TACTO DE FUEGO

Linda Howard

Resumen

Rafe McCay es un fugitivo que lleva cuatro años viviendo como un animal acorralado, viviendo al límite, sin tregua, sin descanso, constantemente perseguido y asediado por no uno, sino varios cazadores de recompensas. Su cabeza tiene precio y un precio además muy alto por lo que atraparlo, vivo o muerto es una proeza muy valiosa. Esto le ha llevado a vivir una existencia solitaria, fría y vacía, pendiente siempre de cualquier sombra que se mueva a su alrededor, cualquier sonido que pueda alertarlo y huyendo constantemente. Vive sin raíces, huyendo del pasado y sin futuro.

Annie Parker es una doctora que finalmente y tras muchos obstáculos ha logrado ejercer como médica en un pueblo minero donde es preferible tener un médico mujer a ninguno. Vive dedicada exclusivamente a su trabajo, a su vocación y en demostrar su valía profesional. Su monótona vida sufre un brusco giro la noche que encuentra a un paciente en su consulta, un hombre herido de bala, un forastero en el pueblo al que atiende y que más tarde la toma como rehén, secuestrándola y llevándola a punta de pistola a una cabaña en las montañas. Este hombre no es otro que Rafe que sabiéndose perseguido y sabiendo que necesita esconderse para recuperarse de la herida de su último encuentro con un cazador de recompensas decide en un impulso llevarse a la doctora con él para que cure su herida.

Así Annie se encuentra conviviendo con un rudo y despiadado asesino que le atemoriza, pero que a la vez despierta en ella su instinto protector, a la vez que despierta unos sentimientos que no imaginó tener… Rafe descubre que la doctora puede sanar su herida a la vez que también su alma atormentada…

Capítulo 1

1871, Territorio de Arizona

Alguien había estado tras su pista durante la mayor parte del día. Él había visto un revelador destello de luz en la distancia cuando había parado para comer cerca del mediodía, sólo un pequeño y brillante parpadeo que había durado sólo una fracción de segundo, pero había sido suficiente para alertarlo. Tal vez había sido el destello del sol sobre una hebilla o una brillante espuela. Quienquiera que estuviera ahí atrás había sido un poco descuidado, y ahora había perdido la ventaja de la sorpresa.

Rafe McCay no se había asustado; él había seguido montando a caballo como si no tuviera ningún lugar en particular a donde ir y todo el tiempo del mundo para llegar allí. Anochecería pronto, y él decidió que más le valía averiguar quien lo estaba rastreando antes de establecer campamento por la noche. Además, según sus cálculos el perseguidor debería quedar expuesto en esa larga línea de árboles más o menos ahora. McCay sacó el catalejo de su alforja y se dirigió a la sombra de un gran pino, asegurándose que ningún reflejo podría descubrirlo, también. Enfocó el catalejo sobre el sendero donde estimaba que el rastreador estaría y pronto descubrió al hombre: un jinete sobre un caballo marrón oscuro con la pata delantera derecha vendada. El hombre mantenía el caballo al paso y se inclinaba para examinar el rastro mientras tanto. McCay mismo había llegado de ese modo una hora o algo así antes.

Algo sobre el jinete le era familiar. McCay mantuvo el catalejo siguiendo la distante figura, intentando forzar su memoria, pero no podía conseguir una buena vista de la cara del hombre. Tal vez era el modo en que él se sentaba en la silla, o tal vez incluso el mismo caballo que le daba a McCay la inquietante sensación que en algún sitio más allá de la frontera él había visto o encontrado a este hombre en particular, y que no le había gustado lo que sabía. Pero no podía recordar el nombre del hombre. El equipo sobre el caballo no era inusual, y no había nada en la ropa del hombre que saliera de lo normal, excepto quizás por su negro sombrero de copa plana ajustado con cintas de plata…

Trahern.

McCay siseó al soltar el aliento por entre sus dientes.

La recompensa por su cabeza debía haberse vuelto muy grande, para atraer a alguien como Trahern. La reputación de Trahern era la de un buen cazador, un maldito buen tirador, y que nunca se detenía, nunca se rendía.

Cuatro años siendo perseguido le impedían a McCay hacer algo precipitado o tonto. Él tenía tanto el tiempo como la sorpresa de su lado, así como la experiencia. Trahern no lo sabía, pero el cazado acababa de volverse el cazador.

Ante la posibilidad que Trahern pudiera tener un catalejo también, McCay montó de nuevo y se adentró más entre los árboles antes de girar otra vez a la derecha, poniendo una pequeña elevación entre él y su perseguidor. Si había una cosa que la guerra le hubiera enseñado, era siempre conocer la posición del terreno, y él automáticamente escogía rumbos que le dieran, siempre que fuera posible, tanto cubierta como rutas de escape. Él podía cubrir su rastro y perder al cazador de recompensas aquí entre los árboles, pero había otra cosa que la guerra le había enseñado: nunca dejes un enemigo a tu espalda. Si él no lo hacía ahora, tendría que hacerlo más tarde, cuando las circunstancias podían no estar a su favor. Trahern había firmado su propia sentencia de muerte por tratar de conseguir esta recompensa en particular. McCay hacía mucho había perdido cualquier escrúpulo de matar a los hombres que vinieran tras él; era cuestión de su vida o la de ellos, y él estaba condenadamente cansado de correr.

Cuando había vuelto sobre sus pasos un kilómetro y medio, dejó su caballo oculto detrás de un grupo de rocas y siguió a pie hasta donde pudiera ver su rastro original. Por sus cálculos, el cazador de recompensas debería estar a una media hora. McCay llevaba su rifle en una vaina colgada cruzada a su espalda. Era un repetidor que había tenido durante un par de años. Era totalmente certero para la distancia, que era de aproximadamente cincuenta y cinco metros. Él escogió su cubierta, un gran pino con una roca de más de medio metro de alto en la base, y se puso en posición para esperar.

Pero los minutos pasaron, y Trahern no aparecía. McCay estaba inmóvil y escuchaba los sonidos que lo rodeaban. Los pájaros cantaban, tranquilos, habiéndose acostumbrado a él ya que él no se había movido en mucho tiempo. ¿Algo había hecho sospechar a Trahern? McCay no podía pensar en nada que él hubiera hecho. Tal vez Trahern sólo había parado a descansar, poniendo cautelosamente más distancia entre él y su presa hasta que estuviera listo a hacer su movimiento. Ese era el modo de Trahern: esperar su tiempo hasta que las cosas lo satisficieran. Al mismo McCay le gustaba trabajar de ese modo. Muchos hombres se habían hecho por adelantar la pelea cuando las probabilidades estaban contra ellos.

El coronel Mosby siempre decía que Rafe McCay era el mejor que él hubiera visto para una emboscada porque tenía paciencia y resistencia. McCay podía soportar la incomodidad, el hambre, el dolor y el aburrimiento, separando su mente de ello y concentrándose en cambio en el trabajo entre manos. La oscuridad creciente, sin embargo, abrió otras posibilidades. Trahern podía haber parado y acampar durante la noche antes que intentar seguir un rastro en la débil luz. Él podría pensar que sería más fácil descubrir un fuego y solamente tenderse de espaldas esperando su momento; pero Trahern era bastante astuto para saber que un hombre huyendo se arreglaba muchas veces con un campamento frío, y sólo un maldito idiota dormía con un fuego, de todos modos. Un hombre sobrevivía encendiendo un pequeño fuego para cocinar, luego sacándolo y moviéndose a otra posición para acostarse.

Las propias opciones de McCay ahora eran quedarse justo donde estaba y liquidar a Trahern de un solo tiro siempre que él realmente estuviera tras su rastro, retroceder un poco más e intentar encontrar el campamento de Trahern, o usar la oscuridad para poner incluso más distancia entre ellos.

Su caballo relinchó suavemente bajando por las rocas, y McCay juró violentamente para sí mismo. Escuchó un relincho en respuesta inmediatamente, y el segundo sonido estuvo justo detrás de él. McCay reaccionó al instante, rodando y sacando el cañón del rifle de su espalda. Trahern estaba aproximadamente veinte metros atrás y a su izquierda, y fue imposible decir cual de los dos estaba más sorprendido. Trahern tenía una chaqueta de cuero claro, pero estaba mirando en la dirección incorrecta, bajando hacia el caballo de McCay. El movimiento de McCay le hizo darse la vuelta, y McCay hizo el primer disparo, pero Trahern ya estaba echándose a un lado y la bala se perdió. El disparo de Trahern fue frenético.

La cima de la cresta estaba justo detrás de McCay y él simplemente rodó sobre ella, consiguiendo tragar un bocado de suciedad y agujas de pino en el proceso, pero era mejor eso que una bala. Él escupió la suciedad y se puso de pie, pero agachándose para mantener la línea de la cresta entre él y Trahern. Silenciosamente se movió a su derecha, volviendo a bajar hacia su caballo.

No estaba de buen humor. Demonios, ¿qué hacía Trahern alejándose así de su ruta? El cazador de recompensas no había estado esperando nada, o él no habría estado tan sorprendido al encontrar a su presa justo bajo su nariz. Bien, diablos, a veces hasta las mejores trampas no funcionaban, pero ahora Trahern estaba encima suyo y él había perdido la ventaja de la sorpresa.

Él consiguió refugiarse detrás de otro gran pino y se agachó, apoyándose sobre una rodilla, manteniéndose inmóvil y callado mientras escuchaba. Estaba en un lío y lo sabía. Todo lo que Trahern tenía que hacer era instalarse donde pudiera observar el caballo de McCay, y McCay estaba atrapado, también. Su única posibilidad era descubrir a Trahern antes que Trahern lo descubriera, y muchos hombres habían muerto tratando de hacer justamente eso.

Entonces una sonrisa falta de humor levantó las comisuras de su dura boca. Quedaban sólo unos minutos de luz. Si Trahern quería ver quien podía serpentear mejor en la oscuridad, McCay se alegraba de darle el gusto.

Él cerró sus ojos y dejó que sus oídos captaran cada sonido sin la distracción de la vista para diluir el mensaje. Él notó un aumento gradual del gorjeo de insectos y ranas de árbol, mientras los habitantes nocturnos iban a hacer sus asuntos. Cuando él abrió sus ojos otra vez, aproximadamente diez minutos más tarde, su vista ya se había adaptado a la oscuridad y podía fácilmente distinguir los contornos de árboles y arbustos.

McCay deslizó agujas de pino por sus espuelas para impedirles tintinear y volvió a colocar el rifle en la vaina sobre su espalda; la larga arma sería demasiado incómoda de sostener arrastrándose por ahí, en la oscuridad. Él quitó su revólver de la pistolera, luego la puso cuidadosamente en su vientre y avanzó serpenteando hacia la cubierta de un grupo de arbustos.

La frialdad de la tierra bajo él le recordó que el invierno no había liberado completamente de su abrazo a la tierra. Durante la comparativa calidez del día él se había quitado su abrigo y lo había atado a la parte de atrás de su silla. Ahora que el sol se había puesto, la temperatura estaba bajando.

Él había tenido frío antes, y el olor acre de las agujas de pino le recordaba que él había avanzado lentamente sobre su vientre más de una vez, también. En el ‘63, él había rodeado completamente una patrulla de yanquis sobre su vientre, llegando a casi un metro detrás de un guardia, para luego volver a Mosby e informar la fuerza de la patrulla y la ubicación de los guardias. Él también serpenteó por el barro una lluviosa noche de noviembre con una bala en su pierna y los yanquis golpeando los arbustos buscándolo. Sólo el hecho que había estado tan cubierto de barro le había permitido escapar de que lo atraparan esa vez.

Le tomó media hora volver cuidadosamente a lo alto de la cresta y deslizarse tan sinuosamente como una serpiente entrando en un río. Allí él hizo una pausa otra vez, dejando que sus ojos se enfocaran mientras él examinaba los árboles buscando una forma que no correspondiera, sus oídos atentos a la patada de un casco o el resoplido de un caballo. Si Trahern era tan listo como él suponía que era, habría movido los caballos, pero tal vez había sido demasiado cauteloso para mostrarse así.

¿Cuánto tiempo podría Trahern permanecer alerta, con todos sus sentidos en tensión? El esfuerzo agotaba a la mayor parte de hombres si ellos no estaban acostumbrados. McCay estaba tan acostumbrado a eso que él ni siquiera tenía que pensar en ello. Los cuatro años pasados no habían sido muy diferentes de la guerra, pero él estaba solo ahora, y no estaba haciéndose de nóminas, armas, o caballos de soldados de la Unión. Y si era atrapado ahora, no sería liberado en un intercambio de presos; él no se libraría de ningún tipo de hombre de la ley vivo. La recompensa sobre su cabeza, vivo o muerto, garantizaba eso.

Él dejó pasar un lapso de más de una hora antes moverse poco a poco, centímetro a centímetro, y comenzara a acercarse al afloramiento rocoso donde él había dejado su caballo, parando cada pocos metros para escuchar. Fue un avance lento; le tomó una hora y media cubrir quince metros, y él estimó que tenía al menos otros cien metros por delante. Finalmente sonó una débil rozadura de una herradura sobre la roca como de un animal cambiando de lugar, y el profundo, susurrante sonido de un caballo durmiendo. Él no podía ver su caballo o el de Trahern, pero la dirección de los sonidos le dijo que su caballo estaba todavía donde él lo había dejado. Trahern debía haber decidido no arriesgarse a exponerse el tiempo necesario para mover los animales.

La pregunta ahora era, ¿dónde estaba Trahern? En algún sitio con una vista clara del caballo de McCay. En algún sitio que le proporcionara una cubierta para sí mismo. ¿Y estaba él todavía alerta, o tenía sus sentidos embotados por la tensión? ¿Estaría somnoliento?

McCay calculaba que habían pasado aproximadamente cinco horas desde que Trahern había caído sobre él, lo que quería decir que eran aproximadamente las diez. Trahern era demasiado bueno para dejar relajar su guardia tan pronto. Las tempranas horas de la mañana eran cuando se embotaban los sentidos y caían las defensas, cuando los párpados parecían llenos de arena y pesaban aproximadamente veinte quilos cada uno, cuando la mente estaba entumecida por el agotamiento.

Pero, ¿no estaría Trahern, sabiendo que McCay sabría eso, esperando que él esperara? ¿No se sentiría Trahern bastante seguro para tomarse una hora o así para dormir ahora, pensando que cualquier intento por el caballo vendría justo antes del alba? ¿O sobresaltar a un caballo que dormita haría suficiente ruido para despertarlo?

McCay sonrió abiertamente, sintiendo la imprudencia fluir a través de él. Demonios, él también podría levantarse e ir directamente hasta el caballo. Las probabilidades eran las mismas sin importar lo que hiciera. Cuando parecía como si él estuviera condenado tanto si lo hiciera como si no, él había aprendido que la opción más imprudente era con la que tenía mejor posibilidad de éxito.

Él se fue acercando al afloramiento que protegía al caballo, luego esperó hasta que los cambiantes sonidos le dijeron que el animal había despertado. Él esperó unos pocos minutos más, luego se paró silenciosamente y se acercó al gran bayo, quien reconoció su olor y cariñosamente lo empujó con su cabeza. McCay frotó la suave nariz aterciopelada, luego juntó las riendas y tan silenciosamente como fue posible se balanceó para subir a la silla. Su sangre corría por sus venas de la manera que siempre lo hacía estas veces, y él tuvo que apretar sus dientes para evitar expresar su tensión en un grito espeluznante. El caballo tembló bajo él, sintiendo su placer salvaje del riesgo que él tomaba.

Le tomó un autocontrol de hierro hacer girar el caballo y alejarse calmadamente, pero el suelo era demasiado desigual de arriesgar ni siquiera un trote. Ahora era el momento más peligroso, cuando era más que probable que Trahern se despertara…

Escuchó el sonido de un percutor siendo amartillado e instantáneamente se inclinó sobre el cuello del caballo mientras lo guiaba bruscamente a la derecha y pateaba sus flancos. Sintió la aguda quemadura en su lado izquierdo una fracción de segundo antes que oyera el tiro. El destello señaló la posición de Trahern, y McCay había apuntado y disparado antes de que Trahern pudiera realizar otro tiro. Entonces el gran caballo se desbocó, animado por otro ruido sordo de los tacones de las botas de McCay, y la oscuridad los tragó. Él podía oír las maldiciones de Trahern incluso sobre los truenos de los cascos de su caballo.

Preocupado por ambos cuellos hizo refrenar al caballo antes de que hubieran recorrido medio kilómetro. Su costado ardía como el infierno, y la humedad se escurría bajando por el lado de sus pantalones. Con su caballo al paso, McCay se quitó su guante con los dientes y se tocó el costado, encontrando dos agujeros en su camisa y los correspondiéndose agujeros en su cuerpo donde la bala había entrado y salido. Él dio un tirón al pañuelo atado alrededor de su cuello y lo hizo una bola dentro de su camisa, usando su codo para mantenerlo presionado sobre la herida.

¡Maldición, estaba helado! Un convulsivo estremecimiento comenzó en sus botas y subió por todo su cuerpo, sacudiéndolo como un perro mojado y haciéndolo casi desmayarse por el dolor. Él se volvió a poner el guante y desató su abrigo de la manta de dormir, luego se encogió dentro de la pesada ropa rellena con lana. Los temblores siguieron, y la humedad se agrandó, bajando por su pierna izquierda. El hijo de puta no había acertado a nada vital, pero él estaba perdiendo mucha sangre.

El juego de adivinanzas comenzaba otra vez. Trahern probablemente esperaría que él cabalgara duro y rápido, poniendo tanta distancia entre ellos como pudiera antes de la salida del sol. McCay calculó que había andado más de un kilómetro cuando hizo entrar al caballo en un espeso grupo de pinos y desmontó. Le dio al animal un puñado de comida y algo de agua, acariciando su cuello, reconociendo su constancia, y desató la manta de dormir. Él tenía que conseguir que parara la sangre, y entrar en calor, o Trahern iba a encontrarlo yaciendo inconsciente sobre el camino.

Manteniendo la cantimplora a su lado, él se envolvió en la manta y se instaló sobre la espesa capa de agujas de pino, acostándose sobre su lado izquierdo así su peso haría presión sobre la herida en su espalda mientras él presionaba el talón de su mano sobre la herida de salida en el frente. La posición lo hizo gruñir de dolor, pero él se imaginó que la incomodidad era mejor que sangrar hasta morir. Dormir estaba fuera de cuestión. Incluso si el dolor le dejara, él no se permitiría relajarse.

No había comido desde el mediodía, pero no tenía hambre. Bebió un poco de agua de tanto en tanto y miró la tenue luz de las estrellas a través del pesado árbol que lo cubría. Él escuchaba por cualquier sonido de búsqueda, aunque realmente no esperaba que Trahern viniera tras él tan pronto. La noche traía solo los sonidos naturales.

Gradualmente él comenzó a calentarse, y el dolor ardiente en su lado disminuyó a un embotado latido. Su camisa estaba rígida, lo que significaba que el flujo de sangre fresca se había detenido. Se le estaba haciendo más difícil ahora mantenerse despierto, pero él rechazaba ceder ante su creciente letargo. Habría tiempo para dormir más tarde, después de que él hubiera matado a Trahern.

No era ni siquiera el alba cuando él se puso de pie. Una ola de vértigo amenazó con derribarlo y apoyó su mano sobre un árbol para mantenerse. Maldición, debía haber perdido más sangre que la que había pensado; él no había esperado estar tan débil. Cuando estuvo estable, fue hasta el caballo con un murmullo calmante y sacó algo de carne con un tirón de su alforja, sabiendo que el alimento y el agua lo estabilizarían más rápido que nada. Él se obligó a comer, luego silenciosamente condujo al caballo otra vez al camino por el que habían venido. No había funcionado la primera vez, pero debería la segunda. Trahern estaría atento en seguir el rastro de sangre.

Él había estado en posición sólo unos minutos cuando vio que Trahern subía la hondonada, la pistola en su puño. McCay maldijo silenciosamente, el hecho que Trahern fuera a pie significaba que era cauteloso. El cazador de recompensas tenía un sexto sentido para el peligro o él era el hijo de puta más afortunado que McCay hubiera visto alguna vez.

Él estabilizó el rifle, pero Trahern usó bien su cubierta, nunca exponiéndose totalmente al mismo tiempo. Rafe captó sólo un hombro, parte de una pierna, la copa plana de ese distintivo sombrero; él no tenía un tiro claro en ningún momento. Bien, si un tiro para herirlo era todo lo que le estaba ofreciendo, él lo tomaría. Al menos eso reduciría la marcha Trahern, incluso la ventaja entre ellos.

El siguiente objetivo que Trahern ofreció fue un pedazo de la pernera del pantalón. Una fría sonrisa tocó la cara de McCay mientras miraba a lo largo del cañón del rifle. Sus manos eran roca estable mientras él apretaba cuidadosamente el gatillo. El grito de dolor de Trahern fue casi simultáneo con la aguda detonación del rifle, ambos sonidos amortiguados por los árboles.

McCay se retiró y subió en la silla, el movimiento más difícil de lo que él había esperado. Su lado comenzó a arder otra vez, y volvió a sentir la humedad extenderse. Maldición, él había abierto sus heridas. Pero ahora Trahern estaba herido también, y le tomaría mucho recuperar su propio caballo, dando a McCay en principio una buena delantera que no podía permitirse desperdiciar. Él se ocuparía de las heridas más tarde.

Annie Theodora Parker calmadamente preparaba una infusión de valeriana suave, todo el tiempo manteniendo un ojo vigilante sobre su paciente. Eda Couey lucía como una gran, competente muchacha de campo, la clase que una esperaría diera a luz tan fácilmente como cualquier mujer pudiera desear, pero estaba teniendo problemas y estaba empezando a asustarse. Annie, conocida desde la niñez como Annie, sabía que tanto a Eda como al bebé les iría mucho mejor si Eda estuviera más tranquila.

Ella llevó la infusión caliente hasta la cama y sostuvo la cabeza de Eda para que pudiera beber a sorbos.

—Esto calmará el dolor —le aseguró tranquilamente a la muchacha. Eda tenía sólo diecisiete años, y éste era su primer parto. La valeriana realmente no aliviaría el dolor, pero calmaría a la muchacha y entonces podría ayudar a traer a su niño al mundo.

Eda se calmó mientras el sedante comenzaba a trabajar, pero su cara estaba todavía blanca como el papel y sus ojos hundidos mientras los dolores de parto continuaban. Según Walter Couey, el marido de Eda, la muchacha había estado de parto durante dos días antes de que él hubiera cedido a sus súplicas de ayuda y hubiera traído a Annie a su choza de techo inclinado. Él se había quejado que no había sido capaz de poder dormir algo con todo el ruido, y Annie había controlado un fuerte impulso de abofetearlo.

El bebé venía de nalgas, y el nacimiento no iba a ser fácil. Annie silenciosamente rezó por la supervivencia del infante, ya que a veces el cordón se enredaba en un parto de nalgas y el bebé moría en el canal de parto.

Y ella se preguntaba si, incluso sobreviviendo al nacimiento, viviría para ver su primer cumpleaños. Las condiciones en la miserable choza eran espantosas, y Walter Couey era un ruin, estúpido hombre quien nunca proporcionaría nada mejor. Él tenía cerca de cuarenta años, y Annie sospechaba que Eda no era realmente su esposa, si no sólo una analfabeta muchacha de granja vendida en virtual esclavitud para aliviar a su familia de una boca más para alimentar. Walter era un minero fracasado, incluso aquí en Silver Mesa donde los hombres encontraban el metal precioso en gruesas vetas; la minería era un duro trabajo y Walter no estaba inclinado a trabajar duro en nada. Ella no podía permitirse pensar que sería una bendición si el bebé realmente muriera, pero sintió compasión por ambos, madre e hijo.

Eda gimió mientras su vientre se tensaba otra vez con una masiva contracción.

—Empuja —ordenó Annie en un tono bajo. Ella podía ver una lisa luna de carne coronando: las nalgas del bebé—. ¡Empuja!

Un grito gutural salió de la garganta de Eda mientras ella empujaba con toda su fuerza, sus hombros levantándose del jergón. Annie puso sus manos sobre el vientre enormemente aumentado y agregó su fuerza a la de Eda.

Era ahora o nunca. Si Eda no pudiera parir a su hijo, tanto la madre como el niño morirían. El parto seguiría, pero Eda estaría cada vez más débil.

Las diminutas nalgas sobresalieron del cuerpo de Eda. Rápidamente, Annie intentó sujetarlas, pero estaban demasiado resbaladizas. Ella empujó sus dedos dentro de la estirada abertura y tomó las piernas del bebé.

—¡Empuja! —dijo otra vez.

Pero Eda perdía terreno, casi paralizada por el dolor. Annie esperó la siguiente contracción, que llegó a los pocos segundos, luego usó la fuerza natural de los músculos internos de Eda para ayudarla mientras ella literalmente arrancó la parte inferior del cuerpo del niño de la madre. Era un varón. Ella insertó los dedos de una mano otra vez para impedir que los músculos de Eda apretaran, y con la otra mano tiró firmemente del bebé hasta que salió completamente. Yació sin fuerzas entre los muslos de Eda. Tanto Eda como el bebé estaban inmóviles y en silencio.

Annie recogió al pequeño, apoyándolo boca abajo sobre su antebrazo mientras lo golpeaba en la espalda. El pecho diminuto subió y bajó, y el bebé emitió un lloriqueante chillido mientras el aire inundaba sus pulmones por primera vez.

—Ahí va —canturreó Annie, y dio vuelta al bebé para asegurarse que su boca y garganta estaban limpias. Normalmente ella hubiera hecho eso primero, pero conseguir que el niño respirara había parecido más importante. El pequeño muchacho sacudió sus piernas y brazos mientras aullaba, y una risa cansada coronó la cara de Annie. Él sonaba más fuerte con cada berrido.

El cordón había parado de latir, entonces ella lo ató cerca de su vientre y lo cortó, después rápidamente lo envolvió en una manta para protegerlo del frío. Luego de colocarlo al lado del calor de Eda, ella volvió su atención a la muchacha, quien estaba sólo medio consciente.

—Aquí está tu bebé, Eda —dijo Annie—. Es un varón, y luce sano. ¡Sólo escúchalo gritar! Ambos lo hicieron muy bien. En un minuto saldrá la placenta, y luego te limpiaré y pondré cómoda.

Los labios pálidos de Eda se movieron en un silencioso reconocimiento, pero estaba demasiado agotada para acercar a ella al bebé.

La placenta salió rápidamente, y Annie estuvo aliviada que no hubiera una excesiva sangría. Una hemorragia ahora mataría a la muchacha, ya que no tenía ninguna reserva de fuerza. Ella limpió a Eda y arregló la pequeña choza, luego recogió al inquieto niño, ya que su madre estaba demasiado débil para ocuparse de él, y canturreó mientras lo mecía en sus brazos. Él se calmó, y su pequeña cabeza rizada giró hacia ella.

Ella despertó a Eda y ayudó a que la muchacha acunara a su hijo mientras desabotonaba el camisón de Eda y dirigía la boquita del bebé al pecho expuesto de su madre. Por un momento él pareció no saber que hacer con el pezón rozando sus labios, entonces el instinto se hizo cargo y con impaciencia comenzó a succionarlo. Eda brincó, y sin aliento emitió un pequeño —¡Oh!—.

Annie se alejó y miró esos primeros mágicos momentos de descubrimiento mientras la joven madre, agotada como estaba, miraba maravillada a su niño.

Cansadamente ella se puso su abrigo y recogió su bolso.

—Vendré por la mañana para controlarte.

Eda alzó la vista, su blanca y cansada cara resplandecía con una brillante sonrisa.

—Gracias, Doctora. Yo y el bebé no hubiéramos podido hacerlo sin usted.

Annie devolvió la sonrisa, pero ella apenas podría esperar para salir al aire fresco, frío como debía estar. Había avanzado mucho la tarde, y quedaba menos de una hora de luz, y ella había estado con Eda todo el día sin nada para comer. Su espalda y piernas le dolían, y estaba cansada. De todos modos el feliz nacimiento le dio un inmenso sentimiento de satisfacción.

La choza de los Coueys estaba en el final opuesto de Silver Mesa de la diminuta chabola de dos cuartos que le servía a Annie tanto de oficina como residencia. Ella trataba a los pacientes en el cuarto delantero, y vivía en el trasero. Mientras caminaba trabajosamente por el fango de la sinuosa “calle” de Silver Mesa, los mineros le gritaban rudos saludos. A esta hora del día, ellos dejaban sus excavaciones y entraban en tropel en Silver Mesa para llenarse de whisky barato y perder su dinero duramente ganado con jugadores y mujeres fáciles. Silver Mesa era una ciudad de rápido crecimiento, sin ningún tipo de ley o servicios sociales, a menos que una contara las cinco cantinas establecidas en tiendas. Algunos emprendedores comerciantes habían construido edificios de tosco tablón para proteger sus mercancías, pero las estructuras de madera eran pocas y a mucha distancia entre unas y otras. Annie se sentía afortunada de tener una de ellas para su práctica médica, y poco a poco los habitantes de Silver Mesa se sentían afortunados de tener algún tipo de doctor, incluso una mujer.

Ella había estado aquí durante seis, no, eran ocho meses ahora, después de fallar en establecer un consultorio tanto en Filadelfia como en Denver. Ella había aprendido el amargo hecho, que, sin importar lo buena doctora que fuera, nadie iba a venir a ella si había un doctor dentro de un radio de cien kilómetros. En Silver Mesa, no había. Incluso así, le había tomado tiempo para que la gente viniera, aunque, como en ciudades en crecimiento de todas partes, Silver Mesa era un lugar violento para vivir. Los hombres siempre terminaban con un tiro, corte, o golpeados, huesos rotos o varios miembros aplastados. El goteo de pacientes lentamente se había convertido en una estable corriente, hasta que ahora a veces no tenía tiempo para sentarse desde que amanecía hasta que oscurecía.

Era lo que ella siempre había deseado, por lo que había trabajado años, pero cada vez que alguien la llamaba “Doctora” o oía decir a alguien decir “Doctora Parker” ella se llenaba de tristeza, ya que ella quería buscar a su padre y él nunca más estaría allí. Frederick Parker había sido un maravilloso hombre y un maravilloso doctor. Él había dejado a Annie ayudarlo de pequeños modos desde que ella había sido sólo una niña, y animó su interés por la medicina, enseñándole todo lo que pudo y enviándola a la escuela cuando no tuvo nada más para enseñarle. Él le había dado su apoyo durante los difíciles años para obtener su título de médico, ya que parecía que nadie más que ellos dos habían querido que una mujer aprendiera nada en absoluto sobre medicina. No sólo había sido evitada por sus colegas estudiantes de medicina, ellos activamente habían intentado obstaculizarla. Pero su padre le había enseñado como mantener su sentido del humor y su compromiso, y él había estado tan excitado como ella cuando se había marchado para venir al oeste y encontrar un lugar que necesitara un doctor incluso si ella era una mujer.

Ella había estado en Denver menos que un mes cuando llegó una carta de su pastor, dándole sentidamente la noticia de que su padre había fallecido. Él había parecido bastante sano, aunque había estado quejándose que ya no era tan joven y comenzaba a sentir su edad. Pero en un tranquilo domingo, justo después de disfrutar de una buena comida, él de pronto se había agarrado el pecho y había muerto. El pastor no creía que hubiera sufrido.

Annie se había lamentado silenciosamente y a solas, por que no había nadie con quien ella pudiera hablar, nadie quien entendiera. Cuando se había aventurado valientemente a salir al mundo ella todavía sentía su presencia en Filadelfia como un ancla a la que podía volver, pero ahora ella había sido echada a la deriva. Por carta había pedido que la casa fuera vendida y los bienes personales que ella deseaba guardar almacenados en la casa de una tía.

Ella deseaba poder contarle todo sobre Silver Mesa, lo dura y sucia y vital que era, con la humanidad abundando en la fangosa calle y fortunas que se hacían cada día. Él envidiaría el drama de su práctica, ya que Annie veía de todo, desde heridas de bala hasta a fríos nacimientos.

El tardío crepúsculo invernal se hacía más profundo mientras ella abría su puerta y buscaba el pedernal que siempre descansaba sobre una mesa justo al lado de la puerta; lo golpeó y encendió una delgada tira de papel retorcido, con la que solía encender la lámpara. Suspirando con cansancio, puso su bolsa sobre la mesa e hizo rodar sus hombros para aliviar los calambres en ellos. Ella había comprado un caballo cuando había llegado a Silver Mesa, ya que con frecuencia tenía que viajar una buena distancia para ver a sus pacientes, y tenía que ocuparse del animal antes que se hiciera un poco más oscuro. Lo mantenía en un pequeño corral detrás de la choza, con un desvencijado cobertizo de tres lados para su cobijo. Ella decidió rodear la choza en lugar de atravesarla, ya que no quería dejar un rastro de barro por su casa.

Justo mientras giraba para irse, una sombra en la esquina más lejana del cuarto se movió, y Annie brincó, presionando su mano contra su pecho. Ella miró detenidamente la sombra y distinguió la forma de un hombre.

—¿Sí? ¿Puedo ayudarle?

—Vine para ver al doctor.

Ella frunció el ceño, ya que si fuera de Silver Mesa sabría que estaba viendo al doctor. Al parecer era un forastero y esperaba a un hombre. Ella levantó la lámpara, intentando verlo mejor. Su voz había sido profunda y áspera, poco más que un susurro, pero con un lento, sureño ritmo en las palabras.

—Soy la Doctora Parker —dijo ella, acercándose—. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Usted es una mujer —dijo la profunda voz.

—Sí, lo soy —Ella estaba bastante cerca ahora para ver unos ojos brillantes de fiebre y percibir el particular olor demasiado dulce de infección. El hombre estaba apoyado en la esquina, como si hubiera temido no ser capaz de levantarse otra vez si se hubiera sentado en una silla. Ella colocó la lámpara sobre una mesa y elevó la llama así la luz suave llegó a la lejana esquina del pequeño cuarto—. ¿Dónde está herido?

—Mi lado izquierdo.

Ella fue al lado derecho de él y puso su hombro bajo su axila, deslizando su brazo alrededor de su espalda para darle apoyo adicional. Su calor la impresionó, y por un momento ella se sintió casi asustada.

—Vamos a ponerlo sobre la mesa de examen.

Él se tensó bajo su contacto. Su oscuro sombrero protegía su expresión pero ella sintió la mirada que él le dirigió.

—No necesito ayuda —dijo él, y lo demostró andando firmemente, si bien un poco lentamente, a la mesa de examen.

Annie trajo la lámpara y encendió una segunda, luego tiró de la cortina que protegía la mesa de examen de alguien más que entrara en el cuarto buscando asistencia médica. El hombre se quitó su sombrero, revelando un espeso y despeinado pelo negro que necesitaba un recorte, entonces con cautela se encogió para quitarse su pesado abrigo.

Annie tomó tanto el sombrero como el abrigo y los dejó de lado, todo el tiempo examinando minuciosamente al hombre. Ella no podía ver sangre u otro signo de herida, aún así él estaba obviamente enfermo y dolorido.

—Sáquese su camisa —dijo ella—. ¿Necesita algo de ayuda?

Él la miró con ojos entornados, luego sacudió su cabeza y desabotonó su camisa tanto como pudo. Él tiró la suelta tela de sus pantalones y la pasó sobre su cabeza.

Una sucia tira de tela había sido fuertemente enrollada alrededor de su cintura, y estaba manchada con un amarillento, oxidado color en el lado izquierdo. Annie recogió las tijeras y limpiamente cortó la venda, dejándola caerse al suelo. Había dos heridas en la parte carnosa justo encima de su cintura, una en el frente y una en la espalda. Rayas rojas rodeaban la herida trasera, aunque ambas estaban rezumando pus sanguinolento.

Una herida de bala, a menos que su conjetura fuera equivocada. Ella había visto suficientes aquí en Silver Mesa para darle una amplia experiencia con ellas.

Ella comprendió que no se había quitado su propio abrigo y lo hizo sin demora, su mente en su paciente.

—Acuéstese sobre su lado derecho —lo instruyó mientras se volvía hacia su bandeja de instrumentos y buscaba lo que necesitaba. Él vaciló, y ella levantó sus cejas inquisitivamente.

Silenciosamente, él se inclinó para desatar la correa que ataba su pistolera a su muslo, el sudor surgiendo en su cara por el esfuerzo. Después él desabrochó el cinturón del arma y lo colocó a la cabeza de la mesa de examen, al rápido alcance de su mano. Él se sentó sobre la mesa, luego se estiró para yacer como ella lo había instruido, sobre su lado derecho y enfrentándola. Sus músculos parecieron relajarse involuntariamente al sentir la suave protección del colchón que Annie había colocado sobre la dura mesa ya que así sus pacientes estarían más cómodos, entonces él tembló y se tensó otra vez.

Annie consiguió una sábana limpia y la extendió sobre su torso desnudo.

—Esto le mantendrá abrigado mientras caliento algo de agua.

Ella había dejado el fuego preparado antes de salir temprano esa mañana, y los carbones brillaron rojos cuando los revolvió con un atizador. Ella añadió astillas y más madera, luego trajo el agua y lo vertió en dos potes de hierro que colgaban de un gancho sobre el fuego. El pequeño cuarto rápidamente se calentó mientras el fuego crecía. Ella colocó sus instrumentos en uno de los potes para hervirlos, luego refregó sus manos con jabón fuerte. El cansancio que había pesado sobre sus miembros durante el penoso recorrido al volver de lo de Eda fue olvidado mientras ella consideraba el mejor tratamiento para su nuevo paciente.

Ella notó que sus manos temblaban un poco, y se detuvo para inspirar profundamente. Normalmente sus pensamientos estarían totalmente concentrados en la tarea que realizaba, pero algo sobre este hombre la desestabilizaba. Tal vez eran sus pálidos ojos, tan incoloros como la helada y tan vigilantes como los de un lobo. O tal vez fuera su calor. Intelectualmente ella sabía que tenía que ser la fiebre, pero el intenso calor de su cuerpo alto, musculoso parecía envolverla como una manta cada vez que se acercaba a él. Cualquiera que fuera la razón, su estómago se había apretado en un nudo cuando él se había quitado la camisa y desnudado su poderoso torso. Annie estaba acostumbrada a la visión de hombres en varias etapas de desnudez, pero nunca antes había sido tan sumamente consciente del cuerpo de un hombre, de la masculinidad que amenazaba a su propia feminidad en un nivel muy primitivo. El rizado pelo negro sobre su amplio, musculoso pecho le había recordado con fuerza que la naturaleza básica del hombre era animal.

Él aún no había hecho nada, dicho nada, eso era amenazante. Todo estaba en su propia mente, quizás producto de su fatiga. El hombre estaba herido y había venido a ella por ayuda.

Ella fue del otro lado de la cortina.

—Mezclaré un poco de láudano para aliviar el dolor.

Él la perforó con esa pálida y helada mirada.

—No.

Ella vaciló.

—El tratamiento será doloroso, ¿Señor…?

Él ignoró la elevada inflexión que lo invitaba a decirle su nombre.

—No quiero nada de láudano. ¿Tiene algo de whisky?

—Sí.

—Eso bastará.

—Eso no será suficiente, a no ser que usted beba hasta la inconsciencia, en cuyo caso será más fácil simplemente tomar el láudano.

—No quiero estar inconsciente. Solamente deme la bebida.

Annie trajo el whisky y vertió una buena cantidad en el vaso.

—¿Ha comido? —le preguntó cuando volvió.

