ¿Crees que pagó por ella? Asesinó a la familia a la que pertenecía, a los Sarratt; incluso violo a Elena Sarratt antes de meterle una bala en la cabeza. Ése es el hombre al que quieres serle fiel, el hombre que se metió en la cama de una prostituta el día después de casarse contigo.

Sus palabras fueron como latigazos. Victoria sintió náuseas y cayó de rodillas doblándose sobre la cintura, incapaz de contener las arcadas.

Con expresión grave, Jake sacó su cantimplora y se quitó el pañuelo del cuello para humedecerlo con agua. Se arrodilló a su lado y se lo ofreció. Ella agarro el pañuelo y se lo apretó contra las mejillas, tratando de controlar las ganas de vomitar que todavía sentía al pensar en el comandante tocándola.

—¿Cómo sabes lo de esa familia... los Sarratt? —preguntó finalmente con voz apagada.

—La gente habla. —Le tendió la cantimplora—. Bebe un poco de agua.

Ella se enjuagó la boca antes de escupir al suelo y luego bebió. Deberla sentirse avergonzada por vomitar y escupir delante de un hombre, pero después de lo que Jake acababa de contarle, era una preocupación ridícula. Con un gesto de firme determinación, levantó la cabeza y lo miró con expresión sombría.

—No puedo quedarme en la hacienda —afirmó tajante—. Avisaré a Emma y a Celia y nos marcharemos. No puedo permanecer bajo el mismo techo que él, sabiendo lo que hizo.

Jake maldijo ante la idea de que se marchara.

—No. —Su tono no admitía réplicas.

Ella le apretó el brazo.

—Pero no puedo quedarme.

—Tienes que quedarte. Yo estoy aquí, Victoria. Yo cuidaré de ti.

—¿Qué puedes hacer tu? No estás en esa casa con él, no tienes que comer a su lado y mirarle a la cara, escucharle...

—No será por mucho tiempo —le aseguró.

No debería haberle contado tanto, pero ella había reaccionado con más rotundidad de la que esperaba al escuchar la verdad sobre su mando.

Victoria clavó en él sus ojos desconcertados.

—¿Qué quieres decir?

—He oído rumores; eso es todo lo que puedo decirte. Confía en mí, Victoria. Quédate. Yo cuidaré de ti.

Los ojos verdes de Jake brillaron con un oscuro fuego cuando la miró. Durante un instante, la joven tuvo miedo de él del mismo modo que sentía asco al pensar en el comandante. Había algo duro en su mirada, como si no fuera a detenerse ante nada para conseguir sus objetivos. Pero era el hombre al que amaba, aunque fuera peligroso. Si se marchaba, tal vez no volviera a verlo nunca, y no creía poder sobrevivir a eso.

—De acuerdo —susurró—. Me quedaré.

* * *

Capítulo 8

AQUELLA noche apenas pudo mirar al comandante durante la cena. La comida no le sabía a nada. No podía dejar de pensar en lo que Jake le había contado sobre que su marido había violado y asesinado a la antigua dueña de aquel lugar. La repulsión le helaba la sangre, y sentía la mente ralentizada por las espeluznantes imágenes que se le venían a la mente con la misma claridad que si las estuviera viendo en aquel instante.

Intentando tranquilizarse, bebió un sorbo de agua.

—Esta es una casa muy antigua. ¿A quién pertenecía antes?

En cuanto se escuchó pronunciar aquellas palabras se sintió horrorizada. ¿Por qué había dicho eso? La conmoción la había vuelto estúpida.

McLain se puso tenso y su rubicundo rostro se tornó grisáceo.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Quién te ha hablado de ello?

Lo único que Victoria podía hacer ahora era fingir una curiosidad natural. Era consciente del agudo interés de Emma, pero no se atrevió a mirar a su prima.

—Nadie. Sólo me estaba preguntando por la casa. ¿Cuándo fue construida?

El comandante miró a su alrededor con ojos recelosos, como si quisiera asegurarse de que no había nadie acechando entre las sombras.

—No lo sé. ¿Estás segura de que nadie te ha dicho nada al respecto?

—Sí, estoy segura. Es de estilo español, ¿verdad? Debe tener al menos doscientos años, ¿no crees?

McLain volvió a dirigir una mirada furtiva por la habitación. No creía posible que alguien le hubiera hablado de los Sarratt; no quedaba nadie vivo que supiera lo ocurrido excepto Garnet, Quinzy y Wallace, ahora que Roper había mandado a Pledger al infierno. Ella estaba preguntando únicamente porque la casa era antigua; las aristócratas sureñas como ella estaban muy interesadas en las cosas viejas.

—Supongo que se construyó por esa época —murmuró secándose la frente con la servilleta.

—¿Cómo se apellidaba la familia a la que pertenecía antes?

—No me acuerdo —contestó él con excesiva rapidez.

Juana había entrado con Lola para recoger la mesa y escuchó la pregunta de Victoria. Le dirigió al comandante una mirada cargada de odio y le espetó:

—Sarratt, señor. La familia se apellidaba Sarratt.

McLain, con el rostro encendido de rabia, se puso de pie como un rayo.

—¡No pronuncies ese nombre delante de mí, zorra! —bramó, arrojando su plato al suelo con un rápido movimiento de su grueso brazo—. ¡Fuera de aquí! Maldita sea, yo te enseñaré a no meterte en asuntos que no son de tu incumbencia...

Juana trató de correr, pero él la agarró y la abofeteó brutalmente. Lola se encogió, apretando los puños contra la boca para acallar sus sollozos. Juana gritaba y hubiera caído por la fuerza del golpe si McLain no la hubiera tenido agarrada del brazo. Celia lanzó un gemido, palideciendo, y Emma se puso de pie.

Victoria sintió en su interior una explosión de furia helada. Habría matado gustosa a su marido en aquel momento si hubiera tenido los medios a mano. Sin pararse a pensar, se lanzó hacia él cuando volvió a levantar el brazo para golpear de nuevo a Juana y le sujetó la muñeca para impedir su acción.

—¡Señor McLain! —El tono de su voz resultó gélido y sus ojos azules parecían no tener color cuando lo miró fijamente. Eran como lagos helados llenos de rencor.

Durante un instante, Victoria pensó que iba a pegarle a ella también. Pero la joven permaneció firme con el rostro blanco y la mandíbula apretada.

McLain se quedó paralizado mirándola mientras el color rojizo desaparecía de su rostro y dejaba caer muy despacio el brazo.

—Cómo te atreves —susurró furiosa, obligándose a hablar—. Ésas no son las palabras ni los actos de un caballero. Me has humillado y has hecho que me avergonzara de ti.

Había optado instintivamente por el ataque que alcanzaría su punto más vulnerable: sus pretensiones de respetabilidad. Era la única arma que tenía contra él.

McLain volvió a sonrojarse y les lanzó una mirada a Emma y a Celia, que estaban horrorizadas. ¡Maldición! Tal y como le estaba mirando la hermana de su esposa en aquel momento, no parecía que fuera a dejarle acercarse lo suficiente como para tocarla, y mucho menos para acostarse con ella. Y Victoria lo observaba como si él acabara de salir arrastrándose de una roca, con su nariz patricia alzada en gesto de disgusto.

La culpa de todo la tenía aquella zorra mexicana por mencionar a los Sarratt, obligándole a perder el control. Si hubiera encontrado el agujero donde se escondieron los hijos de los Sarratt cuando murieron habría escupido sobre sus cadáveres. Pero tal vez no estuvieran muertos... Pensó una vez más en el cuchillo de la biblioteca, lo que le recordó aquel otro cuchillo brillante y los ojos llenos de odio del niño.

Miró a las mujeres que lo acusaban en silencio, sintiendo sus miradas como cuchillos que brillaban en la oscuridad y que lo condenaban. Se dio la vuelta y huyó a toda prisa de la habitación.

Los sollozos de Juana eran casi imperceptibles, pero resonaron en el silencio que se hizo tras la salida de McLain. Con gesto pesaroso, Victoria le pasó un brazo por los hombros.

—Lo siento —susurró—. Lo siento.

Al oír aquello, Juana rompió a llorar en voz alta.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó Victoria.

Aquella pregunta afectó extrañamente a Juana. Se tragó los sollozos y alzó los ojos inflamados para cruzarse con la mirada preocupada de Victoria.

—Le hará daño a usted —aseguró con voz temblorosa.

—No, no me lo hará. —Victoria se irguió mostrando en sus ojos azules un brillo de fiereza. Las cosas habían cambiado; no toleraría la presencia de aquel monstruo en su dormitorio. Si se le ocurría intentar hacer... eso... otra vez, gritaría hasta tirar la casa abajo, incluso vomitaría si se atrevía a tocarla. Debía reunir a su familia y marcharse.

Pero Jake le había dicho que se quedara. Le había asegurado que cuidaría de ella, que aquella situación no duraría mucho tiempo más.

¿A qué se refería? ¿Estaría haciendo planes para que huyeran de allí? La idea la atemorizaba, aunque sabía que correría el riesgo. Fugarse con otro hombre la marcaría para siempre, con independencia de las circunstancias o del hecho de que su marido fuera un asesino. La buena sociedad la condenaría al ostracismo, y la sola idea la hacía temblar, pero ¿qué importancia tenía eso en aquel lugar? No tanta como pensar en estar con Jake. Le daba miedo, la enfurecía... y también la hacía sentir tan viva que podía notar el discurrir de su propia sangre corriéndole con fuerza a través de las venas.

Le habían enseñado que estar con él sin que les uniera el vínculo matrimonial pondría su alma en peligro mortal; pero estar sin él la condenaría a una muerte en vida. Era más importante para ella que nada en el mundo, y eso, más que cualquier otra cosa, era lo que la aterrorizaba.

Trató de alejar aquellos inquietantes pensamientos, y con sus serenas palabras hizo que Lola se tranquilizase. La propia Juana se había secado los ojos, aunque se mantenía alejada sin dejarse consolar.

—El comandante no hará nada —les aseguró Victoria.

Confiaba en no estar mintiendo. Ésa era otra responsabilidad; tenía que asegurarse de que nadie sufriera por sus actos. Se preguntó cómo se sentiría Jake si de pronto tuviera un hogar con seis mujeres y sonrió con ironía. Fueran cuales fueran sus planes, sin duda no estaba preparado para eso.

—Vuelve a tus quehaceres —le dijo a Juana dándole una palmadita cariñosa en el hombro—. Te prometo que estarás a salvo, y si intenta algo, grita hasta que yo te oiga.

Lola rodeó con sus brazos a Juana, que se dejó abrazar sin perder la rigidez, y la llevó a la cocina. La marca roja de la mano de McLain se estaba convirtiendo en un cardenal oscuro en el bello rostro de la jovencita.

Celia tenía una expresión sombría, ella, que era la persona más abierta del mundo.

—Me voy a la cama —murmuró antes de salir de la habitación.

Emma hizo amago de ir tras ella con gesto de total asombro. Pero entonces se detuvo y miró a los ojos a Victoria.

—Ven a mi cuarto —le pidió—. Allí podremos hablar.

Una vez arriba, se sentaron en la cama para charlar como hacían desde que eran niñas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Emma sin rodeos.

Victoria apretó los puños al recordar lo que Jake le había contado; ahora tenía la certeza más allá de cualquier duda razonable de que cada espantosa palabra era cierta.

—Jake me ha dicho que el comandante mató a la familia para conseguir el rancho. Y también que violó a la mujer... No recuerdo su nombre, y luego le pegó un tiro en la cabeza.

Emma palideció al escuchar aquellas afirmaciones que su prima pronunció en tono neutro.

—Si eso es cierto... —Tragó saliva—. Dios mío, tú le has preguntado directamente por los Sarratt...

—Quería ver cómo reaccionaba. —Le brillaban los ojos—. Mi marido es un asesino, un violador y un ladrón. Todo lo que dijo Jake era cierto.

—¿Qué vamos a hacer? —Emma se puso en pie y comenzó a recorrer la habitación arriba y abajo—. No podemos quedarnos aquí, pero, ¿cómo vamos a marcharnos? Dudo que el comandante McLain nos preste dinero y nos deje utilizar su calesa. Tenemos que pensar en una excusa para volver a Santa Fe otra vez, y desde allí nos escaparemos de alguna manera.

—No puedo irme. Todavía no.

Emma la miró asombrada.

—¿Por qué? ¡Tú misma has dicho que es un violador y un asesino! ¿Cómo vas a quedarte?

—Jake... Jake me ha pedido que me quede.

—Ah.

Con aquella única sílaba, Emma dio a entender que lo comprendía todo. Se detuvo un instante para pensar en la situación y, cuando por fin habló, lo hizo de manera suave.

—Victoria, sabes que te apoyaré en todo lo que necesites. Tú siempre has sido la fuerte, la que consiguió alimentarnos cuando no había comida. Probablemente hoy no estaríamos vivas si no hubieras tenido el coraje de sacrificar tu felicidad para casarte con el comandante. Pero, ¿cómo vamos a quedarnos? ¿Por qué no, sencillamente, viene Jake con nosotras?

—No lo sé. —Victoria miró angustiada a su prima—. Tal vez esté planeando sacarnos de aquí; sólo me ha pedido que me quede, que no tendríamos que esperar mucho tiempo.

—¿Confías en él?

—¿Acaso tengo elección? Él es la única protección con la que contamos.

Victoria confiaba en él ciegamente, aunque seguía teniendo la incómoda sensación de que le había pedido que se quedara por motivos que nada tenían que ver con la justicia o con ella.

McLain sudaba profusamente, moviendo los globos oculares de un lado a otro bajo los párpados cerrados. En su sueño, acababa de pegar un tiro a Elena cuando alguien se lanzó sobre él desde las oscuras sombras de una de las esquinas de la habitación. Era el mocoso de los Sarratt, con cabeza de lobo y brillantes ojos amarillos; en lugar de manos tenía unas garras largas, blancas y curvadas. Atacó una y otra vez los expuestos genitales del comandante con aquellas garras, y en su sueño McLain gritaba y rodaba por toda la habitación, pero su cuerpo permanecía pesado y quieto sobre la cama. Lo único que apretaba eran los puños. El muchacho le estaba desgarrando el cuello con sus colmillos y lo miraba tan de cerca con sus ojos amarillos que McLain podía ver su propio reflejo en ellos. Las garras finalmente lo castraron y gritó como un loco.

Se despertó sobresaltado y abrió los ojos de par en par mientras observaba horrorizado la oscura habitación, esperando que aquella figura diabólica saltara sobre él desde cualquier esquina. Las sombras se expandían, acercándose a la cama. No podía moverse. Lo único que podía hacer era quedarse allí tumbado, sudando, esperando aquella horrible muerte. El corazón le latía a toda velocidad y el hedor de su sudor aterrorizado llenaba la estancia. Nada rompía el silencio excepto su propia y agitada respiración.

Todavía iba tras él. Aquel malnacido no había muerto. Aún estaba ahí fuera, con su cuchillo brillante, esperando su oportunidad, esperando castrarlo...

McLain reunió finalmente el coraje suficiente para levantarse a tientas de la cama y encender una vela. La frágil y solitaria llama lo iluminaba sólo a él y dejaba el resto de la habitación en una penumbra todavía más inquietante. Necesitaba más velas, más luz. Una lámpara de aceite... Sí, eso era lo que necesitaba. Un par de lámparas de aceite.

Con manos temblorosas encontró tres velas más y las encendió, colocándolas por toda la estancia para disminuir las sombras. Le hubiera gustado encender más, pero no era capaz de abrir la puerta de su dormitorio y bajar a buscarlas. ¿Y si el cachorro de los Sarratt lo estaba esperando agazapado al otro lado de la puerta? Aguardaría a que se hiciera de día y se aseguraría de tener lámparas suficientes en su cuarto antes de que volviera a caer la noche. Si contaba con la suficiente luz, no habría sombras entre las que el niño pudiera esconderse, y estaría a salvo.

Jake palmeó la grupa de Sophie mientras iba caminando detrás de ella para hacerle saber que estaba allí, pero seguía preparado para apartarse del camino de una buena coz. No tenía tanta confianza en ella. Empezaba a dar señales de estar entrando en celo, y decidió no llevar su caballo en la salida de aquel día con Victoria. Sería más seguro que montara otra yegua, tanto para Victoria como para él mismo.

—¿Todavía no tienes esa maldita yegua domada? —le preguntó McLain acercándose y caminando a su lado.

Jake lo miró, percatándose de que tenía los ojos rojos y de que no se había afeitado. Parecía como si hubiera estado bebiendo toda la noche.

El odio frío que vivía dentro de Jake se intensificó, como le ocurría cada vez que veía a McLain.

—Se someterá —dijo. Pero no añadió que dudaba mucho que llegara a ser alguna vez dócil; Sophie siempre tendría un espíritu demasiado fogoso. Siempre sería terca y arrogante, y le encantaría correr—. Va a empezar con el celo.

McLain gruñó.

—Ponla mañana por la mañana a prueba con algún macho. Si está lista, llévasela a Rubio.

Jake asintió brevemente con la cabeza.

—¿Vas a llevar a montar a Victoria esta mañana? —le preguntó el comandante nervioso.

—No lo sé. —Se le tensaron todos los músculos. No quería hablar de Victoria con él. Odiaba escuchar su nombre saliendo de la sucia boca de aquel hombre, odiaba saber que llevaba su apellido.

—Dale una vuelta por el rancho. —McLain sudaba y le brillaban los ojos.

—De acuerdo. —La insistencia del comandante resultaba un tanto extraña, pero a Jake le resultaba de lo más conveniente y no quería preocuparse de ello.

McLain asintió satisfecho.

—Le diré que salga. ¿Por qué no le enseñas la Roca del Norte? Eso le gustará.

—La Roca está a dos horas de camino.

—Puede llegar; dijiste que era una buena amazona. —McLain se giró y se fue a toda prisa hacia la casa.

Jake entornó los ojos mientras lo veía alejarse. Aquello era muy raro.

Daba la impresión de que McLain incitaba sus encuentros con Victoria, pero, ¿por qué motivo?

Tal vez el episodio de Santa Fe con Pledger había despertado sus sospechas. Quizá el comandante pensara que podría sorprender a Jake excediéndose con su esposa y tener así una razón para poder meterle un balazo en la cabeza. Nadie podría decir ni una palabra al respecto, ya que un hombre tenía derecho a proteger a su familia.

Jake ensilló a Sophie y a otra yegua, y, en menos de media hora, apareció Victoria con su traje de montar. Parecía un tanto pálida a pesar del rubor de sus mejillas y no lo miró cuando la ayudó a subir a la silla.

—¿Dónde vamos? —preguntó una vez se alejaron de la casa.

—A ningún sitio en particular. Sólo a montar. —El último lugar al que pensaba ir era a la Roca Norte.

—Hoy no tengo ganas de montar.

El pistolero la miró con interés. Parecía más triste que los días anteriores. Maldita fuera su conciencia puritana; cada vez que tenía tiempo de pensar, deshacía cualquier progreso que Jake pudiera haber hecho con ella. La rabia, todavía reciente tras su encuentro con McLain, se encendió dentro de Jake; no permitiría que Victoria se alejara de él.

—¿Por lo que ocurrió ayer entre nosotros? —inquirió con voz dura.

—¡No ocurrió nada! —La joven se mordió el labio avergonzada por aquel rechazo tan brusco, porque no era real. Ocultarse de lo que sentía no haría que desapareciera.

—Vibraste entre mis brazos, señora —le espetó.

Victoria le dirigió una mirada rápida y desesperada. Los ojos verdes de Jake brillaban peligrosamente bajo el ala de su sombrero.

—Lo sé —reconoció tragando saliva—. Lo siento. Es que... —volvió a tragar saliva—, anoche le pregunté a McLain quiénes fueron los anteriores dueños del rancho. No me quiso contestar; y cuando Juana nombró a los Sarratt, se puso violento y le pegó.

Sus palabras resultaban vacilantes y estaba tan tensa que parecía a punto de quebrarse.

—Sus acciones corroboran tus palabras. No puedo soportar estar aquí, viviendo en la misma casa que él. ¿Cuánto tiempo más debo aguantar, Jake? ¿Nos vas a llevar lejos de aquí? Iré a cualquier lugar al que me lleves.

Victoria dejó de hablar, a la espera de que él le dijera que se irían pronto. Pero Jake la estaba mirando fijamente y el silencio sólo se veía interrumpido por los cascos de los caballos y sus respiraciones, el tintineo de sus bocados y el deslizar del cuero. Desolada, Victoria se hundió en un mar de agonizante bochorno. ¿Lo habría malinterpretado? ¿No había querido decir, después de todo, que las sacaría de allí?

—No vuelvas a mencionarle a los Sarratt. —Jake tenía la voz tan dura y seca como el cauce vacío de un río.

Victoria palideció todavía más. Consternada, levantó las riendas y azuzó a Sophie con el tacón, urgiéndola a correr más. La yegua no necesitaba que la animaran. Se lanzó a la carrera como si le hubieran accionado un resorte, y la joven agradeció el exceso de energía de su montura. Lo único que quería era alejarse de Jake Roper, no tener que mirarlo a la cara y ver reflejada en ella su propia estupidez.

Jake maldijo entre dientes y espoleó a su caballo para ir tras ella. Si la yegua que llevaba no hubiera sido un animal preparado para salvar con rapidez distancias cortas, no la hubiera alcanzado. Cuando llegó a la altura de Victoria, se inclinó y le arrebató las riendas para obligar a Sophie a reducir el paso.

—No vuelvas a hacerlo —le ordenó, irritado por el riesgo que acababa de correr. Ella no conocía la velocidad que era capaz de alcanzar Sophie, ni lo obstinada que era.

—¿Y si no, qué harás? —le gritó apartándole el brazo—. ¡Déjame!

Jake apretó los dientes.

—Victoria, tranquilízate. —Él mismo trató de contener la impaciencia y la ira.

Sin embargo, aunque estaba furioso, le impresionaba que lo hubiera desafiado. Desde el principio se había enfrentado a él sin importarle las consecuencias. Tal vez fuera frágil en apariencia, pero desde luego no se trataba de ninguna cobarde.

—Te pido disculpas —susurró la joven. ¿Cuántas veces tendría que disculparse delante de él aquel día? Por muy mortificante que pudiera resultar, tenía que enfrentarse a ello—. Ayer malinterpreté tus palabras. Creí entender que nosotros...

Se detuvo, incapaz de encontrar una frase que le permitiera conservar algo de dignidad.

—No has malinterpretado absolutamente nada —dijo Jake en voz baja.

Victoria lo miró con tanto desasosiego que el pistolero sintió deseos de estrecharla contra sí y asegurarle que todo estaba bien, que él cuidaría de ella. Pero estaban demasiado cerca de la casa; sería una estupidez por su parte arriesgarse de aquel modo, sobre todo ahora que Ben estaba en camino. Sólo tenía que esperar un poco más, y tanto el rancho como ella serían suyos.

—Apartémonos de la casa —murmuró—. Conozco un lugar al que podemos ir.

Victoria sentía una dolorosa opresión en el pecho, pero no opuso ninguna resistencia y lo siguió. Jake seguía suponiendo para ella un enigma, tal y como había sucedido desde el día que lo conoció, y le aterrorizaba pensar que estaba poniendo en sus manos no sólo su vida, sino también las de Emma y Celia. Se trataba de un hombre peligroso e impredecible; y aun así prefería estar con él en peligro a vivir a salvo sin él.

Avanzaron sin hablar a paso lento durante media hora. Se encontraban en un estrecho y precioso valle, alfombrado de hierba amarilla. No se detuvieron hasta estar bajo el cobijo de un grupo de álamos que se erguían sobre una colina meciéndose con la suave brisa.

—Aquí nadie podrá vernos. —Desmontó y alzó los brazos para cogerla de la cintura y bajarla.

No añadió que desde aquella altura resultaba imposible que alguien se acercara sin ser visto; no tenía sentido asustarla cuando sus sospechas podrían resultar infundadas. Su primer impulso al sentir su esbelto cuerpo entre sus manos fue besarla y llenarse de ella. Su aroma, dulce y suave, lo embriagaba. Su excitación llegó a un punto que llegó a ser dolorosa. No le llevaría mucho levantarle la falda, si eso era lo que quería, pero deseaba algo más que unos cuantos minutos de placer. Lo quería todo de ella: sus sonrisas, su pasión, hundirse en su dulzura. La deseaba demasiado como para arriesgarse a arruinar sus planes presionándola.

Ató cuidadosamente las riendas de Sophie a la rama de un árbol y dejó suelta a su propia montura. Victoria seguía evitando mirarle, al menos hasta que él estiró el brazo y la tomó de la mano, llevándosela a los labios para besarla fugazmente. Entonces ella le dirigió una breve mirada llena de angustia, y Jake se preguntó qué estaría pensando. Nunca antes había conocido a una mujer que rigiera su vida con unos principios tan estrictos. Todavía seguía viviendo en un mundo imaginario en el que gobernaban las buenas maneras; ¿qué haría falta para que abriera los ojos y se diera cuenta de que la vida en el Oeste era dura y que la única norma era sobrevivir como se pudiera?

—Vamos a sentarnos —sugirió, reuniendo con la bota un montoncito de agujas de pino.

Ella tomó asiento sobre la pila, recolocándose cuidadosamente la falda para taparse los exquisitos botines, y Jake se recostó a su lado sobre su costado izquierdo.

—Estoy haciendo planes —dijo él transcurridos unos instantes—. Te llevaré lejos de McLain, pero me llevará algo de tiempo.

Ella cogió un palito y lo arrojó al polvo.

—¿Y qué hay de Emma y Celia?

—A ellas también.

Aquello no suponía ningún problema, pensó Jake. Aunque por supuesto, Victoria no sabía que su plan consistía en reemplazar a McLain, no en largarse.

—¿Cuánto será eso? —susurró—. No podré soportarlo mucho más.

—No lo sé con exactitud. Tendrás que ser paciente hasta que llegue el momento.

A Jake le resultaba casi intolerable permitir que entrara en aquella casa como esposa de McLain, y si para él era malo, ¿cómo se sentiría Victoria? Pero por el momento tendría que hacerlo. Ya se lo explicaría más tarde, cuando el rancho volviera a pertenecerles a Ben y a él.

Victoria volvió la cabeza preguntándose cómo podía pedirle eso si sus sentimientos fueran la mitad de fuertes que los suyos. La respuesta más dura a aquella pregunta, se temía, era que no lo eran. Un intenso dolor se instaló en su interior, pero mantuvo los ojos secos y la barbilla firme; llorar no serviría de nada. Si Jake no la amaba, no la amaba. Al menos la deseaba lo suficiente como para querer estar con ella, lo que le proporcionaba la oportunidad de ganarse su amor con el tiempo.

Jake le tomó la barbilla entre sus dedos enguantados y le giró la cabeza hacia él.

—No te pongas así —le dijo en tono duro—. Estoy haciendo lo que puedo. Tendrás que ser paciente.

—No me pongo de ninguna manera —replicó ella.

—Pues deja de torcerme la cara.

Victoria lo miró entonces directamente. Sus ojos azules se mostraban firmes bajo sus oscuras y arqueadas cejas.

—No sé nada de ti, ni comprendo nada. Creo que se me puede permitir una cierta preocupación.

Jake apretó los labios.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que ocurrió ayer? Hay algo entre nosotros, Victoria. Tanto si lo comprendes como si no. ¿Por qué demonios crees que me he ofrecido a ayudarte?

—No lo sé. Eso es lo que me preocupa. —Victoria distinguió un destello inquietante en el verde oscuro de sus ojos, pero desapareció antes de que pudiera identificarlo—. Mantienes oculta gran parte de ti mismo y no dejas que me acerque. Siento como si me estuviera poniendo en tus manos sin saber nada de ti.

—Sabes que te deseo.

Los bellos ojos de Victoria parecían heridos.

—Sí —asintió—. Lo sé.

Jake quería sentir la suavidad de su piel, así que se quitó los guantes con gesto impaciente y hundió los dedos en su cabello mientras le acariciaba con el pulgar la textura aterciopelada de la mejilla. La luz del sol que se filtraba a través de los árboles dotaba a su pelo de bellos reflejos; Jake deslizó uno de sus mechones entre los dedos, reconociendo tonalidades que iban desde el dorado más pálido hasta el castaño. La piel de Victoria parecía casi traslúcida; en cambio, sus ojos albergaban las sombras de unos secretos que él no podía descifrar. Una oleada de deseo arrasó su cuerpo y amenazó con hacerle perder el control. Dios, necesitaba tener un poco de ella, probarla, sentirla...

—No te preocupes de nada —murmuró, atrayéndola hacia sí—. Yo cuidaré de ti. Confía en mí y no le digas nada a nadie.

Inclinó la cabeza para saquear su boca, y Victoria descubrió que, al menos, mientras la estuviera abrazando, sus preocupaciones no tenían ningún sentido.

Celia escuchó entrar a alguien y trepó rápidamente hasta su escondite del establo, temerosa de que fuera Garnet tratando de pillarla a solas, tal y como Victoria le había advertido que podía hacer. Era tan ágil y silenciosa como un gato.

Se estiró para colocar un ojo en una ranura que había en el suelo y vio que no se trataba de Garnet; era el comandante, que recorría el establo mirando en todas las cuadras.

—Celia —la llamó suavemente con tono persuasivo—. ¿Estás aquí? Hay algo que quiero enseñarte.

Ella no se movió, excepto para cerrar los ojos y dejar de verlo. Ya apenas podía soportar mirarlo; había algo en él que encontraba repulsivo, aunque no podría explicar de qué se trataba. Parecía como si estuviera rodeado de una nube de maldad, de una oscuridad perversa. Al principio había tratado de que le cayera bien por Victoria. Pero no lo había conseguido y ahora le resultaba difícil soportar incluso estar en la misma habitación que él.

—Celia —volvió a llamarla—. Ven aquí. Deja que te enseñe una cosa.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de la joven. Ni siquiera se movió cuando lo vio salir del establo para seguir buscándola. Se quedaría escondida hasta que Victoria regresara.

El comandante había dicho que irían a la Roca Norte, pero Garnet era un buen rastreador y, por lo que había visto, ni siquiera habían tomado esa dirección. Los siguió con cuidado, asegurándose de mantenerse a una distancia prudencial. Habían desmontado en un bosquecillo sobre una colina y eso lo obligó a cejar en su persecución. Decidió apostar por que regresarían por el mismo camino y escondió el caballo detrás de un pequeño risco.

Agazapado tras unos enormes peñascos, con el rifle descansando en un pequeño corte de la roca y el sombrero calado para protegerse los ojos del sol abrasador, esperó.

Sophie dio un respingo nervioso cuando Jake subió a Victoria a la silla, y él sopesó durante un instante la posibilidad de montarla en su propia yegua. Pero tras su habitual bufido, Sophie se tranquilizó.

—Mantén bien sujetas las riendas —le aconsejó, subiendo de un salto sobre su montura—. Hoy podría resultar peligrosa.

Victoria se inclinó para palmear el cuello satinado de Sophie.

—Yo la encuentro normal.

—Está entrando en celo.

La joven se sonrojó.

—Oh —murmuró con voz ahogada.

Jake abrió camino entre los árboles, bajando la cabeza para evitar las ramas y con un ojo atento a Sophie para asegurarse de que no intentaba tirar a Victoria. Sophie mordía el bocado con impaciencia, inquieta por el hecho de que la otra yegua la precediera. Sin esperar las instrucciones de Victoria, apresuró el paso hasta que estuvo medio cuello por delante y salió del bosquecillo con la intención de iniciar la carrera que le habían negado.

Victoria mantuvo las riendas firmes, tirando lo suficiente como para hacerle saber a Sophie que quería que disminuyera el ritmo pero no tanto como para hacerle daño. La yegua relinchó y sacudió la cabeza ante el tirón.

—¿Te haces con ella?

—Sí. Quiere correr. ¿Por qué no les dejamos que se diviertan un poco?

Jake negó con la cabeza al recordar cómo podía correr Sophie.

—Mi yegua no puede alcanzarla. Limítate a sujetarla; ya la dejaremos correr otro día, cuando yo vaya en mi caballo.

Sophie, impaciente ante aquella limitación, reculó un poco y se apartó de la otra yegua. El brusco movimiento provocó que Victoria se deslizara hacia un lado, aunque consiguió mantener tanto la posición como las riendas. Jake maldijo y se echó hacia delante para sujetarle las bridas mientras un súbito estallido rasgaba el silencio justo delante de ellos.

La joven apenas registró un zumbido veloz cuando Jake saltó de su caballo hacia ella, arrancándola de su montura y arrastrándola con él al suelo. Victoria cayó de espaldas y durante un instante no vio más que puntos negros y escarlata. Apenas su visión comenzó a aclararse, Jake la agarró y la arrastró bruscamente por la tierra hasta unos matorrales.

—Quédate aquí —le ordenó.

No tenía elección; era incapaz de moverse con algo de coordinación. En medio de una nebulosa lo vio correr hacia su caballo y desenfundar el rifle de la cartuchera. Luego, agachado, regresó corriendo a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó sin mirarla, examinando pulgada a pulgada el resto del valle.

—Sí —consiguió responder Victoria, a pesar de que no era cierto. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Jake tenía una mancha roja sobre el azul pálido de la camisa, y el impacto hizo que se sentara de golpe. ¡Lo habían disparado! Alguien les estaba disparando.

—Deja que te vea el brazo —le pidió buscando un pañuelo en el bolsillo de la falda.

Él ni siquiera se giró a mirarla.

—Es sólo un arañazo. La bala no ha entrado.

—Deja que lo vea —repitió Victoria obstinadamente, poniéndose de rodillas para acercarse a él.

Jake tiró de ella hacia abajo y le dirigió una breve y dura mirada.

—No te levantes. Podría seguir apuntándonos.

Victoria apretó los labios, le puso los dedos en el cinturón y luego tiró. Él perdió el equilibrio y quedó sentado a su lado.

—Maldita sea...

—¡Puede volver a dispararte! Eres un blanco más grande que yo.

—No me estaba disparando a mí. Si ese maldito caballo no hubiera dado un respingo, estarías muerta. —Los ojos de Jake parecían esquirlas de hielo.

Ella lo miró sin comprender. ¿Por qué querría nadie dispararle?

—Seguramente sería alguien que estaba cazando. —Tenía que ser así; no podía creer que se tratara de algo más.

Jake gruñó.

—Un cazador con tan mala puntería se moriría de hambre. Es imposible que nadie confunda a dos personas montadas a caballo. —Se sacó la pistola de la funda antes de pasársela a ella—. ¿Sabes disparar?

Victoria había manejado pistolas de un solo tiro, ya que durante la guerra era necesario saber algo de armas.

—Un poco —susurró, cerrando la mano sobre la gastada culata y levantando la pesada arma.

—Entonces dispara a cualquiera que veas, excepto a mí —le ordenó antes de marcharse deslizándose entre los arbustos.

Victoria se quedó sentada inmóvil, alerta ante cualquier pequeño sonido. La yegua de Jake pacía tranquilamente muy cerca de allí, pero no veía ni oía a Sophie. Los pájaros cantaban en las ramas, los insectos zumbaban y una suave brisa jugueteaba entre sus cabellos. Transcurrió casi una hora hasta que volvió a escuchar la voz de Jake.

—Ya puedes salir. No hay peligro.

Victoria se puso en pie y lo vio avanzar hacia ella tirando de Sophie.

—Fuera quien fuera, ha huido. Disparó desde aquellos peñascos —dijo, indicándole un grupo de enormes piedras—. A juzgar por las señales, estuvo un buen rato esperando. Se trata de un hombre solo, y sus huellas llevan directamente hacia el río.

Todavía sería posible seguirle la pista si tuviera tiempo, pero no era el caso. Tenía que llevar a Victoria de regreso al rancho. Echaría un vistazo después, aunque, para entonces, quienquiera que les hubiera disparado habría tenido tiempo de sobra para borrar sus huellas.

Victoria insistió en mirarle la quemadura del antebrazo y se la rodeó con su pañuelo. Su rostro había perdido cualquier signo de color, aunque no había gritado ni se había puesto histérica en ningún momento. El cabello le caía libremente por la espalda, estaba cubierta de polvo de pies a cabeza y su falda estaba desgarrada. No tenía el aspecto de una dama y, sin embargo, el acero de su fortaleza interior permanecía intacto. Jake no sabía quién había intentado matarla, pero se aseguraría de averiguarlo. Y entonces habría un malnacido menos sobre la faz de la tierra.

* * *

Capítulo 9

JAKE entró en el comedor cuando las mujeres y el comandante acababan de sentarse a cenar. No miró a su alrededor, porque odiaba ver aquella casa y saber que McLain vivía en ella. Clavó la mirada en Victoria con gesto grave y supo por su expresión que no había contado nada de lo ocurrido.

—Alguien ha disparado hoy a la señora McLain —le anunció bruscamente al comandante, que había alzado la vista sorprendido al verlo entrar—. Si su caballo hubiera estado quieto la habrían matado.

El rostro de McLain se volvió rojo oscuro.

—¡Dispararla! En este rancho no hay nadie que quiera disparar a mi esposa.

—Encontré el lugar en el que el tirador estuvo esperando. Alguien ha intentado matarla. No hay ninguna duda.

Celia permanecía muy quieta en su silla. Tenía la mirada inexpresiva pero no le quitaba los ojos de encima a su cuñado.

—Han sido los Sarratt —dijo con voz clara.

McLain giró la cabeza, arrojó su plato al suelo con un movimiento de su grueso antebrazo, y se incorporó a medias con los ojos saliéndosele de las órbitas mirando amenazadoramente a Celia.

—¡No queda ningún maldito Sarratt! —bramó—. ¡Están muertos, todos muertos!

Su voz sonaba fiera y al mismo tiempo desesperada, como si no creyera sus propias palabras.

—¡Ese maldito Duncan Sarratt y la zorra de su esposa están muertos, y con ellos sus dos cachorros medio mexicanos! —Golpeó la mesa con el puño cerrado, haciendo saltar los platos y los vasos—. ¡Están muertos, te lo aseguro!

Jake controló el impulso de ponerle a aquel hombre la pistola en la cabeza en aquel mismo instante y terminar de una vez con todo. El odio le cegaba tanto que le impedía apreciar el obvio terror del comandante.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener la rabia y poder seguir hablando.

—No quiero que las mujeres salgan a montar hasta que averigüe quién ha sido. Esta tarde le seguí la pista hasta el río, pero oscureció antes de que pudiera descubrir el punto donde salió del agua. Lo volveré a intentar mañana.

—Encuéntralo —dijo McLain respirando con agitación—. Y mata a ese hijo de perra.

Jake se despidió de las mujeres asintiendo con la cabeza y se marchó tan bruscamente como había entrado.

McLain seguía resoplando como un toro, con los ojos inyectados en sangre sin mirar ningún punto fijo. Victoria se disculpó en voz baja y sacó a su hermana del comedor. Cuando estuvieron donde ya no podían escucharlas, la agarró con preocupación del brazo; aquel día Celia tenía un aspecto particularmente frágil.

—¿Por qué has dicho eso? —susurró nerviosa—. ¡Ya viste cómo se puso anoche cuando Juana mencionó ese apellido!

—Le odio. Quería verlo asustado, como estaba anoche. ¡Le odio! —Se soltó y salió corriendo escaleras arriba en dirección a su cuarto, donde se encerró dando un portazo.

Emma estaba detrás de Victoria cuando se dio la vuelta; su prima temblaba y tenía el rostro pálido y demacrado.

—¿Por qué no me lo has contado? —le preguntó a Victoria con voz tensa. El terror se reflejaba en sus bellos ojos—. ¡Dios mío, alguien ha intentado matarte!

—Y falló, aunque Jake resultó herido en un brazo. No quería preocuparte.

Ni tampoco quería hablar de ello. Bajo su apariencia calmada, se sentía asustada y vulnerable. Presentía que algo amenazador se cernía sobre su familia, y no comprendía qué era.

—Tenemos que marcharnos de aquí —musitó Emma.

—¡No puedo! —Iba a empezar a hablar otra vez, pero cambió de idea y le hizo un gesto con la cabeza a su prima para que la siguiera. No quería arriesgarse a que alguien las escuchara. Entraron en el dormitorio de Emma y cerraron la puerta tras ellas—. Ya hablamos de esto anoche. No puedo marcharme sin Jake.

Emma se sentó en la cama y cruzó las manos, observando cómo Victoria se acercaba a la ventana.

—¿Estás enamorada de él?

—Sí.

En aquel momento le sonó tan extraño como la primera vez que se lo había dicho a sí misma. Era una dama casada, una Waverly de Augusta; y él era un pistolero a sueldo, un hombre que mataba sin vacilar. Todavía le sobrecogía darse cuenta de lo poco que importaba todo aquello.

—¿Y él te ama?

—Él... Me desea.

Resultaba difícil evadir las preguntas de Emma.

—¿Pero te ama?

—No.

Reconocer aquello la llenó de un intenso dolor. Había visto la lujuria en sus ojos, pero nada más.

—Entonces, ¿cómo puedes estar dispuesta a arriesgar tu vida para estar cerca de él?

—¿Tú habrías dejado a Jon? —le preguntó Victoria con voz trémula—. Aunque supieras que no sentía lo mismo por ti que tú por él, ¿lo habrías dejado?

A Emma le temblaron los labios y clavó la vista en sus manos.

—No —confesó finalmente—. No, no habría podido.

—Entonces ya sabes por qué me quedo. Celia y tú podéis marcharos, regresar a Augusta.

—No voy a dejarte sola. Y sabes que en Augusta no nos espera nada.

Y tal vez tampoco allí, en aquella tierra salvaje, dura y hermosa, excepto morir a manos de alguien que tenía una razón para querer ver muerta a Victoria. Al parecer, por allí no hacía falta que aquella razón tuviera mucho sentido.

—Si algo me ocurriera, quiero que me prometas que Celia y tú os marchareis de aquí de inmediato.

Emma, lívida, se la quedó mirando fijamente.

—Por favor, cuídate —susurró por toda respuesta.

Tras salir de la habitación de Emma, Victoria llamó a la puerta de Celia. Encontró a su hermana sentada muy quieta junto a la ventana, mirando hacia el patio. No alzó la vista ni sonrió como solía hacer.

Victoria le puso la mano en el hombro, preguntándose qué habría ocurrido para que el brillo de felicidad hubiera desaparecido de sus ojos, dando paso a aquella extraña lejanía.

—¿Ocurre algo? —le preguntó en tono amable.

Un estremecimiento sacudió el delicado cuerpo de Celia.

—Me estaba llamando —murmuró—. Igual que se llama a un gato. Me asusté y me escondí en la parte alta del establo. Lo observé a través de una grieta que había en el suelo. Estaba mirando a hurtadillas, buscando en todas las cuadras y llamándome por mi nombre. Le odio. Ojalá lo hubieran matado los Sarratt.

El terror se apoderó de Victoria.

—¿Quién ha sido? —preguntó—. ¿Garnet?

Celia alzó los ojos para mirarla. Sus ojos azul oscuro reflejaban una mezcla de miedo y odio.

—No. El comandante.

Victoria permaneció toda la noche despierta. Estaba demasiado tensa para dormir. Sencillamente, era incapaz de mantener los ojos cerrados. Tenía la mirada fija en el techo y se preguntaba una y otra vez si había tomado la decisión correcta al quedarse, si tenía derecho a poner a Emma y a Celia en semejante peligro. Pero, ¿acaso tenía elección? Allí tumbada, sin poder dormir, hizo un juramento: Si el comandante tocaba a Celia o le hacía daño de alguna forma, lo mataría con sus propias manos.

La puerta que unía las dos habitaciones se abrió de pronto y Victoria se puso rígida. Alarmada, giró la cabeza para mirar la figura rechoncha que se tambaleaba en el umbral. Dios Santo, no...

—¿Está aquí? —preguntó McLain arrastrando las palabras. De su cuerpo emanaba un profundo hedor a whisky.

Victoria se humedeció los labios y se sentó, apoyando la espalda contra el cabecero. ¿A quién se refería? ¿Habría visto alguien a Jake besándola? Lo miró asustada, preparada saltar y salir corriendo si se acercaba más.

—¿Quién?

—El mayor de los Sarratt. Ese maldito bastardo. ¿Está aquí?

—No. —Apenas era capaz de hablar—. Aquí no hay nadie. Compruébalo tú mismo.

—Está intentando matarme, y te matará a ti también para que estemos igualados. Nada le gustaría más a un Sarratt que ponerle las manos encima a mi mujer. —Parecía estar casi jactándose al tiempo que se balanceaba hacia delante y hacia atrás como un olmo mecido por un viento invisible.

—Dijiste que todos los Sarratt estaban muertos.

El comandante soltó una risa extraña.

—Sí, pero tal vez me equivoqué. Nunca encontramos los cadáveres de los niños. ¿Sabías eso? ¡Nunca encontramos sus cuerpos! Si los Sarratt han vuelto, nos matarán mientras dormimos, especialmente a ti. Ahí es donde le gustaría encontrarte, sí señor, en la cama. Se lanzará sobre ti y te escuchará gritar, tal y como gritó su madre... ¿Seguro que no está aquí?

Victoria tenía la boca seca y tuvo que tragar antes de responder.

—Sí.

—No podrá acercarse sigilosamente a mí —murmuró McLain, regresando a su habitación—. Le voy a estar vigilando de cerca y tengo las lámparas encendidas. Sí, muchas lámparas... Nada de sombras. —Cerró la puerta y siguió murmurando.

Victoria se quedó mirando el lugar por donde había desaparecido el comandante, pensando que se había vuelto loco. Le resultaba difícil creer que aquel animal tuviera conciencia, pero su pasado sangriento había regresado a él para torturarle.

Y aunque sabía que estaba loco, no pudo evitar sentir un escalofrío; si era cierto que uno de los niños de los Sarratt había sobrevivido, seguramente no se detendría ante nada para llevar a cabo su venganza contra McLain.

Alguien le había disparado aquella tarde. Si no hubiera sido por Jake... Si Sophie no se hubiera revuelto justo en aquel momento...

¿Estaba tratando alguien de matarla para vengarse de McLain? No le resultaba difícil imaginar que su marido tuviera enemigos.

Y nunca encontraron los cuerpos de los niños.

Si uno de los Sarratt había sobrevivido, ¿odiaría a McLain lo suficiente como para destruir a una familia entera, tal y como McLain había hecho? ¿Albergaría tanto odio como para proponerse asesinar a la esposa de McLain?

Victoria se estremeció, porque sabía que la respuesta era un sí.

A la mañana siguiente, Jake metió a Rubio en el corral con Sophie. El gran caballo rojo relinchó al aspirar el olor de la hembra y le acercó la nariz a los cuartos traseros, preparado para montarla. Sophie se movió nerviosa para apartarse, aunque no hacía ni media hora que se había quedado quieta mientras otro macho la olisqueaba. Jake maldijo su obstinación. Habían tenido que inmovilizarle las patas delanteras para que no fuera a ninguna parte.

Rubio volvió a relinchar, esta vez enfadado, y le dio un mordisco a la yegua para enseñarle quién mandaba. Sophie giró la cabeza y lo mordió a su vez, furiosa. El semental trató de montarla y ella se apartó, relinchando de miedo. Si hubiera sido una yegua salvaje, se habría alejado corriendo por las colinas tratando de huir y el macho la habría perseguido hasta agotarla. Pero atrapada en un corral, Sophie no tenía muchas opciones. Rubio se echó un poco hacia atrás y le sujetó el cuello arqueado con los dientes para someterla. La yegua dejó escapar entonces un bufido, quejándose del peso del macho, pero se mantuvo quieta bajo él, tal y como le dictaba el instinto.

Victoria escuchó los ruidos que provenían del exterior de la casa y frunció el ceño por la preocupación. Dejó a un lado su labor de costura y se acercó a la ventana, pero el ángulo no era bueno y no fue capaz de ver nada. Sentía curiosidad por saber qué estaba provocando aquel alboroto. Preguntándose si Sophie estaría otra vez inquieta, salió al patio y miró hacia el establo.

Rubio se encontraba fuera de su cuadra y estaba atacando a Sophie. El pánico se apoderó de Victoria y, sin pararse a pensar, comenzó a correr hacia el corral. Siempre supo que aquel caballo era peligroso; algo dentro de ella se lo decía cada vez que lo miraba.

Entonces vio a Jake y a un grupo de vaqueros observando con total tranquilidad cómo Rubio mordía el cuello de Sophie y la montaba con brutalidad. Aturdida, se detuvo en seco. ¡Se estaban apareando! Aquel semental asesino estaba apareándose con su preciosa y enérgica yegua. Aquello la revolvió tanto como la idea de McLain subiéndose a su cama.

—¡Detenedlos! —Su intención no era gritar, pero fue incapaz de evitarlo.

Jake giró la cabeza. Victoria estaba a medio camino entre la casa y el establo, y corría hacia él con los ojos horrorizados y abiertos de par en par.

Algunos hombres se habían acercado para prestar su ayuda en caso de que fuera necesaria, y Jake torció el gesto al darse cuenta de que no quería que Victoria viera a los caballos apareándose mientras aquellos hombres la miraban a ella.

Salió del corral y se interpuso en su camino, sujetándole los brazos cuando intentó seguir avanzando.

—¡Detenlo! —gimió la joven tratando de liberarse—. ¡Haz que pare!

Jake la agitó ligeramente y se colocó de forma que su cuerpo bloqueara la visión de los caballos. Nunca la había visto tan pálida.

—No puedo pararlo. ¿Qué te pasa?

—No quería que criara todavía —susurró con voz quebrada, clavando sus ojos en él—. Ya lo sabías. ¡Y menos con Rubio!

Jake la miró irritado. Era lógico juntar al mejor macho con la mejor hembra para conseguir los mejores potros.

—¿Es que creías que la cruzaríamos con cualquier caballo sin raza? —Sus manos resultaron bruscas cuando la giró para obligarla a regresar a la casa.

Le estaba clavando los dedos en el brazo; casi la arrastraba en su premura por hacerla entrar, por apartarla de la vista de otros hombres. Un instinto de posesión fuertemente arraigado le instaba a alejarla de los vaqueros que estaban presenciando un acto sexual, aunque fuera entre dos animales. No se detuvo hasta que estuvieron en el patio.

—Entra en la casa. No tendrías que haber salido.

La total falta de comprensión por parte de Jake fue como una bofetada para ella. No esperaba simpatía, pero al menos confiaba en que reconociera que tenía derecho a sentirse herida.

—Creí que la yegua era mía —dijo en voz baja pero clara, apartándose de él—. No he dado permiso para que la crucen.

—Yo sugerí cruzarla con Rubio antes incluso de que McLain la comprara —le explicó Jake con impaciencia—. Esa fue la única razón por la que la adquirió, no para proporcionarte a ti una montura agradable. Yo hablé con él para que me dejara entrenarla para ti; en caso contrario, ahora estarías montando un macho castrado como el de Emma. Ayer decidimos cruzarla con Rubio. Eso no le hace daño y tendrás un potro estupendo.

—No, yo no. —Victoria lo miró con ojos claros y duros—. El comandante obtendrá de ella un potro estupendo.

Tenía la espalda rígida cuando se giró para entrar en la casa.

Jake le puso la mano en el hombro y la obligó a darse la vuelta y a mirarlo, molesto por el modo en que le había dado la espalda.

—Deja de comportarte como una niña. Esto no es tu precioso Sur; no podemos permitirnos el lujo de desperdiciar a un buen animal. ¿De verdad creías que McLain la había comprado sólo para que tú la montaras?

Victoria alzó la barbilla. El orgullo ocultaba su expresión herida. No le hubiera molestado tanto si se hubiera tratado de otro macho que no fuera Rubio, pero Jake se burlaría de sus objeciones.

—Supongo que sí —contestó en tono neutro—. Después de todo, el caballo de Emma no se ha utilizado para el trabajo del rancho, ni tampoco la yegua de Celia.

—No tienen la misma calidad que Sophie. —Jake atemperó su impaciencia y trató de hacerla entrar en razón. Aquel comportamiento no tenía ningún sentido—. Como te he dicho, esto no le hace daño. Cuando averigüe quién te disparó ayer y vuelva a ser seguro, podemos seguir montando igual que antes.

La expresión de Victoria no varió ni un ápice.

—Me temo que no podrá ser, señor Roper. —Se giró una vez más para entrar en la casa—. No tengo caballo.

Así que había vuelto a ser el señor Roper. Jake sintió una oleada de rabia en las entrañas y se dirigió con paso firme al corral. Los caballos habían terminado, pero ninguno de los hombres se atrevió a acercarse a Rubio, y Sophie se mostraba nerviosa cuando alguno de ellos se aproximaba. Aquella situación la había alterado y podía resultar peligrosa.

Jake seguía irritado cuando metió al semental en su cuadra; le dio una palmada en su musculoso cuello rojo y le felicitó por el buen trabajo que había hecho. Rubio relinchó y echó levemente las orejas hacia atrás. Jake no le dio la espalda al caballo en ningún momento cuando salió de la cuadra y cerró la puerta. Si el temperamento del potro iba a ser una mezcla de sus progenitores, pensó con pesimismo, más les valdría pegarle un tiro nada más nacer, porque nadie sería capaz nunca de montarlo.

Cuando fue hasta el corral, Sophie se apartó con torpeza de él e intentó escapar de la cuerda. Tenía sangre en el cuello, en el lugar donde Rubio le había mordido; sangre negra sobre su pelaje castaño oscuro. Maldito fuera aquel macho; siempre se mostraba violento cuando estaba con una hembra.

Jake le susurró palabras tranquilizadoras a la yegua hasta que finalmente se quedó quieta y le permitió acercarse. Le dio palmaditas en el lomo y la acarició, observando cómo la fiera expresión de sus ojos se iba apaciguando. Cuando se inclinó para liberar sus patas, ella le dio un cabezazo cariñoso.

Maldición, ¿es que todas las hembras eran contradictorias por naturaleza? No entendía a Victoria; había actuado como si nunca pudiera volver a montar a Sophie y se había desquitado con él.

Paciencia. Sólo debía tener paciencia. Pero le resultaba cada vez más difícil.

Durante los días que siguieron, Victoria no salió de la casa. Ni tampoco Celia y Emma. Las tres mujeres pasaban el tiempo con las tareas cotidianas, dedicándose unas a otras miradas silenciosas y tensas pero manteniendo un aire de falsa calma. ¿Qué otra cosa podían hacer? La histeria no resolvería nada.

Celia se mantuvo cerca de su hermana y de su prima, buscando instintivamente protección en su compañía. Apenas soportaba permanecer en la misma habitación que el comandante el tiempo suficiente para comer y cenar.

McLain mostraba peor aspecto a medida que transcurrían los días. Tenía los ojos permanentemente rojos e hinchados, y el rostro demacrado y sin afeitar. Victoria dudaba que se estuviera siquiera bañando, porque siempre lo acompañaba un hedor insoportable. Podía escucharlo por las noches recorriendo de un lado a otro la habitación contigua y murmurando para sus adentros. Aquel sonido la hacía estremecerse. El comandante había enloquecido y, aun así, no era capaz de sentir ninguna lástima por él. Lo que le estaba ocurriendo parecía un justo castigo para sus crímenes, pero temía el momento en que su estado se agravara y la realidad dejara de tener algún significado para él. Podía convencerse a sí mismo de que uno de los niños de los Sarratt estaba en la misma habitación que ellos y empezar a disparar. O, todavía peor, podía imaginar que ella era la esposa de Sarratt, a la que había violado y asesinado, y repetir lo que hizo entonces. Victoria prefería morir antes que tener que aguantar que la tocara.

No sabía cuánto tiempo más podría seguir soportándolo. Pasaba los días cerca de la casa, asegurándose de tener siempre a la vista a Celia, incapaz de salir a montar como deseaba hacer. Y ni siquiera podía descansar por las noches, ya que mantenía la vista fija en la puerta que unía los dos dormitorios, escuchando los cada vez más enloquecidos murmullos del comandante y sus repentinas carcajadas. El mismo aire estaba cargado de amenaza y ella se sentía presa de una pesadilla de la que no podía escapar.

Garnet observó a McLain con los ojos entrecerrados. El maldito imbécil se estaba volviendo loco, hablando para sí mismo y diciendo a quien le quisiera escuchar que los Sarratt iban a volver a matarlos a todos. Las cosas no habían salido como había planeado. Falló el tiro al disparar a la mujer, y desde entonces ella no había vuelto a salir a montar. Maldito fuera también Roper por estar allí. Garnet se había visto obligado a ponerle otras herraduras a su caballo, consciente de que Roper había examinado minuciosamente las huellas de cascos que delataban al autor de la fallida emboscada. Ahora no podría disparar a la mujer, ya que McLain mantenía a todos los hombres en alerta temiendo que los Sarratt regresaran de la tumba para vengarse.

Tal vez fuera mejor que se ciñera al plan original y matara sólo al comandante. Al menos así se callaría. El único problema era que no podría hacerlo hasta encontrar la manera de librarse de Roper. Garnet no era capaz de reconocer, ni siquiera ante sí mismo, que tenía miedo del pistolero; prefería pensar que era una cuestión de precaución, porque Roper era el hombre más rápido con el revólver que había conocido, y tan agresivo como un oso herido. Will Garnet se enorgullecía de no tenerle miedo a ningún hombre vivo, pero también se jactaba de ser lo suficientemente listo como para saber que había gente a la que era mejor no acercarse. Y Roper era una de esas personas.

Quinzy se detuvo a su lado y escupió al suelo, mirando también cómo el comandante regresaba tambaleándose a la casa.

—McLain está perdiendo el norte —comentó—. He estado pensando en que tal vez sea el momento de largarse.

Garnet sonrió con sarcasmo.

—¿Te asusta lo que va contando de los Sarratt?

Quinzy volvió a escupir.

—Claro que no. —Sus ojos eran dos rendijas heladas—. Pero tampoco me gusta trabajar con un loco.

—Tal vez el comandante no se quede mucho tiempo más por aquí. —Garnet necesitaba la pistola de Quinzy. En caso contrario, nunca le hubiera contado sus planes.

El viejo vaquero gruñó, reflexionando sobre lo que acababa de oír.

—¿Estás pensando en hacerte con el mando?

—No veo por qué no. ¿Y tú?

—No me importa lo que hagas. —Se detuvo un instante antes de continuar—. A menos que tengas pensado hacerle daño a la señora McLain. En eso no podría estar de acuerdo contigo.

Garnet lo miró sorprendido. No recordaba haber visto nunca a Quinzy defendiendo a nadie. Pero no era el momento de discutir con él de aquel asunto.

—Tengo planes para su hermanita, no para ella —se rió.

Quinzy también soltó una carcajada.

—Sí, es bastante guapa, ¿verdad? Me pregunto si será rubia por todas partes.

Garnet comenzó a respirar más deprisa al pensar en ello. Había algo más que lo enfurecía; no había visto a Celia salir de la casa desde hacía días. Las mujeres estaban encerradas dentro como si las estuvieran atacando los pieles rojas o algo parecido.

—¿Cuándo tienes pensado actuar? —preguntó Quinzy.