—No últimamente —Él tomó el vaso y con cuidado lo inclinó, luego se terminó la bebida con dos largos tragos. Jadeó y se estremeció por la sensación que le produjo.

Ella trajo una jofaina de agua y lo puso al lado de la cama, luego le quitó el vaso de su mano.

—Voy a limpiar las heridas mientras el agua está caliente. —Ella quitó la sábana y estudió la situación. Las heridas estaban tan cerca de su cintura que sus pantalones representaban un problema—. ¿Puede abrir sus pantalones, por favor? Necesito más espacio alrededor de las heridas.

Por un momento él no se movió, entonces lentamente desabrochó su cinturón y comenzó a abrir los botones de sus pantalones. Cuando la tarea fue completada, Annie tiró de la cinturilla hacia abajo, desnudando la suave piel de su cadera.

—Levántese un poco. —Él lo hizo, y ella deslizó una toalla bajo él, luego dobló otra toalla y la metió dentro y sobre la ropa abierta para impedir que se mojara. Ella intentó no darse cuenta de su expuesto abdomen inferior, con una sedosa línea de pelo en forma de flecha bajando, pero ella estaba atenta, vergonzosamente consciente de la parcial desnudez del hombre. ¡Así no era como se suponía que un doctor debía sentirse; ella, ciertamente, nunca se sintió de este modo antes! y ella, mentalmente, se regañó.

Él miró mientras ella mojaba un paño y lo escurría, entonces con cuidado lo aplicó a las heridas infectadas. Él contuvo el aliento con un silbido.

—Lo siento —murmuró, aunque ella no hizo una pausa en su tarea—. Sé que esto duele, pero tiene que ser limpiado.

Rafe McCay no contestó; él sólo siguió mirándola. No fue tanto el dolor lo que lo había llevado a contener el aliento como el lento latido de energía que parecía saltar de la carne de ella a la de él cada vez que lo tocaba. Era casi como el modo en que el aire se sentía cargado justo antes del chasquido de un rayo. Él lo había sentido incluso a través de su ropa cuando ella había puesto su brazo alrededor de él para ayudarlo a llegar a la mesa, y fue mucho más fuerte sobre su piel desnuda.

Tal vez la fiebre lo estaba debilitando, o tal vez él simplemente había estado demasiado tiempo sin una mujer. Por la razón que fuera, cada vez que la buena doctora lo tocaba, se ponía duro.

Capítulo 2

Cuando ella lo tocó, sus heridas comenzaron a sangrar ásperamente.

— ¿Cuándo sucedió esto? —Le preguntó, manteniendo su toque tan apacible como le era posible.

—Hace ya demasiado tiempo para que las heridas sigan abiertas.

—Sí. —Él no había sido capaz de descansar el tiempo suficiente para permitir que su cuerpo comenzar a curarse, no con Trahern sobre su rastro como un maldito buldog. Las heridas se habían vuelto a abrir siempre que él se hubiera balanceado en la silla. Él sintió satisfacción ante el conocimiento de que Trahern tampoco había sido capaz de dar a su pierna el descanso que necesitaba. El whisky se estaba tomando la delantera y él cerró sus ojos, pero se encontró concentrado nada más que en cada toque de las suaves manos de la mujer. Doctora Parker. Doctor A. T. Parker, según la breve y concisa placa al frente de la pequeña cabaña. Él nunca había conocido a una mujer doctor, antes.

Su primera impresión había sido que ella no tenía mucho para mirar: demasiado delgada, con la mirada cansada con la que a menudo las mujeres se escapaban aquí. Entonces ella se había acercado y él había visto la suavidad de sus ojos negros, el lío dulcemente desordenado de su pelo rubio recogido atrás en un moño casual, sus rizos enmarcando todo alrededor de su cara. Ella lo había tocado y él había sentido la magia caliente de sus manos. ¡Aquellas manos! Lo hicieron sentir relajado y tenso de repente. Al infierno, él estaba bebido; esa era la única explicación.

—Primero voy a aplicar compresas de agua caliente y salada —ella explicó con su voz fresca y luminosa—. Estarán casi hirviendo y no será cómodo.

Él no abrió sus ojos.

—Simplemente hágalo. —Él pensó que Trahern estaba al menos un día por detrás de él, pero cada minuto que pasara aquí era un minuto que ganaba Trahern.

Annie abrió su lata de sal de mar y vertió un puñado en uno de los potes, luego usó las pinzas para mojar un paño en el agua hirviendo. Ella lo sostuvo goteando sobre el pote durante un minuto, probó la temperatura con la suave piel de su antebrazo, luego colocó el paño humeante contra la herida de entrada a su espalda.

Él se puso rígido y su aliento silbó hacia adentro entre sus apretados dientes, pero no expresó ninguna protesta. Annie se encontró acariciándole con comprensión su hombro con su mano izquierda mientras seguía sosteniendo el paño caliente con las pinzas en su hombro derecho.

Cuando el paño se refrescó ella lo volvió a poner en el agua hirviendo.

—Voy a alternar los lados —dijo ella—. La sal ayudará a parar la infección.

—Termínelo —gruñó el—. Haga ambos lados a la vez.

Ella se mordió los labios, luego decidió que ella podría también. Incluso tan enfermo como estaba, él tenía una tolerancia asombrosa ante el dolor. Ella cogió otro paño y otras pinzas, y durante la siguiente media hora aplicó las compresas hirviendo en agua salada, hasta que la piel alrededor de las heridas se tornó de un color rojo oscura y los bordes desiguales de las heridas se pusieron blancos. Por entonces él lucia perfectamente, todavía con sus ojos cerrados. Entonces tomó un par de tijeras quirúrgicas, cortaron su piel lacerada, y rápidamente extrajo la carne blanca muerta. Las heridas volvieron a sangrar, aunque todavía la sangre tuviera un toque amarillo. Ella aplicó presión con sus dedos alrededor de cada herida, arrancando a la fuerza el pus y la sangre vieja; unos fragmentos diminutos de paño surgieron, así como una astilla delgada de plomo procedente de la bala Ella continuó silenciosa hasta el final del procedimiento, sin saber por que lo hacía cuando no estaba segura de que el siguiera consciente.

Le lavó las heridas con una tintura de caléndula para parar el sangrado, luego le aplicó una loción que había extraído del tomillo fresco para prevenir una posible infección.

—Mañana comenzaré a usar vendas de plátano, pero por esta noche voy a poner unos emplastes curativos sobre ambas heridas para sacar cualquier pedazo de su camisa que hubiera omitido.

—No estaré aquí mañana —dijo él, haciéndola sobresaltarse. Eran las primeras palabras él había pronunciado desde que ella había comenzado el tratamiento. Ella había esperado que él se hubiera desmayado, habría jurado que lo había estado. ¿Cómo podía haber soportado ese dolor sin emitir el menor sonido o ningún movimiento?

—No puede marcharse —dijo ella cuidadosamente—. No creo que usted entienda como de seria es su condición actual. Morirá a consecuencia del veneno si esas heridas permanecen infectadas.

—Llegué hasta aquí, señora, entonces no puedo estar muy enfermo.

Ella frunció sus labios.

—Sí, llegó hasta aquí, y probablemente puede hacer una fiesta de ello, ya que otros hombres en su misma situación y condición estarían yaciendo sobre sus espaldas bajo la tierra. Pero en unos días no será capaz de avanzar sino lentamente, mucho menos que un paseo. Otra semana, y probablemente estará muerto. Por otra parte, si me diera tres días, le pondré casi bien.

Sus ojos claros estaban bien abiertos. Él vio la seria expresión en aquellos suaves ojos oscuros, y sintió el dolor de fiebre recorrerle hasta el final de su cuerpo. Infiernos, probablemente ella tenía razón. Incluso aunque era una mujer, parecía ser un doctor malditamente bueno. Pero Trahern estaba todavía tras su rastro y él no estaba en forma para combatir al cazador con garantías. Tal vez Trahern estaba tan enfermo como él, pero tal vez no, y Rafe no iba a jugarse aquellas probabilidades a no ser que no tuviera otro remedio. Él necesitaba aquellos pocos días de descanso y los cuidado que la doctora le había ofrecido, pero no podía arriesgarse a tomarlos. No aquí. Si él pudiera subir a las montañas…

—Haga sus curas —la instruyó.

Su voz baja, reflejaba sus temblores. Ella silenciosamente siguió trabajando, escogiendo Stellaria¹ ² fresca de sus potes de hierbas, con cuidado mojó y machacó que las hojas, aplicándolas a las heridas. Finalmente colocó gasas húmedas sobre las hojas aplastadas y aseguró el vendaje atándolo fuerte en el sitio. Él se había sentado durante esta última parte de la cura y la ayudó sosteniendo las gasas mientras ella le envolvía con una tira de paño alrededor de su brazo

Él alcanzó su camisa y se la puso por la cabeza. Apenada, Annie le cogió del brazo.

—No se vaya —le suplicó—. No sé, por qué cree que debe irse, pero esto es muy peligroso para usted.

Él se quitó las toallas empapadas de sangre que ella había metido en sus pantalones y se había deslizado en la mesa de examen, no hacia caso de la mano en su brazo como si no estuviera allí. Annie dejó caer el brazo a su lado, sintiéndose desvalida y enfadada. ¿Cómo podía él arriesgar su vida así, después de que ella había trabajado con tanto ímpetu de ayudarlo? ¿Por qué había venido a pedirle ayuda, si no iba a hacer lo que ella sugería?

Rafe se remetió la camisa y con calma se abrochó sus pantalones, luego sujetó su cinturón. Con los mismos movimientos lentos él colocó su arma al cinturón y ató de nuevo la correa alrededor de su muslo en el lado herido. Como él se encogió dolorido, Annie se precipitó en un desesperado discurso.

—¿Si le doy algunas hojas de plátano al menos intentará mantenerlos sobre las heridas? La venda tiene que estar fresca.

—Traiga lo que vaya a necesitar —dijo él.

Ella parpadeó turbada.

— ¿Qué?

—Traiga su abrigo. Usted se viene conmigo

—No puedo hacer esto. Tengo pacientes aquí, los cuales me necesitan, también, y…

Él esgrimió la gran pistola y la apuntó con ella. Ella se calló, demasiado atontada para seguir, y en el silencio escuchó claramente el sonido metálico cuando el liberó hacia atrás el percutor.

—Dije que cogiera su abrigo —dijo él suavemente.

Sus ojos claros eran ilegibles, su voz grave tan implacable como cuando emitió sus instrucciones, y el pesado revólver en su mano nunca dudó. Estremecida de incredulidad y entumecida Annie se colocó su abrigo, juntó unos suministros de alimentos, y embaló sus instrumentos médicos y varios potes de hierbas en su bolso negro de cuero. Aquella mirada fija helada observó cada movimiento que ella hizo.

—Traiga. —Él tomó el bolso de alimento de ella e hizo señas con su cabeza—. Salga por atrás. Lleve la lámpara con usted.

Comprendió inmediatamente que él debía haber explorado su casa mientras la había estado esperando, y la cólera ardió por ella. Sus cuartos privados no eran gran cosa, tan solo el espacio justo, pero eran suyos y ella se resintió con ferocidad por su intrusión. Pero con el cañón de su revólver presionándola por la espalda, parecía ridículo tomar resentimiento ante la invasión de su aislamiento. Ella salió por la puerta de atrás con él directamente tras de ella.

—Ensille su caballo.

—No le he dado de comer aún —le contestó. Ella sabía que era una protesta estúpida, pero de algún modo le pareció que no estaba bien montar al caballo sin que este hubiera sido alimentado.

—No quiero seguir repitiendo mis órdenes —le advirtió. Su voz había caído a un susurro, haciendo que las palabras sonaran más amenazadoras. Ella colgó la lámpara sobre un clavo. Un gran bayo, todavía ensillado, esperaba con paciencia al lado de su montura.

—Dese prisa.

Ella ensilló su caballo con sus habituales movimientos enérgicos, entonces el hombre le señaló a su espalda.

—Monte ahí, en el claro

Ella se mordió el labio, cuando se movió para obedecerle. Había trazado un medio—plan para esquivarlo tras de su caballo y huir hacia el cobertizo mientras él montaba, pero ya él había previsto aquella posibilidad. Al tener que montar en el claro, la había dejado sin su cubierta protectora

Manteniendo sus ojos y revólver sobre ella, él condujo al bayo hacia el claro y puso el pie en el estribo. Si Annie no hubiera estado mirándolo tan estrechamente, no habría notado su leve dificultad cuando el dolor obstaculizó sus movimientos. Él guardó el bolso con la comida en su alforja.

—Suba a su caballo ahora, dulzura, y no tenga más ideas estúpidas. Solo haga exactamente lo que le digo, y seré bueno con usted.

Annie miró alrededor, incapaz de creerse que realmente podía secuestrarla con tanta facilidad. Había sido un día tan normal, hasta que él llegó y la apuntó con su pistola. ¿Si ella lo dejaba obligarle a cargar con él, alguna vez sería vista viva de nuevo? Incluso si lograra escaparse, tenía serias dudas sobre su capacidad personal para sobrevivir en el páramo sola, ya que ella había comprobado que no había que tener ninguna ingenua confianza en que recorrer el desierto no sería nada más que un paseo simple fuera de Silver Mesa. La vida era peligrosa en todas partes fuera de la escasa protección que la ciudad amparaba.

—Suba al maldito caballo —El final de su paciencia y un toque de violencia estaban crudamente reflejados en el tono áspero de sus palabras. Annie subió a la silla, obstaculizada por sus faldas, pero sabía que sería inútil protestar, o pedir un poco de tiempo para cambiarse con ropa más práctica.

Ella siempre apreció la situación de su casa justo en el borde de la ciudad, conveniente privado, y aislado del ruido de los mineros borrachos cuando ellos bajaban y probaban las mercancías de los bares y alejado de los establos en las tempranas y ruidosas primeras horas de la mañana. Ahora, sin embargo, habría dado lo que fuera por ver hasta un minero borracho. Ella podría gritar hasta perder la cabeza y probablemente nadie la oiría.

—Apague la lámpara —dijo y ella se inclinó abajo de la silla para hacerlo así. La repentina ausencia de luz la cegó, aunque un rayo delgado de la luna nueva se reflejaba.

Él liberó sus riendas y le ofreció su mano enguantada, la que no sostenía la pistola. El gran bayo no se movió, un producto de su buena educación y del control de las poderosas piernas que se cerraban sobre su lomo.

—Déme sus riendas.

Otra vez, ella no tenía ninguna opción, tan sólo obedecerle. Le dio las riendas y él las tiró sobre la cabeza de su caballo, enrollándolas en la perilla de su silla entonces su montura no tendría ninguna otra opción, sólo seguirlo.

—Ni se le ocurra saltar de la silla —la advirtió—. No logrará escapará, y eso me hará enfadar—. Su voz baja, amenazadora hizo que un escalofrío le recorriera la espalda—. Y usted no quiere hacer eso.

Él mantuvo a los caballos a un paso tranquilo hasta que estuvieron a una buena distancia de Silver Mesa, luego dieron un galope fácil atravesando la llanura. Annie se agarró con ambas manos alrededor del cuerno de su silla. Pasados unos minutos ella deseó haber pensado en coger sus propios guantes, ya que el aire frío de la noche mordía. Su cara y manos le picaban ya.

Ahora que sus ojos se habían adaptado a la oscuridad, ella veía bastante bien, y comprendió que él montaba hacia el oeste, más alto en las montañas. Allí arriba haría aún más frío; ella había visto los picos nevados hasta en medio del mes de julio.

—¿Dónde vamos? —preguntó, esforzándose en mantener el tono de su voz.

—Arriba —le dijo.

—¿Por qué? ¿Y por qué me obliga a ir con usted?

—Usted fue la que dijo que necesitaba un médico —contestó él rotundamente. —Y usted es médico. Ahora cierre la boca.

Ella lo hizo, pero esto le tomó todo su autocontrol para impedir caer en la histeria. Aunque ella nunca se hubiera considerado del tipo histérico, esta situación la hizo sentir que auto complacerse con una pérdida bien justificada del control. En Filadelfia, la gente que necesitaba doctores no los secuestraban.

Y no era solamente esto, lo que la hacia temer esta situación, era el hombre en si mismo. En aquel momento aquellos fríos ojos claros, se habían encontrado con los suyos y ella había sido muy consciente que este hombre era peligroso, del mismo modo que un puma era peligroso. Él podía repartir golpes a diestro y siniestro y matar rápidamente como por accidente. Ella había dedicado su vida al cuidado de los demás, a la conservación de la vida, y él era la antítesis directa de todos los principios que para ella eran queridos. Aunque sus manos habían temblado cuando ella lo tocó, no sólo era debido al miedo, sino porque su fuerte cuerpo masculino la había hecho sentir débil por dentro. Recordarlo hizo que se sintiera avergonzada. Como medico, ella debería haber guardado las distancias.

Cuando había una pasado hora sus pies se habían entumecido, y sus dedos se sentían como si fueran a romperse si los doblaba. La parte de atrás de sus piernas le dolían, y había comenzado a temblar constantemente. Miró fijamente a la forma oscura del hombre que montaba a caballo delante de ella y se preguntó como podía permanecer en la silla. Considerando la pérdida de sangre, la fiebre, y la infección, él debería haber estado echado sobre su espalda hace mucho tiempo. Tal resistencia y fuerza intimidaban, ya que ella tendría que enfrentarse a ello para escaparse.

Él había dicho que ella estaría bien, ¿pero cómo podía creerlo? Ella estaba totalmente a su merced, y hasta ahora él no había dado ninguna razón para creer aquello siquiera con una pequeña muestra de su carácter. Él podría violarla, matarla, hacer lo que quisiera con ella, y probablemente su cuerpo nunca sería encontrado. Cada paso que los caballos daban la llevaban a un peligro más profundo, y aumentaba la probabilidad de que ella sería capaz de volver Silver Mesa incluso si lograse escapar.

—¿P—por favor, no podemos pararnos durante la noche y hacer un f—fuego? —soltó, y se asustó de oír su propia voz. Las palabras parecieron haber salido por propia voluntad.

—No. —Solamente una palabra, terminante e implacable.

—P—por favor —dijo otra vez, y estaba aterrada para darse cuenta de lo que estaba pidiendo—. Tengo tanto frío.

Él giró su cabeza y la miró. Ella no podía ver sus rasgos bajo el ala de su sombrero, sólo el destello débil de sus ojos.

—No podemos pararnos aún.

—¿Entonces c—cuándo?

—Cuando yo lo diga.

Pero no lo dijo, no durante aquellas interminables y largas horas, cada vez más frías. El aliento de los caballos se elevaba en nubes de vapor. El paso se había ido haciendo necesariamente más despacio cuando el camino se iba haciendo cada vez más escarpado, y varias veces tuvo que enlazar sus riendas y sostenerlas en su mano, conduciendo a su caballo directamente detrás de él en fila india. Annie intentó estimar el paso del tiempo, pero encontró que la tortura física deformaba toda la percepción de ello. Ella se obligaría a esperar hasta que hubiera pasado una hora, luego miró la luna, para encontrar que apenas se había movido desde la última vez ella había mirado.

Sus pies estaban tan fríos que cada movimiento de los dedos del pie era una agonía. Sus piernas temblaron por el esfuerzo, ya que la precaución le obligó a usarlas para mantenerse en la silla ya que sus manos eran en gran parte inútiles. Su garganta y pulmones se sentían en carne viva por el frío, y cada aliento raspaba los delicados tejidos. Ella levantó el cuello de su abrigo e intentó mover su cabeza hacia abajo dentro de la protección así el aire que respirara sería más caliente, pero el abrigo seguía abierto y ella no se atrevió a girarse suelta del cuerno de la montura para mantenerlo unido.

En silenciosa desesperación clavó su mirada sobre la amplia espalda delante de ella. Si él podía seguir yendo, enfermo y herido como estaba, entonces ella podría, también. Pero el obstinado orgullo, que ella encontró, ayudó sólo antes de que el puro sufrimiento la abrumara. ¿Maldito sea, por qué no para?

Rafe había separado su mente de su incomodidad física, centrando su mente en poner distancia entre él y Trahern. El cazador de recompensas sería capaz de rastrearlo en Silver Mesa; Rafe había descubierto un clavo torcido en la pezuña derecha de Bay que podría haber dejado pistas para un buen rastreador, lo cual Trahern era. La primera cosa que él había hecho en Silver Mesa fue encontrar un herrero y herrar de nuevo a Bay. No se preocupó si Trahern lo descubrió, eso no haría ninguna diferencia; no habría manera de contar cual de las miles de pistas rastreadas alrededor de la herrería pertenecían a Bay, asumiendo que cualquiera de las pistas fueran dejadas por Bay cuando Trahern llegara a Silver Mesa, y esto era sumamente improbable. Era imposible rastrear a alguien en una ciudad tan ocupada, porque las pistas constantemente eran borradas y cubiertas con nuevas.

Al principio Trahern daría una amplia vuelta en círculo alrededor de la ciudad, buscando el rastro del clavo torcido en la pezuña. Cuando no lo encontrara, entraría en Silver Mesa comenzaría a hacer preguntas, pero él había encontrado un callejón sin salida en la herrería. Rafe había salido directamente de la ciudad después de recalzar a Bay, en la dirección en la que él había entrado. Entonces él había dejado a Bay atado y había entrado de nuevo en la ciudad a pie, teniendo cuidado para no atraer la atención hacia él. Durante la guerra había aprendido que el modo más fácil de disfrazarse era mezclándose con una muchedumbre. En una ciudad en crecimiento como Silver Mesa, nadie prestó atención a un forastero más, sobre todo uno que no miró ni habló con nadie.

Él había intentado sólo conseguir vendas y ácido fenico o carbólico para desinfectar, y su propósito era hacerlo anónimamente para impedir a Trahern que supiera que estaba enfermo. Un enemigo podría tomar cualquier mínimo trozo de información y usarlo en su ventaja. Pero la precaución le había hecho comprobar la ciudad entera primero, buscando los caminos alternos de fuga si esto se hacía necesario, y él había visto el nombre del Doctor A. T. Parker en un letrero cercano.

Él había mirado un ratito, considerando el riesgo. El doctor no parecía estar dentro; unas pocas personas habían llamado, entonces se habían marchado cuando los golpes no fueron contestados.

Él había comenzado a temblar mientras miraba desde su escondite, y esta evidencia de que su fiebre estaba aumentando había decidido la cuestión por él. Había vuelto a donde había dejado a Bay y lo había puesto en el cobertizo junto al que tenía que ser el caballo del doctor, indicando que el matasanos estaba en algún sitio en la ciudad. El consultorio estaba hecho para resaltar por sí mismo, unas buenas cien yardas hasta el edificio próximo, y unos árboles protegían la cuadra de la vista, entonces se sintió a salvo esperando allí. Por lo que él había observado, era costumbre de la gente golpear la puerta antes de entrar, golpeó disparejo, pero satisfizo sus objetivos. Cuando entró, encontró que el matasanos claramente vivía en el cuarto trasero, lo cual era bastante explicación para la extraña formalidad de llamada sobre la puerta de un consultorio. Tal vez la doctora era un poco quisquillosa, pero Rafe permitía a la gente sus debilidades.

La pequeña enfermería aseada y el cuarto trasero habían forzado su impresión de fastidio. No había pertenencias personales dejadas alrededor, nada más que un cepillo útil y algunos libros; el estrecho camastro muy bien hecho, un solo plato y la taza lavada y secada. Él no había mirado la ropa del médico si lo hubiera hecho podría haber sabido que era mujer, o al menos que una mujer estaba viviendo en el cuarto de atrás, tal vez estuviera al cuidado de las necesidades del doctor.

Había filas ordenadas de pequeños potes en todos los alféizares, con una variedad de plantas que crecían en ellos. El aire olía tanto fresco como picante. El gabinete de las medicinas habían sido abastecidas con hierbas secas o pulverizadas, y las bolsas de tela llenas de otras plantas habían sido colgadas al fresco, en la esquina más oscura. Cada bolsa y cajón claramente habían sido etiquetados con una placa.

La sensación de mareo había seguido rodando sobre el y finalmente había tenido que sentarse. Él pensó solamente tomar lo que necesitaba de las provisiones del doctor y marchar sin ver a nadie, eso sería lo más sabio, pero se sintió tan malditamente bien solo descansando que siguió diciéndose que se sentaría allí solamente durante unos minutos más.

Aquella lasitud insólita, más que nada, fue lo que finalmente lo había convencido para quedarse y ver al doctor.

Cada vez que los pasos habían sonado sobre el porche él se había arrimado a una esquina, pero después de que el golpe no fue contestado los supuestos pacientes se habían marchado. La última vez, sin embargo, no habían golpeado; la puerta fue abierta y una delgada y cansada mujer había entrado, llevando un enorme bolso negro.

Ahora ella montaba a caballo detrás de él, con gravedad colgando sobre la silla, su cara blanca y apretada con el frío. Él sabía que ella tenía que estar asustada, pero no había ningún modo de que él pudiera convencerla de que no pensaba hacerle ningún daño, así que no lo intentó. En unos días, tal vez una semana, cuando estuviera bien, la llevaría de regreso a Silver Mesa. Trahern ya se habría marchado, habiendo perdido el rastro sin el modo de volver a él otra vez hasta que consiguiera noticias del paradero de Rafe. Rafe tuvo la intención hacer lo que había pensado pero no había podido hacerlo de momento. Él cambiaría su nombre otra vez, tal vez consiguiera un caballo diferente, aunque lamentara deshacerse de Bay.

Forzarla a ella a ir con él no era un gran riesgo; sin su caballo en la cuadra, la gente solamente pensaría que estaba curando a alguien. Tal vez sentirían curiosidad si ella no volviera en un día o así, pero no había nada en la habitación diferente para dar la alarma, ningún signo de lucha o violencia. Ya que ella no había dejado su bolso negro, la gente lógicamente asumiría que simplemente asistía a algún paciente distante.

Mientras tanto, él necesitaba descansar unos pocos días. Podía sentir la fiebre quemando a través él, sentir el dolor quemando a su lado, aunque la cualidad del dolor pareció cambiarse como si el quemar se fuera haciendo más una sensación. Ella había tenido razón sobre su condición; sólo la más pura determinación le había mantenido, era lo que lo mantenía en pie ahora.

Había una choza de un viejo trampero por aquí en algún sitio; la había visto unos años atrás, antes incluso de que Silver Mesa hubiera existido. Era lo más duro de encontrar; él sólo esperaba recordar su posición lo bastante cerca para señalarlo. Los viejos geezer parcialmente habían desenterrado un talud y habían enterrado la mitad trasera de la choza en el, y el follaje estaba tan espeso alrededor que un hombre prácticamente tenía que caminar por allí antes de que la viera.

La choza fue abandonada, o lo había estado cuando la había visto. No era muy buena, pero le daría un lugar para resguardarse del tiempo. Al menos la maldita casa tenía una chimenea, y los árboles encima dispersarían el humo así que cualquier fuego que él encendiera no sería localizable.

Su cabeza le dolía, y sentía sus fémures como si alguien los aporreara con un hacha roma, los signos seguros de una fiebre creciente. Él tenía que encontrar la choza pronto o no lo haría. Echando un vistazo a la posición de la luna, calculó que serían aproximadamente la una de la madrugada; ellos habían estado montando a caballo durante aproximadamente siete horas, que por su cálculo deberían estar cerca de la choza. Él miró alrededor, obligándose a concentrarse, pero era malditamente difícil reconocer señales a la luz de la luna. Allí había un enorme pino, derribado por un relámpago, pero probablemente se había descompuesto ya.

Media hora más tarde se dio cuenta que no iba a encontrar la choza, al menos no en la oscuridad y en su presente condición. Los caballos estaban agotados, y la doctora se veía como si fuera a caerse de la silla. De mala gana, pero reconociendo la necesidad de ello, miró alrededor buscando un punto abrigado y escogió un pequeño hueco estrecho entre dos rocas enormes. Él guió a Bay al lugar.

Annie estaba tan entumecida que por un momento no comprendió que se habían parado. Cuando la carencia de movimiento finalmente tuvo sentido, levantó su cabeza para ver que el hombre ya había desmontado y estaba de pie al lado de ella.

—Baje.

Ella lo intentó, pero sus piernas estaban tan tiesas que no funcionaban. Con un pequeño y desesperado grito ella simplemente giró y se lanzó del caballo de espaldas. Aterrizó sobre el frío, en el duro suelo con un ruido sordo que agitó cada hueso de su cuerpo, y las lágrimas de dolor comenzaron en sus ojos. Ella parpadeó, pero no pudo sofocar un gemido bajo cuando se obligó a ponerse en una posición sentada.

Él alejó a los caballos de ella sin decir una palabra, y ella no sabía si se sentía agradecida o indignada. Estaba demasiado cansada, tenía demasiado frío, como para sentir gratitud por haber parado.

Se sentó donde estaba, incapaz de ponerse de pie o sin poner mucho interés en tratar de hacerlo. Podía oírlo murmurando a los caballos, el sonido apenas audible encima del susurro de las ramas del árbol en el frío viento. Entonces escuchó sus pasos acercándose, e incluso en por su propia desdicha física notó que sus pasos eran desiguales. Él se paró directamente detrás de ella.

—No puedo ayudarle —dijo en un tono bajo y áspero—. Si usted no puede permanecer de pie, tendrá que avanzar lentamente desde aquí a las rocas. Lo mejor que puedo hacer es resguardarnos del viento y cubrirnos con una manta.

—¿Sin fuego? —Su aliento entraba con una punzada de dolor tan agudo que dolía. Ella había estado imaginándose un fuego durante las largas y miserables horas, añorando el calor y la luz como si fuera un amante, y ahora él se lo negaba.

—No. Venga, Doctora, traiga su trasero a las rocas.

Ella lo logró. Sin elegancia, o llena de gracia. Ella avanzó lentamente unos metros, luego se puso de rodillas, y finalmente sobre sus pies. Después de unos tambaleantes pasos sus piernas cedieron al paso bajo ella y ella tuvo que apretar los dientes cuando sintió el dolor en sus pies, pero logró repetir el proceso. Él anduvo con cuidado al lado de ella, su misma precisión le recordaba que su propia fuerza se había ido. Ella estaba contenta de que él no hubiera salido indemne de la experiencia.

—Bien. Aquí. Ahora junte un montón grande de estas agujas.

Ella dudó hacia adelante y hacia atrás cuando lo miró, no vio nada más que una forma grande oscura que estaba de pie al lado de ella. Pero se cayó sobre sus rodillas y torpemente hizo lo que él dijo, sus congelados dedos afortunadamente entumecido juntaban las agujas de pino ella sabía como debían estar poniéndose.

—Eso es. —Un bulto suave cayó en la tierra al lado de ella—. Ahora extienda esta manta sobre las agujas de pino.

Ella obedeció, otra vez sin comentarios.

—Quítese su abrigo y acuéstese.

Sólo de pensar en quitarse el abrigo y exponerse aún frío mayor casi le hizo rebelarse, pero en el último momento el sentido común le dijo que debía usar sus abrigos para taparse. Ella comenzó a temblar convulsivamente cuando se deshizo de la pesada ropa, pero él hizo lo mismo, entonces se acostó en silencio.

Él se echó al lado de ella, así ella estaba en su lado derecho. Sus piernas largas tocaron las suyas y Annie comenzó a poner distancia, pero él la paró, su mano cerrando su brazo con un duro apretón que le hizo preguntarse si él estaba verdaderamente cansado como el había parecido.

—Acérquese. Tendremos que compartir nuestro calor, y las mantas.

Esto era nada más que la pura verdad. Ella se acercó a él, hasta que pudo sentir el calor de su cuerpo incluso a pesar de su ropa fría, y el señuelo de la promesa de comodidad le puso aún más cerca, para que ella fuera acurrucarse contra su lado.

Moviéndose con cuidado por el dolor, él tiró la otra mitad de la manta sobre ellos, luego extendieron una segunda manta encima la anterior. Él arregló el abrigo de ella sobre sus pies, y su abrigo sobre sus torsos. Finalmente él se puso de espaldas y metió su brazo derecho bajo su cabeza. Un estremecimiento sacudió su gran cuerpo de pies a cabeza.

El fuego de su fiebre irradiada a través de las capas de ropa, y cuando ella se movió aún más cerca se preguntó si él sobreviviría a la noche, tendido en el frío suelo como estaba. Verdaderamente, las agujas de pino y la manta mantenían un poco de la frialdad de la tierra a distancia, pero en su condición debilitada él podría morir de todos modos. Su mano se movió a su pecho y luego hacia arriba, buscando su cuello. Encontró su pulso y fue aliviando algo por la fuerza de la palpitación bajo sus dedos fríos, aunque este fuera demasiado rápido.

—No voy a morir sobre usted, Doctora. —Había un leve pero inequívoco tono de diversión en su voz, cubierta con la fatiga.

Ella quiso darle alguna respuesta, pero el esfuerzo era demasiado para ella. Sus párpados no se quedarían abiertos. Sus pies zumbaban con mucho dolor, pero hasta esto no pareció importar. La fiebre o no, el calor de su cuerpo la salvaba, y su mente estuvo demasiado cansada para oponerse al arreglo de dormir sumamente impropio. Todo el que podía hacer era deslizar su mano hacia abajo hasta que esta descansó sobre su corazón; entonces, tranquilizada por el estable latido, sintió el barrido de la inconsciencia sobre ella como una marea negra, borrando todo.

Capítulo 3

Rafe se despertó con un ramalazo de pánico, aunque sólo el latido de su pulso lo traicionaba; sus músculos ni siquiera se tensaron. Por lo general él no dormía tan profundamente, sobre todo en estas circunstancias, y silenciosamente se maldijo mientras examinaba su entorno. Los pájaros piaban sin alarma, y podía oír los caballos mascando algún pedazo de vegetación que habían encontrado. De modo que todo estaba seguro, pese a su falta de vigilancia.

La doctora todavía yacía recostada contra su lado derecho, su cabeza acomodada en su hombro y su rostro presionado contra su camisa. Mirando hacia abajo, él podía ver que su suave pelo rubio se había resbalado de sus alfileres y estaba enredado encima de su cabeza. Su falda estaba enredada alrededor de sus piernas y las de él, y podía sentir la atractiva suavidad de su pecho, cadera y muslo. Lentamente inspiró profundamente, intentando no despertarla. La mano derecha de ella yacía sobre su pecho, pero también podría haber estado sobre su entrepierna, dado el peso caliente que hacía que su erección matutina se volviera cada vez más dura. El placer que ello le provocaba se extendió por su cuerpo como miel caliente. Hasta ese momento no se había imaginado la extraña y zumbante energía en las manos de ella cuando lo había tocado; la sentía ahora, endureciendo sus pezones, incluso a través de su ropa y aun mientras ella estaba dormida.

La tentación de quedarse allí y disfrutar de la caricia era fuerte, o incluso mover la mano de ella hacia abajo para poder sentir esa extraña y caliente energía sobre su pene y pelotas, pero le gustaba que su placer sexual fuera mutuo, y más del que podrían encontrar en la choza del trampero. Puso su mano alrededor de la de ella y la levantó hasta sus labios, luego cuidadosamente la puso nuevamente sobre su pecho y la despertó.

Sus ojos negros se abrieron soñolientamente, luego sus pestañas revolotearon hasta cerrarse. Ojos de gama marrones oscuros, pensó, habiéndolos visto por primera vez con buena luz. Él la sacudió otra vez.

—Despierte, Doctora. No podemos quedarnos aquí.

Esta vez sus ojos se abrieron amplios y se sentó muy erguida en su nido de mantas y abrigos, mirando alrededor con pánico. Él vio en su rostro el momento exacto en que ella recordó la noche anterior, vio el miedo y la desesperación mientras comprendía que no había sido un sueño. Luego consiguió controlarse, y se giró para afrontarlo.

—Tiene que llevarme de vuelta.

—Todavía no. Tal vez en unos días —Él se puso en pie con alguna dificultad, aunque el sueño le había hecho bien y se sentía un poco más fuerte. De todos modos, mover su cuerpo le recordó que necesitaba algo más que unas horas de descanso—. Hay una choza cerca; no podía encontrarla en la oscuridad, pero nos quedaremos allí hasta que mi costado esté curado.

Ella alzó la vista hacia él, sus ojos marrones se abrieron de aprensión. Sombras oscuras aún oscurecían el contorno de sus ojos, marcando la translúcida piel y haciéndola ver frágil. Quiso tomarla en sus brazos y consolarla, pero en cambio dijo.

—Enrolle las mantas.

Annie se movió para obedecer y se estremeció de dolor en sus músculos rígidos, adoloridos. Ella no estaba acostumbrada a tantas horas de dura cabalgata, especialmente cuando le habían obligado a usar sus piernas para mantenerse sobre el caballo. Los músculos de sus muslos temblaron con el esfuerzo cuando se agachó para enrollar las mantas.

Él se había alejado unos metros, justo lo suficiente para quedar protegido por la roca, pero todavía podía verla. Oyó un sonido de salpicadura, luego agua corriendo, y alzó la vista con curiosidad antes de que comprender lo que él hacía. La mirada de él se encontró con la de ella sin un parpadeo de expresión, pero ella agachó su cabeza cuando un rubor ardiente quemó sus mejillas. Su experiencia como médico le dijo que la fiebre no había perjudicado sus riñones.

Él volvió a su lado y dijo.

—Ahora usted. No intente apartarse de mi vista. Quiero ver su cabeza en todo momento —Para asegurarse de que ella no intentara correr, él desenfundó su pistola.

Ella estaba horrorizada de que él esperase que ella realizara tal función con él parado allí escuchando, y comenzó a rechazar, pero su vejiga insistió en que no podía esperar. Su rostro se sentía espantosamente caliente cuando se movió furtivamente alrededor de la roca, mirando donde ponía sus pies.

—Está lo bastante lejos.

Ella luchó con las restricciones de su ropa, intentando alcanzar el borde de su falda y enagua para deshacer las cintas de sus calzones sin revelarse ella o su ropa interior, por si acaso él miraba. Entonces comprendió que por supuesto él estaba mirando, por lo cual él podía saber si ella estaba a la vista o no. Si sólo hubiera llevado calzones con la entrepierna abierta, pero la verdad raras veces lo hacía, ya que nunca sabía cuando montaría a caballo y no le gustaba tener las partes interiores de sus muslos desnudas y rozándose.

Por fin ella consiguió arreglar su ropa para poder aliviarse, e intentó hacerlo lo más silenciosamente posible, pero se vio forzada a aceptar la indiscreción de la naturaleza. ¿Qué importaba de todos modos, cuando era probable tanto que la matara como que no? La lógica le hizo admitir que él no llegaría a tal extremo a menos que tuviera alguna razón para no querer ser visto, lo que significaba que era un proscrito. Él tendría que ser un idiota para llevarla de vuelta a Silver Mesa tal como había prometido.

Y ella tendría que ser una idiota para salvar la vida de él. Para salvarse, debería dejar que su condición se deteriorase, o tal vez incluso usar su conocimiento médico para apresurarlo.

Su mente se tambaleó bajo la enormidad de sus propios pensamientos. Había sido entrenada toda su vida para salvar a la gente, no para matarlos, pero asesinar a este hombre era exactamente lo que estaba contemplando.

—¿Cuánto tiempo va a permanecer agachada ahí con sus faldas levantadas?.

Ella se levantó tan de repente que tropezó, obstaculizada tanto por sus calzones torcidos alrededor de sus rodillas como por sus músculos tiesos. La intrusión áspera de la voz de él había sido como un chorro de agua fría en su cara, sacándola de sus pensamientos y devolviéndola a la realidad. Su cara estaba blanca como el papel cuando se dio vuelta y lo miró fijamente a través de la gran roca.