—No lo sé.

Deseó no haberle contado su plan, porque si no hacía ningún movimiento quedaría como un cobarde. Por otro lado, no podía hacer nada hasta que pudiera matar a la esposa del comandante.

Así que lo único que podía hacer era esperar.

Un jinete solitario, cubierto de polvo y con gesto cansado, llegó una tarde a última hora al rancho. Angelina García, que estaba apoyada lánguidamente contra la valla del corral, fue la primera en verlo y los ojos le brillaron ante la perspectiva de tener un nuevo hombre.

El siguiente en verlo fue un pistolero. Con rapidez, le hizo un gesto con la cabeza a Garnet señalando al desconocido. El capataz apenas lo miró; sin duda se trataba de otro vaquero más, uno de los miles que se habían desplazado al Oeste en busca de trabajo al finalizar la guerra.

Jake observó al jinete solitario sin hacer amago de hablar con él ni de atraer su atención. Ya tendría más tarde tiempo para eso. ¿Qué demonios hacía apareciendo allí de aquella manera? Si alguien se daba cuenta de su parecido, la gente comenzaría a sospechar. Pero cuando el vaquero giró la cabeza, Jake contuvo una sonrisa al ver que su hermano se había dejado crecer una barba corta y oscura. Muy inteligente.

El jinete pidió trabajo a Garnet y éste consideró la posibilidad de ofrecerle uno. No consultaba al comandante cada vez que contrataba a un vaquero, porque tenían la costumbre de largarse con la misma facilidad con la que llegaban. Pero, aunque estuviera cansado y sucio, aquel hombre no tenía aspecto de vaquero. Quizá fueran sus ojos, fríos y precavidos, o tal vez pareciera excesivamente cómodo con el arma que llevaba en la cadera. Si no se equivocaba, aquel tipo era un pistolero, como señalaba la culata desgastada de su revólver.

Al contrario que con los vaqueros, Garnet sí necesitaba la aprobación de McLain para contratar nuevos pistoleros. Pero se estaba comportando de forma tan extraña últimamente, que al capataz le sorprendería que fuera capaz incluso de decir algo coherente.

Al diablo con el comandante. Dentro de poco, lo que él quisiera o dejara de querer ya no tendría importancia.

—De acuerdo —asintió Garnet dirigiéndose al desconocido—. Busca un lugar para dejar tus cosas. ¿Eres bueno con el revólver?

—Estoy vivo —respondió el hombre con rotundidad bajándose de la silla.

—¿Cómo te llamas?

—Tanner.

El capataz se encogió de hombres dudando que aquél fuera su verdadero nombre.

Tanner se ocupó de su exhausto caballo antes de buscar su propia comodidad. Le dio agua y comida, le cepilló para quitarle el polvo y lo metió en una cuadra vacía. Después fue en busca del barracón, con la silla sobre el ancho hombro.

Al igual que el resto de las construcciones, a excepción del establo de madera, el barracón estaba construido en adobe grueso, para guardar el calor en invierno y dar frescor en verano. Aun así, cuando el tiempo lo permitía, muchos hombres preferían dormir a la intemperie envueltos en sus mantas, por lo que Tanner podía elegir entre varios camastros. No parecían excesivamente sucios, y a él tampoco le importaba demasiado. Estaba tan cansado que hubiera podido dormir de pie.

Pensando que no había nada que hacer ni que averiguar que no pudiera esperar unas horas, se quitó las botas, deslizó su revólver bajo la estrecha almohada, y se dispuso a dormir. Ni siquiera notó los bultos del colchón.

Era poco más de medianoche cuando se despertó, sintiéndose de nuevo un ser humano. Sin querer alertar a los hombres que dormían cerca, incluido Garnet, deslizó silenciosamente su revólver de nuevo en la pistolera. Se palpó los bolsillos para buscar los ingredientes necesarios para liarse un cigarro, y después lo prendió con una pajita que introdujo en la estufa. Luego agarró sus botas y salió con cuidado del barracón, como si sólo fuera un hombre que deseaba fumar en medio de la noche.

Una vez fuera, se calzó y comenzó a deambular por los alrededores, fumando y contemplando las estrellas, que parecían brillar con más fuerza de lo habitual en la noche sin luna.

Se acercó al corral y se apoyó contra la valla mientras apuraba el cigarrillo. Sólo entonces entró en el establo para ver cómo estaba su caballo, que dormitaba plácidamente.

—Ya era hora de que te levantaras —susurró una voz.

—¿Estamos solos? —preguntó Ben con voz igual de baja, dándose la vuelta para poder ver a su hermano.

—Sí.

Jake había estado esperando largas horas para asegurarse de que nadie entraba en el establo. Sin embargo, Ben y él penetraron hasta el fondo, lejos de la puerta. Rubio relinchó y dio una coz, indicando su descontento al haber sido despertado.

—¿Qué demonios está pasando? —Ben mostró abiertamente su irritación—. Tu telegrama decía que me presentara aquí de inmediato. Había empezado a reunir a los hombres que hemos contratado, y tuve que dejarle esa tarea a Lonny con órdenes de que los trajera aquí en el menor tiempo posible. Luego vine a toda prisa. He estado a punto de reventar a mi caballo, y cuando llego, me encuentro con que todo parece tranquilo. Pensé que habían descubierto quién eres.

No dijo que temía encontrarse a su hermano muerto, pero ambos conocían las consecuencias de que alguien averiguara su verdadera identidad antes de que llegaran sus hombres para respaldarlos.

—McLain se ha buscado una esposa.

—¿Y qué?

—Que si él muere, ella hereda.

Ben guardó silencio mientras sopesaba lo que aquello supondría para sus planes.

—Maldita sea.

—Sí. Es una dama, y lo suficientemente joven como para ser su hija. Su prima y su hermana pequeña también viven aquí.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? No podemos matar a una mujer inocente.

—No, pero las viudas pueden volver a casarse.

—¿Te casarías con ella? —le preguntó Ben tras unos segundos.

—¿Se te ocurre alguna otra solución?

—No, aunque necesitarás su consentimiento. ¿Crees que estará dispuesta a casarse contigo?

—Sí —aseguró rotundo.

Victoria todavía estaba disgustada por lo de su yegua, pero Jake la había estrechado entre sus brazos y sentido la fuerza de su respuesta con la suficiente frecuencia como para saber que no se opondría al matrimonio.

—Habrá muchos tiros cuando tomemos el rancho —señaló Ben—. Puede que las mujeres resulten heridas.

—No si yo puedo evitarlo. Cuando tengamos respaldo, retaré a McLain. Si me enfrento a él mientras tú y los demás hombres vigiláis al resto, no tiene por qué haber un gran tiroteo.

—Espera un momento. —Ben se movió para mirar directamente a su hermano—. No vas a ir a por él tú solo.

—Es lo más lógico.

—Al diablo con la lógica. Ésta también es mi guerra y no voy a quedarme quieto mientras tú asumes todos los riesgos.

Jake no podía ver el rostro de Ben en la oscuridad, pero no era necesario. Sabía que no podría mantener a su hermano alejado de la pelea.

—De acuerdo. ¿Cuándo llegarán los hombres?

—Dentro de unos días, tal vez una semana. Lonny los va a presionar duro.

Una semana a lo sumo. Todo el cuerpo de Jake se puso en tensión al pensar en que por fin iba a terminar todo aquello. Deseaba tanto ver muerto a McLain que casi le dolía. Ni siquiera permitiría que lo enterraran en las tierras de los Sarratt. Una semana, y la tierra sería suya... al igual que Victoria.

—McLain está perdiendo la cabeza —dijo frotándose la parte posterior del cuello. Estaba agotado, aunque no había podido descansar desde que había visto a Ben acercarse a caballo—. No hay manera de saber cómo reaccionará. Lleva un tiempo comportándose de forma extraña y balbuceando que los Sarratt hemos regresado.

Ben se puso tenso.

—Maldita sea, ¿Cómo se ha enterado?

—No se ha enterado. De eso se trata. Cada vez que ocurre algo, empieza a desvariar y a murmurar diciendo que los Sarratt vendrán a vengarse. Si se muere una vaca, piensa que la han envenenado. Si escucha un disparo, cree que iba dirigido contra él.

—Por fin está pagando por lo que hizo.

—La cuestión es que nuestro ataque debe ser rápido. Tendremos que entrar de noche, con cautela y en silencio. La mitad de los hombres están fuera ocupándose del ganado, así que sólo tendremos que lidiar con unos cincuenta. Primero tomaremos el barracón sin disparar. Cuando esos hombres estén a buen recaudo, podremos entrar en la casa. McLain duerme en la habitación principal.

Aquél había sido el dormitorio de sus padres.

—Entraremos en silencio y lo sacaremos de allí.

Tal vez Victoria estuviera también en la habitación. Jake no quería verla en la cama con McLain, pero haría todo lo que tuviera que hacer, aunque eso implicara matar al comandante delante de ella.

Ben asintió.

—No podemos arriesgarnos a que nadie vea a nuestros hombres. Dejaré pasar un par de días para encontrarme con ellos. Pero una vez me haya marchado, no podré volver sin despertar las sospechas de Garnet. Retendré a los hombres en Parson y no podremos movernos hasta saber si estás preparado o no, así que tendrás que venir a avisarnos.

Jake asintió. Odiaba la idea de alejarse del rancho y dejar solas a las mujeres durante los cuatro días que tardaría en ir a Parson y volver, pero no había otro modo de proceder.

—No podremos volver a hablar a solas —le advirtió—. Es demasiado arriesgado; alguien podría vernos juntos. A partir de ahora no me conoces.

Ben bostezó.

—No te he visto en mi vida, amigo —comentó mientras se marchaba.

* * *

Capítulo 10

—¿QUIÉN es ése? —preguntó McLain con desconfianza mirando al nuevo pistolero.

—Dice que se llama Tanner.

—¿De dónde es?

—No lo ha dicho y yo tampoco le pregunté. —Garnet se apartó un paso de McLain; el hombre apestaba a whisky.

El comandante tenía los ojos todavía más rojos de lo habitual y las pupilas se le habían contraído hasta transformarse en dos puntos minúsculos.

—Líbrate de él. No quiero ningún forastero rondando por aquí. Puede ser uno de los espías de los Sarratt.

—No sea tan malditamente estúpido —le espetó Garnet, perdiendo la paciencia—. Matamos a esos pequeños bastardos, ¿no se acuerda? Les llené de plomo a los dos.

En el pasado, McLain le hubiera matado sin pestañear por contestarle de esa manera, sin embargo, ahora se limitó a cabecear.

—Nunca encontramos sus cuerpos. Buscamos por todas partes, pero no los encontramos.

—¡Le digo que están muertos! Vaciamos nuestros cargadores sobre ellos. No tenían comida ni agua, ni manera de conseguir un médico; no existe ninguna posibilidad de que sobrevivieran. Se está preocupando por unos malditos fantasmas y los hombres están empezando a murmurar.

McLain lo miró fijamente con los ojos llenos de miedo.

—Si murieron, ¿por qué no vimos nunca ningún buitre? Los buitres hubieran dado con ellos aunque nosotros no pudiéramos.

—Están muertos —le aseguró Garnet—. Han pasado veinte años desde aquello. ¿No cree que hubieran regresado hace mucho tiempo si estuvieran vivos?

Ninguna lógica podía traspasar la enfebrecida certeza de McLain.

—Han esperado a que me casara. ¿No lo ves? Quieren matar a mi esposa del mismo modo que yo maté a las suyas.

—Usted no mató a sus esposas, mató a su madre. —Garnet sintió que iba a explotar de frustración. ¡El muy estúpido ni siquiera podía pensar con claridad!

—¡Pero no pueden matar a mi madre, así que van detrás de mi esposa! —McLain sacudió la cabeza ante la cabezonería de Garnet—. Están haciendo esto porque ella es mía, ¿no lo ves? No dejaré que me atrapen; paso todas las noches vigilando... esperándolos. Esos bastardos pretenden que baje la guardia para poder matarme, pero seré yo el que los sorprenda porque les estoy esperando.

Garnet miró a su jefe y sacudió la cabeza al darse cuenta de lo absurdo que resultaba discutir. Había trabajado todos aquellos años para McLain porque el comandante era más cruel, traicionero y brutal que él mismo; sin embargo, lo único que veía en ese momento era a un viejo demente y apestoso. No sentía ninguna lealtad hacia él. Cuando McLain era fuerte, caminaba a su lado. Pero ahora que su deterioro era evidente, Garnet planeaba destruirlo sin más compasión de la que tendría al aplastar un insecto.

—¿Por qué no vuelve a la casa y deja que yo me ocupe de los hombres? —le pidió al comandante—. Soy el capataz, ¿recuerda?

McLain soltó una risa forzada.

—Sí, pero yo soy el jefe. —Atravesó a Garnet con una mirada húmeda—. Crees que estoy loco y te olvidas de que tú también eres culpable de lo que ocurrió. Fuiste tú quien disparó a su padre.

Asintiendo para dar énfasis a su afirmación, McLain regresó tambaleándose hacia la casa. Estaba cansado, muy cansado por todas las noches que llevaba vigilando, pero, cada vez que se dormía, veía a aquel pequeño bastardo acercándose a él con un cuchillo. Ya no se atrevía siquiera a tumbarse en la cama y se limitaba a sentarse en una silla recta. De esa manera, si se dormía, caía al suelo y se despertaba. Al menos así evitaba tener pesadillas.

Frustrado, Garnet le dio la espalda a la patética figura de McLain alejándose.

—¡Eh, Tanner!

Ben se acercó a él.

—¿Sí?

—Al viejo no le gustas. Mantente lejos de su vista.

—De acuerdo —contestó, haciendo amago de marcharse.

—Espera un momento.

Ben se detuvo.

—¿Sí?

—¿Has hecho algún trabajo con esa pistola? —inquirió Garnet.

—¿Qué clase de trabajo?

—Sabes muy bien a qué me refiero. ¿Has matado alguna vez a alguien por dinero?

Ben le dio una calada a su cigarro.

—Si he matado, ha sido siempre por mis propias razones.

—¿Estás dispuesto a aceptar un encargo?

—Depende.

—¿De qué? ¿De cuánto te paguen?

—No. De quién esté al otro lado del cañón de mi pistola. Hay hombres a los que más vale no molestar.

—¿Eres un cobarde? —le espetó Garnet.

—Sólo prudente. ¿Hablas por hablar o tienes a alguien en mente?

—¿Qué opinas de Roper? —le preguntó a su vez el capataz evadiendo la respuesta.

Ben sonrió con ironía.

—Como he dicho antes, hay hombres a los que más vale no molestar.

—¿Crees que no podrías con él?

—Digamos que no estoy lo suficientemente seguro como para arriesgar la vida en una guerra que no es la mía.

Sin decir más, Ben se alejó haciendo un esfuerzo por no mostrar la fría rabia que le ardía por dentro. ¡El muy hijo de perra quería que matara a su propio hermano! Pero, ¿por qué? No se atrevía a hablar con Jake hasta que cayera la noche para tratar de averiguar el motivo. Lo único que podía hacer era preocuparse y sentir cómo crecía su ira. Si Garnet seguía preguntando, tarde o temprano encontraría a alguien dispuesto a matar a Jake por la espalda.

Habían esperado veinte años, y ahora la espera le carcomía las entrañas. Por primera vez en veinte años estaba en casa, pisando suelo de los Sarratt, mirando la casa en la que había nacido y donde sus padres habían sido asesinados. Nada iba a detenerlos ahora, ni Garnet ni nadie; ni siquiera la mujer que permanecía en aquella casa y que tenía en sus manos la posesión final del valle del reino. Se casaría con Jake porque no le permitirían hacer ninguna otra cosa.

Ben se preguntó cómo sería. Jake no le había dicho su nombre, pero no hablaba muy bien de ella el hecho de que se hubiera casado con un hombre como McLain. Había mirado hacia la casa en repetidas ocasiones y no había visto a ninguna dama salir de ella. Tan sólo había visto a tres mujeres mexicanas mal vestidas, dos de mediana edad y la que parecía ser hija de una de ellas, entrando y saliendo continuamente. Otra muchacha mexicana, que al parecer dormía en un barracón, se había pasado toda la mañana observándolo como un buitre. Escuchó que la llamaban Angelina y, sin duda, poseía una belleza exuberante. Pero Ben estaba demasiado nervioso como para mostrarse interesado en el sexo que ella le ofrecía sin tapujos.

De hecho, ya no había razones para quedarse por allí. Había contactado con Jake, quedándose satisfecho al comprobar que su hermano estaba bien, y habían concertado dónde encontrarse y cuándo. Así que podía ensillar su caballo y largarse, darse un tiempo extra para interceptar a Lonny y asegurarse de que sus hombres no deambularan cerca del rancho y pusieran a McLain en alerta. En cuanto consiguiera contarle a Jake que Garnet estaba intentando contratar a alguien para dispararle, se marcharía.

Después de la cena salió a dar un paseo con la excusa de fumar. No había ni rastro de Jake, pero tampoco esperaba verlo. Se limitó a esperar; apagó el cigarrillo y deambuló un poco más por allí. Cuando se detuvo bajo un inmenso álamo, le llegó la voz de Jake.

—Estoy aquí. —Lo había esperado sentado sobre los talones y apoyado en el tronco del árbol, confiando en que las sombras los protegieran de ser vistos.

La luna no había salido y las nubes ocultaban las estrellas, haciendo que la noche fuera tan oscura como la boca de un lobo. Ben se apoyó también contra el tronco, alzando una pierna para plantar la bota sobre la madera.

—Garnet ha intentado contratarme para matarte —le informó, asegurándose de hablar lo suficientemente bajo como para que nadie pudiera escucharle.

Jake gruñó.

—He estado vigilándolo desde el día que llegué.

—¿Por qué va detrás de ti?

—Le tiene ganas a la hermana pequeña, y no voy a permitir que las satisfaga.

Ben gruñó. No entendía que alguien pudiera llegar a estar tan obsesionado por una mujer en particular, pero había visto a muchos hombres perder la cabeza a causa de una mujer y no suponía ninguna sorpresa para él.

—Me largaré de aquí mañana. Te estaremos esperando.

—Allí estaré.

—Cuida tu espalda.

—Lo haré.

Ben se fue del rancho a la mañana siguiente sin decirle una sola palabra a nadie. No había realizado ningún trabajo, así que tampoco pidió dinero. Se limitó a ensillar su caballo y a largarse.

Jake no vio partir a su hermano ni dijo nada cuando más tarde los vaqueros comentaron su marcha.

Tenía pensado seguirlo en dos días. Sin embargo, antes de marcharse tenía que ver a Victoria y decirle que se quedara dentro de la casa y que se asegurara de que Celia y Emma tampoco salieran. Pero, ¿cómo diablos iba a hablar con ella si no la había visto ni una sola vez desde hacía más de una semana?

Al día siguiente vio a Emma a última hora de la tarde, cuando salió un instante al patio. La llamó por señas y ella se acercó a la verja.

—¿Cómo está Victoria? —le preguntó con brusquedad.

—Cansada. —El rostro de Emma también mostraba señales de tensión.

—¿Por qué no habéis salido fuera ninguna?

—Estamos más seguras dentro. —Le dedicó una sonrisa triste que se desvaneció al instante—. ¿Has averiguado quién disparó a Victoria?

—No. No hay ninguna pista. ¿Ésa es la razón por la que no sale?

—Por eso y para vigilar a Celia.

—¿Le ha pasado algo que yo no sepa?

Los ojos de Emma adquirieron una oscura tonalidad cuando alzó la vista para mirarlo.

—El comandante intentó pillarla a solas en el establo.

En el pasado, a la joven le hubiera mortificado tener que decirle algo así a un hombre, pero todas habían cambiado durante el corto periodo de tiempo que llevaban en aquella tierra.

Jake maldijo entre dientes y no se disculpó por ello.

—Me marcho por la mañana —le explicó—. Quedaos todas dentro de casa, lejos de Garnet...

—¡Eh, Roper!

Jake se giró y vio al capataz caminando hacia ellos con gesto desconfiado. Con rapidez, se despidió de Emma con una inclinación de cabeza y se apartó, dejándola allí sola mordiéndose el labio.

Cuando Jake llegó hasta Garnet, éste hizo un gesto con la cabeza en dirección a Emma, que estaba entrando otra vez en la casa.

—¿También estás jugando con la prima? ¿Ya no te conformas con una?

Jake mantuvo la expresión inmutable y no contestó.

Al ver que no obtenía respuesta, Garnet torció el gesto.

—¿Qué estás haciendo aquí en la casa?

—¿Por qué lo preguntas?

El rostro de Garnet adquirió un tono rojo.

—¡Porque soy el maldito capataz y porque todo lo que ocurra en este rancho es asunto mío!

—Lo que tú digas.

Jake se dio la vuelta con todos los sentidos concentrados en el hombre que estaba a su espalda y la piel alerta mientras esperaba la mínima señal que indicara que el capataz echaba mano a la culata de su arma. Estaba en tensión, dispuesto a tirarse al suelo de costado y levantarse empuñando el revólver, pero Garnet no se movió.

Emma se guardó para sí la terrible noticia durante toda la noche. Jake se iba a marchar. ¿Cómo demonios se suponía que debía decírselo a Victoria? Le rompería el corazón. Pero tenía que contárselo para que supiera que ya no contaba con la protección del pistolero.

Estaba tan triste por su prima que no podía dormir y se mantuvo despierta durante horas. ¿Cómo podía marcharse después de las cosas que le había dicho a Victoria y del modo en que la había besado? Emma había confiado de forma instintiva en él y ahora se sentía doblemente traicionada, consciente de que la noticia destrozaría a Victoria porque lo amaba.

Y sin embargo, no podía evitar tener la esperanza de haberlo entendido mal de alguna manera. Sí, seguramente se tratara de eso. Se consoló con aquel pensamiento y finalmente estuvo lo bastante cansada como para dormirse.

Se despertó temprano y se vistió sin prestar atención a lo que se ponía. Iría al barracón y le preguntaría a Jake qué había querido decir exactamente. Salió a toda prisa de la casa sin permitirse pensar en lo inapropiado que resultaba su comportamiento; contaba con que los vaqueros siempre empezaban a trabajar al amanecer y no creía que hubiera nadie acostado ya.

El aire de primera hora de la mañana era frío, pero entró en calor rápidamente cuando el sol hizo su aparición por encima del horizonte. Emma se abrazó a sí misma y apretó el paso. Cuando llegó al barracón, llamó a la puerta cerrada con los nudillos. Nadie contestó. Volvió a llamar para asegurarse y luego abrió. En aquella estancia grande, lúgubre y de techos bajos no había nadie, aunque el suelo y todo el espacio disponible estaba cubierto con el material de trabajo de los vaqueros. La joven salió del edificio sin saber adonde dirigirse y se acercó muy rígida hasta el establo con la esperanza de que todavía hubiera alguien allí.

Tuvo suerte. Encontró a un muchacho mexicano, cuyo nombre no conocía, lanzando perezosamente heno dentro de una cuadra vacía.

—¿Sabes dónde está Roper? —le preguntó, rezando para que entendiera su lengua.

El vaquero levantó la cabeza y la miró como si no la hubiera oído.

—Roper —insistió ella—. ¿Le has visto?

—Sí —contestó el muchacho.

—¿Y sabes dónde está?

—Se ha marchado, señorita. Temprano.

—¿Dijo adónde iba? ¿O cuándo regresaría?

El mexicano sacudió la cabeza.

—Se marchó, señorita. Se fue y se llevó su caballo con él.

Emma tragó saliva sintiéndose enferma. Entonces era cierto.

—Gracias —murmuró, dándose la vuelta con lentitud para regresar a la casa.

Victoria también solía levantarse temprano. Consciente de que no conseguiría nada aplazando el momento, Emma se dirigió directamente a la habitación de su prima y llamó a la puerta. Victoria abrió con expresión alarmada mientras se colocaba la última horquilla en su sitio.

—¿Qué ocurre? —Sabía que algo no iba bien. En caso contrario, su prima hubiera esperado a verla en el desayuno—. ¿Le ha pasado algo a Celia?

—No. —Emma entró en la habitación y cubrió las manos de Victoria con las suyas, obligándola a permanecer quieta—. Jake se ha ido.

Eran palabras muy sencillas, pero no tenían sentido. Victoria frunció el ceño, preguntándose qué estaba intentando decirle su prima.

—¿Ha averiguado quién nos disparó el otro día?

—No. —Emma cerró un breve instante los ojos—. Se ha ido, Victoria. Cargó su caballo y se marchó. Uno de los mexicanos me ha dicho que se fue esta mañana.

Victoria miró fijamente a su prima y escuchó cómo a su corazón le costaba trabajo latir. El color había huido de su rostro y sentía como si alguien le hubiera pegado un fuerte golpe en el pecho.

—¿Se... Se ha ido?

—Sí.

Le costaba respirar; la sangre se le había congelado en las venas. No. Jake no podía haberla traicionado. Si fuera así, ella... ella desearía estar muerta.

Emma la rodeó con el brazo para sostenerla y, sin saber cómo, se encontró sentada.

—Ya sé que últimamente no salimos mucho de casa, pero ahora debemos extremar las precauciones —dijo Emma tratando de obligarla a pensar en asuntos más apremiantes—. Ninguna de nosotras debe atreverse a poner un pie fuera.

—No, por supuesto que no —murmuró Victoria arrastrando las palabras—. Ahora Garnet...

Jake era el único que había mantenido bajo control al capataz. Pero Jake se había ido. ¡Se había ido!

La luz de aquella soleada mañana se apagó. Victoria se quedó allí sentada durante horas, incapaz de hacer otra cosa que no fuera asimilar aquella combinación mortífera de dolor y traición, el vacío de saber no sólo que Jake no la amaba, sino que ni siquiera era bastante importante para él como para que decirle que se marchaba.

Jake lo era todo para Victoria, mientras que ella no significaba nada para él.

«Confía en mí», le había pedido Jake. Y lo había hecho. Se había quedado allí, poniendo en peligro tanto a Celia como a Emma con su estupidez. Tendrían que pagar el precio y vivir como animales enjaulados si querían sobrevivir.

Todo resultaba todavía más doloroso porque Jake era el único hombre al que había amado. La guerra había interrumpido lo que habrían sido sus años de cortejo en Augusta, así que ni siquiera tuvo nunca la oportunidad de enamorarse con anterioridad. Pero también era consciente de que, con toda probabilidad, aquellos jóvenes nunca hubieran atravesado su muro interior para llegar a la pasión que había dentro, como había hecho Jake. Lo había arriesgado todo por él, tanto social como emocionalmente, y Jake la había dejado con la misma facilidad que se abandona a una amante no deseada.

Emma había salido, dejándola sola para enfrentarse a su agonía en privado. Victoria lo agradecía a pesar de sentirse patética por ello. Pero, ¿qué era el orgullo? No ponía comida en la mesa ni ropa sobre su cuerpo, y tampoco protegía a la gente que quería. Y sin embargo, se agarraba a él como su último bastión. Por mucho que le costara, cuando bajara a comer su rostro no mostraría ni el más mínimo atisbo de dolor, aunque por dentro se sintiera muerta.

Más adelante, en el futuro, examinaría con detenimiento su sufrimiento y trataría de poner freno a aquella asfixiante marea de dolor. Por el momento tenía que pensar en su supervivencia, porque la partida de Jake las había puesto a todas en peligro. Podían permanecer dentro de la protección de la casa, pero ni siquiera allí tenían garantizada la seguridad. Por primera vez lamentó el precipitado declive del comandante, ya que al menos él podría haber puesto freno a Garnet y le habría impedido atravesar el refugio que suponía la casa.

Victoria había visto el odio reflejado en los ojos del capataz cuando la miraba a ella, y la lujuria cuando contemplaba a Celia. Ahora no había nada que le impidiera atacar a su hermana y dispararle a ella cuando intentara detenerlo. Haría todo lo posible para impedirlo, igual que Emma. Las dos lucharían como tigresas para defender a sus seres queridos.

Tendrían que protegerse ellas mismas hasta que pudieran marcharse. Y lo harían pronto. Se acobardó por dentro al pensar en aventurarse a escapar bajo el inclemente sol de aquel territorio, pero la alternativa resultaba insoportable. Era necesario que empezaran a hacer planes de inmediato.

Finalmente se puso de pie y respiró hondo. Quedarse sentada en su habitación no haría que Jake regresara. Se miró al espejo y vio una joven esbelta con rostro sombrío, pero le satisfizo comprobar que su aspecto no reflejaba su agonía interior. Se irguió, alzó la barbilla y bajó las escaleras.

Era casi la hora del almuerzo. No se había dado cuenta del tiempo que había pasado sentada en su dormitorio, sumida en su dolor. Cuando Lola sirvió la comida, Victoria se forzó a sí misma a comer. Las pérdidas personales no rompían el corazón, aunque sí quitaban el hambre, pensó. Pero tener el corazón roto sonaba mucho más romántico que un dolor de tripa.

Sólo estaban las tres en la mesa, ya que el comandante no había regresado a casa. Se había vuelto tan impredecible que a nadie le sorprendió, y tampoco se preocuparon. Al terminar de comer, Victoria dobló la servilleta y miró a Emma.

—Tenemos que marcharnos.

—Lo antes posible —puntualizó su prima.

—¿Adónde iremos? —Celia tenía el rostro demacrado. Resultaba muy significativo que no preguntara por qué ni cuándo, sólo dónde.

—Tendremos que ir a Santa Fe y organizar desde allí los preparativos para viajar a casa. La ciudad cuenta con un destacamento de soldados, así que tendremos protección por parte de ellos en caso... En caso de que nos sigan.

Emma, siempre tan práctica, comenzó a enumerar las cosas que necesitarían.

—Tendremos que contar con caballos y comida, mantas y ropa extra.

—Armas y munición —apuntó Victoria con gran serenidad, decidida a luchar si fuera necesario. Había aprendido una dura lección al depender completamente de otra persona para que la protegiera.

—¿Cómo conseguiremos los caballos?

—Tendremos que salir de noche lo más sigilosamente que podamos.

—¿Esta noche?

—Lo intentaremos.

Pasaron el resto del día empaquetando las escasas prendas de ropa resistente que iban a llevarse. Celia descartó sus preciosos vestidos nuevos sin ningún reparo, siguiendo el ejemplo de su hermana y su prima. Había demasiadas cosas que hacer como para lamentarse por unos vestidos.

Emma se encargó de los utensilios de cocina y la comida que iban a llevarse. Sólo necesitarían una cafetera y una sartén, y consiguió «cogerlas prestadas» de la cocina. Llevó a cabo pequeñas incursiones periódicas, llevándose cada vez cosas pequeñas como café y azúcar, harina y cebollas, tortillas y patatas, frijoles, un cuchillo afilado y tres cucharas.

Victoria se deslizó en la biblioteca con la intención de hacerse con las armas del comandante, pero se detuvo bruscamente cuando lo vio sentado en su escritorio. McLain alzó la cabeza para mirarla; tenía los ojos tan inyectados en sangre que le recordó los cuadros que había visto en la iglesia que representaban los ojos de Satán. Al menos aquella mañana había hecho un amago de afeitarse, aunque se había dejado varias zonas sin rasurar.

—¿Querías un libro, querida? —le preguntó cordialmente poniéndose en pie. Su tono de voz apenas recordaba a los ostentosos modales que utilizaba antes.

—Sí. Había pensado leer un rato esta tarde —respondió ella controlando su frustración por no poder hacerse con las armas.

—Llévate lo que quieras. —El comandante hizo un gesto con la mano abarcando la estancia—. Sin embargo, no creo que aquí haya muchas cosas que puedan interesar a una dama.

Victoria fingió observar con interés los pocos libros que se alineaban en las estanterías, pero ni siquiera leyó los títulos.

A su espalda, McLain comenzó a reírse entre dientes. Victoria le lanzó una mirada y se lo encontró observándola fijamente con perversa maldad.

—Sí, eres una auténtica dama. Tengo lo que pagué. Eres tan almidonada y decente que apuesto a que incluso tus enaguas están rígidas.

Victoria se giró y se dirigió hacia la puerta; la risa de McLain le producía escalofríos y no podía seguir en la habitación junto a él.

—Las enaguas rígidas no te servirán de nada cuando Sarratt te ponga las manos encima. Te creías demasiado buena para mí, ¿no es así, zorra? —Su respiración se hizo más agitada cuando la risa se desvaneció y su ponzoñoso resentimiento pasó a primer plano—. No querías que me tumbara encima de ti, pero eso no detendrá a Sarratt. Te violará brutalmente por mucho que trates de impedirlo. Aunque luchar no es propio de damas, ¿verdad? No, mantendrás una expresión fría e impasible y te quedarás tan quieta como una muerta... Como una mujer a la que acaban de pegarle un tiro en la cabeza...

Victoria salió a toda prisa cerrando la puerta a aquel sucio torrente de palabras, que no paró a pesar de que nadie lo estuviera escuchando. Con el corazón latiéndole con fuerza, subió corriendo las escaleras hasta llegar a su habitación. ¡Estaba loco! Pero ni siquiera aquella certeza impidió que sintiera un escalofrío de terror al pensar que quizás estuviera en lo cierto sobre los Sarratt. Nunca hallaron los cuerpos de los hijos, y alguien había disparado contra ella. Tal vez uno de los niños logró sobrevivir y ahora quisiera venganza.

Tardó un minuto en calmarse lo suficiente para darse cuenta de que no importaba. Pronto se marcharía con Emma y Celia, así que carecía de importancia que McLain tuviera razón. Él sería el único que estaría allí.

Necesitaban desesperadamente armas, pero no pudo conseguirlas. McLain se pasó la noche sentado en la biblioteca hablando solo y riéndose de vez en cuando. Las lámparas encendidas mantenían alejadas las sombras de la hoja del cuchillo.

Al día siguiente, Garnet entró en la casa y sonrió con desprecio al verla.

—¿Cómo está esa preciosa hermanita suya? —le preguntó burlón, dejando constancia de que ahora era él quien mandaba allí.

Victoria clavó sus fríos ojos en él y se marchó sin contestar.

Aquel día tampoco tuvo ninguna oportunidad de coger las armas.

Antes de acostarse, Emma le susurró:

—Tal vez deberíamos olvidarnos de las armas y marcharnos sin más.

—No podemos. Ya sabes cómo son las cosas ahí fuera.

Las dos jóvenes se miraron; en sus rostros se reflejaba el miedo y la desesperación que sentían. La idea de llegar a Santa Fe por sí mismas parecía casi imposible de conseguir. Aun así, estaban dispuestas a intentarlo, a pesar de ser conscientes de que podría ser muy peligroso para ellas.

Tampoco pudo hacerse con las armas el tercer día.

Al cuarto comenzó a soplar un viento cálido procedente del desierto del suroeste, que pareció afectar a todo el mundo. Los hombres discutieron y hubo tres peleas, Lola y Carmita se enfadaron entre ellas, Celia se escondió durante todo el día, y el semental de McLain, Rubio, mató al mexicano con el que Emma había hablado el día que Jake se marchó.

El pobre hombre se había descuidado cuando llevó al caballo de regreso a la cuadra después de cambiarle el heno. Le dio la espalda sólo un instante y el animal lo atacó con sus mortales cascos herrados, ensañándose contra el hombre que lo había cuidado; cien libras de odio desatado con deseos de destrucción. El afilado metal de sus herraduras cortó una y otra vez aquel cuerpo blando que se retorcía.

El mexicano estaba irreconocible cuando el caballo se calmó por fin lo suficiente como para que unos hombres pudieran echarle un par de sogas al cuello y sacarlo de la cuadra para poder acceder a la víctima.

McLain resopló cuando se lo contaron.

—Maldito estúpido, tendría que haber tenido más cuidado —gruñó.

El cuarto día Victoria se hizo con las armas. Como no sabía con seguridad si podrían marcharse aquella noche y no quería que nadie se percatara de su falta, se llevó sólo un rifle. McLain los guardaba alineados en un elegante mueble con vitrina; tal no se diera cuenta de que faltaba uno, pero si desaparecían tres, sin duda lo notaría. Para hacerse con la munición correcta, sacó una bala del rifle y la comparó con las demás hasta que encontró las que necesitaba. Una vez identificadas, se metió con rapidez la bolsa de munición en el bolsillo.

Para su disgusto, sólo encontró una pistola y no parecía tan grande como la que Jake le había dado el día que alguien le disparó. En cuanto la imagen de Jake se le pasó por la cabeza, apartó aquel pensamiento de sí. Había descubierto que aquélla era la única manera de sobrevivir. Repitió la búsqueda de munición adecuada y salió corriendo de la biblioteca con las dos armas apretadas entre los brazos, aterrorizada ante la idea de cruzarse con alguien antes de poder llegar a su habitación.

Tampoco pudieron marcharse aquella noche. Tal vez fuera por aquel viento caliente e irritante, o tal vez se debiera a que estaban incómodos por el ataque de Rubio contra el mexicano, pero varios hombres vagaron toda la noche inquietos. Victoria y Emma se quedaron sentadas a oscuras en sus habitaciones observando el establo hasta el amanecer, y siempre parecía haber algo de actividad en el exterior. Resultaba imposible que pudieran marcharse sin que alguien las viera.

A última hora de la tarde del quinto día, apareció un vaquero galopando duro y a gran velocidad. Detuvo su caballo con tanta brusquedad que levantó tras de sí una nube de polvo y piedras.

—Jinetes —jadeó deslizándose de la silla—. Son muchos, y vienen de camino desde Parson.

McLain palideció.

—Sarratt —susurró con voz ronca antes de salir corriendo hacia la casa.

Garnet maldijo groseramente.

—¡Maldito estúpido loco! —No perdió más tiempo con el comandante. Volviéndose hacia el vaquero le preguntó—: ¿Cuántos son?

—No lo sé, jefe. Al menos veinte o treinta.

El hombre no le confesó a Garnet que no sabía leer ni contar, y que se limitaba a utilizar cifras que había escuchado a otros vaqueros cuando se referían a un grupo numeroso. De hecho, había sesenta y tres hombres dirigiéndose hacia el rancho.

Garnet reflexionó durante un instante sobre lo que se avecinaba. Dudaba que aquellos hombres fueran tras el ganado, ya que los cuatreros trabajaban en grupos más pequeños. Pero una fuerza de veinte o treinta hombres cruzando la propiedad de alguien no era precisamente un acto amistoso. Por otro lado, contaba con vaqueros y pistoleros suficientes para enfrentarse a un grupo de esas dimensiones.

Como buen estratega, no reunió a sus hombres para salir al encuentro de los invasores. Si lo hiciera podrían verlo antes de que él los viera a ellos, y, además, las construcciones del rancho otorgaban protección. Que vinieran. Después de todo, no sabían que los habían visto. Garnet tendría una posición más ventajosa quedándose donde estaba.

McLain irrumpió en la biblioteca y sacó los rifles del mueble, asegurándose de que todos estuvieran cargados. No se dio cuenta de que faltaba uno. Murmurando entre dientes, los subió todos a su habitación.

Se encontró con Victoria en las escaleras y soltó una carcajada al verla.

—Sarratt se acerca. —Contuvo una nueva risotada—. Lo ha visto un jinete. Ahora averiguarás lo que se siente con un hombre, zorra estirada, y él te hará desear no haberme mirado como si fuera basura.

Pasó por delante de ella a toda prisa y se encerró en su dormitorio dando un portazo.

Victoria corrió a la puerta de entrada. Sin duda McLain estaba simplemente desvariando otra vez. Pero fuera vio a los hombres corriendo de un lado a otro y se le formó un nudo en el estómago.

—¿Qué está ocurriendo? —le gritó a uno de ellos.

—Se acercan unos jinetes, señora. —Señaló hacia el sur, en dirección a Santa Fe—. Por allí.

Victoria se retiró y trató de tranquilizarse diciéndose que el hecho de que se acercara un grupo de hombres no significaba que alguno de ellos fuera Sarratt. Pero, a su pesar, McLain le había trasmitido su terror.

Subió corriendo las escaleras y encontró a Emma en su habitación.

—Tenemos que marcharnos —se apresuró a decir—. Ahora mismo. Se acercan unos jinetes. Puede que ésta sea nuestra última oportunidad de escapar.

Emma se levantó de un salto y sacó de debajo de la cama la comida que había conseguido reunir. Victoria se acercó al dormitorio de Celia deseando con todas sus fuerzas que su hermana estuviera allí en lugar de escondida en algún sitio, como el día anterior. Sus plegarias obtuvieron respuesta. La encontró al lado de la ventana, observando la actividad exterior.

—¿Por qué tiene tanta prisa todo el mundo? —preguntó.

—Se acercan unos jinetes —respondió Victoria en voz baja—. Nos vamos ahora mismo. ¿Estás preparada?

Celia asintió y se puso un sombrero viejo, se ató un chal alrededor de los hombros y sacó su pequeño atillo de debajo de la cama.

En el corto espacio de tiempo transcurrido desde la llegada del jinete que había puesto sobre aviso a todo el rancho, había oscurecido. Las mujeres se dirigieron al establo en busca de los caballos. Victoria llevaba el rifle con el cañón apuntando hacia el suelo y oculto bajo los pliegues de su falda. La pistola estaba en el bolsillo de Emma. Los hombres seguían moviéndose de un lado a otro, pero ninguno de ellos pareció percatarse de la presencia de las tres mujeres que cruzaban el terreno con paso decidido.

Si alguien intentaba detenerlas en aquel momento, pensó Victoria, dispararía.

Sin perder un segundo, ensillaron sus respectivos caballos. Sophie relinchó ansiosa al sentir el peso de la silla, ya que hacía días que no salía. El caballo de Emma mostró una inquietud similar e incluso la tranquila Gitana, la yegua de Emma, protestó un poco por culpa de los nervios.

Montaron cuando todavía estaban dentro del establo y luego espolearon a los caballos para que avanzaran, inclinando la cabeza al traspasar la puerta. En cuanto estuvieron fuera, Victoria guió a Sophie hacia la izquierda y se sumió en la oscuridad, seguida de cerca por las otras dos mujeres.

—¿Quién va? —gritó alguien.

Quinzy, que tenía vista de lince, dijo con incredulidad:

—Son las mujeres.

—Dejad que se vayan. —Garnet maldijo entre dientes—. Qué diablos, lo único que conseguirán será perderse. Ya las encontraremos más tarde, cuando nos hayamos ocupado de esos bastardos.

Victoria aflojó el paso en cuanto se hubieron alejado de las construcciones del rancho; no veía bien en la oscuridad y necesitaba pensar. Si los jinetes venían del sur, no podían dirigirse hacia allí porque se toparían directamente con ellos. Pero Santa Fe, su destino final, se encontraba en esa dirección. Al este y al norte, Victoria sabía que estaban los Comanches. A pesar de que el oeste se presentaba como una tierra dura y despiadada, tendrían que encaminarse hacia allí hasta que estuvieran lo suficientemente lejos y a salvo como para girar después hacia el sur.

El explorador mexicano, Luis, dijo en voz baja:

—Nos han visto.

Jake soltó una maldición y Ben escupió.

—Entonces avancemos —ordenó Jake—. Ahora. Pero tomémoslo con calma. Que todo el mundo contenga los bocados y las espuelas. No quiero que ningún tintineo nos delate. Cuando estemos cerca, ataremos trapos a los cascos de los caballos.

Alzó la vista para mirar las estrellas y luego se subió a la silla. Una salvaje expectación se apoderó de él. Todo terminaría aquella noche. McLain estaría muerto y Victoria sería suya.

* * *

Capítulo 11

LA oscuridad y el desconocimiento de la tierra forzaron a las mujeres a mantener un paso tranquilo a pesar de que su instinto les pedía que echaran a correr. La luna todavía no había salido y aquel viento tórrido e inquietante provocaba que las nubes se movieran a gran velocidad por encima de sus cabezas, bloqueando la luz de las estrellas. Los caballos, que sentían el nerviosismo de sus amazonas, se mostraban inquietos. Victoria tuvo que hacer gala de toda su pericia para mantener a Sophie bajo control y tratar de encontrar al mismo tiempo el camino a través de la oscuridad. Aunque podían distinguir obstáculos grandes, la noche les impedía ver los agujeros pequeños y los surcos de la tierra que podrían provocar la caída de un caballo.

Cada sonido resultaba extraño, magnificado por la noche. Celia contuvo un gemido cuando un búho sobrevoló por encima de su cabeza, y susurró:

—Lo siento, lo siento... —Pronunció aquellas palabras con voz tan triste que a Victoria se le llenaron los ojos de lágrimas.

Nunca antes en su vida había maldecido a nadie, pero estaba tan furiosa por lo que aquella situación había provocado en Celia que la idea se le pasó por la cabeza.

—¡Malditos sean, malditos sean todos!

No lo dijo como una blasfemia, sino como un conjuro. Malditos fueran todos ellos: McLain, Garnet, y todos los pistoleros del rancho que las habían mirado como si no fueran más que trozos de carne, incluso Jake, porque las había dejado para enfrentarse a aquello solas... Los maldijo a todos.

Celia no volvería a ser nunca la misma. Su despreocupada inocencia había desaparecido y probablemente no la recuperaría jamás. Ahora, cuando miraba a los hombres, no lo hacía confiando en que la protegerían, sino con el convencimiento absoluto de que podían hacerle daño.

Dentro de algunos años, Celia podría haberse enamorado de algún hombre fuerte y amable, casarse con él y morir muy anciana sin haber conocido otra cosa que no fuera el amor y la devoción de su esposo. Era un sueño perfecto que pocas mujeres alcanzaban, y Victoria lo sabía, pero era la vida que Celia debería haber tenido. Ya no sería así. Había visto lo peor del género humano y eso la había transformado.

La guerra no le afectó, pero sí lo hizo la atmósfera violenta y amarga del Oeste y del valle del reino.

Sophie se tambaleó y se recuperó rápidamente. Victoria se inclinó hacia delante para darle una palmadita en el satinado cuello y murmurarle unas palabras de aliento.

—¿Seguimos o esperamos a que se haga de día? —preguntó Emma.

No podían haber avanzado mucho, ya que habían ido casi todo el tiempo al paso, pero Victoria sentía como si estuvieran a millones de kilómetros de la civilización. Estaba a punto de decir que estaría bien esperar a la mañana cuando el agudo sonido de un tiroteo rasgó el silencio de la noche.

Las tres miraron en dirección al rancho, aunque no se veía nada.

Emma fue la primera en hablar.

—Parece la guerra.

—Lo es. Están atacando el rancho.

—¿Pero quién?

—El comandante dijo que se trataba de los Sarratt —apuntó Victoria sintiendo que las palabras se atoraban en su garganta.

—No puede ser. ¿Por qué esperaría alguien veinte años para vengarse? —Emma trató de resultar tranquilizadora, aunque también le costaba hablar.

—Porque ése es el tiempo que ha esperado el comandante para casarse —respondió Victoria. Estaba absolutamente aterrorizada, pero tenía que mantener el control. Si se trataba de uno de los Sarratt, ¿iría tras ellas? No podría saber hacia dónde habían ido a menos que obligara a algunos hombres a hablar, si es que quedaba alguno vivo para hacerlo.

El ataque que esperaba el comandante se había producido y ya no podía seguir diciéndose a sí misma que todo estaba en la cabeza de McLain.

—Tenemos que seguir avanzando —las instó—. Cuanto más lejos nos encontremos del rancho cuando se haga de día, más seguras estaremos.

No se lanzaron contra el rancho como un puñado de forajidos entrando en la ciudad, cabalgando, gritando, y disparando por doquier. Dejaron los caballos algo más lejos y entraron en silencio, a pie. Como iba a tener lugar una lucha cuerpo a cuerpo, todos se ataron los pañuelos al brazo izquierdo para reconocerse y no dispararse unos a otros. También serviría para que los hombres de McLain los identificaran, pero eso no podía evitarse.

Todo empezó cuando uno de los vaqueros del rancho dobló la esquina del establo y se topó de frente con uno de los hombres de los Sarratt. Antes de poder disparar, el vaquero fue atravesado por la bala del enorme rifle del otro hombre.

Jake y Ben se abrieron paso hacia la casa sin separarse. Resultaba difícil de afirmar, pero Jake pensaba que nadie les estaba disparando desde el interior de la casa, y eso le dio la esperanza de que las mujeres no corrieran un peligro inminente. Tenía la atención centrada en McLain, en encontrarlo y matarlo. Así tenía que ser; no podía permitirse estar preocupado por Victoria hasta que se hubiera ocupado del comandante.

Alguien les disparó con un rifle desde el establo. La bala pasó tan cerca de la cabeza de Jake, que sintió su calor y se echó a un lado. Furioso, miró a su alrededor y localizó a Luis.

—¡Saca a ese bastardo del altillo! —le ordenó.

Luis sonrió dejando al descubierto unos dientes blancos y fuertes que brillaron en la oscuridad mientras corría sigilosamente hacia el establo.

A su alrededor no había más que hombres muertos, heridos o agonizando, y el tiroteo seguía rasgando la noche en todas las direcciones.

—¿Dónde está Garnet? —murmuró Ben.

—Escondido en algún agujero. No correrá ningún riesgo.

De pronto, Wendell Wallace surgió de detrás del poste en el que había estado oculto y apuntó hacia Jake. Ben abrió fuego y el hombre de McLain cayó de espaldas apretando convulsivamente el gatillo y lanzando un inútil tiro al aire.

Despacio, Jake se acercó a él blandiendo su revólver. Cuando llegó a su lado, vio que respiraba con dificultad y que un líquido negro y espumoso salía de su pecho.

—¡Roper! Maldita sea, ¿por qué has hecho esto? —le preguntó Wendell entre arcadas de sangre.

—Mi apellido no es Roper. Es Sarratt.

Wendell parpadeó y trató de fijar la mirada en el rostro de Jake.

—Maldita sea —repitió—. Creí que te habíamos matado.

—No lo lograsteis, pero nosotros sí hemos conseguido acabar contigo. Tienes una bala en el pulmón, Wendell.

El hombre trató de respirar, y de su garganta salió un angustioso sonido.

—Eso parece. —Tenía la voz tan débil que apenas se le oyó—. Entonces supongo que voy a morir.

—Sí.

—Siempre es mejor hacerlo de un disparo —murmuró justo antes de que su mirada se quedara fija, muerta.

Ben lo miró.

—¿Éste era Wendell Wallace?

—Sí.

—Me acuerdo de él. Me enseñó a hacer tallas pequeñas de madera. Luego se unió a McLain y trató de matarnos.

—Sí —volvió a decir Jake.

Atravesaron juntos la puerta de entrada con los percutores levantados y los dedos en el gatillo. No ocurrió nada; nadie se movió. Las lámparas de aceite seguían ardiendo, impasibles.

Ben tenía el rostro rígido. Era la primera vez que se encontraba dentro de su casa después de veinte años y no pudo evitar mirar hacia el suelo de cerámica sobre el que había muerto su madre.

Revisaron metódicamente la primera planta, y encontraron a Carmita, a Juana y a Lola, agazapadas juntas en la cocina.

Carmita reprimió un grito al ver a Jake.

Él no tenía tiempo para explicaciones ni para tranquilizar a nadie.

—¿Dónde está McLain?

El ama de llaves abrió los ojos de par en par.

—No lo sé, señor. —Tragó saliva—. La última vez que lo vi estaba en la biblioteca.

Se colocaron uno a cada lado de la puerta de la biblioteca y Jake tiró del picaporte. Estaba cerrado. Le hizo un gesto a Ben y luego dio un paso atrás, levantó el pie y le propinó una patada a la puerta. Ben entró primero apuntando a todas partes y girando en todas las direcciones, pero la habitación se encontraba vacía.

—Maldita sea, ¿dónde está? —preguntó Ben, frustrado.

—Buscando un agujero para esconderse, igual que Garnet. —Jake alzó bruscamente la vista y todo su rostro se contrajo. ¿Y si McLain estaba arriba, utilizando a las mujeres como escudo?

Corrió escaleras arriba seguido de Ben. Él se encargó de las habitaciones de la derecha y su hermano de las de la izquierda. Todas estaban vacías.

Maldito fuera, ¿qué había hecho con las mujeres? Convencido de que McLain las tenía retenidas, juró enterrar vivo a aquel malnacido si le había hecho algún daño a Victoria.

—Voy a mirar en el patio. —Era el último sitio en el que pensaba que McLain podría esconderse sin tener que abandonar el refugio de la casa y enfrentarse a la tormenta de balas que había fuera.

Ben asintió.

—Yo rodearé la casa y volveré a entrar por la puerta de atrás.

Jake esperó en la cocina para darle a tiempo a Ben a dar la vuelta a la casa. Las tres sirvientas seguían agazapadas en el suelo, acurrucadas para darse protección.

—¿Qué está pasando, señor Jake? —preguntó Carmita.

—Vamos a recuperar nuestro rancho —replicó sin mirarla mientras abría la puerta—. Mi hermano y yo.

Lola alzó la cabeza con el rostro descompuesto.

—Los Sarratt —susurró cuando Jake salió.

La luz procedente de la casa atravesaba las ventanas e iluminaba algunos puntos del patio, lo que le permitió a Jake divisar a Ben deslizándose pegado al muro con el arma en la mano.

—¿Comandante? —llamó en voz baja.

Al oírlo, Ben se quedó inmóvil.

—¿Comandante?

Durante un largo minuto no se escuchó ningún sonido y Jake dio otro paso silencioso alrededor de un banco, el mismo en el que se sentó Victoria el día siguiente a su matrimonio con McLain.

—¿Roper?

El susurro le llegó por la derecha, cerca del depósito de agua. Todos los nervios del cuerpo de Jake se tensaron.

—Sí.

—Dijeron que te habías ido.

—He vuelto.

McLain se incorporó muy despacio y salió de detrás del depósito. La luz procedente de una de las ventanas caía sobre su rostro, acentuando sin piedad las señales físicas de su deterioro mental.

—Os lo dije, pero nadie me creyó. Sarratt ha vuelto, ¿verdad? —Se rió nerviosamente.

Jake miró con desprecio la ruina humana que tenía delante.

—Sí, McLain. He vuelto.

El comandante volvió a reírse como antes.

—No, no tú. Sarratt. Tú has vuelto, pero él también.

—Yo soy Sarratt.

—No, tú eres Roper. Tienes que encontrarlo y matarlo por mí. Tienes que...

Jake avanzó un paso, colocándose bajo la luz. Le daba de lado, marcando los afilados ángulos de su frente, de la mandíbula y de los pómulos, convirtiendo sus ojos en dos lagos oscuros. Para el cerebro enfebrecido de McLain, su rostro parecía el de una calavera, el de un hombre muerto que había regresado a buscarlo.

El comandante primero gimió, apartándose de un salto de él, y luego lanzó un chillido espeluznante.

—¡Estás muerto! —gritó—. Has vuelto de entre los muertos. ¡Lárgate, maldito seas! ¡Necesito una lámpara! ¡Que alguien me traiga una maldita lámpara!

Jake sintió un nudo en el estómago y un sabor amargo le llenó la boca. El hombre estaba completamente loco. El momento de venganza que llevaba veinte años esperando había llegado por fin; el hombre que asesinó a sus padres estaba frente a él y podía matarlo de un disparo. Pero el quería al McLain de veinte años atrás, no a aquel loco babeante.

Sin previo aviso, el comandante alzó una mano que sujetaba una pistola. Paralizado como estaba por la conmoción que suponía no poder llevar a cabo su venganza tal como la había planeado, Jake, a pesar de tener el revólver en la mano, tuvo una décima de segundo para darse cuenta de que no iba a llegar a tiempo. Entonces se escuchó un disparo a su espalda, y luego otro, y otro más. McLain se retorció por el triple impacto y se puso casi de puntillas mientras la pistola se le caía de las manos.

—¡Muere otra vez, hijo de perra! —Fijó sus ojos rojos en Jake con odio virulento—. Esta vez te mataré yo mismo y me aseguraré de enterrarte.

Levantó la mano vacía, sin darse cuenta de que ya no sujetaba ninguna pistola, e hizo el movimiento de disparar. Un gesto de asombro absoluto cruzó su rostro, y murió de pie. Su cuerpo cayó al suelo con un ruido sordo.

Jake se giró con los ojos brillantes para enfrentarse a quien le había arrebatado su venganza, a quien le había salvado la vida.

Juana estaba sujetando con las dos manos la culata de una de las pistolas del comandante. Su rostro no reflejaba ninguna emoción mientras observaba el cuerpo de McLain. Entonces apretó los labios, fue hasta el cuerpo inerte y le escupió.

—Púdrete —susurró.

Ben se acercó y ambos hermanos observaron durante largo rato al muerto. Jake fue consciente de que estaba experimentando una absurda sensación de pesar. La fuerza que había dominado sus vidas durante veinte años había llegado a su fin, pero en lugar de la cruenta batalla que había anticipado y deseado, se había enfrentado a un hombre disminuido por la locura, y la venganza final la había llevado a cabo Juana. En cierto modo, McLain había vuelto a ganar, porque, aunque estuviera muerto a sus pies, la locura les había arrebatado la satisfacción de enfrentarse al hombre que fue.

Aquella inesperada derrota dejaba a su paso un amargo sabor de boca.

Todavía se escuchaban disparos al otro lado de los muros, pero ahora eran más esporádicos. Eso le recordó a Jake que aquello no había terminado, no terminaría hasta que tuviera también a sus pies el cuerpo de Garnet.

¿Y dónde diablos estaba Victoria?

Ben y él entraron en la casa. Juana los siguió murmurando una oración, con el rostro desencajado y los ojos llenos de lágrimas silenciosas.

Por el modo en que se estaba comportando la muchacha, Jake pudo imaginarse lo que le había hecho pasar McLain a Juana, figurándose que su necesidad de venganza debía ser tan grande como la suya propia. Se agachó y ayudó a Carmita y a Lola a ponerse de pie, asegurándoles que no les haría daño.

—¿Dónde está la señora? —preguntó—. ¿Y su hermana y su prima?

Carmita negó con la cabeza. Parecía confusa.

—No lo sé. ¿No están arriba?

—No.

Carmita juntó las manos.

—¡Madre de Dios! Si estaban fuera...

No hubo necesidad de que terminara la frase. Jake se giró sobre sus talones y salió con rapidez de la casa. Si el tiroteo las había pillado fuera, alguna bala perdida podría haber ido a parar perfectamente a alguna de ellas.

Ahora todo había terminado. Los hombres de McLain que aún seguían vivos estaban saliendo de sus escondrijos con las manos en alto. Jake y Ben recorrieron la zona, dándole la vuelta a los cadáveres con la bota. No había rastro de Garnet ni de las tres mujeres.

Un mal presagio recorrió el cuerpo de Jake cuando miró hacía la tierra oscura y vasta. ¿Se las habría llevado el Garnet con él? Si así fuera, Jake sabía que no volvería a ver con vida a Victoria, porque no se limitaría a quedarse mirando sumisamente mientras el capataz violaba a su hermana. Se enfrentaría a él, y Garnet le metería una bala en el cerebro sin pensárselo dos veces. Jake sintió cómo se le formaba un nudo de desesperación en el estómago al pensar en ello. Tenía que encontrarla. No podía haber muerto. No podía perderla ahora.