Pesados párpados protegían la expresión en los pálidos ojos de él mientras la estudiaba, preguntándose que la había hecho ponerse tan blanca y darle a esos ojos negros y suaves una mirada tan dura. Infiernos, ella era una doctora, no debería estar impresionada o avergonzada de algo que todos hacían. Él podía recordar un tiempo en el cual nunca le habría dicho tal cosa a una mujer, pero los últimos y sangrientos diez años habían cambiado completamente al hombre que alguna vez había sido, de modo que el recuerdo era un mero susurro, un eco, y ni siquiera podía sentir pesar por el cambio. Era lo que era.

Después de un momento de parálisis, ella se inclinó para ajustar su ropa interior, pero cuando se enderezó su rostro todavía tenía esa mirada extrañamente trastornada. Volvió hacia él rodeando la roca, y él extendió su mano enguantada hacia ella, la palma hacia arriba, sus dedos abiertos.

Por un momento Annie miró sin entender los pequeños objetos en su mano, entonces sus manos volaron a su pelo y encontraron que estaba completamente desatado, cayendo alrededor de sus hombros y hacia abajo por su espalda.

Él debió haber encontrado las horquillas de hueso dispersas sobre la tierra.

A toda prisa juntó su pelo y lo torció en un nudo desordenado, escogiendo las horquillas de su mano una por una para asegurar la pesada masa. Él estaba en silencio, mirando sus manos delgadas y femeninas realizar la tarea, sus dedos tomando cada una de las horquillas por turno desde la palma de su mano enguantada con toda la delicadeza de un pajarillo que selecciona semillas. Los movimientos eran tan esencialmente femeninos que le provocaron un profundo dolor. Había pasado demasiado desde que había tenido una mujer, desde que había disfrutado con la suave carne y el olor dulce, simplemente mirar a una mujer y disfrutar la gracia de los pequeños movimientos que ellas hacían, incluso las más burdas y desaliñadas. Una mujer nunca debería dejar que un hombre la mirara en su tocador, pensó con repentino salvajismo, a no ser que estuviera dispuesta a tomarlo en su cuerpo y dejarlo aliviar el hambre sexual que la visión de ella realizando sus rituales privados le despertaba.

Entonces la lujuria pareció agotarlo, devolviéndolo a ese profundo cansancio que le llegaba hasta los huesos.

—Vamos —dijo bruscamente. Si estaba de pie allí mucho tiempo más, no tendría la fuerza para encontrar la vieja choza del trampero.

—¿No podemos comer? —A pesar de hacer su mejor esfuerzo, hubo una nota suplicante en su voz. Estaba débil de hambre y sabía que él tenía que estar en peor forma, aunque no pudiera decirlo a partir de su rostro duro e inexpresivo.

—Cuando encontremos la choza. No nos tomará mucho tiempo.

Les tomó una hora encontrarla, y le tomó un momento aún más largo comprender que él la había hallado, ya que la pequeña estructura estaba cubierta de maleza que era apenas reconocible como hecha por el hombre. Ella podría haber llorado de decepción. ¡Había esperado una cabaña, incluso una tosca choza, pero no esto! Por lo que podía ver a través de los arbustos y vides que creían alrededor y encima de ella, “la choza” no era más que unas rocas groseramente apiladas y unas maderas semi—putrefactas.

—Baje.

Annie le dirigió una mirada enfadada. Se estaba cansando de esas órdenes concisamente redactadas. Tenía hambre y estaba asustada, y le dolía cada uno de los músculos del cuerpo. Pero le obedeció, y luego automáticamente se adelantó a ayudarlo cuando él se desmontó dolorosamente. Observó el movimiento, y apretó sus manos en puños mientras lo miraba.

—Hay una caballeriza para los caballos.

Ella miró alrededor con incredulidad. No vio nada que se pareciera ni remotamente a una caballeriza.

—Aquí —dijo él, leyendo correctamente su rostro. La condujo hacia la izquierda y Annie lo siguió con su montura, viendo que él tenía razón. Había una caballeriza, construida usando los árboles y la inclinación de la tierra como parte de la estructura; había espacio para ambos caballos, pero apenas. Los extremos de la caballeriza estaban abiertos, aunque el extremo más lejano estaba parcialmente bloqueado por una artesa groseramente hecha y más arbustos. Un cubo de madera colgaba de una rama de árbol rota que se había introducido en la pared de tierra. Él la bajó y la examinó, y por un momento la satisfacción se vislumbró sobre su cara.

—Hay una riachuelo de agua que pasa justo del otro lado de la choza. Desensille los caballos, luego tome este cubo y traiga el agua para ellos

Annie lo miró fijamente con incredulidad. Estaba débil de hambre y tan cansada que apenas podría andar.

—¿Y nosotros?

—Los caballos deben ser atendidos primero. Nuestras vidas dependen de ellos —Su voz era implacable—. Lo haría yo, pero aparte de estar parado aquí, la única cosa que soy capaz de hacer ahora mismo es dispararle si intenta correr.

Sin otra palabra Annie empezó el trabajo, aunque sus músculos temblaban debido a la tensión. Dejó sobre la tierra su bolso médico, el saco que contenía el alimento, ambas sillas, y sus alforjas. Luego agarró el cubo y él la condujo hacia el riachuelo, que estaba aproximadamente a veinte metros de la choza, pero caminando en diagonal desde la estructura más que hacia el lado. Tenía menos de un metro de profundidad, algo menos en unas partes y más en otras. Él la siguió hacia el riachuelo y de vuelta a la caballeriza, silencioso y no exactamente estable sobre sus pies, pero con gravedad vigilante. Ella hizo dos viajes más al riachuelo, con él detrás en todo momento, antes de que él considerara que la artesa de agua estaba lo bastante llena. Ambos caballos bebieron con gula.

—Hay un bolso de grano en mi alforja izquierda. Déles a ambos un puñado doble. Tendrán que aguantar con raciones pequeñas de momento.

Cuando terminó con la tarea, él la instruyó para que arrastrara sus pertenencias a la choza. La puerta era una antigua unión de árboles jóvenes y delgados atados con una mezcla de bramante y vides, con dos goznes de cuero. Ella la abrió cautelosamente, y tuvo que tragarse un grito de consternación. No parecía haber ninguna ventana, pero la luz que se derramaba a través de la puerta abierta revelaba un interior lleno de telarañas, cubierto de suciedad, y habitado por una variedad de insectos y pequeños animales.

—Hay ratas —dijo ella horrorizada—. Y arañas, y probablemente serpientes —se giró y lo afrontó—. Yo no entraré allí.

Sólo por un momento, la diversión jugueteó en la boca de él y ablandó sus duras líneas.

—Si hay ratas, puede apostar a que no hay ninguna serpiente. Las serpientes se comen a las ratas.

—Este lugar es asqueroso.

—Tiene chimenea —dijo él fatigosamente—. Y cuatro paredes para mantener fuera el frío. Si no le gusta el modo en que se ve, entonces límpielo.

Ella comenzó a decirle que podía limpiarlo él mismo, pero una mirada a su rostro pálido, detuvo las palabras. La culpa roía sus entrañas. ¿Cómo podía haberse permitido siquiera pensar en dejarlo morir? Ella era una doctora, y aun si él probablemente fuera a matarla cuando su utilidad terminara, ella haría todo lo posible para curarlo. Horrorizada por sus pensamientos anteriores, que eran una traición tanto a su padre como a ella misma, a su vida entera, juró que no lo dejaría morir.

Pero cuando miró la pequeña y asquerosa choza, la magnitud de la tarea que la esperaba era tan grande que dejó que su cabeza se sumergiera en una escarpada desesperación. Suspiró, luego reunió su fuerza y enderezó los hombros. Lo primero era lo primero. Recogió un palo robusto de la tierra y con cautela dio un paso dentro de la choza. El palo realmente hizo el doble trabajo de derribar las telarañas y arrastrar los distintos nidos que encontró. Una ardilla correteó, y una familia de ratones se apresuró a salir desde las cuatro esquinas. De mala manera los echó con su palo. Pasó el palo por encima de la chimenea, desalojando los viejos nidos de pájaros y alarmando a algún inquilino nuevo para que se alejara. Si hubiera más nidos encima de allí, un fuego en la chimenea obligaría a una rápida evacuación.

Después de que sus ojos se hubieron adaptado a la débil luz, vio que la choza tenía una ventana a cada lado, las aperturas cubiertas con ásperos tableros que podían ser levantados y mantenidos abiertos con un palo. Abrió ambas ventanas, dejando entrar una cantidad de luz que pareció positivamente alegre tras la penumbra, aunque el interior de la choza se viera aún más sucio ahora que podía verlo correctamente.

No había muebles excepto una mesa hecha tan rústicamente como todo lo demás, y tenía dos patas rotas. Estaba puesta adosada a una esquina. Lo mejor que podía ser dicho de la choza, aparte de que tenía una chimenea y cuatro paredes, como él ya había indicado, era que el piso era de madera. Había grietas entre las tablas, pero al menos no dormirían sobre la tierra.

Ella llevó cubos de agua desde el riachuelo y regó el interior, ya que el agua podía escurrirse a través de las grietas del piso y era el modo el más rápido de lograr un mínimo de limpieza. Mientras el piso se secaba, juntó la leña y yesca, dejándolos en la chimenea. A lo largo de todo el proceso, él nunca la dejó fuera de su vista, aunque ella no tenía ni la menor idea de como él se mantenía de pie. Él se veía más y más pálido cada vez que ella le echaba un vistazo.

Pero finalmente la choza estuvo lo bastante limpia para que a ella no le abatiera la idea de dormir dentro, y los otros habitantes parecían haber sido derrotados. Mientras todavía tuvo fuerza, arrastró las sillas y sus provisiones dentro, e hizo un viaje más al riachuelo, llenando tanto el cubo como su cantimplora.

Sólo entonces ella le hizo señas para que entrara. Cada músculo de su cuerpo temblaba y sus rodillas estaban inestables, pero al menos ahora podría sentarse. Así lo hizo, sobre el piso recién limpio, y descansó su cabeza sobre sus rodillas recogidas.

El raspado de las botas de él sobre la madera la hizo levantar de mala gana la cabeza. Él estaba de pie allí, sus ojos pesados debido a la fiebre y su gran cuerpo temblando ligeramente. Ella se obligó a moverse otra vez, avanzando lentamente hacia las sillas y tomando una de las mantas, la dobló y extendió sobre el suelo.

—Aquí —dijo ella, su voz áspera de fatiga—. Acuéstese.

É l no se acostó sino que se desplomó. Annie intentó sujetarlo para impedirle que se cayera, pero su peso casi la derribó.

—Lamentable —dijo él gruñendo, y se quedó en la posición que había aterrizado, respirando pesadamente.

Le tocó la cara y la garganta, y encontró que su fiebre era, todavía, más alta. Comenzó a desabrocharle el cinturón con el revolver pero sus dedos se cerraron sobre su mano, agarrándola de manera dolorosa durante un minuto antes de que le dijera.

—Yo lo haré. —Como él hizo ya anteriormente, cuando se quitó el arma y el cinturón lo colocó cerca de su cabeza. Ella miró el gran revolver y tembló ante su mortífero y frío carácter.

—Mejor no piense en ello —le advirtió el suavemente, y rápidamente ella respetó el encuentro con su mirada fija. Con fiebre o sin ella, él estaba todavía en posesión de sus facultades. Le sería más fácil escaparse si él estuviera delirante, pero había jurado ayudarlo si podía y esto significaba que no podría abandonarlo incluso si él realmente se deslizaba en la inconsciencia. Hasta que se recuperara, ella estaría atada aquí.

—No estaba pensando en nada —dijo ella pero sus ojos permanecieron cautelosos y ella sabía que no la creía. Ella no se sentía inclinada a discutir con él sobre su honradez, no cuando ella estaba débil, hambrienta, y tan cansada que todo lo que podía hacer era sentarse derecha. Y todavía tenía que ocuparse de él antes de que pudiera comenzar a preocuparse por ella misma.

—Vamos a quitarle la camisa y sus botas, entonces usted estará más cómodo —dijo ella en un tono práctico, y se movió para unir la acción a sus palabras.

Otra vez su mano la paró.

—No —dijo, y por primera vez ella oyó una nota de irritabilidad en su voz—. Hace demasiado frío para quitarme la camisa.

Desde luego el esfuerzo para limpiar la choza la había calentado, y ella había dejado hacía mucho el refugio de su abrigo, pero el sol había calentado el día amablemente y el aire se sentía agradable. Ella podía sentirlo temblar bajo sus dedos.

—No es frío; tiene fiebre

—¿No tiene algo en su bolsa para rebajar la fiebre?

—Prepararé una infusión de corteza de sauce después de que me ocupe de sus heridas. Esto lo hará más cómodo.

Su cabeza se giró agitada.

—Hágalo ahora. Tengo maldito un frío que parece que mis huesos están congelados.

Ella suspiró, ya que no estaba acostumbrada a que sus pacientes dirigieran su tratamiento, pero el orden en que ella hiciera las cosas, realmente no haría ninguna diferencia y podría hacer también un pote de café. Ella lo cubrió con otra manta y comenzó a hacer fuego, encendiendo las finas hojas de pino que estaban en la parte inferior, bajo los pedazos más grandes de madera.

—No haga un fuego grande —refunfuñó él—. Demasiado humo. Tengo cerillas en mi alforja. —Se acostó sobre el lado derecho, abrigándose con el chaquetón.

Ella encontró las cerillas y la golpeó sobre una piedra, manteniendo la cabeza a distancia para evitar el olor acre del fósforo. Las agujas de pino ardieron en pocos segundos. Se inclinó y sopló con cuidado las llamas hasta que estuvo satisfecha del modo en que ardían, luego se sentó y abrió su gran bolso de médico. Más bien parecía el bolso de un vendedor ambulante que el bolso de un doctor, pero le gustaba tener un suministro de hierbas y ungüentos disponible siempre que tuviera que tratar un paciente, ya que no podía depender de que el encuentro se produjera en el hábitat natural de las hierbas. Ella cogió la corteza de sauce, muy bien atada en una bolsa de gasa, y el pequeño pote que usaba para hacer el té.

Él se sentó arrebujándose bajo la manta, y la miró con ojos entreabiertos mientras ella vertía una pequeña cantidad de agua de la cantimplora en el pequeño pote, colocándolo al fuego para hervirse. Mientras se calentaba, ella tomó un cuadrado de gasa, colocando en ella un poco de corteza de sauce, agregó un pellizco de tomillo y la canela, y ató las cuatro esquinas de la gasa juntos para formar una porosa bolsa pequeña, , que colocó en el agua. Finalmente, como dulcificante, abrió un tarro y Le sumó un poco de miel.

—¿Qué era todo eso? —preguntó el.

—Corteza de sauce, canela, miel y tomillo.

—Todo lo que me de, tendrá que probarlo primero.

El insulto la hizo envarar la espalda, pero no discutió con él. El té de corteza sauce no la haría daño, y si él pensaba que era capaz de envenenarlo, no había nada que ella pudiera hacer sobre esto. Su conciencia estaba todavía apesadumbrada con el horrible pensamiento que había tenido aquella mañana, y tal vez él se había percatado de ello.

—Si dejara caer un poco de láudano en la poción, también se irá a dormir —él sumó.

¡Al menos él sólo la acusaba de poder drogarlo, no de tentativa de muerte! Ella levantó una pequeña botella marrón de su bolso y lo sostuvo para que lo viera.

—Esto es láudano. Está casi lleno, si quiere puede comprobar el nivel del bote de vez en cuando. O tal vez se sentiría mejor si usted lo guardara. —Ella se lo presentó y él la miró fijamente silenciosamente, sus ojos claros fijos en ella como si pudiera leer su mente, y quizás podía.

Rafe le miró fijamente, intentando decidir si podía confiar en ella. Él quería especialmente después de mirar aquellos suaves ojos negros, pero no había sobrevivido estos cuatro años confiando en alguien. Sin una palabra él extendió la mano y tomó la botella marrón, poniéndolo en el suelo al lado de su pistolera.

Ella no hizo ningún comentario, pero él sintió que eso le había hecho daño.

Ella desempaquetó las bolsas de alimentos, arreglándolos en el suelo entonces podría ver lo que tenían. Ella estaba tan hambrienta que las náuseas amenazaron con hacer su espectáculo y se preguntó si sería capaz de comer algo después de todo.

Él había traído una cafetera. Ella lo llenó del agua y agregó los granos de café, haciéndolo más fuerte que por lo general hacía porque pensó que ella probablemente lo necesitaría. Entonces volvió al alimento, sus manos se sacudieron cuando intentó decidir que prepararse. Había patatas, tocino, frijoles, cebollas, un pequeño saco de harina, sal, melocotones en conserva, pan, arroz, queso, y azúcar. Ella había tenido baja la despensa de alimentos y había planeado reaprovisionarse, pero la llegada del bebé de Eda se lo había impedido.

Ella tenía demasiada hambre para cocinar algo. Cogió un trozo de pan y de queso, partió los pedazos por la mitad y le ofreció a su paciente.

Él sacudió su cabeza.

—No tengo el hambre.

—Coma —insistió ella, y puso pan y queso en su mano—. Tiene que conservar sus fuerzas. Intente tan solo un bocado o dos, y si se siente enfermo, puede parar. —El pan y el queso no eran lo mejor para un hombre enfermo, pero era comida y estaba listo para comer ahora. Ella haría sopa para él más tarde, cuando hubiera descansado y ella misma se sintiera más fuerte. Puso la vasija en su mano para que tuviera el agua cerca, entonces ella cayó sobre su pobre comida con ferocidad apenas manteniendo la serenidad.

Él tan solo dio un bocado al queso, pero en cambio comió todo el pan, y casi vació la cantina. Cuando terminaron de comer, la infusión de corteza sauce ya había hervido, y Annie usó un trapo para levantarlo del fuego, luego lo dejó a un lado para que se enfriara.

—¿Por qué no me dio algo para la fiebre anoche? —Preguntó de repente, sus ojos y su voz, contenían fuerza de nuevo.

—La fiebre no es necesariamente mala —le explicó ella—. Puede ayudar a parar la infección que lucha en su cuerpo. Usted sabe que la cauterización de una herida previene la infección, entonces reconocerá que el calor de la fiebre trabaja de la misma manera. Es sólo cuando esto continúa durante demasiado tiempo, o se hace demasiado elevada, lo que la hace peligroso, porque debilita el cuerpo terriblemente.

Él todavía temblaba, hasta cubierto por la manta y con el fuego que ardía a su lado. Conducida por un impulso que no entendió, extendió su mano y retiró su pelo negro de la frente. Ella nunca había visto a un hombre más resistente, más peligroso, pero aún así necesitaba todos los cuidados que pudiera ofrecerle.

—¿Cómo se llama? —Ella se lo había preguntado antes y él no había contestado, pero estando tan aislados como estaban ahora seguramente no podía tener ninguna razón para permanecer anónimo. Ella casi se rió de la incongruencia de no saber su nombre, cuando había dormido entre sus brazos.

Rafe pensó darle un nombre ficticio, pero decidió que no era necesario. Él usaría el otro nombre, con el que llegó a Silver Mesa, y no habría ninguna conexión.

—McCay. Rafferty McCay. ¿Cual es el suyo, Doctora?

—Annis —dijo ella, y le ofreció una débil y suave sonrisa—. Pero siempre me han llamado Annie.

Él gruñó.

—Siempre me han llamado Rafe. Eso me hace preguntarme por qué la gente no nombra a sus hijos, por el nombre que tienen la intención de llamarlos. —Su risa se ensanchó y él la miró, de mala gana fascinado por el movimiento de sus labios. Su mano todavía se posaba sobre su pelo, sus dedos ligeramente repasando sus sienes y apartando los mechones de su frente, y él casi suspiró en voz alta con aquel placer caliente, zumbando con su toque. Su dolor de cabeza se aliviaba cada vez más con cada contacto de su mano.

Pero entonces ella la alejó, y él tuvo que refrenar el impulso de agarrarla y sostener sus manos junto a su pecho. Ella probablemente pensaría que había perdido la razón, si lo hiciera, pero se sentía mejor cuando ella lo cuidaba así, y Dios sabía que él necesitaba cuidados. Él se sentía como en el infierno.

Annie vertió la infusión de corteza sauce en una taza de lata abollada y diligentemente lo probó así podría ver que ella no lo había envenenado. Él luchó por sostenerse sobre su codo y tomó la taza, bebiendo la infusión de cuatro tragos fuertes y estremeciéndose sólo un poco de la amargura.

—Esto no está tan mal como algunas medicinas que he probado —comentó él, echándose atrás con un gemido sofocado.

—La miel y la canela lo hacen saber mejor. Ambos son buenos para usted también. Solamente descanse y deje que la infusión haga efecto, mientras hago un poco de sopa. Los líquidos serán más fáciles de digerir por usted durante un tiempo.

Ella se sentía mejor, ahora que había comido algo de alimento, aunque todavía estuviera excesivamente cansada. El duro trabajo había aflojado sus músculos, al menos de momento. Ella se sentó en el suelo al lado de él y peló unas patatas, luego las cortó en finos pedazos, e hizo lo mismo con una pequeña cebolla. No había un pote lo bastante grande, entonces usó la sartén, agregando agua, sal y un poco de harina para que espesara, pronto la mezcla burbujeaba emitiendo un fragante olor. El fuego había prendido lo suficiente, y aunque no había riesgo de que la comida se chamuscara, añadió un poco más de agua para asegurarse, entonces giró su atención a su paciente.

—¿Se siente un poco mejor? —preguntó, sentándose y pasando una mano por su cara.

—Algo. —El profundo dolor en sus fémures se había aliviado, así como su dolor de cabeza. Él se sentía cansado y un poco soñoliento, pero más caliente y mejor—. Guarde un pote de esa infusión preparada.

—Le ha bajado la fiebre —dijo ella, aunque riera otra vez. Ella dobló atrás la manta. —Ahora vamos a conseguirle algo de comodidad y veré como evolucionan sus heridas.

Tal vez ella había puesto algo en aquella bebida después de todo, porque se quedó allí y la dejó desnudarlo, lo despojó de la camisa, botas y hasta sus pantalones, dejándolo tan sólo en calcetines y ropa interior de franela larga, que era muy fina y no hacía un buen trabajo en disfrazar el contorno de su musculatura. El se apoyó de manera que aliviaba su costado y ella hizo rodar su ropa interior abajo hasta que apenas lo cubría. Él juró bajo su aliento como sintió en su carne masculina el movimiento. Caray, esto era por lo qué las mujeres no deberían ser doctores. ¿Cómo, como se suponía que un hombre, se impedía excitarse cuando las manos suaves de una mujer lo tocaban por todas partes? Él miró su cara, pero ella pareció ignorar la erección que se alzaba. Él alcanzó abajo y tiró de la manta a través de sus caderas para ocultar su involuntaria respuesta.

Annie cortó el apretado paño que mantenía sobre sus heridas, su atención totalmente absorbida por lo que hacía. Con cuidado alivió y retiró las gasas que las cubrían, emitiendo un ruido de satisfacción en su garganta cuando vio que el color rojo intenso alrededor de las heridas había disminuido. Las gasas estaban manchadas de secreciones de color amarillo y marrón; ella los dejó a un lado y se inclinó para examinar estrechamente la herida abierta. Había un destello metálico cerca de la superficie de la herida delantera, y ella hizo otro sonido de satisfacción cuando lo alcanzó con sus pinzas. Con cuidado ella agarró la astilla de metal y lo sacó.

—Otro pedazo de bala —anunció—. Es un hombre muy afortunado al no haber muerto por un envenenamiento de la sangre.

—Eso ya me lo ha dicho.

—Y lo pienso, además. —Ella siguió con su inspección, pero no encontró ningún otro fragmento de bala. Las heridas se veían limpias. Para estar segura, las limpió otra vez con carbólico, entonces con cuidado puso dos suturas en cada herida para cerrar lo peor de los rasgones, pero todavía dejarlos abiertos para que pudieran supurar. Él apenas tembló cuando la aguja mordió la suave carne de su costado, aunque había un débil brillo de sudor sobre su cuerpo. Ella notó el sudor, ya que ello indicaba que su fiebre se rompía así como el grado de dolor

Ella humedeció algunas hojas de plátano y las colocó sobre la herida, y luego le colocó las vendas sobre los emplastos. Él emitió un murmullo bajo de alivio cuando el calmante, que contenían las hojas comenzó a elaborar su magia.

—Esto se siente bien.

—Lo sé —Ella levantó la manta hasta sus hombros—. Todo lo que tiene que hacer ahora para curarse es dejar a la medicina seguir su curso y el resto dejar a su cuerpo descansar. Duerma si quiere, no voy a ir a ninguna parte.

—No puedo dejarle ninguna posibilidad —contestó él severamente.

Ella emitió una pequeña risa carente de humor.

—Se despertaría si intentara coger la manta, y yo me congelaría hasta morir, esta noche sin ella. Unido a que no sé donde estoy. Créame, no voy a marcharme de aquí sin usted.

—Entonces vamos tan solo a decir que la mantendré alejada de la tentación —el no podía permitirse confiar en ella, o relajar su guardia ni siquiera un minuto. Ella dijo que no sabía dónde ella estaba, pero, ¿cómo sabía él si decía la verdad o no?

—Haga lo que quiera. —Ella probó la sopa y agregó más agua, luego se instaló en el suelo. Ella no tenía idea de que hora era. Después de mediodía, seguramente. Había tardado mucho en limpiar la choza. Miró fijamente la puerta abierta a las largas sombras echadas por los árboles. Bueno, ya estaba avanzada la tarde—. ¿Los caballos no necesitan más comida? —Si él esperara que ella lo llevara, esto tendría que ser pronto, porque de noche no se aventuraría a salir por esa puerta.

—Sí. —Su voz sonaba cansada—. Déles un poco más grano —Con esfuerzo él sentó y alcanzó su pistola, sacándola de la pistolera. Abrigado en la manta, él luchó para sostenerse sobre sus pies.

Annie fue sorprendida por la oleada de cólera que la sacudió. Esto no era justo, su rechazo para confiar en ella, ya que según supuso ella no podía culparlo por ello, pero porque él no la dejaba hacer el resto. Él tenía que acostarse y dormir, no estar pendiente de ella a cada paso.

—No se moleste en venir detrás de mi —casi escupió ella—. Solamente esté de pie aquí fuera en la puerta, y así podrá pegarme un tiro en la espalda si intento huir.

Por primera vez, un destello de carácter llameó en sus ojos pálidos. Su frío control había sido lo que más la había asustado de el antes, pero ahora ella sentía como el estaba ardiendo en sus propias llamaradas de cólera, si se podía llamar así. La cólera debería ser caliente, pero los ojos de este hombre aún refulgían con más frialdad, hasta que ella sintió la frialdad a través de la anchura de la choza. Y de todos modos no perdió el control. Él simplemente dijo.

—Puedo pegarle un tiro a algo más que podría estar ahí también —entonces el echó hacia atrás el martillo del revolver e hizo señas para que saliera por delante de él.

Ella no había pensado en eso. Ya que él era su secuestrador y hubiera un peligro inherente para ella, él también sería su protector, ya que él sabía como vivir en estas montañas, mientras que ella hubiera muerto de frío la primera noche sin él. Era también su única esperanza de regreso a la Silver Mesa. Por otra parte, no había considerado la posibilidad de afrontar peligro solamente por dar unos pasos por la puerta de la choza. Ella creía que a principios del año hacía demasiado frío, para que serpientes u osos estuvieran activos, pero simplemente no lo sabía. Esto no era algo por lo que ella se hubiera preocupado en Filadelfia. Ella incluso no sabía que los osos hibernaban, si un minero no lo hubiera mencionado en un monólogo confuso al cual se había entregando para distraer su mente mientras Annie le recomponía un hueso roto.

Sin una palabra ella anduvo con bríos hacía la colina, donde los caballos descansaban desde su llegada e inmediatamente comenzaron a comerse el grano que ella les dio. Ella arrastró dos cubos de agua del riachuelo y los vertió en la artesa, colocó las mantas de silla sobre sus lomos para ayudarles a que se mantuvieran calientes durante la noche, y después de un cariñoso toque sobre cada nariz caminó trabajosamente de vuelta a la choza. Él todavía estaba de pie delante de la puerta, tal y como se había mantenido mientras ella realizaba las tareas, y al acercarse él se apartó para que así ella pudiera entrar.

—Cierre la puerta y cubra las ventanas —dijo él en voz baja—. Hará frío más rápido ahora, con la bajada del sol.

Ella hizo lo que le dijo, aunque esto los introducía como en una cueva oscura tan sólo aliviada por la pequeñas llamas de la chimenea. Ella deseó tener una barra fuerte para colocarla de través en la puerta, pero no había ninguna, aunque parecía que hacia algún tiempo había anaqueles de madera. McCay se alivió echándose atrás en la manta. Annie fue a la chimenea y quitó la sartén con la sopa de patatas. Las patatas se habían cocinado hasta desmoronarse; la sopa estaba demasiado espesa, así que agregó agua y solucionó ese problema. Satisfecha, ella vertió el caldo hasta llenar su taza y se la dio.

Él lo bebió a sorbos con una carencia total de entusiasmo lo cual indicaba que todavía no tenía apetito, pero dijo una vez que hubo terminado.

—Estaba bueno.

Ella comió su parte directamente de la sartén, riéndose por dentro en como se sobresaltarían todos sus conocidos de tiempos atrás en Filadelfia de poder contemplar sus modales. Pero había sólo una taza, un plato de lata, una sartén, y una cuchara, entonces comenzó a pensar que ella y su paciente—captor tendrían mucho de compartir en los próximos días. Ella limpió la sartén, la taza, y la cuchara, luego preparó otra dosis de infusión de corteza sauce. Ella lo probó sin hacer ningún comentario, y él se lo bebió de un trago.

Ambos tuvieron que hacer un viaje fuera para aliviarse y la experiencia le resultó tan humillante para ella como lo había sido la primera vez.

Su cara estaba todavía roja cuando entraron de nuevo en la choza, pero todo el color se escapó de su rostro, cuando él la apuntó con la pistola y dijo con voz tranquila y sosegada

—Quítese la ropa.

Capítulo 4

Le miró fijamente con los ojos abiertos de par en par con incredulidad. Un sordo rugido sonó en sus oídos y por un momento se preguntó si se desmayaría, pero ese alivio le fue negado. El cañón de la pistola parecía enorme y apuntaba directamente a ella. Por encima, sus ojos eran fríos.

—No.

Susurró la palabra, porque su garganta estaba tan cerrada que apenas podía hablar. Varios pensamientos confusos, fragmentados pasaron rozando por su mente. Él no podía estar pensando en… no, seguramente él sabía que no estaba en forma para…, él no le dispararía, la necesitaba para que le cuidara.

—No te haré nada sí te portas bien —le aconsejó—. No quiero tener que hacerte daño. Solamente desnúdate y acuéstate.

Ella cerró los puños.

—No —repitió con ferocidad—. No te dejaré hacerme esto.

Él miró su cara blanca y su cuerpo tenso, preparado como si ella pudiera escapar en la noche, y una sonrisa caprichosa se dibujo en su boca.

—Cariño, sabes que estoy más fuerte de lo que parece —habló arrastrando las palabras—. No hay ninguna maldita posibilidad de que yo haga lo que piensas.

Ella no se relajó.

—¿Entonces por qué quieres que me desnude?.

—No seré capaz de mantenerme despierto mucho tiempo, y no quiero que te muevas mientras duermo. Supuse que no te marcharías sin tu ropa.

—Yo no iba a intentar escapar —le aseguró desesperada.

—Sería peligroso para ti intentar hacerlo, te lo aseguro —dijo—. Solo me aseguraré de que la tentación no sea demasiado para ti.

Ella no podía imaginarse desnudándose delante de él, se asustó ante esa idea.

—¿No puedes atarme o algo así?. Tienes una cuerda.

Él suspiró.

—Es obvio que no sabes lo malditamente incómodo que es ser atado. No serías capaz de descansar así.

—No me preocupa, más bien…

—Annie. Quítate la ropa. Ahora.

La advertencia era clara en su voz. Ella comenzó a temblar, pero sacudió su cabeza obstinadamente.

—No.

—Mi única alternativa es pegarte un tiro. No quiero hacer eso.

—No me matarías —dijo ella, intentando sonar más convincente de lo que se sentía—. No aún, de todos modos. Todavía me necesitas.

—No dije nada de matarte. Soy malditamente bueno con una pistola, y puedo poner una bala en cualquier parte donde yo quiera que vaya. ¿Que prefieres, en la pierna o en el hombro?

Él no lo haría. Se dijo que él no lo haría, la necesitaba sana para poder cuidarlo, pero no había ninguna vacilación en absoluto en su cara, y su mano era estable como una roca cuando levantó la pistola.

Se giró para ponerse de espaldas a él y comenzó a desabotonar su blusa con dedos temblorosos.

La luz de la lumbre brillaba sobre sus satinados hombros mientras se quitaba la blusa y la dejaba caer al suelo. Su cabeza estaba inclinada hacía adelante, revelando el surco delicado de la nuca. Rafe sintió un impulso repentino de presionarlo con su boca, cogerla en sus brazos y apretarla contra él. Había tenido que conducirla al límite de su resistencia todo el día, tal como había hecho la noche anterior, aun cuando en su mirada se apreciaba la fatiga. Y ella había podido, encontrando fuerzas suficientes en su delgado cuerpo, hacer las cosas que él le había exigido. Había vencido su miedo natural de él, haciendo todo lo posible para tratarlo bien, y él la recompensaba humillándola y aterrorizándola, pero no se atrevía a bajar la guardia. Tenía que asegurarse de que no escaparía, por su propio bien.

Ella se quitó sus botas de medía caña y todavía de espaldas a él, levantó el frente de su falda y desanudó las cintas que ataban su enagua alrededor de su cintura. Esta cayó alrededor de sus pies en una espuma blanca, y ella dio un paso para salir de ella.

Temblaba visiblemente, hasta en la luz débil.

—Continua —le dijo suavemente lamentando que ella estuviera tan asustada, pero él se mentiría si intentara negar lo interesado que estaba por ver bajar su falda. Maldita sea, estaba más que interesado, estaba ya con una dura erección que empujaba contra la débil cubierta de sus calzones largos. Sólo la manta que le cubría le impediría ver su condición si ella se girase. Se preguntó brevemente como de enfermo tendría que ponerse antes de que su polla entendiese el mensaje de que él no estaba en condiciones para nada; más enfermo de lo que se sentía ahora seguro, y se sentiría estar en el infierno.

Ella desabotonó la cinturilla de su falda y la ropa se cayó al piso.

Todavía estaba vestida, llevando sus medias, calzones hasta sus rodillas, y una camisa, pero la forma de su cuerpo ya se revelaba. Rafe inhaló profundamente, luchando contra la repentina presión en su pecho. Su cuerpo comenzó a palpitar. Ella no era tan delgada como exquisita, de huesos finos, delicados y una curva dulce en sus caderas y muslos que lo hicieron romper a sudar.

Estaba de pie, rígida, como si fuese incapaz de continuar. Él podría hacer que se detuviera ahora, no iba a escaparse a ninguna parte vestida sólo con sus medias y su ropa interior.

—Las medias.

Ella se inclinó y desató las ligas encima de sus rodillas, luego se quitó las medias blancas de algodón. Los dedos de sus pies desnudos estaban curvados sobre el suelo de madera.

—Ahora los calzones —Él oyó la ronquedad de su voz, y se preguntó si ella lo notaría también. Maldita sea, no pensaba llegar tan lejos, pero al parecer no podía parar. Quería verla, quería sentirla desnuda en sus brazos, aunque no estuviera lo bastante bien como para hacer algo más. Se preguntó si el extraño hormigueo caliente que sentía, estaba limitado a sus manos, o si lo sentiría por todas partes si se pusiera encima de ella. ¿Sería más intenso dentro de ella? Pensar en la sensación única de sentirla sobre su eje casi lo hizo gemir en voz alta.

Ella temblaba como una hoja, de pies a cabeza. Su camisa le llegaba hasta la mitad del muslo, pero… Ella se sintió completamente expuesta y vulnerable mientras salía de sus calzones. La brisa de aire fresco sobre sus nalgas desnudas era espantosa, y aunque sabía que su parte inferior estaba cubierta por la camisa, no podía llegar a sentirse segura. La ropa restante era demasiado fina para sentirse tranquila.

Él quería la camisa fuera. Dios, la quería desnuda. La línea lisa de sus piernas casi lo condujo a la locura, pero quería ver las curvas y hendiduras de su parte inferior, la plenitud dulce de sus pechos, los tensos pliegues de su sexo. Él quería estar bien para así poder empujar dentro de ella, pasar horas entre sus piernas y sentir su profunda liberación temblando alrededor de su dureza. Quería hacer el amor con ella de forma que no lo había hecho antes e intentar cosas que no había conocido.

Quería probarla, conducirla a la locura con su boca, sus dedos y su cuerpo. Él temblaba de lujuria.

Y ella temblaba de miedo.

Él no podía hacerla quitarse la camisa, no podía aterrorizarla más de lo que ya estaba. Se quitó la manta que lo rodeaba y cubrió sus hombros, abrigándola cómodamente en ella. Ella la agarró con lamentable desesperación, con la cabeza inclinada todavía hacía adelante impidiéndole ver su cara. Rafe pasó dulcemente sus dedos por su pelo, quitando todos los alfileres y liberando la suave y fina masa que caía sobre sus manos y oscilaba hacía adelante ocultando más su cara. Él lo echó hacia atrás sobre sus hombros, alcanzando éste casi su cintura.

Haciendo una mueca de dolor se separó, se inclinó y agregó más madera al fuego. Luego recogió la ropa tirada, excepto la enagua, y la colocó bajo la manta que había encontrado, poniendo un poco de acolchado entre ellos y el duro suelo y maldita sea así ella no podía ponérsela sin despertarlo. Agregó su propia ropa como salvaguarda. Enrolló la enagua para formar una almohada y la colocó al final de la manta.

—Acuéstate —le dijo gentilmente, y en silencio mortificado ella se movió para obedecer.

Ella se habría acostado abrigaba en la manta, pero él la cogió y tiró de sus nerviosos dedos. Ella se congeló, comprendiendo que tendrían que compartir la manta, tal y como habían hecho la noche anterior. Ella reclinó las rodillas y sostuvo su camisa cerca de su cuerpo mientras se estiraba sobre su primitiva cama, sintiéndose todavía dolorosamente expuesta. Se tumbó sobre su lado derecho, de espaldas a él.

Él se posó al lado de ella, girando también sobre su lado derecho. Puso la manta sobre ellos y luego colocó su brazo izquierdo sobre su cintura. Ese peso le hizo sentirse atada. Ella podía sentirlo entero contra su espalda, el pelo de su pecho desnudo contra sus omóplatos. Él la empujó más cerca, recostando sus nalgas a sus piernas, acunando sus muslos contra los suyos. El aliento de Annie se convirtió en jadeos rápidos y poco profundos. Podía sentir su … su virilidad, cubierta sólo por la franela delgada de su calzones largos, empujando contra su parte inferior. Su camisa podía no haber existido, dada la poca protección que ofrecía. ¿Estaba subiéndose, dejándola totalmente destapada? Ella casi gritó, pero no se atrevió a bajar la mano para averiguarlo.

—Shhh —murmuró él contra su pelo—. No tengas miedo. Duérmete.

—¿Cómo… como voy a poder? —Ella se atragantó.

—Solo cierra los ojos y relájate. Has trabajado mucho hoy, tienes que dormir.

Incluso cerrar los ojos era inadmisible. Ella era demasiado consciente de su desnudez parcial, demasiado consciente de su propia desnudez. Siempre dormía envuelta en camisones voluminosos, sintiendo los pliegues consoladores, protectores que abrigaban sus piernas.

—Tu verás —dijo él suavemente, todavía tan cerca que sus labios movieron su pelo—, la pistola está en mi mano derecha. No intentes quitármela, o podría matarle antes de que esté lo bastante despierto para saber que eres tú. Y el rifle no está cargado; cogí los cartuchos mientras estabas cuidado de los caballos—. Él no lo había hecho, porque nunca deliberadamente se quedaba desarmado, pero ella no tenía porque saberlo. Pobre pequeña, ella apenas sabía algo sobre la supervivencia fuera de la ciudad, o hasta dentro de una. Cuando él había examinado su cabina, él había notado que no había armas en absoluto, a no ser que él considerara como armas sus escalpelos. Silver Mesa era una ciudad en auge, llena de hombres ásperos, hambrientos de dinero, empapados en whisky, y aún así ella no había poseído el instrumento más básico de protección. Era increíble que no hubiera sido atacada y violada en su primera semana en la ciudad.

Ella sintió la suavidad y dulzura de sus brazos. Automáticamente él la atrajo más cerca y metió sus pies vestidos con calcetines bajo los suyos mucho más pequeños y desnudos para compartir su calor con ella. Ella intentaba alejarse todavía, probablemente para impedirle que se moviera más contra ella; ya que era una doctora, él irónicamente calculó que ella conocía que era lo que sentía empujando contra su trasero. Pero ella no podía parar los temblores que siguieron sacudiéndola, y no era el frío lo que la hacía sacudirse. Ahora mismo, ellos tenían calor de sobra. Ella todavía estaba aterrorizada, y él estaba impaciente por conocer como calmarla.

Se figuró que no sería capaz de mantenerse despierto mucho más tiempo, y la quería calmada antes de dormirse. Ella debía estar cansada también; si solo pudiera conseguir que su mente admitiera la situación, su cuerpo lo asumiría y se dormiría.

—¿De donde eres? —le murmuró, manteniendo su voz baja y tranquila. Casi todo el mundo del Oeste era de alguna otra parte.

Otro temblor la traspasó, pero ella contestó,

—Filadelfia.

—Nunca he estado en Filadelfia. Nueva York y Boston, pero nunca Filadelfia. ¿Cuánto tiempo llevas lejos de allí?

—Yo… yo llevó en Silver Mesa ocho meses.

—¿Y antes de eso?

—Denver. Pasé un año en Denver.

—¿Por qué demonios te fuiste de Denver a Silver Mesa? Al menos Denver es una ciudad apropiada.

—Denver no necesitaba más doctores —contestó—. Silver Mesa si —Ella no tenía ganas de entrar en detalles, porque la actitud de la gente le había dolido, dañándola más profundamente de lo que había pensado posible.

Bueno. Su voz parecía más tranquila ahora. Rafe reprimió un bostezo. Con cuidado él apartó su pelo de su oído y se acomodó más cerca, después puso la manta mejor sobre su hombro.

—No puedo decirte cuanto durará Silver Mesa —dijo, su voz no era más que un susurro—. Una ciudad en auge muere tan rápido como crece. Cuando la plata se termine, los mineros tirarán sus estacas y seguirán adelante, y todos los demás también.

Pensar en comenzar otra vez era deprimente, aun cuando su existencia en Silver Mesa careciera de cualquier tipo de lujo o no fuera confortable. Al menos hacía lo que quería hacer más que nada, que era practicar la medicina. A veces estaba tan frustrada que quería gritar. Sabía tanto, podía hacer tanto, si la gente tan sólo le diera tiempo. Pero a menudo ellos decidían no ir a ella en absoluto, porque era una mujer, y morían.

Pero ella afrontaría su futuro cuando, y si, Silver Mesa llegaba a su fin. No tenía ninguna garantía de que alguna vez volviera a Silver Mesa otra vez. Debería preocuparse de esto, pero era tan difícil formar un pensamiento coherente. Por primera vez en este largo día, ella fue capaz de dejar a su cansado cuerpo descansar. Sabía que no debería. Un diminuto temblor de alarma la traspasó, pero rápidamente se evaporó y no se movió. Sabía que debería abrir los ojos, ¿cuándo los había cerrado? Ella estaba caliente, tan caliente, y sus miembros se sentían pesados y flojos. Parecía estar abrigada en un capullo, abarcada por su calor. Capullo… sí, este consistía en la manta y sus brazos, sus piernas, su mismo cuerpo. Ella apenas podía moverse, pero no tenía la energía para hacerlo de todos modos. Durante un breve momento lúcido, ella fue consciente de que se iba a dormir, y luego lo hizo.

Rafe sintió la relajación completa de su cuerpo y se auto complació de satisfacción. Ella había estado tan cansada que se había quedado dormida en cuanto le había hecho olvidar su miedo. Ahora ella podría conseguir un descanso muy necesario, y también él, aunque perversamente quisiera mantenerse despierto para poder disfrutar de sentirla entre sus brazos. El cuerpo de una mujer era un milagro puro de la naturaleza, el más cercano que un hombre podía tener del cielo sobre la tierra, y maldita sea, hacía demasiado tiempo que él había tenido el lujo de sostener a una mujer acurrucada contra él, caliente, confortable y a salvo. Él encorvó su mano sobre su vientre, y se durmió con una extraña sensación de alegría.

Rafe ya estaba de pie cuando Annie se despertó a la mañana siguiente; fue el ruido que hizo al encender otra vez el fuego lo que la despertó. Ella saltó, presa del pánico, y a toda prisa, agarró la manta para cubrirse. Él se giró, su mirada enigmática midiéndola, y ella se tensó sin saber por qué.

—Puede vestirse —dijo él finalmente—. Yo también lo haré. Hoy intentaré ayudar con las tareas.

Ella hizo una pausa, pero el instinto de sanar era demasiado fuerte. Sosteniendo cuidadosamente la manta con una mano, extendió la otra para ponerla sobre su mejilla sin afeitar y frunció levemente el ceño mientras evaluaba su estado. Todavía le notaba demasiado caliente. Le tomó la mano y presionó sus dedos contra su gruesa muñeca, buscando su pulso y notándolo algo más rápido y superficial de lo que era normal.

—No, hoy no —contestó ella—. Necesita al menos un día más de reposo y medicación antes de intentar hacer incluso las tareas ligeras.

—Quedarme echado sin hacer nada no va a hacer que me fortalezca.

El tono despectivo de su voz la irritó. Enderezó sus hombros y le dirigió una severa mirada.

—¿Por qué me ha traído aquí? El médico soy yo, no usted. Vístase si quiere, eso no le hará daño, pero…

—Hoy tendré que encontrar algo de forraje para los caballos —interrumpió él—. Y tengo que tender algunas trampas, a menos que usted quiera vivir a base de patatas y judías.

—Podemos pasar sin comida por algún tiempo más —dijo ella tercamente.

—Tal vez nosotros podamos, pero los caballos no. —Mientras hablaba, se agachó y cogió su ropa de debajo de la manta sobre la que ambos habían yacido. Cuidadosamente, dio un paso dentro de los pantalones subiéndoselos por encima de las caderas.

Annie se mordió los labios, pero llegó a la conclusión de que tendría que vestirse delante de él, lo mismo que se había desnudado. Rápidamente, cogió su falda y después de una lucha frustrante con la manta, la dejó caer y tiró bruscamente de la prenda de vestir para ponérsela exactamente de la misma forma en que él se había puesto los pantalones. Se sintió mejor una vez que sus piernas quedaron cubiertas, pero el aire frío que se arrastraba sobre sus brazos y hombros era un agudo recordatorio de que estaba muy lejos de estar vestida decentemente. En aras de la modestia se puso la blusa y se la abrochó antes de recoger sus enaguas y calzones. Su ropa estaba tristemente arrugada, pero estaba tan contenta de tenerla otra vez que podía haberse puesto a gritar de alegría.

Él se puso la camisa, pero no intentó ponerse las botas solo; en cambio fue hacia la puerta y la abrió, dejando entrar el claro y brillante sol de las primeras horas de la mañana. Annie parpadeó ante el repentino resplandor, girándose hasta que sus ojos se acostumbraron a él. El aire frío se precipitó al interior, haciéndola temblar.

—Se supone que es primavera —dijo, con voz lastimera.

—Probablemente nevará por aquí arriba un par de veces más antes de que el tiempo se entere de lo que dice el calendario —dijo él, mirando al cielo por encima de los árboles. Ya era completamente de día, lo que quería decir que no era probable que el tiempo fuera a hacerse mucho más cálido en las próximas horas. La temperatura era bastante agradable durante el día, pero las noches eran gélidas.

Mientras él estaba de espaldas, Annie se puso la ropa interior y las enaguas, sentándose luego para ponerse las medias. Rafe echó un vistazo para encontrarla con las faldas por encima de las rodillas, y su mirada fija se demoró sobre la esbelta curva de sus pantorrillas y tobillos.

Ella arrugó la nariz al ponerse la ropa que había llevado durante dos días; tanto ella como su ropa necesitaban un buen lavado, lo mismo que él, pero sólo pensar en cómo podría conseguir tal cosa, ya la desconcertó. Podría poner a calentar agua para que ellos pudieran lavarla, pero no se imaginaba a los dos desnudos, si hacer nada y envueltos en la misma manta, mientras la ropa se secaba. De todas formas algo se tendría que inventar; su padre siempre sostenía que la limpieza era tan importante para la supervivencia de un paciente como cualquier habilidad o conocimiento que el doctor pudiera poseer, y la gente realmente parecía recuperarse mejor en un entorno limpio.

—Lamento que no haya pensado usted en traer una lámpara —comentó Annie, rodeándose con los brazos—. Entonces podríamos ver aquí dentro sin necesidad de abrir la puerta y congelarnos.

—Tengo algunas velas en mis alforjas, pero es mejor que las conservemos por si el tiempo empeora y no podemos abrir la puerta.

Annie se acercó al fuego y se frotó las manos con energía para calentarlas, luego se peinó el pelo con los dedos y se lo recogió. Mientras ponía a calentar el café y preparaba un frugal desayuno, Rafe regresó a la habitación y se sentó sobre la manta.

Ella le echó un vistazo.

—¿Tiene hambre?

—No mucha.

—Sabrá cuándo está empezando a mejorar, porque recuperará el apetito.

Él la miró poner el tocino a freír y luego remover una hornada de masa para hacer galletas de sartén. Ella tenía un modo enérgico y económico de hacer las cosas que le gustaba, sin malgastar tiempo o ademanes y conservando su gracia instintiva. Notó que se había vuelto a recoger el pelo en un nudo en lo alto de la cabeza. Lamentaba que no se lo hubiera dejado suelto, pero un pelo largo era peligroso sobre un fuego de cocinero. Al menos él podría tener la esperanza de deshacérselo otra vez cuando se acostaran para pasar la noche, y sentir cómo se desbordaba en sus manos. Tal vez esta noche ella no estaría tan asustada, aunque él no la culpaba. ¡Infiernos! Una mujer tendría que ser estúpida si no se sentía al menos un poco asustada en esas circunstancias.

—Nuestra ropa necesita un lavado —dijo ella resueltamente, sin mirarlo, mientras expertamente dejaba caer la masa en la sartén—. Y ambos necesitamos un baño. No sé cómo lo lograremos, pero lo vamos a hacer. Me niego a estar mugrienta.

Hubo muchas otras veces en las que él había olido mucho peor que ahora, pero las mujeres tenían diferentes puntos de vista para estas cosas.

—Por mí, bien —dijo él—. Tengo algo de ropa limpia en mis alforjas. Siento no haber pensado en decirle que cogiera ropa extra, pero tenía otras cosas en la cabeza. —Como luchar por permanecer consciente; como escapar de Trahern y sobrevivir; como el fuego en sus manos que les había asustado a ambos y le había despertado—. Usted puede llevar una de mis camisas, pero no hay forma alguna de que mis pantalones le vengan bien.

—Gracias —murmuró ella. El sonrojo resplandeció sobre su rostro mientras se inclinaba sobre el fuego. ¡Pantalones! Sus piernas quedarían indecentemente perfiladas. Annie interrumpió su pensamiento inconsciente ante la certeza de que él ya había visto algo más que el contorno de sus piernas. Y ella con mucho gusto llevaría sus pantalones si era para lavar su propia ropa. Las prioridades tenían la cualidad de reordenarse ellas mismas cuando los convencionalismos chocaban de frente con la necesidad.

Él desayunó lo suficiente como para dejarla satisfecha, no esperaba que comiera nada en absoluto. Preparó más infusión de corteza de sauce y él se la bebió sin protestar, luego se recostó y le permitió examinar sus heridas. Desde el día anterior se podía notar una gran mejoría, y así se lo dijo mientras ponía en remojo más hojas de plátano para preparar un vendaje nuevo.

—Entonces voy a vivir —comentó él.

—Bueno, al menos no va a morir de estas heridas. Se sentirá mucho mejor mañana. Quiero que hoy coma tanto como pueda, pero procurando que no le siente mal.

—Sí, señora. —Él podría haber suspirado de pura felicidad al sentir sus manos mientras le vendaba.

Después, acabó de vestirse del todo, aunque los puntos en su costado le tiraron cuando se puso las botas. Annie limpió los restos del desayuno, y se giró para encontrarlo ahí de pie, llevando puesto su abrigo, el arma en el cinturón y sosteniendo el rifle.

—Coja su abrigo —le dijo él—. Tenemos que conseguir comida para los caballos.

No le gustaba la idea de que él anduviera demasiado lejos, pero se abstuvo de malgastar su aliento en un argumento inútil. Él estaba determinado a no perderla de vista, y a no ser que él cayera inconsciente allí mismo, no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Cogió su abrigo sin una palabra, y lo precedió fuera de la cabaña.

Los caballos estaban agitados después de haber sido encerrados en un espacio tan pequeño, y el gran caballo bayo empujó a Rafe cuando él lo guió fuera del establo. La cara de Rafe se volvió blanca. Annie se apresuró a cogerle las riendas.

—Yo los guiaré —dijo ella—. No haga nada excepto andar. O mejor todavía, ¿por qué no montamos los caballos?

Él sacudió la cabeza.

—No iremos lejos. —Para ser sinceros, y aunque podría hacerlo si fuera necesario, prefería no tener que balancearse todavía sobre una silla de montar.

Rafe encontró el pasto adecuado a más o menos 800 metros de distancia: un prado pequeño y soleado de no más de 45 metros de ancho, protegido del viento frío por la cara de la montaña que se alzaba hacia el Norte. Los caballos, ansiosos, inclinaron sus cabezas sobre la hierba invernal mientras Rafe y Annie se sentaban y calentaban al sol. No pasó mucho tiempo antes de que se despojaran de los abrigos y un atisbo de color apareciera en sus rostros.

No hablaron mucho. Annie inclinó la cabeza sobre sus rodillas levantadas y cerró los ojos, adormecida por el delicioso calor y el constante pacer de los caballos. Era una mañana tan tranquila y pacífica que fácilmente se podría haber vuelto a dormir. No había otros sonidos que aquellos procedentes de la naturaleza, el susurro del viento en lo alto de los árboles, el canto de los pájaros, los caballos paciendo tranquilamente la hierba. Silver Mesa nunca estaba tan tranquilo, siempre parecía haber alguien en la calle, y daba la sensación de que los bares siempre estaban abiertos. Ella no había notado mucho el ruido porque estaba acostumbrada a los ruidos de la ciudad, pero ahora se dio cuenta de lo discordantes que llegaban a ser esos ruidos.

Él cambió de postura y Annie se percató de que lo había hecho ya varias veces. Abrió los ojos.

—¿Incómodo?

—Un poco.

—Entonces acuéstese. De todas formas es lo que debería estar haciendo.

—Estoy bien.

De nuevo, evitó iniciar una discusión inútil. En cambio, preguntó…

—¿Cuánto tiempo va a dejarlos pacer? Todavía tengo mucho que hacer.

Él miró al sol y luego a los caballos. El caballo castrado de Annie había dejado de pastar y estaba parado apaciblemente, con la cabeza alta y las orejas moviéndose captando con atención el sonido de sus voces. El bayo todavía pastaba, pero de una forma más esporádica como si su apetito ya estuviera satisfecho. A Rafe le hubiera gustado poder dejar los caballos fuera, pero no podía arriesgarse a ser detenido lejos de ellos. Tal vez mañana se sentiría más fuerte, lo suficiente para improvisar un rudimentario corral y que ellos pudieran moverse por él en lugar de dejarlos encerrados en el establo. No se necesitaría mucho, algunas ramas y cuerda, para darles un espacio por donde se pudieran mover.

—Podríamos volvernos ahora —dijo él finalmente, aunque le habría gustado quedarse sentado al sol. El paseo le había recordado lo débil que realmente llegaba a estar.

Annie fue a buscar a los caballos y los trajo de vuelta. Después de llevarlos hasta el arroyo y dejar que bebieran hasta saciarse, fueron dócilmente de regreso al establo.

La logística del baño casi pudo con ella, dado que allí no había una palangana o una jarra, sólo un balde para acarrear agua, y hacía muchísimo frío para bañarse en el arroyo. Se las arregló limpiando a fondo la cafetera y el cazo, y luego poniendo agua a calentar en ambos. Cuando el agua hervía, ella la añadía al agua fría del cubo.

—Usted primero —le dijo a él—. Estaré afuera, junto a la puerta.

—No —le interrumpió él, entornando sus ojos claros—. Se quedará aquí donde pueda verla. Siéntese de espaldas a mí si no quiere ver nada.

Su inflexibilidad la apenó, pero ya había aprendido que ella no podía cambiar su forma de pensar, por lo que no lo intentó. Sin más palabras, se sentó de espaldas a él y descansó la cabeza sobre sus rodillas levantadas tal como hizo en el prado. Oyó cómo se desnudaba, y luego el salpicar del agua mientras se lavaba. Más o menos cinco minutos más tarde le oyó comenzar a vestirse otra vez, y finalmente él dijo.

—Llevo los pantalones puestos, ahora puede girarse.

Ella se levantó torpemente y se volvió. Él todavía no se había puesto la camisa, aunque una limpia descansaba sobre la manta. Annie intentó no mirar fijamente su amplio y velludo pecho; había visto muchos otros torsos desnudos sin sufrir otro efecto que la curiosidad… entonces, ¿por qué su pulso reaccionaba tan desordenadamente al ver el suyo? Era amplio, musculoso y cubierto de un vello oscuro, pero sólo era un torso, aún cuando lo había sentido tan sólido como una roca mientras Rafe la había sostenido contra él durante la noche.

—Sostenga el espejo para que pueda afeitarme —le mandó él, y sólo entonces notó que había preparado su navaja de afeitar y un pequeño espejo.

Annie se acercó un paso y le aguantó el espejo mientras él se enjabonaba la cara, y cuidadosamente rapaba el oscuro bigote que cubría su cara. No pudo evitar quedarse mirándolo con una indefensa fascinación. Su oscura barba tenía al menos ya una semana la primera vez que se había encontrado con él y estaba deseando verle limpio y afeitado. Él hizo algunas muecas interesantes que le recordaron a las que hacía su propio padre y una dulce sonrisa asomó a su boca. La consolaba encontrar una pequeña semejanza entre su querido padre y este peligroso extraño que la tenía a su merced, suponiendo que éste poseyera alguna.

Cuando él acabó, la estructura revelada de su rostro la hizo contener el aliento, y rápidamente se giró para ocultar su expresión. Contrariamente a lo que esperaba, la barba en realidad le hacía parecer más blando. Bien afeitado, él parecía todavía más un depredador, con sus ojos claros que brillaban como el hielo bajo el pronunciado arco de sus cejas negras. Su nariz era recta y aguileña, su boca apretada en una dura línea y enmarcada en cada comisura por una fina arruga. Su mandíbula parecía ser de granito, y su barbilla era fuerte y obstinada, con un pequeño hoyuelo que la barba había ocultado hasta entonces. Era una cara sin rastro de suavidad o confianza, con la expresión remota de un hombre que había visto y causado tanta muerte que ésta ya no le afectaba. Justo un momento antes de girarse, ella había podido ver la amargura en el rictus de su boca, una amargura tan firmemente arraigada que nunca podría desaparecer, y tan intensa que a ella le había dolido verla. ¿Qué podría haber pasado para que ese hombre se viera así? Como si no creyera en nada, como si no confiara en nadie, como si nada tuviera algún valor para él, excepto quizás, su propia vida, y aún así, ni esto último era seguro.

Pero aún con todo el peligro que desprendía, era sólo un hombre. Estaba cansado y enfermo, y a pesar de que había hecho cosas que la habían aterrorizado, no sólo no la había dañado, sino que se había ocupado de su seguridad y comodidad lo mejor que había podido. Annie no olvidaba que para él era una ventaja el mantenerla segura, y que él sería el culpable de cualquier percance que ella pudiera sufrir, pero al mismo tiempo Rafe no había sido tan cruel o brutal como ella había temido, o tantos otros hombres habrían sido. Él había dicho y hecho cosas que la habían aterrorizado, pero nunca había sido cruel porque sí. El que siempre tuviera una razón para hacer lo que hacía, de alguna forma extraña, la tranquilizaba. Annie comenzaba a sentir que podía creer en su palabra: que cuando se recuperara, la devolvería, ilesa, a Silver Mesa. Por otra parte, si ella intentaba escapar de él, estaba completamente segura de que él la detendría de cualquier manera, aunque fuera derribándola a tiros de la silla de montar.

—Bien, ahora es su turno.

Ella se giró y vio que él estaba completamente vestido, incluyendo su arma en el cinturón. Su ropa sucia estaba amontonada en el suelo, y había sacado otra camisa limpia para que ella se la pusiera.

Annie miró la camisa fijamente, atrapada en un dilema.

—¿Qué hago primero, bañarme o lavar la ropa?

—La ropa —contestó Rafe. —Así tendrá más tiempo para secarse.

—¿Y qué me pongo mientras la lavo? —preguntó ella secamente. —Si me pongo ahora su camisa se va a mojar.

Él se encogió de hombros.

—Lo que usted haga depende de cuánto quiera la ropa limpia.

Ella entendió lo que él quería decir y sin otra palabra cogió sus ropas y la pastilla de jabón. No estaba de muy buen humor cuando fue hasta el arroyo y se arrodilló en la orilla. Rafe la siguió y se instaló aproximadamente a unos 4 metros y medio de distancia sentándose con el rifle atravesado en su regazo. Ella se puso a trabajar con una sombría determinación, ya que el agua estaba helada y sus manos quedarían entumecidas en apenas unos minutos.

Había escurrido la camisa de Rafe y la había colgado sobre un arbusto para que se secase, y estaba lavando sus pantalones cuando comenzó a hablar…

—Hace demasiado frío para que haya serpientes. Y osos tampoco, supongo. Entonces, ¿de qué me está protegiendo? ¿Lobos? ¿Pumas?

—He visto un oso fuera, esta mañana temprano —le contestó—. Un lobo sano no iba a tomarse la molestia de ir tras usted, pero uno herido sí podría. Igual que los pumas. Correría un peligro mayor si un hombre vagara por aquí y tropezara con usted.

Ella se inclinó y aclaró sus pantalones en el riachuelo, mirando cómo el jabón del aclarado iba río abajo en una nube pálida.

—No entiendo a los hombres —dijo Annie—. No entiendo por qué muchos son tan insensatamente crueles, cómo pueden abusar de una mujer, de un niño, o de un animal sin dedicarle siquiera un pensamiento, pero se convierten en unos locos asesinos si alguien les acusa de hacer trampas jugando a las cartas. Eso no es honor. Eso es…, bueno, no sé qué es. Estupidez, supongo.

Rafe no contestó. Sus ojos escrutadores siguieron vigilando el entorno. Annie luchó para retorcer la pesada prenda y escurrir el agua, pero sus manos estaban frías y torpes. Él se levantó y le cogió los pantalones; sus fuertes manos escurrieron el agua de la tela sin ningún esfuerzo. Después los sacudió y los extendió sobre otro arbusto, para luego sentarse otra vez.

Annie mojó su ropa interior y empezó a enjabonarla.

—Algunas personas son malas por naturaleza —dijo él—. Hombres y mujeres. Nacen malos y mueren malos. Otros más buenos, llegan a convertirse en malos, poco a poco. Y algunas veces, otros son empujados a ello.

—¿Y de qué clase es usted? —preguntó ella, manteniendo la cabeza inclinada, y la atención en su faena.

Rafe pensó en ello y finalmente dijo.

—No creo que eso importe.

Ciertamente a él no le importaba. Él había sido empujado, pero el cómo pasó había dejado de significar algo. Había perdido todo aquello en lo que creía y por lo que había luchado, había perdido a su familia, visto como la razón para todo se volvía amarga y se convertía en polvo, había sido perseguido por todo el país, pero finalmente las razones no importaban nada, solamente la realidad. Y la realidad consistía en que siempre estaba de aquí para allá, vigilando el rastro que dejaba; no confiaba en nadie y estaba dispuesto a matar a quienquiera que fuera tras él. Más allá de eso, no había nada.

Capítulo 5

Lavar su propia ropa era tan problemático que lograr la tarea era un testamento a su considerable determinación. Manteniéndose de espaldas a él, se sentó y se quitó las medias, luego desató las cintas de su enagua y sus calzones. Cuando se puso de pie, ambas prendas de vestir se deslizaron por sus piernas y dio un paso para salir de ellas. Se rehusó a mirarlo para ver si lo notaba; desde luego que lo hacía. El maldito hombre no se perdía nada. Sus mejillas ardían mientras se arrodillaba otra vez en la orilla y comenzaba a lavar sus inmencionables. Irritada, deseó que un poco del calor de su cara se transfiriera a sus manos. ¿Cómo podía el agua estar tan fría y seguir corriendo?

Para lavar su traje y blusa, tuvo que volver a la cabaña y ponerse su camisa. Él permaneció fuera, por lo cual estaba dolorosamente agradecida, pero todavía se sentía miserablemente expuesta con los postigos de las ventanas abiertos completamente y el aire frío acariciando sus pechos desnudos. Tiró de la camisa sobre la cabeza tan rápidamente como le fue posible, y suspiró de alivio con la comodidad de la lana suave que la cubría.

La camisa le quedaba tan grande que se sorprendió con una risa suave. Abotonó cada botón, pero el cuello le quedaba tan flojo que exponía su clavícula. El dobladillo le colgaba en las rodillas, y las mangas sobresalían seis centímetros de sus dedos. Comenzó enérgicamente a enrollarlas y se rió otra vez, ya que cuando las enrolló hasta el codo, prácticamente no había manga sino la costura del hombro que casi llegaba hasta allí. —¿No tendrá un cinturón extra?

Él apareció en la entrada en cuanto habló, y tembló cuando comprendió que él había estado apoyándose contra la cabaña, justo fuera de vista. Había estado sólo a unos metros de distancia mientras ella había estado medio desnuda. ¿Había mirado? No quería saberlo.

Él cortó unos pocos metros de cuerda que ella ató alrededor de su delgada cintura, luego agarraron rápidamente la ropa restante y se marcharon de vuelta al riachuelo, donde terminó de lavar. Entonces tuvo que cargar más agua de vuelta al cabina y comenzar a calentarla para su propio baño. Estaba tan agotada que se estaba preguntando si realmente valía la pena, pero no podía aguantar otro día sin bañarse.

Tampoco podía aguantar el baño con las ventanas y la puerta abierta, preguntándose si estaba mirándola. No sólo eso, hacía demasiado frío, aunque eso no hubiera parecido molestarlo mucho cuando él se había bañado. Cerró las ventanas y aumentó el fuego, luego lo enfrentó insolentemente. —No voy a bañarme con la puerta abierta.

—Está bien.

Sus mejillas se encendieron de nuevo. —O con usted aquí.

—¿No confía que permanezca de espaldas?

La angustia oscureció sus suaves ojos negros. Rafe extendió la mano y la ahuecó en su barbilla, sintiendo la textura sedosa de su carne. —No le doy la espalda a nadie, —dijo.

Ella tragó. —Por favor.

Él sostuvo su mirada fija mientras su pulgar acariciaba ligeramente la sección sensible bajo su barbilla. Annie se sintió comenzar a temblar, ya que él estaba de pie demasiado cerca y podía sentir el calor y la tensión de su gran cuerpo. El brillo, la terrible claridad, de sus ojos la hizo querer cerrar los suyos para escapar, pero estaba atrapada paralizada por la fascinación y no podía. Tan cerca, podía ver que sus ojos eran grises, como la lluvia de invierno, sin otro tono azulado que los ablandara. Motas en blanco y negro le daban a sus irises la impresión de una profundidad cristalina. Buscando como estaba, no pudo encontrar compasión en aquella mirada fija clara y fría.

Él dejó caer su mano y se distanció. —Estaré afuera, —dijo, y ella casi se hundió de alivio. Él miró el juego de expresiones de su cara antes de agregar—, Quítese la falda y la lavaré por usted.

Ella vaciló, su deseo de ropa limpia luchaba con la modestia. No podía llevar sólo su camisa durante el tiempo que tomaría su ropa en secar, pero tal vez podía sujetar una de las mantas a su alrededor. Rápidamente, antes de que perdiera su coraje, se giró y desató la falda, agradecida de que fuera un hombre tan grande y su camisa tan envolvente.

Silenciosamente tomó la falda y abandonó la cabaña, cerrando la puerta tras él. Mientras caminaba corriente abajo se la imaginó bañándose, y estaba sumamente consciente de su desnudez justo al otro lado de aquella puerta. La fiebre lo atravesó de nuevo, pero era el calor del deseo más que el de la enfermedad. Él quería tocar algo más que su cara. Deseaba acostarse con ella y sentir su cuerpo suave entre sus brazos como la había tenido durante la noche, y no quería ver miedo en sus ojos. Necesitaba ver sus muslos delgados abiertos para él, dándole la bienvenida a su abrazo.

Eso era lo que deseaba. Lo que necesitaba hacer era pasar los pocos próximos días, construyendo su fuerza, luego llevarla de vuelta a Silver Mesa como había prometido y desaparecer silenciosamente. Necesitaba mantener su mente sobre lo que estaba haciendo, en vez de especular sobre como se veía desnuda. Una mujer era una mujer. Ellas se diferenciaban en el tamaño y el color, justo como los hombres, pero básicamente tenían lo mismo.

Y lo básico había estado volviendo loco a los hombres desde el principio de los tiempos.

Se rió un poco de sí mismo mientras lavaba su falda, pero no había ningún humor en el sonido. Ella no era como ninguna otra mujer, y era inútil intentar convencerse de que lo era. Sus manos contenían un éxtasis cálido y extraño, que no podía olvidar, y ansiaba cada pequeño toque que le daba. Incluso sentía algo de eso cuando la tocaba, ya que la piel de ninguna otra mujer la había sentido tan flexible y sedosa alguna vez. Le había tomado toda su voluntad liberarla y rodar lejos de las mantas aquella mañana, y sería un maldito idiota si pensara que la tentación no iba a empeorar con cada hora que pasaba. Sería doblemente idiota si dejara que la tentación le hiciera olvidarse de Trahern.

Retorció la falda, luego echó un vistazo al cielo. El sol se había deslizado detrás de las montañas, y el aire se hacía aun más frío, así que no tenía sentido colgar la falda sobre un arbusto para secarse. En cambio recogió su ropa todavía húmeda y volvió a la cabaña. Podía oír el salpicar del agua. —¿No ha terminado aún? —dijo.

—No, todavía no.

Se recostó contra la pared de la cabaña para apoyarse y consideró el misterio de por qué las mujeres toman mucho más tiempo para bañarse que los hombres, a pesar de ser más pequeñas y tener menos para lavarse.

Pasaron otros quince minutos antes de que abriera la puerta, con la cara encendida por el calor y el uso enérgico del jabón y el agua. Se había lavado el pelo, probablemente lo primero, porque el fuego ya lo había secado parcialmente. Llevaba su camisa y se había puesto una de las mantas alrededor como toga. —Ahora, —dijo, suspirando con cansada satisfacción—. Me siento mucho mejor ahora. Traeré agua dulce para los caballos, luego prepararé la cena. ¿Tiene hambre?

Él tenía, un poco, aunque no le hubiera importado si se hubiera sentado para descansar un ratito. Excepto cuando habían estado sentados en el pequeño prado mientras los caballos estaban pastando, ella había estado trabajando desde el momento en que sus ojos se habían abierto aquella mañana. No le extrañaba que no le sobrara carne en su estrecha figura.

La manta la entorpecía para acarrear el agua, pero rechazó dejarlo ayudarla y él no estaba seguro de su fuerza para insistir. Todo lo que pudo hacer fue seguirla mientras caminaba trabajosamente de ida y vuelta, su frustración le estaba haciendo perder su temperamento. Nada de lo que sintió fue revelado en su cara o acciones, ya que, ella sería la única en sufrir si liberara su cólera, y nada de eso era su culpa. En vez de lloriquear, gimotear, quejarse, cualquiera de esas habrían sido las reacciones razonables de cualquier mujer a la que habían obligado en tal situación, ella había cuadrado los hombros y había hecho lo que podía para hacer las circunstancias más fáciles.

Cuando por fin todas las tareas fueron realizadas, pudieron entrar en la cabaña y cerrar la puerta contra el frío. Annie se permitió al menos treinta segundos de descanso antes de enfrascarse en los preparativos de la cena. Estaba limitada por sus escasas provisiones, pero cocinó algunos frijoles y tocino e hizo otra hornada de bizcochos de pan. Estaba satisfecha cuando Rafe comió por primera vez con entusiasmo, viendo la cantidad de comida que había ingerido, una buena indicación del mejoramiento de su condición física. Después puso la mano sobre su frente, y se rió de la leve humedad que encontró. —Tu fiebre se ha ido, —dijo, colocando la otra mano contra su mejilla para confirmarlo—. Estás sudando. ¿Cómo te sientes?

—Mucho mejor. Casi lamentó su mejora, ya que eso significaría que ella no tenía más razón de tocarlo. Raro, pero la calidad de energía de sus manos había cambiado ahora que no estaba tan enfermo; más que un hormigueo agudo y caliente, la sensación era como una caricia cálida que se extendía por todas las partes de su cuerpo, inundándolo con un placer tan intenso que casi se estremeció por ello.

Su sonrisa iluminó su cara. —Le dije que podría ponerlo bien.

—Es un buen doctor, —dijo, y su expresión se hizo tan radiante que le quitó el aliento.

—Sí, lo soy, —estuvo de acuerdo sin orgullo o falsa modestia. Sus palabras eran la simple la aceptación de un hecho—.Es todo que alguna vez he querido ser.

Tarareando, ella fue hacia la puerta y dio un paso fuera. Rafe maldijo bajo su aliento y se puso de pie, su mano sobre el extremo de su pistola mientras fue a grandes zancadas tras ella. Annie casi chocó con él cuando volvía, con dos ramitas en su mano. Sus ojos se ensancharon cuando vio la fría cólera en sus ojos. —Yo solamente conseguía algunas ramitas para cepillarme, —dijo, sosteniéndolas para que las viera—. Lo siento. Lo olvidé.

—No lo olvide, —dijo bruscamente, agarrando su brazo y sacándola de la entrada para poder cerrar la puerta. Ella enrojeció y el resplandor de su cara murió, haciéndolo lamentar el filo de su voz.

Ella espolvoreó sal para limpiar sus dientes, y Rafe holgazaneó con la ramita en su boca. Su fastidio le recordó las veces que había tomado tales detalles por sentado, cuando estaba acostumbrado a afeitados diarios y lavados y siempre llevaba ropa limpia. Había dado por sentado la disponibilidad del jabón de afeitar, el polvo de soda para los dientes, y el jabón suave para el baño. Había llevado colonia cara y había bailado muchos valses con damas jóvenes de ojos brillantes. Pero eso fue hace mucho tiempo, antes de la guerra, una vida entera. No podía sentir ningún lazo con el joven que había sido entonces; tenía los recuerdos, pero era como si fueran de un conocido más que suyos.

Annie se levantó y revolvió en su bolso médico, sacando dos pequeños pedazos de algo parecido a una corteza.

Masticó uno en su boca y sostuvo otro para él. —Tenga. Canela.

Él tomó el pedazo de corteza y lo olió; canela, tal como le había dicho. Lo masticó despacio, disfrutando del sabor. Él podía recordar a las jóvenes damas de aquellos tiempos masticando canela o pastillas de hierbabuena para refrescar su aliento, y podía recordar el sabor de esa frescura en sus besos.

Tal vez fueron los recuerdos, o tal vez era simplemente porque lo deseaba tanto. Dijo, —Ahora que nuestro aliento está fresco para besar, sería una vergüenza desperdiciarlo.

Ella sacudió la cabeza alrededor, sus ojos abiertos, y Rafe deslizó la mano rodeando su nuca, bajo el pelo. Se puso rígida contra la presión que trajo su cabeza más cerca de la suya.

—No, —barbotó, de pánico.

—Calla. Solamente es un beso, cariño. No tengas miedo.

Su baja voz arrastraba las palabras sobre ella, haciéndola sentir débil por dentro. Intentó sacudir la cabeza, pero la mano que rodeaba su cuello previno el movimiento. Annie se tensó hacia atrás, con la mirada fija en su boca mientras se acercaba más y más. No, ah no, no podía dejarle besarla, no podía dejarse sentir su boca, no cuando su corazón se comportaba mal sólo con verlo. La tentación era demasiado dulce, demasiado penetrante. Ella había sentido su debilidad desde la noche en que lo había encontrado, e incluso cuando estaba aterrorizada por su vida también había estado consciente de la peligrosa atracción que sentía por él. Había comenzado a pensar que estaba a salvo, ya que él no había hecho ningún movimiento sexual hacia ella, no hasta la noche anterior cuando había dormido casi desnuda en sus brazos, pero ahora veía el peligro en el que estaba. Si quería volver a Silver Mesa con el corazón entero, debía resistirse, debía desviar la cabeza, arañarlo.

Muy tarde.

Su boca se instaló sobre la suya con una experimentada presión lenta y segura, cortando su rápido jadeo de protesta, mientras su mano aun la sostenía para degustarla.

Annie había sido besada antes, pero no de esta forma, no con una intimidad que perezosamente se hacía más y más profunda, que no prestó atención al inútil empuje de sus manos. El fuerte movimiento de su boca abrió sus labios, y desvalidamente sintió su cuerpo acelerarse con una marea caliente que la atravesaba. Sus manos dejaron de empujar y apretaron bruscamente su camisa. Bajo su dirección, abrió la boca y él inclinó la cabeza para profundizar el contacto y tomar ventaja de la oportunidad. Su lengua se movió en su boca y Annie tembló con la impactante intrusión.

Ella no sabía que los hombres besaran así, no había esperado que usara su lengua; había visto mucho cuando estaba en la facultad de medicina y en su práctica como doctor, pero no sabía que las lentas caricias de su lengua dentro de su boca la haría sentirse débil y caliente, o que sus pechos se apretarían y le dolerían. Quería que él continuara besándola así, necesitaba presionarse cerca contra él en un esfuerzo por aliviar el latido de sus pechos, y sentir sus brazos fuertes a su alrededor. Su inexperiencia la hacía desvalida contra él, incapaz de manejar sus propios deseos o de anticipar lo que él podía hacer.