Se giró hacia el reducido grupo de hombres de McLain que estaban sentados en el suelo con las manos en la cabeza esperando su destino y escogió a uno de ellos. Llevó hacia atrás el percutor, consciente de que todos habían escuchado el pequeño clic, y apuntó a la cabeza del hombre.

—Tú, Shandy. ¿Dónde está Garnet?

El sudor comenzó a resbalar por el rostro del hombre a pesar del frío de la noche.

—Lo vi alejarse montado a caballo, Roper.

—¿Cuándo?

—Cuando tú entraste en la casa. Se fueron él y un par de hombres más.

—¿Hacia qué dirección?

Shandy levantó una mano temblorosa para señalar el Este.

—¿Llevaba a las mujeres con él?

Para aquel entonces, Shandy estaba temblando de tal manera que le castañeaban los dientes.

—No, te juro que no.

Jake apretó casi imperceptiblemente el gatillo con el dedo.

—Creo que me estás mintiendo, Shandy. Las mujeres no están aquí y Garnet es el único que podía llevárselas.

—Te lo juro, te lo juro —balbuceó Shandy.

—No está mintiendo, Roper —dijo rápidamente alguien del grupo—. Yo vi a las mujeres partir antes siquiera de que empezara el tiroteo. Salieron del establo en dirección oeste, la dirección contraria a la que tomó Garnet.

Jake se giró hacia Luis.

—Consígueme una lámpara. —Volvió a bajar el percutor a su posición, pero miró a Shandy directamente a los ojos—. Si estás mintiendo, no verás salir el sol.

Ben, Luis y él se dirigieron al establo. Sophie no estaba, ni tampoco las monturas de Emma y Celia. Los hombres utilizaron la lámpara para examinar el suelo sucio del establo, pero había pasado por allí tanta gente durante la última media hora que no pudieron averiguar nada. Salieron fuera, y desde allí siguieron fácilmente el rastro de Sophie durante veinticinco metros.

—Se han llevado tres caballos —dijo Ben.

—Con poco peso —añadió Luis.

Jake se irguió sintiendo que una fría y sorda rabia reemplazaba a la desesperación.

—Maldita sea... Le dije que se quedara en casa.

Y ahora se había llevado a Emma y a Celia, cuando ninguna de ellas tenía ni la más mínima idea de cómo sobrevivir a campo abierto. Peor todavía, Garnet también estaba allí fuera. Aunque se había encaminado en dirección opuesta, pudo haber visto a las mujeres salir y dar la vuelta cuando estuviera lo suficientemente lejos como para encontrarse a salvo.

Ben se pasó una mano por la cara con gesto fatigado.

—No podemos seguir su rastro en la oscuridad, Jake.

—Lo sé.

Aunque pudieran ir tras ellas con una lámpara para distinguir las huellas, la luz los delataría y serían presa fácil para Garnet. Jake tenía todos los músculos en tensión, pero no había nada que pudiera hacer.

Tendrían que esperar al alba antes de comenzar la búsqueda, aunque eso también supondría darle más tiempo a Garnet.

Estaba furioso y su ira iba en aumento cuanto más pensaba en ello. Si Victoria hubiera hecho lo que le había dicho, ahora todas estarían a salvo en lugar de vagando solas en medio de aquella tierra salvaje. Sólo esperaba que tuvieran el sentido común de buscar un refugio para pasar la noche.

—Todavía tenemos mucho trabajo que hacer —dijo Ben interrumpiendo sus oscuros pensamientos—. Tal vez tengamos que luchar con los hombres que están cuidando el ganado, sobre todo si Garnet se reúne con ellos.

Jake gruñó.

—No creo que haga nada parecido. Garnet no luchará si cree que puede existir una posibilidad de que no sea pelea igualada, y esta noche no ha sido así. Aún así, llevas razón, tal vez algunos de los pistoleros se resistan.

Ben le puso una mano en el hombro a su hermano.

—Lo averiguaremos mañana. —Él también estaba preocupado. A tres mujeres solas en aquella tierra podrían ocurrirles muchas cosas.

Victoria se vio obligada a parar para pasar la noche. A pesar de que su instinto le decía que siguiera avanzando, Celia no estaba acostumbrada a montar durante tantas horas. Bastante antes de la medianoche su hermana sufría ya terribles dolores, aunque no protestó. Al detenerse para hacer sus necesidades fue cuando Victoria se dio cuenta de lo que Celia había estado soportando, porque rompió a llorar en cuanto estuvo en el suelo.

—Tenemos que descansar —afirmó Emma—. Celia no puede ir más lejos. —Se frotó su propio trasero, torciendo un poco el gesto—. Creo que yo también voy a estar dolorida.

Victoria miró a su alrededor para intentar buscar algún tipo de refugio, pero seguía sin haber luna que la ayudara. Lo único que podía distinguir era la masa oscura que formaba un bosquecillo.

—¿Puedes caminar un poco, sólo hasta aquellos árboles? —preguntó a su hermana, señalando hacia la derecha.

Celia asintió, tratando de contener las lágrimas.

—Sí. Lo siento. Sé que deberíamos seguir montando.

—Sí, deberíamos, pero apenas podemos tenernos en pie y los caballos están agotados. Si no les permitimos recuperarse, no nos servirán de nada mañana.

Caminaron con dificultad por la colina rocosa hasta llegar a la zona arbolada, donde encontraron un conjunto de piedras que bloqueaba la mayor parte del viento. Victoria y Emma desensillaron los caballos y les dieron agua antes de atarlos donde pudieran pastar. Cuando volvieron, Celia ya había colocado las mantas y repartido tres porciones pequeñas de comida.

Victoria se dejó caer en la manta y aceptó agradecida el pan y el queso, que acompañó con agua. Ahora que estaba sentada era consciente del cansancio que tenía. La invadió una sensación de agotamiento que le impedía saborear la comida, pero no se atrevió a dormirse.

Resistiéndose al deseo de tumbarse, apoyó el rifle a lo largo de sus piernas.

—Yo vigilaré mientras vosotras dormís un poco.

Celia se estiró, suspirando, y se durmió en un momento. En cambio, Emma se acercó para sentarse junto a Victoria.

—¿De verdad crees que se trataba de los Sarratt? —le preguntó manteniendo el tono de voz bajo para no molestar a Celia—. ¿Cómo es posible, después de todos estos años?

Victoria suspiró.

—No lo sé. Pero el comandante estaba completamente convencido, y muy asustado. Se pasaba las noches en vela esperándolos, ¿lo sabías? No dormía. Yo podía oírlo al otro lado de la pared, allí sentado hablando solo. A veces entraba en mi habitación y me decía lo que me iban a hacer...

Victoria se calló y Emma se apresuró a abrazarla.

—Sé que no debería decir esto, pero McLain está loco. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, por supuesto que lo sé.

—Entonces, ¿por qué ibas a creerte nada de lo que él dijera?

—Porque está loco, pero no es ningún estúpido. —Victoria clavó la vista en la oscuridad—. Además, alguien me disparó. No se me ocurre nadie más que pueda desear mi muerte.

—Estoy segura de que el comandante tiene más enemigos aparte de los Sarratt —siguió Emma con suavidad, intentando hacerla entrar en razón—. Podría tratarse de cualquiera.

Victoria no pudo evitar sonreír con amargura.

—¿Importa eso realmente? Un enemigo es un enemigo.

—Por supuesto, tienes razón. No supone ninguna diferencia quién te disparara; la intención es la misma.

—¡Qué reconfortante!

Se rieron en silencio durante un minuto, y luego Emma se puso seria.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a Santa Fe?

—No lo sé. Seguramente podremos viajar más deprisa que la otra vez, cuando fuimos en carro.

—A menos que nos perdamos.

—Por la mañana giraremos hacia el sur. Nos cruzaremos con alguien en el camino y le preguntaremos cómo ir.

—¿Nos atreveremos?

Victoria tocó el rifle.

—Estoy dispuesta a utilizar esto.

Guardaron silencio durante un instante, escuchando el sonido del viento en los árboles.

—El comandante podría venir tras nosotras —dijo Emma finalmente—. O enviar a Garnet. Sea lo que sea lo que ha ocurrido esta noche en el rancho, es posible que hayan conseguido controlarlo.

Victoria ya había pensado en eso, y había tomado la decisión de no llevar de regreso al rancho a Celia y a Emma.

—Haré lo que haga falta.

Le resultó tan duro decirlo que no pudo evitar estremecerse, aunque trató de ocultar rápidamente su reacción.

—Me estoy quedando fría. ¿Por qué no intentas dormir en lugar de hacerme compañía? Estaré bien.

—¿Me despertarás dentro de un par de horas? Tú también necesitas dormir —comentó Emma.

—Sí, por supuesto.

Victoria pensó en muchas cosas allí sentada sola en la oscuridad. Estaba de acuerdo con su prima en que los atacantes del rancho no tenían por qué ser los Sarratt, y se preguntó si debería ponerse en contacto con las autoridades de Santa Fe para conseguir ayuda.

Estaba preocupada por Celia. Nunca debió traerla al Oeste. Ahora lo único que le quedaba era confiar en que su hermana llegara a olvidar con el tiempo lo que le había ocurrido y aprendiera a confiar otra vez en los hombres.

Jake... Al final, sus pensamientos se dirigían inevitablemente hacia él, y estuvo a punto de gemir en voz alta por el dolor. ¿Por qué la había dejado sin decirle ni una sola palabra después de todo lo que había ocurrido entre ellos? Recordó el modo en que la había besado, las veces que le había permitido que le acariciara los senos. ¿Sería ésa la razón por la que se había marchado, porque se había convertido en una mala mujer ante sus ojos al permitirle aquellas intimidades?

Pero realmente, ¿importaba la razón? Se había marchado, y Victoria tenía que enfrentarse a la cruda realidad de que sus sentimientos hacia él no eran correspondidos. Había querido acostarse con ella, nada más.

Tenía la intención de despertar a Emma, realmente la tenía, pero se quedó sentada durante tanto rato con sus sombríos pensamientos, y estaba tan cansada, que no se dio cuenta del momento en que se le cerraron los ojos.

—Victoria, despierta. Ya ha amanecido. —Emma la zarandeó hasta que consiguió que su prima se sentara—. ¿Por qué no me has despertado?

—Quería hacerlo. Debí dormirme —respondió bostezando.

De pronto, fue consciente de dónde se hallaba y se puso en pie de un salto. Echó un rápido vistazo a su alrededor y después dejó escapar un pequeño suspiro de alivio cuando vio que no las amenazaba ningún peligro. Emma y Celia habían encendido un pequeño fuego y su hermana parecía bastante competente cocinando patatas y beicon. A su lado, el café humeaba en la cafetera.

El sol brillaba ya con fuerza, pero la mañana seguía siendo fría y seca. Victoria buscó un poco de intimidad para atender sus necesidades y luego regresó para lavarse la cara y las manos con un pañuelo humedecido.

Todas tenían un apetito inusual y no dejaron rastro del sencillo desayuno. Al terminar, Celia se puso en pie y se frotó vigorosamente el dolorido trasero.

—¿Serás capaz de montar? —le preguntó Victoria preocupada. Ella también sentía punzadas en los músculos, así que podía imaginarse cómo se encontraba Celia.

—Sí —respondió su hermana—, aunque preferiría no hacerlo.

Victoria se rió, pero Emma le agarró el brazo con brusquedad y señaló en dirección este.

—Mira —dijo.

Victoria entrecerró los ojos y vio un grupo de jinetes avanzando a toda velocidad. Las amenazadoras siluetas se recortaban sobre la cima de una colina debido al fuerte y rojo sol de la mañana. No podía decir con exactitud cuántos había.

El pánico se apoderó de ella. Con rapidez, se giró y echó tierra sobre el fuego.

—¡Deprisa, ensillad los caballos!

En aquella tierra las distancias resultaban engañosas. Los jinetes parecían estar muy cerca porque tenían el sol detrás, pero podían estar a muchos kilómetros y quizás no hubieran visto a las mujeres, a menos que el fuego del campamento las hubiera delatado.

Sophie escogió aquella mañana para mostrarse juguetona, apartándose cuando Victoria trataba de ensillarla.

—¡Basta! —le dijo enfadada tratando de controlarse. Si la yegua notaba que tenía miedo, nunca conseguiría colocarle la silla.

Se ayudaron de unas rocas para montar, y cuando todas estaban sobre sus caballos, Emma desmontó y corrió hacia el fuego.

—No voy a dejar aquí la sartén —afirmó—. Es la única que tenemos.

Por suerte, la sartén se había enfriado lo suficiente y no le quemó la mano cuando la agarró. Corrió de nuevo hacia las rocas y se la entregó a Victoria, que la guardó en sus alforjas mientras su prima volvía a subir a su caballo.

No se atrevieron a girar hacia el sur por miedo a cruzarse con los jinetes. Tomando una rápida decisión, Victoria le dio la espalda al sol y espoleó a Sophie para que corriera.

Celia la siguió y su pequeña yegua trató valientemente de mantener el paso de las otras dos monturas, más grandes que ella. Sin embargo, Victoria y Emma tenían que tirar de las riendas de sus caballos para permitir que Celia les siguiera el ritmo. Victoria miró varias veces con ansiedad hacia atrás, pero los jinetes habían descendido de la cima de la colina y los habían perdido de vista. Rezó para que no fueran gente del rancho, y se tratara únicamente de vaqueros que vagabundeaban en busca de trabajo.

Llegaron a lo alto de unos riscos y Victoria tiró de las riendas de Sophie, obligándola a girarse para poder mirar hacia la dirección de la que venían.

—¿Por qué nos paramos? —gritó Emma girando su propia montura.

—Quiero ver dónde están. Tal vez no vayan tras nosotras.

Forzaron la vista tratando de atisbar a los jinetes, sin embargo, fue su oído el que las puso sobre aviso al escuchar un estruendo distante semejante a un trueno.

El grupo de hombres alcanzó la cima de otra colina y Victoria sintió que se le paraba el corazón. Estaban mucho más cerca de lo que se temía y cabalgaban a toda prisa directamente hacia ellas.

—¡Dios Santo, corred!

Trató de pensar, pero su mente estaba bloqueada. Sabía que tenía que tratarse de los Sarratt o de Garnet. Y cualquiera de las dos opciones significaba la muerte.

Celia cabalgaba con la mandíbula apretada y su rostro había perdido cualquier rastro de color. Victoria contuvo las largas zancadas de Sophie y se colocó al lado de la montura de su hermana, mientras Emma se posicionaba al otro costado. Hubiera sido mejor que Celia se hubiera llevado otro caballo del establo, pero no habían pensado en ello. Ahora, la mansa pero lenta Gitana, podía marcar la diferencia entre que pudieran escapar o que las alcanzaran.

El paisaje estaba cambiando volviéndose cada vez más árido y seco a medida que los árboles daban paso a las rocas y los arbustos. Una ligera brisa levantaba el polvo fino del camino y lo arrojaba sobre sus rostros. Victoria volvió a mirar hacia atrás y comprobó aterrada que los jinetes habían acortado distancias. No reconoció a ninguno de los hombres, pero pudo distinguir que se habían subido los pañuelos para protegerse la cara de la arenilla. Sus rostros cubiertos resultaban amenazadores incluso en la lejanía.

Victoria mantuvo las riendas cortas cuando se precipitaron colina abajo. Celia gritó y estuvo a punto de salir despedida por encima de la cabeza de Gitana, pero, en el último momento, su hermana estiró el brazo y le agarró la falda, volviéndola a colocar en la silla con una fuerza nacida de la desesperación.

—¡Deteneos! —gritó tirando de las riendas.

Celia y Emma obedecieron sin preguntar. La pobre Gitana estaba casi exhausta, pero los caballos de Emma y Sophie todavía tenían fuerzas.

—¡Deprisa, Celia, cámbiame el caballo! —la instó Victoria saltando al suelo.

—¡Yo no puedo montar a Sophie! —gritó su hermana consternada mientras desmontaba.

—Tendrás que hacerlo. Yo puedo lograr que Gitana corra más. Coge tú el rifle —le dijo a Emma a toda prisa—, y dame la pistola.

Emma también obedeció. Su bello rostro mostraba evidentes signos de preocupación.

—¿Qué vas a hacer?

—Tenemos que separarnos. —Victoria ayudó a su hermana a subir al lomo de Sophie y luego se montó sobre Gitana—. Ve con Celia hacia el este.

—¡Al este!

—Sí, directa al este. Por ese camino hay más sitios donde refugiarse, y tal vez me sigan a mí en lugar de a vosotras. Sophie es fuerte, seguirá cabalgando un buen rato.

—¡No puedo dejarte! —gritó Emma.

—¡Tienes que hacerlo! ¡Debes cuidar de Celia!

—¡Entonces, ve tú con ella! Que me persigan a mí.

Victoria la miró con dureza.

—Es a mí a quien quieren —afirmó—. Puede que sea Garnet, o Sarratt... O... O alguien más que odia al comandante. ¡Y ahora, por el amor de Dios, corred!

Sin esperar más y sin permitirse mirar atrás, clavó los talones en la pobre Gitana y cabalgó en dirección oeste.

No tenía ninguna esperanza de poder distanciarse de los jinetes. Lo que en realidad pretendía era darles a Emma y a Celia una posibilidad de escapar. Tal vez, aunque Sarratt las atrapara, no les hiciera daño. Después de todo, ellas no estaban relacionadas con McLain.

Cabalgó como no lo había hecho jamás, dirigiendo al agotado caballo hacia el interior de aquella tierra rocosa y estéril. No había árboles, ni ríos claros como el cristal, ni exuberantes prados. El sol, que estaba ya muy alto, le quemaba la espalda a través de la fina tela de la blusa, y le dolían los brazos y las piernas.

Gitana se tambaleó. Victoria estaba desesperada, pero sabía que tenía que darle un descanso al animal o arriesgarse a que cayera desplomado. Se detuvo y desmontó, llevando a Gitana de las riendas todo lo que pudo antes darle un poco de agua. Cuando el caballo dejó de temblar, la joven volvió a subirse y avanzó con lentitud. Sencillamente, la yegua no podía soportar más.

A pesar de tener la garganta seca y llena de polvo, no se atrevió a beber, consciente de que podría necesitar el agua para Gitana. Se sintió de pronto muy mareada, pero se concentró con todas sus fuerzas en mantener el equilibrio.

Cuando volvió a mirar hacia atrás, parpadeó confusa. Veía sólo a un jinete acercándose rápidamente a ella... ¿O se trataba de un espejismo? ¿Dónde estaban los demás? El corazón dejó de latirle al darse cuenta horrorizada de lo que ocurría. Su estratagema había fracasado. El grupo que les perseguía también se había dividido y uno de ellos iba directo a por ella, tan inexorable como el sol. Aquel jinete era Sarratt. Sabía que era Sarratt.

Le clavó los talones a Gitana, pero no consiguió que aumentara la velocidad.

Se estaban acercando a una zona de piedras rojas cuando la yegua comenzó a tambalearse. La joven miró hacia atrás otra vez y vio que el jinete estaba a punto de alcanzarla. Sin vacilar, desmontó y corrió a refugiarse entre los riscos. Las botas resbalaban en la superficie rocosa mientras subía más y más, buscando una cueva o un hueco donde poder esconderse. La pistola le pesaba en el bolsillo y pensó que si tuviera que utilizarla lo haría. El jinete estaba solo; un tiro sería lo único que necesitaría si apuntaba bien.

Respirando con dificultad, se arriesgó a echar un vistazo al doblar una roca. Su perseguidor había llegado al lugar donde estaba Gitana y desmontó de un poderoso salto que le paró el corazón. Sin embargo, había algo en él que le resultaba confusamente familiar a pesar de tener la parte inferior del rostro cubierta con un pañuelo.

El hombre levantó de pronto la cabeza para observar las rocas, y Victoria se escondió rápidamente.

Las piedras le abrasaban las manos. Desesperada, alzó la vista para contemplar el implacable sol, que brillaba en un cielo sin mancha de nubes, y se preguntó si aquélla sería la última vez que lo vería. No se había sentido tan aterrorizada en toda su vida.

—Maldita sea, deja de hacerme perder el tiempo y sal ya. —El pañuelo que cubría la boca de su perseguidor le amortiguaba la voz, pero no cabía duda de la furia que lo invadía.

Victoria se estremeció al escuchar sus palabras; sin embargo, hizo un esfuerzo y consiguió tranquilizarse. Tal vez perdiera, pero no sería sin luchar.

* * *

Capítulo 12

BUSCÓ la pistola con manos temblorosas y, durante un instante que se le hizo eterno, se quedó mirando fijamente y con perplejidad el brillo del sol reflejado en la culata de acero azul. Qué objeto tan bello, aquella máquina de matar; estaba perfectamente concebido para su misión. La única oportunidad que tenía para salvarse de su perseguidor era utilizarla.

Victoria contuvo la respiración y escuchó. Cuando se oyó un ligero roce abajo y a la derecha, usó ambas manos para echar el percutor hacia atrás. Respiró hondo dos veces para calmarse y luego asomó la cabeza por un lado de la roca.

Vio cómo el hombre cambiaba de posición subiéndose a otra parte de la roca, y apretó el gatillo sintiendo que el corazón le iba a estallar. La bala hizo añicos una piedra que estaba cerca de la cabeza de su perseguidor, lanzando las esquirlas por los aires. Él buscó refugio entre los riscos y Victoria dejó de verlo, consciente de que no le había alcanzado.

Ahora aquel hombre se abriría camino hacia la dirección desde la que había venido el disparo, sabiendo que estaba armada. Victoria escaló más alto, arañándose las palmas con las abrasadoras rocas. Un lagarto se la quedó mirando con sus ojos redondos y brillantes, y luego se dirigió a una grieta fresca y oscura para protegerse del sol. La joven le envidió.

Tal vez, mientras su perseguidor subía, ella pudiera bajar. Si conseguía rodearlo y regresar donde estaban los caballos, podía llevarse los dos y dejarlo allí aislado.

Se tendió bocabajo y, sin perder de vista las rocas que tenía debajo por si advertía algún movimiento, comenzó a reptar hacia atrás. Las rocas le desgarraron la falda y se desolló todavía más las palmas de las manos, pero apenas se dio cuenta de ello.

Tal vez pudiera conseguirlo. Los caballos estaban a la vista y Victoria se permitió tener esperanza. Entonces escuchó un roce mínimo detrás de ella, el único aviso antes de que unas manos duras la agarraran de la cintura obligándola a incorporarse. Ni siquiera pudo gritar. Su perseguidor le agarró del brazo con tanta fuerza que se le durmió la mano, y le quitó con facilidad la pistola. Desesperada, Victoria clavó la vista en el rostro cubierto por el pañuelo del hombre que estaba decidido a matarla.

—Eres una maldita estúpida —le espetó él con tono bajo y amenazante, bajándose el pañuelo a la altura del cuello—. ¿A quién quieres matar antes, a mí, a ti misma o al caballo?

Victoria lo miró asombrada. Sin duda, el sol abrasador le estaba haciendo ver visiones. Pero él seguía sujetándole dolorosamente la muñeca y sus ojos verdes brillaban al mirarla bajo el ala del sombrero.

Había creído que nunca volvería a ver aquellos ojos verdes.

—¿Jake? —susurró con incredulidad—. No sabía que eras tú. Pensé... Pensé que eras uno de los Sarratt.

Jake la miró entonces con una mezcla de pesar y frustración. Un largo silencio cayó sobre ellos, haciendo que Victoria se estremeciera de miedo.

—Lo soy —afirmó finalmente Jake, tirando de ella para llevarla al pie de los riscos.

La joven no opuso ninguna resistencia; estaba tan confusa que su mente se negaba a pensar.

—Siéntate y no te muevas ni un milímetro. Voy a ocuparme de los caballos. Si te mueves, lo lamentarás —le aseguró con voz grave.

Victoria no dudó de sus palabras. Se sentó en el polvo y observó cómo desensillaba los animales y los hacía andar un poco. El caballo que había llevado Jake le resultaba desconocido, un detalle que le hizo morderse el labio inferior. Si hubiera montado su propio caballo y lo hubiera reconocido, ¿habría huido de todas maneras de él? Si no lo hubiera hecho, ¿habría sido un error? Le acababa de decir que era un Sarratt, y la joven todavía no sabía qué quería de ella.

Gitana estaba tan cansada que apenas podía andar. Jake, si es que era ése su verdadero nombre, dio de beber a los caballos y los ató en un lugar donde podían alimentarse con unas hierbas que crecían a la sombra de las piedras.

Victoria estaba conmocionada; incluso más que cuando Emma le dijo que Jake se había ido. Había una curiosa diferencia. En aquel momento sintió el dolor de la pérdida, la traición a su confianza. Ahora le aterrorizaba que la traición fuera todavía más profunda. No se trataba sólo de que Jake no correspondiera a sus sentimientos, sino que podría haberla utilizado en su plan de recuperar las tierras de los Sarratt. ¿Era ella una pieza más del engranaje de su venganza? ¿La había buscado sólo para que le fuera infiel al comandante? ¿Qué iba a hacer ahora con ella? Trató de pensar en algo que decirle, pero tenía la mente en blanco. Lo único que podía hacer era seguir sentada y esperar.

El propio Jake estaba tan furioso que apenas podía hablar. Victoria no sólo había desobedecido su orden de que se quedara en la casa, sino que también había puesto a más gente en peligro. Había huido de él y le había disparado. Se sentía tan lleno de ira que no quería acercarse a ella hasta que hubiera recuperado algo de autocontrol. Victoria parecía exhausta y confusa. Transcurrió más de una hora hasta que se tranquilizó lo suficiente como para acercarse a ella con la cantimplora en la mano; tenía que estar tan sedienta como él.

Victoria no alzó la mirada al sentir que se acercaba. Ni siquiera lo hizo cuando lo tuvo justo delante, apuntándole con aquellas botas polvorientas que rozaban las suyas. Ella se preparó para lo peor, sin embargo, no ocurrió nada; Jake mantenía la misma posición amenazante y guardaba silencio, dominándola sin decir una palabra.

Finalmente fue Victoria quien habló.

—Fuiste tú quien atacó anoche el rancho, ¿verdad?

Jake abrió la cantimplora y se la puso en las manos.

—Sí. Mi hermano y yo hemos recuperado lo que era nuestro por derecho. —Hizo una pausa y luego le anunció—: McLain está muerto.

El entumecimiento que la invadía impidió que la joven reaccionara. Se llevó de nuevo la cantimplora a los labios y bebió. Resultaba refrescante, aunque el agua estaba caliente.

Jake cogió la cantimplora cuando ella se la ofreció y también bebió. Volvió a taparla sin apartar los ojos de Victoria m un instante.

—He dicho que tu marido está muerto.

La joven no lo miró. Todavía no podía.

—Ya te he oído.

—¿No te importa?

—No voy a llorarle, aunque no puedo... no puedo alegrarme de que alguien haya muerto.

—Fue Juana quien lo mató. La había violado.

Victoria se estremeció, preguntándose si no acababa de mentir a Jake. Tal vez sí se alegraba de que el comandante estuviera muerto. McLain había cometido muchos crímenes ¿Habría sido suficiente para él cualquier castigo en vida?

—Ben y yo estamos ahora al mando del rancho.

Una sombra de interés despertó dentro de ella, y alzó la cabeza. Antes no había entendido del todo lo que le había dicho.

—Así que tu hermano también sobrevivió —musitó con un hilo de voz—. Me alegro.

Miró a los caballos con el ceño fruncido, e hizo la pregunta cuya respuesta tanto temía.

—¿Dónde están los demás?

—Los he enviado tras Emma y Celia.

—No... —Victoria tragó saliva y volvió a intentarlo—. No les harán daño, ¿verdad?

—No, si no intentan alguna estupidez. Como disparar, por ejemplo.

La joven sintió un escalofrío, consciente de que Emma probablemente dispararía.

Jake apoyó la bota en la roca que había al lado de la joven y apoyó los brazos sobre la rodilla que tenía levantada.

—¿Por qué le cambiaste el caballo a Celia?

—Gitana no podía seguirnos el paso. Pensé que Celia tendría más oportunidades de escapar si montaba a Sophie.

Jake no dijo nada más, limitándose a observarla. Victoria tenía la vista clavada en el suelo, sintiéndose desamparada y vulnerable. Si algo les ocurría a Emma o a Celia, nunca se perdonaría a sí misma. Suponiendo, por supuesto, que Jake no la matara. Aunque si tuviera pensado hacerlo, razonó, ya lo habría hecho.

Volvió a alzar la cabeza.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Él sonrió, pero no fue una sonrisa particularmente amable. «Hacerte el amor hasta que ninguno de los dos podamos caminar», pensó con una violenta mezcla de rabia y deseo, nacida de la preocupación y el miedo que ella le había hecho pasar. El salvaje deseo de poseerla se abría camino en su interior cada vez con más fuerza, y no descansaría hasta que Victoria fuera total y completamente suya, hasta que la sintiera segura entre sus brazos. Por el momento, sin embargo, seguía sin atreverse a tocarla.

—Cuando los caballos hayan descansado te llevaré de regreso al rancho —le informó.

Ella no se atrevió a hacer más preguntas.

Eran cuatro. Emma los vio cuando dirigió una desesperada mirada hacia atrás. Celia no conseguía dominar a Sophie. Parecía como si la yegua se hubiera apiadado de su amazona y avanzara con la suavidad de la seda, pero sin alcanzar la velocidad de la que era capaz. Como resultado, los cuatro jinetes les ganaban terreno rápidamente. Emma barajó las posibilidades que se les presentaban con dolorosa claridad. Podía quedarse con Celia o salvarse a sí misma, pero no podía hacer las dos cosas. Aunque, en realidad, sólo tenía una opción; nunca podría abandonar a Celia. Sujetó las riendas de su caballo para acomodarlo al paso de Sophie y sacó con torpeza el rifle. Ir montada de lado no era la mejor posición para disparar un arma y el primer disparo se perdió a lo lejos.

Ben maldijo y se inclinó sobre el cuello de su montura pidiéndole más velocidad. El animal estaba cansado, pero al divisar los cuartos traseros de los caballos que perseguían, se lanzó hacia delante. Luis, que estaba a su lado, hizo lo mismo. Ben fue a por la gata salvaje que les estaba disparando y Luis a por la que apenas se sostenía en la silla.

No era tan fácil. La mujer de cabello oscuro volvió a disparar y esta vez el tiro pasó demasiado cerca de Ben. La más joven consiguió seguir aferrada a la silla y la enorme yegua que estaba montando aumentó la velocidad. Ben giró su caballo para colocarse a la derecha de la que tenía el rifle, apartándose con efectividad de la línea de fuego. Su caballo galopaba rítmicamente bajo él, golpeando con fuerza el suelo con los cascos y resoplando con furia. En pocos segundos se colocó a la altura de los cuartos traseros de la montura de Emma y su caballo corrió todavía más, llevado por el deseo de colocarse en cabeza. Centímetro a centímetro, consiguió ponerse a su lado.

Ben vio por el rabillo del ojo cómo Luis conseguía hacerse con las bridas de la gran yegua. La rubia gritó y trató de soltarse, y la morena intentó utilizar la culata del rifle como arma. Al parecer no confiaba lo suficiente en su pericia como para disparar, con Luis tan cerca de su prima.

Sarratt se estiró en la silla y la agarró de la cintura, alzándola y sacándola del caballo mientras él tiraba de las riendas de su propia montura.

Emma se revolvió y dio patadas, tratando por todos lo medios de liberarse de su agarre; sin embargo, lo único que consiguió fue dejar caer el rifle. Se echó hacia atrás para arañarle en la cara, en los hombros, en cualquier parte de su cuerpo que pudiera alcanzar. Pero suspendida en aire como estaba, sujeta únicamente por el brazo de aquel hombre que le rodeaba la cintura, no estaba teniendo mucho éxito. Desesperada, comenzó a clavar los tacones en su pierna y en las costillas del caballo. El animal relinchó y se lanzó a la carrera, y Emma escuchó al hombre maldecir mientras ambos caían del caballo, aterrizando en el polvo con un ruido seco.

Emma siguió lanzando patadas y tratando de zafarse. El hombre la agarró del pie y la arrastró hacia atrás, y cuando la joven volvió a patearlo se colocó encima de ella, aplastándola bajo su peso. Su captor maldecía en un tono continuo y jadeante, y las palabras se estrellaban contra el oído de Emma. Con un rápido movimiento, el hombre le inmovilizó las piernas con sus fuertes muslos y le agarró los puños que golpeaban el aire, colocándoselos por encima de la cabeza.

—¡Déjala en paz! ¡Quítate de encima de ella!

Ben alzó la cabeza y vio a la pequeña rubia gritando y avanzando a toda prisa hacia él, pero Luis la agarró por detrás y la sujetó inmovilizándole las muñecas con las manos y luego cruzándole los brazos por delante, de modo que ella no pudiera moverse ni liberarse.

Sabiendo que ya no tenía que preocuparse por ella, Ben era libre de dedicar toda su atención a la gata salvaje que se retorcía bajo su cuerpo.

Emma luchaba contra aquel peso que la sometía arqueándose y girando la cabeza en un intento de golpearle en la cara. Estaba demasiado aterrorizada como para pensar con claridad, pero rendirse iba en contra de su instinto.

Su captor no trató de golpearla ni de hacerle daño. Se limitaba a sujetarla y a esperar que se cansara de luchar. Sin embargo, hacía bastante tiempo que Ben no estaba con una mujer y aquel suave y turgente cuerpo femenino jadeando bajo él captó su atención. La sangre fluyó con fuerza en sus venas y su miembro comenzó a endurecerse. Ben movió las piernas instintivamente para apoyarlas en el interior de las suyas y, cuando la mujer se arqueó de nuevo, aquel movimiento empujó su erección fuertemente contra su suave montículo.

Emma se estremeció por un momento y luego se quedó muy quieta. Sus oscuros ojos parecían enormes en su rostro pálido y cubierto de polvo. Se quedó mirando fijamente la expresión dura del hombre que la mantenía cautiva, sorprendida por lo que su cuerpo empezaba a experimentar. Nunca antes había sentido el peso del cuerpo de un hombre, y ahora que su lucha se había convertido bruscamente en algo sexual, estaba tan asombrada que no podía moverse.

Aunque sabía que había más gente a sólo unos metros de ellos, de alguna manera sintió que estaban solos. Olía su sudor, y sentía su respiración agitada y rápida sobre su rostro. Suponía que la suya debía estar provocando el mismo efecto en él, en aquel sutil intercambio de respiraciones.

Observó que su captor tenía los ojos color avellana, y las pestañas y las cejas negras y, de forma instintiva, volvió a moverse en un mínimo cambio de posición que hizo que se acomodara todavía más contra él.

De pronto, como si viniera de muy lejos, escuchó el sonido del llanto de Celia. Emma giró entonces la cabeza hacia un lado y la imagen de su prima atrapada en los brazos del otro hombre quebró la extraña sensualidad que la había cautivado.

—Por favor —le pidió con voz ahogada a su captor, sintiendo que un color febril cubría sus mejillas—. Deje que me levante.

Ben se incorporó sobre un codo, pero seguía sujetándole las muñecas en la tierra con la otra mano.

—¿Voy a tener que volver a echarte al suelo? —gruñó.

—No.

Él se puso de pie y la ayudó a incorporarse. Emma estiró los brazos y, con una ligera sonrisa comprensiva, Luis soltó a Celia, que corrió a refugiarse en el cálido abrazo de su prima. La joven estaba aterrada y sollozaba con hipidos sonoros y cortos.

Ben cogió su sombrero del suelo y lo golpeó contra los pantalones, levantando una nube de polvo. Se notaba sin aliento, y aunque su erección había disminuido, todavía sentía una incómoda tirantez.

Emma acarició el enmarañado cabello de Celia y miró por encima de su cabeza hacía los pistoleros que las rodeaban.

—¿Qué van a hacer con nosotras? —inquirió mirando instintivamente al hombre que la había sujetado en el suelo, dando por hecho que era el líder.

—Llevaros de vuelta al rancho —respondió él.

Emma inclinó la cabeza ocultando su alarma mientras continuaba tranquilizando a Celia. Estaba agotada y lo único que deseaba era derrumbarse, sin embargo, el orgullo la mantenía erguida, incapaz de mostrar debilidad ante el enemigo.

Ben miró hacia el sol para calcular el tiempo.

—Tendremos que dejar descansar a los caballos un rato antes de regresar. No llegaremos esta noche al rancho, pero nos encontraremos con Jake cuando venga de vuelta con la señora McLain.

Emma alzó la cabeza con brusquedad.

—¿Jake? —preguntó. El corazón comenzó a latirle con fuerza. ¿Había acudido después de todo Jake Roper en su ayuda? Tenía miedo de ilusionarse, porque Jake era un nombre muy común. Estaba decidida a no decir ni una palabra sobre Victoria, esperando que hubiera logrado escapar.

—Jacob Sarratt —le aclaró Ben—. Mi hermano. Yo soy Ben Sarratt.

Ella lo miró aturdida. Al final, Victoria tenía razón.

—¿El... El comandante?

Ben se acercó a Sophie para sujetar sus riendas y le dedicó a Emma una mirada penetrante antes de contestar:

—Muerto.

La tarde estaba ya muy avanzada cuando divisaron dos jinetes acercándose. Ben gruñó de satisfacción, contento de ver que Jake había capturado a la viuda perdida sin mayores complicaciones. Su plan de recuperar legalmente la posesión del rancho por medio del matrimonio se habría venido abajo si no hubiera conseguido encontrarla. Tenía mucha curiosidad por aquella mujer con la que Jake estaba dispuesto a casarse.

Emma reconoció finalmente a Victoria y avanzó hacia ella gritando su nombre, pero se paró en seco al ver el rostro del hombre que cabalgaba al lado de su prima. Le lanzó una mirada desconfiada a Ben y luego otra a Jake. ¿Jake Roper era Jake Sarratt? Entonces cayó en la cuenta de todo. ¡Malditos fueran! Se habían burlado de todos desde el principio.

Cuando llegaron al lugar donde descansaba el grupo, Victoria no esperó a que nadie la ayudara a bajar. Sacó la pierna del pomo de la silla, saltó y se tambaleó, consiguiendo recuperarse antes de que Jake pudiera llegar a ella para ayudarla.

—¿Emma? ¿Celia?

Al escuchar su tono lleno de ansiedad, Emma se apresuró a ir a su lado.

—Las dos estamos bien. Tu hermana está nerviosa y un poco dolorida, pero no nos han hecho daño. ¿Tú estás... estás...?

—Cansada —respondió Victoria dejando caer los hombros. Se permitió aquella debilidad sólo durante un instante—. Supongo que ya lo sabes —dijo alzando la barbilla.

—¿Lo del comandante? Sí.

—¿Y lo de los Sarratt? —El rostro de Victoria no mostraba ninguna expresión.

—Sí.

No había nada más que decir. Por el momento, todas estaban a salvo. Prefería no imaginar lo que les ocurriría a partir de aquel instante.

La joven se sentó en silencio con Emma y Celia. Uno de los hombres, al que llamaban Wylie, comenzó a preparar la cena y Victoria ofreció sus provisiones.

Jake guardaba un silencio sepulcral, y Ben observaba fijamente a la que pronto sería su cuñada. Ella no podía imaginar que estaba admirando su gesto digno y tranquilo, y la expresión orgullosa de su rostro cubierto de polvo. Admiraba incluso el hecho de que, sin duda, era la causa del mal humor de Jake, porque nunca ninguna mujer había sido capaz de atravesar el muro de defensa de su hermano.

Todos comieron mientras se ponía el sol y se acostaron justo después. Victoria estaba demasiado cansada para discutir cuando Jake desenrolló su jergón al lado de su manta, aunque se preguntó qué pensarían el resto de los hombres. Decidió que estaba demasiado cansada para que eso le preocupara, y, haciéndose un ovillo, se quedó dormida antes incluso de que Jake se quitara las botas.

Cuando llegaron al día siguiente a la hacienda, Victoria seguía sin saber qué pretendía hacer Jake con ellas. Si tuviera pensado matarlas, lo habría hecho sin dudarlo y habría dejado sus cuerpos en las rocas. Pero las había llevado hasta allí.

Al verlos, Carmita salió corriendo de la hacienda dando gritos de alegría y con los brazos extendidos. Por todas partes había señales de la reciente batalla, desde la multitud de caras nuevas hasta los desconchados de los muros de adobe. Había varias ventanas rotas y agujeros en la oscura madera de la puerta principal. Sin embargo, algunas cosas no habían cambiado. Carmita seguía demostrando una preocupación maternal, y Angelina García seguía rondando por allí.

Agotadas, las mujeres subieron las escaleras con Carmita revoloteando a su alrededor mientras Lola y Juana comenzaban a calentar las ingentes cantidades de agua que iban a necesitar para que todos se bañaran. Celia estaba exhausta y apenas podía subir las escaleras. Decidieron que ella sería la primera en bañarse, esperando que el agua caliente le aliviara el dolor de los músculos. Carmita colaboró aplicándole una generosa cantidad de linimento pese a la pudorosa negativa de Celia a mostrar la espalda y las piernas desnudas.

La hacienda rebosaba de actividad, y si había algo que Victoria dominara era llevar las riendas de una casa. Se volcó en el trabajo para evitar gritar debido al terror y la incertidumbre que sentía, porque todavía ignoraba lo que planeaban los Sarratt y le daba miedo preguntarlo. Habían vaciado la habitación del comandante, como si nunca hubiera estado allí; incluso los muebles habían desaparecido.

Resultaba desconcertante abrir la puerta que conectaba ambas estancias y observar el vacío de las paredes desnudas y del suelo. Nadie guardaba luto por su esposo y se había borrado cualquier vestigio de él. Parecía como si nadie quisiera decir nada al respecto. Preguntándose si habría muerto en aquella misma habitación, Victoria regresó a su dormitorio y cerró en silencio la puerta.

Cuando le llegó el momento del baño, cerró las dos puertas y se relajó en el agua caliente durante largo rato, desprendiéndose de la arenilla que parecía incrustada en su piel. Se lavó el largo cabello, suspirando aliviada al experimentar la sensación de volver a tenerlo limpio, y se lo cepilló hasta secarlo. Una vez que se quedó sin excusas para seguir retardando el momento de enfrentarse a Jake, se vio obligada a vestirse para bajar a cenar.

La cena fue bastante extraña. Celia comió en su habitación y cada una de las cuatro personas que estaban sentadas a la mesa guardaban silencio por sus propias razones Emma, que normalmente se mostraba tan segura como una Madre Superiora, estaba pálida, y las pocas veces que levantó la vista del plato sólo miró a Victoria. Jake no tenía el ceño fruncido, pero su expresión resultaba sombría. Ben y él no hicieron ningún esfuerzo por iniciar una conversación y se limitaron a comer sin pausa. Victoria tenía un nudo de nervios en el estómago y sólo probó unos cuantos bocados.

En cuanto terminaron de cenar, los dos hombres pasaron a la biblioteca y cerraron la puerta.

Una vez que se hubieron marchado, Emma volvió a la vida.

—Me voy a mi habitación —dijo con sincero alivio—. Tendré que leer un par de horas antes de dormir para relajarme.

Victoria asintió, igualmente aliviada.

—Es una buena idea. Yo coseré hasta que me entre el sueño.

Unidas, subieron la escalera y se dieron las buenas noches en el pasillo. Victoria cosió unos botones sueltos y arregló dobladillos descosidos. Aquella tarea mundana le devolvió una pequeña parte de la realidad que había perdido. La incertidumbre era un tormento para sus nervios. Inquieta, cortó el hilo con los dientes una última vez y guardó el cesto de costura. El comandante y Garnet habían desaparecido, pero la vida de Victoria se encontraba en una posición todavía más delicada que antes.

Su único consuelo era que se sentía lo bastante serena como para dormir. Se levantó la falda para quitarse los zapatos y las medias y luego se acercó descalza a la cómoda.

Tenía los brazos levantados y se estaba quitando la última horquilla del pelo cuando se abrió la puerta de su dormitorio, dando paso a Jake.

Victoria palideció.

—¿Qué... qué estás haciendo aquí? —balbuceó.

Por toda respuesta, él giró tranquilamente la llave en la cerradura y se la guardó. La joven observó horrorizada cómo se acercaba a buen paso a la otra puerta y repetía la misma operación. Después, con la misma naturalidad que mostraría si se desvistiera delante de ella todos los días, Jake se quitó las botas y la camisa. Su musculoso y bronceado torso quedó entonces al descubierto y ella lo observó fascinada. Se sintió asaltada bruscamente por una cálida y desconocida sensación, y alzó la vista de inmediato.

Se quedó paralizada con los ojos muy abiertos mientras observaba las firmes y marcadas facciones de su rostro. Su expresión era neutra, al igual que el día que lo conoció. Y aquello hizo que, finalmente, se diera cuenta que ella era la parte final de su venganza. Se había comportado como una estúpida en todo lo que a él concernía. Peor todavía, a pesar de todo, aún lo seguía amando. La pasión que ardía en su interior se mezclaba de forma confusa con el miedo. Nunca hubiera podido imaginar que se pudiera querer y temer al mismo tiempo a la persona amada.

—Ven aquí —le ordenó Jake con voz pausada.

El corazón le latió con fuerza y, por un instante, el miedo la incitó a obedecer. Pero entonces se irguió con orgullo y alzó la barbilla.

—¿Crees que voy a ayudarte en mi violación? No, no lo haré.

Él se encogió de hombros y una dura sonrisa se dibujó en sus labios.

—Victoria, no será una violación. —Se acercó hasta colocarse justo delante de ella—. Sabes tan bien como yo que esto era inevitable desde que nos conocimos. Pero te voy a dejar que elijas de todas formas: quítate la ropa o te la quitaré yo; me dan igual los botones y las costuras. Tú eliges —repitió—. Aunque te advierto que tu vestido no sobrevivirá si tengo que hacerlo yo.

Victoria lo miró a los ojos y trató inútilmente de ver algo, cualquier cosa, en las profundidades verdes.

—¿No hay nada que pueda decir para convencerte de que me dejes sola?

—No. Decidí tenerte desde el primer momento que puse los ojos en ti, y eso no ha cambiado. Aunque, si insistes, puedes intentar hacerme cambiar de opinión.

Ella decidió no hacerlo; tenía miedo de rebajarse a suplicar, y su desesperado orgullo se rebelaba contra eso.

—Puedes incluso gritar, si quieres —señaló Jake—. Eso tampoco servirá de nada. Preocupará a Emma y a Celia, pero no te ayudará a ti. Así que, ¿qué decides? ¿Vas a desnudarte?

Jake alzó una ceja mirándola y, odiando su propia cobardía, Victoria se llevó unas manos temblorosas a los botones de su sencilla blusa blanca.

Nunca antes se había desvestido delante de un hombre, ni se le pasó por la cabeza que tuviera que llevar a cabo semejante acción. Se desabrochó despacio el frente y buscó a tientas los botones de los tirantes puños.

—Quítatela de una vez —la instó él con impaciencia.

El botón que unía la blusa a la falda se le resistía, y maldiciendo entre dientes, Jake le apartó las manos y desabrochó él mismo la prenda. Victoria la deslizó por los brazos y la dejó caer sobre la silla.

—Ahora la falda. —Su tono no admitía réplicas.

Un leve estremecimiento recorrió las piernas de la joven mientras dejaba caer la falda a sus pies y la colocaba también en la silla. Estaba delante de él sólo protegida por las enaguas y la camisola, y era plenamente consciente de la desnudez de los hombros y los brazos, y del hecho de que los pezones se le trasparentaban a través del suave y fino algodón.

Jake estaba a menos de medio metro de ella, tan cerca, que podía sentir el calor de su cuerpo. Trató de retroceder, pero chocó contra la esquina de la cómoda.

Él sonrió con gesto irónico al darse cuenta de sus intenciones.

—Las enaguas.

Ella se desabrochó las cintas de la primera y dejó que se deslizara por sus caderas. Jake se quedó mirando con frustración la prenda casi idéntica que todavía la cubría. Victoria se apresuró a desatarla y cerró los ojos mortificada, sintiendo que sus mejillas se cubrían de un rojo escarlata cuando también cayó a sus pies. Ahora sólo tenía puestos los pololos y la camisola de finos tirantes.

Durante aquellas dos horribles noches en las que el comandante había intentado consumar su matrimonio, no había insistido en verla desnuda. Pero Jake no era McLain. Paralizada, se quedó mirando fijamente su pecho ancho y desnudo, sus anchos hombros y la suave piel que brillaba bajo la tenue luz de la lamparilla. Un vello oscuro y rizado le cubría el pecho, y la visión de los duros pezones masculinos la hizo sentirse aún más expuesta por su propio estado de semidesnudez.

Jake se puso tenso ante la oleada de deseo que lo atravesó al mirar los turgentes y generosos senos de Victoria alzándose contra la fina tela de algodón que los cubría. Dios, qué hermosa era; esbelta, con la piel color marfil, y curvas en los sitios adecuados.

—Ahora la camisola. —Sus palabras sonaron un poco roncas.

Ella volvió a palidecer y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No, no lo haré.

Pero tenía la voz temblorosa, y Jake había llegado casi al límite de su control. Estiró los brazos y le quitó sin miramientos la prenda por la cabeza, olvidándose de la camisola en cuando la dejó a un lado. Tenía la mente centrada en Victoria, en la palidez y firmeza de sus senos y en la delicadeza de sus pezones, pequeños y rosados. Su intención había sido castigarla un poco por la profunda e intensa preocupación que le había hecho sentir al salir huyendo, sin embargo, su paciencia y su deseo de venganza habían desaparecido. Más que ninguna otra cosa, lo que quería era tenerla desnuda y ansiosa entre sus brazos.

Victoria se encogió al quedarse sin camisola. Ni siquiera el comandante había insistido en verla de esa manera. Trató de volver a cruzar los brazos sobre el pecho, pero Jake le agarró las muñecas y le sujetó las manos a los costados.

—No te escondas de mí. —Su excitación amenazó con desbordarse ahora que estaba tan cerca de poseerla. Nunca había experimentado un deseo semejante, una urgencia tan abrumadora por hacer suya a aquella mujer en particular y no a cualquier otra—. Voy a ver cada centímetro de tu cuerpo antes de terminar.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —se lamentó ella con los ojos llenos de lágrimas. Parpadeó para apartarlas, odiando que él la viera llorar—. ¿Qué te he hecho yo?

—No has entendido nada. —Su voz se tiñó de una extraña ternura—. No quiero castigarte. Te deseo y tú me deseas a mí. Ya es hora de que hagamos algo al respecto.

Le soltó una de las muñecas y le colocó la mano en la cintura, acariciando su vientre con el pulgar y disfrutando de la suavidad de su piel bajo sus dedos.

—Vas a disfrutar tanto como yo.

Victoria le dirigió una mirada de incredulidad.

—¡Estás loco!

Aquella abrupta respuesta le dijo mucho a Jake. Sonriendo, la abrazó y la estrechó con fuerza contra sí.

—Yo no soy McLain, Victoria. Voy a hacerte el amor hasta que ambos quedemos exhaustos y ni siquiera podamos movernos.

En medio de aquella confusa combinación de miedo, asombro y vergüenza, la joven sólo fue capaz de proferir una protesta coherente.

—Tú... ¡Tú no deberías verme así! —Sus palabras fueron un gemido desesperado.

—¿Por qué no? —susurró inclinando la cabeza para mordisquearle el lóbulo—. Tu piel es tan suave... Dentro de muy poco estaremos los dos desnudos, y si a ti te gusta mirarme la mitad de lo que me gusta a mí mirarte a ti, tal vez no volvamos a vestirnos nunca más.

Victoria tembló ante la idea de estar tumbada desnuda junto a él; la imagen le resultaba tan extraña debido a su educación que fue incapaz de imaginarse la situación. Agradecía tener al menos todavía puestos los pololos, aunque se temía que aquella prenda tampoco iba a durarle demasiado puesta.

—Bésame —le pidió él con voz ronca.

La joven fue incapaz de hacerlo. Jake le agarró entonces la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Bésame —repitió en un susurro, antes de posar su boca sobre la suya.

Victoria se quedó colgada de sus musculosos brazos, rozando apenas el suelo con los dedos de los pies. Jake atormentaba sus labios con pequeños mordiscos y, a su pesar, tuvo que agarrarse de sus poderosos hombros. Sentir el vello de su pecho contra sus sensibles pezones la dejó sin aliento. Cuando abrió los labios para coger aire, Jake deslizó la lengua en el interior de su boca en un asalto exigente que devastó los sentidos de la joven. A pesar del miedo que sentía, el sabor intensamente masculino le resultó familiar, y su olor le resultó tan seductor que Victoria deseó hundir el rostro en su hombro e inhalar más profundamente.

Una sensación pesada y cálida fue creciendo dentro de su cuerpo, envolviéndola en una placentera bruma y, sin ser consciente de ello, apartó la boca de la suya y echó la cabeza hacia atrás exponiendo el cuello a sus labios.

—Eso es —murmuró Jake deslizando una mano por su trasero y levantándoselo para apretarlo contra la dura prueba de su excitación.

Victoria volvió a abrir la boca para respirar y exhaló un pequeño e incoherente gemido de protesta. Jake no podía estar haciéndole aquello, ella no podía sentirse así, anhelando que siguiera besándola, anhelando que no parara. Era una locura desear que él le hiciera exactamente lo mismo que había encontrado repulsivo cuando el comandante lo intentó. Se sorprendió tanto por su propia falta de decoro que se estremeció, provocando que Jake lanzara un gemido desde lo más profundo de su garganta.

Él la sostuvo contra sí con una mano en el trasero mientras que con la otra tiraba de las cintas que le ataban los pololos a la cintura. Cuando se soltaron, cerró el puño alrededor de la suave tela y tiró de ellos hacia abajo, dejándole al descubierto primero las nalgas y luego el suave montículo de su feminidad. Victoria soltó un grito estrangulado y se arqueó contra la barra de acero que era su brazo, pero Jake se limitó a apretar con más fuerza y a subirla más alto, de modo que la prenda cayó al suelo.

Sin perder un segundo, la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Victoria luchó contra él, intentando zafarse de sus brazos. Se sentía dolorosamente expuesta, a merced de aquella fuerza mucho más poderosa y de una sexualidad desenfrenada sobre la que no tenía control.

Dio patadas y lo golpeó, tratando de liberarse y salir de la cama. Jake la dominó con facilidad sujetándole las manos por encima de la cabeza y controlándole las piernas con las suyas.

—Tranquila —dijo con voz suave, acariciando su rostro con la calidez de su aliento—. No tengas miedo, pequeña, no hay razón para tener miedo. No voy a hacerte daño.

Su voz era baja y tranquilizadora, e inclinó la cabeza para besarle el hombro con suavidad.

El cálido roce de su boca sobre su piel desnuda la hizo saltar y, soltando un grito incoherente, se incorporó de nuevo. Jake tiró de ella hacia abajo, preguntándose por qué estaría tan asustada. Él nunca le haría daño. La única explicación que encontraba era que sus experiencias con el comandante hubieran sido todavía más desagradables de lo que pensaba y que, tal vez, Victoria esperara un trato similar de él.

El cuerpo de Jake le gritaba que se quitara los pantalones y entrara en ella en aquel instante, pero él no buscaba un alivio rápido. Puede que Victoria fuera una dama y hubiera recibido una educación demasiado estricta; sin embargo, también era una mujer apasionada y Jake quería que le entregara libremente toda aquella pasión. Quería que arqueara el cuerpo para recibirlo en lugar de intentar apartarlo de sí; quería oírla rogar que la hiciera suya, enseñarle los secretos del placer, llevarla a un mundo que sólo les perteneciera a los dos.

—Victoria. Mírame, pequeña. Deja de luchar y mírame.

—Apártate de mí —gimió ella con voz ahogada.

—No, no voy a quitarme. —Jake le agarró las dos muñecas con una sola mano para controlárselas y con la otra le sujetó la barbilla para girarle la cabeza hacia él. Fue entonces cuando vio que Victoria tenía los ojos llenos de lágrimas no derramadas. Le besó las sienes en gesto de reconocimiento a su orgullo y luego deslizó los labios hasta su mejilla—. No tienes que tener miedo. Te prometo que no haré nada que tú no quieras —le aseguró con suavidad, besándola en la comisura de su boca.

—No me hagas esto, por favor, no me hagas esto. —Las palabras salieron antes de poder reprimirlas y Victoria se dio cuenta con pesar de que estaba suplicando. Había jurado que no lo haría, pero la cruda realidad de estar completamente desnuda también había desnudado su orgullo. Se humillaría si con eso conseguía que Jake se detuviera y dejara de tocarla de aquella manera—. Me marcharé. Partiremos por la mañana si quieres...

—¿Y por qué iba a querer eso? —murmuró él.

Con una sonrisa inquietante, se inclinó sobre ella e hizo que su amplio pecho rozara suavemente los pezones de Victoria. Aquel contacto, a pesar de ser muy ligero, le raspó la delicada piel. La joven aspiró con fuerza y cerró los ojos. Los pezones le ardían, le dolían. Jake volvió a hacerlo, aumentando esta vez un tanto la presión, y aquel calor traidor que llegaba a todas las terminaciones nerviosas de su ser comenzó a difuminar los límites de su miedo.

La besó con feroz intensidad y los labios femeninos se entreabrieron sin oponer resistencia cuando la lengua de Jake se introdujo en las profundidades de su boca, cautivándola, tentándola, hasta que los músculos de Victoria se relajaron y empezó a responderle.

En la mente de la joven se libraba una lucha sin cuartel. No quería ceder ante él, pero se veía minada por sus propias emociones. Después de todo, lo amaba. Aunque supiera que Jake no la amaba a ella, que tomarla era parte de su venganza contra el comandante, no podía contener la cálida marea de sensaciones que la inundaban cuando él la tocaba.

Jake deslizó la mano por su torso en una ardiente caricia hasta cubrirle un seno y Victoria se estremeció asustada al sentir por primera vez la mano de un hombre sobre su pecho desnudo. La palma masculina le quemaba, y la sensación de tirantez de su pecho se intensificó. Jake lo acarició con delicadeza y le torturó el pezón con el dedo pulgar una y otra vez hasta que ella gimió en voz alta. Trató de apartar la boca de la suya, pero él la besó con más pasión, sujetándola mientras centraba su atención en el otro seno.

Victoria comenzó a temblar, pero ya no era de miedo. Él levantó finalmente la cabeza y observó los montículos suaves y blancos de sus pechos, y los pezones, duros y erguidos. Sus poderosos y bronceados dedos contrastaban con su delicada piel.

—Eres tan bella... —susurró inclinándose de nuevo y tomando un pezón en su boca.

Victoria emitió un gemido ahogado al sentirse atravesada por un placer abrasador y se arqueó violentamente contra él. Nunca hubiera imaginado que la boca de Jake pudiera darle tanto placer, ni prever aquel calor húmedo que cubría su suave piel. Los firmes labios masculinos succionaban con fuerza su pezón, y su lengua, implacable, lo torturaba dándole pequeños latigazos y rodeando la aureola.

El interior de Victoria comenzó a arder y sintió, avergonzada, cómo se humedecía. Gimió, consciente de la ondulación de sus caderas pero incapaz de hacer nada para detenerla.

—Sí, muévete contra mí —musitó él.

Giró la boca hacia el otro seno, ávido del dulce aroma de su piel y del contacto de sus duros pezones. Victoria soltó otro pequeño grito, y aquel sonido lo hizo estremecerse de deseo.

Jake deslizó la mano por su vientre en busca de los suaves rizos que ocultaban su feminidad, y, de repente, ella se apartó bruscamente.

—No —gritó—. ¡Eso no! —Alzó las caderas con fuerza, tratando de liberarse de su peso.

Él le cubrió la boca con la suya silenciando su protesta con besos largos y profundos, y no levantó la cabeza hasta que la sintió arder de deseo otra vez.

—Abre las piernas para mí, pequeña, deja que te toque.

—No, no está bien. —Recordó el dolor que sintió cuando el comandante le introdujo los dedos con tanta rudeza, y se encogió de miedo.

—Sí, sí está bien —la rebatió él con un tono bajo y cálido. Sus ojos parecían más verdes que nunca y en ellos había un brillo de... ternura—. Quiero perderme dentro de ti, hundirme en lo más profundo de tu ser, sentir lo suave y húmeda que estás.

Victoria se estremeció.

—¿No me harás daño? —Su cuerpo ardía por él, pero el recuerdo de su noche de bodas le impedía entregarse.

La expresión de Jake se ensombreció.

—No, no te haré daño —le prometió, deseando amargamente que McLain pudiera resucitar para poder matarlo por atreverse a hacerle daño a Victoria—. Abre las piernas, pequeña.

Ella cedió finalmente, relajando los muslos lo suficiente como para permitirle introducir los dedos. Jake lo hizo con delicadeza y Victoria volvió a temblar, consciente de la vergonzosa humedad que sabía que él estaba sintiendo mientras la acariciaba suavemente. Pero aquello no se parecía a lo que le había hecho el comandante, pensó aturdida. No le estaba haciendo daño; se limitaba a explorar los sensibles pliegues con dedos tiernos, y respiraba con dificultad, como si tocarla lo excitara más allá de lo soportable.

—Esto te va a gustar —aseguró antes de pasarle el dedo pulgar por el pequeño nudo de nervios que conformaba el centro de su placer. Una sensación exquisita, tan intensa que resultaba casi dolorosa, la atravesó haciendo que se tensara. Gimió y abrió más las piernas mientras se arqueaba contra su mano en una rendición inequívoca. Jake continuó utilizando el pulgar para atormentarla y absorbió con su boca los pequeños sonidos que ella emitía, disfrutando del modo en movía sinuosamente las caderas. El aroma de su excitación invadía sus sentidos, intoxicándolo.

Victoria había llegado a un punto de pasión equiparable al suyo. Pronto, muy pronto, sería suya. Para prepararla para su posesión, deslizó lentamente un dedo en su húmedo interior.

Victoria se puso tensa y esperó la llegada del dolor. Pero lo que ocurrió fue que aquel deseo pesado y ardiente que la inundaba se intensificó. No, no había dolor, sino un placer que parecía crecer más y más. No entendía nada, ni tampoco le importaba. Le temblaba todo el cuerpo. Giró la cabeza para ocultarla en el hombro de Jake mientras él comenzaba a introducir y a sacar el dedo aumentando gradualmente el ritmo de forma que la obligaba a alzar las caderas en busca de algo que desconocía.

Jake gruñó. Victoria era tan menuda y estrecha que sabía que tendría problemas para poseerla por muy preparada que estuviera. Estaba temblando de excitación, completamente húmeda y al borde del éxtasis. No tenía sentido seguir demorando el momento de entrar en ella.

Le soltó las manos, pero la joven hacía tiempo que había abandonado cualquier idea de luchar. Era demasiado tarde para eso. Estaba atrapada en su propio deseo, los senos le dolían y sentía un latido profundo en su interior que no sabía cómo manejar. Su cuerpo estaba laxo y sin fuerzas, y no le obedecía. Aturdida, observó cómo Jake se levantaba y se ponía en pie al lado de la cama, llevándose las manos al cinturón y quitándose los pantalones.

La luz de la lámpara era demasiado brillante como para tener piedad. Un miedo irracional la sacó de su sensual ensoñación, y se incorporó apoyándose en un codo con una mano levantada en gesto de rechazo. Él se había desnudado completamente y su gruesa erección se alzaba orgullosa desde los oscuros rizos de la entrepierna. Victoria lo miró asustada. El comandante no tenía en absoluto aquel aspecto. De ninguna manera podría aceptar a Jake dentro de ella, era demasiado grande, la desgarraría...

—No —dijo con voz ronca, tratando de apartarse.

Jake la echó hacia atrás colocándose entre sus piernas, de forma que su rígido miembro rozara los delicados pliegues de la entrada a su cuerpo.

—No puedo —gimió Victoria moviendo la cabeza de un lado a otro—. Jake, por favor!

—Shh... tranquila. Todo está bien —susurró—. No pasará nada si tú no quieres. Serás tú la que me pida que siga y entonces me deslizaré dentro de ti tan suave y fácilmente que no te haré ningún daño.

Sabía que la joven debía estar aterrorizada por lo que el comandante le había hecho, pero al menos no tendría que soportar el dolor de perder la virginidad. Tenía la intención de asegurarse de que esta vez Victoria sólo obtuviera placer.

La besó lenta, apasionadamente, y la sometió de nuevo a su enloquecedor ritual de caricias en el cuello, los senos, el vientre, sus acogedores pliegues... y ella notó desesperada cómo en su interior volvían a crecer el calor y la espiral de tensión que sólo Jake podía aliviar. Admitió su derrota con un sollozo y alzó las caderas hacia él, pidiéndole en silencio que la penetrara.

—Por favor —susurró.

—¿Estás segura? —murmuró Jake contra su cuello.

—Sí...

No podía relajarse. Él la estaba arrastrando a un oscuro pozo de deseo y no tenía ningún control sobre su propio cuerpo, que suplicaba la conquista de Jake. Victoria dejó escapar el aire con fuerza en un suspiro estremecido cuando él dejó caer todo su peso sobre ella e hizo que abriera más los muslos.

—Jake... —La joven dio un respingo cuando su erección volvió a hacer contacto con su carne húmeda y suave.

—Despacio, despacio —susurró él deslizando la punta de su miembro en la entrada a su cuerpo, y presionando implacablemente para abrirse camino a través de la restrictiva estrechez de Victoria.

Ella se arqueó de forma instintiva en un esfuerzo de repeler aquella invasión que la quemaba, y las ardientes lágrimas que había contenido hasta el momento se derramaron incontenibles por sus mejillas.

Jake le sujetó las manos contra la almohada, y siguió entrando en ella centímetro a centímetro, lentamente, hasta que la llenó por completo.

—Dios —gimió tratando de mantener el control. Victoria se contraía a su alrededor de tal modo que casi no podía soportarlo.

Se mantuvo quieto durante unos instantes para darle tiempo a que se adaptara a él y luego comenzó otra vez la deliciosa tarea de proporcionarle placer.

—Lo siento, pequeña. Lo siento —musitó besándola con suavidad. La penetración había resultado tan difícil, que por un instante llegó a pensar que era virgen. Pero McLain estaba lejos de ser impotente y apartó de sí aquel pensamiento. Además, no había sentido la reveladora resistencia en los delicados tejidos de su piel cuando entró en ella. Y sin embargo, Victoria estaba llorando y eso le desgarraba las entrañas. Le secó las lágrimas y comenzó a mover las caderas con una lenta cadencia, meciéndola gentilmente.

Ella estaba tumbada en silencio, recibiéndolo, aceptando la entrada y salida de su duro miembro. Antes, cuando pensaba en aquel acto de completa intimidad, lo imaginaba en términos de dolor y repulsión, y era incapaz de comprender por qué los hombres parecían desearlo tanto. Ahora, con la respiración entrecortada, estaba empezando a entender qué llevaba a una mujer a someterse a aquel acto por encima de su deber. No se trataba de sumisión, sino de participación. Las profundas embestidas de Jake habían logrado encender una hoguera en su interior que amenazaba con consumirla entre sus llamas.

Poco a poco las punzadas de placer se hicieron más intensas, y sus sentidos cobraron vida de maneras que nunca hubiera imaginado. Aspiró el limpio sudor que hacía brillar el cuerpo de Jake, el olor a jabón de su pelo, incluso los nuevos y excitantes aromas del acto amoroso. Sintió su calor envolviéndola, su dureza, la fuerza de sus poderosos brazos estrechándola, su grueso miembro llevándola al borde del éxtasis, los fuertes muslos que mantenían sus piernas separadas.

Como si tuvieran voluntad propia, las manos de Victoria se posaron sobre los hombros masculinos, encontrándolos duros y suaves bajo sus palmas. Levantó las piernas y le rodeó con ellas las caderas, moviéndose con él.

Y el calor creció dentro de ella, más y más.

Después de aquello, nunca supo cuánto tiempo estuvieron enlazados, ni el momento en el que aquel calor hizo añicos su último atisbo de control. Se aferró a su espalda jadeando al sentir sus fuertes manos sobre los senos, y abrió la boca para gritar sin emitir ningún sonido cuando sus caderas se alzaron para recibirlo más intensamente. Deseando la liberación, agarró el pelo de su nuca, húmedo de sudor, y sujetó su cabeza contra ella. Él rugió mientras aumentaba el ritmo de la penetración. Victoria era fuego líquido entre sus brazos; su cuerpo lo envolvía esclavizándolo, encarcelándolo entre sus brazos, haciéndole sentir la fuerza de la pasión como nunca antes.

Y el calor se volvió insoportable.

Gritando, Victoria le clavó las uñas en la espalda, desesperada por liberar la tensión de su cuerpo. Temblando, se incorporó hacia él, y Jake la embistió hasta el fondo una y otra vez con un ritmo frenético que hizo resonar la cama. Ella gimió, consciente de que si no encontraba alivio su corazón no aguantaría la presión, mientras músculos que desconocía poseer se contraían convulsivamente alrededor del grueso miembro de Jake, hasta que, de pronto, sus sentidos explosionaron de forma violenta en grandes olas que casi la sacaron de la cama.

Jake la agarró de las caderas con fuerza y su poderoso cuerpo se arqueó al tiempo que le sobrevenía el clímax. Un profundo rugido surgió de su garganta y ambos sufrieron a la vez la pequeña muerte que suponía la muerte del yo y la exaltación de la vida.

* * *

Capítulo 13

VICTORIA se despertó muy despacio, sintiendo dolor muscular y un cierto malestar de espíritu al enfrentarse a la mañana. Hubiera preferido que fuera siempre de noche, porque entonces podría sencillamente quedarse en la cama con Jake y dejar a un lado la realidad.

Estaba sola, algo que agradecía. A pesar de la apasionada sexualidad que habían compartido durante la noche, no se creía capaz de levantarse de la cama en plena luz del día con él mirando. Aunque ahora tampoco podía hacerlo, pensó estirándose con cuidado bajo la sábana arrugada y retorcida. Sus muslos protestaron, y sentía los labios y los senos hinchados y sensibles, pero el único dolor real parecía tenerlo entre las piernas.

Su pesar no se debía al malestar físico, que apenas era reseñable, sino a una inseguridad que, irónicamente, había aumentado después de hacer el amor con Jake. Antes, la situación era que ella lo amaba y que él no la amaba a ella. Una realidad simple aunque dolorosa.

Seguía amándolo. De no haber sido así, no se habría entregado a él y hubiera luchado como una fiera antes de dejar que la hiciera suya, pero hacía tiempo que admitió que amaba a aquel brusco pistolero de mirada dura. Daba igual que se llamara Roper o Sarratt, o que hubiera jurado venganza contra todo lo que tuviera que ver con el apellido McLain; ella lo amaba. No podía querer a medias tintas, conteniéndose para protegerse; ni tampoco podía dejar de amarlo porque él le hubiera ocultado su identidad. Tanto si los quisiera como si no, Jake tenía su amor y su lealtad. El sentido del honor mantendría su corazón con Jake Sarratt para siempre. Por eso había yacido con él la noche anterior, sobrecogida por las intimidades en las que él había insistido, ardiendo con el placer que le había entregado. Se había convertido, irrevocablemente, en la mujer de Jake Sarratt.

Le había entregado todo, su cuerpo, su honor y su orgullo. Lo que profundizaba las sombras de sus ojos era el convencimiento interior de que él no valoraba aquel regalo. Había disfrutado de su cuerpo, pero Victoria recordó con una punzada de agudo dolor que también se había entretenido con el cuerpo de la hija del buhonero.

La brillante luz del sol que se filtraba por la ventana pareció burlarse de ella y, tras quedarse un instante más tumbada en la cama, respondió a la burla levantándose. Aunque estaba sola, se irguió y alzó la cabeza con orgullo mientras se lavaba, borrando de su cuerpo las pruebas de la pasión compartida. Después se vistió metódicamente con su habitual blusa modesta y una sencilla falda. Tras recoger las prendas dispersas por el suelo, se sentó frente a la cómoda para arreglarse el cabello. Era un momento que estaba posponiendo porque tenía miedo de mirarse al espejo aquella mañana, miedo a que la sensualidad de la noche se le reflejara en el rostro.

Para su alivio, tenía el mismo aspecto de siempre, aunque estaba un poco más pálida. Su rostro se mostraba grave y sereno. Y el brillo de nueva sabiduría que aparecía en lo más profundo de sus ojos era lo menos que podía esperar.

Enfrentarse a sí misma ante el espejo había sido difícil; para enfrentarse a Jake necesitaría de toda la fuerza que poseía.

Jake estaba en biblioteca sumido en sus pensamientos y con una taza del fuerte café que preparaba Lola entre las manos. Él tampoco había salido indemne de la noche anterior. Antes era consciente de que deseaba a Victoria; había admitido incluso que estaba obsesionado por ella. Lo que no había imaginado era lo poderosa que resultaba aquella obsesión, ni que ahora, después de haberla hecho suya, la deseara todavía más.

Todos sus planes parecían de lo más sencillo, pero ahora estaba atrapado. Victoria era una tentación a la que no podía resistirse, una complicación que no podía resolver. Ben y él habían recuperado el rancho, la tierra que era suya por nacimiento lo sería ahora también por ley. McLain estaba muerto; aunque Garnet había sobrevivido, bastaba con que se hubiera largado. Jake no era partidario de ir tras él. Si Garnet se cruzaba alguna vez de nuevo en su camino, lo mataría, así de simple. Estaba satisfecho. Casi.

¿Qué iba a hacer con Victoria? Se sentía indefenso ante ella como nunca antes, porque lo amenazaba emocionalmente. La noche anterior había sido la prueba de su aterradora vulnerabilidad ante ella. Estaba asustado por su debilidad, por lo cercanas y desnudas que parecían sus emociones al lado de aquella valerosa mujer. La única manera que Jake conocía de enfrentarse a esa clase de amenaza era huir, protegerse largándose de allí, pero no podía hacerlo sin perder el rancho.

Victoria había sido la esposa de McLain, debería desagradarle la mera idea de tocarla, sin embargo, lo cierto era que se moría por hacerla suya una y otra vez. Era tan maravillosa que ni siquiera la maldad de McLain había sido capaz de degradarla. La noche que acaban de pasar juntos no había diluido la intensidad de su deseo. Al contrario. Lo había acrecentado.

Quería desesperadamente combatir aquel deseo, o, al menos, mantenerlo bajo control. Podría enviaría lejos, pero la idea de que otro hombre se casara con ella le hacía apretar los dientes de rabia. Y además, con Victoria se marcharía la posesión legal del rancho. Estaba atrapado en una sutil red femenina y aborrecía aquella idea.

No podía dejarla marchar, así que no tenía sentido darle siquiera cabida a la idea. Ben y él tenían el control del rancho, pero no poseerían la titularidad a menos que se casara con Victoria; entonces sería suyo, y le entregaría la mitad a Ben.

Podía conservar el rancho o podía protegerse a sí mismo dejando que Victoria se fuera. Ben y él habían nacido en aquella casa; la idea de regresar a ella, reclamarla, había sido la fuerza motriz de sus vidas. Había luchado por el rancho, matado por él, y lo había recuperado, pero, según la ley, seguía perteneciendo a otra persona. Trataría de cerrarse emocionalmente en banda, intentaría protegerse con aquel muro de hielo que tan bien le había servido hasta el momento. Pero física y legalmente, Victoria y él serían marido y mujer. No tenía más opción.

Ben entró de pronto en la biblioteca con otra taza de café. Se acomodó en una silla cercana a la de Jake y observó con detenimiento a su hermano, pensando en dónde habría pasado la noche y en qué estaría reflexionando en aquel instante.

—Es una mujer magnífica —dijo Ben.

Jake alzó la vista.

—Lo sé.

—Y una auténtica dama, aunque no me atrevería a afirmar lo mismo de esa prima suya.

Un brillo divertido iluminó durante un instante el ceño de Jake, que sonrió a su hermano.

—¿Emma? Es todavía más correcta que Victoria. ¿Qué has hecho para provocarla?

—¿Yo? —exclamó Ben—. ¡Me disparó, maldita sea!

Jake se encogió de hombros.

—Victoria también me disparó a mí.

—Luchó como una gata salvaje —le explicó Ben recordando lo que había sentido al tener a Emma bajo él, cómo se había puesto rígida cuando percibió su erección apretada contra ella. Se revolvió incómodo en la silla y cambió de tema.

—¿Sigues manteniendo tus planes?

—¿Qué opción tengo?

—Los dos conocemos las opciones. —Ben sabía que Jake nunca le haría daño a Victoria, pero quería arrancar a su hermano de su ensimismamiento, así que le provocó—: Victoria es ahora la dueña del rancho. Puedes casarte con ella o matarla.

Victoria había bajado las escaleras justo después de que Ben entrara en la biblioteca, y permanecía al otro lado de la puerta tratando de reunir el suficiente valor para entrar y saludarlos. Jake la había visto como nadie más en el mundo, la había tocado como ninguna otra persona. Aquel recuerdo estaría en sus ojos cuando la mirara, y entonces Ben sabría lo ocurrido entre ellos. No había sido su intención quedarse escuchando, pero en su vacilación al entrar en la biblioteca lo había hecho. Y lo que escuchó borró cualquier signo de color en su rostro.

Así que ésa era la razón por la que había orquestado toda una campaña de seducción nada más conocerla. Tenía planeado desde el principio hacer que se enamorara de él para que estuviera dispuesta a casarse y así otorgarle la propiedad legal del rancho. Al parecer, debería sentir alivio por que Jake hubiera considerado esa opción en lugar de matarla, como había hecho con McLain. Sin embargo, dedujo por sus comentarios que todavía no había tomado una decisión respecto a ella, y aquella certeza hizo que irguiera la espalda.

Entró en la biblioteca y los dos hombres se giraron para mirarla. Su rostro estaba pálido pero sereno.

—No he podido evitar oíros —dijo en tono pausado aunque tenso. Apretó una mano contra la otra para evitar que le temblaran y se obligó a sí misma a mirar los ojos verdes y entrecerrados del hombre al que se había entregado la noche anterior—. ¿Debo prepararme para una boda o para un funeral?

Jake torció el gesto; seguía sin gustarle la idea de que Victoria tuviera tanto poder sobre sus emociones, pero lo cierto era que lo tenía. Allí estaba, tan pausada y fría como una monja, completamente almidonada y abotonada, como si no le hubiera clavado las uñas en la espalda y no hubiera gritado de placer mientras él mantenía su convulso cuerpo quieto para poder embestirla. Aquel recuerdo le atravesó por entero quemándole, e hizo que se pusiera duro. ¿Matarla? No podía siquiera visualizar la idea dentro de su cabeza. ¿Cómo podía pensar ella en algo así después de lo ocurrido la noche anterior? Irritado, Jake la miró fijamente con sus ojos verdes convertidos en hielo.

—Para la boda —gruñó—. He enviado a un hombre en busca del padre Sebastián. Nos casará esta tarde.

—Gracias —susurró ella saliendo de la habitación.

Al menos no había farsas entre ellos, pensó Victoria con una amarga sonrisa. Jake no había intentado mentirle ni hacerle creer que la quería. Ni siquiera se había molestado en preguntarle si quería casarse con él, aunque, ¿para qué iba a hacerlo? Podía casarse con él o morir.

Buscó a Emma, y la encontró en el patio disfrutando del sol y de la libertad tras liberarse del yugo del miedo constante. Aunque sólo fuera por eso, Victoria sintió agradecimiento hacia los Sarratt.

—Jake va a casarse conmigo esta tarde —anunció sin rodeos, sin saber de qué otro modo expresarlo.

Emma abrió los ojos de par en par mirándola asombrada.

—¿Esta tarde? —exclamó. Luego se sonrojó antes de decir—: Bueno, claro, después de lo de anoche...

Victoria dio un respingo.

—¿Lo sabías? —Se sentía mortificada.

Emma se sonrojó aún más.

—Anoche no, pero esta mañana... ehh, lo vi salir de tu habitación con la camisa en la mano.

Victoria se dejó caer en el banco y se miró las manos, luchando contra la vergüenza que sentía. Realmente aquello era una locura después de todo lo que habían pasado. Aunque su prima no sabía las cosas tan impactantes que Jake le había hecho ni el modo en que ella había respondido, Victoria las tenía muy presentes y no podía evitar pensar en ellas.

Emma se sentó a su lado y la abrazó.

—Por favor, no te sientas avergonzada —le dijo en voz baja—. Te vas a casar esta tarde, así que no creo que sea tan escandaloso que hayas adelantado tus votos matrimoniales unas horas. A menos... A menos que haya sido horrible.

—No, no me forzó, todo lo contrario. —Victoria se detuvo un instante antes de continuar—. El problema es que él no me ama. —Suspiró y observó cómo la suave brisa mecía un capullo de rosa—. Ahora que el comandante está muerto, el rancho me pertenece legalmente. Y la única forma que tiene Jake de conseguirlo es casándose conmigo o matándome. Al parecer ha optado por el matrimonio, así que le debería estar agradecida.

Consternada, Emma se puso tensa.

—Entonces no puedes casarte con él.

—Eso es lo que dictaría el orgullo, ¿verdad? Pero me gusta la vida. Y tendría que mataros también a Celia y a ti, así que no te precipites al decir que debería negarme a aceptar su decisión. —Victoria se dio cuenta de que, después de todo, el asunto no dejaba de tener su propia gracia macabra. Giró la cabeza y sonrió a su prima—. Y no fue en absoluto horrible.

Emma apartó la vista, pero también se le asomó una sonrisa a los labios.

—Entonces no es que el acto sea desagradable, sino que, a veces, el desagradable es el hombre.

—Sí, el pudor resulta inútil y es un momento dolorosamente íntimo, pero no horrible. —Respiró hondo—. De hecho, es todo lo contrario.

Emma se estremeció, aunque no debido al frío. No podía dejar de pensar en el aquel momento suspendido en el tiempo, cuando tenía a Ben Sarratt encima de ella rozándola con la prueba de su gran excitación Desde entonces lo había tratado con indiferencia porque su arrogancia la irritaba, pero en cuanto perdía por un instante la concentración, recordaba de nuevo lo que había sentido al tener su cuerpo sobre el suyo, presionándola.

Se quedaron sentadas juntas, cada una de ellas pensando en uno de los Sarratt. Al final, el estómago vacío de Victoria la impulsó a entrar en la cocina, ya que se había saltado el desayuno. Había trabajo que hacer ahora que dos hombres se habían trasladado a la casa, y ya había perdido bastante el tiempo.

El comandante solía pasar fuera la mayor parte del día, incluso al final, cuando ya había perdido la cabeza; de hecho, el único contacto que tenían con él era durante las comidas. Con Jake y Ben no era así. Su presencia se sentía constantemente en la casa; entraban y salían durante todo el día llenando las habitaciones con sus voces profundas y las pisadas de sus botas sobre el suelo de cerámica, y trayendo consigo el olor a caballo y a tabaco. Victoria se las arregló para evitar a Jake, pero consiguió acorralar a Ben para que le señalara cuál era su ropa y cuál pertenecía a su hermano. Cuando la hubo separado, dudó respecto a qué hacer con la de Jake. ¿Debería colocarla en su habitación, o en la que había pertenecido a McLain? Tal vez tuviera pensado quedarse con ese cuarto para él, ya que había dado instrucciones de que lo vaciaran. Habría sido más sencillo preguntarle directamente, pero no se veía capaz. Después de todo lo que había sucedido entre ellos, ahora no se sentía cómoda a su lado.

Jake se dio cuenta de que su futura esposa lo estaba evitando hasta el punto de no querer siquiera mirar en su dirección, y se fue irritando más y más a medida que transcurría el día. Si Victoria creía que iba a tolerar aquello, se iba a llevar una gran sorpresa. Ya era bastante malo que se le hubiera metido bajo la piel del modo en que lo había hecho, pero no iba a permitir que se enfurruñara cada vez que él hiciera algo que no le gustara, sobre todo cuando no tenía razón.

Todavía seguía furioso por el hecho de que ella hubiera pensado que la mataría para conseguir el rancho; más que furioso, porque eso significaba que Victoria lo colocaba en la misma categoría que a McLain. Se consideraba injustamente tratado. Pero por encima de todo, se sentía amenazado por ella, y por eso se alegraba de tener cualquier excusa para mantener las distancias. ¡Maldita fuera por los efectos que provocaba en él! Con sólo verla, el corazón comenzaba a latirle con más fuerza, perdía la concentración y lo único que deseaba era volver a llevársela a la cama. Pensaba en la noche y todo su cuerpo se estremecía de placer. No se trataba sólo de que hubiera estado bien; había sido algo único. Asombroso. Nunca antes se había perdido tanto en una mujer, ni había sentido jamás una unión tan total y absoluta con alguien al punto de que el mundo que quedaba fuera de la cama desapareciera. Había muchas cosas que quería dejar claras entre ellos la noche anterior, pero no habían hablado de nada. La había visto allí de pie, supo que debía hacerla suya y la tomó. Nada más le había parecido importante.

Jake, Ben y el capataz, Lonny, estaban hablando de cómo iban a solucionar el problema de los pocos hombres de McLain que todavía seguían fuera con el ganado cuando Emma llamó educadamente a la puerta abierta y asomó la cabeza en la habitación. Miró sólo a Jake, evitando la mirada retadora y torva que le estaba dedicando Ben.

—¿Dónde quieres que se celebre la boda, Jake? Victoria dice que a ella le da lo mismo.

Aquello no era cierto porque Emma no se lo había preguntado a su prima, pero quería llevar a cabo esa pequeña venganza contra él. Todavía no le había perdonado por el engaño, y no resistió la tentación de pagarle con su misma moneda.

Jake torció el gesto, tan molesto como Emma había querido que estuviera.

—¿En el gabinete? Allí fue donde se casó con el comandante. —La joven sonrió mientras le clavaba aún más el puñal.

El rostro de Jake se volvió rígido.

—No —dijo después de un minuto con voz tan pausada e indiferente que sólo alguien perspicaz hubiera sido capaz de percibir la violencia que encerraba—. En el patio.

Emma sonrió de nuevo y se retiró. Lonny se quedó mirando la puerta cerrada con una extraña sonrisa de satisfacción dibujada en el rostro.

—Purasangres —afirmó—. Sí, estas mujeres son purasangres. Resultará agradable tener damas alrededor. Hacen que los hombres se comporten mejor de lo habitual, ¿verdad?

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó Ben, asombrado al escuchar semejante sentimentalismo de su capataz, que era uno de los hombres más rudos que conocía.

—Yo he convivido con mujeres —le espetó Lonny—. Reconozco la diferencia entre prostitutas y damas, y éstas son damas. Harán que vigiléis vuestros modales, si es que tenéis alguno.

Ben se rió entre dientes y, al cabo de un minuto, Jake se relajó lo suficiente como para reírse también. Lonny era un veterano de más guerras, tiroteos y reyertas que ellos dos juntos. Su amistad con él habla comenzado cinco años atrás, cuando lo sacaron a rastras, borracho y casi inconsciente, de un prostíbulo envuelto en llamas. Que el les aleccionara sobre la diferencia entre damas y prostitutas era más de lo que estaban dispuestos a tolerar.

El padre Sebastián llegó antes de lo que Victoria pensaba, y no estaba preparada. A pesar de las circunstancias de la boda, no tenía intención de casarse con la ropa con la que había estado todo el día trabajando.

El día de su primera boda había estado nerviosa y aterrorizada, en la segunda no tuvo tiempo más que para asearse rápidamente y ponerse uno de sus vestidos más elegantes.

Albergaba muchos sentimientos. Pesar, porque él no la amaba y se casaba con ella sólo por el rancho; vacilación, porque su esposo seguía siendo un desconocido para ella a pesar de que hubieran hecho el amor; miedo, porque sabía que era un hombre endurecido y brusco que había vivido de su revólver; alivio, porque Jake la deseaba sin lugar a dudas y eso le daba esperanzas. En definitiva, estaba emocionada. Iba a convertirse en su marido. Aunque no llegara a verla nunca más que como una molestia necesaria, compartiría con él la vida, el apellido y la cama, y tendría a sus hijos.

En esta boda había también otra diferencia. La gente que la rodeaba parecía contenta, feliz incluso. Celia seguía sufriendo los efectos de la cabalgada y no estaba tan llena de vida como antes, pero la mirada angustiada de sus ojos había comenzado a desvanecerse y su risa alegre había sonado varias veces. Emma era un torbellino que supervisaba con ojos brillantes el ajetreo y los preparativos de aquella precipitada boda. Carmita parloteaba sin parar; Lola estaba cantando en la cocina; incluso Juana canturreaba mientras iba y venía con los recados que le mandaban. Los hombres entraban y salían gritando, maldiciendo, disculpándose ante las mujeres que pudieran haber escuchado sus palabrotas, volviendo a maldecir en cuanto se descuidaban, y coqueteando con cualquier cosa que llevara falda.

Los futuros esposos eran los únicos que parecían ensimismados, aunque para ser sinceros, los hombres sólo mostraban interés ante la posibilidad de una fiesta. Jake parecía tenso y Victoria estaba tan sensible ante las razones por las que se iba a casar con ella, que se iba poniendo más y más nerviosa a cada minuto que pasaba. Cuando bajó las escaleras para participar en la ceremonia que la convertiría en la señora de Jacob Sarratt, temblaba de tal modo que apenas podía mantener las faldas ligeramente levantadas para evitar tropezarse con ellas.

—¡Por aquí! —dijo Emma emocionada, apresurándola a través de la casa—. Todo el mundo está esperando.

Victoria no había preguntado dónde se celebraría la ceremonia, dando por hecho que sería en el gabinete, ya que era la estancia más formal de la hacienda. Pero al ver que su prima la llevaba al exterior de la casa, sintió una oleada de alivio. El sol de la tarde bañaba el parió con una luz dulce y dorada que se derramaba sobre los nuevos trabajadores del rancho. Los hombres sobrepasaban a las mujeres en número, por supuesto, y se movían hacia delante y hacía atrás con pies inquietos, girando nerviosamente sus sombreros entre las manos. Las mujeres habían decorado el patio lo mejor que habían podido con brillantes lámparas mexicanas aunque el sol todavía brillaba, y con serpentinas de color que Carmita o Lola habían guardado de algún festival celebrado hacía mucho tiempo.

El padre Sebastián le dirigió una amplia sonrisa cuando se colocó al lado de Jake, y Victoria se preguntó con cierto histerismo si no le resultaría extraño estar celebrando otra ceremonia de boda tan poco tiempo después de la primera. Se había convertido en esposa, en viuda y ahora otra vez en esposa a una velocidad desconcertante. Si siguiera viviendo en Augusta, habría vestido de negro durante al menos un año y habría permanecido recluida en el seno de la familia. Y considerar siquiera la posibilidad de otro compromiso sería impensable hasta que transcurriera un año y medio. Sin embargo, allí estaba ahora, casándose de nuevo sólo tres días después de la muerte de su esposo.

Reprimió las ganas de reírse, y dio un respingo al sentir que Jake le tomaba la mano. Lo miró con los ojos muy abiertos y asombrados y regresó de golpe a la realidad al observar el brillo frío y verde de los suyos. Pero su fuerte mano le resultó cálida, y cuando se dio cuenta de cómo temblaba, le apretó cariñosamente los dedos. Aquel gesto la tranquilizó, recordándole que, a pesar de la violencia y el peligro que irradiaba aquel hombre, había escogido protegerla.

Victoria apenas recordaba nada de su primera boda, pero sabía que aquélla se le quedaría grabada en la memoria. La mayoría de los hombres iban armados, y lo cierto era Victoria no podía culparles por ello, ya que el novio no se había quitado la pistolera. El sol brillaba sobre sus cabezas, los hombres carraspeaban, el sacerdote ofició la ceremonia, y Jake y ella pronunciaron las respuestas apropiadas. Y durante todo ese tiempo, la mano de Victoria estuvo apretada dentro de la de Jake, fuerte y dura.

No hubo anillos y ella no los echó de menos. Se había quitado el del comandante en el camino de regreso al rancho, tras saber que estaba muerto, y lo había arrojado al polvo. Jake también era consciente de lo que les rodeaba, pero todavía lo era más de la mujer que estaba a su lado. Ahora que iba a ser legalmente suya, se había convertido ante Dios y ante los hombres en su protector; había jurado mantenerla alejada del peligro, evitar que pasara frío, no permitir que pasara nunca hambre, y cuidar de ella y de los hijos que pudieran tener. A partir de ese momento él se interpondría entre la dureza de la vida y ella. Pero Victoria seguía teniendo miedo; podía sentirla temblando y su delicada mano estaba fría. ¿No confiaba en que la protegería? Fue entonces cuando se percató de que era a él a quien temía. ¿Cómo era posible? El hecho de que le tuviera miedo le demostraba que se casaba con él sólo porque pensaba que si no lo hacía la mataría.

Esa mujer necesitaba aprender unas cuantas cosas sobre el hombre con el que se estaba casando.

Por último, el sacerdote les dio la bendición y todo terminó. Hubo una oleada de apretones de mano, abrazos y felicitaciones, y Carmita le echó los brazos a Jake alrededor del cuello y le dio un entusiasta beso en la mejilla antes de avergonzarse de su comportamiento.

—Bienvenido a casa, señor Jake —susurró antes de salir huyendo.

Uno de los vaqueros mexicanos sacó una guitarra y comenzó a cantar. Mientras el sol se iba poniendo, trajeron licor y el whisky y el tequila resbalaron por las gargantas masculinas. Unos cuantos agarraron a las mujeres y comenzaron a bailar con ellas por el patio dando entusiastas pasos que poco tenían que ver con un auténtico baile, pero sí mucho con su alegría.

Jake mantuvo a Victoria a su lado. Cuando la oscuridad cayó sobre ellos, las luminosas lámparas mexicanas proyectaron su magia por el patio y las risas que se escuchaban aliviaron su tensión.

Sin decir una palabra, puso una mano en la cintura de Victoria y la atrajo hacia sí para bailar. Ella le dirigió una rápida mirada de asombro y luego se relajó entre sus brazos. Dejó caer la cabeza sobre su hombro y suspiró de alegría y alivio.

La sentía tan delicada entre sus brazos... Tenía los huesos tan frágiles como los de una niña, los hombros rectos, y sin embargo menos de la mitad de anchos que los suyos. La cabeza de Victoria se acurrucaba bajo su barbilla y el dulce y tenue perfume de su cabello lo seducía inconscientemente. Sentía sus senos suaves apretados contra él y Jake recordó su plenitud, la cremosidad de su piel, en la que casi se transparentaban las venas, y cómo había disfrutado torturando sus pezones. Sus esbeltas piernas se movían con agilidad entre las suyas mientras se mecían juntos al bailar; la noche anterior se habían enredado alrededor de sus nalgas en frenética pasión.

Jake llevaba todo el día en un estado de semiexcitación, incapaz de impedir que sus pensamientos regresaran una y otra vez a la noche anterior. Ahora su erección le presionaba dolorosamente contra los pantalones, y reprimió un gruñido mientras se movía con discreción contra la suavidad de Victoria en lo que fue una oculta caricia. La joven alzó la vista para mirarlo y la vio tragar saliva. Sus ojos azules parecían sombríos, pero no protestó y, después de un momento, volvió a poner la cabeza en su hombro.

Ben estaba apoyado en uno de los postes, observando cómo Jake bailaba con su recién estrenada esposa. Victoria sería una buena esposa para su hermano, aunque, después de todo, tendría que haber supuesto que Jake nunca se habría planteado casarse con ella si no la deseara. Ben no sabía qué hubieran tenido que hacer en ese caso, pero el matrimonio no hubiera sido una opción.

Echó un vistazo al patio y vio a Emma bailando nada menos que con Lonny. Ben habría jurado que Lonny no había asistido nunca a un baile con anterioridad, pero allí estaba, dando vueltas y vueltas y disfrutando al máximo. Emma se reía. Ben se puso tenso, entrecerró los ojos y clavó la vista en ella. A él no quería ni mirarlo, pero bailaba con el primer vaquero torpe que se lo pedía.

Lola sacó un refrigerio, rosquillas y unos cuantos trozos de tarta. Los hombres engulleron la comida con gritos de satisfacción, y el baile se detuvo momentáneamente. Cuando volvió a empezar, Ben se dio cuenta de que Emma declinaba entre risas todas las invitaciones en aras de un merecido descanso. Encontró un sitio en un banco situado en el lado opuesto del patio al que se encontraba Ben y observó cómo bailaban los demás. La mayoría de los hombres bailaban unos con otros porque había muy pocas mujeres, pero eso no cambiaba el tono alegre de la celebración.

Ben rodeó el patio y se acercó a Emma por detrás. Ella no supo que estaba allí hasta que puso la bota en el banco a su lado y se inclinó hacia delante para apoyar el brazo en la rodilla levantada.

—¿Durante cuánto tiempo más vas a huir de mí por lo que pasó? —preguntó con voz dura y fría.

Emma no le miró.

—No pasó nada, señor Sarratt. —Su tono fue tan gélido como el de él.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto. Hiciste que me pusiera duro, y a los dos nos gustó.

Ella se colocó mejor el chal y siguió sin mirarlo.

—Creo, señor Sarratt, que está usted acostumbrado a otro tipo de mujer. Yo no soy responsable de su... de su cuerpo, ni tampoco me gusta que me traten como a una mujerzuela a la que le agrada que la toquen por todas partes.

La voz de Ben se volvió todavía más dura.

—Creo, señorita Gann, que su carácter sería mucho más dulce si dejara que la tocaran.

Aunque Emma sabía que resultaba peligroso el mero hecho de continuar con aquella conversación tan poco apropiada, y más todavía llevarla a un terreno personal, no pudo evitar sonreír sarcásticamente.

—¿Usted? No se haga ilusiones.

Ben se incorporó un tanto asombrado, y rodeó el banco para colocarse justo delante de ella. Sin decir una palabra, la agarró de la muñeca y tiró para obligarla a ponerse de pie y sacarla del patio. Emma emitió un grito de protesta, pero había tanto ruido que nadie la escuchó.

Cuando estuvieron fuera de la vista de los demás, Ben la obligó a girarse y la apretó contra el muro que rodeaba la casa, sujetándola allí con sus fuertes manos. Sólo los separaban unos centímetros; él olía a jabón y a un sudor suave, y la joven tembló en primitiva respuesta.

Allí fuera estaba oscuro, y aunque la luz, la música y la alegría estaban justo al otro lado del muro, un pesado silencio parecía rodearlos, sólo interrumpido por el ronco sonido de su respiración.

Ben inclinó la cabeza.

—¡No te atrevas! —susurró ella cortante, poniéndole las manos en el pecho.

Pero su protesta resultó inútil. La boca de Ben cubrió la suya, y cuando Emma trató de apartarse, él se movió para que la cabeza de la joven quedara anclada en su hombro y poder así sujetarle el cabello con la mano para mantenerla quieta. La dura presión de la boca masculina en sus suaves labios le provocó dolor y ella lo mordió desesperadamente, clavándole los dientes en el labio inferior. Ben maldijo y levantó la cabeza con brusquedad, secándose con la mano las gotas de sangre de la boca.

—Vuelve a hacerlo y te azotaré el trasero hasta hacerte ampollas —la amenazó.

Emma supo entonces que no podría zafarse de la fuerza de su agarre, así que echó la cabeza hacia atrás y lo miró con gesto desafiante.

—¡Me estabas haciendo daño! ¿Se supone que no debía hacer nada?

Ben se quedó paralizado.

—Lo siento. —Le llevó los dedos a los labios y se los acarició suavemente. Incluso bajo la tenue luz que se derramaba por encima del muro pudo ver que ya se le estaban hinchando—. No era mi intención hacerte daño.

Emma apenas podía respirar, pero hizo un esfuerzo por llenar sus pulmones de aire. Deseaba que la soltara; no quería sentir su duro cuerpo apretándose contra el suyo desde el pecho hasta las rodillas. Volvió a empujarle y sus esfuerzos resultaron de nuevo inútiles.

Ben seguía mirándole fijamente la boca.

—Tenemos que hacer algo al respecto —dijo entre dientes.

—No, no tenemos por qué —se apresuró a responder ella.

Él soltó una suave carcajada.

—Emma...

Volvió a besarla reclamando sus labios con ansia pero ya sin violencia. Movió la lengua dentro de su boca, penetrando profundamente y bebiendo de su sabor. La joven se retorció entre sus brazos durante unos segundos, y después toda la tensión desapareció de su cuerpo y se abandonó a él.

Una locura súbita y embriagadora comenzó a abrirse paso en su interior, nacida del creciente placer que sus besos la hacían sentir. En un gesto de rendición, le rodeó el cuello con los brazos y olvidó que era imposible que ningún hombre respetara a una mujer que se dejara besar así sin estar prometida. Ni siquiera protestó cuando Ben le acarició el trasero y la atrajo hacia sí, apoyando su gruesa erección contra el suave montículo de su feminidad como había hecho el día que batallaron en el suelo. Se limitó a gemir echando la cabeza hacia atrás para apoyarla contra el muro, y abrió las piernas todavía más para facilitarle un mejor acceso. Ben, inclemente, movió las caderas contra ella con el ritmo cadencioso y apasionado del sexo, y puso una de sus manos en un seno, amasándolo suavemente a través de la barrera de la ropa.

De pronto sintió cómo las temblorosas piernas de la joven cedían, y mantuvo su peso contra su cuerpo para que no cayera. Sin piedad, la besó en la mandíbula y en la suave hendidura que tenía bajo la oreja, creando con sus labios un sendero húmedo y ardiente.

—¿Has estado con algún hombre antes? —le preguntó con aspereza, rezando para que la respuesta fuera que sí.

Pero ella sacudió la cabeza con gesto aturdido.

—No —susurró.

Ben maldijo mentalmente durante un largo momento, utilizando cada palabrota que había escuchado en su vida y creando algunas combinaciones nuevas. Maldición, ¿por qué no lo habría hecho al menos una vez antes? En cuando aquel pensamiento se le pasó por la cabeza, su mente se rebeló con un furioso sentido posesivo. No quería imaginarse a otro hombre deslizándose dentro de ella aunque eso le dejara a su conciencia vía libre para hacer lo mismo.

Estaban a finales del siglo XIX y en aquella época sólo había dos clases de mujeres: Las buenas y las malas. Una buena mujer no permitía que ningún hombre que no fuera su esposo disfrutara de sus favores, y bastaba un único desliz para convertirla en una perdida. A las mujeres decentes había que respetarlas y protegerlas, y si un hombre forzaba a una de ellas, se arriesgaba a que lo colgaran en cuanto lo pillaran. Así eran las cosas, y Ben habría ayudado encantado a colgar a cualquier malnacido que forzara a una mujer, buena o mala.

Si Emma se iba a la cama con él estaría cruzando automáticamente la línea que separaba a las mujeres respetables de las que no lo eran.

Siendo consciente de lo que supondría para la joven cruzar esa hipócrita barrera de moralidad, Ben respiró hondo y dio un paso atrás. Si hubiera pensado en casarse sería diferente, pero no sentía ninguna inclinación hacia el matrimonio. Era Emma quien tenía que tomar una decisión tan trascendental porque sería ella quien correría los riesgos, y se negaba a seducirla para que aceptara.

—Tú decides, Emma. —Apenas podía articular las graves y duras palabras que salieron de su boca—. Podemos subir a mi habitación ahora mismo o podemos parar. Pero si decides que quieres subir conmigo, es necesario que quede claro desde el principio que no soy partidario del matrimonio.

Aquello era muy honesto, aunque también doloroso. Emma lo miró deseando que volviera a acariciarla. El pulso le latía salvajemente en la base del cuello y el cuerpo le temblaba, hambriento de más.

Ella tampoco había pensado en el matrimonio. No había pensado en nada excepto en la rabia que había sentido contra aquel hombre, y que ahora sabía que era su modo de protegerse de los instintos que Ben despertaba en ella, y luego en la feroz urgencia de dejarse llevar por esos instintos. ¿Matrimonio? No, eso no era lo que ella quería; apenas conocía a aquel hombre. Aquélla era la segunda vez que había hablado con él. Y la segunda vez que había acogido entre sus piernas su erección.

Pero sus palabras fueron como una bofetada de realidad que le mostraban lo que había estado a punto de hacer. Podía acostarse con él, pero la única razón para hacerlo sería la lujuria. Y cuando se levantara de la cama ya no sería una mujer respetable. Si alguna vez se casaba, y confiaba en que así fuera, tendría que explicarle a su esposo por qué había perdido la virginidad. La única alternativa que le quedaría sería apartarse por completo de su familia y de cualquiera que la conociera, y empezar una nueva vida como «viuda», lo que explicaría la pérdida de su castidad.

Tenía mucho que perder y muy poco que ganar; unos escasos momentos de placer frente a una vida entera de respetabilidad. Si lo amara sería diferente, pero no era el caso.

Haciendo gala de la dignidad innata con la que se había enfrentado a todas las fatalidades, Emma se preparó mentalmente y le dio su respuesta.

—Yo tampoco quiero casarme. Gracias por darme la posibilidad de escoger.

Ben sonrió torciendo la boca.

—¿Cuál es tu respuesta? —preguntó, aunque ya la conocía.

—No. —Le dio la espalda y se alejó de allí.

* * *

Capítulo 14

A las nueve en punto, Victoria se excusó y subió a su dormitorio. No sabía cuánto tardaría su esposo en seguirla, así que se desvistió a toda prisa, se aseó y se puso un camisón. Jake se había llevado todo lo que ella tenía para dar y necesitaba recuperar parte de sí misma, una pequeña porción de pudor. Sentía la necesidad de protegerse todo lo que pudiera. Sólo tenía veintiún años y la habían tomado dos veces por esposa; una por lo que representaba y ahora por lo que poseía, pero ninguna por amor.

Se alegró de haberse dado prisa porque el camisón apenas acababa de acomodarse alrededor de sus pies cuando Jake abrió la puerta y entró.

—Has sido muy rápida —comentó observando el camisón.

Ella no respondió.

Jake se quitó la camisa, la dejó sobre una silla, y luego se inclinó para desabrocharse las pistoleras. Victoria observó cómo sacaba los revólveres y se dio cuenta de que la noche anterior no los llevaba. Había ido a ella desarmado, y se preguntó si lo habría hecho para impedir que intentara cogerle una de las armas y le disparara.

Los músculos de su bronceado y poderoso torso se tensaron cuando vertió agua fresca en la palangana y se inclinó para lavarse. Victoria observó cada uno de sus movimientos, sintiendo que su interior comenzaba a vibrar y a cobrar vida por él, a pesar de que ni siquiera la había tocado. Deslizó la mirada por su cuerpo, disfrutando de su fuerza y dureza. Advirtió que tenía bastantes cicatrices, algunas tan antiguas que ya no eran más que líneas blancas; otras tan recientes que todavía seguían rojas. Se moría por tocarlas, por sentir su cálida piel bajo las manos.

Jake se secó la cara y los hombros con la toalla, mirándola a su vez.

—Déjate el pelo suelto —le ordenó.

Ella levantó los brazos para obedecerle, se quitó las horquillas y el cabello cayó libre por su espalda en ondas de seda. Se acercó a la cómoda para dejar las horquillas y se colocó la melena sobre un hombro para cepillársela.

Jake se sentó para quitarse las botas y los calcetines, sin apartar ni un momento la vista de ella.

—Ahora quítate el camisón —dijo con suavidad.

—Siempre duermo en camisón —protestó ella, humedeciéndose los labios.

—A partir de ahora no lo harás. —Se puso en pie y comenzó a desabrocharse los pantalones. Ella lo observaba sin parpadear mientras se despojaba de la ropa, con la vista clavada en la dura evidencia de su excitación. Ni siquiera apartó la mirada cuando estuvo desnudo por completo.

—Victoria. El camisón. —Jake mantuvo la voz pausada.

La joven se estremeció al captar la determinación en sus ojos. De un modo o de otro, iba a quedarse sin camisón, así que cogió lentamente el bajo y comenzó a levantarlo, dejando al descubierto primero los tobillos, luego las pantorrillas, las rodillas, la suaves columnas de los muslos... Él estaba tan absorto contemplándola como ella lo había estado antes. El bajo del camisón seguía subiendo y mostrando los suaves rizos castaños que guardaban su feminidad, la dulce curva del vientre, el ombligo, la estrecha cintura...

Victoria se detuvo de pronto y lo miró temblorosa.

—¿Quieres que lo haga yo por ti? —susurró él.

Ante el asentimiento de la joven, Jake se acercó a ella y le puso las manos en las caderas, pero no le quitó de inmediato el camisón. La atrajo hacia sí y puso la boca sobre la suya. Fue un beso lento y devastador. Victoria dejó caer el bajo del camisón y le puso las manos en los hombros, permitiendo que la tela cubriera los brazos y las manos de Jake mientras él le acariciaba las nalgas.

Sin darle tiempo a pensar, le quitó finalmente la prenda y la llevó a la cama. El cuerpo de Jake ardía cuando se tumbó sobre ella y comenzó a trazar erráticos senderos con besos ligeros sobre su cuello y sus pechos. La saboreó, la mordisqueó y la lamió, convirtiendo sus pezones en dos duras cimas. Recorrió con sus labios y su lengua la parte inferior de su brazo, la curva de su cintura, su vientre justo por encima del vello púbico. La hizo ponerse bocabajo a pesar de sus asombradas protestas y le besó la parte de atrás de las rodillas. Acarició con su boca los muslos, y luego mordió suavemente una de sus redondas nalgas sin la fuerza suficiente para llegar a hacerle daño pero sí para provocarle un pequeño escozor. Después continuó por la espalda, bañándola de sensaciones, seduciéndola con cálidos movimientos de su lengua, utilizando sus dientes para torturar su piel... Para cuando volvió a centrarse en sus nalgas, Victoria se estaba retorciendo en las sábanas, gimiendo de placer. Separó los globos gemelos de su trasero, deslizó un dedo sobre la oscura hendidura y un rincón suave y fragante lo llevó a otro, mientras trataba de saciarse de su sabor, de su olor, de su tacto...

Jake volvió a ponerla boca arriba, y observó la mirada vidriosa de sus ojos, el rubor que la cubría por completo y el modo en que sus muslos se abrían con naturalidad para recibirlo. Inclinó la cabeza sobre su suave montículo y acarició los suaves pliegues de su feminidad con su lengua, provocando que Victoria se moviera sinuosamente contra él y que el asombro borrara el aturdimiento sensual de su rostro. Sin embargo, antes de que la joven pudiera hacer algo más que murmurar palabras inconexas, Jake se incorporó sobre ella colocando sus caderas entre sus muslos, y acalló sus protestas con la boca al tiempo que la penetraba cuidadosamente.

Le resultó un poco más fácil que la noche anterior, aunque Victoria se estremeció cuando sus delicados tejidos se estiraron para dejar paso a su dura invasión. La joven no sabría decir si sentía dolor o placer. En cualquier caso, su cuerpo vibraba ya de tal modo por el deseo, que alzó las caderas salvajemente para acogerlo en su interior. Jake le acarició el cabello para apartárselo de la cara y la besó, sujetándola hasta que la llenó por completo.

Victoria se agarró a sus fuertes brazos, preguntándose de forma confusa si siempre sería así cuando él la tocara. Jake le hacía cosas que nunca había escuchado ni imaginado, y que, desde luego, no hubiera creído si alguien se las hubiera contado. Estaba perdida en medio de una marea de sensualidad.

—Dios, pequeña, estás tan apretada. —Jake se movió ligeramente y gimió en voz alta ante aquella sensación—. Estás hecha para mí.

Ella jadeó al sentir que volvía a moverse y le clavó las uñas en los hombros mientras suplicaba por el alivio que sabía que él podía proporcionarle.

Estaban yendo demasiado rápido, pero Jake no podía ralentizarlo. La respuesta de Victoria le arrebataba el poco control que le quedaba. Comenzó a embestirla con un ritmo frenético, más brusco de lo que hubiera deseado, pero ella alzaba las caderas contra él para recibirlo anhelando la liberación. Victoria llegó primero al éxtasis lanzando un gemido roto y él convulsionó entre sus brazos llenándola con su semilla.

La joven sentía el cuerpo pesado y sin vida, tan sumamente saciado que no quería moverse. Cuando Jake se retiró con cuidado de ella, murmuró una ininteligible protesta, pero él se puso de lado y la estrechó entre sus brazos, colocándole la cabeza en el hombro.

Victoria abrió un instante los ojos que tanto le pesaban y vio que la lámpara todavía estaba encendida, pero estaba demasiado cansada como para que le importara.

Jake le deslizó la mano por el cuerpo en una larga y lenta caricia, disfrutando de la textura de su piel y de sus gráciles curvas. Ella se dejó caer en un mundo de ensoñación provocado por el agotamiento y el placer, y trató de no pensar en nada, pero las palabras se le escaparon de los labios.

—Si no me hubiera casado contigo, ¿ahora estaría muerta?

Jake se quedó muy quieto. Victoria deseó con todas sus fuerzas no haber formulado la pregunta, porque si fuera cierto, no quería saberlo. Se había casado con ella, y aunque sólo hubiera sido para convertirse en el dueño del rancho, ahora era esposa. Le había hecho el amor con delicadeza y pasión, buscando complacerla. La intención de la joven no era remover las cenizas y crear problemas, y sin embargo lo había hecho.

Jake se incorporó para poder mirarla a los ojos.

—Te diré esto sólo una vez y después no quiero que vuelvas a sacar el tema: Nunca has corrido ningún peligro estando conmigo, ¿entendido?

A Victoria le sorprendió la ira que se abrió paso en su interior.

—¿Se supone que no puedo cuestionar tus motivos? —le espetó tratando de incorporarse. Él la estrechó con fuerza entre sus brazos e impidió que se moviera—. Me mentiste desde el principio, te largaste y dejaste que me enfrentara sola a Garnet.

—Le dije a Emma que... Ah, mierda —gruñó dejándose caer de nuevo sobre la cama, disgustado al darse cuenta de lo que había ocurrido. Victoria había creído que la había abandonado sin más, por eso había huido—. Garnet me interrumpió antes de que pudiera contarle a Emma que volvería. No te abandoné, tuve que salir al encuentro de Ben. Era lo único que podía hacer. —Se detuvo y la miró con dureza—. Lamento el malentendido, pero no quiero volver a oír nada sobre matar a nadie.

—Oí que Ben decía... —Intentó seguir hablando, sin embargo, la mirada de advertencia que le lanzó Jake la detuvo.

Así que no había planeado matarla. Era agradable saberlo, aunque lo que Victoria necesitaba escuchar era que se había casado con ella porque la amaba, no porque fuera la única manera de conseguir el rancho. Le dolía la garganta por el esfuerzo de contener las palabras, pero consiguió contenerse.

—Lo entiendo —dijo finalmente—. ¿Lo tenías planeado desde el principio? —Movió la mano haciendo un gesto que abarcaba todo: El rancho... McLain... Ella misma... Todo lo que Jake había hecho, incluido el hacerle el amor la noche anterior. ¿Habría pensado que accedería a la boda si ya se la había llevado a la cama? Si así era, tal vez tuviera razón. No quería pensar que la pasión de Jake había sido calculada, aunque no podía negar que la había hecho sentirse irrevocablemente unida a él.

—Sí. —No veía razón para ocultárselo—. Yo tenía trece años y Ben once cuando McLain mató a nuestros padres y se apoderó del rancho. Creyó que nos había matado a nosotros también. Ben recibió disparos de mayor gravedad que yo, y pensé que le perdería, pero conseguimos sobrevivir. Planeamos esto durante veinte años, trabajando, ahorrando dinero, practicando durante horas, días y años con la pistola para ser lo suficientemente buenos como para recuperar nuestras tierras. Nada se iba a interponer en nuestro camino.

—Y nada se interpuso —añadió ella con suavidad—. Entiendo. El rancho es más importante para ti que nada.

Victoria aguardó con la esperanza de que lo negara, de que la besara de aquella forma suya feroz y apasionada, y que le dijera que ella era más importante para él que cualquier rancho. Pero no lo hizo, y Victoria cerró los ojos. Transcurrieron unos instantes antes de que pudiera confiar en que no le fallara la voz.

—¿Qué habrías hecho si no hubiera accedido a casarme contigo?

Jake se encogió de hombros.

—Eso no ocurrió. No hace falta preocuparse por ello.

Una oleada de frío la atravesó, haciéndola estremecerse. Jake malinterpretó el motivo y la atrajo hacia sí, pasándole la mano por el costado.

—¿Tienes frío?

—No. —No en el exterior. Pero su sangre parecía haberse congelado en sus venas.

—Yo te haré entrar en calor.

Percibió el deseo en su voz grave y, al instante, el corazón comenzó a latirle más deprisa. Su cuerpo había aprendido a anticipar el placer de su posesión. Colocó de nuevo la cabeza en su hombro mientras le dedicaba una mirada suplicante.

—Jake...

Él no respondió. La estrechó con fuerza contra sí y le agarró una pierna colocándola alrededor de sus firmes caderas para tomarla de lado. Esta vez entró con facilidad, pero ella retuvo de nuevo el aire en los pulmones ante la dura penetración. Los músculos de toda la parte inferior de su cuerpo se contrajeron preparándose con ansia, sujetándolo, moldeándose alrededor de Jake. No tenía capacidad para hacer otra cosa que no fuera aferrarse a él.

Más tarde, satisfecho, Jake se quedó tumbado bocabajo y se durmió. Victoria se mantuvo despierta mirando el techo. Tenía en la boca el sabor amargo de las cenizas de su propio fracaso personal.

Al día siguiente, Luis entró en el establo y vio pasar rápidamente un trozo de tela mientras alguien entraba a toda prisa en una cuadra vacía. Se detuvo, esperando a que los ojos se le acostumbraran por completo a la relativa penumbra del establo. Fuera quien fuera, había estado cerca de Rubio, que era uno de los caballos más bellos y peligrosos que había visto nunca. Jake tenía grandes planes para aquel animal; no le gustaría saber que alguien estaba molestándolo.