Rafe se forzó a sí mismo para liberar su cuello y retirar sus labios lentamente. Quería seguir besándola; ¡Maldita sea, quería hacer mucho más que eso! Pero la punzada de dolor en su lado izquierdo siempre que se movía, así como la debilidad persistente en sus piernas, le recordó que no estaba en su mejor forma para hacer el amor. Menos mal que su cuerpo tenía sus limitaciones, porque sería un idiota para dejar que la situación se complicara más con sexo. Devolverla ilesa era una cosa, pero como decía el viejo refrán, “el infierno no te agarra con tanta furia como una mujer que ha pensado que ha sido tomada a la ligera y después desdechada”. Era menos probable hablara con alguien sobre él si no se sentía como una amante despreciada. Mientras se apartaba de ella, deseaba poder aplicar su buen consejo.

Se veía pálida y aturdida. No lo miró, en cambio miró fijamente al fuego. Él vio el movimiento de su delgada garganta cuando tragó.

—Fue sólo un beso, —murmuró, movido por el de impulso de consolarla, ya que ella parecía necesitarlo. Frunció el ceño como cuando tenía un pensamiento inoportuno. Aunque ella parecía responderle, era posible que tuviera miedo que la atacara. Había abierto su boca para él, pero no podía decir que le había devuelto el beso. Le enfureció pensar que tal vez había sido el único que sentía la acumulación de calor y tensión dentro, pero la posibilidad estaba allí—. No voy a atacarte.

Annie luchó por componerse. Si él pensaba que su reacción era causada por el miedo, era mucho mejor a que supiera que había querido que siguiera lo que había estado haciendo. Miró sus manos, pero no podía pensar en algo que decir. Su mente se sentía inactiva, y su corazón estaba acelerado.

Rafe suspiró y buscó una posición más cómoda, arrastrando su silla para apoyarse. Parecía necesitar que lo sostuvieran como lo había echo la otra noche. —¿Qué la hizo querer ser doctor? No es lo habitual para una mujer.

Ese era un tema garantizado para sacarla de su ensimismamiento. Ella lanzó una rápida mirada, agradecida de tener algo de que hablar. ¡Es algo que siempre me ha fascinado!

—Puedo imaginármelo. ¿Qué le hizo hacerlo?

—Mi padre era médico, crecí alrededor de la medicina. No puedo recordar desde cuando no he estado fascinada por esto.

—La mayoría de las hijas pequeñas de los doctores juegan con muñecas, no a los médicos.

—Supongo. Papá dijo que realmente comenzó cuando me caí de un desván del granero cuando tenía cinco años. Estaba aterrorizado de que la caída me hubiese matado; dijo que no respiraba, y que no podía encontrarme el pulso. Me golpeó en el pecho con su puño y mi corazón volvió a latir de nuevo, o al menos eso es lo que siempre me decía; ahora que ya crecí, pienso que probablemente sólo estaba atontada. De todos modos, siempre he pensado que realmente logró reanimar mi corazón, y desde entonces todo lo que decía era que quería ser doctor.

—¿Recuerda la caída?

—No mucho. —Ella miró fijamente al fuego, mirando absorta las pequeñas lenguas amarillas de llama adornadas con el más pálido azul mientras oscilaban adelante y hacia atrás—. Lo que recuerdo es más bien un sueño sobre la caída, más que una caída en sí. En el sueño yo me había caído, pero me levanté por mí misma, y había mucha luz y había gente que venía a llevarme. No recuerdo lo que Papá dice que pasó. Yo tenía sólo cinco años, después de todo. ¿Qué recuerda de cuando tenía cinco años?

—Tener mi trasero colorado por meter a los pollos en la casa, —dijo sin rodeos.

Annie ocultó una risa ante la imagen. No estaba sobresaltada por su lenguaje, ya que después de trabajar en una ciudad que había crecido tan rápido durante tantos meses, pensó que había muy poco ya que no había oído. —¿Cuántos pollos?

—Bastantes, creo. No podía contar muy bien a aquella edad, pero parecían ser muchos de ellos.

—¿Tienes hermanos y hermanas?

—Un hermano. Murió durante la guerra. ¿Y tú?

—No, yo era hija única. Mi madre murió cuando tenía dos años, por eso no la recuerdo en absoluto, y Papá nunca volvió a casarse.

—¿Quería que fueras médico también?

Annie a menudo se preguntaba eso. —No lo sé. Creo que estaba orgulloso, pero se preocupaba al mismo tiempo. No entendí por qué hasta que entré a la facultad de medicina.

—¿Fue difícil?

—¡Solamente entrar a la escuela fue difícil! Quería asistir a Harvard, pero no me aceptaban por ser mujer. Finalmente asistí a la facultad de medicina en Geneva, Nueva York, donde Elizabeth Blackwell consiguió su grado.

—¿Quién es Elizabeth Blackwell?

—La primera mujer médico en América. Ella consiguió su graduación en el ‘ 49, pero poco ha cambiando desde entonces. Los instructores me ignoraban y los otros estudiantes me acosaban. Me acusaron en mi cara de no ser nada más que una mujer perdida, ya que cualquier mujer decente no quería ver lo que yo vería. Me dijeron que debía casarme, si alguien quería desposarme después de eso, y tener bebés como las mujeres, se suponía, debían de hacer. Que yo debía dejar la medicina a la gente que era lo bastante inteligente para entenderla, a los hombres. Estudié sola y comía sola, y me quedé sola .

Él miró su delgada y delicada cara, perfilada por el brillo del fuego, y pudo ver la feroz obstinación en la mueca de su suave boca. Sí, ella se habría quedado, incluso hubiera presentado una violenta oposición. Él no entendía el fervor que la llevó a trabajar en cuerpo y alma en nombre de la medicina, pero sus instructores y compañeros de estudios seguramente la habían subestimado. Ella era el único doctor femenino que había visto en toda su vida, pero durante la guerra muchos hombres enfermos y heridos habrían muerto si no hubiera sido por las mujeres que se ofrecían para trabajar en los hospitales y los cuidaban. También era malditamente cierto que aquellas mujeres habían visto a muchos hombres desnudos, y nadie pensaba menos de ninguna de ellas por ello. Pensaban mucho mejor, de hecho.

—¿No quiere casarse y tener hijos? Me parece que podría hacerlo y todavía seguir siendo médico.

Ella le dio una rápida sonrisa, entonces tímidamente volvió a mirar fijamente al fuego.—En realidad nunca he pensado casarme. Todo mi tiempo lo he empleado en llegar a ser médico, al estudio, a aprender todo sobre medicina. Quise ir a Inglaterra y estudiar con el Doctor Lister, pero nosotros no podíamos permitírnoslo, entonces no tuve más remedio que aprender de cualquier manera que pudiera.

Rafe había oído hablar del Doctor Lister, un famoso cirujano inglés el cual había revolucionado su profesión usando métodos antisépticos, reduciendo enormemente el número de muertes por infección. Rafe había visto demasiada cirugía en el campo de batalla como para no comprender la importancia de los métodos del Doctor Lister, y su propio y reciente combate con una herida infectada lo había impresionado por la seriedad de ello.

—Bien, ¿ y ahora? Ya ha aprendido a ser un doctor cualificado. ¿Va a buscarse un marido ahora?

—Ah, no creo. No muchos hombres estarían dispuestos a tener a un doctor por esposa, y además, soy demasiado vieja. Cumpliré treinta años en mi próximo cumpleaños, y la mayoría de los hombres preferirían tener alguien más joven por esposa que una vieja criada.

Él emitió una risa corta.—Ya que tengo treinta y cuatro años, veintinueve no me parecen tantos—. Él no había sido capaz de adivinar su edad, y estaba un poco sorprendido que se lo hubiera revelado tan fácilmente, ya que según su experiencia, las mujeres tendían a evadir esa cuestión después de que cumplieran los veinte años. Annie a menudo parecía cansada y agotada, y por una buena razón, que la hacía parecer más vieja de lo que era, pero al mismo tiempo su piel era tan suave y lisa como un bebé y sus pechos redondos estaban erguidos como los de una muchacha joven. El pensar en sus pechos lo hicieron sentir incomodo cuando su ingle se apretó contra los vaqueros. Él sólo había visto algo ellos al moverse ella, y se sintió engañado porque no los había sentido en sus manos, no había visto el color de sus pezones y aún no había probado su dulzor

—¿Has estado casado alguna vez?—preguntó ella volviendo la atención sobre él a la conversación.

—No. Ni siquiera he estado cerca. —Él había tenido veinticuatro años y justo cuando había comenzando pensar en establecerse y pensar en contraer matrimonio, había comenzado la guerra. Los cuatro años siguientes de guerrillero luchando con Mosby lo habían endurecido, y después de que su padre hubiera muerto durante el invierno del 64, no había tenido familia con la que empezar de nuevo y había ido a la deriva desde el final de la guerra. Tal vez él se hubiera instalado, si no hubiera estado corriendo con Tench Tilghman por Nueva York en el 67. Pobre Tench, no había comprendido el terrible secreto que había estado guardando, y esto le había costado la vida, pero al menos había muerto sin saber como habían sido traicionados.

La oscuridad se cernió sobre su memoria y él luchó para reprimirla, más bien para no infligir la fealdad de su humor sobre Annie. —Vamos a dormir—refunfuñó, de repente, impaciente por tener sus brazos alrededor de ella otra vez, incluso si estaba dormida. Tal vez el dulzor peculiar de su tacto aligeraría su oscuro espíritu. Él se levantó y comenzó a poner leña en el fuego.

Annie se asustó por su brusquedad, ya que había disfrutado de su conversación, pero obedientemente se puso en pie. Entonces recordó que ella había estado usando una de sus mantas como vestido y ahora tendría que dejarla. Ella se congeló, y lo miró fijamente, suplicando con la mirada.

Cuando él se giró y leyó su expresión con exactitud. —Voy a tener que atarle esta noche. —dijo con tanto cuidado como pudo.

Ella agarró la manta. —¿Atarme?—resopló ella.

Él hizo un gesto con su cabeza indicando la ropa húmeda que había extendido sobre el suelo para que terminara de secarse. —No voy a dormir sobre un montón de ropa mojada. Ya que no puedo mantenerme a distancia de ti, tendré que mantenerte a distancia con la ropa.

Ella había sugerido esto la noche antes, que mejor la ataba que quitarle su ropa, pero ahora le pareció que debía estar tanto atada como en su mayor parte desnuda. No era la idea de estar siendo atada lo que la molestaba tanto como la comprender que tendría que entregar la manta. Bueno, ella todavía llevaba su camisa, y esta la cubría más que lo que llevaba la noche anterior, pero ella era muy consciente de su desnudez bajo la camisa.

Él desató el pedazo de cuerda que ella había estado usando para asegurar la manta alrededor de su cintura, y comenzó a caer al suelo. Ella la agarró, apretó los dientes y la dejó caer. Cuanto antes la atara, antes podría acostarse y cubrirse con la manta para ocultarse. Esta humillante exposición se terminaría más rápido si no protestaba contra ella.

Rafe desenrolló las mangas de la camisa hasta que los puños cubrieran sus muñecas, para proteger su suave piel de las rozaduras que le podían provocar la cuerda. Ella estuvo de pie inmóvil, sus enormes ojos oscuros cuando lo miró fijamente de frente. Él juntó sus manos y enrolló la cuerda alrededor de cada muñeca separadamente, luego las ató con un nudo rápido, eficiente en el medio. Él probó tanto el nudo como la estrechez de la cuerda antes de que dejara caer sus manos. Automáticamente, ella tiró de las ataduras para descubrir por si misma la fuerza del nudo. La cuerda era más cómoda que incómodamente apretada, sin que nada rozara el nudo.

Rápidamente Rafe se quitó sus botas, el cinturón con el arma y arregló las mantas. —Acuéstese.

Se sentía torpe con sus manos atadas por delante de ella, pero no incapacitada. Ella se arrodilló sobre la manta, y maniobró hasta llegar a sentarse, luego logró acostarse sobre un lado. Horrorizada, sintió como el dobladillo de la camisa se desplazaba hacia arriba al moverse e hizo un esfuerzo titánico por bajarlo, pero sus brazos estaban tan restringidos que no podría hacerlo. Ella sintió un esbozo de aire fresco, sobre su desnuda parte inferior. Dios querido, ¿estaba totalmente expuesta? Comenzó a levantar su cabeza para ver, pero en aquel momento a Rafe se sentó en el suelo al lado de ella y extendió otra manta sobre ellos. Su gran cuerpo colocado cerca de su trasero y su brazo colocado alrededor de su cintura.

—Sé que esto es incómodo—dijo él en su oído, con voz baja. —Podría dormir mejor sobre su espalda, descansando sobre un lado pone demasiada presión sobre sus brazos.

—Estoy bien—mintió ella, mirando fijamente la oscuridad. Sus brazos ya le dolían, y ella sabía que él se lo había puesto tan fácil como podía.

Rafe inhaló el fresco y dulce olor de su pelo y piel y un maravilloso sentido de bienestar comenzó a alejar su negro humor. Él se acurrucó más cerca y deslizó su brazo derecho bajo su cabeza. Su cuerpo estrecho se sentía suave y maravillosamente femenino contra él, sobre todo su redondeado trasero. Él se preguntaba si sabia que la camisa se le había subido tanto cuando se había acostado y que él había podido vislumbrar las curvas de sus blancas nalgas. Su miembro estaba rígidamente dolorido, encarcelado como estaba por sus pantalones, pero este era un dolor bueno, el mejor.

A los cinco minutos ella sutilmente movía sus hombros, intentando aliviarlos. La segunda vez que Rafe sintió su movimiento contra él, resbaló su mano izquierda alrededor de su cadera y hábilmente la hizo rodar sobre su trasero. —Obstinada.

Ella suspiró y dejó a sus hombros relajarse. —Gracias por no atarme anoche—murmuró ella. No lo había comprendido. Que extraño que el la forzarla a quitarse la ropa, lo que la había aterrorizado, de hecho había sido un acto de piedad.

—No es algo que quisiera saber.

Pues ya lo sabes.

He estado en situaciones difíciles. He sido atado en alguna ocasión,

durante la guerra.

—¿Luchó por el Norte o por el Sur?—No había ninguna inflexión en su cansina voz sureña, pero no indicaba necesariamente el lado en el que había luchado, la guerra había hundido y separado estados, ciudades y familias.

—En el Sur, aunque realmente fui a la luchar por Virginia. Allí estaba mi hogar.

—¿En que ejercito estaba?

—Con la caballería—Eso lo explicaba todo, pensó, aunque esto estaba lejos de las misiones que estaban directamente bajo su mando, perseguir a Mosby y sus acciones. Para ser un grupo relativamente pequeño, ellos habían entorpecido enormemente a las tropas de Unión dedicadas a detectarlos, frustrándolos al menos, capturándolos si les era posible. Las tropas de Unión habían fallado. Mosby y sus hombres habían eludido su captura muchísimas veces.

Él escuchó el ritmo lento de su respiración cuando ella se relajó y el sueño tomo posesión de ella. Ella giró su cabeza hacia él. —Buenas noches—murmuró ella.

El deseo se cerró de golpe en su tripa y él maldijo sus heridas, maldijo la situación que la hacia temerlo. Ella simplemente le había deseado buenas noches y él se había imaginado que su frase contenía algún tipo de extraño cariño. Todo lo que le decía le recordaba al sexo. Sería por puro milagro si él lograba mantener sus manos alejadas de ella por otro par de días. Ahora mismo, él creía que era algo imposible.

—Dame un beso de buenas noches. Su voz sonaba chillona por la necesidad y sintió sus músculos estremecerse alarmados.

—Nosotros…. Nosotros no deberíamos hacer esto.

—Estaría mal si quisiera desnudarte completamente, un beso no nada por lo que preocuparse.

Ella tembló ante su tono áspero. A su lado notaba como el soportaba tanta tensión como ella, aunque por una razón diferente. El calor emanaba de él en olas, envolviéndola, pero este no era el calor propio de la fiebre. Ella buscó asegurarse de nuevo, aunque no sabía por qué debería creer a un hombre el cual la había secuestrado. —¿Un beso es todo lo que quiere?

—¡Infiernos, no, un beso no es todo que quiero! —estalló él. —Pero es lo mínimo que puedo pedir, si no estas preparada para que te separe las piernas.

El disgusto reverberó en ella, haciéndola sentir mareada. —¡No soy una puta, Señor McCay!

—Follar no convierte a una mujer en puta—contestó groseramente, la frustración erosionando su control. —Aceptar dinero por eso, sí que lo hace.

La palabra la golpeó. Ella la había oído antes refunfuñó, una vez cuando la habían convocado para ocuparse de una de las prostitutas que había sido maltratada o mejor dicho violada sería una mejor descripción, pero nunca se había imaginado que un hombre le diría tal cosa directamente. Ella se estremeció ante la crudeza, y su corazón comenzó a cerrarse de golpe contra su caja torácica. Los hombres no hablaban así alas mujeres que respetaban; esto significaba que el no la respetaba.

Él resbaló su mano en su estómago, bajo sus manos atadas. El calor de su acción la quemó, y su aliento comenzó a entrecortarse en pequeños suspiros. Sus dedos se doblaron un poco, luego comenzó a realizar un movimiento de delicado masaje.

—Cálmese, no voy a violarla.

Ella dijo con un jadeo, —Entonces ¿por qué dice cosas tan horribles?

—¿Horrible? —Él consideró su reacción y las posibles causas. Dado que ella era un doctor no había esperado que fuera tan sentimental sobre algo que él consideraba como natural entre hombres y mujeres, y se sentía malditamente maravillado cuando lo hacia. Él hacia mucho que había perdido cualquier inclinación que podía haber tenido como “un caballero” para proteger a las mujeres de cualquier conocimiento sobre el sexo. Su reacción lo hacía pensar que había sido maltratada por algún hombre o que era virgen, y el mejor modo de averiguarlo era preguntárselo. Él deseba que fuera virgen, porque la idea de alguien maltratándola lo estaba volviendo loco. —¿ Eres virgen?

—¿Qué? —Su voz sonó estridente ante el choque con el silencio.

—Virgen—Con cuidado él frotó su vientre. —Annie, cariño, alguna vez alguien..

—¡Sé lo que eso quiere decir!—Ella lo interrumpió, temerosa de lo que podría decir. —Desde luego que soy todavía virgen, ahhh.

—No hay necesidad de decir “desde luego”, cariño. Eres una mujer de veintinueve años, no una tonta de dieciséis años con el rocío todavía sobre ella. Muy pocas mujeres pasan la vida sin un hombre que comparta la cama con ellas, y un número considerable no se casa.

Ella había visto lo suficiente en sus años como medico como para admitir la verdad de esto, pero eso no cambiaba su propia situación.—No puedo hablar sobre otras mujeres, pero con toda seguridad que yo jamás lo he hecho.

—¿Alguna vez lo ha deseado?

Desesperadamente ella intentó darse la vuelta para distanciarse de él, pero su mano se mantenía pesadamente sobre su estómago, manteniéndola donde estaba. Careciendo de cualquier otro medio de evasión, ella giró su cabeza. —No. realmente. —No, realmente, —repitió él. —¿Eso que significa? O ha tenido la intención o no la ha tenido.

Se hacía difícil respirar; el aire parecía pesado y caliente, cargado del olor de almizcle de su piel. Ella encontraba inútil disimular, y finalmente ella dejó de intentar evadir su sobresalto ante sus persistentes preguntas. —Soy médico. Se como se realizan las relaciones sexuales, y sé que aspecto tienen los hombres sin ropa, y desde luego que he pensado en el proceso.

—Ha pensado en el proceso, también—dijo él lentamente. Pues en todo lo que he pensado desde la primera vez que te vi. Esto ha sido la campanada; yo estaba tan enfermo que apenas podía levantarme, pero eso no me detuvo de desear poder levantar tu falda. Mi sentido común me decía que me marchara solo, y me repetía lo mismo o un par de días de dejar atrás Silver Mesa, pero ahora mismo yo daría diez años de mi vida por tenerte debajo. Me he pasado dos días en un estado difícil, Annie muchacha.

Esto era una agridulce alegría, comprender que el había sentido un poco de la misma desvalida fascinación que ella había experimentado desde su primer encuentro. Tocarlo, hasta para curarlo, le producía un placer profundo y encendido. Y cuando la había besado antes, había pensado que su corazón se reventaría. Ella quería saber que más habría. Ella quería derretirse en sus brazos y dejarle hacer todas las cosas sobre las que ella tan sólo había especulado con suave curiosidad. Nada de lo que ella sentía ahora era suave. Su piel estaba caliente y sensible, y un profundo palpitar atormentaba los sitios secretos de su cuerpo. Su carencia de ropa hizo que el palpitar fuera peor que si ella hubiera estado protegida por las ropas, ya que se sentía atormentada por el conocimiento que todo lo que él tendría que hacer estaba a su disposición tan solo con levantar la camisa unas pulgadas …

Sí, ella quería. Pero ceder ante el y ante sus propios anhelos, sería el peor error de su vida. Él era un proscrito, y pronto desaparecería de su vida; ella tendría que ser una completa idiota para entregarse a él y correr el riesgo tener un niño ilegítimo, así como el daño que esto la haría emocionalmente.

Ella estabilizó su voz y tomó la ruta del sentido común.—Sería un error para mí aceptar sus avances. Creo que ambos sabemos eso.

—Ah, lo sé—refunfuñó él.—Pero maldito sea, si me gusta.

—Así es como ha de que ser.

—Entonces dame un beso de buenas noches, cariño. Es todo lo que pido.

Vacilante ella giró su cabeza, y él tomó posesión de su boca en un movimiento lento, fuerte que abrió sus labios y la dejó vulnerable a la penetración de su lengua. Si un beso era todo que se le permitía, entonces él tenía la intención aprovecharlo al máximo. Él forzó su dominación sobre su boca, besándola profundamente, usando su lengua en una imitación de lo más ostensible de una cópula, hasta que sus manos atadas subieron y torcieron y ella se agarró a su camisa mientras suaves y pequeños gemidos salían de su garganta. Él la besó hasta que su cuerpo entero palpitó con la necesidad de vaciar su semilla dentro de ella, hasta que su boca estuvo hinchada y las lágrimas se rezumaron desde debajo de sus párpados.

Él borró la humedad con su pulgar, refrenándose ferozmente.—Duérmete, cariño —susurró con voz ronca.

Annie a mitad sofocó un gemido. Ella cerró sus ojos, pero pasó mucho tiempo antes que su carne anhelante la dejara conciliar el sueño.

Capítulo 6

Él no estaba cuando se despertó a la mañana siguiente, y Annie se aterró al pensar que podría haberla abandonado allí en las montañas. Sus manos estaban desatadas y eso la asustó aún más, ¿porque para qué la habría desatado a no ser que hubiera pensado marcharse? Todavía media dormida, con su pelo cayendo sobre sus ojos, se levantó tropezando y abrió la puerta de un tirón, luego corrió fuera. El aire frío se arremolinó alrededor de sus piernas desnudas y piedras y ramitas magullaron sus pies.

—¡Rafe!

Él salió del cobertizo del caballo, con el cubo de agua en una mano y la pistola levantada en la otra.

—¿Qué sucede?—Él preguntó bruscamente, mientras sus ojos pálidos la recorrían.

Ella paró su precipitada carrera, de pronto consciente de su estado semidesnudo y el frío de la tierra bajo sus pies desnudos.

—Pensé que te habías marchado, —dijo ella en un tono tenso.

Sus ojos se volvieron helados mientras él le miraba fijamente, su cara dura inexpresiva. Finalmente él dijo,

—Vuelve dentro.

Ella sabía que debía hacer lo que él le había indicado, pero la preocupación la hizo vacilar.

—¿Cómo te sientes? No creo que debieras estar acarreando agua aún.

—Dije que entres. —Su voz estaba totalmente nivelada, pero llevaba el filo de un látigo. Ella giró y cuidadosamente escogió su camino de regreso, estremeciendo cuando la tierra áspera lastimó las sensibles plantas de sus pies.

Abrió una de las ventanas, así sería capaz de verlo, luego examinó su ropa. Estaba tiesa y arrugada, pero seca y, lo mejor de todo limpia. Se vistió apresuradamente, temblando por el frío. El frío parecía peor que la mañana anterior, pero tal vez era porque había estado fuera con sólo una camisa entre ella y el buen Señor, y Rafe no había encendido el fuego antes de que hubiera salido.

Después se peinó el pelo con los dedos y lo sujetó, encendió el fuego y comenzó a preparar el desayuno, pero sus movimientos eran automáticos. No podía dejar de pensar en Rafe, sus pensamientos inconexos saltaban de tema a tema. Él se había visto mucho mejor esa mañana, sin la fiebre nublando sus ojos y fuera de sus rasgos. Era tal vez demasiado pronto para que hiciera cualquier trabajo físico, ¿pero cómo podía ella detenerlo? Sólo esperaba que no se arrancara las puntadas en su costado.

¿Cómo él había salido de la cabaña sin despertarla? Desde luego, había tardado mucho en dormirse y ella había estado muy cansada, pero por lo general no le costaba tanto despertar. Él había estado sin poder dormir durante un largo rato, también; no se había movido ni había dado vueltas, pero ella había sido muy consciente de la tensión en sus brazos y cuerpo mientras la había abrazado. Habría tomado sólo una sola palabra o gesto de invitación de ella y él habría estado encima de ella.

Varias veces se había sentido tentada a lanzar la precaución al viento y decir la palabra, y la avergüenza la inundó cuando admitió para sí misma cuan cerca había estado de entregar su castidad a un proscrito. Ni siquiera podía consolarse que se había resistido a la tentación debido a sus altas normas morales, conservar su reputación y amor propio; era la pura cobardía la que le había impedido entregarse. Había tenido miedo. Una parte había sido un miedo simple a lo desconocido, y otra parte había sido el miedo de que él la lastimaría, tanto emocional como físicamente. Ella había tratado a mujeres que habían sido dañadas por hombres que habían sido demasiado descuidados o demasiado bruscos, y sabía que la primera vez era dolorosa para las mujeres de cualquier manera, pero había deseado la lujuria y lo que podría haber recibido habría sido sólo eso. Ella quiso saber como era, estar bajo un hombre, acunar su cuerpo duro, y aceptar su cuerpo en el suyo.

Pero su miedo más profundo residía en que era demasiado vulnerable a él, que tomando su cuerpo él abriría una brecha en las paredes interiores que protegían su corazón, y contra de todo su propio auto—consejo y sentido común ella se preocuparía demasiado por él, y eso le causaría una herida que no se curaría tan fácilmente como la carne. ¿Cómo podría dejar de preocuparse por él? Él era un proscrito, un asesino. Incluso ahora, no tenía dudas que, si intentara escaparse, él le pegaría un tiro. Era extraño, quizás, pero también confiaba en que él mantuviera su palabra y la devolviera ilesa en pocos días si no intentaba escapar.

Annie siempre había pensado sobre sí misma como una persona moralmente correcta, capaz de distinguir entre el bien y el mal y escoger el curso correcto. Para ella, la moralidad no tenía nada que ver con el juicio y todo con la compasión. ¿Pero qué decía eso de ella que podía ver tan claramente la violencia en Rafe McCay y todavía sentirse fuertemente atraída desde el principio? Él era frío y terriblemente controlado, y tan peligroso como un puma al acecho, aunque sus besos la hicieran temblar y anhelar por más. Una pequeña voz dentro de ella susurró que podría darse a él, luego regresar a Silver Mesa sin que nadie supiera que había tenido un amante de proscrito, y estaba aterrorizada por que pudiera ceder a la tentación.

La puerta se abrió pero mantuvo sus ojos y su atención enfocada en lo que estaba cocinando. Annie lo recorrió con la mirada y vio que estaba lleno de agua. Por experiencia, ella sabía cuan pesado era el cubo, y no pudo detener la preocupación que sintió. De mala gana preguntó otra vez,

—¿Como te sientes?

—Hambriento. —Él cerró la puerta y se cayó a la manta—. Casi normal. Justo como dijiste.

Ella le dio un vistazo rápido. Su tono había sido nivelado, sin nada de su antigua agudeza, pero sabía que su voz revelaría sólo lo que él quería.

—No dije que estarías casi normal. Dije que te sentirías mejor.

—Y lo hago. Incluso después de cuidar los caballos, no estoy tan débil ahora como ayer. Pero las puntadas pican.

Eso era un buen signo, una indicación de curación, pero no lo había esperado tan pronto. Claramente él era una persona que sanaba rápido, así como tener una resistencia inhumana que había revelado en su paseo de pesadilla a la cabaña.

—Entonces estás casi bien. —Ella lo miró, sus ojos sombríos y un poco suplicantes—. ¿Me llevarás de regreso a Silver Mesa hoy?

—No.

Aquella sola palabra fue implacable. Los hombros de Annie encorvaron un poco Habría sido para mejor, apartándola de la tentación peligrosa de su compañía, pero no intentó discutir con él. Él tenía sus propias razones para lo que él hizo y ella ni siquiera era capaz de influir en sus decisiones. Él la devolvería a Silver Mesa cuando quisiera hacerlo, y no antes.

Rafe la miró con ojos velados mientras ella le servía una taza de café y se la daba. Él bebió a sorbos la poción fuerte, disfrutando sentir como le calentaba sus entrañas y agregando el calor que ya sentía con sólo mirarla. Ella estaba intranquila alrededor de él esa mañana, en una forma que no había estado antes, incluso cuando había estado tan aterrorizada pensando que él iba a matarla. Era sexualmente consciente de él ahora, y tan caprichosa como una yegua joven arrinconada por un semental por primera vez. La tensión se suspendía entre ellos como un alambre apretadamente ensartado.

Ella estaba todo abotonada hasta arriba en su propia ropa esta mañana, oculta detrás de una barricada de tela e ingenuamente confiando que la modestia lo mantendría a raya. Él sonrió en la taza mientras se la llevaba a su boca. Las mujeres nunca parecieron darse cuenta de la fuerza del hechizo que atraía a los hombres a ellas, el encantamiento de piel suave y curvas suaves, la profunda necesidad que llevaba a los hombres a penetrarlas y obtener lo más cercano al cielo que un hombre probablemente iba a subir en esta tierra. Las mujeres también no entendían la fuerza de sus propios deseos, que sus propios cuerpos minaban su defensa. Annie seguro como el infierno no se daba cuenta, o no se sentiría tan cómoda en la barrera inútil de ropa. ¿Ella pensaba que si él no podía ver su piel desnuda, no la desearía?

Su sentido común había sido apartado por un hambre física tan grande que se había hecho un tormento. Él la tendría. Devolverla a Silver Mesa sin haberse saciado en ella ahora estaba más allá de él. Él apenas podría refrenarse de alcanzarla en ese instante. Su vida no había sido sino muerte y amargura por tanto tiempo que el dulce calor de ella era tan irresistible para él como el agua para un hombre sediento en un desierto.

Sólo el saber que tendría mucho tiempo para seducirla, y que había trabajo que tenían que hacer durante el día, le impidió derribarla sobre las mantas. El tiempo a se había vuelto perceptiblemente más frío, y las nubes bajas, embotadas se habían acercado sobre las montañas, nubes de nieve si él alguna vez las hubiera visto. Tal vez tendría el tiempo para devolverla a Silver Mesa antes de que la nieve comenzara a caer, si se sintiera inclinado a hacerlo, pero no lo estaba. La nieve tendía a ser profunda a esta altura en las montañas, y las tempranas tormentas de primavera podrían ser un poco peor; podrían quedarse confinados en la cabaña durante días, hasta un par de semanas. Annie no sería capaz de oponerse a él, o a su propio cuerpo, por tanto tiempo.

Pero hoy tenía que almacenar un suministro de leña, una buena cantidad así como poner algunas trampas para suministrarles alimento. Fácilmente podría cazar con el rifle, pero el sonido de disparos podría llamar la atención, y él no quería que nadie supiera que había gente ahí arriba. Tendría que hacer algo con respecto a los caballos, también. No podían estar encerrados en aquel cobertizo diminuto, sin espacio para moverse alrededor, durante muchos días. Él tendría que moverlos con dificultad y dejarlos pastar mientras él volvía y trabajaba sobre el cobertizo. No le gustaba estar hasta ahora a distancia de los caballos, en caso de que ellos tuvieran que marcharse deprisa, pero los animales tenían que pastar y él sólo tenía hoy, y tal vez parte de mañana, para prepararse. Decidió no decirle a Annie que pensaba que iba a nevar, porque la idea de estar cubierta de nieve adentro con él podría hacerla entrar en pánico.

Su hambre era aguda como la de un lobo, y apenas podría esperar que el tocino y los bizcochos se terminaran de cocinar. Annie rellenó la taza y él la puso entre ellos así podrían compartirla. Ninguno habló durante la sencilla comida. Rafe comió con un apetito voraz, saboreando cada bocado de miel dulce y pan caliente.

Después se sacó su camisa, así ella podría comprobar sus heridas, y él usó la oportunidad para cautelosamente rascarse la piel que le picaba alrededor de las puntadas. Annie le pegó a su mano para que la apartara.

—Deja. Te irritarás las puntadas.

—Eso suena bien. Me queman como el infierno.

—Te curas más rápido debido a ellas, así es que no te quejes. —Las heridas habían cerrado y se curaban bien, con muy poca rojez. Ella sospechó que sería capaz de quitarle las puntadas en uno o dos días, más bien que esperar la semana a diez días que por lo general requería.

Ella untó sidra de manzana alrededor de las puntadas para aliviarle el picor, luego colocó una gasa gruesa sobre las heridas y la ató en el lugar.

Él estaba de pie con sus brazos levantados, y la miró hacia abajo ceñudo.

—¿Por qué hiciste la venda mucho más gruesa hoy?

Ella ató cuidadosamente el paño y él bajó sus brazos.

—Para proteger las heridas.

—¿Por que? —Él se metió su camisa por la cabeza y la encajó en sus pantalones.

—De ti, sobre todo, —ella contestó mientras restauraba el orden en su bolso médico.

Su frase no pasó inadvertida. Ella giró y pasó a su lado, y él comenzó a talar a pasos detrás de ella.

Ella anduvo casi a ciegas. Era una doctora, no una juez. Ella no, como se suponía, preguntaba los comos y los porqués cuando alguien estaba enfermo o herido, ella no, como se suponía, sopesaba su valor como seres humanos antes de darles el beneficio de su habilidad y conocimiento. Ella simplemente, como se suponía, curaba, lo mejor que podía. Pero era la primera vez que había tenido que afrontar el hecho de que había salvado la vida de un asesino confeso, y sus nervios estaban contraídos por la angustia. ¿Cuántas personas más morirían porque ese hombre había vivido? Él podría haber vivido de todos modos, sin su ayuda, pero ella nunca lo sabría.

Y aún… y aún incluso si ella lo hubiera sabido, aquella primera noche, ¿podría haberle negado el tratamiento? En conciencia, no. Su juramento como médico la ataba para hacer lo que podía, en todas las circunstancias, curar.

Pero incluso sin el juramento, no podría haberle dejado morir. No una vez que lo había tocado, temblado con su magnetismo animal, había sentido su voz baja y abrasiva tejer un hechizo sensual alrededor de ella. ¿Por qué trataba de mentirse a sí misma? Incluso aunque realmente hubiera estado aterrorizada esas dos primeras noches, yacer en sus brazos había hecho que todo su cuerpo se calentara con un placer instintivo.

Llegando la noche, estaría en sus brazos otra vez.

Ella tiritó y tiró su abrigo apretadamente alrededor de ella. Tal vez era preferible que lo conociera por lo que él era. Eso le daría la fuerza para resistirse a él.

Pero aún a ahora, cuando pensaba en la noche por llegar, sus pechos comenzaron a dolerle y el calor se acrecentó en su vientre, y ella conoció la vergüenza.

El duro trabajo necesario para ampliar el cobertizo de los caballos llegó como un alivio, ya que ella fue capaz de concentrarse en el sencillo trabajo físico. Él derribó el cobertizo y puso la madera, que había sido cepillada y toscamente terminada, aparte para ser vuelta a emplear, luego comenzó a cortar árboles jóvenes y asegurarlos encima el uno al otro. Él los reforzó contra el banco y los árboles de pie y los cortó así ellos se engancharían. En su dirección, ella comenzó a mezclar el barro para recubrir entre los árboles jóvenes y sellar las paredes ásperas contra el viento. Ella lo hizo así con una meticulosidad que lo hizo ocultar una sonrisa burlona; haciendo que sus manos se ensuciaran inevitablemente, pero ella tuvo cuidado que su ropa limpia no sufriera.

El más que duplicó la longitud del refugio original. Arrastró la artesa de agua al centro así cada caballo tenía igual acceso, luego usó dos árboles jóvenes como barandas para dividir igualmente el espacio. Annie lo vio detenerse y frotarse el costado de vez en cuando después de haberse esforzado, pero él parecía que se masajeaba un músculo dolorido antes que sufrir un dolor agudo.

Cuando al principio habían comenzado ella había asumido que les tomaría todo el día, si no parte del día siguiente, para terminar el proyecto, pero a las cuatro horas él utilizaba la madera original para construir una puerta y el marco. Ella llenó las grietas de barro, ayudándole con el fin de dar el último toque, luego se alejó para mirar el fruto de sus esfuerzos. Este era áspero y no muy atractivo, pero funcional. Ella esperó que los caballos apreciaran sus cuartos nuevos.

Ella comprobó el sol después de que se hubieran lavado las manos en el helado riachuelo.

—Tengo que poner los frijoles y el arroz a cocinar ahora. Aquellos frijoles no se cocieron bastante anoche.

Él sudaba a pesar del frío, y ella adivinó que él daría la bienvenida a un descanso. Él tenía que estar sintiendo los efectos de hacer el duro trabajo físico tan poco después de estar tan enfermo como había estado. Entró con ella y se dejó caer en las mantas con un suspiro. A los pocos minutos, sin embargo, él fruncía el ceño mientras metía un dedo calloso en las anchas grietas del suelo.

—¿Qué está mal? —preguntó ella, alzando la vista de los preparativos de la comida y viendo su ceño.

—Puedes sentir el frío que traspasa estas grietas.

Ella se inclinó y puso su mano sobre el piso. Bastante seguro, había una frialdad distinta.

—¿Por qué te preocupas por eso ahora? Nos la hemos arreglado hasta hoy, y no puedes hacer otro suelo.

—Porque hace más frío ahora, y mi suposición es que va a empeorar. No seremos capaces de calentarnos lo suficiente para dormir. —Él se levantó y caminó hacia la puerta.

Annie lo miró sorprendida.

—¿Dónde vas?

—A cortar un poco más de árboles jóvenes.

Él tuvo que caminar aproximadamente quince metros, y ella escuchó el sonido de la madera siendo cortada. Él volvió en breve con cuatro árboles jóvenes, dos más de ocho metros de largo y dos sólo casi de la mitad de esa longitud. Él hizo un marco rectangular con ellos, amarrando los extremos. Entonces él llevó una gran pila de agujas de pino y las extendió dentro del marco para crear una barrera suave, y espesa entre ellos y el piso. El marco mantuvo las agujas de pino juntas. Él extendió una de las mantas sobre el marco, luego se estiró sobre la cama hecha para probar su comodidad.

—Mejor que el suelo, —él anunció.

Ella se preguntó que más pensaba hacer ese día. Lo averiguó cuando insistió en reunir más leña.

—¿Pero por qué tenemos que hacerlo ahora? —Ella protestó.