Luis se inclinó y se puso un poco de paja en cada espuela para evitar que tintinearan. Después avanzó en silencio hasta el centro del establo, tan sigiloso como un gato.

Escuchó un sonido, el más leve de los roces, y se giró hacia el lugar del que provenía al tiempo que echaba el percutor hacia atrás con el pulgar. Miró entre las rendijas de la puerta y se detuvo, desconcertado. ¿Qué era aquella tela? Parecía una falda.

Suspiró, volvió a enfundar el arma en la pistolera y avanzó para apoyar los brazos en la parte superior de la puerta de la cuadra.

—Señorita Waverly —dijo educadamente—. ¿Necesita alguna ayuda?

La joven se había quedado tan paralizada que hasta se había hecho daño; podía verlo en las rígidas líneas de su cuerpo. ¿Estaría jugando a algo? Dio un respingo cuando él habló, y al girarse para mirarlo tenía el rostro desfigurado por el miedo.

—No —respondió ella poniéndose en pie y mostrando los restos de paja que le colgaban de la falda. Se quedó parada en medio de la cuadra; era como un cervatillo acorralado y cegado por la luz.

Aunque sólo tenía veintidós años, Luis se había ganado la vida con la pistola durante mucho tiempo. Era letal como una serpiente de cascabel y no recordaba haber sentido en su vida ni el más mínimo cariño, ni el menor rastro de amor. Pero en su primera infancia debió haber tenido una madre cariñosa que lo acunó en su pecho y le cantó dulces nanas, porque Luis adoraba a las mujeres. Le gustaba su aspecto, cómo olían, su sabor, cómo caminaban, cómo hablaban, su tacto. Jóvenes o mayores, solteras o viudas, delgadas o entradas en carnes. Desde niñas de colegio de risa tonta hasta descaradas chicas de salón o matronas formales, para todas y cada una de ellas reservaba la más dulce de sus sonrisas. Estaba acostumbrado a que le respondieran, aunque fuera sólo con una involuntaria suavidad en la mirada.

Entonces, ¿Por qué aquella jovencita tan extraordinariamente bella lo miraba aterrorizada?

Le irritaba. Afectaba a su ego. Aunque también le enternecía el corazón, porque no quería que estuviera asustada por nada ni por nadie. Según Luis, las mujeres estaban en la tierra para disfrutar de ellas y cuidarlas. Deseaba rodear a Celia con sus brazos y jurarle que todo iba a salir bien, que él, Luis, la protegería con su vida.

Pero se limitó a sonreír, ejercitando su considerable encanto, y se quedó muy quieto.

—¿Estabas mirando al caballo? Es precioso, ¿verdad?

La joven tenía los ojos azul oscuro, como las profundidades del océano. Luis había estado en California y había visto aquel maravilloso color. Sintió un hormigueo por todo el cuerpo como reacción a su belleza. Sin embargo, ella seguía mirándolo sin expresión, sin responder a la calidez tranquilizadora de su voz y de su sonrisa.

Él dio un paso atrás para darle más espacio.

—Me llamo Luis. Luis Fronteras. —No tenía ni idea de cuál era su verdadero apellido, pero siendo todavía un niño había escogido el nombre del pueblo en el que vivía.

Celia pareció tranquilizarse un poco.

—Fue muy valiente por vuestra parte intentar escapar a través de una tierra como ésta —continuó Luis en tono sereno—. ¡Tres mujeres solas, y de noche! Os admiro mucho. Os perseguimos porque queríamos protegeros, no haceros daño.

—Yo no fui valiente —dijo la joven finalmente con un hilo de voz—. Estaba aterrorizada. La valiente es Victoria.

¡Ah, su hermana mayor!, la recién estrenada esposa de Jake. Era una mujer bellísima, con su barbilla altiva y sus ojos azules y fríos.

—Sí, es muy valiente —reconoció—. ¿Adónde os dirigíais?

—Queríamos ir al sur, hacia Santa Fe, pero sabíamos que unos jinetes se dirigían también al sur y no pudimos. Victoria dijo que por el este hay indios, así que fuimos dirección oeste para girar hacia el sur por la mañana, cuando estuviéramos lo suficientemente lejos del rancho.

Un plan, pensó Luis, que habría funcionado si estuvieran más acostumbradas a aquella dura tierra. Asintió con la cabeza y se acercó para abrir la puerta de la cuadra, quedándose atrás para dejarle sitio de sobra.

—Y la otra hermosa dama, la que tiene esos ojos oscuros tan bonitos, ¿es tu prima?

Celia asintió dando un par de pasos hacia la puerta abierta y deteniéndose antes de acercarse demasiado a él.

—Se llama Emma. Vino a Augusta a vivir con nosotras hace varios años, durante la guerra. Sus padres murieron y también su prometido, así que no tenía dónde ir. Ella también es valiente.

—Las tres sois muy valientes.

Celia sacudió la cabeza.

—No. Yo no. Estaba muy asustada y lo único que quería era esconderme. Victoria y Emma dijeron que teníamos que irnos para que ni Garnet ni el comandante pudieran hacerme daño.

Aquella expresión de terror regresó a sus ojos, y, con un súbito arrebato de ira, Luis lo comprendió todo. Como todo el mundo en aquel territorio, conocía la reputación de McLain y de Garnet, y podía imaginar lo que le habían hecho pasar a aquella hermosa jovencita.

Con cuidado, se alejó unos pasos para demostrarle que no pretendía acorralarla y se detuvo frente a la cuadra de Rubio. El gran semental echó las orejas hacia atrás en señal de reconocimiento. Luis era demasiado inteligente como para apoyarse sobre la puerta, al alcance de los cascos y los dientes del animal, pero no pudo evitar admirarlo.

—Eres un magnífico bastardo —le susurró con suavidad—. Lo único que quieres es estar con Sophie, ¿eh? No soportas tener un jinete sobre tu lomo, y no haces más que comer y dormir.

Despacio, Celia salió de la cuadra vacía y se quedó mirando al pistolero, todavía preparada por si tenía que salir corriendo.

—No había visto nunca un caballo como éste —comentó él dedicándole una amplia sonrisa.

Ella asintió y esbozó también una sonrisa.

Luis contuvo la respiración, completamente sobrecogido. Parecía un ángel.

—Es magnífico —susurró Celia—. Yo le traigo cosas de comer y ahora deja que le acaricie el cuello.

Luis se alarmó al saber que se acercaba tanto al animal, pero no le regañó. Cualquier atisbo de enfado haría que saliera huyendo de allí.

—Me llamó Celia. —Él ya lo sabía, pero asintió como si le hubiera entregado un regalo—. Tengo una yegua, Gitana. Jake me ayudó a escogerla. Es muy inteligente, pero cuando nos estabais persiguiendo, Victoria me obligó a cambiar el caballo con ella porque el suyo es más rápido que el mío y quería que Emma y yo escapáramos.

—Sí, una dama con coraje, tu hermana.

—Me alegro de que se haya casado con Jake. Me gusta, aunque debería habernos dicho su verdadero nombre.

—Tenía sus razones para no hacerlo.

—Lo sé. —Celia suspiró y la alegría se esfumó de su rostro—. El comandante era un hombre horrible. Mató a su padre y a su madre, ¿lo sabías?

—Sí, lo sabía.

—Antes de saber quién era Jake en realidad, yo rezaba para que los Sarratt regresaran y mataran al comandante. Ya sé que es un pecado —susurró—. Pero lo odiaba.

—No es pecado odiar el mal.

—Espero que no. Tengo que irme —dijo Celia asustándose de pronto otra vez.

Se dio la vuelta y salió corriendo. Luis la vio desaparecer por la puerta de entrada del establo, observando cómo la silueta de su esbelta figura se reflejaba contra la luz exterior antes de que desapareciera de su vista. Era dulce y algo extraña, y la deseaba.

Los días posteriores a la boda de Victoria transcurrieron lentamente. Habían vivido al límite durante tanto tiempo que aquella calma repentina les hacía sentir a todos como si los soleados días de verano se sucedieran a cámara lenta. El tiempo no pasaba, se deslizaba. Todos se sentían aliviados.

Celia volvió a reír de nuevo y aquel sonido musical los había sonreír a todos. Siempre estaba al lado de Jake en cuanto éste salía de casa y, aunque seguía mostrándose tímida con Ben, empezó a gastarle bromas. Él la había visto una vez saliendo a hurtadillas de su habitación, pero no le llamó la atención. Celia se divertía tanto que Ben solía exagerar sus contratiempos para ver cómo fingía que la cosa no tenía nada que ver con ella mientras luchaba por contener la risa.

Sin embargo, Emma lo mantenía a distancia con un premeditado silencio. Lo ignoraba y él permitía que fuera así. No resultaba fácil viviendo en la misma casa, pero el autocontrol de Emma era tal que lo hacía posible. Podía hablarle y al mismo tiempo tratarlo como si no estuviera allí. A veces conseguía exasperarlo, aunque lo asumía porque conocía la razón de su comportamiento.

A pesar de que esperaban lo peor, no habían tenido ningún problema con los hombres que habían estado fuera con el ganado. Algunos se marcharon mirando nerviosamente hacia atrás y otros se quedaron. Los Sarratt y sus hombres trabajaron duro durante muchas horas para conseguir un registro actualizado del número de cabezas de ganado y marcando tanto a las reses como a los caballos. Jake y Ben estaban con frecuencia fuera de casa desde el alba hasta mucho después de que oscureciera. Regresaban cansados y cubiertos de barro, oliendo a caballo y a sudor.

Para facilitar el aseo, montaron un dispositivo detrás del barracón, un pequeño recinto con dos cubos de agua colocados un poco más arriba de la altura de la cabeza con una cuerda atada a cada cubo. La mayoría de los hombres adquirió la costumbre de desnudarse, arrojarse un poco de agua, enjabonarse y utilizar el agua restante para aclararse.

Quien utilizara el agua tenía que rellenar los cubos. Al final de cada largo y caluroso día, siempre se formaba una fila para utilizar el dispositivo, aunque muchos hombres seguían utilizando el río cuando tenían ganas de bañarse, mientras que otros no sentían el impulso de lavarse con demasiada frecuencia.

Para Victoria, los lentos días de verano estaban colmados de una profunda sensación de irrealidad. Durante el día hacía lo que le habían enseñado que debían hacer las esposas: cosía, se aseguraba de que las comidas estuvieran preparadas a tiempo y se ocupaba del sinfín de detalles que suponía llevar un hogar. Así era como siempre había esperado que fuera su vida, y la rutina le resultaba tan familiar como su propio rostro.

Por la noche, sin embargo, la cosa variaba. Cuando Jake subía las escaleras, entraba en su dormitorio y cerraba la puerta a su espalda, nada era como había imaginado. Las horas transcurrían en una bruma de pasión y deseo, atrapada entre sus brazos. Perdió la intimidad de vestirse y desvestirse a solas y tuvo que acostumbrarse a la presencia de aquel enorme cuerpo en la cama. Jake la tocaba cuando quería y como quería, y quería con mucha frecuencia. No quedaba ni un solo centímetro de la piel de Victoria sin explorar. Se hundía en la sensualidad de las noches, con la mente abrumada por las demandas de la carne. A veces, cuando el brillante sol de la mañana la despertaba, se horrorizaba por el exceso de la noche anterior y juraba que no volvería a comportarse de forma tan inconsciente. Pero sus intenciones no pasaban nunca del primer beso que le daba Jake, del primer contacto de su duro cuerpo contra el suyo.

Cuanta más influencia ejercía sobre ella por la noche, más se empeñaba Victoria en levantar sus defensas durante el día. Si Jake le hubiera dicho alguna vez que la quería, ella se habría abandonado totalmente a sus brazos. Pero eso nunca sucedió. Así que cada mañana, Victoria trataba desesperadamente de aislar su corazón de él, de levantar un muro a su alrededor para que no pudiera hacerle daño. Necesitaba mantener una pequeña parte de sí misma alejada de él, unos cimientos en los que pudiera apoyarse si el resto de su vida se venía abajo.

—¡Un gatito!

A Celia se le iluminó la cara de felicidad cuando cogió al animalito de las delgadas y oscuras manos de Luis. Se llevó la bola de pelusa a la mejilla y el animalito soltó un maullido.

—Oh, Luis, ¿dónde lo has encontrado?

—En el cuarto de arreos. Su madre debe haber muerto.

—¿Estará bien? —preguntó ella ansiosa—. ¿Es lo suficientemente mayor como para comer solo?

Luis se encogió de hombros.

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

Entraron juntos en la casa, donde Celia le pidió a Lola un platito con leche tibia que colocó en las baldosas del patio calentadas por el sol. El gatito olisqueó la leche antes de bajar su rosado hocico y comenzar a lamer.

Celia sonrió.

—Es lo suficientemente mayor.

—Eso parece.

El pistolero la observó allí agachada sobre las baldosas con el rostro concentrado en el gatito. El animalito y ella formaban una de las imágenes más bellas que había visto.

Celia lo miró.

—¿Dónde vas a guardarlo? ¿Qué nombre le has puesto?

—No voy a guardarlo en ningún sitio. Lo he traído para ti.

—¿Quieres decir que es mío? —Contuvo la respiración.

—Si lo quieres, sí.

—¡Oh, sí! Nunca he tenido una mascota. —Acarició suavemente al gatito detrás de las orejas y el animal se arqueó para acercarse a su mano, pero no levantó la cabeza de la leche.

—Lola dice que habéis encontrado un gatito —comentó Victoria saliendo al patio. Para sorpresa de Luis, se agachó adoptando una postura idéntica a la de Celia y acarició al animalito—. Qué suave y qué bonito es.

—Luis lo encontró. Ha dicho que puedo quedármelo.

Victoria sonrió.

—¿Cómo lo vas a llamar?

—No lo sé, nunca había tenido un gatito. Dime algunos nombres de gato.

—¿Tigre? —sugirió Victoria antes de mirar dubitativa al animal.

Celia se echó a reír.

—¿Tú cómo le pondrías, Luis?

Él se encogió de hombros y se sentó sobre los talones para unirse a las mujeres.

—Yo tampoco he tenido nunca una mascota.

Victoria sonrió a aquel pistolero joven y delgado, preguntándose si no sentiría una cierta afinidad hacia el animalito ya que él mismo parecía un gato. Parecía un buen hombre, aunque al mirarlo podía ver el peligro impreso en cada uno de sus rasgos. Pero la sonrisa de Luis era siempre cálida y amable; nunca se mostraba grosero delante de Celia y parecía haberse erigido en su guardián. Victoria se alegraba y confiaba en que su hermana perdiera el miedo a los hombres. En general, los empleados que ahora la rodeaban bromeaban con ella y la miraban, pero jamás la amenazaban ni la observaban con ojos entornados.

—En primer lugar, ¿es macho o hembra? —preguntó Victoria con sentido práctico.

Luis volvió a encogerse de hombros una vez más, lo que despertó el interés de Celia.

—¿Cómo se sabe?

—Levantándolo y mirando —le explicó él.

La joven sujetó al gatito boca arriba y los tres le observaron solemnemente el vientre.

—¿Qué estamos mirando? —preguntó Celia tras un instante.

—No lo sé —admitió Victoria con la risa reflejada en los ojos.

—¿Luis?

Él se llevó la mano a la boca y fingió estar considerando el asunto, pero finalmente se vio obligado a admitir:

—Parece un vientre de peluche.

—Eso pienso yo también —aseguró Victoria.

Celia lanzó una carcajada y todos se rieron hasta que escucharon el fuerte sonido de unas botas. Alzaron la vista y vieron que se trataba de Jake.

—Luis me ha regalado un gatito —le explicó Celia al recién llegado—. Queremos ponerle nombre, pero no sabemos si es macho o hembra.

El rostro de Jake se relajó con una sonrisa y Victoria sintió que se le enternecía el corazón. Él se inclinó, agarró al gatito con delicadeza con su mano grande y delgada, y lo miró mientras lo sostenía.

—Es un macho —aseguró dejándoselo a Celia en el regazo.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Práctica. Siempre había muchos gatos por aquí cuando Ben y yo éramos pequeños —comentó Jake revolviéndole el pelo, sin estar por la labor de iniciar una discusión de aquel tipo con ella.

—Enséñame a diferenciarlo.

Victoria los observaba divertida, esperando a ver cómo salía Jake de aquélla. Luis había girado la cabeza para ocultar su sonrisa.

—Necesitaríamos poner al lado un macho y una hembra para poder enseñarte la diferencia.

—Supongo que sí. —Celia suspiró desilusionada—. Al menos ahora sabemos que tenemos que ponerle un nombre de chico.

—Llámalo Tom —sugirió Jake—. Le va bien.

—Tom. —Tras pensárselo unos instantes, asintió y volvió a poner al gato al lado del platito con leche.

Jake estiró la mano hacia Victoria y ella le tendió la suya para que la ayudara a ponerse de pie. En silencio, la guió al interior de la casa colocándole la mano en la parte inferior de la espalda.

—¿Podemos confiar en Luis en lo que a Celia se refiere? —le preguntó cuando estuvo segura de que nadie podía oírlos.

—Tanto como en cualquiera. Es demasiado bella como para esperar que los hombres no se fijen en ella, pero no la forzará a nada, si eso es lo que estás preguntando.

—Supongo que sí. Es que es tan inocente... No quiero que le ocurra nada horrible.

Los ojos verdes de Jake brillaron.

—¿Horrible? —repitió con voz ronca.

Victoria parpadeó, dándose cuenta de pronto de que la estaba llevando escaleras arriba.

—¿Qué estás haciendo? —susurró con enojo, sonrojándose por completo.

—Llevarte a la cama.

—¡Jake, es completamente de día!

—Ya lo sé. ¿Y qué?

—Todo el mundo sabrá lo que estamos haciendo.

—¿Crees que no saben lo que hacemos cuando nos acostamos cada noche?

—La gente se acuesta por la noche para dormir. ¡Es obvio que si ahora nos vamos a la cama no será para dormir!

La presión de la mano de Jake resultaba inexorable.

—Estamos casados. Es legal.

Estaba decidido a tirar por tierra sus defensas de un modo u otro. No sabía por qué, pero Victoria seguía construyendo barreras a su alrededor. Cuando regresaba al rancho después de trabajar todo el día, siempre encontraba un muro invisible entre ellos que lo dejaba fuera de los pensamientos de su esposa. Él lo echaba abajo cada noche, pero Victoria lo reconstruía cuidadosamente durante el día.

Había regresado a la casa con la única finalidad de hacerle el amor y comprobar si podía destrozar esa barrera de una vez para siempre. Lo quería todo de ella, cada centímetro, con la avidez de alguien que estuviera muriendo de sed. Sabía que el cuerpo de Victoria le pertenecía, pero ella siempre le negaba el acceso a sus pensamientos.

Cerró la puerta del dormitorio con llave, se desnudó y la desnudó a ella. Cuando la colocó sobre la cama, vio la desesperación reflejada en sus ojos. Su corazón también estaba desesperado. ¿Por qué Victoria sentía la necesidad de resistírsele? Entonces ella cerró los ojos y le echó los brazos alrededor del cuello. Para Jake, igual que para ella, el porqué dejó de importar.

Se unieron en un arrebato de pieles ardientes y se perdieron el uno en los brazos del otro. El resto del mundo quedó fuera mientras estaban haciendo el amor, pero después, cuando la vio recogiendo la ropa del suelo, Jake vio la desconfianza en sus ojos y supo que había fracasado.

* * *

Capítulo 15

MUCHO después de que Jake hubiera regresado al trabajo, seguía sumido en sus pensamientos. Victoria era su esposa, pero no podía decir que le perteneciera por completo. Aquella certeza lo devoraba. ¿Qué la llevaba a mantener esa cuidadosa distancia con él? ¿Se arrepentía de haberse casado?

Sabía que Victoria le estaba ocultando algo y no tenía ni la menor idea de qué podría tratarse. Por primera vez en su vida, una mujer había atravesados sus muros emocionales, provocándole un cierto resentimiento por hacerlo vulnerable. Sin embargo, él no había conseguido llegar hasta ella. ¿Qué estaba ocultando? ¿Tendría algo que ver con su matrimonio con el comandante? ¿Quedaría algún rescoldo de lo que McLain le había hecho? Estaba seguro de que no se trataba de algo que Victoria hubiera hecho, sino más bien de algo que le había ocurrido.

Las posibilidades le helaban la sangre. Tenía miedo incluso de preguntarle qué le ocurría y de no ser capaz de soportar la respuesta. Cada vez que pensaba en ella en la cama del comandante lo invadía una ira amarga. No había sido capaz de soportar la visión de las cosas personales del comandante y las había tirado todas, pero no podía lograr que Victoria olvidara a McLain. ¿Seguiría parte de su mente atrapada en un oscuro pozo de recuerdos? ¿Sería algo todavía peor, algo que Victoria no pudiera negar ni ignorar?

La primera vez que le hizo el amor vio auténtico miedo en sus ojos hasta que consiguió que ella respondiera a sus demandas de pasión. Creyó que había conseguido borrar cualquier amarga experiencia que hubiera vivido con McLain cuando ella se volvió dulce y cálida entre sus brazos. Ahora sabía sin ninguna duda que no tenía nada que temer de él.

Pero no era Jake quien le daba miedo. Había algo más, algo que la atormentaba, y en lugar de acudir a su esposo en busca de consuelo, se lo estaba guardando para sí. Quizá creyera que Jake no podría entenderla, o tal vez pensara que la culparía, se tratara de lo que se tratara.

¿Qué le había hecho el comandante?

Si la presionaba, sólo conseguiría que ella se retrajera más. Tenía que enseñarle a confiar en él, y el único modo de hacerlo era demostrándole una y otra vez cuánto la deseaba. A medida que profundizara su intimidad, también lo haría su confianza, y llegaría el día en que podría romper aquel muro que rodeaba su mente. Fuera lo fuera, pensó Jake, la abrazaría manteniéndola a salvo y volvería a hacerle el amor. Daba igual lo que fuera, siempre y cuando él supiera de qué se trataba. Y entonces lucharía por ella contra cualquier dragón, no contra un fantasma.

Emma pasó mucho tiempo durante aquellos plácidos días de verano montando a caballo. Su precipitada huida le había hecho comprender lo necesario que era estar en buena forma física en aquella tierra. Victoria montaba con ella la mayoría de los días y a veces se les unía Celia. En aquel día en particular, sin embargo, había salido sola porque Celia estaba jugando con el gatito y Victoria estaba escribiendo una complicada carta a sus padres para informarles de la muerte de McLain y su nueva boda. Le resultaba muy difícil explicarles lo ocurrido y sabía que se quedarían profundamente conmocionados, así que llevaba toda la mañana luchando con aquel asunto.

Sumida en sus pensamientos, Emma desensilló su yegua, y cuando se dio la vuelta para pasar la silla por encima de la valla, tropezó con una dura pared de músculo.

Emitió un gemido y se tambaleó hacia atrás por el impacto. Ben estiró al instante los brazos para evitar que se cayera y la estabilizó mientras la miraba intensamente con sus ojos color avellana. El rubor quemó las mejillas de Emma al ser consciente de su pelo despeinado y suelto, y de las manchas de polvo de su blusa.

Ben le quitó la silla de las manos y la colocó sobre la barra. Emma siempre le había parecido bella, pero ese día tenía un aspecto maravilloso, con el cabello revuelto cayéndole por el rostro. Cuando se giró hacia ella todavía seguía de pie con los brazos inertes a los costados, y advirtió una extraña rigidez en el cuerpo femenino. Ella también lo deseaba; Ben hubiera querido que no fuera así porque una atracción no compartida era mucho más fácil de resistir que una mutua.

—¿Has ido a montar sola? —preguntó finalmente. Necesitaba romper el silencio que había entre ellos.

Emma asintió.

—No encontré a Celia y Victoria estaba ocupada.

—No me gusta. No vuelvas a hacerlo.

El rostro de la joven volvió a sonrojarse, pero esta vez de ira.

—Tú no tienes derecho a decirme lo que debo hacer.

Ben frunció el ceño y dio un paso adelante para acercarse a ella.

—No pelees conmigo —le advirtió con suavidad—. Lo digo por una buena razón. Sabes tan bien como yo que es peligroso que una mujer cabalgue sola; ahí fuera te puede pasar cualquier cosa.

Ella se mordió el labio y deseó no reaccionar de forma tan brusca y obvia con él.

—Tienes razón. No sé por qué te he contestado así.

—Ahora estás mintiendo, porque ambos sabemos por qué. —Estiró la mano y le recorrió el escote con un dedo. Aquel roce suave y delicado hizo que ambos se estremecieran—. Siempre puedes cambiar de opinión, ¿sabes?

Emma tragó saliva con nerviosismo.

—¿Y luego qué?

—Luego podremos dejar de evitarnos el uno al otro. Entre nosotros hay un deseo que no va a desaparecer hasta que nos acostemos. Entonces podremos dormir por las noches en lugar de pasarlas en vela.

Emma se giró con brusquedad, dándole la espalda.

—Muchas gracias —le espetó con tono tirante—. No creo que deba perder el tiempo con un hombre que lo único que quiere es mi cuerpo por una noche.

Ben le colocó las manos en la cintura y la atrajo cuidadosamente hacia sí hasta que la estrechó contra él, acomodando su trasero en la cuna de sus muslos.

—Deja que te enseñe cómo sería —murmuró inclinando la cabeza para besarle el lateral del cuello y apretando las caderas contra ella con ritmo lento y circular.

Emma se estremeció y dejó caer la cabeza sobre su hombro. Echó compulsivamente las manos hacia atrás y le agarró los muslos. Allá donde la rozaba, la boca de Ben le producía escalofríos que corrían por todo su cuerpo y le aceleraban el corazón.

—Oh, Dios —susurró desesperada. ¿Qué le estaba haciendo?

Ben le deslizó las manos por el torso hasta que las cerró sobre sus senos, gimiendo en voz alta al sentirlos bajo las palmas La quería desnuda en su cama, bajo él, pidiéndole que la poseyera. La giró casi con brusquedad hacia sí, y su boca fuerte y hambrienta se cerró sobre la suya. Emma se arqueó ante su abrazo y le rodeó el cuello con los brazos. Sentía fuego en su interior y lo único que podía calmarla sería su piel desnuda contra la suya. Quizá debiera sentirse avergonzada, pero no podía, no ahora.

Él apartó la boca de la suya y le besó las pestañas, las mejillas y los labios con besos cortos, rápidos y desesperados.

—Acuéstate conmigo —le pidió con voz ronca—. Te deseo. Te deseo tanto...

Emma apenas podía pensar. Se sentía mareada y tuvo que colgarse de sus anchos hombros porque le temblaban las piernas. Ella también quería hacer el amor con él, necesitaba hacerlo.

—¿Dónde? —preguntó con voz quebrada.

Ben se estremeció, y llegó a dar un paso adelante para llevarla hacia una cuadra vacía antes de darse cuenta de que no podía tumbarla sin más sobre el heno. Era pleno día. Los hombres entraban y salían constantemente del establo, era un milagro que no los hubiera interrumpido todavía nadie. Y lo último que quería era que algún vaquero se quedara mirando con la boca abierta el cuerpo suave y pálido de Emma. Era suya, y nadie más iba a mirarla.

Necesitó hacer acopio de todo su autocontrol para apartar las manos de sus senos y acunar con ellas su rostro.

—Ven esta noche a mi habitación —susurró contra sus labios.

Los grandes ojos marrones de Emma estaban nublados. Parecía confusa, y se humedeció los labios como si lo estuviera saboreando. La angustia y la realidad se apoderaron entonces de su mirada.

—No puedo —musitó.

Ben apretó los dientes. Emma tenía que marcharse en aquel mismo instante o él se olvidaría de las pocas buenas intenciones que aún tenía. Aprovechando que todavía era capaz, la soltó y la puso en marcha con un leve empujoncito. Ella se fue sin mirar atrás, tambaleándose ligeramente como si las piernas no le respondieran. Ben apoyó la cabeza contra la barra superior de una de las cuadras, respirando con agitación. Transcurrieron cinco minutos antes de que se recompusiera y saliera del establo con el rostro tirante y pálido.

En el altillo, Celia rodó hasta ponerse de espaldas y se quedó mirando las motas de polvo que flotaban sobre su cabeza. Sus ojos reflejaban preocupación y curiosidad al mismo tiempo. Ben le había estado haciendo cosas malas a Emma, aunque no parecía que a ella le importara. Victoria le había advertido que Garnet y el comandante querían hacerle eso a ella, y pensar que esos hombres pudieran tocarla así le hacía sentir náuseas, pero ver cómo Ben se las hacía a su prima no le había hecho sentirse mal; y estaba segura de que a Emma le había gustado.

Tal vez aquellas cosas estuvieran mal sólo cuando las hacían personas como McLain. Celia estaba confusa, sin embargo, también fue consciente de que lo que acababa de ver no estaba mal. Era algo nuevo y asustaba un poco, pero no estaba mal.

El gatito saltó a su estómago y Celia le acarició distraída. Se quedó tumbada en el altillo polvoriento mirando fijamente los rayos de sol, y dio su primer paso para convertirse en mujer.

Luis encontró a Celia como a dos kilómetros de la casa, sentada bajo un árbol y jugando con el gatito y una hoja. Ella alzó la vista y le sonrió cuando lo vio acercarse con el caballo, pero no dijo nada. El pistolero se bajó de la silla y dejó que las riendas resbalaran por el suelo.

—Te está buscando tu hermana —anunció sentándose a su lado—. ¿Por qué te has alejado tanto?

—No era mi intención. Iba pensando y acabé aquí. Este lugar es muy bonito y tranquilo, ¿no crees?

Luis observó la tierra infinita que los rodeaba. Ocultaba tantos peligros que nunca había pensado en ella como tranquila. Era salvaje, extensa, pero desde luego no tranquila. Sin embargo, en aquel momento no parecía que les acechara ningún peligro.

—Sí —respondió.

Celia deslizó la hoja por la cabeza del gatito. El animal se echó hacia atrás y movió la patita. Ella parecía feliz con sólo estar ahí sentada jugando con el animalito.

—Tenemos que volver —le recordó Luis.

—Supongo que sí. —Dio un suspiro y vaciló antes de hablar—. Si yo... Luis, ¿querrías decirme algo?

—Si puedo sí.

Celia giró la cabeza y lo miró. Tenía el rostro pálido y los oscuros ojos azules muy solemnes.

—Lo que los hombres les hacen a las mujeres... ¿Siempre es malo?

Luis se quedó sin respiración al escuchar sus palabras, como si alguien le hubiera golpeado en el estómago. No quería hablar de aquellas cosas con ella. Era tan bella... Hasta ese momento no había pensado en Celia como en una mujer a pesar de las curvas de cuerpo. Pero ahora, algo parecía haber cambiado.

—No —murmuró respirando hondo—. Sólo es malo cuando la mujer no lo desea y el hombre la fuerza. Si están enamorados, es lo mejor que pueden compartir.

Ella asintió y volvió a centrar la atención en el gatito. El animal se puso boca arriba, sujetando la hoja con las cuatro patas.

—Y así se hacen los niños —dijo.

—Sí. A veces. Pero no siempre.

—Yo estaba asustada, tenía miedo de que alguien, un hombre, intentara hacerme esas cosas. Garnet quería hacerlo y también el comandante. Siempre trataban de encontrarme a solas, y pensar que pudieran tocarme me hacía sentir enferma. —Era más fácil hablar con él si mantenía la mirada fija en el gatito. Pero podía sentir la atención de Luis clavada en ella; tenía la intensidad de la luz del sol—. Creía que era algo malo. Aunque sólo era malo porque se trataba de ellos, ¿verdad? No es malo por sí mismo.

—Así es —afirmó Luis con voz suave y solemne—. Son las personas las que lo hacen malo. Es como la pistola que llevo. Por sí misma no es nada; puede proteger... o puede asesinar. Lo que haga el arma depende la persona que la lleva.

El gatito se había cansado de la hoja y observó las espuelas de Luis. Apoyándose sobre el vientre, se deslizó hacia delante con un movimiento lento y gracioso. Cuando estuvo lo bastante cerca se abalanzó sobre la estrella, haciéndola girar con sus patas.

—No sé nada de los hombres, de sus cuerpos. Me resulta aterrador porque no sé exactamente qué aspecto tienen, ni lo que le hacen a las mujeres —musitó la joven.

Luis se concentró en el gatito. Sabía lo que Celia iba a decir antes de que hablara, pero rezó para que no lo hiciera.

—¿Podría verte, por favor? —susurró—. Quiero saber. No quiero seguir teniendo miedo.

A Luis se le paró el corazón y cerró los ojos.

—No, Celia.

—¿Por qué no? —Su rostro se sonrojó bruscamente y lo giró—. Pensé que... Como somos amigos... Lo que te he pedido no es malo, ¿verdad?

—No, no es malo —le aseguró Luis con voz ronca. Él, que siempre se sentía cómodo con las mujeres, que siempre sabía qué hacer y qué decir en cada momento, estaba perdido ante la inocencia de Celia—. Es sólo que... eso que hacen los hombres y las mujeres, hacer el amor... A mí me gustaría hacerlo contigo. Eres hermosa y dulce, y te deseo mucho. Pero debes descubrir esas cosas con alguien a quien ames, no con...

—Quiero que seas tú, Luis —dijo suavemente—. Me haces sentir segura y confiada por dentro. Quiero verte, y tocarte, y descubrir cómo estás hecho.

Luis se sentía entumecido y dolorido al mismo tiempo. Celia no le estaba pidiendo sexo, sólo conocimiento. Quería examinar su cuerpo. No sabía cómo negarse, cuando sentía que podría morir de placer al sentir su mano sobre él.

Se puso en pie y se quitó muy despacio la pistolera. El gatito jugueteaba alrededor de sus botas, pero había dejado de fijarse en él. Celia se acercó un poco más, hasta que estuvo de rodillas a su lado. El sol de la tarde la bañaba en una suave luz dorada. Luis apenas podía respirar y le pareció notar que ella también jadeaba.

Se desabrochó el cinturón y comenzó a bajarse los pantalones. Pensó en todas las veces que se había desnudado con naturalidad delante de una mujer. Sin embargo, en aquella ocasión, el corazón le latía con fuerza mientras deslizaba las prendas por las caderas y los muslos.

Una suave brisa acarició su piel desnuda. Celia abrió los labios y una expresión maravillada le iluminó el rostro. Extendió la mano muy despacio y lo tocó con un dedo.

Luis empezó a excitarse. Había rezado para que no ocurriera, pero sabía que pasaría. La mano de Celia, pequeña y cálida, se cerró sobre él y sonrió con satisfacción cuando el grueso miembro de Luis creció completamente en su mano.

—No sabía que los hombres pudieran ser así —musitó—. Ni que fueras tan duro y suave a la vez.

Él cerró los ojos y gimió ante la exquisita tortura a la que ella lo estaba sometiendo.

—Celia, tienes que parar ahora mismo.

Ella no dejó de acariciarle.

—No quiero parar.

Cuando Luis abrió los ojos, Celia le dedicó una sonrisa lenta, cálida y muy femenina.

—Quiero saberlo todo, y quiero que tú me lo enseñes.

Estaba lloviendo. Victoria pensó que el tiempo era más que adecuado para su estado de ánimo, aunque hubiera preferido una furiosa tormenta en vez de aquella llovizna gris y constante.

La noche anterior, entre los brazos de Jake, llegó a creer que iba a morir de placer. Se había ido hundiendo sin pensar en un mar de sensualidad y amor, con sus últimas y frágiles defensas a punto de caer. Entonces abrió los ojos y lo descubrió observándola detenidamente. Jake había calibrado la respuesta de Victoria, llevándola con toda deliberación cada vez más y más alto sin sentir él mismo esa sensación abismal. Fue como un jarro de agua fría, y Victoria apartó la cara de él.

No esperaba que Jake se sintiera ofendido, pero le giró la cabeza para obligarla a mirarlo. Tenía los ojos verdes de rabia y el cuello tirante. Entró en ella con violencia y la penetró una y otra vez hasta que ambos alcanzaron el clímax y quedaron exhaustos.

—No vuelvas a torcerme así la cara nunca más —le advirtió agarrándola de la barbilla cuando recuperó el habla.

Después se puso boca arriba y la arrastró con él.

¿Por qué la había estado observando de aquella manera? ¿Qué quería de ella? A Victoria le temblaron los labios sin que pudiera controlarlos.

Jake ya tenía el rancho. Al ser su esposo, le pertenecía legalmente todo lo que una vez fue de ella. Ya había escriturado la mitad de la hacienda a favor de Ben y a la joven le había parecido justo; después de todo, la tierra en realidad les pertenecía. Pero, ¿qué más tenía Victoria que él pudiera ambicionar? Ahora ya no la necesitaba.

Aun así, era plenamente consciente del furioso deseo que sentía por ella; había sentido su pasión incluso la noche anterior, a pesar de la brusquedad mostrada.

Jake estaba a merced de su cuerpo tanto como ella misma. Si ahora pensara de verdad que podría matarla después de las noches que había pasado entre sus brazos, entonces más le valdría ponerle un arma en la mano, porque el mero hecho de pensarlo sería la muerte de su esperanza, de su amor. No, Jake no la mataría. Pero tampoco la amaba, y esa certeza estaba detrás de todos los miedos de Victoria. Su cuerpo estaba a salvo con él, en cambio, su corazón corría un peligro mortal. Necesitaba de todo su autocontrol para protegerlo y mantenerlo oculto a sus ojos antes de que se perdiera a sí misma y ya no le quedara nada.

Suspirando, abrió la puerta del dormitorio de Celia concentrándose en encontrar a su hermana. Ella había sido la última en coger el aro de bordar, y Victoria no lo encontraba.

Cuando el cielo comenzó a nublarse, Luis había aparecido a caballo con Celia detrás. Al parecer la había encontrado bajo un árbol como a dos kilómetros de la casa. Ahora había vuelto a desaparecer, pero Victoria dudaba que estuviera dando un paseo bajo la lluvia.

—¿Alguien ha visto a Celia? —preguntó entrando en la cocina.

Lola negó con la cabeza.

—Creo que ha ido al establo. Se llevó al gatito para jugar con él —comentó Juana.

Victoria suspiró. No tenía tantas ganas de encontrar el aro de bordar como para empaparse saliendo al establo. Seguiría buscándolo dentro de casa.

Comenzó una metódica búsqueda por cada habitación y estaba de rodillas en el suelo mirando bajo el escritorio de la biblioteca cuando Jake la encontró. Ella apartó a toda prisa la mirada, sintiéndose extrañamente incómoda.

Jake lanzó el sombrero mojado sobre una silla y se pasó las manos por el pelo.

—¿Qué estás buscando?

—El aro de bordar.

—¿Debajo de mi escritorio? —preguntó con incredulidad.

—Celia fue la última que lo utilizó.

Jake hizo un gesto de entendimiento y estiró el brazo para ayudarla a levantarse del suelo. Victoria quiso alejarse, pero los firmes dedos masculinos le agarraron con fuerza el brazo.

—¿Estás bien? —dijo en voz baja, rodeándole la cintura con la mano para sujetarla.

Victoria sabía a lo que se refería y lo observó sobriamente bajo la tenue luz. A pesar de su ropa empapada por la lluvia, sintió el calor de su cuerpo como fuego.

—Un poco dolorida, eso es todo. No... No me hiciste daño.

—Lo siento. Perdí el control.

Si las nubes seguían aglomerándose de aquel modo, tendrían que encender las lámparas. La lluvia seguía cayendo y el aire frío se colaba a través de la ventana abierta.

—Estoy bien —susurró Victoria, sintiendo su propio pulso latiéndole por todo el cuerpo—. No tiene importancia.

Jake la atrajo hacia sí de modo que los pechos de la joven le rozaron la camisa. Ella respiró hondo notando cómo los senos se tensaban, irguiéndose orgullosos.

—Te compensaré —musito él contra su sien.

Victoria tenía la garganta seca y el corazón desbocado.

—Sabes... Sabes que no es necesario.

Había alcanzado el clímax antes que él, y Jake había gemido al sentir sus contracciones internas alrededor de su duro miembro. A pesar de estar enfadado, se las había arreglado para hacerla responder.

Le presionó la boca contra la sien y sus labios resultaron cálidos sobre su delicada piel.

—Yo creo que sí es necesario —murmuró Jake acunando uno de sus senos.

La mano de Victoria estaba sobre su hombro y, sin ser consciente de ello, dobló los dedos y clavó sus uñas en los poderosos músculos a través de la tela mojada de la camisa.

—Jake —susurró—. No podemos. La puerta... Aquí no.

La soltó muy despacio, con los ojos verdes brillantes en la penumbra de la habitación. Dio varios pasos hacia atrás hasta llegar a la puerta y, despacio, la cerró y echó la llave. Entonces comenzó a desabrocharse el cinturón.

Victoria sentía la respiración agitada y el cuerpo pesado. Observó cómo se quitaba la pistolera y luego miró a su alrededor. En la biblioteca sólo había cómodas sillas de cuero y ningún sofá largo y confortable donde pudieran tumbarse. No debería permitirle hacer aquello, ninguna dama lo consentiría, pero estaban atrapados en un mundo de sombras, rodeados por el olor y el sonido de la lluvia, y su cuerpo temblaba de deseo. Jake la abrazó y deslizó las manos por la esbelta espalda femenina en una seductora caricia hasta llegar al cabello. Después, inclinó la cabeza y la besó profundamente en la boca con exquisita ternura.

Sin darle tiempo a protestar, Jake la tumbó en el suelo y ella ni siquiera notó la dureza de la oscura madera. Perdida en la suave y placentera niebla que él creaba para ella, apenas sintió sus manos desabrochándole los botones del vestido y bajándoselo por los hombros junto con los tirantes de la fina camisola. Los senos pálidos y desnudos de Victoria se estremecieron de frío un momento antes de que la boca de Jake se cerrara sobre uno de sus pezones.

—Adoro tu olor... tu sabor... —susurró sobre su pecho, trasmitiéndole la calidez de su aliento. El pezón se endureció en su boca y Jake suspiró con una satisfacción casi dolorosa, succionándolo y torturándolo con la lengua.

Victoria gimió y se movió sinuosamente bajo él, abriendo más los muslos y buscando el contacto de sus caderas. Le clavó las uñas en la espalda en una primitiva señal de pasión, provocando que el miembro de Jake se apretara contra la constricción de sus pantalones y le obligara a bajárselos para liberarlo.

La joven tenía los sentidos tan agudizados que podía sentir su propio pulso latiendo con fuerza en las venas. Aspiró el fuerte aroma a almizcle de su erección y lo ayudó en su lucha contra las capas de faldas y enaguas que se interponían entre ellos. Llevaba puestos unos pololos de lino, y los dedos de Jake fueron directos a la abertura central para acariciar con suavidad los delicados pliegues de su feminidad. Su contacto la quemaba al igual que el fuego y Victoria emitió un sonido incoherente que bien podría haber sido una plegaria.

Jake dejó caer su peso entre los muslos de Victoria, y aquel movimiento atrapó la tela de sus pololos y los echó hacia un lado bloqueando la suave entrada al cuerpo de la joven. Él deslizó una mano entre sus sudorosos cuerpos, agarró la abertura con sus fuertes dedos y rasgó la prenda. Victoria abrió la boca pero no protestó; lo deseaba demasiado. Se aferró con fuerza a sus caderas, instándolo a que la hiciera suya. Podía sentirlo tanteando, y alzó las piernas para rodearlo en silenciosa invitación. Sin embargo, Jake se contuvo. Le cogió la barbilla entre los dedos y la obligó a mirarlo.

Ella cerró los ojos con desesperación. Aquel mismo acto le había enfurecido la noche anterior, pero no podía evitarlo. Le aterraba que Jake supiera que su ternura le había robado el corazón, que pudiera ver la súplica silenciosa que rogaba por más de lo que él quería ofrecer. No, Victoria no podría soportarlo.

Jake observó el bello rostro femenino y palideció bajo la mortecina luz al ver al ver cómo ella se retraía. La noche anterior había dado rienda suelta a su rabia y la había tomado salvajemente, pero aquello no volvería a repetirse. Susurró algo en voz baja para tranquilizarla y le deslizó los brazos por debajo para protegerla del duro suelo al tiempo que la penetraba con suavidad. La intensa sensación hizo que ambos contuvieran el aliento, y en contra de su voluntad, Victoria abrió los ojos de par en par.

Tenía el rostro de Jake muy cerca, y sus respiraciones se mezclaron mientras él hacía un pequeño movimiento que lo introdujo más profundamente en su interior.

—¿Estás bien? —preguntó con un tono grave y gutural.

—Sí. —La palabra apenas se escuchó.

Eso era lo único que él necesitaba saber. Con determinación, hundió en ella toda su gruesa longitud, colmándola, y ella se sintió poseída hasta lo más profundo de su ser. Jake observó cada matiz de su expresión, buscando desesperadamente su respuesta. Tal vez no confiara en él, pero lo deseaba. Era su esposa; tenía derecho a hacerle el amor todas las veces que quisiera, estrechando sus sensuales lazos y seduciéndola para ganarse su confianza. Algún día, cuando le hiciera el amor, en sus ojos vería sólo pasión, no los sombríos secretos que ahora se ocultaban tras las sombras.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando se sintió atravesado por una devastadora oleada de placer. Todavía no, Dios, todavía no. La estrechó con fuerza entre sus brazos y rodó hasta ponerse boca arriba, arrastrándola consigo en un amasijo de faldas y piernas. Estaba más hermosa que nunca, con los pechos al aire, el vestido levantado hasta la cintura y los ojos aturdidos. Le puso las manos en las caderas y la guió para que fuera ella quien lo tomara. Victoria se mordió los labios para contener un gemido temiendo que alguien pudiera oírlos y apretó sus temblorosos muslos contra el cuerpo de Jake.

En un breve instante de cordura, Jake pensó que el mismo suelo que le estaba destrozando la espalda debía estar provocando el mismo efecto en las rodillas de Victoria Tenía la falda y las enaguas enredadas, entorpeciendo sus movimientos y bloqueándole a él la visión. Su amplia y cómoda cama de arriba era mucho más cómoda, pero de ninguna manera podría esperar lo suficiente como para que subieran. Tomando una rápida decisión, Jake la detuvo, salió de su cuerpo y se puso en pie arrastrándola con él.

—¡Jake! —le reprochó con los ojos enfebrecidos por la pasión.

—Tranquila, pequeña. Yo me ocuparé de ti. —La sentó sobre el escritorio y volvió a levantarle las faldas. Después, sin darle tregua, le separó los muslos y la penetró sin preliminares. Esta vez la entrada resultó más brusca, pero Victoria estaba preparada para él y sólo sintió alivio.

Sus embestidas fueron duras y rápidas mientras su boca hambrienta le robaba el aliento. Victoria gimió ahogándose en aquella abrumadora sensualidad. Él la estaba quemando viva y no podía imaginar mayor placer. Su cuerpo clamaba por Jake en busca de alivio. ¡Con qué rapidez había dejado atrás a la joven pudorosa que se había horrorizado cuando él le vio los senos desnudos! Ahora incluso le guiaba las manos o la boca hacia ella cuando necesitaba sus caricias; y ni siquiera consideraba la posibilidad de ponerse un camisón, sino que se acurrucaba desnuda entre sus brazos. Ya no tenía que convencer a su cuerpo para que se rindiera ante cualquier nueva sensación; ella estaba hambrienta del cegador y cálido placer de su penetración. Había sido una dulce derrota.

—Dios, ojalá... estuviéramos... desnudos —dijo él apretando los dientes, los hombros rígidos por la tensión. Estaba jadeando; la velocidad y el ritmo de sus feroces embestidas los acercaban rápidamente al clímax. Victoria gritó, sintiendo que llegaba a la liberación, y él absorbió aquel sonido con la boca, sosteniéndola mientras ella se retorcía entre sus brazos y sus suaves músculos internos se contraían alrededor de su erección. Jake se deslizó por el límite y se contuvo sólo porque quería sentir cada una de aquellos pequeños movimientos. Sin embargo, estaba tan cerca, que apenas Victoria se quedó inerme en sus brazos él arqueó la espalda y eyaculó con violencia.

Lo que había comenzado con una sensualidad lenta y adormilada había terminado en ardiente desenfreno, y Jake se sentía seco. Pero quería más. Siempre querría más. Hizo que Victoria apoyara la espalda en el escritorio y comenzó a besarla de nuevo.

La joven dejó escapar un ligero gemido de angustia. Le pesaban las piernas por el cansancio, Jake se estaba endureciendo otra vez en su interior, y no sabía si podría reunir la energía suficiente para responder. Temblaba visiblemente y el corazón le latía con fuerza. Antes siempre la estrechaba entre sus brazos y la dejaba descansar antes de volver a tomarla. Esta vez ni siquiera se había detenido.

Sin darle tiempo a protestar, Jake se inclinó sobre ella y la sujetó para evitar que resbalara del escritorio. Su grueso miembro martilleaba los sensibles y magullados tejidos de Victoria sin piedad, se retiraba dejándola anhelante y volvía a martillar. Dios, si seguía así, la partiría en dos. La joven alzó la cabeza para mirarlo con ojos vidriosos; las firmes y marcadas facciones masculinas estaban rígidas y parecían brutales. Mantenía los ojos entrecerrados y sus ojos brillaban más verdes que nunca. Una fina capa de sudor le cubría el cuerpo y su pelo estaba enmarañado.

Los límites de la realidad se difuminaron y Victoria se perdió en el negro deseo que la desgarraba. Escuchó un sonido agudo y de alguna manera supo que había sido ella. Jake no hizo ningún esfuerzo por acallarlo.

Estaba ardiendo, tenía la piel húmeda en aquella habitación tan fría y su cuerpo se estremecía bajo el impacto de sus embestidas. Trató de incorporarse, pero Jake la sujetó impidiéndoselo con sus poderosas manos. Por alguna extraña razón, él la torturaba negándole la liberación. La llevaba a las más altas cotas de tensión y luego dejaba que cayera sin piedad, para luego comenzar de nuevo. Empezó a luchar contra él, sollozando de frustración, pero Jake la controló llevándola a límites desconocidos hasta entonces para ella.

—Dímelo —susurró, deseando que desaparecieran de sus ojos aquellas malditas sombras, deseando que no hubiera nada oculto entre ellos.

Victoria se estaba ahogando, perdiéndose en sí misma. Se agrupaban las neblinas grises y sus defensas se derrumbaban. La victoria final iba a ser de Jake, después de todo.

—Te amo —susurró.

Al escucharla, Jake deslizó una mano entre ambos y sus dedos se encargaron de lanzarla a un éxtasis salvaje que la dejó inerme, temblorosa y completamente exhausta.

Jake se inclinó sobre ella alcanzando su propio clímax, con la mente hecha añicos. ¿Lo amaba? La euforia se apoderó de él; hasta aquel momento no se había dado cuenta de lo mucho que deseaba, necesitaba, que ella lo amara. Pero los secretos seguían todavía allí, porque aunque le hubiera confesado su amor, había visto la tristeza en sus ojos.

Entonces Victoria escuchó el eco de lo que ella acababa de decir y el silencio de lo que él no dijo.

* * *

Capítulo 16

VOLVIÓ a contar por tercera vez, marcando los días con los dedos para asegurarse. Había esperado cada día inútilmente el comienzo de su ciclo mensual, consciente de que tenía que contarle a Jake lo que pasaba. El problema era que, aunque fuera su esposo, no sabía cómo sacar un tema semejante con él. Pero el día en el que debería haber comenzado su ciclo pasó sin ninguna señal, y una especie de incrédula certeza había comenzado a crecer en su interior. Nunca se retrasaba, ni siquiera un día. Ahora, una semana después, no tenía ninguna duda de cuál era la causa de que su cuerpo no consiguiera mantener el orden establecido: Estaba embarazada.

Lo cierto era que no le sorprendía, aunque no creyó que sucediera tan pronto. Hacía apenas tres semanas que se habían casado, pero habían hecho al menos dos veces el amor cada noche, y en ocasiones ni siquiera les había importado que fuera de día. Uno de aquellos encuentros había dado sus frutos.

Un bebé. Victoria deslizó la mano por su vientre plano y luego observó su propio reflejo en el espejo. Nada parecía diferente exteriormente, sin embargo, su cuerpo había empezado a manifestar los cambios. Estaba al mismo tiempo asustada y feliz. ¡Dios, esperaba un hijo de Jake!

Él no la amaba, pero su hijo sí la querría.

La mujer que estaba frente al espejo, sentada a medio vestir con las enaguas y la camisola, con el largo cabello resbalándole por los hombros y la espalda, reflejaba una inquietante serenidad en su pálido rostro. Pero Victoria no se sentía en absoluto tranquila; tenía ganas de reír y llorar al mismo tiempo. Deseaba sentir los brazos de Jake alrededor de su cuerpo ahora, en aquel instante, al admitir por primera vez el hecho de que su hijo estaba creciendo en su interior. Anhelaba su fuerza y su pasión. Quería tumbarse con él sobre las blancas sábanas y que la poseyera, sentir su felicidad por haber creado una nueva vida.

Le ardían los senos y se los cubrió con las manos con un suspiro. Cerró los ojos y entreabrió los labios. Por primera no se arrepintió de haberle confesado que lo amaba.

Jake había avisado de que estaría fuera todo el día. Todavía faltaban muchas horas para que volviera a casa y poder contárselo. ¿Debería decírselo cuando regresara o esperar a que estuvieran juntos en la cama?

Esperaría a ver de qué humor estaba, decidió, como habían hecho las mujeres durante cientos de años. Si estaba cansado e irritable, se lo diría una vez que hubiera comido y descansado.

Los Sarratt regresaron a casa aquella tarde antes de lo esperado. El sol era una bola roja y ardiente en el horizonte y Victoria estaba ayudando en la cocina cuando escuchó el sonido de sus botas pisando el suelo de cerámica. Se detuvo en lo que estaba haciendo, sintiendo que el corazón le latía salvajemente por la emoción. Estaba un poco mareada y sonrió para sus adentros, ¿se debería al padre de su hijo?

—Victoria —la llamó Jake.

—Estoy en la cocina. —Se secó las manos y salió a toda prisa a recibirlo.

Tanto Ben como él estaban cubiertos de polvo hasta las cejas y tenían el rostro cubierto de barro allí donde había corrido el sudor. Ella los miró con el ceño fruncido al ver las marcas que habían dejado en el suelo. No estaban acostumbrados a mirar por donde pisaban, pero en las últimas semanas se habían visto obligados a ajustarse a la realidad de vivir con tres damas. Incluso Celia estaba madurando, convirtiéndose en una persona asombrosamente serena.

—Nos bañaremos fuera —dijo Jake haciendo un esfuerzo para no sonreír—. Tráenos algo de ropa limpia para que no dejemos un reguero de barro al volver.

—Por supuesto —respondió Victoria dirigiendo otra mirada ceñuda a sus botas antes de subir.

—Creí que íbamos a darnos un baño caliente —protestó Ben.

—No he salvado el cuello durante todos estos años por ser un estúpido —replicó Jake.

Su hermano lanzó una carcajada. Habían matado a una edad muy temprana y los últimos veinte años habían vivido bajo la ley del revólver, pero allí estaban, sin atreverse a dar un paso más por culpa del barro que tenían en las botas.

Victoria regresó con ropa para los dos, toallas limpias y una gruesa pastilla de jabón.

—La cena estará preparada para cuando regreséis —dijo entregándoles sus cosas.

Ya había una fila de hombres esperando para utilizar el dispositivo de la ducha. Maldiciendo y murmurando entre dientes, volvieron a ensillar los caballos y cabalgaron hasta el río. Era más rápido que esperar su turno. Se desnudaron y entraron en el agua, conteniendo la respiración al sentir su frialdad.

Ben volvió a sacar el tema.

—Podríamos estar dándonos un baño caliente.

—También podríamos estar en medio de una guerra. —Jake silbó mientras se enjabonaba—. ¿Por qué no le dijiste que te calentara algo de agua?

—Es tu esposa. No era cosa mía.

Jake sonrió. Por mucho que hubiera preferido darse un baño caliente él también, no quería enfadar a Victoria. Tal y como Ben había dicho, era su esposa; y aquel sentimiento de posesión y de pertenencia le producía un extraño placer. Durante los días que habían transcurrido desde que le dijo que lo amaba, la había tratado con una ternura de la que nunca se imaginó capaz. No había vuelto a decírselo y la tristeza seguía en sus ojos, pero saberse amado suavizaba la dura coraza que se había formado el día que vio cómo violaban y asesinaban a su madre.

Ben sumergió su oscura cabeza y volvió a sacarla resoplando.

—Las damas dan muchos problemas comparadas con las prostitutas —murmuró, quitándose el agua de la cara.

—Pero hacen la vida más cómoda.

—¿Más cómoda? ¿Más cómoda? Nos estamos congelando el trasero en el río en lugar de estar tomando un baño caliente tal y como habíamos planeado porque tú no has querido molestar a tu esposa llenando la escalera de barro, ¿y a eso le llamas comodidad? Has perdido la cabeza.

—Tenemos ropa limpia, buena comida y sábanas frescas en nuestras camas cada noche que desprenden un suave aroma en vez de oler a perfume barato y a whisky rancio. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste que servirte tu propio plato en la cena?

—Tenemos que vigilar lo que decimos —señaló Ben.

—Vamos, reconoce que no has llevado una vida así en años. —Los ojos verdes de Jake brillaron divertidos—. Tu problema es Emma.

—Ah, maldita sea —rugió Ben irritado—. Lo peor de las damas es que creen que si permiten que un hombre entre en su cama, será el fin del mundo. En cambio, las prostitutas no tienen ningún problema respecto a eso.

—Una prostituta se acuesta con cualquiera que pueda pagar. ¿Es eso lo que crees que Emma debería hacer?

Ben gruñó malhumorado y salió del río con brusquedad, quedándose de pie en la orilla y secándose el musculoso cuerpo con la toalla.

—No, no quiero que haga eso —reconoció finalmente con un brillo inquietante en sus ojos color avellana.

Jake lo siguió. El agua, transparente como el cristal, resbaló por su poderoso cuerpo. Comprendía lo frustrado que se sentía Ben, porque recordaba cómo se había sentido él cada vez que chocaba contra las rígidas ideas de Victoria respecto a lo que era adecuado y lo que no. Las damas eran mucho más complicadas que las prostitutas. Una dama exigía de un hombre más de lo que éste quería dar, y a cambio le proporcionaba un modo de vida completamente distinto. Ofrecía consuelo físico, una cálida sensación de seguridad y un dulce cuerpo en la cama durante toda la noche. El matrimonio era un precio muy alto para conseguir todo aquello, pero valía la pena. En aquel instante, Jake supo que se habría casado con Victoria aunque el rancho no hubiera estado de por medio, y miró hacia el cielo, donde el ocaso se teñía de color lavanda, con una sensación de asombro.