—Te dije, que hace más frío. Necesitaremos la leña extra.

—¿Por qué no podemos conseguirla cuando la necesitemos?

—¿Por qué hacer viajes extras en el frío cuándo ya podemos tener la madera al alcance de la mano? —Él replicó.

Ella estaba cansada, y poniéndose irritable.

—No estaremos aquí el tiempo suficiente para usar todo esto.

—He estado en las montañas antes, y sé de qué hablo. Haz lo que te digo.

Ella lo hizo, pero de mala gana. Había trabajado duro durante los tres pasados días de lo que lo había hecho alguna vez, así que no habría rechazado descansar un poco. Incluso antes de que ella lo hubiera conocido, había estado agotada por traer al bebé de Eda al mundo. Y no había dormido bien la noche anterior, que era todo por su culpa. Ella tenía un carácter inalterable y raras veces estaba irritable, pero la fatiga estropeaba su normal buen humor.

Finalmente habían recogido suficiente leña para satisfacerlo, pero aún entonces no hubo descanso. Ellos tuvieron que acercarse al claro para recoger los caballos. Cuando alcanzaron el claro estaba vacío y el corazón de Annie se hundió.

—¡Se han ido!

—No estarán lejos. Es por eso que los até.

Le tomó quizás diez minutos localizarlos; ellos habían olfateado el agua y habían escogido bajar a un riachuelo, probablemente la misma que corría cerca de la cabaña. La agitación de los caballos de la mañana había sido alejada por el tranquilo apacentar del día, y no se opusieron a su mano sobre sus bridas. Annie se encargó de su caballo castrado y silenciosamente condujeron a los animales de regreso.

Incluso entonces él no la dejó descansar. Él quiso verificar todas sus trampas antes del anochecer, y la hizo caminar con él. Él desafió todo lo que ella sabía sobre la fuerza y la resistencia humana; debería haber estado agotado al mediodía, pero en cambio había trabajado un día completo que habría agotado hasta a un hombre sano.

Las trampas estaban vacías, pero él no pareció sorprendido ni desilusionado. Anochecía cuando volvieron a la cabaña, y la falta de luz combinada con el cansancio de Annie la hizo tropezar con una pequeña raíz sobresaliente. Ella se equilibró y no estuvo a riesgo de caer, pero la mano de Rafe se extendió y agarró su brazo con una fuerza que la hizo gritar del susto.

—¿Estás bien? —Él la cogió del otro brazo y la estabilizó delante de él.

Ella respiró hondo.

—Estoy bien. Me asustaste cuando agarraste mi brazo.

—No quise que te cayeras. Si te rompes un tobillo, averiguarías del modo más rápido que no soy un doctor tan bueno como tú.

—Estoy bien, —ella repitió—. Solamente cansada.

Él no la liberó, sino que mantuvo una mano constante en su brazo el resto del camino. Ella deseó que él no la tocara. El toque de aquella mano dura, y fuerte era demasiado caliente, y su calor la penetraba además. Eso minó su resolución racional de mantener una distancia entre ellos. Pero desde luego él no había tomado tal decisión, por lo tanto no reconocía el escudo de indiferencia que ella seguía intentando levantar.

Él cerró la cabaña para la noche mientras ella terminaba su cena. Era un alivio finalmente ser capaz de sentarse, incluso si era el suelo de madera áspero con el aire frío filtrándose por las grietas. Ella cocinó una loncha de tocino y lo desmenuzó con los frijoles y el arroz para darle sabor, luego añadió un poco de cebolla. El aroma tentador llenó el pequeño cuarto, y Rafe se sentó delante con un destello ávido en sus ojos mientras ella sacaba una cuchara para él. Annie estaba tan cansada que no comió mucho, lo que fue bastante bueno, porque Rafe terminó cada bocado.

Ella todavía tenía una cosa que quería hacer antes de desplomarse por la noche. Después de que sus platos fueron fregados, recogió la segunda manta y miró alrededor, intentando decidir como disponerlo mejor.

—¿Qué haces?

—Intentó deducir como colgar esta manta.

—¿Por qué?

—Porque quiero lavarme.

—Entonces hazlo.

—No delante de ti.

Él le lanzó una mirada dura, luego sin protestar tomó la manta de su mano. Él era lo bastante alto para alcanzar las vigas del techo, y fácilmente ató dos bordes de la manta sobre la madera áspera, cubriendo una pequeña sección del cuarto. Annie llevó el cubo de agua detrás de ella y se quitó su blusa. Después de vacilar un momento, deslizó los tirantes de su camisola bajo sus brazos y la dejó caer hasta su cintura. Con cuidado se lavó como mejor pudo, manteniendo un ojo todo el tiempo sobre la cortina, pero él no hizo ningún movimiento para interrumpir su intimidad. Cuando estuvo vestida otra vez salió de la manta con un silencioso agradecimiento.

Él tomó el cubo de su mano.

—Quizás quieras volver detrás de la manta. He sudado como un caballo hoy, y podría aprovechar un baño yo mismo.

Ella se movió detrás de la manta casi sin detenerse. Los ojos de Rafe brillaron mientras se quitaba su camisa. El hecho de que él había trabajado duramente no era la única razón por la que quería lavarse. Si hubiera estado solo no se habría molestado, pero ellos se acostarían pronto, y una mujer tan pulcra sobre sus hábitos personales como Annie con más probabilidad daría la bienvenida a un hombre que no apestara a sudor. Él tiró su camisa sucia a un lado, luego en el último momento se desnudó completamente. Gracias a Annie, tenía ropa limpia para ponerse. Él se agachó por el cubo y se lavó, luego se puso calcetines limpios, ropa interior, y pantalones, pero decidió prescindir de su camisa.

Él se alzó y desenganchó la manta, y a la luz de la débil lumbre Annie parpadeó hacia él como un búho soñoliento. Él la examinó agudamente y comprendió que ella estaba casi dormida a sus pies. Él había estado haciendo planes de seducción, pero en todos ellos había contado con que ella estuviera despierta. La frustración lo inundó cuando se dio cuenta de que iba a tener que esperar.

Como médico que era, comprobó la comodidad de la venda alrededor de su cintura.

—¿Te molestó mucho hoy?

—Solamente estoy un poco adolorido. Esa cosa que pones alivió la picazón.

—Sidra de Manzana, —dijo ella, y bostezó.

Él vaciló, luego extendió la mano y comenzó a soltar su pelo.

—Estás casi dormida donde estás parada, cariño. Saquemos tus ropas para que puedas lograr dormir algo.

Ella estaba tan cansada que realmente se quedó parada allí como un niño dócil hasta que él comenzó a desabotonarle la blusa. Entonces sus ojos se ensancharon cuando advirtió lo que él hacía y se echó hacia atrás, sus manos volaron para juntar de forma protectora los bordes de la tela.

—Quítalas, —él dijo, su tono y palabras implacables—. Bájate la camisola.

Incluso aunque ella supiera que era inútil, todavía no pudo frenar la única, y desesperada palabra.

—Por favor.

—No. Venga, ahora. Mientras más pronto te desvistas más pronto puedes irte a dormir.

Fue aún más difícil renunciar a la protección de su ropa que lo que había sido la primera vez, porque ahora ella comprendía realmente cuan vulnerable era. Sabía que podría resistirse a él; eso sería difícil, pero podría hacerlo. ¿Pero cómo se resistía? Ella pensó en luchar, luego desechó esa idea como inútil, ya que él era mucho más fuerte que ella y en la lucha sólo resultarían acaso sus ropas rasgadas. Ella pensó pedirle su palabra de que él no la tocaría, pero sabía que eso también sería un esfuerzo inútil. Él sólo la miraría con aquella mirada fija inflexible y se negaría.

Él dio un paso hacia ella, y Annie rápidamente se volvió. Él agarró sus hombros y ella jadeó,

—Yo lo haré.

—Entonces hazlo.

Ella inclinó su cabeza y obedeció. Él estaba de pie directamente detrás de ella y tomó cada prenda de ropa de sus temblorosas manos, excepto sus zapatos y medias. Ella pensó que se quemaría, con el calor del fuego delante de ella y el calor de su cuerpo detrás. Ella estaba de pie con él detrás de ella, mirando a ciegas el fuego, mientras él extendía su ropa bajo la manta. En seguida él tomó su mano y suavemente la condujo a la cama que él había hecho para ellos.

Capítulo 7

Rafe se revolvió y se acurrucó soñolientamente más cerca. Su suave trasero anidó contra su ingle, poniéndolo completamente erecto. La molestia lo despertó lo suficiente para que sus ojos se abrieran lentamente. Una mirada automática al fuego le dijo que no podría haber estado durmiendo demasiado, media hora como máximo. Él suspiró e inhaló el olor tibio dulce de la piel. Tan pronto como ella se había dado cuenta de que él no pensaba forzarla, se había relajado y se había quedado dormida casi inmediatamente. Ella estaba curvada en sus brazos tan lánguidamente como un niño, con su cuerpo más grande y más fuerte doblado para protegerla y calentarla.

Todavía medio dormido, él puso la mano bajo su cuerpo, en la cadera, y acarició lentamente hacia arriba. Dios, cuán lisa y suave era. El deslizó la mano alrededor del vientre y apretó hacia atrás, y ella murmuró un poco en su sueño mientras movía su nalgas a una posición más cómoda contra el canto de su miembro.

Sus pantalones estaban en medio. Él los desabrochó y los empujó hacia abajo, junto con su ropa interior, y respiró hondo de alivio ante la exquisita libertad. Hizo rodar las caderas contra ella otra vez, estremeciéndose por el placer de la carne desnuda tocándola. Nunca antes había querido a ninguna mujer tan intensamente, hasta que fuera todo en lo que pensaba, hasta que la caricia más pequeña de ella hiciera que su carne masculina se elevase dura y urgente. Dulce Annie. Ella debería de haber permitido que él muriera, pero no lo había hecho. No había ninguna tacañería en ella, solo un calor especial y mágico que se negaba a compartir con él. Ella estaba todavía un poco atemorizada de él; ella no sabía cuán bueno él lo podría hacer para ella, y él podía, conocía la capacidad sensual de su cuerpo mejor que ella lo hacía. Él se imaginó su estrechez y el calor interior, y cómo su pequeña vaina apretaría y temblaría a su alrededor en el punto culminante, y casi gimió en voz alta.

Él sudaba, y su corazón palpitaba. Su erección palpitaba.

—Annie. —Su voz era baja y esforzada. El movió la mano a través del vientre descubierto para agarrar la curva de la cadera—. Date la vuelta, amor.

Sus ojos se medio abrieron y ella murmuró somnolienta, pero se giró en sus brazos, animada por la mano. El descendió un poco y levantó su muslo derecho sobre su cadera, abriendo el corte de piernas y trayéndola de pleno contra él. Apretó su sexo audazmente contra los dobleces suaves así expuestos, y buscó la boca con la suya.

El placer era aplastante. Annie casi se ahogó bajo él, la razón embotada por el sueño se escabulló de ella. Él la tocaba entre sus piernas, tocándola con algo grueso, caliente y liso, y la besaba tan profundamente que apenas podría respirar. El movimiento resbaló hacia debajo de su hombro y su mano se cerró sobre el seno, acunando y acariciando, el áspero pulgar raspando a través de su tierno pezón y haciéndolo arder. A ciegas ella se agarró a sus hombros y los dedos que cavaron en los músculos suaves y pesados. Él apretó sus caderas hacia dentro, y el grueso miembro entre las piernas se apretó urgentemente contra ella. Eso era su pene, ella pensó débilmente, su mente estaba drogada tanto por el sueño como por el placer, pero seguramente era demasiado grande. No había esperado que fuera tan grande. El levantó su pierna más arriba y de repente la presión era más intensa e instintivamente ella trató de retroceder. Él paró el movimiento con la dura mano apretando en la nalga descubierta, y gimió en voz alta.

—¡Annie!

La suave carne se rendía a esa presión dominante y sus ojos se abrieron de repente cuando un dolor de verdad la amenazó. Ella se convulsionó, luchando y retorciéndose, sollozando con la brusca y espantosa revelación de lo que sucedía realmente. Rafe trató de agarrarle las piernas y Annie se lanzó de la basta cama, aterrizando sobre las manos y rodillas al lado de ella. Su muda colgaba del hombro, descubriendo un seno, y el dobladillo se retorcía alrededor de la cintura. Frenéticamente ella tiró de él, tratando de cubrir las caderas y el seno. Secos sollozos la sacudieron mientras ella lo miraba fijamente. No se atrevía a apartar sus ojos de él.

—¡Dios, maldita sea! —Rafe rodó sobre su espalda con una maldición gutural, las manos se apretaron mientras trataba de controlar su ingle y la necesidad casi intolerable para tenerla de regreso en sus brazos. Su miembro desnudo empujó en el aire, tan dolorosamente hinchado que pensó que quizás estallaría en cualquier segundo. Y estaba Annie, sobre sus manos y rodillas en los ásperos tablones, con el pelo cayendo en su cara y su cuerpo entero sacudiéndose con sollozos, pero sus ojos estaban secos, y ella miraba fijamente a su ingle con terror y confusión evidentes.

Con cautela él tiró de sus pantalones hacia arriba y con algo de dificultad se puso en pie. Annie lloriqueó y se movió lejos de él. Jurando otra vez, las maldiciones eran casi silenciosas mientras las forzaba entre sus dientes apretados, él se inclinó hacia abajo y levantó tanto su cinturón como el rifle. Apenas podría pararse a mirar a su encogida y sacudida forma.

—Ponte tus ropas, —ladró él—, y salió violentamente fuera de la cabaña.

El frío mordió en la carne recalentada. Estaba medio desnudo, sin camisa o botas, y el vapor subía de su pecho. Él dio la bienvenida al frío, necesitando el alivio de la fiebre que lo quemaba vivo, mucho más que la fiebre que habían probado sus heridas.

Él se inclinó contra un árbol en la oscuridad, tenía frío, la áspera corteza raspaba su espalda. Dios querido, ¿casi la había violado? Había despertado ya excitado, y ella había estado suave y casi desnuda en sus brazos, y él no había tenido cualquier otro pensamiento en su mente excepto el de tomarla. Ella había respondido al principio, él sabía que ella lo había hecho; él había sentido las manos que lo agarraban, había sentido la presión que respondía de sus caderas, pero algo la había asustado y ella se había aterrorizado. Por un momento salvaje no le había importado que ella estuviese asustada, que hubiese empezado a combatirlo; él había estado al borde de la penetración y el ciego instinto lo había estado manejando. Nunca había forzado a una mujer en su vida, pero había estado malditamente cerca de ello con Annie.

No se atrevía a volver en allí. No así, no con la lujuria rabiando por él como una fiebre despiadada, exigiendo la liberación. No podía estar al lado de ella y no tomarla.

Él juró mucho tiempo e inventivamente, la corriente viciosa de palabras cortaban en la oscuridad. El frío era como un cuchillo en la carne descubierta; se moriría de frío aquí fuera.

Sabía lo que tenía que hacer pero no le gustaba. Él dio un tirón abriendo sus pantalones y cerró el puño alrededor de su miembro excitado. Sus ojos se cerraron, y los hombros rozaron contra la corteza del árbol. Las maldiciones salieron de entre sus apretados dientes, pero finalmente encontró, si no placer, por lo menos un alivio definido, y uno necesario antes de que él pudiera volver adentro.

El frío se hacía rápidamente insoportable. Él se enderezó a distancia del árbol y fue de regreso a la cabaña. Su cara era ilegible cuando cerró la puerta con helado control.

Annie estaba en pie rígidamente ante la chimenea. Estaba todavía descalza, aunque había obedecido con gratitud a su última orden y se había puesto su ropa tan apresuradamente que había roto una de las cintas en sus enaguas. Ella trataba de controlar su respiración, pero esta se estremecía dentro y fuera de sus pulmones.

Ella agarró su cuchillo grande en su mano derecha.

Rafe lo vio inmediatamente, y algo estalló en sus ojos pálidos. El se movió a través de la cabaña como una pantera acechante, Annie gritó y levantó el cuchillo, pero había comenzado apenas a moverse cuando él le agarró la muñeca y la retorció, y el arma pesada sonó con estrépito a través del suelo.

El no liberó la muñeca y no recuperó el cuchillo. Solamente miró fijamente hacia abajo a ella, viendo el pánico en sus amplios ojos oscuros.

—Estás a salvo, —dijo él severamente—. No soy un violador. ¿Me entiendes? No voy a hacerte daño. Estás a salvo.

Ella no contestó. Él la dejó ir y cogió su camisa, poniéndosela sobre la cabeza. Tiritaba, e incluso el calor relativo de la cabaña no era suficiente. Agregó más madera al fuego, haciéndolo arder brillantemente, entonces agarró su muñeca y la bajó para sentarse al lado de él en el suelo.

Su cara era severa.

—Vamos a hablar sobre ello.

Ella sacudió la cabeza en un movimiento negativo rápido, entonces apartó la mirada.

—Tenemos que hacerlo, o ninguno de nosotros será capaz de dormir esta noche.

Su mirada se desvió hacia la arrugada cama, entonces dijo velozmente.

—No.

El no sabía si ella estaba de acuerdo con su evaluación o rechazaba el mismo pensamiento de acostarse con él otra vez

Deliberadamente él la liberó y se apoyó en su mano derecha, levantando la rodilla izquierda y permitir a la muñeca balancearse sobre ella. El podría sentir su atención aguda a cada movimiento que él hacía, aunque ella no lo mirara directamente, y ella se permitió a si misma relajarse un poco cuando su postura casual la alentó.

—Me había quedado dormido, —dijo él—, manteniendo su voz baja y lisa. —Cuando me desperté estaba duro, y medio dormido. Solamente extendí la mano y lo hice sin pensar. Entonces cuando me desperté, no pensaba en nada excepto en estar dentro de ti. Yo estaba al límite. ¿Entiendes lo que digo?—Él exigió, poniendo su dedo bajo su barbilla y obligándole a mirarlo. —Estaba casi listo para culminar. Estaba hambriento por ti, amor.

Ella no quiso oír sus palabras cariñosas, pero la gentileza en aquella última palabra casi la deshizo. La expresión en sus ojos grises perforaba, turbulenta.

—No te violaré, —continuó él—. Las cosas no habrían sido como fueron si hubiera estado bien despierto. Pero tú me respondías, maldita sea. ¡Mírame! Su voz agrietó como un látigo mientras sus ojos se movieron inquietamente lejos. Ella tragó y volvió su mirada para encontrar la suya.

—Tú me querías también, Annie. Esto no era todo de mi parte.

La honestidad era una cosa pesada, ella encontró, una espina que no permitiría refugiarse detrás de mentiras. Sería preferible si ella pudiera mantener tal conocimiento para sí misma, pero él merecía la verdad.

—Sí —admitió ella desigualmente—. Yo te quería.

Una expresión de aturdimiento y frustración combinados cruzó su cara.

—¿Entonces qué pasó? ¿Qué te asustó?

Ella se mordió el labio y apartó la mirada, y esta vez él lo permitió. Ella luchó con cuánto decirle y cómo expresarlo. Sus pensamientos estaban rotos por la enormidad de lo que acaba de admitirle, y el poder del arma que esto le daba. Si él hubiese sido un poco más lento, un poco más cuidadoso, estando despierto, probablemente habría logrado su seducción, y ahora él tenía que saber que eso era todo lo que se requería para el éxito, ya que ella había confesado su vulnerabilidad.

—¿Qué ocurrió? —Él incitó.

—Me dolió.

Su cara se ablandó y una pequeña sonrisa curvó su boca.

—Perdón —murmuró él, tendiendo la mano para apartar hacia atrás el pelo de su cara. El alisó el mechón sobre el hombro, su toque se demoró, acariciando—. Sé que esta es tu primera vez, cariño. Debería de haber sido más cuidadoso.

—Creo que tendría que doler en cualquier caso. —Ella dobló su cabeza sobre sus rodillas levantadas—. Traté a una de las prostitutas en Silver Mesa una vez. Ella había sido tratada brutalmente por uno de sus clientes. Yo no podría menos que recordarlo.

Se le ocurrió a Rafe que una mujer inexperimentada cuya exposición al sexo se había limitada a los aspectos más sórdidos de ello podría ser perdonada por recelar del acto.

—No sería así. Yo no te mentiré y te diré que no dolerá, porque probablemente lo hará, pero cualquier hombre que deliberadamente desgarre a una mujer así es un bastardo y debería ser tiroteado. Yo lo tomaré con tranquilidad contigo, —prometió él. Con un temblor ella se dio cuenta de que para él el resultado no estaba en ninguna duda. El había tomado nota de la debilidad que ella había expuesto y había planeado indudablemente tomar la ventaja completa de ello. Si él la recuperaba en esa cama… Ella no lo podría permitir que sucediera.

—Por favor —dijo ella—. Solo quiero que me lleves a Silver Mesa sin hacer nada. Llévame intacta. Tengo que vivir conmigo misma. Si tienes algo de misericordia.

—Yo no tengo, —interrumpió él—. Tú no te despertarás marcada. En un ratito nosotros estaremos tan cerca como dos personas pueden estarlo, y te juro que yo lo haré bueno para ti. Después saldré de tu vida y tú continuarás como antes.

—¿Y qué pasa si alguna vez quiero casarme? —Desafió ella—. Sé que eso es improbable, pero no es imposible. ¿Qué le diría yo a mi marido?

La mano de Rafe se apretó en un puño con una rabia que ardía profunda ante el pensamiento de otro hombre teniendo el derecho de tocarla, de hacerle el amor.

—Le dirás que montabas a caballo a horcajadas, —dijo él bruscamente.

Ella se ruborizó, su cara se volvió ardientemente roja.

—Lo hago. Pero yo no mentiré al hombre con el que me case. Tendría que decirle que yo me había entregado a un asesino.

Las palabras se cernieron entre ellos, tan afiladas como una navaja de afeitar. La cara de Rafe era fría, y él se puso en pie.

—Entra en la cama. Yo no me mantendré despierto toda la noche porque tú seas una cobarde.

Annie lamentó su última frase, pero despertar su ira había sido la única defensa que ella podría encontrar. Su temor virginal no había sido ninguna protección en absoluto, contra él o contra ella misma; él lo había sabido, y lentamente la había estado desgastando. Sólo su golpe, combinado con la amenaza del dolor, le había permitido detener su seducción la primera vez. Cuándo él había vuelto a la cabaña ella había estado con la desesperación de que ella cedería ante él cuando la tocase la próxima vez, él había confundido la causa y lo etiquetó como temor, pero ella podría sentir todavía la necesidad palpitante que él había despertado profundamente dentro de ella, y lo sabía mejor.

En su vacilación, él se inclinó hacia abajo y asió el brazo, entonces la levantó. Rápidamente ella puso las manos para rechazarlo.

—¡Permíteme por lo menos mantener mis ropas! Por favor, Rafe. No me hagas quitármelas.

El quiso sacudirla y decirle que un par de ropas de algodón no la protegerían de él si decidiese tomarla. Pero quizá sus lomos rebeldes se comportarían mejor si ella estuviese encerrada en tela, si no podía sentir la piel suave contra él.

—Acuéstate —espetó él.

Con gratitud ella se arrastró entre las mantas, y se enroscó en su lado lejos de él.

Rafe se tumbó y miró fijamente al ensombrecido techo. Ella pensaba en él como en un asesino. Muchas otras personas lo hacían también, y había un precio inmenso por su cabeza. Infiernos, sí, él había matado; hace mucho tiempo que había perdido la cuenta de cuántos hombres habían caído por el plomo que él había puesto en ellos, antes de que hubiese empezado a huir por su vida, pero eso había sido la guerra. Los hombres que él había matado desde entonces todo habían ido tras él, y cuándo existía la elección entre la vida de otro hombre y la suya el otro hombre siempre había quedado en un segundo plano.

El no era un ciudadano honrado, del tipo con el que una mujer podría soñar con casarse y establecerse. Desde que él había sido un fugitivo él había mentido, había robado, y había matado, y lo haría otra vez así si era necesario. Su futuro se veía malditamente cruel, incluso si él lograra permanecer por delante de la ley. El había raptado a Annie y la había arrastrado aquí arriba a estas montañas, medio asustándola de muerte. ¿Mirándolo así, por qué querría cualquier mujer irse a la cama con él? ¿Por qué debería picarle tanto que ella le hubiese arrojado la palabra “asesino” a su cara?

Porque era Annie. Porque él la quería con cada hueso y con cada onza de sangre en su cuerpo.

Annie estaba despierta también, mucho tiempo después el fuego se había consumido, mucho tiempo después ella finalmente había sentido su cuerpo tenso relajarse y su respiración hacerse más profunda con el sueño. Ella miró fijamente en la oscuridad con secos y ardientes ojos.

Tenía que huir. Ella había pensado que podría resistirse a él, y protegerse, durante otros pocos días, pero ahora ella sabía que hasta un día más sería demasiado. La única salvaguardia alrededor de su corazón ahora era el hecho de que ella no le había pertenecido completamente; una vez que él la tomase, la intimidad ardiente erosionaría incluso esa débil protección. Ella no quería amarlo. Quería recoger los hilos de su vida donde habían caído, y encontrar todo igual.

Pero si él se llevaba esa diminuta protección, nada sería lo mismo. Ella volvería a Silver Mesa, y pasaría largos días tratando de curarse enferma y herida, pero dentro de ella no sería más que un dolor crudo. Nunca lo vería otra vez, nunca sabría si él estaba a salvo e ileso, o si la ley finalmente lo había alcanzado y había terminado su vida en una horca con una soga alrededor del cuello. El quizás podría estar muerto de un balazo, sin sepultar y sin nadie que le llore, mientras ella pasaba la vida esperando saber de él, mirando con ansia a cada forastero cansado y sucio que cabalgase en el pueblo antes de apartar la mirada con desilusión cuando no fuera. Nunca lo sería, y ella no lo sabría.

Si ella se quedara, si ella sucumbiese a la debilidad, la fiebre del deseo en ella, ella quizás podría quedarse embarazada. Ella tendría que salir de Silver Mesa, encontrar algún otro lugar donde pudiese practicar la medicina, y ella tendrían que fingir ser una viuda con un niño, su hijo, no soportaría el estigma de la ilegitimidad. Incluso si Rafe sobreviviera y viniera el buscarla, él no la encontraría porque ella habría dejado el pueblo y cambiado su nombre.

Ella le había lanzado todo tipo de excusas, todas menos la verdad, que ella no quería amarlo. Ella tenía miedo de amarlo. El había tenido más razón de la que él sabía cuando la había llamado cobarde.

Así que ella tenía que marcharse. Estaba aterrorizada también de dormir, por si al atreverse a cerrar sus ojos no despertaría hasta que fuera demasiado tarde, y no tendría otra oportunidad de huir.

Ella se hizo esperar, para reducir el plazo de tiempo en el que tendría que viajar en el frío y la oscuridad. Trataría de salir cerca de media hora antes de alba, cuando Rafe debía estar durmiendo más profundamente.

Ella trató de no permitirse pensar en los peligros, ya que no sabía cómo volver a Silver Mesa. Si hubiese estado menos desesperada, ella nunca habría considerado marcharse sola. Todo lo que sabía era que él se había dirigido al oeste fuera de Silver Mesa, así que ella iría al este. Si se perdía, y ella sabía que lo haría, todo lo que tenía que hacer era mantenerse viajando al este y saldría finalmente de las montañas. Ella tendría que viajar sin un arma, y tendría que dejar su bolsa grande de médico atrás; el pensar en ello le retorció el corazón, pero ella aceptó su pérdida. Los instrumentos y las medicinas y las hierbas que llevaba podrían ser reemplazadas.

Ella se agarró dormitando y forzó sus ojos para abrirse.

¿Cuánto había pasado? Ella había perdido toda la noción del tiempo. Se asustó, entonces se dio cuenta de que tendría que salir ahora o arriesgarse a permanecer demasiado tiempo. Quizás fuese medianoche antes que cerca del amanecer, pero tenía que arriesgarse.

Con un cuidado intolerable ella se movió poco a poco lejos de él, deteniéndose durante mucho tiempo entre cada movimiento. El dormía, tranquilo. Pareció tomar una hora, pero fueron probablemente sólo cerca de quince minutos antes de que ella maniobrase fuera de la cama de agujas de pino y se agachase en el suelo. El frío le atravesó los pies descubiertos. Consternada por la tardanza, ella no obstante se tomó el tiempo para arrastrarse lentamente a la chimenea y sentir alrededor en la oscuridad hasta que encontrase sus zapatos y medias. No la haría bien perder los dedos por la congelación.

Ella sólo esperaba que pronto fuera de día y se hiciese más tibio, ya que no se atrevía a conseguir su abrigo. Estaba cerca su cabeza, y su rifle estaba a través de ello. No había manera de que lo pudiese conseguir sin despertarlo.

La parte más difícil era conseguir que la puerta se abriese. Ella se puso en pie y anduvo a tientas hacia la manija toscamente tallada.

Su pecho estaba tan apretado por la ansiedad que apenas podía respirar. Ella cerró sus ojos y oró mientras tiraba para abrir la puerta con agonizante cuidado, el sudor frío goteaba abajo por su columna vertebral mientras ella esperaba con terror el roce, un crujido, un ruido que lo haría levantarse de las mantas con esa pistola grande en la mano.

El aire frío que entró corriendo fue amargo y picó sus ojos. Querido Dios, ella no había esperado que fuese tan malo.

Finalmente ella tuvo la puerta abierta lo suficiente para pudiese apretarse por ella, y entonces ella encaró la tarea igualmente difícil de cerrarla sin perturbarlo. Un viento helado sopló por los árboles, agitando los miembros desnudos como los huesos de un esqueleto, pero excepto por eso la noche era totalmente silenciosa.

Ella casi sollozó en voz alta con alivio cuando la puerta finalmente descansó en su marco otra vez. Había una débil luminosidad arriba en el cielo que le hizo pensar que había estimado correctamente tiempo, a fin de cuentas, y el alba estaba sólo a unos pocos momentos de distancia.

Escogiendo su camino en la oscuridad para no tropezar, ella fue al cobertizo de caballos. Ya se estremecía convulsivamente con el frío cuando abrió la puerta. Su castrado, despertó de una cabezada, reconoció su olor y sopló una bienvenida suave que despertó al semental de Rafe. Ambos animales giraron hacia ella con bufidos curiosos.

Estaba más tibio en el cobertizo de los caballos, casi cómodo con el calor exhalado por sus grandes cuerpos. Demasiado tarde ella recordó que su silla, como la de Rafe, estaba en la cabaña, y las lágrimas picaron sus ojos cuando inclinó la cabeza contra el lado del caballo castrado. No importaba. Ella trató de decirse que sinceramente no importaba, ella cabalgaba bastante bien para hacerlo a pelo. Bajo circunstancias normales ella no habría tenido ningún problema, pero estas circunstancias estaban lejos de ser normales. Estaba frío y oscuro, y ella no sabía a donde iba

Por lo menos él había dejado las mantas de silla sobre los animales para ayudarlos aguantar el frío. Moviéndose estrictamente por sus sentidos, y murmurando suavemente al castrado para mantenerlo calmado, ella deslizó la brida y el bocado en el lugar. El tomó el bocado fácilmente y se quedó quieto bajo sus manos calmantes. Tan calladamente como le fue posible ella dirigió al castrado fuera del cobertizo y cerró la puerta detrás de ella. El semental sopló una protesta al perder a su compañero.

Ella se detuvo con indecisión. ¿Debía montar el caballo ahora o lo dirigirlo hasta que hubiera suficiente luz para ver? Ella se sentiría más seguro sobre su espalda, pero en los caballos no veían demasiado bien en la oscuridad y a menudo dependían del jinete para saber donde iban. Ella estaría totalmente perdida si el castrado tropezase y se quedase cojo, de modo que decidió dirigirlo.

El frío casi paralizaba. Ella se inclinó más cerca al calor del animal mientras lo dirigía lentamente lejos de la cabaña.

Un brazo duro barrió alrededor de la cintura y la levantó de sus pies. Annie chilló; el sonido fue alto y chillón y fue sofocado bruscamente por una mano grande que le cubrió la boca. El caballo castrado se asustó por su chillido, y de repente tiraron las riendas de su mano con fuerza. La mano dejó la boca para asir la brida, bajando el caballo y calmándolo.

—Tú maldita tonta —Rafe dijo en una voz baja y dura.

Después de devolver el caballo al cobertizo, él la llevó a la cabaña como si fuera un saco de harina bajo el brazo y bruscamente la depositó en las mantas. Jurando constantemente entre sí, él revolvió el fuego y tiró madera en él. Annie no podría parar de sacudirse. Ella se arrebujó en las mantas, sus brazos se envolvieron alrededor del torso y sus dientes castañetearon.

De repente su control rompió. El lanzó un palo de madera a través de la cabaña y rodó sobre ella.

—¿Qué pasa contigo? —él rugió—. ¿Preferirías morir en vez de tenerme dentro de ti? Sería diferente si no me quisieras, pero tú lo haces. Dime que no me quieres, por Dios, y te dejaré tranquila. ¿Me oyes? ¡Dime que no me quieres!

No podía. Ella se estremeció ante su rabia, pero estaba demasiado entumecida por la desesperación para mentir. Todo lo que pudo hacer fue sacudir impotentemente la cabeza, y temblar.

El se paró sobre su cuerpo arrebujado, su alto cuerpo tapando el fuego. El pecho ancho subía y bajaba como el fuelle de un herrero. Con una violencia nacida de la frustración él se quitó su abrigo y lo tiró, también. Annie advirtió que él estaba completamente vestido, lo que significaba que él había estado enterado de que ella se había ido en el momento en que ella se había arrastrado fuera de la puerta, de otro modo él no habría tenido tiempo de haberse vestido. Ella no había tenido una oportunidad de escaparse.

—Estamos en medio de la noche y tú ni llevabas abrigo. —Su voz fue dura por la violencia refrenada—. Habrías estado muerta en menos de una hora.

Ella levantó la cabeza. Sus ojos eran oscuros charcos de desesperación.

—¿Casi había amanecido?

—¡Infiernos, no, no es el alba! Son cerca de las dos de la mañana. No significa ninguna diferencia qué hora es, la luz del día ni la oscuridad, habrías muerto allí. ¿No puedes decirlo por el frío que hace? Nevará, probablemente por la mañana. Tú nunca habrías salido fuera de las montañas.

Ella pensó en estar sola allí fuera durante horas, incapaz de ver, teniendo más frío a cada minuto. Un tiempo tan corto como ella había estado afuera y ella se sentía todavía congelada hasta el hueso. Probablemente no habría vivido incluso hasta mañana.

Rafe se agachó hacia abajo delante de ella y ella tuvo que luchar con el impulso de retroceder. Sus ojos pálidos eran salvajes en su expresión. Su voz cayó hasta que fuera una escofina casi silenciosa.

—¿Estabas tan atemorizada por que yo te violara que hubieras preferido morir?

El choque se rizó bajo su columna vertebral. El había salvado su vida. Ella lo miró fijamente como si nunca lo hubiera visto antes, sus ojos rebuscaban cada detalle de su cara. Era una cara dura e inflexible, la cara de un hombre que no tenía nada que perder, un hombre que carecía de todo lo que por sus estándares era necesario para hacer una vida que valiese la pena. El no tenía hogar, ningún amigo, nada bueno ni tibio ni seguro. Si ella hubiese muerto de frío habría sido menos problema y más alimento para él, sin embargo él habían venido tras ella, y no era porque él hubiese temido que ella volviese a Silver Mesa y le dijese a alguien, donde estaba. El había sabido que ella no lo haría. El la había devuelto porque él no quería que muriese.

En ese instante silencioso sintió que su última defensa frágil se desmenuzaba en el polvo.

Con indecisión ella alcanzó fuera y colocó la mano fría en su cara. La barba raspó contra la palma sensible.

—No —cuchicheó ella—. Temí de que no tuvieras que hacerlo.

La expresión en sus ojos cambió, se hizo más intensa, cuando él registró su significado.

—Fue una causa perdida contra mí misma —continuó ella—. Yo siempre he pensado en mí misma como una mujer virtuosa, con estándares e ideales, ¿pero cómo puedo ser virtuosa si siento cosas tan espantosas?

—¿Cómo podrías ser una mujer —contradijo él—, si no lo hicieras?

Ella lo miró con una sonrisa diminuta en sus labios. Eso era lo esencial, supuso. Ella había dedicado su vida entera a ser médico, con exclusión de todo lo demás, inclusive los papeles femeninos normales de esposa y madre. A pesar de los argumentos que había utilizado más temprano, dudó que ella se casase jamás, ya que ella nunca renunciaría a su trabajo y dudaba que cualquier hombre quisiera a una esposa que fuera médico. Ahora ella descubría, para su asombro, que su cuerpo tenía deseos de sus propios deseos muy femeninos.

Ella respiró hondo para estabilizarse. Si tomaba el paso prohibido ella habría girado un recodo en su vida, y no habría vuelta atrás

La verdad era que no había habido vuelta atrás desde el momento en que había sentido disolverse su resistencia. Ella encaró la verdad de que estaba ya medio enamorada de él, para lo bueno o lo malo. Quizás lo amaba completamente; ella era inexperimentada en estos asuntos y no podría decir con toda seguridad exactamente lo que sentía, sólo que ella quería ser una mujer, su mujer.

—¿Rafe? —dijo ella con una voz suave y asustada— ¿Me harías el amor?

Capítulo 8

Ella pudo ver como sus pupilas se ampliaban hasta que la oscuridad de su pupila casi eclipsó su pálido iris de cristal. Su boca se apretó y por un momento pensó que él iba a rechazarla. Entonces él puso sus manos sobre sus hombros y con cuidado la obligó a tenderse sobre las mantas enredadas. Su corazón palpitaba tan violentamente contra sus costillas que encontraba difícil respirar. Incluso aunque le había dado permiso con toda sinceridad, cuando él le había preguntado, sabía que no le iba a ser fácil abandonar el control y el aislamiento de su cuerpo. Además, con el tamaño de su órgano sexual tal y como ella lo había vislumbrado antes, esperaba que no estuviera demasiado incómoda. No creía que ella con mucho gusto podría abrazar el dolor.

Rafe vio la tensión en su cara demudada de color, pero no era capaz de hacer nada para aliviarla. Desde el momento en que ella había hablado, toda su atención se había enfocado en la posesión de su cuerpo. Él se sentía dolorido y apretado, todo su cuerpo estaba tenso. Si no hubiera sido por el episodio acaecido más temprano, pensó que probablemente culminaría antes de entrar en ella, y aún así su control sexual, el cual él de tan acostumbrado pensaba que lo tenía dominado, presentía que sería existente.

Se obligó a concentrarse para no arrancarle la ropa, y esto era todo que era capaz de hacer. Solo una cosa a la vez. Si intentara hacer más, podría romperse el precario control que mantenía sobre su cuerpo. Le dedicó un momento a cada botón de su blusa, la cinturilla de su falda, las cintas de su enagua.

Cuando había deslizado sus calzones y vio sus medias blancas de algodón, sus manos temblaban y esto era todo lo que podía hacer para impedir gemir en voz alta. Él le quitó las medias y realmente hizo un sonido bajo, casi animal. Su cuerpo estrecho era suave y blanco, sus pechos generosos y el casi no podía soportar esta visión, sus muslos delgados que se erguían hacia arriba en columnas lisas hasta un pequeño montículo de pelo rubio. Él se levantó y tiró su propia ropa, sus ojos nunca abandonaron la unión de sus piernas fuertemente apretadas.