Tras un instante, volvió el rostro hacia su hermano.

—Podrías casarte con ella —comentó.

Ben se puso los pantalones.

—No soy de los que se casan, Jake. Eso no ha cambiado.

—Entonces, si lo único que quieres es acostarte con alguien, ve en busca de Angelina.

—No quiero a Angelina —replicó Ben cortante—. Qué diablos, la han poseído de tantas maneras que ya no podrá apreciar la diferencia.

—Exacto.

Ben lo miró con el ceño fruncido y terminó de vestirse en silencio. Deseaba a Emma; la deseaba con desesperación. Pero la idea del matrimonio estaba muy lejos de su mente, y ése parecía ser el único modo de llegar a ella. En cierto sentido, resultaba más fácil cuando Jake y él iban por ahí vagando, sin raíces, sin pensar en otra cosa que no fuera planear cómo matar a McLain y recuperar su rancho. Bien, ahora ya tenían el rancho, y ya no podían subirse al caballo y largarse. Tenían un hogar y unas responsabilidades. Y Ben no estaba muy seguro de que la sensación le gustara. No se trataba del trabajo ni del rancho; recuperarlo había suavizado en cierto modo su interior. Era la domesticidad lo que le irritaba, la sensación de sentirse atrapado por las normas. Deseaba a Emma, pero no podía tenerla por culpa de todas aquellas malditas reglas con las que se regía la gente respetable. Ben se dio cuenta de pronto de que no era respetable y de que nunca lo sería, del mismo modo que Jake nunca sería sencillamente un ranchero. Habían vivido demasiados años del revólver. Bajo la superficie, los viejos instintos permanecían inalterables. Lo que ocurría era que Ben ya no sabía qué hacer con ellos.

La cena estaba preparada cuando regresaron a la casa, y Victoria se forzó a sí misma a tener paciencia. Un par de horas más no supondrían ninguna diferencia; encontraría la intimidad que necesitaba cuando estuvieran en la cama. Trató de imaginarse qué diría Jake, cómo reaccionaría, y se dio cuenta de que no podía. Nunca habían hablado de tener hijos. Sintió una punzada de inquietud y le dirigió una mirada cautelosa. Cuando se percató de que él la estaba observando, apartó los ojos.

No sabía leer la expresión de Jake. Se había pasado demasiados años ocultando sus pensamientos bajo un rostro duro y unos ojos inexpresivos. Ella sólo podía ver lo que él quería que viese. A veces pensaba que una enemistad abierta sería menos enervante que la pasión proveniente de un hombre al que amaba pero al que no conocía.

Todavía era temprano cuando Jake se levantó de la mesa y le tendió la mano. Victoria sintió que se ruborizaba al tiempo que permitía que la ayudara a levantarse, y no miró a nadie cuando salieron del comedor.

—Buenas noches —se despidió Jake, guiando a su esposa en dirección a la escalera.

Emma los vio marchar y se mordió el labio al sentir aquel enloquecedor deseo retorcerse en su interior. No era sólo la necesidad física lo que la atormentaba, sino el anhelo de lo que Victoria había encontrado en Jake, la pertenencia expresada en el modo en que la rodeaba con su brazo para acompañarla a su dormitorio. Ella quería sentir aquella cercanía, la complicidad del matrimonio y de una vida compartida. Vacilante, giró la cabeza y observó las facciones firmes y duras de Ben. Sus ojos se cruzaron con los de él, que alzó las cejas en silenciosa invitación. Lo único que tenía que hacer para aceptarla era subir las escaleras. Ben la seguiría sin duda. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, y supo que si le hubiera ofrecido algo más que una noche o dos, si hubiera sido para siempre, habría subido y se habría olvidado del matrimonio y del decoro. Pero Ben no quería ninguna reclamación, ni legal ni de otro tipo. A Emma le dolió el pecho por el dolor que le suponía renunciar tanto a él como a sí misma. Giró de nuevo la cabeza y no se movió de la silla.

—Jake, hay algo que debo decirte.

El nerviosismo estaba impreso en su voz, y los dedos de Jake se quedaron paralizados sobre los delicados botones que recorrían la espalda femenina. Sintió que, fuera lo que fuera lo que había estado escondiendo, por fin confiaba en él lo suficiente como para contárselo, y de pronto, no quiso saberlo. Ella le amaba; eso era suficiente. No quería saber nada de lo que McLain le hubiera podido hacer. McLain estaba muerto, que se pudriera en el infierno. ¿Cómo podría hacerles daño ahora?

—No quiero saberlo —aseguró en voz baja quitándole las horquillas del cabello para que cayera libre sobre la espalda.

Victoria se giró para mirarlo. Estaba pálida, con los ojos muy abiertos, tal y como los tenía la primera noche que fue a ella.

—Tienes que saberlo. —La joven esbozó una sonrisa temblorosa que se desvaneció tan rápidamente como había nacido—. No se trata de algo que pueda ocultar ni que vaya a desaparecer.

A Jake se le hizo un nudo en el estómago y sintió que las puertas del infierno se abrían a sus pies. Un destello de intuición le dijo de qué se trataba, y eso le hizo sentirse enfermo. Así que por eso había estado tan distante y tan triste, por eso lo miraba a veces con tanta ansiedad, por eso había presentido que le estaba ocultando algo. Dios, ¿cómo no había pensado en ello? ¿Y cómo se suponía que iba a soportarlo? No podía.

Victoria comenzó a temblar al encontrarse con su dura mirada.

—Estoy embarazada —dijo antes de perder el valor para contárselo—. Voy a tener un hijo tuyo.

El estómago de Jake se encogió y se la quedó mirando fijamente, incapaz de creer lo que acababa de oír. Se sentía vacío, como si le hubieran desgarrado el corazón. Y entonces, lo invadió una amarga rabia más poderosa todavía que la que sintió veinte años atrás, cuando vio morir a su madre.

La traición de Victoria le atravesó las entrañas como un cuchillo. ¿Cómo podía haberle dicho aquello, cómo tenía el descaro de pretender hacer pasar el hijo de McLain por suyo? ¿Acaso creía que era un estúpido? ¿Que no sabía que McLain había disfrutado de ella como esposa? No era virgen la primera vez que Jake la tomó, y de eso habían pasado sólo tres semanas. Si ahora estaba embarazada, el niño sólo podía ser de McLain. Ya era bastante malo que estuviera esperando el hijo de aquel malnacido, pero si creía que iba a permitir que ese pequeño bastardo llevara el apellido Sarratt, el apellido de la familia que su padre había asesinado...

Una niebla negra le cegó la visión y en sus oídos resonó un rugido extraño. Observó el pálido rostro de Victoria, aquellos labios suaves que acababan de pronunciar una mentira tan monstruosa y, sin saber lo que estaba haciendo, la agarró de los brazos y la zarandeó. La joven intentó liberarse, tropezó, y su cabeza chocó con fuerza contra la pared antes de caer al suelo.

Jake se acercó a ella con los puños apretados y sus ojos verdes fríos como el hielo. Los fuegos del infierno serían parecidos a sus ojos, pensó Victoria, mirándolo aturdida.

—Maldita seas —le espetó Jake con tono agrio y violento—. Prefiero morir antes de permitir que el bastardo de McLain lleve mi apellido.

Victoria permitió que se le cerraran los ojos mientras se entregaba a la oscuridad que crecía dentro de ella. Quería dejar que aquella negra nebulosa la atrajera; sería mucho más fácil que enfrentarse a lo que acababa de ocurrir.

Al humedecerse los labios, sintió la sangre; debía habérselos mordido cuando chocó con la pared. Tenía la lengua entumecida, y los labios hinchados y dormidos. Le resultaba difícil articular palabra, pero la desesperación la obligó a hacerlo; ¿cómo había llegado Jake a una conclusión tan horrible? No importaba lo dolida que estuviera, no podía permitir que pensara eso jamás, así que se forzó a abrir los ojos y trató de sentarse.

—No —gimió con voz ronca—. No es hijo suyo. Es tuyo.

La rabia se abrió paso a través de Jake como una llamarada, pero no se movió ni habló. El rostro de la joven tenía mal aspecto y una parte de su cerebro estaba horrorizada al culparse de su estado. Cuando Victoria cayó al suelo, vivió durante un instante el miedo absoluto a que hubiera muerto a causa del golpe en la cabeza. Pero, ¿cómo podía seguir diciendo que el bebé era suyo? Si estaba del tiempo suficiente como para saber que estaba embarazada, entonces tenía que ser de McLain.

Jake se inclinó hacia delante y tiró de ella para que se pusiera de pie. El dolor hizo que Victoria gimiera y tratara de soltarse, Al ver su miedo, él dejó caer las manos, pero cuando la joven se tambaleó, la sujetó de forma instintiva.

Victoria respiró hondo tratando de tranquilizarse, irguió la espalda con aquel gesto típico suyo que lo desgarraba y se apartó cuidadosamente de él.

Jake consiguió calmarse, aunque eso no hizo que su ira disminuyera; estaba en sus ojos, en la rigidez de sus músculos, en la aspereza de su voz.

—No soy un estúpido, Victoria. Sé contar, y es imposible que puedas saber todavía si el niño es mío. Llevamos casados sólo tres semanas, no tres meses.

Ella estaba tan aturdida que no fue capaz de encontrar las palabras para explicárselo; no pudo decirle que llevaba una semana de retraso y que nunca antes se había retrasado ni siquiera un día; no pudo pensar en ninguna manera de convencerlo de que el niño era suyo.

La cabeza le palpitaba dolorosamente. La sangre del labio partido le resbalaba por la barbilla y se la secó, mirando luego confundida la mancha roja de los dedos.

—¿De cuánto estás? Dios, sabía que me estabas ocultando algo. —Jake sacudió la cabeza ante su propia estupidez—. Pero nunca pensé que intentaras hacer pasar al bastardo de McLain por mi hijo. —De pronto entrecerró los ojos y la sombra de una sospecha le cruzó el rostro—. ¿O lo planeaste desde el principio? Tal vez por eso no montaste ningún revuelo ante el plan de casarte conmigo. Qué lástima que no hayas sido lo suficientemente lista como para guardarte la noticia para ti un mes más; seguramente entonces habría creído que era mío, al menos hasta que hubiera nacido antes de lo esperado. ¿O estás ya de tanto que tenías miedo de que se te empezara a notar antes de que transcurriera un mes más? Es eso, ¿verdad?

Lo único que podía hacer Victoria era mover la cabeza de un lado a otro, muda por la impresión y la incredulidad ante lo que estaba diciendo Jake.

Él la miró esperando una explicación o una negativa. Se sentía atrapado en una pesadilla, viviendo una vez más la destrucción de su vida segura y cómoda, y necesitaba desesperadamente que ella le diera alguna explicación que lo ayudara a comprender lo que había hecho. Pero Victoria se limitó a quedarse allí quieta, con la parte superior derecha del rostro cambiando de blanco a rojo y de rojo a púrpura a medida que empezaba a aparecer la marca del golpe. También se le había hinchado más el ensangrentado labio inferior. Verla de aquella manera hizo que el estómago de Jake se retorciera de angustia.

Pero ella seguía allí de pie, silenciosa y frágil. Tenía el cabello revuelto por la cara y los hombros, y el vestido medio colgando. A su pesar, Jake estiró la mano para apartarle el pelo del rostro. Victoria dio un respingo y él dejó caer la mano a un lado. El peso de la derrota estaba empezando a arrastrar la rabia, minándola, pero de ninguna manera podía permitir que hiciera lo que tenía planeado.

—No puede vivir aquí —aseguró—. Ningún mocoso de McLain crecerá en este rancho ni llevará mi apellido. Cuando nazca, lo enviaré de regreso a algún lugar del Este. Tienes hasta ese momento para decidir si vas a quedarte o si te vas con él.

Victoria se estremeció y trató de razonar con Jake.

—Estás equivocado —susurró. Las palabras sonaron pastosas debido a la hinchazón del labio—. Tú eres el padre.

—¡No me mientas! —bramó, sintiendo cómo regresaba la ira—. Si el bebé fuera mío, no tendrías forma de saber si estás embarazada.

Ella se retorció las manos, atormentada y perdida porque no sabía cómo hacer que la creyera.

—No... ¡No estoy segura todavía! Es sólo que... creo que lo estoy. Tengo... tengo un retraso, y no me había ocurrido nunca antes.

Los ojos de Jake parecían de hielo.

—Estás dando marcha atrás y no te va a servir de nada. Has afirmado que estabas embarazada y que ibas a tener un hijo mío. A mí me has parecido muy convincente, así que no intentes ahora cambiar tu argumento.

—¡Pero no puede ser hijo del comandante! —gritó ella—. Nosotros no... Él no pudo... —Fue incapaz de terminar, porque el llanto se ahogaba en su garganta.

Jake la miró con incredulidad durante un instante con la mirada tan fría que Victoria sintió un escalofrío recorriéndole la espina dorsal.

—McLain se acostó con más mujeres de las que podía recordar. No intentes hacerme creer que tú fuiste una excepción. Y si así fue, ¿por qué diablos no eras virgen la primera vez que yo te hice el amor? Tal vez creías que no notaría la diferencia y que podrías engañarme. No me digas que él «no pudo», maldita seas.

El frío en su interior se hizo más intenso, y Victoria sintió que la sangre se congelaba en sus venas. Le había dicho la verdad y aun así Jake no la creía. Peor todavía, no había nada que ella pudiera decir que le hiciera cambiar de opinión.

Era imposible que el niño fuera del comandante, pero, ¿cómo podría convencer a Jake? Sentía el tañer de las campanas tocando a muerto por sus esperanzas en cada latido de su corazón contra las costillas; si Jake la conociera un poco, si alguna vez hubiera sentido algo por ella, sabría que nunca le traicionaría de una manera tan despreciable. Pero ahora, de la forma más horrible, había aprendido de una vez para siempre que nunca había estado siquiera cerca de amarla.

Le zumbaban los oídos, le ardía la cabeza. El dolor y la turbación la entumecían. Sus ojos eran dos lagos en penumbra sobre un rostro sin vida y se lo quedó mirando como si no le reconociera mientras se alejaba de él.

—Cuenta los días —dijo finalmente en un tono extrañamente calmado—, desde la primera noche que viniste a mí hasta que nazca este niño. ¡Cuéntalos, maldito seas! Y entonces dime si todavía crees que ha nacido prematuro. Hace tres semanas que me hiciste tuya Dices que no tengo modo de saber si estoy embarazada hasta que hayan pasado un par de meses, y por eso crees que el hijo debe ser del comandante. Pero lo sé. ¡Hace una semana y no cuatro que sé que estoy esperando un niño! Así que cuenta los días, espera y comprueba si el bebé llega antes de nueve meses completos. Pero mientras aguardas, mientras ves pasar el sexto mes, el séptimo y el octavo, recuerda esto: Aunque se parezca tanto a ti que no puedas renegar de él, me lo llevaré de tu lado, porque no tienes nada que darle a un niño excepto odio.

Victoria se subió el hombro del vestido medio caído, se levantó un tanto las faldas y pasó por delante de él al igual que hacía al principio, como si temiera contaminarse si le rozaba. Con la mandíbula apretada, Jake la vio salir de la habitación. Quería ir tras ella, gritarle su ira por llevar al hijo de McLain en las entrañas, ¡en aquella carne que le pertenecía a él, maldita sea! Pero había visto en sus ojos algo extraño, una mezcla de dolor y rabia que lo hizo detenerse. Victoria lo había maldecido; nunca antes le había escuchado hablar así, y parecía tan desolada...

La incertidumbre se apoderó de pronto de él. ¿Y si le hubiera dicho la verdad?

No. McLain había sido perfectamente capaz.

Pero, de alguna manera, Victoria le había parecido siempre muy inocente. La primera noche que la hizo suya pareció conmocionada por las cosas que le había hecho, y sin duda era muy estrecha. Pero no podía admitir que McLain no se hubiera acostado con ella. El comandante había sido muchas cosas, pero impotente no era una de ellas.

Victoria se metió en una de las habitaciones vacías y cerró cuidadosamente la puerta, no porque pensara que Jake intentaría entrar, sino para asegurarse de que nadie más lo hiciera. ¿Qué diría si Celia o Emma entraran? No se sentía con fuerzas para tratar siquiera de explicar lo ocurrido.

No había ropa de cama sobre el colchón, ni agua fresca en la que poder humedecer un trapo y llevárselo a la parte del rostro que tenía magullada, aunque al menos contaba con una lámpara. Sentía ganas de vomitar, pero un rápido vistazo a la habitación reveló que no había ni palanganas ni un orinal. Se dejó caer en el colchón desnudo, apretando los dientes para contener las ganas de vomitar. La presión hizo que le doliera la mandíbula, y se llevó con cuidado la palma al lugar donde se había golpeado.

Trató de buscar una solución a todo aquello, pero no logró. Jake no creía que pudiera saber que estaba embarazada con tanta antelación. Y lo que era peor: la consideraba capaz de hacer pasar un hijo de McLain como suyo.

La situación que se había creado entre ellos afectaría sin duda al resto de los habitantes de la casa. Victoria lamentaba tanto la incomodidad de los demás como su propia humillación. Sin embargo, sabía que no podía hacer nada para ocultar su distanciamiento.

Pensó en recoger sus cosas por la mañana y marcharse de inmediato, y una risa áspera y amarga surgió en medio del silencio. Estaba en la misma situación que cuando era la esposa del comandante; no tenía dinero propio, ni manera de marcharse sin el permiso ni la ayuda de Jake. Pero si antes anhelaba desesperadamente huir del comandante, ahora no quería hacerlo. Deseaba quedarse.

Poco a poco fue naciendo una semilla de resentimiento, al darse cuenta de que Jake no había sido justo con ella. Victoria le había reprochado que le ocultara su verdadera identidad, pero no le había reprendido seriamente por ello. Incluso aceptó casarse con él sabiendo que no la amaba y que lo único que quería de ella era la titularidad del rancho que le habían arrebatado. Se entregó a Jake en cuerpo y alma. Y él había cogido todo eso y sólo le había devuelto odio. Un odio que había nacido el día que McLain mató a sus padres y que no había conseguido superar.

No, no le facilitaría las cosas huyendo. Quería estar a su lado para que viera cada centímetro que engordara cuando su vientre se expandiera a causa del niño. Quería que contara los días y sudara. Quería que los remordimientos le comieran vivo, del mismo modo que su preciado odio lo había consumido. Que durmiera con la culpabilidad igual que lo había hecho con la venganza y la desconfianza.

Si no lo amara tanto, no se habría sentido tan traicionada por su falta de confianza en su palabra y su integridad. Jake no era el único que buscaba venganza. La joven fue consciente de que tal vez no sintiera lo mismo dentro de unos días, sin embargo, en aquel momento, quería hacerle tanto daño como él le había hecho a ella. No podía vengarse con una bala, pero haría que pagara por el dolor que le había causado. Victoria lo juró.

A la mañana siguiente, cuando Jake salió de casa, Victoria fue a la habitación que compartían y llevó sus cosas al cuarto vacío. Hizo la cama, llevó una palangana y un orinal, se aseguró de que la lámpara estuviera llena de aceite y de tener una provisión suficiente de velas.

El lado herido del rostro le tiraba más que dolerle.

Emma abrió la puerta mientras ella estaba sentaba en el suelo para colocar su ropa interior en un cajón de la cómoda.

—Victoria, ¿qué estás haciendo aquí?

—Trasladar mis cosas a esta habitación —respondió tranquila.

—Eso ya lo veo, pero, ¿por qué?

Victoria se giró para mirar a su prima, mostrándole sin darse cuenta la sien amoratada. Emma contuvo el aliento y corrió hacia ella.

—¡Tu rostro! ¿Qué ha pasado?

—Jake y yo tuvimos una pelea. Me resbalé y caí —respondió Victoria con rotundidad.

La preocupación nubló los ojos de Emma.

—No quiero que nadie se preocupe —dijo Victoria con voz firme.

—Sí, por supuesto —accedió Emma con expresión neutra—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

Victoria bajó la mirada hacia la suave camisola interior de algodón que tenía doblada en el regazo y no respondió a la pregunta de su prima.

—Voy a tener un hijo —dijo en cambio.

Emma abrió la boca sorprendida.

—¡Pero eso es maravilloso!

—Eso creía yo.

—¿Y Jake... no?

—Cree que él no es el padre. Me acusó de intentar hacer pasar al hijo del comandante por suyo.

—Dios Santo. —Emma se dejó caer al lado de Victoria. Era tan ridículo que le costaba trabajo creerlo—. ¿No le dijiste que el comandante no pudo... hacerlo?

—Sí. Pero tampoco me creyó. El comandante seguía visitando a Angelina, y resulta evidente que sólo era impotente conmigo.

«Gracias a Dios», añadió mentalmente.

—Pero, ¿por qué da por hecho que el niño no es suyo? —Emma estaba horrorizada ante la conclusión de Jake.

—Porque sólo llevamos casados tres semanas. No cree que sea posible que yo sepa que el niño es suyo en un espacio de tiempo tan corto. Tú sabes lo regulares que han sido siempre mis ciclos —aseguró amargamente—. Llevo una semana de retraso. ¿Qué otra cosa podría ser? Estaba tan emocionada que quería que lo supiera de inmediato, así que se lo conté. Ahora desearía no ser tan regular y que hubieran pasado dos meses antes de darme cuenta.

Emma puso la mano en el brazo de Victoria.

—No sé qué decir.

—No hay nada más que decir. Jake ya lo ha dicho todo.

—Tal vez si hablo con él...

—No. —Se las arregló para sonreír y abrazó a su prima—. Sé que estarías dispuesta y te lo agradezco, pero tampoco te creerá a ti.

—No lo sabremos hasta que lo intente —argumentó Emma con cariño.

—Puede que lo convencieras, pero eso no cambiará el hecho de que me haya creído capaz de algo tan horrible.

—No puedo dejar las cosas así, necesito hacer algo.

—Entonces intenta que Celia no se disguste demasiado por esto y compórtate con la mayor naturalidad que puedas. Tenemos que vivir en esta casa, no quiero que nadie se vea inmerso en nuestra pelea.

—¿Crees que eso será posible?

Victoria consiguió esbozar una sonrisa cansada.

—Seguramente no, pero voy a intentarlo.

Jake no había ido tras Victoria la noche anterior porque estaba todavía demasiado furioso. Durmió poco, tumbado encima de la cama sin molestarse siquiera en quitarse las botas, y se levantó antes del amanecer. Trabajó duro durante todo el día, haciendo el mayor esfuerzo físico posible con la esperanza de cansarse tanto que eso hiciera desaparecer su rabia. Cuando por fin se dirigió a casa, cada músculo de su cuerpo protestaba.

No vio a Victoria en la planta baja, aunque Emma andaba por ahí asegurándose de que la mesa estuviera dispuesta para la cena. Las cosas parecían bastante normales, aunque él sabía que no lo eran. Subió lentamente las escaleras que llevaban a su habitación con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Se sentía culpable por haberla zarandeado y por el hecho de que hubiera resbalado y chocado con la pared. Tenía que disculparse; aquello llevaba todo el día atormentándolo. Abrió la puerta y se armó de valor para enfrentarse a ella por primera vez después de la pelea, pero la habitación estaba vacía.

Aquella tregua hizo que se sintiera un tanto aliviado. Dejó el sombrero a un lado y se quitó la camisa sucia, luego vertió agua en la palangana y se inclinó para lavarse la cara. Al incorporarse se dio cuenta de que la habitación parecía diferente.

Su cuerpo se puso rígido al mirar a su alrededor. Desvió la mirada hacia la cómoda y observó su desnuda superficie. Se acercó al armario con dos zancadas y abrió las puertas. Su ropa seguía allí, pero había un vacío donde antes colgaban los vestidos de Victoria. Se dirigió al cajón donde ella guardaba la ropa interior y no se sorprendió al ver que todo había desaparecido. Ahora entendía por qué la habitación le había resultado tan vacía; no sólo faltaba Victoria, sino cualquier señal de ella. Se había mudado del dormitorio común.

* * *

Capítulo 17

WILL GARNET había huido deprisa, pero no fue muy lejos. Ni siquiera llegó a Santa Fe, previendo que allí tendría muchas posibilidades de tropezarse a la larga con alguno de los Sarratt. ¡Malditas fueran sus negras almas!

Se dirigió hacia a Alburquerque con el puñado de hombres que le habían seguido, y decidió quedarse allí para reflexionar sobre su futuro. Lo mirara como lo mirara, su situación no podía ser peor. Seguir escapando y cambiar de nombre sólo sería una buena opción si creyera que los Sarratt terminarían por olvidarse del asunto. Pero se había encontrado con Floyd Hibbs en uno de los salones; Floyd estaba en las praderas de arriba cuando tuvo lugar la batalla, y no le gustó mucho el modo en que cambiaron las cosas, así que recogió sus cosas y se marchó. Lo que de verdad preocupaba a Garnet era que Floyd le dijo que Jake Roper y Jacob Sarratt eran la misma persona, y que su hermano pequeño, Ben, también estaba vivo, y que había formado parte del grupo de asalto.

Así que los dos Sarratt habían sobrevivido; y había tenido al mayor de ellos delante de él durante meses. Siempre supo que tenía que haber una razón para que no le cayera bien aquel bastardo. Estaba seguro de que había matado al comandante y de que después se había casado con la estirada viuda. Garnet recordó los fríos ojos verdes de Jake Sarratt, y pensó que no existía ni la más mínima posibilidad de que su hermano y él no fueran tras él.

Podía huir, pero no creía que se detuvieran hasta que lo encontraran. Les había disparado siendo niños, algo que seguramente no dejarían pasar. Así que debía idear un plan para destruirlos de una vez por todas.

Todavía seguía deseando a esa jovencita, Celia, ahora incluso más que antes. Soñaba con ella por la noche, con lo cerca que había estado de tenerla. Ya había decidido meterle él mismo un balazo a McLain cuando los Sarratt hicieron su aparición, y si lo hubiera hecho sólo un día antes del ataque al rancho, nada habría impedido que la hiciera suya.

También seguía ambicionando el rancho. Tendría que haber sido suyo. Lo único que hizo McLain fue disparar a la mujer de Sarratt después de violarla; fue él, Garnet, quien le metió una bala en la cabeza a Duncan Sarratt y quien disparó a los dos niños. Los malditos bastardos deberían haber muerto. McLain tenía razón desde el principio cuando decía que los Sarratt habían regresado. Había perdido la cabeza, pero en eso tenía razón.

Garnet pensó mucho en ello. No se precipitaría y planearía todo con sumo cuidado. Deseaba el rancho con desesperación, y también a Celia. Si pudiera reunir los suficientes hombres, podría acabar con los Sarratt de una vez por todas.

La situación entre ellos se había alargado durante dos penosas semanas antes de que Jake fuera en su busca.

—¿No crees que esto ya ha durado demasiado? —le preguntó con sequedad.

Victoria no alzó la vista del botón que estaba cosiendo.

—¿A qué te refieres?

—A esta situación.

—Lo cierto es que no. Va a continuar así varios meses más.

Jake apretó los dientes. Había tomado muchas veces la decisión de disculparse, pero ella siempre lo rechazaba con frialdad. Cada vez que se le acercaba, aquella pequeña nariz patricia suya se alzaba orgullosamente y Victoria salía de la habitación. No lo miraba nunca, y si se dignaba a dirigirle la palabra, lo hacía con un tono tan gélido que a nadie le quedaba duda de que el jefe no estaba en buenas relaciones con su esposa.

Jake tenía los nervios crispados. Cuando Victoria se cambió de dormitorio estaba furioso, y pensó que, por el momento, era mejor que durmieran separados. Pero ahora toda esa furia ciega se hallaba bajo control y estaba decidido a arreglar la situación. Todos los habitantes de la hacienda agradecerían que declararan una tregua.

—Me gustaría que volvieras a instalarte en nuestro dormitorio.

—No, gracias.

Con aquel frío rechazo, Victoria dejó la camisa en la cesta de costura y se puso de pie. Consciente de que estaba a punto de dejarlo hablando solo en la habitación, Jake la agarró de los brazos.

—Te vas a quedar aquí hasta que haya terminado —le espetó.

Ella no se esforzó siquiera en tratar de liberarse.

—Me estás haciendo daño.

Jake disminuyó la presión, pero no la soltó. Estando tan cerca podía ver la textura aterciopelada de su piel, recordándole la hinchazón y el morado que se habían desvanecido hacía muy poco de su sien derecha. Cada vez que la miraba, el recuerdo de lo que había pasado le quemaba el alma como si fuera ácido.

—Tenemos que hablar. No volveré a acusarte de la manera que lo hice —le aseguró con voz profunda—. Te doy mi palabra.

El rostro de Victoria parecía tallado en piedra. Su aroma, dulce y suave, lo embriagó. Luchó contra la urgencia de inclinarse y apoyar el rostro contra su cuello para perseguir aquella esquiva fragancia. Comenzó a ponerse duro, aunque eso no le sorprendió. Diablos, ni siquiera saber que estaba esperando un mocoso de McLain impedía que ardiera de deseo por ella. No sabía de cuánto estaba, pero todavía tenía la cintura estrecha y aún caminaba con aquella gracia provocativa que lo atraía como un imán, acelerando el ritmo de su corazón.

Quería volver a tenerla en la cama mientras fuera posible. Cuando su vientre se hinchara, le volvería loco estar tumbado a su lado sabiendo que el niño no era suyo, recordar cada vez que la mirara que había pertenecido a McLain. Aquel malnacido le perseguía incluso desde la tumba.

—¿Me has oído? —insistió Jake.

Victoria seguía mirando hacia delante.

—Sí, te he oído. Pero que te crea es algo completamente distinto.

Las manos de Jake volvieron a apretarle.

—Te doy mi palabra.

—Tengo tanta fe en tu palabra como tú la tienes en la mía.

Jake la soltó, dejando caer las manos como si su cuerpo le hubiera quemado. Estaba cansado de aquella situación. Ya era hora de que acabara.

—Múdate de nuevo a nuestro dormitorio. Esta noche.

—No.

—Lo haré yo por ti si es necesario.

—¿Vas a tirar abajo mi puerta? —preguntó ella sin interés—. ¿Me vas a llevar a rastras y gritando hasta tu habitación? Porque eso es lo que tendrás que hacer, Jake. No regresaré a ese dormitorio como si nada hubiera pasado.

—No te estoy pidiendo que finjas que no ha ocurrido nada. Daría diez años de mi vida para que no estuvieras esperando ese pequeño bastardo.

Victoria le dio entonces una bofetada que sonó claramente en la habitación. Ocurrió antes de que ella fuera consciente de que iba a hacerlo. Nunca había sentido una rabia tan ciega y puso toda su fuerza en el golpe. Una parte de ella estaba horrorizada por haber hecho algo semejante, mientras que otra, más primitiva, lamentaba haber causado tan poco daño. El golpe obligó a Jake a girar la cabeza, pero se mantuvo firme sobre los pies.

La joven lo miraba ahora a los ojos, tal y como él quería, aunque no vio en su rostro ni rastro de amor o perdón. Estaba pálida y temblorosa, y los ojos le ardían como fuego azul. Se acercó aún más a él y se puso de puntillas para acercar su cara a la suya.

—No vuelvas a llamar nunca bastardo a mi bebé. —Pronunció aquellas palabras en tono tranquilo y con los dientes apretados. Parecía dispuesta a matarlo, o a morir en el intento.

Jake había visto a Victoria enfrentándose con bravura a Garnet, cariñosa con Celia, salvaje y apasionada cuando él le hacía el amor, como una princesa de hielo sin dignarse siquiera a mirarlo, pero esto era nuevo; ahora parecía una tigresa dispuesta a destrozarlo y dejarlo hecho trizas. Su erección empujó dolorosamente los pantalones y el deseo le nubló la mente. Alargó los brazos hacia ella olvidando todo excepto la urgente necesidad de hacerla suya, y entonces el rostro de Victoria adquirió una lividez preocupante.

Aturdida, se llevó una mano a la boca y tragó saliva compulsivamente dando un paso atrás. El asombro le borró la rabia del rostro. Tragó saliva una vez más, y luego se dio la vuelta y salió corriendo, rezando para conseguir llegar a la intimidad de su dormitorio y no avergonzarse a sí misma vomitando en las escaleras. Un sudor frío cubrió su piel y se tambaleó ligeramente en los escalones. Tendría que haber salido fuera; aunque alguien la viera habría sido mejor que el desastre que estaba a punto de provocar.

A duras penas, consiguió llegar a su habitación y coger la palangana. Sentía como si se le fueran a salir las entrañas. Escuchó a alguien gritar, pero estaba vomitando con tanta fuerza que le zumbaban los oídos. Las náuseas le habían sobrevenido con una fuerza brutal, inmediatamente después de aquella furia cegadora, y no estaba preparada para ninguna de las dos cosas.

Sin duda habría caído al suelo de no ser por la fuerte mano que le rodeaba la cintura y la que le sostenía la frente. Era apenas consciente de que había gente corriendo de un lado a otro de la habitación y le pareció escuchar murmullos de apoyo. Amenazó con derrumbarse y Jake la sostuvo con sus poderosos brazos. Sabía que era él quien la había sujetado encima de la palangana, pero en aquel instante no le importaba.

—Túmbela en la cama, señor Jake —sugirió Carmita.

Jake lo hizo mientras el ama de llaves colocaba un paño en la mano de Emma. Victoria sintió alivio cuando alguien le refrescó el rostro con una toalla maravillosamente húmeda y fría. Abrió los ojos y vio que se trataba de Emma.

—Nunca me había sentido tan mal —susurró.

Su prima murmuró unas palabras de aliento y Carmita se alejó en dirección a la puerta.

—Siga mojándole la cara, señorita, que yo voy a buscar algo de comer.

Jake se quedó mirando fijamente al ama de llaves como si hubiera perdido la cabeza.

—No necesita algo de comer —le dijo—. Está vomitando.

Carmita le dio una palmadita en el brazo.

—Está vomitando por el bebé —le explicó mientras salía para dirigirse a la cocina—. Si come algo se le asentará el estómago. Confíe en mí, lo sé.

Vomitando por el bebé. Jake contempló a su esposa, que estaba tumbada inmóvil en la cama que no quería compartir con él. Sabía que las mujeres tenían náuseas cuando estaban embarazadas, pero por la conversación que había escuchado por casualidad en algún salón, eso ocurría muy al principio del embarazo. Victoria debería haberlas tenido hacía bastante tiempo; sin embargo, parecía aterrada y asombrada por lo que acababa de sucederle. Y si había estado vomitando durante el último mes más o menos, Jake no se había enterado.

Lleno de inquietud, se acercó despacio a la cama, donde Emma estaba humedeciendo lentamente el rostro de Victoria con el paño. Su esposa parecía respirar ahora más con más tranquilidad, pero estaba lívida y tenía los ojos cerrados.

—¿No debería encontrarse mejor a estas alturas? —preguntó con un tono más brusco del que pretendía.

—No ha hecho más que empezar —contestó Emma sin alzar la vista.

Jake dio un paso atrás. O bien Emma estaba mintiendo o Victoria la había engañado también a ella. Antes nunca hubiera creído capaz a su esposa de semejante engaño, pero tampoco la hubiera creído capaz de la furia que había visto en sus ojos hacía unos minutos. No podía comprender que se mostrara tan fieramente posesiva con aquel bebé que esperaba, ya que había odiado al padre. Jake se sentía tan traicionado por aquello como por el hecho de que hubiera intentado darle su apellido al niño. Pero las madres de cualquier especie eran diez veces más peligrosas cuando protegían a sus cachorros que cien machos hambrientos. Había subestimado la fuerza de aquel instinto en Victoria.

Carmita entró a toda prisa en la habitación con una tortilla y un vaso de agua. Se sentó en la cama y partió un pequeño trozo de tortilla que le puso a Victoria entre los labios a pesar de sus débiles protestas.

—Tiene que comer, señora. Esto le asentaré el estómago, ya verá.

A Victoria no le interesaba demasiado. Nada le importaba; pero masticó la insípida tortilla y tragó. Para su sorpresa, el estómago no protestó. Carmita siguió dándole de comer y después la obligó a beber un pequeño sorbo de agua.

—Es suficiente por ahora, señora. Descanse y pronto se sentirá mucho mejor.

La joven cerró gustosa los ojos. Escuchó el crujido de faldas, unos pasos que se alejaban, y finalmente la puerta se cerró. Respiró hondo y se quedó dormida.

Fue una siesta corta, sin embargo, cuando se despertó media hora mas tarde, se sentía tan bien que le costaba trabajo pensar en lo mal que se había encontrado poco antes. Se quedó tumbada muy quieta durante un instante para asegurarse, pero tenía el estómago felizmente asentado. Abrió los ojos, se incorporó y vio a Jake observándola.

Fue un impacto para ella darse cuenta de que había estado allí sentado todo el tiempo. Había una tenue marca roja en su bronceada mejilla; la única prueba que quedaba de su bofetada. Victoria volvió a sorprenderse; nunca había golpeado a otro ser humano hasta ese día.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó poniéndose en pie. Con Jake tan cerca, era un peligro estar tumbada en una cama.

—Quería asegurarme de que estabas bien.

—Me encuentro perfectamente. —Se acercó al espejo y comenzó a reparar el daño de su cabello.

Jake se le acercó por detrás y la miró a través del reflejo del espejo. Parecía tan pequeña a su lado...

—Vuelve a nuestro dormitorio, Victoria.

Ella sentía la fuerza de su voluntad como una mano de hierro presionándola. Jake esperaba que le obedeciera sin protestar; después de todo, su voluntad había prevalecido desde el principio de su relación. Tenía el poder de hacer cumplir sus órdenes y estaba dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para llevarlas a cabo. Victoria había sido educada para creer que el deber de una esposa era obedecer a su marido; y si el asunto hubiera sido menos importante, sabía que habría cedido sin luchar. Pero no podía ceder en esto.

—No —dijo sacudiendo lentamente la cabeza.

Jake le puso las manos en la cintura y la atrajo hacia así. Inclinó la cabeza y aspiró el olor de su cabello.

—Necesitas que alguien cuide de ti por si te pones mala durante la noche.

El calor de su cuerpo la debilitó. Lo que Jake le ofrecía la tentaba. Como padre, debería acostarse a su lado durante las noches y abrazarla cuando se encontrara mal. Pero no podía regresar a sus brazos sabiendo que él odiaba la vida que crecía en su interior, que sólo quería que volviera por el placer sexual que podría proporcionarle. Le resultaría imposible negar aquel cargo, pensó Victoria, ya que podía sentir su potente erección contra las nalgas.

Habría sido tan fácil relajarse, recostarse contra él y permitir que su fuerza la sostuviera... Resistiendo a duras penas la tentación, irguió la espalda y volvió a concentrarse en la tarea de arreglarse el cabello.

—Si necesito a alguien, llamaré a Emma.

—¿Por qué molestar a Emma cuando podrías estar en la cama conmigo?

—¿Por qué estar en la cama contigo cuando puedo molestar a Emma?

La furia oscureció las facciones de Jake.

—He intentado razonar contigo, pero ahora te lo ordeno. Vuelve a llevar tus cosas a nuestro dormitorio y a poner el trasero esta noche en nuestra cama o te obligaré a hacerlo aunque tenga que cargarte al hombro.

—Tal vez así consigas que pierda el bebé.

Aquellas palabras susurradas le impactaron. Por primera vez se dio cuenta de que si volvía a llevarla de regreso a su dormitorio, tendría que utilizar realmente la fuerza. Hasta el momento, pensaba que su distanciamiento había continuado principalmente por su propia reticencia, y creía que cuando su ira se hubiera calmado lo suficiente como para pedirle a Victoria que regresara, ella lo haría. Esperaba que protestara, que se opusiera, sin embargo, estaba seguro de que volvería a tenerla cada noche en su cama.

Pero ahora veía que, aunque él estuviera preparado para poner fin a su distanciamiento, ella no lo estaba. No parecía dispuesta a perdonarle por su arranque de furia el día que le contó lo del niño. Estaba enfadada con él, e incluso lo había golpeado. Si a él todavía le ardía la cara, ¿qué habría sentido ella cuando chocó contra la pared? No, no utilizaría la violencia con Victoria. Las mujeres estaban indefensas ante los hombres y nunca había sentido más que desprecio por los hombres que levantaban la mano contra una mujer.

—No —dijo con voz tirante y ahogada—. No haré nada que pueda haceros daño a ti o al bebé.

—Entonces, déjanos en paz.

Jake se sintió de pronto invadido por el cansancio, como si se hubiera pasado el día marcando terneros. Victoria era tan inflexible como el acero y no se le ocurría qué más podría decir para convencerla. Tal vez no le había concedido el tiempo suficiente, o tal vez estuviera afectada por las circunstancias de su embarazo. No sabía de qué se trataba, pero tuvo la precaución de no presionarla demasiado.

—De acuerdo. Te dejaré en paz. Cuando decidas que estás preparada para dormir otra vez conmigo, lo único que tienes que hacer es abrir la puerta y meterte en la cama. Pero no tardes demasiado. Podría encontrar alguna otra mujer dispuesta a hacer lo que tú no quieres.

—¿Cómo el comandante? —preguntó Victoria cuando Jake se disponía a salir.

Él se quedó paralizado un instante, como si hubiera recibido un golpe. Luego salió de la habitación sin decir una palabra.

Victoria dejó pasar lentamente los días. No podía hacer otra cosa, ya que los primeros síntomas del embarazo la dejaron sin fuerzas. Algunas mañanas se sentía tan mal que nada podía asentarle el estómago. Incluso durante los días que pensaba que las náuseas serían más benignas, bastaba con un olor penetrante para que se acercara tambaleándose a una palangana o al orinal. Parecía tener la vejiga siempre llena, y su sueño se veía interrumpido con tanta frecuencia por los constantes viajes al orinal, que durante el día estaba medio dormida y apagada. Y sobre todo, tenía las emociones a flor de piel. Lloraba con facilidad, y regañarse a sí misma no tenía ningún efecto sobre sus interminables lágrimas.

La casa estaba dividida entre quienes sabían lo que ocurría y quienes no. Carmita, Lola, Juana y Celia estaban entusiasmadas planeando y aconsejando sobre el parto, la crianza y los nombres para el bebé. Sabían que Jake y Victoria se habían peleado, pero no imaginaban hasta qué punto.

Emma y Ben eran los únicos que conocían las circunstancias que había detrás de la decisión de Victoria de mudarse a otra habitación. Ben era escrupulosamente educado con su cuñada, sin embargo, sus ojos mostraban distancia y frialdad al mirarla. Emma no le reprochaba nada a Jake ni con palabras ni con hechos, pero era fría con Ben porque sentía que no tenía ningún derecho a juzgar a Victoria.

La única censura que Jake notaba era la de Victoria, y la aguantó con estoicismo. ¿Qué otra cosa podía hacer? Ella se encontraba demasiado mal como para presionarla con aquel asunto, y mientras los días se convertían en semanas, su rabia punzante se transformó en preocupación. En lugar de ganar peso, había perdido varios kilos. Tenía la cintura delgada como un junco y los vestidos le quedaban demasiado sueltos. Su tonalidad pasaba del blanco al gris y luego al verde, y las oscuras ojeras bajo sus bellos ojos no desaparecían nunca.

Si todo fuera bien, para entonces ya debería notársele el embarazo. Jake no dormía por las noches, atormentado por la idea de que algo pudiera ir mal. ¿Por qué no dejaba de vomitar, como había oído que tendría que haber ocurrido a aquellas alturas? Estaba preocupado por la posibilidad de perder a Victoria. Procuraba no alejarse de la casa, para estar cerca si se ponía verdaderamente enferma. Dios, si pudiera dejar de vomitar tanto... No retenía nada en el estómago.

Pero por muy mal que se encontrara, su hostilidad hacia él no había cambiado. Estaba en sus ojos cada vez que lo miraba, en el modo en que se mantenía cuidadosamente lejos de su alcance. Y nunca mantenía una conversación con él, por más que Jake lo intentara, limitándose a responderle sólo con monosílabos.

Por primera vez comenzó a preguntarse si ella se marcharía cuando naciera el niño, y cómo sobreviviría al hecho de que Victoria prefiriera al hijo de McLain por encima de él. Sin embargo, la única alternativa posible era permitir que criara al niño en su rancho, y eso no podía hacerlo.

—Victoria y Jake no son felices —le dijo Celia a Luis, recostándose entre sus brazos. Estaban bajo un árbol, en medio de unos arbustos, ocultos a la vista de cualquiera que pudiera aparecer por allí. Se habían vuelto adictos a encontrar lugares para hacer el amor, y Celia disfrutaba felizmente con la intriga. Aquellas últimas semanas habían sido las más felices de su vida, como si todas las piezas de su vida hubieran encajado por fin y ella se hubiera convertido en lo que tenía que ser. Hacer el amor con Luis era algo tan natural y perfecto que no pensaba ni por un instante en las normas y las restricciones que Victoria le había enseñado. Celia era por naturaleza una persona sensual, y se había entregado al acto amoroso con un entusiasmo libre de culpa.

—Nadie es feliz en todo momento —respondió él con pereza. Estaban tumbados desnudos sobre una manta, y se sentía saciado de su amor.

—Estoy preocupada por Victoria; siempre parece estar enferma. Y no habla con Jake a menos que él le dirija primero la palabra.

—Han tenido una pelea, eso es todo. Ya se arreglarán.

—Han pasado ya varias semanas y no se han arreglado.

Luis tenía que reconocer que Jake llevaba ya mucho tiempo de mal humor. No se había preguntado la razón, dando por hecho que tendría algo que ver con que el embarazo de Victoria no estaba resultando fácil. Probablemente ninguno de los dos encontrara placer en la cama.

Celia se apoyó sobre un codo y su dorado cabello se deslizó hacia un lado cubriendo el hombro de Luis. Sus ojos azul oscuro parecían tristes.

—Creo que Jake no quiere el bebé.

—¿Por qué dices eso? La mayoría de los hombres se sienten orgullosos de tener un hijo.

—Él nunca menciona al niño. No parece en absoluto emocionado con él, y muchas veces, cuando nos ponemos a hablar del bebé, se levanta y sale de la habitación.

A Luis le dio la impresión de que su jefe tenía serios problemas en su matrimonio, pero él no podía hacer nada al respecto. La delicada belleza de los senos de Celia despertó de nuevo su atención y dibujó círculos con el dedo índice en uno de sus pezones, fascinado por el contraste entre su piel oscura y la palidez de Celia. Ella dejó de hablar y respiró hondo, como Luis sabía que haría. Los ojos se le oscurecieron y bajó las pestañas.

—Tal vez ellos no sean felices, pero yo sí lo soy —le aseguró, claramente excitado.

Celia le dedicó la sonrisa segura y pausada de una mujer consciente de su poder. Deslizó la mano por su cuerpo oscuro y fibroso, y la cerró alrededor de su erección.

—Sí, pareces feliz —susurró contra sus labios, tan feliz como él.

Lo sentía tan poderoso bajo su mano que la dejó sin respiración. Celia vivía cada día esperando el momento en el que pudiera escaparse y volver a estar entre sus brazos. Amarle era algo tan maravilloso que no podía asociar lo que ellos hacían con lo que el comandante y Garnet habían querido hacerle a ella. No soñaba con Luis en términos de matrimonio y bebés, esas ideas le resultaban extrañas porque Celia siempre había vivido sólo para el momento. Soñaba con él como estaba ahora, desnudo y buscándola con los ojos oscuros encendidos de pasión.

Victoria tenía por fin un buen día, así que Emma la dejó sola y se dirigió al establo. Ensilló rápidamente su caballo y salió al galope, desesperada por dejar la casa al menos un rato. Si todas las mujeres se ponían tan enfermas como Victoria con aquel bebé, no entendía cómo podían soportar tener más de un hijo. Si aquello seguía así mucho más tiempo, su prima se debilitaría peligrosamente.

El caballo también se había sentido encerrado, así que le permitió galopar a toda velocidad.

Sentir el aire en el rostro la despejó. Perdió varias horquillas y el cabello le cayó libre por la espalda, pero no le importó. Al menos, era libre por unas horas.

Con el tronar de los cascos de su propio caballo, no escuchó cómo otro animal se acercaba a ella por detrás hasta que una mano enfundada en un guante le agarró las riendas. Sorprendida, levantó la fusta antes de ver quién era, y Ben alzó el brazo para evitar que lo golpeara.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gritó obligando a los dos caballos a detenerse.

Emma se quedó profundamente sorprendida al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer.

—Lo siento —se apresuró a decir mientras sus mejillas perdían el color—. No sabía quién eras. ¿Por qué me has agarrado las riendas?

—Pensé que tu caballo estaba fuera de control.

Ella negó con la cabeza.

—No, sólo le estaba dejando correr. Ha estado tan encerrado como yo. —Le dirigió una mirada fugaz—. Parece que los dos nos hemos equivocado, ¿verdad?

Ben ignoró el comentario.

—Te dije que no montaras sola.

Emma lo miró desde su silla con una expresión que le negaba el derecho a decirle lo que tenía que hacer. Estaba demasiado cansada para pelearse, pero tenía claro que no iba quedarse sentada en casa si tenía ganas de montar.

Ben suspiró y apartó su caballo del de ella.

—Si quieres montar, montemos.

Emma lo siguió en silencio, disfrutando del paisaje. Le sorprendió ver que el verano ya estaba terminando; la hierba se estaba volviendo quebradiza y algo amarillenta. Sus primas y ella habían llegado en primavera, pero la tensión de vivir durante aquellas semanas con el comandante había impedido que se diera cuenta de la hermosa tierra que la rodeaba. Intentaron escapar en junio y sólo recordaba de aquellos terribles días el calor y el polvo. Ahora estaban a finales de agosto y, en unas cuantas semanas, darían comienzo las primeras heladas. Desorientada, se dio cuenta de que se había perdido el verano.

Dejó que el caballo corriera hasta que fue disminuyendo el paso por su propia voluntad, sacudiendo la cabeza con alegría. Le dio una palmada en el cuello sudoroso mientras Ben tiraba de las riendas para ajustar el paso al de ella.

Emma observó extasiada la extensa y hermosa pradera que se extendía durante muchos kilómetros ante sus ojos, con las escarpadas cumbres que la flanqueaban al norte, y la hierba alta meciéndose bajo la suave brisa.

Los caballos avanzaron con lentitud hasta que se detuvieron por completo e inclinaron las cabezas para pastar en la hierba.

Ben se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente con la manga. Su oscuro cabello también estaba húmedo, y tenía el rostro cubierto de polvo. Sus ojos color avellana eran claros y penetrantes cuando dirigió la mirada hacia la joven.

—Emma, ¿vendrás alguna vez a mí?

Se sintió atravesada por una punzada. Si hubiera intentado seducirla habría podido resistirse con más facilidad, pero resultaba increíblemente duro rechazar aquella sencilla invitación.

—Quiero hacerlo —confesó. La verdad resultaba en cierto modo fácil de aceptar y de admitir allí arriba, en aquella vacía pradera—. Pero, ¿cómo podría?

—Es fácil. Lo único que tienes que hacer es abrir mi puerta. O tenderme la mano ahora mismo. Eso es todo. Yo me encargaré del resto. —Vio un destello de miedo en el bello rostro femenino y se quedó desconcertado—. No te haré daño —le prometió con voz ronca—. No te mentiré diciendo que la primera vez te resultará fácil, pero iré muy despacio y seré cuidadoso contigo. Y también me aseguraré de que disfrutes. No tienes que tenerme miedo.

—No tengo miedo de ti —negó ella rápidamente.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo?

Emma apartó la vista y dirigió sus oscuros ojos llenos de sombras hacia las montañas.

—De todo, creo. Del acto en sí. No es lo mismo para un hombre que para una mujer. Por lo que yo sé, para el hombre supone unos cuantos minutos de placer que olvida en cuanto se levanta, y que no tienen ningún significado para él hasta la próxima vez que quiere hacerlo. Pero para una mujer... Para una mujer es un paso muy importante. Es confiar en que el hombre no le hará daño. Es arriesgarse a quedarse embarazada, algo que arruinaría su vida y la de su hijo si no está casada. No se trata sólo de entregarte mi cuerpo, sino de entregarte mi vida, porque el acto que para ti no significa nada a mí podría afectarme para siempre.

—Para las prostitutas no significa tanto.

—¿Es eso lo que quieres que sea? ¿Una prostituta? Ellas lo hacen con cualquier hombre que tenga dinero. Es triste. Ellas son tristes.

—No quiero que seas una prostituta —la cortó con brusquedad.

No quería ver el vacío en los ojos de Emma cuando le hiciera el amor; quería ver asombro, un placer ciego y confianza.

Quería que lo viera sólo a él.

—Yo no te abandonaría si te dejara embarazada. Estoy aquí para quedarme. Mira a Jake; él no abandonó a Victoria, y eso que el hijo no es suyo.

Emma se giró para mirarlo con tanta violencia que Ben se echó hacia atrás, temiendo que al final pudiera utilizar la fusta contra él.

—Jake es un estúpido —le espetó—. Por supuesto que el niño es suyo.

Ben no llevaba bien que insultaran a su hermano, y la miró entrecerrando los ojos.

—Se lo contó demasiado pronto, ¿no te parece?

—Lo supo enseguida. —Emma no estaba dispuesta a iniciar una discusión sobre cómo Victoria se había enterado tan pronto, aunque no pensaba abandonar el asunto sin dejarle clara la verdad—. No puede ser hijo del comandante, porque él no... no le hizo... eso.

—Sí —respondió Ben con cinismo—. Eso le dijo a Jake, pero, ¿por que no iba a acostarse con ella? Victoria es una mujer atractiva.

Emma estaba roja de ira.

—Lo intentó, pero no pudo.

—¿Por qué no iba a poder? Todo el mundo sabe que con Angelina sí podía.

—No sé por qué con Victoria no era capaz. Lo intentó las dos primeras noches que estuvieron casados, pero le resultó imposible. Después de eso la dejó en paz.

—¿Tú cómo lo sabes? ¿Acaso estabas en su dormitorio?

—Victoria me lo contó a la mañana siguiente —contestó Emma tajante—. Sé que la mayoría de las mujeres no hablan de esas cosas, pero Victoria y yo estamos muy unidas. Llevamos toda la vida juntas. En su noche de bodas estaba muy asustada porque no sabía qué iba a ocurrir. Se casó con él sólo porque nos estábamos muriendo de hambre y el comandante le aseguró que les daría dinero a sus padres si se casaba con él.

Las palabras de Emma sonaban firmes y convencidas. Ben frunció el ceño, pensativo. ¿Y si Jake estaba equivocado?

* * *

Capítulo 18

—¿TE interesa? —le preguntó Garnet al hombre que tenía sentado delante. La superficie de la mesa del salón que había entre ellos estaba llena de marcas y agujeros, y conservaba las huellas circulares de los vasos demasiado llenos que se habían apoyado en ella. El rostro del interlocutor de Garnet estaba prácticamente tan lleno de marcas y agujereado como la mesa.

Bullfrog Espy dio un sorbo lento y largo a su cerveza antes de añadir otro círculo mojado a la mesa. Sus oscuros ojos resultaban fríos y parecían carecer de vida.

—¿Cuántos hombres crees que harán falta? —inquirió finalmente con una voz tan aguda y chillona como la de una mujer histérica. Su voz era la causa de su apodo, «rana», aunque él lo ignoraba, porque nadie en su sano juicio se hubiera atrevido a insinuar nada acerca de su voz a un hombre de su tamaño y crueldad.

—Cincuenta, más o menos.

—Son demasiados. No conozco a cincuenta hombres en los que pueda confiar.

Garnet se encogió de hombros. Él no confiaba en nadie.

—No importa que no confiemos en ellos siempre y cuando estén dispuestos a usar un arma.

—¿Y no estás interesado en el rancho?

—Puedes quedarte con el maldito rancho. Lo único que yo quiero es a una de las mujeres que viven allí.

—Tal vez yo también la quiera. Hace mucho que no he estado con una joven blanca.

—Ella no es la única blanca. Su hermana y su prima también lo son, y las dos son mujeres jóvenes y atractivas.

Bullfrog no se revolvía nerviosamente, como hacían la mayor parte de los hombres, y su inmovilidad inquietaba a Garnet. Pero era rápido con la pistola y no le importaba matar. Algunos tipos decían incluso que lo disfrutaba.

—Jake Roper, ¿eh? Ese bastardo es muy rápido; lo vi una vez en El Paso.

Garnet sonrió, pero el lento movimiento de los labios no suavizó la fría crueldad de sus ojos.

—No importa lo rápido que sea un hombre si estás a su espalda.

Bullfrog volvió a levantar su vaso.

—Eso es cierto —reconoció.

La luz del sol se deslizaba por las baldosas del recibidor, al contrario que la noche en que aquella oscura pesadilla de muerte y maldad tuvo lugar. Pero cuando se abrió la pesada puerta de entrada y la sombra de una cabeza y un torso avanzaron por las baldosas, algo se encendió en la mente de Jake, recordándole el momento, tantos años atrás, en que miró hacia abajo y vio el cadáver de su padre tirado en el suelo.

Sintió que la sangre le latía con fuerza en las sienes, y se quedó paralizado al otro lado de la puerta de la biblioteca con el rostro desfigurado por la ardiente marea de odio que lo consumía. Allí, a la izquierda de las escaleras era donde su madre había estado tirada con la cara magullada por el puño de McLain, allí era donde la había violado mientras el cadáver de su marido yacía sólo unos metros más allá con el rostro destrozado.

¡Que la maldita alma de McLain ardiera en el infierno! Si es que había tenido alma alguna vez.

Ben y él lo habían visto morir, pero no habían ganado. El recuerdo de McLain seguiría viviendo dentro de aquellas paredes, en la casa que había infectado con su presencia. Y su cuerpo y su sangre todavía vivían dentro de Victoria. Al verla ahora, proyectando la sombra que había despertado los recuerdos de Jake, se enfureció todavía más.

Últimamente, la joven se había sentido lo bastante bien como para salir de la casa y los vómitos habían ido disminuyendo de forma progresiva. El otoño se acercaba deprisa. Estaban en septiembre y los olmos se habían vuelto dorados.

Victoria cerró la puerta y se quedó parada un instante para permitir que los ojos se acostumbraran a la luz de la casa. No hubo ningún movimiento que le llamara la atención, ningún sonido, pero, de pronto, el vello de la nuca se le erizó mientras una sensación amenazante le congelaba la sangre. Giró la cabeza a un lado y vio a Jake.

Su rostro era una máscara de odio y los ojos le brillaban como brasas verdes.

Durante una décima de segundo, Victoria sintió pánico. Sin pensárselo dos veces, obedeciendo a algún instinto salvaje, salió corriendo. Jake se sobresaltó, apartando su mente del pasado al ver que se dirigía a toda prisa a las escaleras.

—¡Victoria! ¡Ten cuidado con los escalones! —gritó yendo tras ella.