Incluso aunque ella se lo había pedido, sabía que tenía que estar asustada, ya que no lo había hecho nunca antes, pero no podía encontrar palabras o la paciencia para tranquilizarla. Él apartó sus rodillas y la montó, usando sus fuertes muslos para obligar a sus piernas a que se abrieran de par en par. Ella dio un grito asustado cuando su miembro se topó con fuerza contra su expuesta hendidura.

Rafe sintió su temblor bajo él. Esto le costó el dolor, el esfuerzo, y el sudor para abstenerse de empujarse hacia ella, pero resistió. Él tocó su barbilla, y su mirada fija temerosa encontró la suya.

—Esto va a doler —dijo él con gravedad.

—Lo sé —su voz era un mero hilo de sonido

—No seré capaz de pararme.

Ella podía sentir la desesperación tirando de su cuerpo, lo veía en sus ojos.

—Yo… yo no quiero que pares.

Él se perdió, se ahogó cuando escuchó el último fragmento, su control perdido por completo. Una energía maravillosa, acalorada fluía entre ellos a lo largo de sus cuerpos desnudos y él no podía pensar, no podía hablar. Él pensó que él la oyó decir ¿Rafe?, pero tenía un rugido en sus oídos que crecía más fuerte y casi lo aisló de todo lo demás, y no estaba seguro de que ella hubiera hablado. Él estaba agarrado por la necesidad primitiva de poseerla, marcarla con el sello de su propia carne. Él no podía esperar ni un segundo más. Se alzó entre sus piernas y abrió los suaves pliegues, luego dirigió la punta de su miembro a la pequeña apertura expuesta y se empujó a si mismo adentro. Él era consciente de la resistencia de su pequeño canal virginal cuando lo estiró, sintió la barrera frágil de su virginidad cuando cedió el paso bajo su ataque, entonces estuvo alojado profundamente dentro de ella y el éxtasis era tan fuerte y de una manera tan maravillosamente extraña como él sabía que sería, un vibrante calor se extendía por todas partes de sus genitales como un reguero de pólvora y lo hizo sentir como si fuera a explotar antes de recorrer todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo.

Él deslizó las manos bajo sus nalgas y la levantó cuando a empujó. Él apretó sus dientes ante la dificultad que presentaba, ya que ella estaba muy apretada, su carne se resistía a él. Ah, maldita sea, maldita sea, esto estaba terminando demasiado pronto, pero no podía pararlo. Un escalofrió recorrió su espina dorsal y sus testículos se tensaron de manera insoportable y con un grito gutural se arqueó atrás cuando su semilla estalló en ella en un explosivo punto culminante que lo dejó exhausto y vacío, se quedó tumbado sobre ella sin fuerza para moverse.

Tal vez él inmediatamente se quedó con su mente a la deriva por agotamiento, o tal vez estuviera aturdido, pero la realidad perdió su borde agudo. Él era sumamente consciente de Annie, de su olor femenino, su textura, y de la forma de su cuerpo suave bajo él, mientras que todo lo demás de alrededor perdió su foco y significado. Eventualmente él comprendió que la estaba aplastando, dado que los movimientos pequeños y desiguales mostraban que ella luchaba para respirar, al darse cuenta logró aliviar su peso sobre sus codos. El sudor entró corriendo en sus ojos, escociéndole, y se dio cuenta entonces de la madera que se quemaba y crepitaba en la chimenea, y del calor sobre su piel desnuda. Él se dio cuenta, también, de su silencio desesperado y del dolor reflejado en sus ojos cuando ella miró fijamente, sin parpadear hacia el techo.

No tenía que ser adivino del pensamiento para saber que la había hecho daño, y que ella se opondría a repetir la experiencia otra vez. Con pesar, el se retiró de su cuerpo, aliviándola con un murmullo consolador el cual ella pareció no oír. Dado que había sido virgen, ella no tenía ni idea del placer que el acto podría darle, pero daba gracias a Dios dado que él era mucho más experimentado y sabía como tranquilizarla y como darle el placer que ella se merecía.

Se lavó y sintió una punzada golpear su corazón cuando vio sangre sobre su piel. Maldito sea, ¿por qué no podía haberse controlado mejor? Él nunca había sido impaciente antes de esto, y nunca se había sentido tan frenético que no pudiera pararse. Esto lo avergonzó, y al mismo tiempo el entusiasmo por ello hizo resonar los latidos de su corazón en el pecho. Ya estaba impaciente por tomarla otra vez, sentir el éxtasis de su calor llegando al final con el. Mojó el paño de nuevo y se acercó a ella arrodillándose a su lado.

Annie se había estremecido cuando se había retirado de ella; una parte de ella había estado agradecida de que esto hubiera terminado, pero otra parte había querido gritarle y golpearlo con sus puños. Ella se sentía entumecida y demasiado débil para moverse. El área privada entre sus piernas palpitaba dolía desde dentro. Ella no quería que la tocara otra vez.

¿La promesa de placer físico no era nada más que una quimera diseñada por la naturaleza para hacer entrar a mujeres en el proceso de la concepción? Ella se sintió engañada y avergonzada. Creía que jamás podría olvidar el choque de desnudez, la de ambos, o el modo el que su cuerpo por entero se había sacudido cuando había sentido su miembro empujando inexorablemente en ella. El dolor había sido agudo, pinchando profundamente dentro de si; el sentido de invasión había sido casi insoportable. Aunque ella no había intentado apartarlo, él le había dicho que podría hacerlo si ella quería; pero un ridículo sentido del honor la había hecho resistir en silencio, con sus dientes apretados para soportar el dolor y sus manos agarrando la manta.

Ella sintió sus manos sobre las piernas e instintivamente cerró los mulos juntos, protegiéndose de otra invasión

—Solo voy a limpiarte, cariño —dijo él con un tono calmante—. Venga, cariño, déjame cuidarte.

Ella se mordió el labio, desequilibrada por las extrañas connotaciones que había oído en su voz. En su “cariño” había sido más evidente su acento sureño resaltado con una posesividad que no había estado allí antes.

Sus manos fuertes abrían sus piernas y ella intentó sentarse erguida, enrojeciendo con la vergüenza de su exposición. Vio las manchas de sangre y semen sobre sus muslos y pensó que se moriría de la mortificación.

—Yo lo haré —dijo ella con voz ronca, intentando agarrar el paño.

Él cogió sus hombros y la obligó a echarse de nuevo sobre las mantas.

—Quédate quieta. Este es un asunto, Doctora, del que conozco más que tu.

Ella cerró sus ojos resignada, a que esta ignominia durara un poco más. Él extendió sus piernas y con cuidado pero a fondo, la lavó entre ellas.

—¿Tienes algún ungüento de olmo resbaladizo³ ⁴ ?

Sus ojos se abrieron repentinamente cuando ella comprendió que él había cogido su bolso de medicinas y revolvía en el.

—¿Qué?

—Ungüento de Olmo deslizadizo. Lo usamos durante la guerra —dijo.

Ella tuvo que luchar para impedirse golpearle las manos para mantenerlas a distancia de su precioso bolso.

—En el tarro azul oscuro, en el lado inferior del bolso, esquina derecha.

Él encontró, el pequeño tarro, lo abrió y lo olió.

—He aquí —Él bañó su dedo en ello con una cantidad liberal. Antes de que ella supiera que iba a hacer, él deslizó su mano entre sus piernas y su dedo resbaló en su dolorido paso, aliviado por el escoplo del ungüento. Su cuerpo tironeó y ella agarró su muñeca con ambas manos, intentando obligar a su mano a distanciarse de su cuerpo. Su cara enrojeció por la vergüenza.

—Tranquila —murmuró él, no haciendo caso a sus luchas inútiles. Él puso su otro brazo alrededor de ella y la sostuvo contra él mientras su dedo trabajó profundamente en su cuerpo sensible—. Deja de luchar, cariño; sabes que esto te hará sentirte infinitamente mejor.

Ella así lo hizo, pero no quería ni su preocupación ni sus atenciones. Solo quería recrearse en su cólera amarga. Annie nunca se había sentido menospreciada antes, pero así se sentía ahora y estaba poco dispuesta a abandonar su rencor.

Finalmente él retiró su mano y una vez más la alivió abajo y colocó la manta sobre ella. Ella soltó por fin el aliento ante el alivio de tener su desnudez protegida, y cerró sus ojos para no mirarlo cuando se movió alrededor de la cabaña. ¿Por qué no se ponía algo de ropa? Ella se preguntó violentamente, y pensó en ponerse la suya. Sólo la idea de abandonar la protección de la manta la persuadió de quedarse donde estaba.

Ella se puso rígida cuando él se acostó bajo la manta a su lado, pero no expresó su tácita protesta. La única alternativa a compartir el calor de su cuerpo era que cada uno tomara una manta y se enrollara en ella, pero eso no era suficiente. Recordando el frío que había hecho fuera, sabía que la cabaña iba a estar mucho más fría que de costumbre por la mañana y ellos necesitarían todo el calor que pudieran reunir. Esto, sin embargo, no quería decir que le gustara la situación.

Rafe pasó su brazo bajo su cabeza y la hizo rodar hacía si para abrazarla. Ella se resistió, sus manos lo empujaron. Él hocicó sus labios contra su pelo.

—¿Quieres pegarme?

Ella tragó con fuerza.

—Sí.

—¿Te sentirías mejor si lo hicieras?

Ella lo pensó, y finalmente dijo

—No. Solo quiero que me dejes sola, tranquila.

La desesperación de su voz hizo que su corazón se encogiera un poco, aun cuando él conocía el remedio.

—Esto no dolerá así otra vez, cariño.

Ella no contestó, y el tuvo la repentina intuición que ella pensaba que jamás volvería a hacerlo, que en realidad por lo que estaba preocupada era porque su primera vez había sido también la ultima. Con mucho cuidado, dado que la suavidad consistía en todo lo que ella necesitaba por ahora, tomó su barbilla y le dio la vuelta boca arriba, puso un beso sobre su boca que fue ligero como una brisa.

—Lo siento —susurró—. Yo debería haber ido mucho más despacio, pero perdí el control —Él debería haber tenido mucho control, pero casi desde el principio supo que hacer el amor a Annie no sería como con ninguna otra mujer. Ella era única, y su frenética respuesta era por ella. No había ningún modo que pudiera explicárselo sin parecer que se había vuelto loco, porque juraría que ella no sabía ni entendería nada sobre el extraño éxtasis de su toque. Cuando había entrado en ella, la sensación había sido tan intensa que pensó que su cuerpo entero explotaría. Tan solo el recuerdo era suficiente para hacer que sus testículos se apretaran y empezara a despertarse su miembro.

—Igual que yo —contestó de manera aburrida—. Perdí el control de mi sentido común.

—Annie, cariño —comenzó él, luego hizo una pausa, ya que no podía encontrar palabras que la consolaran. Había sido usada, maltratada y se sentía decepcionada; él no podía simplemente decirle que esto no sería doloroso la próxima vez, era el momento de cuidar de aquella decepción más que de intentar calmarla.

Él la besó otra vez, manteniendo su contacto caliente y apacible. Ella no le abrió la boca, pero no lo había esperado aún y no quería obligar su respuesta. La besó una y otra vez, no solo sobre sus labios, sobre sus mejillas, sus párpados, sus ojos, el lado inferior de su barbilla, tan sensible. Él susurró lo mucho que ella le gustaba, como le gustaba tocar su pelo suave y sedoso, tanto como tocar su piel. A medida que ella escuchaba, el sentía que se iba relajando poco a poco, y que la tensión se iba alejando de su cuerpo.

Con mucho cuidado él deslizó su mano sobre su pecho, acariciándolo con un movimiento lento, hipnótico. Ella se tensó otra vez, pero él continuó la oferta, besos amenos y susurros de amante hasta que se ablandara contra él una vez más. Sólo entonces él pasaría su encallecido pulgar alrededor de su pequeño pezón, exquisitamente sensible, sintiéndolo al instante apretarse y empujar hacia arriba. Ella tembló ligeramente entre sus brazos. ¿Era por temor, se preguntó el, o es que estaba sintiendo los primeros latigazos de deseo en su piel? Él acarició el montículo satinado, luego deslizó su mano hacia el otro pecho y acarició la misma turgencia madura. Annie todavía se sostenía casi inmóvil, pero él estaba tan armonizado con ella que oyó como su respiración cambiaba a pequeños, rápidos y bajos jadeos.

Ahora puso su boca sobre la suya con sensual determinación, y después de un momento vacilación ella cedió, sus labios se separaron suavemente permitiéndole la entrada. Él lo tomó con discreción; más que simplemente empujar su lengua dentro de su boca él usó su lengua acariciante con ligeros golpes que gradualmente fueron penetrando hasta que él tomó posesión de su boca profundamente, despertando besos que para ambos eran necesarios. Su propia respiración se volvió desigual pero con firmeza restringió su respuesta. Costara lo que costara, esta vez el placer era puramente suyo. Se sintió bruscamente aterrorizado de no ser capaz de mostrarle el placer que podría recibir de el siempre, y pensó que no sería capaz de llevarlo a cabo.

Los cambios de su cuerpo que se iban produciendo eran pequeños, pero deliciosos. Él sintió como su carne se volvía más flexible, el modo el que su piel se puso más caliente y más húmeda. Su corazón golpeaba ligero, palpitante contra su palma cuando siguió acariciando sus pechos. Sus pezones le parecieron bayas maduras rodando bajo sus dedos, y la necesidad abrumadora de probar su pezón profundamente en su boca. Él la había tomado, pero no había hecho el amor con ella, y ahora quería realizar todas las intimidades que podía haber entre un hombre y su mujer. Y ella era suya, pensó con ferocidad. Cada suave centímetro de ella.

Sus brazos se apretaron alrededor de sus hombros, y sus dedos acariciaron su cuello antes de deslizarse por su pelo. El calor fluyó a través de él y su miembro se endureció con una completa erección. Si su escueta respuesta tenía aquella clase de efecto sobre él, se preguntó si sería capaz de sobrevivir si ella fuera totalmente consciente y seductora. Él no pudo imaginar, mejor manera de morir.

Él arqueó su trasero rodeándola con su brazo y arrastró sus besos hacia abajo por su garganta. Él hizo una pausa para sentir la agitación salvaje de su pulso en el pequeño hueco de la base, presionando su lengua contra la piel translúcida. Desde allí su boca siguió el arco frágil de su clavícula, que lo condujo a la conexión sensible de hombro y el cuello. Él oyó el murmullo bajo, vibrante que ella hizo y una emoción atropelló su piel, volviéndole salvaje.

Él no podía negar la tentación más. Él retiró la manta hacia atrás y dobló su cabeza sobre su pecho, rodeando sobre su pezón con la lengua, haciéndolo endurecer, antes de introducirlo en su boca con una lactación fuerte, sencilla. Su sabor era embriagador, tan caliente y dulce como la miel salvaje, y ella gritaba, los sonidos agudos, sin aliento, loca de placer. Su cuerpo delgado se retorcía contra él, y entonces deslizó una mano entre sus piernas.

Annie gritó otra vez, un sonido lleno de desvalido deseo. Tuvo un pequeño conato de volver a la razón, llorosa en su desesperación, pero su protesta interior era inútil contra el remolino de deseo que había hilado dentro de ella, arremolinándose en su interior y llevándola a los vértices más oscuros. Ella sintió el fuego recorrer su cuerpo entero, sus pechos le dolían por su apacible tortura. ¿Esto era tortura?, ella estaba segura que si, pero ¿por qué además la conduciría, bajo el latigazo feroz de placer creciente, llevándola al punto de locura dónde ella fue quien le pidió que la tomara otra vez en un acto que únicamente le había dado dolor y remordimiento? Lo peor era que no tenía ninguna defensa, ningún arma con la cual luchar. Él la había calmado con besos apacibles, la había domesticado para aceptarlo sin mencionar su pecho y luego usó los placeres de su propio cuerpo contra ella. Ella débilmente lo había comprendido cuando había comenzado a besarla con aquellos profundos y adictivos besos, besos violentamente posesivos, pero ya esto era muy tarde para ella. Cuando su boca se había acercado a su pecho de aquel modo espantoso al cual no había sido capaz de oponerse, incluso se había deleitado con la intimidad acalorada que le producía.

Él ahora tocaba su carne privada de un modo que no había hecho antes, despacio rodeando con su áspera yema los alrededores del pequeño brote existente en lo alto de su sexo, y habría gritado de placer si hubiera tenido aliento suficiente. El placer la recorrió como un reguero de pólvora que saltó en ella por entero siéndole imposible enfocar un punto solo. Ella sentía como sus piernas se abrían indecentemente, sentir el latido de su diminuto clítoris y la tensión que soportaba como si suplicara por cada toque. Esto era una agonía, y su dedo la tocaba de un modo desesperante, tanto porque aliviaba la tensión así como creaba una más insoportable. Entonces él hizo presión con su pulgar sobre ella, mientras con un toque delicado como una mariposa introducía su dedo corazón en la suave y dolorida entrada de su cuerpo. Ella se estremeció, pero sintió como sus caderas comenzaban a moverse despacio, meciéndose y no podía parar ese movimiento ni los salvajes sonidos que brotaban de su garganta. Esto era demasiado, su boca sobre su pecho y su mano entre sus piernas y un río de lava ardiente desbordándose por su cuerpo.

Entonces su boca abandonó su pecho y se deslizó despacio, de modo desesperante abajo hacía su vientre. Su mano se movió hacia su muslo y abrió sus piernas un poco más, y antes de que tuviera una clara indicación sobre sus intenciones su boca caliente estaba sobre su expuesta carne femenina. Ella aguantó rígida una oleada insoportable de placer, su mente se vació de cualquier pensamiento o razón, hasta sobresaltarse. Él puso su mano bajo sus nalgas y la levantó hasta tener un mejor acceso a ella, y su lengua se arremolinó, lamió y la penetró abrasándola.

Ella oyó sus propios sollozos. Sentía como sus cabellos cortos se frotaban contra sus muslos en una sedosa caricia. Sintió la áspera textura de la manta bajo ella, el calor de la chimenea bailando sobre su piel desnuda. Todavía probaba sus labios. Solo existía por sus sentidos, un ser puramente físico, y él la controlaba.

Ella se moría. Sintió ese conocimiento que se desfiguraba hasta que la única conciencia que le quedó fue la devastación de su boca, labios y dientes, su lengua que la mataba con un dulce tormento. Su cuerpo entero se apretó insoportablemente, la tensión enrollándose más apretado y más apretado, sumergiéndola en una ola de calor. No podía respirar, y su corazón palpitaba tan rápido que estaba segura de que iba a explotar. Un grito agudo, delgado perforó el silencio, un grito suplicando piedad, pero él no la tuvo. Deliberadamente él empujó uno de sus grandes dedos en ella, y las puntas nerviosas en su apertura sensibles al dolor se amotinaron ante la sensación de invasión. El caliente rollo de tensión tiró aún más apretado y bruscamente se rompió. Ella oyó su propio grito, pero aquellos gritos roncos no los reconocía como su voz. Fue inundada por una sucesiva sucesión de olas de calor, borrando todo en su camino y consumiéndola totalmente. Él dominó su cuerpo que se levantaba y su boca la apretó con fuerza, y gradualmente las olas gigantes se diluyeron en remolinos de placer que la cogieron inadvertidamente con un latido ocasional de placer.

Ella se sentía blanda, demasiado agotada para moverse. Sus pestañas se posaron pesadamente sobre sus mejillas, y no podía levantarlas. Los latidos del corazón fueron cada vez más despacio y sus procesos mentales eran caóticos.

Ella no sabía que pensar. Que era lo que acababa de hacerle, lo que le había dado estaba fuera de su reino de imaginación. Ella conocía los hechos básicos acerca del sexo, la penetración y la liberación de semen, pero ella no había sabido de nada de, de… esto que había pasado, o hasta era posible que lo hubiera imaginado. Las cosas las que le había hecho, todo lo que ella había sentido… ¿De este modo lo había sentido él, cuándo empujando dentro de ella, de repente se había puesto rígido y dio un grito profundamente, gutural? El se había quedado tumbado encima de ella después de esto como si estuviera completamente agotado, como si no tuviera energías para moverse.

El se quedó a su la lado y la tomó en sus brazos, colocando la manta sobre ellos. Su cabeza reposaba sobre su hombro, sus cuerpos desnudos entrelazados con intimidad. Su fuerte muslo alojado entre los suyos y ella suspiró cuando el movimiento obligó a sus músculos que todavía temblaban por el esfuerzo a relajarse para sostenerse de él.

Su boca le dio un beso en el hombro y una de sus grandes manos le acarició trasero y nalgas.

—Duérmete cariño —murmuró, y ella así lo hizo.

Capítulo 9

Él se deslizó bajo las mantas y Annie abrió sus pesados párpados, desesperada necesitando unas horas más de sueño, después de todo, ella había estado despierta la mayor parte de la noche. —¿Ya es de día? —preguntó, esperando que no lo fuera. Sin su calor a su lado, el frío se arrastró por la manta y la hizo temblar.

—Sí.

Ella se preguntó como podía saberlo, cuando estaba tan oscuro como la noche dentro de la cabaña con la puerta cerrada y los postigos de la ventana bajos. Ella apenas podía distinguir el contorno de su forma en el brillo embotado del carbón en la chimenea. Por un momento ella se preguntó por qué los carbones no habían sido removidos, entonces la memoria se estrelló en ella y no sólo recordó por qué el fuego había sido reavivado durante la noche, recordó por qué ella no había sido capaz de dormir mucho. El alto cuerpo de Rafe estaba totalmente desnudo, como lo estaba el suyo. Ella se acurrucó bajo la manta, sintiendo la rigidez en sus muslos y la ternura entre sus piernas. Ella recordó todo lo que él le había hecho, y la agitación cegó sus sentidos, y sintió no poder permanecer ocultada debajo la manta por el resto de su vida. ¿Cómo era posible poder continuar normal, cuando siempre que lo mirara recordaría la intimidad que mantuvo por la noche? Él la había visto desnuda y le había expuesto su propio cuerpo, él la había penetrado, se había amamantado en su pecho y — Dios querido — él había puesto su boca sobre ella del modo más espantoso posible. Ella no creía que podría afrontarlo en absoluto.

Él agregó madera al fuego, y cuando las llamas brincaron fue capaz de verlo más claramente. Ella cerró apresuradamente sus ojos, pero no antes de que la imagen de su flanco desnudo, musculoso fuera grabada en su mente.

—Vamos, cariño, levántate.

—En un minuto. Hace demasiado frío ahora mismo.

Ella oyó el crujido de su ropa mientras él se vestía, después todo se quedó silencio. Picada por la curiosidad, abrió rápidamente sus ojos.

No sabía que esperaba encontrarse, pero seguramente no a Rafe que sostenía su ropa cerca del fuego, calentándola. Él giró ambos lados a las llamas crecientes, persiguiendo la frialdad de la tela, luego la aplastó con sus manos para mantener el calor mientras la empujaba bajo las mantas. El paño caliente se sintió divino contra su piel. Ella le miró fijamente, un poco atontada, casi sin aliento, mientras él recogía sus calzones para repetir la cortesía.

Ella luchó para cambiarse bajo la manta que la protegía, pero su mente estaba más sobre la vergüenza de vestirse delante de él, o de estar desnuda delante suyo. Él deslizó los calzones calientes bajo la manta e inmediatamente se dio vuelta hacia su blusa, su expresión era concentrada mientras la exponía a las llamas. Su corazón se levantó con mucho dolor, y ella casi se echó a llorar cuando se puso su ropa interior. Ella había conocido el terror en sus manos, pero también le había demostrado un tipo áspero de preocupación por su bienestar. Él la había poseído, le había hecho daño, luego se había preocupado por ella y la había tomado en el remolino oscuro de pasión. A pesar de todo ella había estado casi enamorada de él, o algo más. El cuidado de inconsciente que él se tomaba al calentar su ropa la tomó desprevenida y algo fundamental cambió para siempre en ella. Sintió el cambio establecerse en su interior y lo miró fijamente aturdida, con ojos heridos, reconociendo completamente lo que era. Ella lo amaba, irrevocablemente, y al hacerlo, su vida cambio completamente en unos segundos.

—Aquí tienes. —Él le trajo la blusa calentada y ella se sentó, deslizando sus brazos por entre las mangas mientras él la sostenía para ella. Él frotó sus brazos y hombros, luego retiró su pelo enredado de su cara. —Voy a buscar un cubo de agua dulce mientras terminas de vestirte.

Él se puso su abrigo y recogió el cubo. Una ráfaga frígida de aire se precipitó cuando él abrió la puerta y Annie abrazó la manta alrededor de ella, temblando. Ella no podía creer cuanto frío hacía. Si Rafe no la hubiera cogido anoche, ella ya estaría muerta. Pensarlo la hizo temblar aún más.

Ella se puso el resto de su ropa y minuciosamente trabajaba para desenredar su pelo cuando Rafe entró de nuevo con otra brisa helada de aire.

—¿Nieva? —preguntó. Ni siquiera lo había mirado cuando abrió la puerta, prefiriendo ocultar su cara del frío.

—Aún no, pero esta tan frío como la teta de una bruja. —Él se agachó y comenzó a hacer una jarra de café.

Ella se preguntó como podía él ser así después de la noche que acaban de pasar, luego una punzada la golpeó cuando comprendió que había hecho antes el amor con otras mujeres y nada de eso era nuevo para él. Ella se enfrentó al hecho de que hacer el amor con ella no necesariamente significaba que él devolviera sus sentimientos.

De repente él giró y la arrastró en sus brazos, abriendo su abrigo y envolviéndola en su tenue calor. —Nunca más vuelvas a intentar correr de mi otra vez, —le dijo él con ferocidad, su voz era un bajo susurro.

Ella puso sus brazos alrededor de su cintura, teniendo cuidado para no hacer presión sobre sus heridas. —No, —le dijo ella en acuerdo, las palabras sonaron contra su pecho.

Él rozó su boca sobre su pelo. El pensamiento de que ella podría haber sido sorprendida en este amargo frío, sin un abrigo, lo hacía querer simultáneamente azotarla y aplastarla contra él. Dios, él había estado tan cerca de perderla.

Sus manos con cuidado vagaron sobre su espalda, dejando un rastro de brillante calor detrás. Su virilidad se movió y con la débil incredulidad se preguntó si su efecto sobre él alguna vez disminuiría o si su toque siempre le provocaría una reacción sexual inmediata.

Él la abrazó más cerca. —¿Estas bien?

Ella sabía lo que él le preguntaba y su cara enrojeció. —Estoy bien, —le dijo ella bruscamente.

Él inclinó su cabeza hacia atrás, sus pálidos ojos grises buscaron severamente las profundidades oscuras líquidas de ella. —¿No estas dolorida?

Su rubor se hizo más profundo. —Un poco. No tanto como yo había esperado. —Desde luego, su tratamiento con el bálsamo de olmo había hecho mucho para disminuir su incomodidad. La memoria de como él se lo había administrado la hizo retorcerse.

Sus pensamientos corrían con el suyo. —Yo debería haberme ocupado de ti antes de que te vistieras. —Su voz se hizo más profunda. —¿Necesitas más bálsamo?

—¡No!

—Creo que lo necesitas. Déjame ver.

—¡ Rafe! —chilló ella, su cara estaba tan caliente que pensó se prendería fuego.

Una risa lenta encorvó su boca y arrugó sus ojos ante su reacción a su broma. —Voy a mirarte mucho, dulzura. Si no hubiera estado preocupado en que estarías demasiado dolorida, habría estado encima tuyo antes de que hubieras despertado esta mañana.

Su corazón golpeaba en su pecho y ella le miró hacia arriba con los ojos abiertos completamente. ¿Ella quería que él lo hiciera otra vez? Aquellas cosas que le había hecho después habían sido tan maravillosas que ella no sabía si podría sobrevivir a otro ataque, pero era cautelosa sobre acto sexual real. ¿Será próxima vez era igual de doloroso?

Él miró con ceño fruncido su expresión. —Tú realmente lo sabías, —le dijo él deliberadamente, —que lo de anoche no sería la única vez. —Su tono de voz lo hizo más bien una declaración que una pregunta.

Ella se mordió el labio. —Sí, lo sabía. —Lo duro era que, si él la quería, ella se obligaría a confiar en que eso haría más fácil. No había marcha atrás, ni devolución de su virginidad, y a pesar de todo no lo quería. Ella todavía trataba con el choque de entender que lo amaba, que realmente lo amaba y eso significaba darse a si misma..

Él inclinó su cabeza y la besó, su enorme mano cubrió su pecho en una posesividad inmediata. —Voy a ocuparme de los caballos y comprobar las trampas mientras preparas el desayuno. —Él la besó otra vez y la liberó, poniendo su sombrero sobre su cabeza mientras se daba la vuelta hacia la puerta.

—¡Espera! —Annie le miró fijamente. A pesar de la manera en que él había trabajado el día antes, y del modo en que le había hecho el amor, él había estado muy enfermo sólo un par de días antes. Ella supo que no deseaba que comprobara las trampas solo.

Él hizo una pausa, dándole una mirada interrogante.

Ella de repente se sintió tonta, aunque no sabía por qué. —¿No quieres una taza de café primero?

Él echó un vistazo a la chimenea. —No está listo.

—Lo estará pronto. Necesitas algo caliente dentro de ti antes de que salgas otra vez. Espera hasta terminar el desayuno y yo iré contigo.

—Tu abrigo no es lo bastante grueso como para estar afuera en esta clase de tiempo durante mucho tiempo.

—Espera terminar el desayuno de todos modos.

—¿Por qué? Puedo tenerlo todo listo cuando hayas terminado de cocinar.

Ella dijo con prisa, —porque no quiero que compruebes las trampas solo.

Él la miró asustado. —¿Por qué no?

Ella puso sus manos sobre sus caderas, de repente irritada con él más allá de toda la razón. —¡Hace tres días ardías de fiebre y apenas podías andar, es por eso! No creo que te hayas recuperado lo suficiente como para pasearte por todas partes en las montañas. ¿Qué pasa si te caes, o te pones demasiado débil como para recuperarte?

Él sonrió abiertamente y la agarró, besándola fuerte. —Eso fue hace tres días, —le dijo. —Estoy bien ahora. Tú me curaste.

Él la liberó y dejó la cabaña antes de que ella pudiera pararlo otra vez. Probablemente ella no sabía cuanta verdad había en su declaración. Oh, su habilidad como doctora había ayudado, con sus cataplasmas e infusiones de hierbas, puntadas y vendas y preocupándose por pequeñeces, pero ella lo había curado con el calor de su tacto. Él había sentido su fuerza moviéndose por su cuerpo aquella primera noche. Él no lo había entendido, no sabía como preguntarle sobre ello, pero él no tenía ninguna duda de que ella podría haberlo curado hasta sin todos sus conocimientos.

Él bebió y dio de beber a los caballos, luego con un ojo meteorológico sobre las nubes bajas y grises él comenzó a comprobar varias trampas que había colocado. Había un conejo en la tercera, y él sintió una oleada de alivio. Una agradable olla de guisado de conejo estiraría sus pobres víveres. Él todavía sentía que la nieve llegaría; podrían ser sólo un par de centímetros, pero también un par de metros, manteniéndolos dentro al menos mientras la nieve cayera, y eso podría durar varios días. Él pensó en estar varado en la cabaña con Annie y se encontró riendo como un idiota. Si su situación de alimentos estuviera bien, él no se fijaría en esto en absoluto.

Él golpeó el conejo en la cabeza y rearmó la trampa, entonces apresuradamente comprobó el resto de las trampas, pero el conejo fue la única producción. Él escogió un punto bien alejado de la cabaña para despojar de la piel al animal, y luego lavar el cadáver y quitar la sangre de sus manos. Calculó que el desayuno debería estar más o menos listo y con mucho gusto volvió al calor de la cabaña

Annie daba vueltas nerviosas cuando él abrió la puerta, pero su expresión se relajó cuando vio que él estaba bien. Su mirada fija se movió hasta el cadáver en su mano. —Ah, bien, conseguiste un … lo que sea.

—Conejo.

Él se deshizo de su chaqueta y sombrero y con gratitud tomó la taza de café caliente que ella vertió para él, bebiéndolo a sorbos mientras ella cocinaba y servía el simple desayuno. Ellos se sentaron en el suelo para comer y él puso su mano sobre la nuca de su cuello, sosteniéndola para darle un fuerte beso, hambriento. Cuando él la liberó ella estaba ruborizada y un poco nerviosa. Él se preguntó irónicamente como se había aguantado antes, porque tan seguro como el infierno no podría mantener sus manos fuera de ella ahora.

Comieron, y luego Rafe la ayudó a limpiar los pocos platos que había. Cuando él salió a por más agua se paró ante la puerta abierta, a pesar del frío aire, y dijo:

—Ven a mirar la nieve.

Abrazando sus brazos contra el frío, fue hasta ponerse al lado de él. Enormes copos blancos caían silenciosamente hacia abajo. El bosque estaba tan silencioso como una catedral. En el poco tiempo que había tardado en comer, la tierra se había cubierto de blanco y la nieve iba a la deriva en un baile fantasmal. Él puso su brazo alrededor de ella y ella se apoyó sobre su pecho.

—Sabías ayer que iba a nevar —dijo ella—. Por eso insististe en recoger tanta madera y acomodar a los caballos.

Ella sintió sus duros músculos tensarse.

—Sí.

—Ya estás bastante recuperado, y ha pasado bastante tiempo. Podrías haberme devuelto a Silver Mesa.

Otra vez él dijo,

—Sí.

—¿Por qué no lo hiciste?

Él permaneció en silencio un rato, y ambos miraron la nieve. Finalmente él habló.

—No podía dejarte ir aún.

Entonces él tomó el cubo y cruzó por la nieve a la cala.

Annie rápidamente cerró la puerta y se acercó al fuego, frotando sus brazos para entrar en calor.

No podía dejarte ir aún.

Ella se sintió tan triste como alegre, ya que por sus palabras él todavía planeaba devolverla a casa e irse, tal y como ella había temido que pasaría. Aunque… nadie más había pensado alguna vez que ella fuera especial, excepto su padre, y él naturalmente había sido parcial. Cuando se miraba al espejo, veía a una mujer bastante delgada, que había pasado el primer rubor de juventud, con rasgos cansados pero agradables. El color de sus ojos no era notable, aunque a veces cuando estaba asustada, sus ojos podían parecer casi negros, y dominar su cara. Ella ciertamente nunca antes había suscitado pasión en nadie.

Pero Rafe la había mirado con pasión desde el principio. La había sentido ella misma, aunque hubiera sido demasiado ignorante para reconocerlo. Aunque Rafe lo sabía y eso era lo que había dado un brillo tan peligroso a sus ojos cristalinos. Él la había querido entonces y la quería ahora con la misma hambre salvaje, aunque se refrenara en consideración a ella.

Cuando él volvió de la cala, ella estaba cortando el conejo en pedazos para el guiso. Por precaución él ató una cuerda desde la habitación hasta el cobertizo de los caballos para poder llegar hasta los animales por sí el viento y la nieve silenciosa se convertían en una ventisca. Entonces él metió más madera. Ya que el frío les impedía abrir las puertas de las ventanas, la habitación estaba oscura; el fuego era la única iluminación. Por esto, y porque el mal tiempo hacía que la habitación estuviera más fría que de costumbre, él desatendió su precaución normal y mantuvo el fuego alto. Probablemente nadie iba a desafiar al tiempo para investigar una columna de humo aunque fuera visible a través de la cortina blanca de nieve, que no era probable.

Annie agregó patatas y cebollas al guiso, luego abrió su bolso negro y lanzó pellizcos de varias hierbas. Ella siempre lo encontraba conveniente ya que algunas hierbas para cocinar, como la sabia, el romero, y el estragón, tenían propiedades para curar.

Rafe limpiaba con cuidado sus armas y comprobaba sus municiones a la luz del fuego, pero nada escapaba a su atención. Dio buena cuenta de ello cuándo preguntó,

—¿Como aprendiste tanto sobre plantas? Dudo que te lo enseñaran en la facultad de medicina.

—Bueno, no. Muchas de ellas son de conocimiento general, desde luego, y han sido usadas durante siglos en Europa. Pero algunas plantas europeas no pueden ser encontradas aquí, así que tuve que averiguar que plantas americanas eran útiles. La gente mayor del campo son los mejores para dirigirse, ya que ellos han tenido que hacer sus propios medicamentos y ellos conocen cuales sirven y cuales no.

—¿Por qué te interesa?

Ella rió.

—Me interesa cualquier cosa que ayude a la gente a ponerse bien —dijo ella simplemente.

—¿Dónde las consigues?

—Campos, jardines de flores —Ella se encogió de hombros—. Algunas las cultivo yo, como la menta, el romero y el tomillo. Algunas plantas realmente son solo hierbajos comunes, pero no puedo conseguirlas aquí fuera. Dejé algunas y otras las traje conmigo desde casa. El áloe parece servir como planta, pero necesitas plantas frescas. Tengo varias en Silver Mesa.

Ella puso el guiso para cocer a fuego lento y luego miró irritada alrededor de la oscura habitación.

—No sé cuanto tiempo seré capaz de soportar permanecer en la oscuridad todo el día. Ahora ya sé por qué la gente paga una fortuna para traer las lámparas en barco hasta aquí.

—Tengo algunas velas —le recordó él.

Ella suspiró.

—¿Pero y sí nieva durante días? Dudo que tengas tantas velas.

—No, solo unas cuantas.

—Entonces más nos vale ahorrarlas.

Él pensó en todos los medios de luz que había conocido durante los años. Las lámparas de aceite eran las mejores, desde luego, pero no tenían. Había también antorchas de pino con alquitrán, pero estás se esfumaban como hijas de puta. La oscuridad no le molestaba cuando no era completa, pero él estaba acostumbrado a tener tanta paciencia como resistencia y sus nervios parecían de hierro. Annie, sin embargo, probablemente nunca había pasado un día sin la luz del sol, y naturalmente, esto afectaría a sus nervios.

Con cuidado, él dejó a un lado sus armas.

—Tal vez —dijo él mirándola con atención—tienes que encontrar algo que te guste hacer en la oscuridad.

Una rápida respuesta saltó a sus labios, pero murieron cuando vio como sus pálidos ojos brillaban a la luz de la lumbre. Ella tragó y abrió más los ojos, al momento siguiente, estaba en sus brazos y él la posaba sobre su cama de agujas de pino.

Ella tembló y lo miró con incertidumbre. Rafe la besó, inclinándole la cabeza para acunarla en sus brazos.

—No va a dolerte, cariño —dijo él con voz profunda, con tono lento del sur que ella reconoció en su amada voz—. Ya lo verás.

Al final, todo lo que ella podía hacer era confiar en él y en darle la respuesta que él exigía. Ella estaba lo bastante desvalida como para no hacerlo. La noche antes él le había mostrado el placer que su cuerpo era capaz de conseguir, y la necesidad de encontrarlo otra vez apareció fuerte y caliente en sus besos. Él la cortejó otra vez con toques ligeros de su boca que gradualmente se hizo más profundo, con caricias firmes que pronto hizo que estuviera impaciente por quitar las barreras de su ropa entre su piel y la suya. Él no la desnudó rápidamente, solo movió una prenda y volvió a sus besos pacientes y a acariciarla. Pareció pasar una eternidad antes de que él finalmente deslizara su mano dentro de su camisa y ahuecase su pecho desnudo. Ella soltó un jadeante suspiro de alivio.

Su dura boca se curvó en una sonrisa, pero era más de pura satisfacción masculina que por regocijo.