La joven estuvo a punto de tropezar. Cuando sintió que se mareaba, se las arregló para agarrarse a la barandilla con las dos manos e incorporarse. Se le nubló la visión y pudo escuchar cómo Jake subía corriendo por las escaleras, con las botas golpeando con fuerza. Trató de subir un escalón más, pero sus piernas no le respondían. Con una extraña sensación de alarma y sorpresa, todo pareció volverse negro a su alrededor y empezó a caer.

Entonces unos brazos de acero la rodearon, unos brazos que a veces recordaba en sueños y que le dejaban el rostro bañado en lágrimas.

Sintiendo que el corazón le iba a estallar, Jake alzó el cuerpo inerte de su esposa entre sus brazos con la cabeza colgando hacia atrás. Por un terrible instante había temido no llegar a tiempo, y en su mente se formó el pensamiento de que no podría vivir sin ella. Abrió la boca para llamar a gritos a Emma o a Carmita, pero la cerró con la misma impulsividad con la que la había abierto. Victoria era su esposa; él cuidaría de ella. Había visto los suficientes hombres inconscientes como para saber cómo manejar un desvanecimiento.

No pesaba más que tres meses antes. Al sentirla entre sus brazos, Jake experimentó un placer agudo y nostálgico, abrumador y agridulce. No debería haber transcurrido tanto tiempo desde que la abrazó, la brecha entre ellos no tendría que ser tan profunda, tan ancha e insalvable.

Comenzó a llevarla hacia la habitación que habían compartido, pero cambió de opinión y se digirió hacia la de Victoria; se sentiría menos aturdida cuando despertara si no estaba en la cama en la que dormía Jake. La tumbó sin que mostrara ningún indicio de que fuera a despertar, y, cada vez más preocupado, le desabrochó la falda y luego la fina blusa azul que llevaba abotonada hasta el cuello. Podía sentir el calor de su suave piel, y cuando la blusa se abrió y cayó a los lados, reveló el pulso latiendo suave pero firmemente en la base del cuello. Al verlo, el propio pulso de Jake comenzó a acelerarse.

—Victoria, despierta —murmuró acariciándole el cabello para apartárselo de la cara. Ella seguía sin moverse. Le levantó la falda lo suficiente para quitarle los zapatos, y luego le quitó la almohada de debajo de la cabeza y la deslizó bajo sus delicados pies, cubiertos por medias blancas de algodón. El pulso de Jake latió con más fuerza.

Victoria era suya; su cuerpo era suyo. Le puso una mano en el vientre para buscar la prueba de la vida que había destrozado su matrimonio, comprobando asombrado que tenía el estómago tan suave y liso como siempre. Jake frunció el ceño. ¿Cuánto tiempo tenía que transcurrir para que a una mujer se le empezara a notar el embarazo? Victoria debería estar de más de cuatro meses, suficiente para que se le notara. Aunque por lo que él sabía, algunas mujeres no engordaban tanto como otras. Tal vez la ropa estuviera disimulando su tamaño.

Le levantó las faldas y la marea de enaguas, encontró las medias de algodón que le llegaban a los muslos y deslizó la mano hacia su vientre. Estaba caliente y liso.

Victoria movió entonces las pestañas e hizo un esfuerzo por abrir los ojos.

—¿Jake? —murmuró.

Él se inclinó sobre ella.

—Te has desmayado, pero estás bien —le aseguró en voz baja.

—Creí que ibas a... —Arrastró un tanto las palabras al hablar mientras trataba de apartar de sí los últimos rastros de inconsciencia. Parpadeó y se concentró en el rostro de su esposo. No vio ninguna señal del odio intenso que la había hecho correr como si la persiguiera el diablo, y, en su confusión, Victoria se preguntó si no lo habría imaginado.

—Shh... Nunca te haría daño. —A Jake comenzó a latirle el corazón con fuerza. Victoria tenía los labios suaves y ligeramente temblorosos. Estaba débil y desorientada, y su muro de hostilidad había caído. Antes de que volviera a reavivar su ira, Jake se inclinó y le cubrió la boca con la suya, ahogando un sonido de placer que surgió de lo más profundo de su garganta.

Utilizó la presión de la boca para abrirle los labios y deslizar la lengua en su interior. Y cuando sintió que Victoria levantaba los brazos y le rodeaba con ellos el cuello, la atrajo hacia sí besándola con más pasión, pletórico con la respuesta femenina.

Victoria llevaba tanto tiempo deseándolo, anhelándolo, que olvidó el motivo de su distanciamiento y sus sentidos se concentraron tan sólo en su esposo. El sabor de su boca le impedía morir de sed y sus manos alimentaban su deseo. Sumida en una placentera bruma, gimió al sentir su ruda mano liberándola de la restricción de la camisola y cubriendo uno de sus senos. Jake abandonó entonces su boca y le deslizó los labios por el cuello y el pecho para cerrarse sobre uno de los agrandados pezones.

La sensación resultó tan intensa que Victoria estuvo a punto de saltar de la cama. Tenía los senos tan sensibles que apenas podía soportar la presión de la ropa, y su cálida boca le provocaba una enloquecedora mezcla de dolor y placer.

No podía soportarlo. Las lágrimas cayeron de sus ojos y le empujó ligeramente.

—Por favor, ten cuidado —musitó.

Jake levantó la cabeza, con los ojos brillantes de pasión.

—¿Te estoy haciendo daño? —preguntó con voz ronca.

—Tengo los senos... doloridos. El bebé...

Él se echó hacia atrás de inmediato. La prueba de que el niño crecía dentro de ella estaba allí, en el sensibilidad extrema de sus senos, en el oscurecimiento de los pezones, en la forma en que se marcaba aquella delicada vena azul que discurría justo por debajo de la satinada piel de su pecho.

Victoria salió de la cama por el otro lado y le dio la espalda mientras se recolocaba la camisola, la blusa y la falda en la posición adecuada.

—Gracias por traerme hasta aquí —dijo con voz tirante.

Jake recordó que ella había salido huyendo de él aterrorizada. Dios, ¿qué se habían hecho el uno al otro?

—No era mi intención asustarte —afirmó rotundo—. A partir de ahora ten cuidado al subir y bajar las escaleras.

—Sí. Lo tendré.

Estaba demasiado esbelta. La observó durante varios días, tratando de suavizar su incomodidad. Contó los días, tal y como Victoria le había dicho que hiciera, y trató de imaginar de cuánto tiempo tendría que haber estado antes de saber que estaba embarazada. ¿Un mes? ¿Dos meses? No lo sabía, pero estaba convencido de que ya se le tendría que notar. Por otro lado, sí él la había dejado embarazada de inmediato, estaría sólo en su tercer mes. Y eso explicaría que todavía no hubiera engordado.

Pensar en ello le hacía sudar cuando recordaba las cosas que le había dicho. La duda, una vez admitida, le carcomía.

Buscó a Carmita y la encontró sola.

—Estoy preocupado por la señora, Carmita. Está muy delgada. ¿No debería haber engordado ya? ¿Le ocurrirá algo al bebé? —preguntó, observando cuidadosamente su reacción.

El ama de llaves le dedicó una amplia sonrisa, negando con la cabeza.

—¡Ustedes, los padres primerizos se preocupan por todo! La señora ha perdido peso porque ha estado muy revuelta, pero las náuseas matinales han comenzado ya a desaparecer.

—Pero el vientre... está plano.

—Está sólo de tres meses, señor Jake. Probablemente falte todavía otro mes antes de que el niño haya crecido lo suficiente como para que se note.

De tres meses. Jake sintió un vacío frío en el estómago. Volvió a contar los días, pero los números no habían cambiado. Si estaba sólo de tres meses, eso podría significar que él... ¡Maldición, no podía ser! Le había estado ocultando algo desde el principio; ¿qué otra cosa podía ser si no se trataba de su embarazo? Y aquella historia absurda de que McLain no podía practicar el sexo era una mentira absoluta.

Seguramente no sabría la verdad hasta que naciera el niño. Pensó en ello durante largo rato y luego decidió que quizá Angelina pudiera aclararle algo. Se dirigió a su cuarto, que estaba detrás de los barracones, y cayó en la cuenta de que hacía tiempo que no la veía. Por su mente pasó la idea de que quizás se hubiera marchado, aunque enseguida la desechó. ¿Cómo se iba a haber marchado? ¿Andando? Por lo que él sabía, no tenía nada suyo excepto la ropa. Él mismo la habría echado mucho tiempo atrás, pero Victoria no había sacado el tema y Jake sentía una cierta lástima por aquella mujer, así que dejó las cosas como estaban.

Cuando llamó a su puerta, tuvo que esperar un rato a que Angelina abriera. La joven tenía los ojos hinchados por el sueño y su pelo le caía despeinado por la espalda. Jake la recorrió con la mirada sorprendido: Angelina estaba visible e innegablemente embarazada.

—Vaya, si es el patrón —ronroneó—. Sabía que vendría a verme tarde o temprano.

Al parecer, el embarazo no había cambiado su inclinación natural.

—¿Y qué te hacía pensar eso? —le preguntó Jake con curiosidad.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Por lo que puedo hacer por usted, ¿qué otra razón podría haber?

—¿De quién es el niño?

Angelina se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo? Pronto dejaré de interesarle a nadie, pero por ahora hay varios a los que les gusta. Hombres... —Volvió a encogerse de hombros, indicando que nunca comprendería sus gustos.

—McLain solía visitarte con frecuencia, ¿verdad?

Una ligera sonrisa de satisfacción curvó los labios de la joven.

—No podía estar lejos de mí. Incluso vino a verme la noche después de su boda. Él se creía un gran amante, pero yo apenas sentía que estaba dentro de mí.

—Entonces, ¿nunca tuvo problemas para estar contigo? —Jake empleó un tono de voz inexpresivo y Angelina lanzó una carcajada.

—Ningún hombre ha tenido problemas conmigo; ni siquiera el comandante. No se ponía duro con la señora porque ella era muy fría... —Al recordar de pronto que Victoria era ahora la esposa del hombre que tenía delante, Angelina se calló torciendo el gesto.

Jake sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Le costó trabajo llenarse los pulmones con el aire suficiente para hablar.

—¿Cómo sabes que no pudo hacer nada con ella?

—Él mismo me lo dijo —murmuró Angelina—. Mantuve la boca cerrada porque sabía que si llegaba a sus oídos que lo había contado, me mataría o me echaría del rancho.

Se negó a contarle nada más. Pero Jake ya sabía lo suficiente.

Regresó a la casa con el rostro pálido. Victoria le había dicho la verdad. El hijo que esperaba era suyo, no de McLain. ¡Dios, las cosas de las que él le había acusado! Recordó el fuego frío de sus ojos, y por primera vez comprendió la violencia real que escondía detrás.

Victoria le había amenazado con irse con el niño una vez que hubiera dado a luz; y él estaba tan enfadado en su momento que no tomó sus palabras en serio. Ahora que sabía la verdad se daba cuenta de que esa furia estaba plenamente justificada, y en su interior se abrió paso un miedo frío a que cumpliera su amenaza. Dios, podría perder a Victoria y a su hijo.

¡Su hijo! Ella había sido verdaderamente inocente en cuestiones sexuales. Él era el único hombre que le había hecho el amor. Y Victoria estaba tan furiosa con él que no había cedido terreno en ningún momento y ni siquiera había pensado en perdonarle. Qué diablos, ¿y por qué iba a hacerlo? Hasta aquel momento, Jake había seguido insistiendo en que el bebé no era suyo.

Tenía que disculparse, rogar su perdón, arreglar las cosas con ella de alguna manera... Pero al recordar la frialdad de su rostro cuando lo miraba, sintió cómo se le tensaban los músculos del estómago. Nunca hubiera creído que alguien tan dulce como Victoria pudiera permanecer enfadada durante tanto tiempo. Aunque, ¿por qué no iba a ser así? La había insultado y negado su paternidad, y ella era tan orgullosa como dulce. No era sólo su origen aristocrático lo que la hacía erguir la espalda de aquella manera; estaba hecha de acero puro.

No tenía sentido retrasarlo. Cuanto antes se aclararan las cosas entres ellos, tanto mejor para todos. Buscó a Victoria por toda la casa, y la encontró por fin en el patio, donde los muros la protegían de la brisa del otoño. Estaba aprovechando la brillante luz del sol para coser una pequeña prenda muy fina. La visión de aquella tela tan delicada entre sus manos le provocó un nudo en la garganta.

Cuando ella advirtió su presencia, alzó la vista y le dirigió una mirada inexpresiva.

Jake se sentó sobre sus talones frente a ella, tratando de pensar en algunas palabras que lograran expresar su pesar. Era dolorosamente consciente de que los próximos minutos podrían ser los más importantes de su vida.

—Victoria... Estaba equivocado —susurró decidiendo no dar rodeos—. Lo siento. Tendría que haberte creído. Sé que el niño es mío.

—¿De veras? —respondió ella con frialdad, tras un instante de silencio en el que el corazón de Jake dejó prácticamente de latir—. ¿Y cómo lo sabes ahora, si hace un par de meses estabas convencido de lo contrario? —Sin manifestar ninguna inquietud, siguió con su tarea y cortó un hilo con los clientes.

Maldición, no estaba dispuesta a ceder ni un centímetro, y no podía culparla. Tenía derecho a vengarse, incluso a pegarle un tiro, pensó Jake observando su delicada piel blanca, sonrojada por el calor del sol y el regreso de la buena salud. Los senos se le apretaban contra el vestido y se sintió abrumado por el profundo deseo de ver los cambios que su hijo había provocado en su cuerpo.

—Sé que actué como un malnacido...

—Sí —reconoció ella antes de retomar la pregunta que le había formulado—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión respecto al bebé?

—No has engordado casi y...

—El comandante murió sólo dos días antes de que me hicieras tuya.

Jake se puso de pie, furioso ante el hecho de que Victoria le arrojara a McLain a la cara sabiendo perfectamente que aquel bastardo no la había tocado.

Y ahora él también lo sabía. Las mujeres eran las criaturas más contradictorias de la tierra; después de cómo había tratado de convencerle de que el bebé era suyo, ahora ni siquiera parecía importarle.

—¡Maldita sea, sé que McLain no se acostó contigo! —afirmó apretando los puños—. Angelina me dijo que no pudo...

Ella alzó bruscamente la cabeza, y Jake se dio cuenta demasiado tarde del error que la rabia le había llevado a cometer.

Cuando Victoria habló, lo hizo con voz gélida.

—¿Se supone que tengo que alegrarme de que aceptes la palabra de una prostituta antes que la mía? ¿De que hayas estado hablando de mí con esa mujer? ¡Puedes coger tu disculpa e irte al infierno, Jake Sarratt!

Se puso en pie y dejó la costura en la cesta con el rostro rojo de furia.

—Cálmate —le pidió Jake con voz suave, acercándose para agarrarla del codo—. Si te mueves muy deprisa podrías desmayarte.

—Si me desmayo o no, no debe importarte, señor Sarratt. Ni yo ni mi hijo somos asunto tuyo.

Los ojos de Jake se convirtieron en dos brillantes rendijas verdes. Victoria lo había presionado siempre más allá de lo que nadie se había atrevido jamás, como haría un niño que juega con un tigre sin darse cuenta del peligro que corre. La vio dirigirse hacia la casa con su arrogante nariz en alto, y el sol dejó de brillar cuando Jake se dio cuenta de la verdad en aquel mismo instante.

La amaba.

Al principio no, aunque siempre había existido aquella fuerte atracción sexual que lo arrastraba hacia ella. Si no la hubiera amado, creer que estaba esperando un hijo de McLain no hubiera sido tan duro para él; se habría encogido de hombros, la hubiera enviado a Santa Fe y hubiera seguido adelante con su vida. Pero Victoria... No podía soportar la idea de vivir sin ella. Ahora que sabía lo mucho que significaba para él, le entró pánico ante la idea de perderla. No podía dejar que eso ocurriera. Impediría que se marchara aunque tuviera que mantenerla prisionera en la casa hasta que pudiera arreglar las cosas con ella y consiguiera que lo perdonara. Ya había perdido tres meses por culpa de su estupidez. ¡Tres malditos meses!

Pero ni un día más.

Con el rostro tallado en piedra, se dirigió a grandes zancadas a la casa y sus botas resonaron con fuerza sobre las baldosas.

Ella se había detenido en el comedor para hablar con Emma y Carmita, que estaban haciendo algo en la mesa. Jake ni siquiera se percató de la presencia de las otras dos mujeres y cruzó la habitación directo hacia Victoria. Ella alzó la vista y lo miró; una expresión de sorpresa cruzó su rostro, seguida al instante de otra de cautela, y luego de puro miedo. Dejó caer la cesta de costura y retrocedió. Emma abrió la boca en gesto de asombro y, al ver la expresión de Jake, dio un paso instintivo hacia atrás.

Jake llegó hasta Victoria, se inclinó y la levantó en brazos. Ella lanzó un gemido y trató de golpearle, pero él giró la cabeza hacia un lado. Antes de que pudiera volver a intentarlo, la recolocó entre sus brazos y le cubrió la boca con la suya. Fue un beso apasionado, brusco y hambriento; tenía la sensación de que nunca se saciaría de su boca, ni del placer de sentirla estrechada contra sí.

Victoria apartó la cabeza, girando el rostro hacia un lado para que no pudiera volver a besarla.

—¡Bájame! —le exigió.

—Lo haré —le aseguró con violencia susurrada, apretándola contra su pecho—, en mi cama, el lugar al que perteneces y donde te vas a quedar.

Dejando atrás a Emma y a Carmita, que seguían boquiabiertas, la llevó escaleras arriba subiendo los escalones de dos en dos. Ella le dio patadas, luchó y arqueó la espalda tratando de librarse de sus brazos, pero la fuerza de Jake resultaba abrumadora y se limitó a sujetarla con más fuerza. Cuando llegaron a su dormitorio, cerró la puerta tras él con una patada que resonó como un trueno.

Victoria trató de morderle, luchando contra él de un modo que el orgullo no le había permitido hacer con anterioridad.

—No hagas eso —gruñó Jake poniéndola con extrema delicadeza en la cama y dejándose caer a su lado. Con cuidado, le sujetó las manos entre una de las suyas, colocándoselas por encima de la cabeza—. Cálmate —le pidió—. Esto no puede ser bueno para el niño.

El cabello se le había soltado por el esfuerzo y le caía sobre los hombros. Tenía el rostro sonrojado y estaba tan enfadada que sus ojos azules brillaban con rabia.

—¿Y a ti qué diablos te importa?

—Menudo lenguaje —se burló Jake volviendo a tumbarla cuando ella casi consiguió arrojarse por un lado de la cama.

Una vez estuvo bien sujeta, con las piernas atrapadas entre las suyas y los brazos colocados de nuevo encima de la cabeza, utilizó la mano libre para buscar el cierre de la falda y se la abrió. Las cintas de las enaguas no supusieron ningún problema y comenzó a desrizarle las prendas por las caderas y los muslos.

Victoria dejó escapar una sonora protesta y trató una vez más de morder el musculoso brazo que se estiraba por encima de su cabeza, aprisionándole las muñecas. Jake se rió y se apartó de sus dientes sin disminuir siquiera la presión. Sus ojos verdes brillaban con intensidad.

—¿Por qué no te vas con tu querida prostituta? —le gritó ella.

—Porque prefiero estar contigo —replicó Jake negándose a permitir que Victoria le enfadara. Sin piedad, hundió la cabeza en la suave curvatura que se le formaba entre el cuello y el hombro, inhalando su dulce aroma. Aquel olor le había perseguido durante las noches, cuando soñaba con ella y la buscaba inútilmente en la cama vacía para atraería hacia sí.

—No quiero estar contigo —afirmó Victoria apretando los dientes.

—Querrás —le prometió, acariciándole el vientre—. ¿Te acuerdas de la primera vez? Entonces tampoco querías estar conmigo, pero cambiaste de opinión. ¿No me has echado de menos? ¿Por aquí? ¿Ni por aquí? —Su mano errante le tocó primero los senos con extrema delicadeza para no hacerle ningún daño, y luego descendió por los muslos. Los mantenía unidos, pero Jake se las arregló para deslizar un dedo entre ellos y encontrar la apertura de los pololos. Los suaves y cálidos pliegues de su feminidad estaban húmedos, y Jake se estremeció súbitamente mientras la exploraba con cuidado.

—No —dijo ella con voz ahogada, volviendo la cabeza a un lado para no mirarlo—. Por favor.

—Sabes que te voy a dar placer —murmuró él dejando de acariciarla un momento para quitarle completamente la falda y las enaguas. Su esbelto cuerpo quedó únicamente cubierto por la ajustada blusa, la camisola y los finos pololos de algodón. Tenía unas piernas preciosas, largas y torneadas. Se sujetaba las medias blancas con un sencillo liguero blanco, que consiguió que Jake se excitara como no lo habrían logrado un liguero de encaje negro y medias de seda transparente.

Utilizando la punta de la bota, Jake le quitó los suaves y planos zapatos y los arrojó fuera de la cama.

—No quiero que manches la colcha.

Victoria no se tomó bien la broma.

—¡Tú todavía tienes las botas puestas, bastardo! —exclamo llena de ira.

—Si quieres me las quito —se ofreció riendo en voz baja.

—¡No!

—Maldita sea, eres una mujer difícil de complacer. Supongo que tienes suerte de que sea un tipo duro.

La joven no tenía ninguna duda de a qué se refería, y si hubiera tenido una mano libre le habría vuelto a abofetear. Se estaba cansando muy deprisa, ya que no había recuperado todavía las fuerzas tras las largas semanas de náuseas casi constantes. Victoria rezó con todas sus fuerzas para que le sobreviniera en aquel instante uno de aquellos ataques de vómito, pero fue en vano.

Reunió las escasas fuerzas que le quedaban en un último y desesperado intento de escapar, y se arqueó con fuerza contra él tensando los músculos. Jake la controló sin esfuerzo, y, mortificada, Victoria se vio obligada a reconocer que no había nada que pudiera hacer. Su cuerpo se quedó laxo y apartó la cabeza mientras ardientes y amargas lágrimas recorrían sus mejillas.

Como el predador que era, Jake sintió su rendición y le soltó los brazos.

—No, por favor. No llores, cariño —Su voz se volvió profunda y reconfortante—. Siento no haberte creído, pero eso ya pasó. Déjame arreglar las cosas. Ha pasado mucho tiempo desde que estuvimos juntos, ¿no lo has echado de menos? ¿No te acuerdas de lo bien que te hacía sentir?

Victoria dejó escapar un profundo y tembloroso suspiro y luchó por controlarse.

—Sí, recuerdo todo lo que me hiciste sentir —le reprochó con voz entrecortada.

Jake sabía que se refería al momento en que la había acusado de mentir sobre su hijo y su rostro mostró un profundo pesar. La culpa que sentía por el dolor que le había causado le resultaba insoportable.

—Entonces ódiame —susurró, secándole las lágrimas con su áspero pulgar—. Pero te advierto que no te servirá de nada. Eres mi esposa y tu lugar está conmigo.

Victoria estaba agotada y le temblaban los músculos. No tenía sentido luchar contra él, así que cerró los ojos. Jake le desabrochó la blusa y luego se la sacó por los brazos, apartándola a un lado. Después le quitó la camisola y ella se quedó inmóvil, sin hacer ningún esfuerzo por cubrirse los senos.

Eran diferentes de la última vez que los había visto; más grandes, más firmes, y sus pequeños pezones se habían oscurecido y parecían distendidos. Jake se detuvo para quitarse las botas y la camisa sin apartar nunca la vista de sus pechos. Sin tocarla en ningún otro sitio, se inclinó y le lamió tiernamente en círculos uno de sus duros pezones.

Victoria gimió y se retorció. El contacto de su lengua la quemaba y un calor que conocía muy bien se concentró en su vientre. Sentía los senos insoportablemente sensibles y estuvo a punto de llorar de nuevo por aquel breve contacto, mezcla de exquisito dolor y cruel placer.

El cálido aliento de Jake se deslizó por su húmeda piel, haciéndola estremecerse aún más. Sin darle tregua, se giró hacia el otro pezón y lo sometió al mismo torturador y ardiente recorrido con la lengua. Victoria temblaba tratando de luchar contra el deseo que la inundaba, y apretó entre sus puños las sábanas que tenía debajo, retorciéndose. Oh, no, protestó en silencio, Jake tenía que detenerse, no podía soportarlo...

Con sumo cuidado, él le succionó el pezón con los labios presionando lo más suavemente posible.

De la garganta de Victoria surgió un sollozo estrangulado de rendición y levantó las caderas.

Jake le deslizó la mano entre las piernas, y esta vez se abrieron dándole la bienvenida. Le acarició con delicadeza la húmeda piel expuesta y luego introdujo un dedo en su interior. El recuerdo de su estrechez lo había atormentado durante aquellos meses, y volver a sentirla hizo que su torso denudo se perlara de sudor.

—¿Recuerdas aquella vez en la biblioteca? —murmuró besándola en el cuello—. Tenía demasiada prisa como para desnudarte, así que desgarré tu ropa interior para poder acceder mejor a ti.

Victoria gimió, moviéndose sinuosamente contra sus dedos invasores. Intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban demasiado.

—Jake.

El sonido de su nombre, pronunciado con aquel tono contenido, indefenso y lleno de deseo, le provocó un vuelco al corazón. Victoria era suya. Ya no luchaba, ya ni siquiera pensaba.

Ella levantó de nuevo las caderas y él supo que volvía a ser demasiado tarde para desnudarla. Abrió la juntura de los pololos y se deslizó por su cuerpo para darle placer con la boca. Los acogedores pliegues que ocultaban los más íntimos secretos de Victoria eran de un color rosado brillante. Incapaz de resistirse, Jake le acarició con la lengua cada rincón de su feminidad, cada valle, cada colina, necesitado de su sabor. Ella lanzó un grito ahogado y movió frenéticamente la cabeza de un lado a otro de la almohada. Como si tuvieran voluntad propia, sus muslos cubiertos por las medias de algodón se apretaron convulsivamente contra la cabeza de Jake, pero él volvió a abrirle las piernas y se las mantuvo así. Su lengua atacó con avidez, profundizó y se movió en círculos, y siguió así hasta que Victoria clavó los talones en la cama, le agarró el pelo con las manos y volvió a gritar al sentir el liberador clímax.

Cuando dejó de temblar, sintió que las piernas se le abrían de nuevo con debilidad. Se quedó tumbada luchando por recuperar la respiración, con los ojos cerrados y los senos brillando por una fina capa de sudor. Jake tiró de las cintas que le sujetaban los destrozados pololos a la cintura y se los quitó; luego se centró en su propio cinturón y en los pantalones. Una vez estuvo desnudo, entró en ella y Victoria abrió los ojos de par en par ante su lenta e inexorable penetración.

La joven casi había olvidado aquella poderosa sensación de plenitud. Su cuerpo había estado ocupado con el embarazo, pero Jake había hecho resurgir el deseo. Él gimió mientras se introducía más profundamente, y el sonido se transformó en un gruñido cuando se detuvo por temor a herirla.

—¿Te estoy haciendo daño?

Victoria apretó sus hombros sudorosos y le rodeó las nalgas con las piernas.

—No. No te pares. No te pares, Jake, por favor.

Él reprimió una carcajada, surgida más de la satisfacción que del júbilo.

—No, no voy a parar.

Consciente de su embarazo, no la llenó por completo. Controló con rigidez sus embistes para alcanzar sólo una determinada profundidad, y mantuvo un ritmo lento pero suficiente. Victoria volvió a experimentar aquel placer cegador y sus músculos internos se contrajeron alrededor del miembro de Jake, haciendo que levantara con ansia las caderas y avanzando los centímetros que él le había negado. Los sentidos de Jake hicieron explosión y, con un contenido sonido de derrota, le dio lo que ella pedía mientras se vaciaba en su interior.

Las piernas cubiertas con medias blancas de Victoria permanecieron alrededor de las caderas masculinas. Su derrota, al menos a aquel nivel, era absoluta.

La respiración de Jake se había estabilizado y el corazón volvía a latirle con normalidad en lugar de intentar salírsele del pecho. Victoria, tumbada inmóvil a su lado, parecía dormitar. El sudor se había secado de sus cuerpos, y cuando Jake observó el primer síntoma de frío en la piel de su esposa, se incorporó, agarró la sábana y la cubrió con ella. Victoria abrió un segundo sus ojos azules, luego suspiró y volvió a cerrarlos.

Parecía satisfecha de estar tumbada a su lado, pero Jake sintió su retraimiento. Antes se quedaba entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro y su delicada mano acariciándole indolentemente el pecho. Ahora no quedaba nada de aquella muda intimidad, ni de aquellas tiernas caricias, ni del placer compartido que suponía quedarse juntos enredados aspirando el uno el aroma del otro. Jake no había sabido hasta ese momento por qué eran tan especiales aquellas horas adormecidas después de hacer el amor. La actitud distante de Victoria le indicaba que había ganado una batalla, pero que todavía debía ganar la guerra.

Recuperarla le costaría tiempo y paciencia. Y él sabía ser paciente; lo había demostrado a lo largo de veinte años mientras planeaba su venganza contra McLain. Estaba dispuesto a pasarse otros veinte años demostrándole a Victoria que podía amarlo y confiar en él, pero necesitaba que ella le concediera aquel tiempo.

Se apoyó sobre un costado y la estrechó entre sus brazos para acunarla. El placer que acababan de compartir había forjado un lazo que Jake sabía que ella no podría ignorar con facilidad. Utilizaría todas las armas que tuviera a su alcance y dejaría que la cercanía hiciera su propia magia, porque no quería arriesgarse a perderla.

—Háblame de ello —la invitó con dulzura, acariciando el fino cabello de su sien.

Ella mantuvo los ojos cerrados.

—¿De qué? —preguntó en un tono de voz bajo y frío.

—De McLain.

Lo último que deseaba Victoria era hablar del comandante; estaba agotada y lo único que quería era dormir. Pero aunque hubiera estado completamente despierta, no habría querido hablar del tema con Jake. El hecho de que la hubiera vencido en el plano físico hería profundamente su orgullo, lo que, unido al resentimiento que sentía por él, hacía que no se sintiera muy predispuesta.

Se mordió el labio inferior, deseando que se fuera. Pero era obvio que él no tenía intención de moverse, así que respondió:

—No.

—Necesito saberlo —murmuró besando la delicada hendidura que tenía justo debajo de la sien.

Ella abrió los ojos.

—¡Necesitas saberlo! —La voz le temblaba de emoción contenida. El embarazo hacía que todas sus emociones estuvieran a flor de piel—. ¡Dime por qué debería importarme lo qué tú necesites! Yo necesitaba el apoyo de mi esposo, su confianza y su cariño; ¿te preocupaste tú de mis necesidades?

—Lo siento, Victoria. Te juro que lo siento. Haré cualquier cosa para compensarte. —Su sinceridad era evidente, y tal vez fue eso lo que hizo que ella le dirigiera una mirada rápida y penetrante.

—¿Cómo vas a arreglar algo así? —Cerró los ojos con un agotamiento que era tanto físico como mental—. No se me ocurre cómo podría ser posible.

—Deja que lo intente de todos modos. Estamos casados; vamos a tener un hijo. —Deslizó su mano por el cálido vientre de Victoria, lamentando haber perdido tres meses—. ¿Qué se siente? —En sus palabras se adivinaba una curiosidad dolorosa—. ¿Notas algo ya?

Ella soltó una carcajada amarga.

—Oh, sí, he sentido muchas cosas. He tenido tantas náuseas que apenas podía levantar la cabeza de la almohada. El olor a comida me da asco y tengo una necesidad constante de... de ir al baño —confesó, sorprendida y avergonzada por haber dicho algo semejante—. Siento una opresión aquí —le explicó, colocando la mano en la parte inferior del vientre—. Apenas puedo soportar que la ropa me roce los senos, y me mareo si trato de moverme demasiado rápido. Lloro varias veces durante el día sin razón ninguna. Estoy tan cansada que apenas puedo levantarme de la cama, y sin embargo no puedo dormir por las noches. Lo cierto es que me he estado divirtiendo mucho.

Los labios de Jake se distendieron en una tierna sonrisa antes de besarla de nuevo, esta vez en la boca en lugar de en la sien.

—¿Cuándo va a nacer?

—A finales de marzo. —Victoria no quiso negarle aquella información sobre su hijo.

Jake puso la mano sobre su vientre, acariciándolo, y luego la deslizó entre sus piernas. Ella jadeó y se puso tensa cuando sus dedos la abrieron perezosamente para acariciarla.

Victoria nunca hubiera creído posible responder con tanta prontitud tras un acto amoroso tan explosivo, pero la llama del deseo empezó a arder de nuevo en su interior.

—Eres maravillosa, tan caliente, húmeda y estrecha... Te deseo tanto que no puedo comprender por qué McLain no... —Su voz quedó ahogada contra su cuello.

Victoria contuvo la respiración, consciente de la verdad que revelaba su tono ronco. Jake, sencillamente, no lo entendía.

—Lo intentó —susurró—. Dos veces. Pero no pudo ponerse duro como te pones tú. Eso le enfurecía y me hacía daño, pero no consiguió hacer nada. Tras esas dos ocasiones, no volvió a intentarlo.

Jake cerró los ojos, luchando contra el dolor que le produjeron sus palabras.

—¿Cómo te hizo daño, amor mío?

Victoria no se percató de la palabra cariñosa. Tenía la atención cada vez más centrada en lo que le estaba haciendo sentir. Un largo dedo se deslizó en su interior y gimió en voz alta.

—Hizo... Lo que tú estás haciendo ahora. Me dolió mucho y había sangre. Fue espantoso; me horrorizó e hizo que lo odiara. Pero cuando lo haces tú... Es tan distinto...

Jake se inclinó sobre ella, y torturó con el pulgar el delicado y pequeño nudo de nervios que conformaba el centro del placer de Victoria, sin dejar de penetrarla con el índice. El corazón se le encogió al pensar en lo que debió de haber sido para ella, una virgen que desconocía todo lo relacionado con el sexo, estar con alguien tan brutal como McLain. Ahora entendía por qué no había sangrado cuando le hizo el amor la primera vez. No lamentaba haberse saltado la pérdida de aquella minúscula membrana, sólo que le hubieran hecho daño y se hubiera asustado. Él era el único hombre que le había hecho el amor, el único al que había recibido entre sus brazos y en su cuerpo. Aquella certeza lo llenó de un placer posesivo. Tanto si le gustaba como si no, Victoria era irremediablemente suya. Nunca permitiría que se fuera.

* * *

Capítulo 19

JAKE y Carmita llevaron las cosas de Victoria de regreso a su habitación. Él no esperaba que su esposa lo hiciera; era consciente de que su situación, lejos de mejorar, sólo había alcanzado una tregua. Ella lo aceptaba en la cama, pero durante el día se mostraba reservada, con los ojos todavía fríos, y Jake sabía que no lo había perdonado. Aunque, por el momento, era suficiente con que hubiera regresado al lugar al que pertenecía.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Ben al día siguiente.

Jake se lo contó escuetamente.

Su hermano sacudió la cabeza.

—Maldita sea. No entiendo a las mujeres. Cuando esperas algo, hacen justo lo contrario, incluso cuando esperas lo contrario de lo que pensaste en un principio.

Jake sonrió con solidaridad. Ben no había llegado a ninguna parte con Emma.

—¿Vas a rendirte?

—Debería hacerlo. —Hizo una pausa—. Sí, supongo que me rindo. Las chicas de salón son menos complicadas que las damas. Iré a Santa Fe antes de que llegue el invierno y me divertiré un rato.

Garnet había vuelto a Santa Fe tratando de no llamar la atención y vigilando su espalda. En cualquier caso, todavía tendría que esperar para llevar a cabo sus planes. El invierno se acercaba muy deprisa, y la primavera sería mejor momento para atacar a los Sarratt. Se había separado de Bullfrog varias semanas atrás; el pistolero sería el encargado de reunir un grupo de forajidos antes de volver a encontrarse a finales de febrero. El antiguo capataz se sentía mejor con Bullfrog lejos; no confiaba en que aquel malnacido no le metiera una bala en la espalda y siguiera adelante con los planes.

Siempre ocupaba la mesa más cercana a la puerta de atrás del salón al que iba todas las noches; nunca se sabía cuándo sería necesario salir huyendo. Estaba sentado en esa misma mesa cuando un hombre alto de pelo oscuro entró con paso sereno y se dirigió hacia la barra. La gastada pistola que llevaba colgando en la cadera hablaba de su facilidad para utilizar aquella pesada arma, al igual que su paso lento y confiado. No estaba alardeando, sólo los jóvenes de sangre caliente que necesitaban forjarse una reputación tenían la necesidad de hacer algo así, o de marcar nuevas muescas en sus armas. Aquel hombre caminaba como si supiera que podría enfrentarse a cualquier cosa que se le cruzara en el camino, y había algo en él que le resultaba extrañamente familiar.

Garnet observó con detenimiento la cara del desconocido y sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Durante un instante pensó que aquel hombre era Jake Sarratt, aunque enseguida se dio cuenta de su error. Sin embargo, el parecido resultaba asombroso... y aterrador.

Una chica de cabellos oscuros y demasiado maquillada que trabajaba en el salón recorrió con ojos expertos la alta figura del desconocido, y pareció cobrar vida. Sin dudarlo, se acercó coquetamente a él batiendo las pestañas y desrizándole una mano por el muslo. Él la miró con una sonrisa y asintió con la cabeza.

La pareja se dirigió a la escalera y Garnet inclinó la cabeza con rapidez para que el sombrero le ocultara la mayor parte del rostro. Estaba tan cerca de ellos que escuchó cómo el desconocido le preguntaba a la muchacha su nombre.

La voz también le resultaba familiar. Era tan parecido a Jake Sarratt que... Sí, debía tratarse del hermano. Una euforia salvaje lo atravesó. Podría tirar la puerta abajo de la habitación que ocupara la pareja y meterle una bala a aquel hijo de perra antes de que se enterara. Lo único que mantenía a Garnet en su silla era la posibilidad de que Jake Sarratt anduviera por allí.

De cualquier forma, ¿dónde había visto a aquel tipo antes?

Entonces se acordó y palideció aún más. Cuando Garnet lo conoció tenía barba, pero no había duda de que se trataba de Tanner, el pistolero que había aparecido pocos días antes del ataque al rancho y que no tardó en largarse. Y su verdadero nombre no era Tanner, sino Sarratt.

Garnet echó un vistazo al salón y, aunque no vio a nadie conocido, no se confió en absoluto. Los Sarratt habían contratado a muchos hombres nuevos; podía estar rodeado de ellos en aquel momento sin saberlo.

De ninguna manera subiría aquellas escaleras. Ya habría otro momento, y una oportunidad mejor.

Con cuidado de no llamar la atención de nadie, se levantó de la mesa y salió por la puerta de atrás. Una vez estuvo en el hediondo callejón, comenzó a correr, se resbaló y estuvo a punto de caerse de bruces, pero lo impidió en el último momento aterrizando con las manos en algo blando que desprendía un hedor insoportable. Garnet se levantó, maldijo con violencia y se limpió las manos lo mejor que pudo pasándolas por la rugosa pared del edificio. Aquél era un agravio más que les debía a los malditos Sarratt.

Esperó a haber bajado un buen tramo de calle antes de lavarse las manos en un abrevadero para caballos, y luego se dirigió a toda prisa a la cuadra donde dormía. No era más que una pequeña construcción adosada a un establo, y las paredes estaban hechas de tablones a medio terminar clavados sobre unos troncos. Los agujeros entre ellos eran lo suficientemente grandes para disparar a través de ellos, y aquella noche había comenzado a helar. Tenía que encontrar algo mejor enseguida.

Compartía la cuadra con Quinzy, que ya estaba enrollado en su manta y roncando como un jabalí.

—¡Quinzy, levanta! —le espetó dándole una patada con la bota—. Uno de los malditos Sarratt está en la ciudad. Y tal vez el otro también ande por aquí.

Quinzy se incorporó sin mascullar ni frotarse los ojos, como hacían la mayoría de los hombres.

—¿Se trata de Jake?

—No. Es el hermano pequeño; no recuerdo su nombre de pila. Es ese hijo de perra que llegó al rancho diciendo que se llamaba Tanner y que se marchó enseguida. Supongo que iría a hablar con Jake sobre el ataque. ¡Esos malditos bastardos lo planearon todo delante de nuestras propias narices!

Quinzy guardó silencio. El último plan de Garnet era una estupidez y no parecía dispuesto a echarse atrás. Tenía metido en la cabeza que la muchacha era suya, y que tenía derechos sobre el rancho. A su parecer, estaba casi tan loco como McLain. Había seguido con el antiguo capataz por costumbre, pero había llegado el momento de dejarlo atrás.

—No voy a regresar al valle del reino contigo, Garnet —afirmó—. He oído decir que la tierra que hay más arriba de Snake es un buen lugar para vivir tranquilo. Creo que iré hasta allí. Hace veinte años estaba dispuesto a encargarme de los Sarratt o de quien hiciera falta; ahora soy veinte años más viejo y veinte años más lento. Es hora de pensar en retirarme.

—Odio oírte decir que no vas a venir conmigo, Quinzy —le aseguró Garnet—. Llevamos mucho tiempo juntos, pero un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—Me alegro de que lo entiendas. Saldrá mañana a primera hora, antes de que nadie pueda verme. Prefiero no arriesgarme con los hombres de los Sarratt.

Sin decir más, Quinzy se dio la vuelta en la manta y escuchó cómo Garnet hacía lo mismo. Al cabo de unos instantes, Quinzy volvió a roncar. No tuvo oportunidad de escuchar el sonido del percutor moviéndose hacia atrás. Quizás oyera el ruido del disparo, pero, aunque hubiera sido así, era demasiado tarde para reaccionar. La bala de Garnet le atravesó el cráneo por detrás, salpicando de sangre una buena porción de la pared delantera.

Garnet recogió sus cosas y se puso en marcha. No había muchas posibilidades de que en aquella parte de la ciudad investigaran un único disparo, sin embargo, era mejor largarse.

—Como te decía, un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer —dijo en voz baja mirando al cadáver—. Si no estás conmigo, estás contra mí.

El invierno trajo consigo la nieve. La frágil capa que apenas cubría el suelo daba idea del frío que iba a llegar. Aquella mañana, cuando Victoria se levantó de la cama para mirar por la ventana el blanco paisaje, sintió moverse a su hijo por primera vez. Se quedó muy quieta apretando la mano contra la parte inferior del abdomen, esperando que volviera a suceder.

Jake levantó la vista mientras metía los pies en las botas y se dio cuenta de su inmovilidad.

—¿Qué ocurre?

—El bebé se ha movido —respondió ella en voz muy baja.

Jake fue de inmediato a su lado. Victoria sólo llevaba puesta una combinación, y sintió una renovada oleada de deseo al mirarla.

Despacio y con infinita suavidad, la rodeó con los brazos, puso las manos sobre su vientre e hizo que apoyara la espalda sobre su poderoso pecho. Se quedaron quietos y finalmente volvió a suceder; fue un revoloteo tan débil que Jake apenas lo percibió. Contuvo la respiración y el corazón le latió con fuerza ante aquella evidencia de vida. Hasta el momento, el embarazo sólo se había manifestado en una serie de síntomas, en su mayoría desagradables para Victoria. Pero aquello era diferente; era la vida.

La joven se dejó llevar por el dulce momento y se apoyó aún más en el amplio pecho de Jake, consciente de que no traería nada bueno alargar la distancia entre ellos. Él le hacía el amor con una sensualidad abrasadora que se volvía más intensa con el paso del tiempo en lugar de disminuir. No había parte de su cuerpo que no hubiera experimentado sus caricias, y parecía como si el embarazo la hubiera vuelto más receptiva. Pero la alegre armonía que habían compartido antes de la pelea no regresó.

Victoria, a pesar de todo lo ocurrido, seguía amándole; no hubiera podido herirla tan profundamente de no ser así. Estaba segura de que Jake sentía algo por ella, aunque, al fin y al cabo, estaba esperando un hijo suyo, así qué, ¿por qué no iba a sentir algo de preocupación? Y a él le gustaba acostarse con ella, eso no había cambiado. Pero, en todo ese tiempo, no había surgido ni una sola palabra de amor de los firmes y duros labios masculinos.

La joven todavía estaba resentida por la falta de confianza de su esposo en ella. A pesar de la muerte de McLain, Jake no había podido superar el odio con el que cargaba desde hacía veinte años. A veces, a Victoria le parecía sentir la presencia del comandante en la casa junto con los fantasmas de los padres de Jake, manteniendo vivo el odio.

Lo mejor sería que se marchara después de dar a luz. No quería que su hijo creciera rodeado de odio; quería que se criara feliz, en una casa sin sombras. Pero ¿dónde iría? ¿Cómo lo haría? Y además, ni Emma ni Celia querrían acompañarla. Emma podría observar a Ben con ojos llenos de tristeza cuando no la estaba mirando, pero el rancho se había convertido en el hogar de su prima. No querría marcharse y dejar a Ben, aunque últimamente parecía que él había perdido interés.

Celia había madurado dejando atrás con rapidez sus maneras alocadas de jovencita. Estaba más tranquila, más serena, más pensativa. Ahora se peinaba con regularidad y llevaba los vestidos limpios, e incluso caminaba en lugar de saltar. Seguía pasando mucho tiempo cantándole a Rubio y tratando de hacerse amiga del caballo, pero ya no parecía obsesionada con aquel asunto. No, Celia no querría marcharse.

Jake la giró entre sus brazos, interrumpiendo sus pensamientos, y le cubrió los senos con las manos. Victoria alzó la vista para mirarlo con expresión grave. Él le devolvió la mirada dejando sus intenciones claras. Acababa de terminar de vestirse, pero se quitó la ropa con la misma facilidad con la que se la había puesto. Volvió a llevarla a la cama y transcurrió una hora más antes de que salieran de la habitación.

Los meses de invierno llegaron vengativos, con más frío cortante que nieve, aunque había suficiente de las dos cosas. El embarazo de Victoria se hizo más que patente, y le cambió el humor; se volvió más calmada y un tanto soñadora, al mismo tiempo que se preocupaba cada vez más por los cambios que experimentaba su cuerpo. Todo se escapaba a su control y se cansaba con facilidad. Aunque, al menos, las molestias de la mañana habían desaparecido y se sentía de maravilla.

Pensaba que, a medida que fuera engordando, la pasión que Jake sentía por ella disminuiría. Sin embargo, no fue así; la trataba cada vez con más cuidado y le hacía el amor en diversas posesiones evitando cargar su peso sobre ella, pero parecía encontrarla tan deseable como siempre.

A mediados de diciembre, Angelina dio a luz. La joven llevaba más de una hora de doloroso parto antes de que alguno de los hombres prestara atención a los gritos que salían de su pequeño y desordenado cuarto. Ni Carmita ni Lola parecían muy dispuestas a atender a la mujer. Victoria, en cambio, sintió compasión por la apremiante situación de Angelina, quizás impulsada por el hecho de que ella pronto se encontraría en la misma situación. Fuera cual fuera la razón, se cubrió con su chal más grueso y cruzó el patio en dirección a las barracas. Al verla, Carmita levantó los brazos en señal de exasperación y la siguió.

Angelina giró la cabeza sobre la almohada sucia cuando Victoria entró en su habitación. Apretó los dientes en lo que pretendía ser su habitual sonrisa insolente y sus labios dibujaron una mueca.

—¡Vaya! ¿Quiere ver cómo será cuando le toque a usted?

La falta de la limpieza de la habitación resultaba desoladora. Había una pequeña chimenea, pero el fuego se había apagado y la muchacha no había sido capaz de volver a encenderla, así que el cuarto estaba congelado. Y a pesar de ello, el sudor resbaló por el pálido rostro de Angelina cuando le sobrevino otra contracción.

—Deprisa, encended el fuego —ordenó Victoria. Ella misma no estaba muy segura de qué había que hacer, pero la limpieza y el calor le parecieron un buen comienzo. Con ayuda de Carmita, se las arregló para conseguir sábanas limpias para la cama, aunque el colchón que había debajo estaba mugriento. El ama de llaves tenía cierta experiencia en partos y tomó las riendas con el agradecimiento de Victoria. La sucia combinación que llevaba Angelina fue sustituida por un amplio camisón de Carmita, que fue la única prenda que encontraron en la que cupieran los voluminosos senos de Angelina.

La joven estuvo de parto toda la tarde. Sus preciosos ojos negros aparecían hundidos en su cara y tenía los labios resecos y llenos de sangre de tanto mordérselos.

Jake llamó a la puerta y, cuando Victoria le abrió, la sacó al exterior y la arropó con la gruesa chaqueta de piel de cordero que llevaba.

—Deja que se encargue Carmita —gruñó estrechándola contra sí para darle calor—. No tienes por qué estar ahí.

El frío viento se introdujo a través de las faldas de Victoria, y su aliento se convirtió en vaho.

—Si estuviera en su lugar, me gustaría contar con toda la ayuda que pudieran darme. —Se apoyó contra el musculoso cuerpo de Jake y su hijo se movió con fuerza dentro de ella—. Creo que no resistirá —susurró, extrañamente desconsolada. No era sólo porque ella misma se enfrentaría al parto en pocos meses, sino porque Angelina estaba muy sola y moriría sin el cariño de nadie.

Si Angelina iba a morir, Jake no quería que Victoria estuviera allí presenciándolo. Trató de convencerla para llevarla a la casa, pero ella se negó a moverse.

—¿Cómo voy a esperar yo la ayuda de nadie si no se la ofrezco a Angelina, ahora que todavía puedo? —preguntó con voz quebrada alzando su pálido rostro hacia él.

—Tu situación es distinta. Tú tienes familia.

—Angelina está sola en el mundo. Tengo que volver —susurró acariciando los firmes y masculinos labios con los dedos. Era la primera vez que lo tocaba voluntariamente fuera de la cama desde el día que le dijo que estaba embarazada. Aquel leve roce se abrió camino hasta el alma de Jake, haciendo que se estremeciera violentamente. Con una ternura conmovedora, tomó la frágil mano entre las suyas y le apretó la palma contra su fría y áspera mejilla.

—¿Mando a Emma para que ayude? —dijo con voz ronca. Apenas podía hablar.

—No. —Victoria sonrió con tristeza—. No está casada. No serviría de nada. Pero tal vez, si Lola quisiera venir... Pídeselo, pero no se lo ordenes. Que decida ella.

Jake la dejó volver a la pequeña y sucia habitación que desprendía un penetrante olor a sangre caliente y deseó que su esposa se sintiera menos responsable como señora de la casa.

Lola llegó a los pocos minutos y les dijo que había preparado algo de comida para ellas. Carmita se marchó con la intención de cenar algo rápido; sin embargo, Victoria no se veía con fuerzas para comer nada en aquel momento. Estaba cansada y tenía el estómago algo revuelto.

—Debería comer algo. Yo lo haría si pudiera. —La voz de Angelina, que llevaba más de una hora tumbada con los ojos cerrados, llegó desde la cama con sorprendente fuerza.

—No tengo hambre —le aseguró Victoria humedeciendo con una esponja el rostro de la joven. Durante un tiempo las contracciones fueron casi constantes, pero ahora eran un poco más espaciadas.

Fue la última vez que Angelina habló. Cerca de la medianoche dio a luz a una niña gordita con un manojo de rizos negros como los de su madre y el cordón umbilical enredado alrededor del cuello azulado. Victoria envolvió el pequeño cuerpecito en una toalla con el corazón destrozado.

No pudieron detener la hemorragia de Angelina, que se encontraba demasiado agotada para luchar. No recuperó la conciencia y nunca supo que su hija había muerto mientras intentaba nacer. Unas horas más tarde, ella también murió.

Carmita y Lola se encargaron de preparar los cuerpos para el entierro y se negaron a permitir que Victoria las ayudara. La enviaron de regreso a casa, encogida y triste. Su propio hijo le daba alegres patadas en el vientre, haciéndole saber que se encontraba bien.

Para su sorpresa, al entrar se encontró con la preocupada mirada de Jake, que estaba sentado en la cocina frente a una taza de café que ya no humeaba.

—Han muerto las dos —anunció Victoria con voz átona.

Jake se puso de pie y la cogió en brazos. Mientras la llevaba a su dormitorio, ella se aferró a su camisa y lloró lágrimas calientes contra su hombro.

Ni la vida ni la naturaleza detuvieron su curso. El trabajo en el rancho continuó y el embarazo de Victoria siguió con normalidad. Cada día se encontraba más pesada, le costaba trabajo andar y el aumento de peso la desequilibraba. Ahora, cuando se acariciaba el vientre durante los movimientos más bruscos del bebé, podía discernir un pie del codo o la mano de una rodilla.

—Dios —exclamó Jake una noche, sorprendido por la fuerza con la que le había golpeado la mano un piececito—. Parecen dos gatos salvajes peleándose por salir del interior de un saco.

—Gracias, qué tranquilizador.

Él sonrió y continuó acariciándole perezosamente el vientre.

—¿Crees que podrían ser dos?

—No. He contado una cabeza, dos pies, dos rodillas, dos codos y dos manos. Esté en la posición que esté, hay sólo un bebé.

Jake se sintió aliviado. La idea de imaginársela de parto con un solo bebé ya era suficientemente aterradora.

A finales de enero, Celia robó una manzana del almacén y se la llevó a Rubio. Era una mañana preciosa, fría y seca. Unos cuantos centímetros de nieve cubrían el suelo, pero no había nubes en el cielo. La sangre le corría alegremente por las venas; tal vez, sólo tal vez, Luis podría reunirse con ella en su rincón secreto del altillo. Era más difícil encontrar intimidad ahora que el invierno mantenía a los hombres cerca de la casa. Cuando llegara la primavera, pensó, Luis y ella cabalgarían a un lugar oculto y pasarían el día entero haciendo el amor.

Rubio estaba haciendo cabriolas en el corral, relinchando y sacudiendo la cabeza como si estuviera disfrutando del ejercicio. Respiraba agitadamente, brincaba como un potro, y su pelo rojo brillaba como caoba pulida bajo la brillante luz del sol.

Celia se subió a la valla, satisfecha con sólo mirarlo. Rara vez se mostraba tan juguetón, así que no trató de persuadirlo para que cogiera la manzana. Pronto se cansaría de brincar y se acercaría a ella en busca de la golosina. Hacía semanas que no intentaba morderla y ya no se asustaba cuando le daba palmaditas en su cuello esbelto y musculoso.

Era muy hermoso, pensó, hermoso de la misma manera que lo era Luis. Ambos eran ejemplares magníficos y peligrosos.

Luis. Celia se estremeció. Con sólo evocar su nombre se volvía suave y cálida por dentro, como le ocurría cuando hacían el amor. Sentía un hormigueo en los senos, y pensaba en su boca sobre ellos.

Se hallaba tan ensimismada que la manzana resbaló de su mano y cayó al suelo. Se puso de rodillas para recogerla a través de la valla, pero estaba a más de un metro de las yemas de sus dedos. Rubio estaba al fondo del recinto, con su orgullosa cabeza levantada. No pasaría nada, se dijo Celia, y se subió a la valla.

Los penetrantes relinchos de un caballo enloquecido llegaron incluso hasta el interior de la casa, junto con el sonido de hombres corriendo. De pronto se oyó un grito, sólo uno, pero atravesó el corazón de Victoria.

Temiéndose lo peor, la joven empezó a correr.

—¡Victoria, no! —Emma la tenía agarrada del brazo, pero Victoria la apartó a un lado y siguió corriendo. Ni siquiera fue consciente de la torpeza de su cuerpo mientras sus pies volaban sobre la nieve—. ¡Celia! —gritó. No hubo respuesta.

En el corral, Jake y un puñado de hombres a caballo habían lanzado varias cuerdas sobre la cabeza de Rubio y luchaban por detenerlo. Cuando consiguieron dominarlo, Jake corrió hacia un pequeño bulto arrugado que estaba en un rincón. Al hincar la rodilla en el suelo, vio a Victoria corriendo hacia ellos. Su rostro era una máscara pálida.

—¡Sujétala, Ben! —le gritó.

Ben corrió y la interceptó antes de que pudiera alcanzar el corral. La sujetó rodeándola con los brazos por detrás, apretándolos con cuidado bajo sus senos. Ella pateó y lo empujó tratando inútilmente de liberarse.

—¡Suéltame! —suplicó luchando entre sus brazos. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. ¡Celia, Celia!

Jake se movió tratando de impedir con su cuerpo que Victoria viera a Celia, pero aun así, ella podía ver su chal azul, cubierto ahora de fango.

El triángulo de su falda. El blanco revuelo de las enaguas. Un zapato tirado sobre la nieve. Un mechón de cabello rubio flotando al viento. Y mucho rojo. Celia no llevaba puesto nada rojo.

—Traed una manta —ordenó Jake con aspereza por encima del hombro.

Victoria se retorció, todavía tratando de soltarse. Ben intentaba tranquilizarla con palabras que no tenían ningún sentido para ella, y Emma permanecía completamente inmóvil a su izquierda con las manos apretadas contra la boca como si quisiera contener sus propios gritos. Sus ojos eran dos ascuas oscuras en su rostro sin color.

Trajeron la manta y Jake la colocó sobre el pequeño bulto.

Luis apareció de pronto al galope; su rostro enjuto aparecía cubierto por una expresión austera. Sin decir una palabra, desmontó y se subió a la valla.

Cuando Jake comenzó a levantar a Celia, Luis se lo impidió.

—Yo la llevaré. —Tenía la voz tirante—. Tú ocúpate de tu mujer, que yo me ocuparé de la mía.

Jake le dirigió una mirada penetrante y vio lo que estaba grabado en los ojos de Luis. Volvió a mirar el cuerpo destrozado de Celia y le acarició la mejilla ensangrentada con delicadeza. Después se levantó dejando a Celia con el hombre que la había amado y se dirigió hacia Victoria.

Ella ya no luchaba y permanecía inmóvil entre los brazos de Ben. Los ojos eran el único punto de color en su rostro y ni siquiera llevaba puesto un chal.

Ben la soltó y ella se mantuvo en pie con el cuerpo rígido. Buscó los ojos de Jake para encontrar alguna señal de esperanza y no vio nada. Aun así, tenía que preguntarlo, tenía que escucharlo.

—¿Está viva?

Jake deseaba cogerla en brazos, llevarla a la casa y hacer que se tumbara antes de darle la mala noticia, sin embargo, sabía que Victoria no se marcharía de allí hasta saberlo.

—No —dijo.

Victoria se tambaleó y él corrió a sujetarla, pero al instante la joven irguió la espalda y alzó la barbilla.

—Metedla en casa, por favor —les pidió con voz quebradiza aunque controlada, como si temiera derrumbarse si perdía el poco control que le quedaba—. Necesita... Necesita asearse.

Luis alzó el cuerpo inerte entre sus brazos y lo levó a la casa con el rostro rígido, mientras el viento jugaba con el pelo de Celia y acariciaba el brazo y la mejilla. Victoria y Emma iban tras él, con los hombros hacia atrás a pesar de su extremo sufrimiento. Jake y Ben las seguían observando aquellas espaldas esbeltas e inflexibles.

Jake deseaba abrazar a Victoria y darle todo el consuelo que pudiera, pero se contuvo sabiendo que el consuelo la debilitaría, y que en aquellos instantes necesitaba toda la fuerza que fuera capaz de reunir.

Carmita y Lola sollozaban suavemente en sus delantales, y Juana se tapaba la boca con la mano.

—Necesitamos agua, por favor —dijo Victoria suavemente mientras dirigía a Luis escaleras arriba.

El pistolero colocó a Celia en la cama, se arrodilló a su lado y enrolló suavemente un brillante mechón de pelo alrededor de su dedo. La manta le cubría el rostro, pero el cabello estaba esparcido por la almohada.

—Te amo —susurró a la muchacha inmóvil. No hubo respuesta, y su corazón se rompió en mil pedazos.

Victoria le puso una mano en el hombro. No había sabido nada hasta aquel momento, pero ahora se daba cuenta de que tendría que haberlo imaginado. Celia había cambiado tanto desde que conoció a Luis...

—Estoy segura de que ella también te amaba. La hiciste feliz.

Luis tragó saliva y se llevó su pelo a la cara. Todavía retenía el olor de Celia.

—Éramos amantes —dijo con voz quebrada—. Nunca sentí que fuera algo malo.

—No lo era. —Lo creía firmemente aunque iba en contra de todo lo que siempre le habían enseñado. Aquella tierra salvaje la había cambiado. Cuando puso el pie por primera vez en aquel territorio su vida estaba gobernada por lo que la sociedad consideraba correcto o incorrecto, pero la corrección dejaba de importar cuando se medía con el amor.

Y no era otra cosa que amor lo que había hecho que Celia madurara y saciara su sed de belleza y felicidad en Luis.

Todavía sollozando, Carmita llegó con el agua.

—Si quiere, yo lavaré a la señorita —se ofreció.

—Gracias, pero lo haremos Emma y yo —respondió Victoria con amabilidad. Sería lo último que podrían hacer por Celia.

Jake se llevó a Luis con él, y Ben se ocupó del sepelio. Victoria y Emma cortaron con delicadeza la destrozada ropa de Celia y comenzaron a quitarle el barro y la sangre de su blanco cuerpo. Las afiladas pezuñas de Rubio habían abierto numerosos y profundos cortes en su espalda, lo que indicaba que se había cubierto la cabeza con las manos en un inútil esfuerzo por protegerse. La parte de atrás del cráneo estaba hundida en el lugar donde había recibido el golpe letal; sin embargo, su rostro permanecía intacto a excepción de un pequeño rasguño en la frente. Le lavaron el cabello y se lo secaron cepillándolo. Tenía los ojos cerrados, como una niña dormida, y sus largas pestañas descansaban sobre sus pómulos de mármol blanco. Al mirarla allí tumbada en la cama mientras la vestían con su ropa favorita, Victoria pensó que parecía a punto de despertar, pero la esencia de Celia había desaparecido.

Victoria no durmió en toda la noche. Jake insistió en que se fuera a la cama, así que se acurrucó entre sus brazos con los ojos abiertos y ardiendo. Había llorado, pero las lágrimas no le habían proporcionado ninguna sensación de alivio, y ahora ya no podía llorar. Un dolor, profundo e inconsolable, le atravesaba el corazón. No sabía cómo enfrentarse a la muerte de su hermana. Celia había iluminado su vida desde que nació y ahora todo parecía oscuro y aterrador.

De repente, el bebé se movió y Victoria puso una mano sobre su vientre.

—Estaba deseando que naciera el bebé. Ahora nunca lo conocerá.

Jake tampoco había dormido. Era demasiado consciente del sufrimiento de Victoria y de su propia y dolorosa sensación de pérdida. Ya no habría más conversaciones sobre montar a horcajadas ni sobre el sexo de los cachorros, ni más pequeñas revoluciones cada vez que ella abría la boca, ni más búsqueda de cosas que había escondido en los lugares más extraños.

—Si es una niña, ¿quieres que le pongamos Celia? —No había dejado de abrazar a Victoria en toda la noche ni pretendía hacerlo.

—No podría. Todavía no —contestó ella con voz rota.

Una hora más tarde volvió a hablar.

—Estaba muy guapa, ¿verdad?

—Parecía un ángel.

—Tendremos que cuidar de su gatito.

El amanecer fue un milagro de colores: oro, rojo y rosa se mezclaban en un cielo azul pálido. A Celia le habría fascinado. Victoria miró al cielo a través de la ventana y pensó en todos los amaneceres que a partir de ahora se apreciarían menos, sin que Celia estuviera allí para contemplarlos. Se levantó y se vistió. No tenía vestidos negros, pero allí no parecía algo tan importante como lo había sido en Augusta. El luto estaba en el corazón, no en la ropa.

Se recogió el cabello en un moño descuidado y Jake le abrochó el vestido.

—Quiero ver a ese caballo muerto —dijo con voz firme mirando otra vez por la ventana.

Jake conocía el deseo de venganza; sabía que podía quemar y supurar.

—No es más que un animal, Victoria. Le habíamos advertido una y otra vez que tuviera cuidado con él. —Se pegó a su espalda y puso las manos sobre sus hombros tratando de consolarla.

—Tiene los instintos de un asesino. Mató a uno de los vaqueros mexicanos después de que tú te marcharas aquella vez, ¿lo sabías? Tendríamos que haberle disparado entonces.

Jake tenía planes para el semental. Quería crear una ganadería de caballos grandes, fuertes y rápidos, que tuvieran la impresionante mezcla de velocidad y fuerza de Rubio. Sophie ya estaba esperando un potro, y pensaba comprar otras yeguas lo suficientemente buenas como para aparearse con el semental. Sentía un opresivo dolor en el corazón, pero matar al animal no les devolvería a Celia.

Sin embargo, tal vez fuera necesario sacrificarlo. Si nadie podía trabajar con él sin temer por su vida, no había elección.

—No voy a ordenar que lo maten. —El cuerpo de Victoria se puso aún más rígido y Jake la giró para obligarla a mirarlo—. Todavía no. No he dicho que no vaya a hacerlo. Sólo digo que esperaré un tiempo antes de hacer algo que no tenga marcha atrás.

—Lo de Celia no tiene marcha atrás. ¿Es que ese maldito caballo vale más que ella?

—No, maldita sea, pero sacrificarlo tampoco nos la devolverá.

—Al menos así conseguiríamos algo.

—¿El qué?

—Que yo no tenga que mirar hacia el establo y saber que él está ahí, a salvo, caliente y bien alimentado mientras mi hermana está en su tumba.

Enterraron a Celia con la luz del sol brillando sobre su ataúd. La pálida madera resplandecía con un brillo dorado muy parecido al de su cabello.

* * *

Capítulo 20

AQUELLA noche todos se retiraron pronto, demasiado tristes como para intentar siquiera hablar. Emma vio cómo Jake rodeaba la cintura de Victoria en un gesto posesivo y tierno al mismo tiempo, y se la llevaba a su habitación. La puerta se cerró tras ellos, aislándolos en un mundo privado al que nadie más tenía acceso.

Ben pasó por delante de ella, le dio las buenas noches en voz baja y se fue a su dormitorio.

Emma cerró su puerta con cuidado, llevó a cabo el ritual nocturno de aseo y se puso el camisón, pero fue absolutamente incapaz de meterse en la cama. Se sentó en una silla con las manos cruzadas sobre el regazo y se movió hacia delante y hacia atrás en un intento de calmar el dolor. La muerte llegaba de forma tan súbita y era tan definitiva... En un corto espacio de tiempo se había llevado a un bebé sin nombre, a una prostituta a la que nadie quería y a una jovencita que rompía los corazones con su sonrisa. El fin de la vida resultaba inexorable y nadie podía escapar de él.

Celia había disfrutado de la belleza de todo lo que le había ofrecido la vida, huyendo de lo que no le gustaba, escondiéndose de la maldad y la fealdad que al final había terminado por encontrarla.

En realidad, lo único que quedaba era el momento, el eterno ahora. No había nada garantizado por mucho que se intentara planear el futuro.

Victoria tenía a su esposo y al bebé que crecía dentro de su cuerpo. Celia había extendido las manos con avidez para abrazar su felicidad con Luis. Sin embargo, ella le había dado la espalda al amor que sentía por Ben. Oh, tenía buenas razones para ello y tal vez él no se ajustara a sus sueños de jovencita, pero ¿cómo se sentiría si Ben no sobreviviera más allá de aquella noche?

Sintió como si un puño le oprimiera el corazón, y lágrimas incontenibles resbalaron por sus mejillas. Tal vez Ben nunca la amara, pero eso no hacía que el amor que ella sentía por él disminuyera. Le había rechazado, y hacía ya meses que él no había vuelto a insistir.

Lo amaba tanto y estaba tan sola...

Se puso en pie y apagó la lamparilla de un soplo. Quedarse allí sentada lamentándose no conduciría a nada. Necesitaba dormir un poco.

No, no podía meterse en aquella cama. Se detuvo, mirándola en la oscuridad; era una cama fría y vacía, igual que ella.

Con un gesto de determinación, cruzó la puerta y salió al pasillo. Abrió la puerta de la habitación de Ben con los ojos llenos de sombras, y se quedó paralizada cuando él giró sobre sus pies con la pistola en la mano, apuntándole a la cabeza. Tenía el percutor echado hacia atrás y el dedo en el gatillo.

Despacio, Ben apuntó hacia el techo y bajó con cuidado el percutor.

—No vuelvas a hacer algo así.

—No lo haré —susurró.

Llevaba puestos sólo los pantalones y su pelo estaba húmedo tras habérselo lavado. Emma observó la amplia extensión de su pecho, musculoso y cubierto con un vello oscuro, y sintió que le flaqueaban las rodillas.

—¿Qué quieres?

—Quiero... —Su voz se rompió. Tenía un nudo en la garganta, pero clavó los dedos en la madera del marco de la puerta y siguió—: Ben...

Él la miraba fijamente, a la espera.

—Quiero que me abraces —susurró, alargando una mano implorante hacia él—. No me dejes sola esta noche. Dios, no quiero morir sin saber qué se siente estando contigo.

Él suspiró mientras le tomaba la mano, y sus ásperos dedos se cerraron calurosa y tranquilizadoramente sobre ella. Ben había abandonado toda esperanza de que Emma fuera a su encuentro, aunque no había sido capaz de abandonar su sueño. Había dejado de presionarla durante los últimos meses, no porque la deseara menos, sino porque lo que tenía que ofrecerle no era justo para ella. La idea del matrimonio seguía resultándole lejana, pero sus recién estrenados escrúpulos no llegaban tan lejos como para rechazarla si entraba en su habitación vestida únicamente con un fino camisón y suplicándole que la abrazara.

Un deseo abrasador se abrió paso en su interior, y la miró con ojos entrecerrados brillantes de pasión.

—Sabes que no me limitaré a abrazarte, ¿verdad? No cabe la posibilidad de que me tienda a tu lado y que no te posea, Emma.

—Si, lo sé. —Irguió la espalda, pero sus labios, carnosos y suaves, temblaban—. Yo también lo deseo.

Ben la hizo entrar y cerró la puerta. Sus manos inquietas liberaron con delicadeza el pelo recogido y lo dejó caer por los hombros como una cascada oscura. Le tomó las manos colocándoselas sobre sus hombros, y luego se inclinó para cubrirle la boca con la suya. Emma cerró las pestañas y se hundió en él, en su maravilloso calor y en su fuerza. Ahora que había dado el paso sentía una profunda calma que subyacía bajo su excitación sexual, como si las cosas hubieran ocupado finalmente el lugar que les correspondía.

Ben le subió el camisón para quitárselo por la cabeza. Ella tembló todavía más, y sus manos hicieron un ligero movimiento, como si quisiera protegerse. Luego las dejó descansar de nuevo sobre los musculosos hombros mientras él observaba su cuerpo delicado y pálido. Ben contuvo la respiración. La ropa de Emma no hacía justicia a la perfección de su cuerpo. Él se sintió de pronto rudo y torpe, y, por un momento, temió hacerle daño con el feroz deseo que ardía en su interior. Le puso la mano en un seno, maravillándose de su calidez y del fuerte contraste de su mano callosa y quemada por el sol sobre aquella piel de alabastro, y luego se inclinó para tomar el pezón en la boca.

Un estremecimiento de placer recorrió con violencia el cuerpo de Emma. Aquello era mucho más intenso que todo lo que Ben le había mostrado con anterioridad. Su sabor y su aroma le resultaban familiares, como si algo muy dentro de su ser reconociera a su compañero. Y cuando la guió hacia la cama, ella lo siguió de buena gana.

—No sé qué hacer —susurró tumbada a su lado.

—Yo te enseñaré —murmuró Ben besándola en el cuello, en la oreja y en la boca. Estaba dolorosamente erecto, temblando por el deseo de entrar en ella, pero en aquellos primeros instantes el control era fundamental—. Tu sabor es tan dulce...

Ella gimió cuando los labios masculinos se deslizaron de nuevo hacía uno de sus senos y comenzaron a succionarle con fuerza el pezón, provocando que el fuego despertara bruscamente en sus venas. El tiempo perdió su significado. Las manos y la boca de Ben parecían estar por todas partes, saboreándola, sintiéndola. Emma dio un respingo cuando su fuerte mano se abrió paso entre los oscuros rizos buscando la suave carne que ningún hombre había tocado, pero la oleada de placer que la inundó hizo que olvidara rápidamente su sorpresa. Hubo otro respingo cuando le deslizó uno de sus largos dedos en su estrecho interior, tanteando tanto su respuesta como la fuerza de su virginidad. Emma compuso una mueca de dolor ante aquella intrusión, pero él deslizó el pulgar sobre el sensible montículo oculto entre los suaves pliegues femeninos y ella reaccionó gimiendo y moviendo las caderas en busca de más.

—Por favor —suplicó aferrándose a su espalda—. ¡Ben!

Él prestó atención a su grito y se quitó los pantalones antes de abrirle más los muslos.

—Te dolerá sólo esta vez —le prometió con voz ronca, deteniéndose un segundo para calmar la respiración y recuperar el control antes de colocarse sobre ella.

Emma se alzó contra la punta roma de su erección, que sondeaba los húmedos pliegues de su feminidad.

—Lo sé —musitó mientras permitía que el peso masculino la cubriera.

Ben entró en ella despacio, penetrándola con cuidado. Emma aspiró con fuerza y le clavó las uñas en los hombros. Su cuerpo se abría a él distendiéndose dolorosamente. Por un momento pensó que no podría soportarlo, pero su virginidad cedió finalmente y Ben hundió en su estrecho interior toda su palpitante longitud mientras los ojos de Emma se llenaban de lágrimas. Se quedó muy quieto durante largos segundos, dándole tiempo a que se adaptara a la dureza de su miembro.

Entonces Ben se retiró y ella lo miró con ojos impacientes e interrogantes.

—No, no ha terminado —susurró esbozando una tensa sonrisa—. No he hecho más que empezar, pero quiero asegurarme de que tú disfrutas de esto tanto como yo.

Se inclinó sobre la joven utilizando la boca y los dedos en aquella deliciosa tarea, y Emma pronto alcanzó la cima del placer. Cuando se arqueó en su primer y violento clímax, Ben la penetró profundamente y ya no hubo dolor, sólo la embriagadora pasión de dos cuerpos al unirse.

Dos noches más tarde, Victoria se levantó de la cama. Le ardían los ojos de tanto llorar y no dormir. Sólo conseguía dar pequeñas cabezadas de tanto en tanto. Y cada vez que lo hacía, se despertaba con el sonido de un grito desgarrador, y con el temor a volver a escucharlo.

Era más de medianoche. Jake dormía profundamente, exhausto por el trabajo que todavía tenía que hacer y su propia falta de sueño desde la muerte de Celia. Victoria no encendió ninguna vela, porque sabía que eso le despertaría. Sus respuestas seguían siendo todavía las de un pistolero, poniéndose en alerta al mínimo ruido o con la luz de una sola vela. Aquella había sido la primera vez que había conseguido levantarse de la cama en medio de la noche sin despertarlo.

No podía aceptar la pérdida de Celia, sencillamente, no podía. A su hermano mayor lo habían matado en la guerra y había llorado por él, pero en cierta manera fue diferente. Era un hombre adulto que había decidido luchar por lo que creía justo, mientras que Celia había sido una jovencita frágil y delicada que no había escogido que un caballo la pateara hasta matarla. ¡Dios, cuánto la echaba de menos!

Y Rubio seguía dentro de su holgada cuadra, lleno de salud y crueldad. Era sólo cuestión de tiempo que volviera a matar otra vez.

A menos que ella lo detuviera.

No se molestó en ponerse las medias, limitándose únicamente a calzarse. Su chal colgaba de la parte de atrás de la silla, y se lo colocó sobre la cabeza y los hombros. Las pistoleras de Jake también colgaban de otra silla situada a uno de los lados de la cama, para que él pudiera alcanzarlas rápidamente. Victoria se acercó de puntillas y sacó con cautela una de las relucientes armas de su funda de cuero.

Salió a hurtadillas de la habitación y bajó las escaleras. Apenas podría sostener la pesada arma con firmeza si la necesitaba, pero confiaba en que no fuera así.

El aire frío le golpeó el rostro cuando abrió la puerta. Estaba empezando a nevar; gruesos y esponjosos copos caían silenciosamente, cubriéndolo todo de blanco. A Celia le hubiera encantado verlo.

El camino hacia el establo le pareció más largo que nunca. En medio de la oscuridad, la nieve que caía confundía su percepción de la profundidad y se tambaleó varias veces. Ya tenía las piernas y los pies congelados. En el establo la temperatura sería más agradable, gracias al calor que desprenderían los cuerpos de los animales. Sophie estaba allí, con su vientre hinchado por el potro de Rubio. Y también Gitana, la tranquila yegua de Celia. La mayoría de las yeguas estaban esperando un potro del semental, pero no era el caso de Gitana, y Victoria se alegraba profundamente de ello.

Haciendo un esfuerzo, consiguió abrir la puerta del establo y, al oírlo, uno de los caballos relinchó con curiosidad. La oscuridad parecía absoluta. Dejó la puerta principal abierta de par en par, y luego abrió también la lateral. Sabía que había una linterna colgando cerca de la puerta, y deambuló hasta que la encontró y consiguió encenderla. El cálido brillo amarillo ahuyentó la oscuridad.

Sophie sacó la cabeza por encima de la parte superior de su cuadra y, al final del establo, Victoria atisbo la cabeza bien formada del semental, mostrándose como una sombra oscura en lugar de roja, como ella sabía que era. Su tarea habría resultado mucho más fácil si la doble puerta del fondo del establo se hubiera abierto a un pasto libre en lugar de a una sucesión de corrales, pero así era, lo que significaba que tendría que hacer que el semental recorriera toda la longitud del establo.

Victoria sabía que no podría disparar al caballo. Por mucho que lo odiara, no podría colocar la pistola en su cabeza y apretar el gatillo. Jake tenía razón; era sólo un animal que había matado por instinto. Podría dispararle para defenderse o para proteger a otra persona de un ataque inminente, pero nada más.

—Estás a salvo de mí —susurró mientras se acercaba a su cuadra—, siempre y cuando no te cruces en mi camino. ¿Me has oído? Si lo haces, te mataré.

El animal echó las orejas hacia atrás, la observó con hostilidad no disimulada y comenzó a cocear, golpeando repetidamente el suelo con una pezuña. Sophie relinchó dentro de su cuadra y también coceó, sintiendo la agitación del semental.

Victoria agarró con fuerza la pistola en la mano derecha y echó hacia atrás el percutor. Tenía que estar preparada en caso de que cargara contra ella. Entonces quitó el cierre de la puerta de la cuadra y la abrió, manteniendo la robusta madera entre ella y el caballo en todo momento.

Rubio relinchó y reculó hacia el fondo de la cuadra.

—Sal —le ordenó. No quería volver a ver al semental nunca más. Había pensado en ello y en su agotamiento llegó a la verdad: No podría vivir en aquel rancho si Rubio seguía allí. Su odio aumentaría, y cada vez que lo viera recordaría que había matado a su hermana.

El caballo bufó de forma aguda.

—¡Vamos, lárgate! —gritó Victoria. Agarró una brida que había en la pared y la agitó hacia él por encima de la cuadra—. ¡Sal!

Rubio salió desbocado de la cuadra hacia el centro del establo, pero se detuvo a mitad del camino pateando con sus cascos. Seguía teniendo las orejas hacia atrás y se giró para mirarla.

—Adelante, entonces —le retó Victoria, levantando la pistola por encima de la puerta de la cuadra.

El animal relinchó de nuevo, se dio la vuelta y salió corriendo hacia la libertad. El sonido de sus cascos resonó como un trueno a través de la noche despertando al resto de los caballos, que protestaron pateando y relinchando. Comenzaron a aparecer luces a medida que se encendían velas y lámparas, y los hombres salieron deprisa del barracón colocándose los pantalones y metiendo precipitadamente los pies en las botas. Victoria estaba medio congelada y temblaba de agotamiento, pero consiguió apagar la lámpara, salir al exterior y cerrar la puerta por la que había escapado Rubio.

Jake corría hacia ella con Ben pisándole los talones. Ambos iban armados, y cuando su esposo la vio sujetando su otra pistola, la agarró con fuerza de un brazo.

—¿Qué has hecho? —le gritó.

—Le he dejado marchar —se limitó a responder entregándole el arma.

Jake la guardó en la cartuchera vacía.

—¿Has hecho qué? —La rabia y la incredulidad se repartían equitativamente en su voz.

—Le he dejado marchar. No podía vivir aquí sabiendo que él estaba sano y salvo en su cuadra después haber matado a Celia. Tendrás que arreglártelas con los potros que ya ha procreado.

Jake soltó una maldición grosera, luego se calló y bajó la vista para mirarla. Estaba tan blanca como su camisón y temblaba de frío; sólo tenía un chal alrededor de los hombros para protegerse de las inclemencias del tiempo. Entonces Victoria se tambaleó y, al instante, él la alzó en sus brazos.

—De acuerdo, pequeña —susurró con una sorprendente ternura—. De acuerdo.

La llevó de regreso a la casa y la metió en la cama. Y por primera vez desde la muerte de Celia, se quedó profundamente dormida.

Llegó marzo, trayendo consigo indicios de primavera que duraron lo suficiente como para que todos comenzaran a tener esperanza de que el frío invierno quedara atrás. Victoria se encontraba torpe y le costaba moverse; el simple hecho de levantarse por sí misma de una silla era tarea imposible.

Echaba tanto de menos a Celia...

No había conseguido superar su tristeza, pero era capaz de sonreír ligeramente cuando Jake bromeaba con ella. Su vientre abultado también contribuía a su estado de ánimo; ahora le dolía constantemente la espalda y no lograba encontrar una posición cómoda para dormir.

El niño se había encajado tan abajo que le resultaba difícil incluso caminar. ¡Si al menos terminara ya aquel embarazo! Estaba deseando dar a luz para que aquel constante dolor acabara y para ver la cara de su hijo.

Jake no se había considerado nunca a sí mismo como un hombre particularmente familiar, a pesar de que ahora estuviera casado y cada día amara más a su esposa. Sin embargo, con cierta sorpresa por su parte, se dio cuenta de que aquellos días permanecía más cerca de la casa para ayudar a su esposa en todo lo que pudiera. Le masajeaba la espalda a Victoria todas las noches y la ayudaba a salir de la cama en sus numerosas visitas nocturnas al orinal. El tamaño de su vientre le asustaba, consciente de la estrechez de sus caderas. Angelina había muerto al dar a luz y estaba aterrado ante la idea de que pudiera sucederle lo mismo a Victoria.

El final de marzo llegó y se fue. Todo el mundo empezó a preocuparse por Victoria y a observarla con un brillo de inquietud en la mirada. El día tres de abril comenzó a nevar de nuevo y la joven sintió deseos de gritar de frustración. ¿Es que la primavera y su bebé no iban a llegar nunca?

Aquella noche estaba más inquieta de lo habitual; no podía dormir y las sábanas se le enredaban sin cesar entre las piernas. Jake le masajeó la espalda, pero eso no ayudó. Se levantó para lavarse la cara con agua fresca y él la acompañó. Desde la noche en que salió a hurtadillas al establo y dejó escapar a Rubio, no había sido capaz de moverse sin que su esposo lo notara. Ninguno de los dos se molestó en encender una vela; la nieve que caía inundaba la habitación con una luz pálida y espectral, suficiente para que Victoria pudiera ver bastante bien.

De pronto, Jake se puso tenso. La joven sintió su alarma y observó cómo miraba por la ventana. Ella hizo lo mismo, pero no pudo ver nada.

—Vístete —le dijo él con brusquedad mientras buscaba sus propios pantalones—. No enciendas velas ni lámparas.

Apenas se había puesto los pantalones cuando salió por la puerta abrochándose las pistoleras alrededor de su estrecha cadera.

—Ben. Jinetes —gritó por el pasillo.

Ben se sentó en la cama al escuchar el primer sonido de la voz de Jake, despertando a Emma, que se había quedado dormida en su brazo.

—Levanta, cariño —dijo con voz baja y pausada—. Tenemos problemas.

Él ya estaba de pie poniéndose los pantalones antes de que la joven se retirara el pelo de los ojos, pero sus prisas resultaban contagiosas. Emma cogió el camisón y se lo metió por la cabeza, sintiendo que un escalofrío de inquietud atravesaba su cuerpo desnudo.

—¿Qué ocurre?

—Pronto lo sabremos.

Victoria podría necesitarla. Emma salió del dormitorio antes que Ben, que se estaba calzando las botas, y corrió hacia su propia habitación, que llevaba desocupada los últimos dos meses. No sabía qué le había impedido trasladarse completamente con Ben, ya que nadie había censurado su relación. De hecho, tras la tristeza que siguió a la muerte de Celia, todos se habían unido más, y Victoria se alegraba de la felicidad de Emma.

Victoria nunca fue tan consciente de lo mucho que la incapacitaba su embarazo como en aquel instante, cuando estaba intentando apresurarse. Jake había regresado a la habitación un instante después de llamar a Ben. Se calzó las botas con rapidez, se puso una camisa que no se molestó en abrochar y agarró su abrigo antes de dirigirse a la puerta por segunda vez.

—¡Maldita sea, Victoria, vístete! —le dijo con voz apremiante al salir.

Ella lo estaba intentando. No perdió el tiempo quitándose el camisón, sino que se puso uno de sus vestidos amplios por encima. Emma entró entonces, ya vestida, mientras Victoria luchaba por colocarse las medias y los zapatos.

—Yo lo haré —susurró Emma arrodillándose y subiendo las medias por las piernas de su prima—. ¿Qué ocurre?

—No lo sé. Jake vio algo y le dijo a Ben que había jinetes.

Se quedaron escuchando pero no oyeron nada. Cuando bajaron a la planta inferior, descubrieron que los hombres habían despertado a Carmita, Lola y Juana, que estaban allí de pie, en camisón, con gesto preocupado. Jake le lanzó un rifle a Ben y luego miró a Emma y a Victoria como si estuviera valorando sus posibilidades.

—Vosotras coged un rifle y buscad un lugar donde estéis completamente a cubierto pero que os permita ver el tiroteo. Yo voy a bajar al barracón para despertar a los hombres.

—Yo iré al barracón —le corrigió Ben, y ambos pensaron en Victoria, cuyo embarazo estaba tan avanzado. Era mejor que Jake se quedara con ella.

Antes de irse, Ben le puso la mano a Emma en la nuca y la atrajo hacia sí para besarla fugazmente. Hasta que se hubo marchado, ella no fue consciente de que la había besado a modo de despedida, por sí acaso.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Victoria sin perder la calma.

—He visto una luz en un punto donde no debería haber ninguna. Seguramente alguien encendió un cigarro —le explicó Jake.

—¿Qué te hace pensar que se trata de más de un hombre?

—La experiencia. —Se metió un puñado de cartuchos en cada bolsillo y empujó la caja hacia ellas—. Llenaos los bolsillos. Carmita, ¿alguna de vosotras sabe disparar?

—Sí, señor Jake —respondió el ama de llaves—. Yo sé, y Juana también.

—Y yo —intervino Lola.

—Bien. Coged un rifle cada una. Tal vez no sea nada, pero por Dios que si hay peligro estaremos preparados para recibirlo.

—¿Indios? —preguntó Juana tímidamente.

—No. Los indios nunca hubieran encendido esa luz.

Forajidos.

Después de repartir armas, Emma se quedó mirando la puerta por la que Ben había salido deseando que volviera a cruzarla.

El primer disparo hizo que todos, excepto Jake, se sobresaltaran. Sin perder un segundo, él corrió hacia la parte delantera de la casa y rompió el cristal de una ventana con la culata del rifle.

—¡Poneos a cubierto! —les ordenó.

Las cinco empezaron a subir las escaleras en busca de un lugar seguro.

—¡Voy a entrar! —gritó Ben desde fuera justo ante de que la puerta se abriera. Entró corriendo, agazapado. Lo seguían cinco hombres más—. Pensé que os vendría bien tener refuerzos. —Luis era uno de ellos. Su rostro oscuro y delgado parecía más vivo de lo que había estado en dos meses.

Cuando llegaron a la planta de arriba, las mujeres se dividieron y cada una se colocó en una ventana. Siguiendo el ejemplo de Jake, Victoria rompió el cristal con el rifle y el aire frío se coló dentro.

—Al menos no me dormiré —murmuró.

El ataque comenzó de pronto, y parecía provenir de todas las direcciones. La casa resonaba con el eco de los disparos y un penetrante olor a pólvora se le filtraba por las fosas nasales. Victoria observó el exterior con detenimiento en busca de un objetivo. Vio unos bultos negros moviéndose con signo y escogió los que iban a caballo, pensando que sus hombres no irían montados.

Un hombre que iba a pie levantó la cabeza desde detrás de unos arbustos y apuntó hacía la casa. Victoria dirigió el cañón de su arma hacia él y apretó el gatillo. El hombre cayó hacia atrás como un bulto inerte.

Había matado a un hombre. Sorprendentemente, aquello la dejó fría. Tal vez más tarde tuviera tiempo de reaccionar.

Los disparos procedentes del piso superior se intensificaron. Victoria disparó a un hombre que iba a caballo, pero falló.

De repente surgió un grito de pánico del interior de una de las habitaciones. Victoria dio un respingo, pero no se atrevió a abandonar su posición.

—¿Emma? —gritó.

—¡Estoy bien! ¿Carmita? ¿Lola? ¿Juana?

Todas contestaron excepto Lola, y Victoria escuchó un quedo gemido.

Justo entonces, un destello naranja iluminó la noche. Un hombre galopaba hacia la casa con una antorcha brillante en la mano derecha. El terror atenazó el corazón de Victoria. ¡Estaban tratando de quemar la casa! Disparó al atacante y le dio de lleno. El hombre cayó hacia atrás desde el caballo y la antorcha salió volando de su mano yendo a parar a la nieve.

Las balas se incrustaban en las paredes de adobe y hacían añicos el poco cristal que quedaba en las ventanas, provocando que las esquirlas cayeran sobre la cabeza agachada de Victoria. Cuando volvió a levantarla, vio cómo otro hombre que llevaba una antorcha encendida moría antes de poder arrojarla a la casa.

Las paredes de adobe no arderían con facilidad, pensó, ni tampoco el tejado de arcilla y teja. Pero, ¿y si una de esas antorchas atravesaba alguna ventana sin cristales?

Sin perder un segundo, Victoria disparó y recargó su arma una y otra vez hasta perder la noción del tiempo. Estaba agotada, pero lo peor era que desconocía si Jake seguía vivo o si una bala se había cruzado en su camino. La incertidumbre la estaba devorando.

Emma entró precipitadamente en la habitación, agachada.

—Lola ha muerto y Juana está herida, aunque no de gravedad. Sigue disparando.

—¿Jake? ¿Ben?

—He escuchado a Jake abajo. No sé nada de Ben. —La voz de Emma estaba cargada de agonía y su prima le apretó la mano tratando de consolarla.

—¿Quién está haciendo esto? —gimió Victoria. Estaba tan cansada... Sentía el agotamiento en cada uno de sus músculos y no sabía cuánto tiempo más podría permanecer de pie.

—No lo sé. Pronto amanecerá y al menos podremos ver algo.

El amanecer. ¿Tanto tiempo había transcurrido? Le había parecido que habían pasado sólo unos minutos desde que empezó el ataque.

Entonces le llegó el olor acre del humo.

—¡Trae agua! —le gritó a Emma—. ¡Fuego! ¡Trae agua! —Agarró una jarra llena que había en la mesa, salió corriendo al pasillo y bajó por las escaleras inclinándose todo lo que pudo.

Cuando llegó al piso inferior, Jake se alzó de pronto ante ella con el rostro negro a causa de la pólvora. Parecía un ser infernal.

—¡Agáchate! —le ordenó él.

—¡La casa está ardiendo!

Jake maldijo y se giró. No se había percatado del humo, pero ahora podía verlo salir de la cocina. Agarró a Victoria del brazo y la empujó hacia el suelo.

—No te muevas de aquí, ¿me oyes? ¡Quédate aquí! Voy a buscar a los demás. ¡Tenemos que largarnos de aquí!

¿Cómo iban a hacerlo? Fuera se estaba librando una batalla encarnizada. Pero como Jake había dicho, tenían que salir. No podían luchar contra los forajidos y contra el fuego al mismo tiempo.

El humo se iba volviendo más denso. Victoria comenzó a arrancarse jirones de la falda y a mojarlos en el agua de la jarra que había cogido. Ben se arrastró hacia ella con una mueca diabólica y Victoria le entregó un trozo de tela empapado.

—Colócatelo sobre la nariz y la boca —le urgió, siguiendo ella misma sus propias instrucciones. Le quemaba la garganta.

—¿Está bien Emma?

—Sí. Jake ha subido a buscarlas. Lola ha muerto.

Ben llamó a los otros cinco hombres y todos se reunieron cuando Jake bajó las escaleras con las tres mujeres. Victoria les dio a todos trapos mojados para que se cubrieran el rostro y Jake se agachó a su lado mientras se ataba la tela alrededor de la boca y la nariz.

—Saldremos a través del patio —dijo con voz ahogada—. Es el único camino que nos proporcionará algo de protección. Yo iré primero, luego otro hombre y después las mujeres. El resto iréis detrás de ellas y las cubriréis.

—Tenemos que avisar a Lonny, o nuestros propios hombres podrían dispararnos —apuntó Luis.

—No tenemos tiempo. ¡Vamos, ahora!

Jake arrastró consigo a Victoria por el pasillo en dirección a una de las entradas del patio.

—Os llevaremos a la herrería —susurró—. Está más cerca.

La herrería no era más que una cabaña abierta al exterior, equipada con las herramientas básicas para herrar, pero tenía la ventaja de hallarse justo detrás de la casa. Allí encontrarían cierto refugio, aunque seguirían estando en peligro.

Jake salió el primero. Vio el cañón de un arma brillar cuando alguien disparó y la bala pasó rozándole la cabeza con un zumbido. Disparó a su vez, pero debió fallar porque distinguió una sombra escabulléndose hacia un lado. Hizo fuego de nuevo sobre la sombra, y esta vez fue recompensado con un aullido de dolor que disminuyó rápidamente hasta extinguirse. Podía oír a su espalda los jadeos rápidos y cortos de Victoria mientras el humo se iba haciendo más denso. Entonces escuchó la voz de Luis, que tomó la delantera. Sus ojos oscuros brillaban bajo la luz de las llamas que estaban empezando a devorar la casa.

—Agarra a tu mujer —le gritó a Jake—. Yo te cubriré.

Jake le pasó el brazo a Victoria por la espalda y salió corriendo. La joven trató de mantener su ritmo, pero se tambaleó, y él la sostuvo con toda la fuerza de su brazo manteniéndose entre ella y lo que parecía ser la línea principal de fuego.

—¡Puedo hacerlo, tú vigila tu espalda! —jadeó Victoria.

—¡No hables, limítate a correr!

Los hombres que los seguían disparaban sin cesar contra cualquiera que se moviera y, cuando los vaqueros de los Sarratt vieron a las mujeres tratando de huir de la casa, las cubrieron desde el establo y el barracón para que pudieran llegar a su objetivo a salvo. Las balas pasaban rozándoles por encima de la cabeza, pero ellas corrieron y zigzaguearon, sin constituirse nunca en un objetivo estable.

Jake consiguió llegar a la herrería con Victoria y la colocó con cuidado en el sucio suelo del fondo.

—Quédate tumbada. No levantes la cabeza por nada —le ordenó antes de correr al lado de Luis para cubrir la entrada de la cabaña y tratar de confundir al enemigo.

Emma entró en la herrería tambaleándose y enredándose con las faldas. Al ver a Victoria, se agachó y se apresuró a ir hasta ella maldiciendo entre dientes mientras la tela se le volvía a enredar entre las piernas. Contra toda lógica, Victoria se rió al escuchar aquellas palabras saliendo de la remilgada boca de su prima. Emma alzó la cabeza y sonrió. La mayor parte de su oscuro cabello se había escapado del moño y su blanca piel estaba cubierta de hollín y pólvora.

—Bueno —ironizó—. No tiene sentido preocuparse ahora mismo de los modales.

—Estoy de acuerdo. —Victoria volvió a reírse, un tanto desorientada. Ambas habían matado aquella noche, y ante la muerte, todo pasaba a un segundo plano.

Carmita y Juana entraron precipitadamente en el improvisado refugio. Juana estaba sangrando debido a un corte profundo en el hombro, producido por un fragmento de cristal que había saltado por los aires, y se dejó caer al suelo sin soltar el rifle que tenía en la mano.

De pronto, a pocos metros de la herrería, Ben recibió un balazo en la pierna izquierda y cayó al suelo con brusquedad. Emma soltó un agudo gemido y, a pesar de los gritos de advertencia de Jake, corrió a toda velocidad hacia el hombre que amaba.

Ben estaba tratando de incorporarse sobre la pierna buena cuando Emma se deslizó a su lado en la nieve. Lo agarró de la pechera y comenzó a tirar de él, gritando, llorando y maldiciendo al mismo tiempo. Él también maldecía, gritándole a Emma que lo soltara y regresara de inmediato a la herrería, pero ella se negó. La desesperación le dio la fuerza que necesitaba y, aunque era mucho más pesado que ella, la joven clavó los talones y tiró de él sin que Ben pudiera hacer nada por detenerla. Consiguió arrastrarlo hasta la herrería y le rasgó de inmediato los pantalones para poder verle la herida.

—¿Cómo está? —rugió Jake.

—Sobreviviré —respondió el propio Ben a pesar de no tenerlas todas consigo. La bala le había atravesado completamente el muslo. Sin embargo, una vez detuvieran la hemorragia, se pondría bien.

—¡Sarratt! Maldito seas, Sarratt, ¿dónde estás?

Jake alzó la cabeza y una expresión demoníaca le cruzó el rostro al tiempo que sus ojos se llenaban de frías sombras.

—Garnet —susurró. Una ligera sonrisa de expectación le rozó los labios y salió corriendo hacia el patio. Ahora sabía a quién dar caza; aquello era lo que estaba esperando. Esta vez Garnet no iba a escapar.

El amanecer estaba cubriendo poco a poco el cielo de un gris pálido. Nevaba de nuevo y el torbellino de copos impedía la visibilidad, pero la gran antorcha en la que se había convertido la casa iluminaba la zona con un brillo extraño y parpadeante. Victoria giró la cabeza y vio que el fuego de la cocina había alcanzado el segundo piso. Distinguió unas llamas abriéndose paso a través del tejado y lamiendo las ventanas rotas, y fue consciente de que estaba contemplando la agonía de aquella antigua y elegante casa que había presenciado amor y traiciones salvajes, nacimientos y muerte. Todo, incluidas las cosas de Celia que Victoria no había sido capaz de guardar, era pasto del fuego; las llamas estaban destrozando cada recuerdo, dejando tan sólo cenizas a su paso.

De pronto le sobrevino otra fuerte contracción y se quedó tumbada jadeando.

—El bebé estará aquí pronto —susurró cuando fue capaz de hablar de nuevo.

Carmita ahogó un gemido, demasiado sobrecogida por los acontecimientos de la noche como para pensar en enfrentarse también a aquello. Emma alzó la vista sin dejar de hacer presión en las heridas de Ben para detener la hemorragia. Tenía el rostro descompuesto por la preocupación.

—¿Te han empezado los dolores?

Victoria aspiró con fuerza y clavó los dedos en el polvo.

—Hace horas.

Garnet estaba desesperado y había perdido el control. ¡Se suponía que todo iba a ser más fácil! Tendría que haber sido como la primera vez, cuando llegaron cabalgando y sorprendieron a todo el mundo desprevenido o dormido. Pero esta vez, aquellos bastardos estaban despiertos y esperándolos. Casi todos los hombres que había traído consigo estaban muertos. Lo ocurrido no tenía sentido, y eso le asustaba. La idea de poner finalmente las manos en Celia era lo único que le impedía salir huyendo. Aquella era su última oportunidad, ya que, si fracasaba, le darían caza allá donde se escondiera.

—¡Sarratt! —bramó—. ¡Sarratt!

Se dio la vuelta y se dirigió al establo. Al infierno con una pelea justa. De ninguna manera iba a enfrentarse a Jake. Lo único que necesitaba era un disparo, una bala rápida en la cabeza o en la espalda, y adiós al último de los Sarratt. Alguien había alcanzado ya al hermano. El reino sería suyo, al igual que Celia. Más tarde tendría que encargarse de Bullfrog, si es que seguía vivo, pero eso no sería ningún problema.

Jake no respondió. Se quedó donde estaba, observando cómo alguien se deslizaba furtivamente hacia el establo. El instinto le dijo que se trataba de Garnet. Al parecer quería buscar refugio y esperar a que Jake se dejara ver.

Pero aquello estaba lejos de la intención de Jake. Arrastrándose en silencio por el suelo, se abrió camino desde los arbustos a un árbol y de allí al barracón. Había cuerpos esparcidos por todo el suelo, bultos oscuros e inertes. Muchos hombres habían muerto aquella noche. Él no iba a ser uno de ellos, pero por Dios que Garnet sí lo sería.

—Necesitamos calor —señaló Emma con voz pausada—. ¿Puede alguien encender la forja, por favor? Y también necesitamos luz.

Luis comenzó a arrojar carbón en la forja.

—El calor no es problema y, aunque no hay lámparas, pronto será de día.

A Victoria no le importaba ni el calor ni la luz. Todo su instinto y cada uno de sus sentidos, estaba concentrado en dar a luz. Una fuerza innegable y poderosa se había apoderado de su cuerpo y tiraba de ella sin piedad. Aunque había sido testigo del parto de Angelina, no imaginaba que sería tan duro. Cada contracción era una agonía que parecía desgarrarle las entrañas y le dejaba los pulmones sin aire. Ahora se sucedían con mucha rapidez y tenía menos tiempo para recuperarse.

Ben estaba tumbado al lado del yunque, escuchando los gritos ahogados de Victoria.

—Coge mi camisa —le dijo a Emma haciendo un esfuerzo por mantener la voz firme—. Retuércela, átala a un palo con fuerza, y luego préndele fuego. Os dará unos minutos de luz.

—De acuerdo —contestó la joven tras detenerse un instante a considerar la idea—. Pero todavía no. Tendremos más necesidad de luz cuando nazca el bebé.

Garnet rodeó la parte de atrás del establo y abrió la puerta sólo lo suficiente para colarse dentro. Unos débiles haces de luz habían comenzado a asomarse a través de las grietas del techo a medida que avanzaba el amanecer. No le quedaba mucho tiempo. Corrió hacia el frente del establo y abrió las puertas delanteras lo justo para que nadie se diera cuenta de su presencia pero suficiente para que pudiera ver y disparar. Ahora, lo único que tenía que hacer era esperar a que Jake saliera en su busca.

Garnet sonrió. Sólo unos minutos. Unos minutos más y tendría todo lo que siempre había deseado.

—¿Me estás buscando?

Aquellas palabras fueron acompañadas del inconfundible clic del percutor de una pistola al levantarse. Garnet se quedó paralizado y gruesas gotas de sudor resbalaron por su frente a pesar del frío. No se atrevió a darse la vuelta y el terror le atravesó la espina dorsal al ser consciente de que iba a morir. Había disparado a decenas de hombres sin sentir ningún tipo de remordimiento, pero la idea de su propia muerte le causaba pavor.

—Puedes darte la vuelta —dijo Jake en un falso tono suave—. Voy a matarte de todas formas, aunque, si te giras, tendrás al menos la oportunidad de dispararme.

A Garnet le tembló la pistola en la mano, sabiendo que moriría en cuanto se diera la vuelta.

—Tendrías que haber seguido tu camino —murmuró Jake—. Haberte alejado lo más rápido y lo más lejos de aquí que pudieras.

—Me hubieras dado caza —jadeó Garnet—. Y quería a la hermana pequeña... a Celia.

—Ahora ya nunca la tendrás —le aseguró Jake apretando los dientes en un gesto de dolor al recordar a la hermosa y alegre Celia.

Garnet se echó de repente a un lado, girándose y disparando mientras lo hacía. Jake estaba preparado y se atrincheró con rapidez detrás de una bala de heno, dejando sólo expuestas la cabeza y el arma. Disparó con mucha calma. La primera bala alcanzó a Garnet en el estómago; la segunda, en el pecho. El antiguo capataz se precipitó contra la pared, apretando instintivamente el gatillo y soltando un disparo que fue a parar al techo, antes de caer pesadamente al suelo y soltar la pesada arma.

Jake le dio una patada a la pistola para apartarla de allí. Sólo confiaría en aquel hombre cuando estuviera muerto.

Garnet tenía los ojos abiertos mientras su boca se llenaba de sangre y su garganta trabajaba penosamente tratando de respirar. Finalmente sus ojos se quedaron en blanco y Jake observó cómo su pecho subía y bajaba unas cuantas veces antes de detenerse por completo.

Había habido demasiada muerte en aquel rancho. Jake suspiró, sintiéndose de pronto muy cansado, pero cargó de forma automática la pistola. Escuchó con atención y se dio cuenta de que fuera todo parecía tranquilo. Tal vez ya hubiera terminado todo. Tenía que volver al lado de Victoria.

—¿Jefe? ¿Estás bien?

Era Lonny.

—Sí —gritó Jake.

—Será mejor que vuelvas a la herrería. Aquí todo está ya bajo control y Luis dice que el bebé está a punto de nacer.

Jake se había sentido nervioso con anterioridad, preocupado, tenso; pero ahora el terror le atenazó el corazón con sus fuertes garras. Victoria no podía dar a luz así, tirada en una herrería helada, sin mantas y sin ningún tipo de comodidad. Corrió hacia la herrería sin perder un segundo y sin percatarse siquiera de que seguía llevando el arma en la mano.

Ben estaba apoyado contra el yunque, sin camisa, y alguien le había prestado un abrigo. Su rostro había perdido cualquier signo de color, pero una rápida mirada bastó para tranquilizar a Jake al comprobar que la hemorragia se había detenido. La forja funcionaba a toda máquina, proporcionando fuertes oleadas de calor que luchaban contra el frío imperante en la cabaña abierta. Luis encendió una lámpara que había conseguido encontrar y la colocó al fondo de la herrería, que estaba separada del resto de la estancia por varias faldas que colgaban de una cuerda colocada de lado a lado. Jake atravesó las faldas y se arrodilló en el suelo al lado de su esposa.

Emma, Carmita y Juana estaban en camisón, ya que habían sacrificado las prendas que se habían puesto a toda prisa sobre su ropa de dormir para improvisar aquella cortina. Victoria tenía el camisón levantado, las rodillas dobladas y los pies apoyados en el suelo. Jake se inclinó sobre ella con el corazón en la boca mientras le retiraba el cabello húmedo del rostro con dedos sucios y temblorosos. Victoria tenía los ojos cerrados, el rostro demacrado y respiraba con jadeos cortos y espasmódicos.

Carmita alzó hacia Jake sus oscuros ojos llenos de preocupación.

—Todo acabará pronto, señor. Ya veo la cabeza.

Victoria abrió los ojos. Los tenía vidriosos, pero se clavaron en su esposo como si eso le diera las fuerzas que necesitaba. Alzó un tanto la cabeza y Jake le tomó la mano entre las suyas.

—Aguanta, amor mío —susurró. Estaba paralizado por el miedo. Él la había llevado a aquella situación, poniendo en peligro su vida, obligándola a dar a luz en el polvo como un animal. Su dulce Victoria... Nunca debió haberse casado con ella; tendría que haberla mandado de regreso al Este, donde habría tenido el tipo de vida para el que había nacido, una vida de comodidades y refinamiento.

Victoria se aferró a la mano de su esposo y apretó con fuerza los dientes. Un sonido grave y áspero se abrió paso de pronto en su garganta, transformándose al instante en un agudo grito de dolor seguido de otro, y otro más. Se convulsionó con violencia abalanzándose hacia delante, y después apoyó la espalda en el suelo de nuevo.

En medio de un caudal de sangre y líquido, un cuerpecito resbaladizo se deslizó sobre las manos expectantes de Carmita. Cuando Jake observó que el bebé tenía un aspecto purpúreo y que no se movía ni parecía respirar, su corazón se paró conociendo otro tipo de agonía. Entonces Carmita le dio al recién nacido un golpe en las nalgas y de su pequeña garganta surgió un sollozo diminuto y estrangulado que comenzó a transformarse en llanto, mientras apretaba con fuerza los puñitos para expresar su descontento ante aquel mundo nuevo y desconocido. El ama de llaves se volvió para que los padres pudieran contemplar al bebé y Jake vio que se trataba de un niño. Su hijo.

Sorprendentemente, Victoria lanzó una carcajada débil.

—Oh Jake, se parece a ti —susurró.

Su esposo la miró asombrado, preguntándose cómo podía distinguir ningún parecido con nadie en aquel diminuto ser rojizo y arrugado que seguía recubierto con la sangre de su nacimiento. Tal vez se le pareciera en el cabello oscuro, pero lo tenía húmedo y tal vez no fuera tan oscuro cuando se secara.

Victoria tiró de él con los ojos brillantes de felicidad, e hizo que se inclinara sobre ella.

—No cabe duda de que es un niño —le dijo al oído.

Jake comprendió entonces lo que quería decir. Observó el cuerpo desnudo del bebé y, por primera vez en su vida, un sonrojo cubrió sus mejillas.

Sin poder reprimirse más, Victoria estiró los brazos hacia su bebé.

—Déjame cogerlo, por favor. Debe tener frío.

Carmita cortó y ató el cordón umbilical de forma eficiente. Envolvieron rápidamente al bebé en la camisa de alguien, ya que, al parecer, todo el mundo estaba donando su ropa para la ocasión, y lo pusieron en brazos de Victoria. El bebé dejó de llorar de inmediato, pestañeando despacio mientras respondía al calor de su madre.

Jake los rodeó a ambos con los brazos y apoyó la mejilla llena de pólvora sobre el cabello de Victoria.

—Te amo —confesó con voz ronca. Ella era lo mejor, lo más fuerte, bueno y amable de su vida. Tenerla a su lado había hecho añicos la coraza de odio de la que se había estado alimentando durante tanto tiempo.

Victoria echó la cabeza hacia atrás, y sus ojos azules ensombrecidos se cruzaron con la verde mirada de Jake.

—Yo también te amo —musitó.

—Mi intención era darte algo mejor que esto. Ahora no tenemos siquiera una casa donde vivir.

—No me importa. —Estaba cansada y se apoyó con más fuerza contra él—. Me alegro de que la casa haya ardido. Tenía demasiado odio encerrado entre sus paredes, demasiada muerte. No quería eso para él.

—Acarició suavemente la tierna mejilla de su hijo con un dedo y el niño giró la cabeza hacia ella abriendo su boquita rosada.

—Puedo empezar de nuevo —prometió Jake—. Construiré otra casa para ti si te quedas conmigo. Dios, mi amor, no me dejes. Si vas a marcharte más vale que me pegues un tiro, porque te amo tanto que sin ti no sería nada.

Nunca antes le había dicho que la amaba, nunca antes la había mirado con aquella expresión en los ojos, tan desesperada, entregada y... asustada. Ella no podía imaginarse a Jake Sarratt teniendo miedo de nada, pero eso era justo lo que reflejaban aquellos ojos que habían perdido toda su frialdad.

—De acuerdo. —Victoria buscó la mano de su esposo con gesto cansado. El amor de Jake lo cambiaba todo. El odio había desaparecido y, con él, la razón para marcharse—. Construirás tu propio reino y te olvidarás del pasado, del anterior reino de Sarratt. Ahora podremos empezar de nuevo.

Emma se arrodilló al lado de Ben para comprobar el estado de su pierna.

—¿Tengo una sobrina o un sobrino? —le preguntó él con una sonrisa.

—Sobrino. —Emma bajó la vista sintiendo que el rostro se le acaloraba mientras buscaba a tientas el vendaje—. Y tal vez tu propio hijo —susurró.

—¿Qué? —Ben se la quedó mirando con asombro—. ¿Qué? —preguntó más alto, incorporándose para sentarse.

—Shh... —lo mandó callar ella.

Ben la agarró de los brazos, sujetándola para que se estuviera quieta.

—¿Estás segura?

—Yo... creo que sí, aunque todavía no lo sé con certeza. —Tenía un pequeño retraso, y su cuerpo no había sido nunca tan regular como el de Victoria. Pero la posibilidad estaba allí. Había pasado demasiadas noches en la cama de Ben como para no pensar en ello.

Él comenzó a reírse y la atrajo hacia sí para besarla fugazmente.

—Mi preciosa y adorada Emma, no he sido capaz de pensar con claridad desde que te conocí, y las cosas no han mejorado. Lo mejor será mejor que nos casemos, ¿no crees?

—¿Porque podría estar...?

—No, porque nos amamos y probablemente llenemos la casa de niños, así que las cosas serían más fáciles si estuviéramos casados.

Los oscuros ojos de Emma comenzaron a brillar.

—Ben Sarratt, te amo.

—¿Eso es un sí?

—Es un sí —susurró ella.

Jake estaba sentado en el suelo estrechando a Victoria entre sus brazos. Aunque pareciera imposible, su esposa estaba tan dormida como el bebé. Miró a su hijo, sonrojado, arrugado y completamente indefenso, y su corazón se enterneció. Aquel pequeño ser dependía de él para que lo protegiera, le procurara un techo, le diera de comer y le enseñara todas las cosas importantes de la vida. Ahora tenía que pensar en el futuro, y su futuro eran Victoria y el bebé, así como los demás bebés que pudieran venir. La mañana estaba cargada del olor a humo y a pólvora, pero había dejado de nevar y el sol estaba tratando de abrirse paso y brillar sobre el nuevo manto blanco.

La esperanza de un nuevo futuro se abría paso en el interior de Jake sustituyendo al odio, y nunca se había sentido mejor. Tenía a Victoria, su hijo era fuerte y saludable, y juntos podrían construir una vida propia sin el dolor del pasado. El territorio vería un nuevo reino de Sarratt, el que Ben y él construirían, pero estaría tan libre de odio como la nieve que cubría el alto valle.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LINDA HOWARD

Linda S. Howington nació el 3 de agosto de 1950 en Alabama, EE. UU. Comenzó a escribir con sólo nueve años, y con diez años escribió su primera novela, aunque lógicamente era impublicable y ni siquiera tenía título, aunque su hermana Joyce tubo que leerla.

Mientras estudiaba en la universidad, aceptó su primer trabajo en una compañía de seguros de transporte donde conoció a su marido. Allí trabajó como secretaria de un director administrativo, aunque realizaba toda clase de trabajos para la empresa. El trabajo redactando informes de producción la aburría, y ella continuaba escribiendo novelas por diversión.

Su marido es pescador de róbalos de competición, y a principios de los 80’s, ambos decidieron cambiar de vida, él para pescar en su barco y ella para escribir mientras navegaban. Linda envió su manuscrito a Silhouette, y esperó impacientemente la respuesta. Llegó a adelgazar diez kilos a causa de los nervios, en espera de que contestasen, si les interesaba su manuscrito, que para ella era como un hijo. Afortunadamente, su manuscrito fue aceptado y comenzó su exitosa carrera. Sus primeras obras fueron publicadas con su nombre real Linda S. Howington, que después de cuatro libros decidió cambiar por el más comercial Linda Howard.

Además del éxito editorial, Linda ha sido honrada tanto por los críticos como por sus colegas muchas veces. Ha ganado el premio B. Dalton de superventas, el premio de la crítica de la revista Romantic Times por una serie y el premio WISH por su protagonista Joe MacKenzie de "MacKenzie's mission" (La misión más dulce) publicado en Silhouette Intimate Moments. Esta novela llegó al número 61 en la lista de superventas de la revista USA Today, donde ha aparecido en varias ocasiones. Premiada por la Asociación de escritores americanos de novela romántica y finalista del Golden Choice, es una habitual del premio Waldenbooks al mejor autor de bestsellers, quedando en primer lugar en varias ocasiones.

Actualmente, Linda y su marido, residen en una granja del estado de Alabama, donde tienen ganado, perros, ciervos, pavos silvestres, osos y al menos una pantera negra. Por supuesto, de vez en cuando sigue acompañando a competiciones a su marido, llevando su ordenador portátil para escribir.

Entre sus amistades se encuentran las también escritoras: Catherine Coulter, Iris Johansen y Kay Kooper.

Una Dama del Oeste

La bella e inocente Victoria Waverly, descendiente de una noble y aristocrática familia sureña, es obligada por la guerra a dejar atrás todo lo que ha conocido y a enfrentarse a un futuro lleno de incertidumbre en el Oeste. Lo que no imagina es que se verá inmersa en una compleja red de odios y venganzas, y que perderá el corazón por un peligroso pistolero que la arrastrara s una oscura y poderosa pasión sin límites.

Siendo un niño, Jake Sarratt es testigo del brutal asesinato de su familia y del robo de sus tierras. Ahora es un duro implacable pistolero y ha vuelto dispuesto a vengarse y reclamar o que es suyo por derecho. Nada se interpondrá en su camino. Nada... excepto el fiero deseo que siente por Victoria y que acabara convirtiéndose en un profundo amor que desgarrará su alma.

Sólo su amor podría redimirle.

Serie Oeste

1. Una Dama del Oeste. (A lady of the West)

2. Valle de Pasión. (Angel Creek)

* * *

Título original: A lady of the west.

Traductora: Julia Vidal Verdía

Ilustración y diseño de cubierta e interiores: Sonia Verdú

Maquetación de interiores: Nuria Gasco López

Spanish Language Translation copyright © 2008 by Nefer-JLR

Copyright © 1990 by Linda Howington

Published by arrangement with the original publisher, Pocket Books,

a División of Simón & Schuster, Inc

© de la traducción 2008 by Julia Vidal Verdía

www.editorialnefer.com

info@editorialnefer.com

1ª Edición: Junio 2008

ISBN: 978-84-92415-03-8

Depósito Legal: M. 25886-2008

Imprime: ARTEGRAF, S.A.

Sebastián Gómez, 5. 28026 Madrid

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