—¿Te gusta esto, verdad?

Ella movió sus piernas agitadamente, y giró su cabeza hacia él.

—Sí.

Él deslizó su tirante por su hombro y la camisa se bajó, desnudándola. Él pensó que nunca había visto pechos más deliciosos, firmes, redondos y tersos. No eran grandes, pero llenaban su mano. Sus pezones parecían oscuras bayas rosadas, que se endurecieron bajo su toque. Él inclinó su cabeza y suavemente se amamantó de ella, sin hacer caso a su pujante erección para seducirla con su propio placer.

Sus manos arrancaron su camisa por la frustración y él hizo una pausa para sacársela por la cabeza.

El calor y el poder de su pecho desnudo hicieron presión sobre ella, y sus pechos se tesaron ante el contacto. El fuego la quemaba, el mismo fuego el que él había encendido antes, y se movió urgentemente contra él en busca de alivio. Después de un rato ella se dio cuenta de que sus manos estaban bajo su falda, liberando las cintas de su ropa interior, y ella levantó sus caderas para ayudarlo a quitársela. Sus muslos se abrieron con impaciencia ante su toque.

Este fue liviano al principio, no más que un gentil frotamiento, pero pronto sus dedos indagaron y se concentraron en el punto más sensible. Aquella tensión horrible y maravillosa comenzó a quemarla, y ella gimoteó.

Entonces sus dedos se deslizaron en ella y ella gritó, levantando sus caderas de la cama. Ella sintió la humedad entre sus piernas y no se preocupó. Rafe hizo retroceder su cabeza con un beso tan fuerte y tan profundo que magulló sus labios, pero tan poco se preocupó. Ella agarró sus hombros desnudos, húmedos y se movió contra él.

Sofocando una maldición ante la agonizante excitación, Rafe desabotonó sus pantalones y los empujó hacía abajo. Él extendió sus piernas más ampliamente y deslizó sus caderas en la horquilla que formaban sus piernas, rechinando sus dientes ante la oleada de calor que sintió en los muslos cuando la tocó. Annie todavía estaba asustada por su deseo. Él colocó la gruesa cabeza de su pene contra ella y luego sostuvo su cabeza enmarcada entre sus manos, mirándose fijamente mientras despacio pero inexorablemente empujaba dentro de ella.

Sus pupilas se ampliaron hasta que sus ojos parecían enormes fondos negros, y ella aspiró un aliento profundo. Débilmente comprendió que no era tan doloroso como había sido antes, pero la sensación de invasión, de estiramiento, era casi insoportable. Su carne todavía estaba un poco sensible e irritada, y los músculos gritaron una protesta cuando su gruesa longitud la abrió. Sus muslos se apretaron alrededor de él en un esfuerzo vano de parar la intrusión ajena y él gimió en voz alta, hundiéndose débilmente contra ella.

De todos modos, él empujó, envainándose hasta la empuñadura. Ella lo sintió profundamente dentro, tocando la entrada de su matriz, y un placer salvaje explotó en ella.

Él comenzó a empujar, despacio al principio, luego con velocidad creciente y fuerza. Sus músculos interiores se adhirieron a él, escurridizos y calientes.

Ella no podía aguantarlo. Era demasiado, demasiado terrorífico. Ella intentó deslizarse hacia atrás, alejarse de él, pero él enganchó sus manos bajo sus hombros y la sostuvo.

—No luches —le canturreó él, su aliento caliente contra su sien—. Es demasiado bueno para luchar. ¿Duele?

Ella habría sollozado si hubiera tenido aliento. Todo lo que podía hacer era decir,

—No —jadeando con dificultad.

Sus caderas retrocedieron y avanzaron, empujándolo profundamente dentro de ella. Sus propias caderas se mecían hacia adelante y hacia atrás y ella no podía controlarlas. Desesperadamente comenzó a luchar, y Rafe cogió sus brazos.

—Esto es bueno —la calmó—. Estás casi al límite. —Él se movió más arriba sobre ella, para que con cada empuje y retirada la base de su pene se frotase contra ella—. Alzate contra mí, cariño —ordenó con un gemido profundo.

Ella no lo hizo. No podía. Sentía como si luchase por su vida mientras desesperadamente intentaba retroceder ante él, presionando sus caderas hacía abajo con fuerza contra la manta. La fuerza que él despertaba en ella era tan intensa que no se atrevía a dejarla explotar. Ella se oyó sollozando ahora, sonidos ásperos que quemaban su garganta.

Su pelo mojado goteaba por el sudor, y su cara estaba desencajada ante el esfuerzo que le costaba mantener el control. Él deslizó sus manos bajo sus nalgas, empujando sus dedos en la suave hendidura, agarrándola duramente. Ella gritó por la impresión y sus caderas empujaron hacia arriba, buscando el asombroso toque. La sensación la sacudió y sintió como su cordura se alejaba cuando la oscura vorágine la atravesó otra vez, arrojándola y luego derribándola, ahogándola. Todavía agarrando sus nalgas, moviéndola arriba y abajo al ritmo de sus empujes, sus roncos gemidos se mezclaron con sus gritos cuando su gran cuerpo se convulsionó contra ella.

Después él sostuvo su cabeza y la besó como si no pudiera conseguir bastante de ella, besos profundos y con fuerza como si su pasión no se hubiera agotado. Las lágrimas rezumaron debajo de sus pestañas, pero no eran lágrimas de dolor. Ella no sabía por qué gritaba. El agotamiento, quizás, o tal vez era una reacción natural al haber sobrevivido ante una agitación catastrófica de sus sentidos que la habían sacudido hasta el tuétano. ¿Por qué ella no había muerto? ¿Por qué su corazón no había explotado por la tensión, por qué el calor no había hervido su sangre en sus venas? Ella sintió como si todo eso hubiera pasado, como si ella no debería ser más que cenizas en sus brazos. Después de todo no había sido una quimera, una fuerza los soldaba juntos con cadenas que ella nunca sería capaz de romper.

Él borró sus lágrimas con los pulgares.

—Mírame, maldita sea —le ordenó. Abre los ojos.

Ella lo hizo, mirándolo fijamente a través de un velo brillante de humedad.

—¿Te hice daño otra vez? ¿Es por eso que gritaste?

—No —logró susurrar—No me hiciste daño. Es solo que es… demasiado. No sé como sobreviví.

Él descansó su frente contra la suya.

—Lo sé —murmuró. Siempre que él la tocaba era una experiencia nueva también para él, y perdía el control.

Capítulo 10

Ellos pasaron la mayor parte del día entrelazados sobre la áspera cama. Ambos dormidos, sintiendo los efectos de la larga noche que habían pasado y agotados de hacer el amor. Annie se levantó una vez somnolienta para comprobar el guisado y agregar más agua, y avivar el fuego. Cuando volvió a las mantas, Rafe estaba despierto y se excitó por su semidesnudez. El resto de su ropa estaba en el cobertizo, y le hizo el amor de nuevo, con lentitud, retardando su placer para que disfrutara más aun. Ya era tarde cuando despertaron otra vez, y la frialdad del aire los hizo temblar.

—Tengo que comprobar los caballos—dijo Rafe con voz pesarosa poniéndose la ropa. No le habría gustado nada más que pasar unos días más desnudo con ella. Él sólo sentía que no tuvieran una cama apropiada, con mantas gruesas para mantenerlos calientes. Era gracioso, él nunca antes había echado de menos las comodidades.

Annie se vistió también. Se sentía deshuesada, e increíblemente lánguida. Ella se había olvidado de la nieve hasta que él abrió la puerta y un paisaje blanco los saludó junto con una rápida brisa de aire helado. Una luz pálida, sobrenatural llenó la pequeña estancia. Todavía nevaba, y durante las horas que habían pasado haciendo el amor la nieve se había acumulado, cubriendo todo el suelo y los árboles en una helada capa blanca.

Tan solo unos minutos después él volvió, entró quitando la nieve de sus botas y sacudiendo su sombrero y abrigo. Annie le dio una taza de café que había quedado del desayuno, fuerte y amargo, pero él lo bebió sin una mueca.

—¿Cómo están los caballos?

—Agitados, pero bien.

Ella revolvió el guisado; estaba listo para comer, la carne de conejo después de cocerse a fuego lento todo el día estaría deliciosa, pero no tenía hambre. Ella desesperadamente necesitaba un poco de aire fresco para despejar su cabeza, pero como Rafe le había advertido, su abrigo no era lo suficientemente grueso para este tipo de tiempo. Después de unos instantes de duda, ella decidió que no le importaba.

Rafe la miró cuando se ponía el abrigo. —¿Dónde te crees que vas?

—Voy a salir durante unos minutos. Necesito un poco de aire fresco.

Él comenzó a ponerse su abrigo.

Ella lo miró sorprendida. —No tienes que ir conmigo. Sólo voy a estar fuera cerca de la puerta. Quédate aquí calentito.

—Ya estoy lo bastante caliente—Él se inclinó, recogiendo una de las mantas, y colocándosela alrededor al estilo indio, tirando uno de los pliegues hasta proteger su cabeza. Entonces él apretó el paso en el misterioso mundo blanco con ella y la sostuvo firmemente en sus brazos.

Hacia tanto frío que dolía respirar, pero el aire helado despejó su cabeza. Se acomodó bien contra el gran cuerpo de Rafe y en silencio miraron como caía la nieve. Ya casi era el crepúsculo, y la luz del débil sol de invierno que había penetrado la espesa capa de nubes había disminuido. La iluminación fantasmal venía más de la nieve que del sol. Los troncos de árbol eran como negros centinelas duros. Ella nunca había sentido tanta tranquilidad; no había ningún zumbido de insectos, ninguna llamada de los pájaros, solo el crujido de las desnudas ramas de los árboles. Ellos estaban tan aislados que bien podían ser las dos únicas criaturas vivas sobre la tierra, pero la nevada hacía un sonido sordo que le impedía oír a los caballos.

El frío recorría su falda y enagua y se resumo por encima de las suelas de sus zapatos, pero de todos modos ella se adhirió a él y sin parar bebió en el esplendor cruel, hermoso que los rodeaba. De algún modo esto le dio una vuelta a la realidad, como si la intimidad oscura, acalorada de la cabaña fiera un sueño que existía sólo en sus emociones. Habían pasado demasiadas cosas en demasiado poco tiempo, poniendo su vida boca abajo. ¿Cuánto tiempo había pasado? Le parecía una vida, pero sólo habían pasado cuatro días ¿o eran cinco? Desde que ella había entregado al bebé de Eda y había caminado fatigosamente de vuelta a su casa para encontrarse a un forastero herido esperándola.

Ella tembló y Rafe dijo, —Ya es suficiente. Venga mete tu trasero dentro ahora, de todos modos está anocheciendo.

El calor existente en la cabaña los envolvió, aunque esto hizo que tuviera que tomarse un momento para que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Ella se sintió más despierta ahora, las telarañas se habían marchado de su cerebro. Ella hizo café de nuevo, y cuando estuvo listo, comieron el guisado, agradándoles el cambio de menú.

El problema de estar encerrados consistía, decidió ella, en que no había nada para hacer. Los primeros días ella se había acomodado y había estado lista para irse a dormir no mucho después del ocaso. Pero habiendo pasado la mayor parte del día en la cama, ahora ella no estaba cansada. Si ella hubiera estado en su casa habría trabajado con sus hierbas, secando unas, mezclando otras. O podría haber leído, o escrito a sus viejos amigos de Filadelfia. Aquí, no había libros ni luz para leerlos incluso si los hubiera. Ella no tenía nada para coser, nada que limpiar. Los cuidados de Rafe ya habían quedado atrás y ella no podía fingir que necesitaba su ayuda médica más. Esta situación la hacía sentirse muy mal, no teniendo nada que hacer, y así lo expresó en voz alta.

Rafe entendió lo rápido que el agobio de la cabaña podía afectar a algunas personas, y aunque su inclinación natural era llevarla a la cama, aceptó que hasta con el uso generoso del bálsamo de olmo lubricante ella estaría demasiado dolorida de sus largas horas de pasión. —Tengo una baraja de cartas en mis alforjas—sugirió él en cambio. —¿Sabes cómo jugar al póquer?

—No, desde luego que no—dijo ella automáticamente, pero él vio la rápida llamarada de interés en sus ojos negros. —¿ Me enseñarías?

—¿ Por qué no?

—Bueno, algunos hombres no lo harían.

—Yo no soy “algunos hombres”—Él intentó recordar si alguna vez hubo un tiempo en el que él se habría sobresaltado porque una señora jurara al póker, pero aquellos días no venían a su memoria. Las cenizas de sus recuerdos estaban demasiado frías.

Su baraja tenía los bordes de las cartas doblados y manchadas; Annie las miró como si fueran el símbolo de todo lo peligroso y prohibido. Él colocó las sillas delante del fuego para darles algo en lo que apoyarse, así sería más cómodo sentarse en el suelo le explicó el juego y repartió las cartas. Ella ganó rápidamente, y aunque no tenía suficiente experiencia para ser capaz de calcular las probabilidades con solo una mano. Él siguió adelante a la veintiuna, que era la mejor manera para jugar con solo dos personas, y la interesó tanto que jugaron durante unas dos horas.

Finalmente el juego se tornó aburrido, y Rafe aconsejó acostarse. Él se sintió divertido al ver la rápida mirada de alarma que ella le dirigió. —Está bien—dijo. —Sé que estás dolorida; esperaremos hasta mañana.

Ella se ruborizó, y él se preguntó como podía todavía.

Él le dio su camisa para meterse en la cama, no porque él no la quisiera desnuda —que si que quería— sino porque así la mantendría entre sus brazos, los hombros calentitos y así estaría más cómoda que con su blusa de cuello alto. Ella se deslizó bajo la manta y entre sus brazos con una tímida dulzura que lo hizo suspirar con pesar.

Ningún de ellos estaba realmente soñoliento, pero él estaba contento de yacer solo allí con ella. Ociosamente él cogió su mano y llevó sus dedos a sus labios. El calor hizo su boca zumbar.

Ella recostó su cabeza sobre su hombro. Le hubiera gustado vivir sólo el momento, pero lamentablemente no era posible. Aunque lo amaba, no había ninguna forma de olvidar que no tenían futuro juntos, que quizás él no tenía ningún futuro en absoluto. Su corazón se exprimió con dolor al pensar que una bala extinguiera la caliente vitalidad de su poderoso cuerpo, dejándolo frío y muerto, para siempre lejos de ella.

—Ese hombre al que ellos piensan que mataste—dijo vacilante, sabiendo que no le gustaría hablar del asunto. —¿Sabes quien lo hizo?

Él se paralizó por una fracción de segundo, entonces tocó sus dedos con sus labios otra vez. —Sí.

—¿ No hay forma de que puedas demostrarlo?

Él lo había intentado años atrás, cuando estaba tan furioso que había querido hacerlos a todos pagar por ello, y casi perdió la vida, sólo para comprender que todas las pruebas lo apuntaban a el. Él sabía quien había matado a Tench, o al menos quien lo había arreglado, pero no había ningún maldito camino en ese infierno para que pudiera demostrar que su dedo no había apretado el gatillo. No le dijo nada de esto, tan solo un —No—, en un tono suave y sostuvo su mano en su cara.

—No puedo aceptar eso—dijo ella con una voz baja, feroz. —Tiene que haber un camino. ¿Qué pasó? Cuéntamelo.

—No—dijo otra vez. —Cuanto menos sepas, más a salvo estarás. Ellos no me persiguen debido a lo que hice, cariño. Me siguen debido a lo que sé, y ellos matarían a cualquiera si pensaran que se lo he contado—. Esta era una de las razones por las que él finalmente había dejado de intentar exonerarse; después de que las dos personas que habían intentado ayudarle hubieran aparecido muertas, Rafe había abandonado la lucha. Las únicas personas que realmente le creerían, serían sus amigos, y él no podía colocarlos en esa situación. Además, ¿a quien diablos le importaba? Él había visto todas sus ilusiones destruidas, pero los demás tenían derecho a sus sueños. A veces estos, eran la única comodidad que tenían.

—Pero ¿qué puede ser tan peligroso? —discutió levantando la cabeza de su hombro.

—Esto. No arriesgaré tu vida por contártelo.

—Entonces deberías haberlo pensado antes de arrastrarme hasta aquí. Si alguien te persigue, ¿no asumirá que te dirigiste a mí?

—Nadie en la ciudad me vio en tu casa—le aseguró.

Ella intentó otra maniobra.—¿Alguien te caza, verdad? Ahora mismo, quiero decir.

—Un busca recompensas llamado Trahern. Y algunos otros también, pero Trahern es el que está detrás de mi pista ahora mismo.

—¿Será capaz de rastrearte hasta Silver Mesa?

—Calculo que ya lo ha hecho, pero herré mi caballo allí y no hay forma que pueda recoger mi rastro.

—¿Sabe que fuiste herido?

—Y tanto. Él fue quien metió ese plomo en mi cuerpo.

—Entonces ¿no pensará en comprobar si hay un doctor en la ciudad?

—Podría, ya que yo también le herí. Pero por lo que sabe no herido de gravedad, ya que diez días habían pasado desde que me pegó el un tiro, después de todo, probablemente calculó que estaba bien. —Él movió su mano hacia atrás a sus labios. —Y tu me contaste, que viajabas mucho para ver a la gente enferma, entonces nadie pensaría que era insólito que te hubieras ausentado.

Eso era cierto. Ella hasta había pensado lo mismo. Se rió cuando vio un defecto en su lógica. —Si nadie sabe que estoy contigo, entonces ¿cómo puede ser peligroso para mí si me lo cuentas? Seguramente no voy a correr por todo Silver Mesa parloteando sobre ello.

—Por si acaso—él dijo con cuidado. —No correré el riesgo.

Ella suspiró frustrada, pero sintió como de implacable era él. Esta pareció ser una de sus principales características: cuando él se decidía, no se aplacaba ante nada. Hacía que una pareciera razonable.

—¿Qué hacías antes de la guerra?

La pregunta lo asustó, porque él tuvo que pensar en ello un momento.—Estudiaba Leyes⁵ ⁶ .

—¿Qué?—de todas las cosas que podía haberle dicho, nada la hubiera sorprendido más. Él pareció tan, tan peligroso, todo sobre él. Perfectamente criado para ser el depredador que era, que no podía imaginárselo vestido con una toga y argumentando un caso ante el juez y el jurado.

—No he dicho que fuera bueno. Mi padre era juez y era una cosa que tenía que hacer—Mosby había sido abogado, y ambos pasaban horas argumentando los puntos obscuros de la ley. Al mismo tiempo, Rafe sabía que nunca había estado interesado lo suficiente en ejercer de abogado como para haber tenido éxito en ello. Él simplemente lo había hecho por el ser del hijo de su padre. Distraídamente él atrajo a Annie a su pecho y pasó sus dedos sobre su pezón. Aquel agudo, dulce, zumbido lo hizo apretarse inmediatamente.

Con intenso placer, Annie sintió como su pequeño pezón, se erguía ante su toque y ella se preguntó si él disfrutaba de la sensación. Él movió su mano a su otro pezón el cual reaccionó de igual manera. Él paso sus dedos hacia adelante y hacia atrás sobre su pecho en un movimiento lento, ausente.

Ella suspiró. —No puedo imaginarte como abogado.

—Yo tampoco puedo. Cuando la guerra comenzó, averigüé que yo era mucho mejor en otras cosas.

—¿Y cuales son?

—En la guerra—le contestó él simplemente. —Yo era un condenadamente buen soldado.

Sí, con toda seguridad, que lo era.—¿Me dijiste que estabas en la caballería?

—Primero estuve en Virginia, con Jeb Estuardo, durante un tiempo. Hasta el sesenta y tres.

—¿Qué pasó entonces?

—Me uní a los Rangers.

La palabra la dejó perpleja durante un momento, el único contexto en el que ella podría situarlo era en los Rangers de Texas, y desde luego que no tendría razón. Ella había oído la palabra “Rangers” aquí y allá durante la guerra, pero todo eso había terminado hacía seis años y no podía encontrar en su memoria la información. —¿Qué Rangers?

—Los Rangers de Mosby

El choque reverberó por ella. ¡Mosby! Su reputación había sido legendaria, y su leyenda espantosa. Incluso tan absorta como había estado en la facultad de medicina, se había enterado sobre los diabólicos Rangers de Mosby. No habían luchado como soldados normales; habían sido maestros en el engaño, en la lucha relámpago lo que había hecho casi imposible capturarlos. No había sido capaz de imaginarse a Rafe como un abogado serio, pero era terriblemente fácil verlo como un guerrillero.

—¿Qué hiciste después de la guerra?

Él se encogió. —Fui a la deriva. Mi padre y hermano, ambos habían muerto durante la guerra, y no me quedaba familia—Él se cerró ante la oleada de amargura que lo invadía y se concentró en cambio con la erótica sensación de la piel de Annie cuando el acariciaba lenta y perezosamente sus pezones. Estos estaban tan duros, apretados y palpitantes que apenas podía soportarlo. Ella nunca lo había tocado íntimamente, y él cerró sus ojos imaginándose su mano cerrándose alrededor de su miembro. ¡Dios! Probablemente se volvería loco de frustración.

—Si pudieras ¿volverías?

Él pensó en ello. Volver de nuevo, el Este también había sido civilizado, y él había vivido demasiado tiempo sin observar ninguna regla excepto las suyas, estaba demasiado acostumbrado a las enormes extensiones alrededor de él. Se había vuelto salvaje, y no tenía el menor deseo de ser domesticado otra vez. —No—dijo finalmente.—No hay nada para mí allí. ¿Y tú? ¿No te gustaría vivir en una gran ciudad?

—No exactamente. No niego la conveniencia de una ciudad, pero ser capaz de ejercer la práctica de la medicina es realmente algo importante para mí, y no podía hacerlo en el Este.

La tentación lo mataba. Él dijo, —hay algo más que no podías hacer en el Este.

Ella lo miró cautivada. —¿Si? ¿Qué?

—Esto—el movió su mano bajo la manta y dobló sus dedos alrededor de su virilidad. Un salvaje tiro de electricidad lo recorrió, una punzada tan fuerte que exhaló su aliento con un silbido agudo mientras su cuerpo se tensaba por entero.

Annie no se había movido todavía. Él apenas podía sentir su respiración.

Ella estaba sobresaltada y cautivada a la vez. La gruesa longitud se levantó en su mano; para su placer, ella realmente podía sentirlo aumentando de tamaño. Después de la impresión que se llevó, comprendió que se sentía maravillosamente, tan caliente y fuerte, tensándose libremente, tan duro bajo la piel lisa. Ella exploró la gruesa y protuberante punta, bajó sus dedos hacia sus holgados y pesados testículos. Los ahuecó en su mano, disfrutando del tacto suave y fresco en su palma. Casi inmediatamente se tensaron, replegándose hacia su cuerpo. Su fascinación le hizo olvidar que debería haberse sobresaltado.

Rafe se arqueó sobre la manta, su sangre palpitaba por sus venas. Él apenas podía pensar. Debería haber resistido la tentación, debería haber sabido que la impresionante calidez de su toque sería insoportable para sus genitales. Su visión se nubló con una oscura niebla mientras su clímax surgía cada vez más cerca de la liberación. Con un áspero sonido se apartó de ella. —¡Para!.

La violencia de su deseo la cogió desprevenida, entonces el descubrimiento de su propio poder femenino la inundó. Ella alzó la vista hacía él, una sonrisa muy femenina se formó en sus labios. Acarició con sus manos su torso y él tembló como un semental. —Haz el amor conmigo, lo invitó ella con un suave murmullo, y eso era toda la invitación que él necesitaba. Él se levantó de la manta y la montó en un solo movimiento. Annie levantó sus caderas para recibir su posesivo envite penetrándola, lo aceptó con un estremecimiento de incomodidad, pero con una gran alegría interior por el placer que ella sabía le iba a dar. Él bombeó profundamente dentro de ella y se estremeció mientras su semilla se vaciaba con tanta urgencia que lo dejó tumbado lánguidamente encima de ella.

Desesperadamente él aspiró aire hacía sus pesados pulmones. Dios, esto tenía que disminuir o iba a morir haciéndole el amor. Él había pensado que la intensidad podía bajar a niveles manejables, pero hasta ahora no había ocurrido. El deseo había sido siempre tan urgente, recorriéndolo con tanta fuerza.

El peligro consistía en que él dejaba que su lujuria por ella nublara sus pensamientos. Demonios, él ya había hecho eso. Debería haberla devuelto a Silver Mesa y haberse alejado del lugar todo lo que podía, pero en cambio él deliberadamente se había retrasado hasta que ellos se vieron atrapados por la nieve. Él había planeado bien su seducción, pero en el proceso de alimentar su hambre sexual había sido seducido. No podía pensar más allá de los próximos días, aislado con ella en esta caliente y oscura cabaña, tomando ávidamente la especial pasión de ella.

Los días habían pasado con un aspecto borrosamente sensual. A veces le parecía a Annie que ellos pasaban mas tiempo desnudos que vestidos; incluso durante el día ellos a menudo estaban entrelazados sobre las mantas, después de haber echo el amor o empezando a hacer el amor otra vez. El día y la noche se mezclada para ella, y a veces cuando ella despertaba de una cabezada no estaba segura de quien era. Se había acostumbrado tanto a su penetración que lo sentía tan normal como si fuera una parte de él.

Cuando ella pensaba en el futuro se aterrorizaba, así que bloqueaba todos los pensamientos. Sólo estaba el presente, estos días oscuros y sensuales juntos. El día que lo viera montar a caballo distanciándose de ella, ese mismo día, ella se prometió, que comenzaría a pensar en el futuro otra vez, de los largos e infinitos momentos sin él.

Por ahora ella se dejaba sumergir por el físico. Nunca había soñado que hacer el amor pudiera ser tan intenso, tan embriagador. Él le hacía el amor de todas las maneras que un hombre podía hacerle el amor a una mujer, dirigiéndola a placeres inimaginables, completando su sello de posesión. La voluptuosidad de eso la cautivó, y su seguridad sexual en sí misma floreció.

Fue una sorpresa despertar el octavo día de nieve por el sonido del agua goteando y comprender que la nieve se derretía. Ella se había acostumbrado tanto al amargo frío que cuando la temperatura se elevó lo sintió casi como un bálsamo, y de verdad los primeros signos inequívocos de primavera comenzaron a aparecer mientras la nieve todavía cubría la tierra. Durante los próximos días el pequeño riachuelo aumentaría su flujo y Rafe llevaría los caballos al pequeño prado oculto para dejarlos entrenarse libremente después de estar encerrados tanto tiempo y para que buscasen las verdes hiervas que estaban volviendo a brotar, apartando la nieve con sus pezuñas.

Ella sabía que ellos pronto tendrían que marcharse, la verdad es que ya podrían haberse marchado, aunque la nieve que se derretía hiciera el viaje arriesgado. Ella sentía que Rafe usaba esto como una excusa, pero a ella no le importó. Cada minuto que podía pasar con él era infinitamente precioso porque allí era tan poco lo que ellos dejaban.

Él había llevado los caballos para pastar una mañana y ella había aprovechado la oportunidad para calentar agua para lavarse. Él le había dejado su pistola de repuesto por precaución mientras estuviera fuera, aun cuando sólo estaba a unos minutos de distancia, y ella la guardó en su bolsillo de falda mientras hacia sus viajes de ida y vuelta hacia el riachuelo. El arma era pesada y tiraba de su falda, molestándola, pero el sentido común le impidió abandonarla en la cabaña. Los osos salían de sus guaridas de invierno, hambrientos y enfadados; Rafe había dicho que no era probable que un oso la molestara, pero ella se atenía a cualquier posibilidad. No sería capaz de dispararle a nadie, pero al menos el sonido atraería a Rafe de una carrera.

En su segundo viaje devuelta del riachuelo ella miraba por donde pisaba, ya que la nieve que derretida había dejado la tierra fangosa y resbaladiza. Un caballo relinchó y ella alzó la vista, asustada, un extraño hombre estaba sentado encima del caballo delante de la cabaña. El cubo del agua se deslizó de su mano cuando el pánico se apoderó de ella.

—Discúlpeme, señora, dijo el hombre. —No quería asustarla.

Ella no podía pensar en algo que decir. Su mente se había quedado en blanco, sus labios estaban entumecidos.

Él se acomodó en su silla. —Vi el humo, comentó él. —No sabía que alguien se había instalado aquí arriba, y había pensado que esto podía ser un campamento.

¿Quien era él? ¿Sólo era un vagabundo, o alguien que podía ser una amenaza para Rafe? Él no parecía una amenaza, de hecho procuraba no hacer cualquier movimiento que ella pudiera pensar que podían ser agresivos, pero el choque de un intruso en su mundo privado la hacían tambalearse. ¿Dónde estaba Rafe? ¡Ah Dios, no dejes que vuelva ahora!

—No quiero hacerte daño, dijo el hombre. Sus ojos eran tranquilos, su voz casi apacible. —¿Está su hombre por aquí?

Ella no sabía que decir. Si ella dijera que sí, entonces él sabría que ella no estaba sola. Si ella dijera que no, ¿quien sabía lo que él haría? Annie había tratado demasiadas heridas durante años para automáticamente creer en la bondad de este tipo. La mayoría de estos tipos no tenían bondad en absoluto. Pero él no creería probable que ella hubiera vivido sola aquí en las montañas de todos modos, así que finalmente ella asintió.

—¿Cómo podría hablar con él? Sólo tiene que indicarme su dirección, Así dejaré de molestarla para que continúe con su trabajo.

Otro dilema; ¿Se atrevería dejarlo acercarse a Rafe sin advertir? Rafe probablemente dispararía primero y haría preguntas después, que podría terminar en la muerte de un hombre inocente, pero de otra parte si este hombre no fuera tan inocente ella podría estar arriesgando la vida de Rafe. Su mente se apresuró.

—Él regresará dentro de poco, dijo finalmente, las primeras palabras que había dicho.

—¿Quiere tomar una taza de café mientras espera?

El forastero sonrió. —Sí señora, me gustaría. Bajó de su caballo y esperó a que ella se acercara. Ella recogió el cubo vacío y con cuidado lo sostuvo ocultando así su abultado bolsillo. Si ella conseguía llevar al hombre adentro, Rafe vería su caballo y sabría que tenía que ser cauteloso, y con la pistola que ocultaba en su bolsillo ella podría asegurarse de que Rafe no corría peligro.

El hombre dejó su rifle en su vaina sobre la silla, pero ella notó que él llevaba una pistola grande atada a su cadera, la pistolera estaba atada alrededor de su muslo igual que Rafe llevaba la suya. Eso no era extraño, pero la volvió más cautelosa. Cojeaba levemente, auque no parecía quejarse de dolor o le molestara mucho al andar.

Ella le indicó que entrara a la cabaña y dejó el cubo dentro de la chimenea, luego le sirvió al hombre una taza de café del desayuno. Él se quitó el sombrero negro de ala y le agradeció educadamente por el café.

Las contraventanas estaban abiertas, dejando entrar la luz del sol y el aire fresco, y él miró alrededor con interés mientras bebía a sorbos el café. Su mirada se detuvo un momento sobre la cama de agujas de pino que ocupaba la mayor parte del lado izquierdo de la cabaña y Annie sintió como su cara se encendía, pero él no dijo nada. Él percibió la pulcritud de la humilde cabaña, la carencia total de muebles, las dos sillas de montar sobre el suelo, y sacó su propia conclusión.

—Supongo que tuvieron suerte de encontrar la cabaña cuando lo hicieron, dijo él. —Antes de que empezara a nevar.

Él pensaba que ellos eran viajeros que se habían quedado varados por la nieve. El alivio la inundó pero antes de que ella pudiera estar de acuerdo con él, su mirada se fijó sobre el gran maletín negro de médico y sus cejas se unieron por la sorpresa. ¡Su bolso! Annie lo miró atormentada. No tenía el aspecto de parecerse a otra cosa, nada más lo que era; los doctores en todo el país llevaban unos similares. Y no era el equipaje habitual ni para unos granjeros ni para viajeros.

—Tú debes de ser ese doctor, dijo él despacio. —El de Silver Mesa que ha estado perdido durante un par de semanas. Nunca había oído hablar de mujeres doctores antes, pero parece que ellos no mentían.

Annie quiso decirle que su marido era el doctor, era lo más lógico que podía decir, y lo más creíble, pero ella siempre había sido una mentirosa horrible y ahora ella no podía manejarlo en absoluto. Su boca estaba demasiado seca, y su corazón tronaba en su pecho.

Él la miró, a su cara blanca y a sus ojos completamente abiertos por el pánico que podrían haberlo echo sospechar si no lo estaba ya. Él volvió a mirar las sillas, las miró firmemente, y de repente el revólver grande estaba en su mano y apuntando directamente hacia ella.

—Esos son los aparejos de McCay, dijo bruscamente. Su amistoso tono de voz se esfumó; su voz era pesada y amenazadora ahora. —He debido de herirlo peor de lo que pensaba para que necesite un médico. ¿Dónde está él?.

Ella no podía enviarle hasta el prado. —De Ca—caza, tartamudeó ella.

—¿A caballo? ¿O a pie?

—A—a pie. Los caballos están pas—pastando. Su voz temblaba fuera de control. El cañón de la pistola era enorme, negro y firme.

—¿Cuándo crees que volverá? ¡Vamos señora, no me haga hacerle daño! ¿Cuándo volverá?.

—¡No lo sé!. Ella humedeció sus labios. —Supongo que cuando consiga algo.

—¿ Cuánto hace que se ha ido?

A ella le entró el pánico otra vez, porque no sabía que decir. —¿Una ho—hora?, contestó ella, en forma de pregunta. —No lo sé. He estado calentando agua para lavar la ropa y no he estado prestando atención.

—Sí, sí, interrumpió él con impaciencia. —Bien. No he oído tiros.

—Él — Él tiene algunas trampas, también. Si hay algo en alguna de ellas él no tendría que disparar a nada.

El hombre miró alrededor, su fija y aguda mirada vagó por la cabaña y miró a través de la puerta abierta hacia su caballo atado a simple vista. El le señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Fuera, señora. Tengo que llegar hasta mi caballo. Si él apareciera mientras tanto, le aconsejo que usted se tire al suelo, porque va a volar plomo. Y no intente gritar o hacer nada para advertirlo. No quiero hacerle daño, pero conseguiré a McCay de cualquier manera. Diez mil es mucho dinero.

Diez mil; Dios querido. No le sorprendía que él estuviera huyendo. Por esa cantidad de dinero, cada cazador de recompensas del país debía estar buscándolo.

El hombre mantuvo la pistola apuntando sobre ella mientras caminaba hacía el vacío cobertizo de madera, donde él puso su caballo en uno de los establos. Este era el cazador de recompensas que había estado persiguiendo a Rafe, el que le había pegado un tiro, pero ella no podía recordar si Rafe le había dicho su nombre. Sentía su mente congelada por el miedo, incapaz de pensar o planear. Mientras imaginaba su triste futuro, ella nunca habría soñado que iba a ver a Rafe muerto a tiros delante de ella. Era una pesadilla demasiado horrible para reflexionar, y podía pasar a no ser que ella pudiera pensar en algo para detenerlo. Todo lo que ella podía hacer, sin embargo, era intentar sujetar su falda para disfrazar el peso de la pistola en su bolsillo.

La pistola era su única posibilidad, pero ella no sabía como aprovechar la oportunidad; no se hacía ilusiones sobre la capacidad de sacar, amartillar y apuntar al blanco, sobre todo ya que el hombre la miraba tan estrechamente. Ella tendría que hacerlo cuando su atención estuviera en otra parte, y eso significaba cuando Rafe se acercara. Ella en realidad no tendría que dispararle; solamente dispararía el arma para romper su atención y advertiría a Rafe, así Rafe tendría una posibilidad. Ella no pensó en lo que le ocurría a ella.

El hombre la llevó a la parte de atrás de la cabaña, y Annie se quedó parada rígidamente al lado de la chimenea apoyada contra la pared.

Él bajó ambas de las cubiertas de la ventana, impidiendo a Rafe ver hacia dentro de la cabaña si se aproximaba desde el lateral. Rafe tendría que llegar a la puerta, y él perfectamente sería perfilado contra la brillante luz que reflejaba la nieve que se derretía. Él estaría cegado, incapaz de ver en la oscura cabaña, mientras el cazador de recompensas tendría un tiro perfecto. Rafe no tendría ninguna posibilidad.

A no ser que él notara que las cubiertas de la ventana estaban bajadas; él se preguntaría por ello, sabiendo que Annie tenía aversión a sentarse en la oscura cabaña. Y él podría notar las huellas de los cascos del caballo. Rafe era tan cauteloso y tan despierto como un animal salvaje, nunca perdía posibilidades. Ella creía que él notaría esas cosas. ¿Pero qué podría hacer él? ¿Disparar a ciegas? Lo más inteligente para él sería retirarse silenciosamente hacia los caballos y escapar mientras pudiera. Ella cerró sus ojos y comenzó a rezar para que él hiciera eso, así él estaría vivo y a salvo en algún lugar aunque no volviera a verlo otra vez. Ya que no podía soportar verlo asesinado.

—¿Cómo se llama? Preguntó ella temblorosamente.

El hombre le lanzó una dura mirada. —Trahern. No es que eso importe. Tú solo tienes que quedarte quieta donde estás para que el pueda verte cuando entre.

Ella era la cabra para cebar al tigre en la trampa. Trahern estaba de pie a la izquierda, oculto en las sombras. Sus ojos se habían adaptado y ella podía verlo bastante bien, pero Rafe no lo vería en absoluto.

Ella comenzó a decir algo más pero Trahern le hizo señas en silencio. Ella estaba de pie congelada de miedo, sus ojos abiertos completamente y desesperados, su mirada se fijó en la puerta abierta mientras ellos escuchaban como se acercaba Rafe. Los minutos pasaban, y sus rodillas comenzaron a temblar. El temblor viajó hacia arriba hasta que ella estaba tan temblorosa como si ella tuviera una parálisis. El silencio la hizo querer gritar.

Un momento antes no había nada allí, y al siguiente ella podía verlo. Ella estaba demasiado petrificada hasta para gritar una advertencia, pero no fue necesario. Rafe sostenía un dedo contra sus labios. Él estaba apenas en su campo visual desde la puerta abierta, aproximadamente novecientos metros de distancia de la cabaña. Annie se sintió fijada a la pared y totalmente expuesta por la corriente de luz que atravesaba la entrada. Ella sintió la mirada de Trahern en ella, así que ella no podía hacer rodar sus ojos en su dirección. Su corazón palpitaba con tanta fuerza que agitaba su blusa, y sus manos estaban tan sudorosas como heladas. Sus pulmones se sentían restringidos y le dolía respirar.

Entonces Rafe se fue otra vez, desapareciendo de su vista como si él hubiese sido un fantasma.

Su mano estaba oculta en los pliegues de su falda. Ella comenzó a moverla poco a poco hacia su bolsillo, y su húmeda mano se cerró sobre el enorme extremo de la pistola. Ella puso su pulgar sobre el martillo para probar la dureza al amartillarlo; para su horror, ella no podía moverlo. ¡Necesitaría ambas manos solamente para amartillar la maldita cosa! La rabia ardía en el interior de ella. ¡Maldito Rafe! ¿Por qué no le había dado un arma que ella pudiera manejar?

Ella hizo rodar su cabeza contra la pared y miró a Trahern. Él debía haber sentido algo; su atención estaba fija sobre la entrada.

Trahern amartilló su arma, el pequeño chasquido raspó sus nervios como una explosión.

Ella podía ver a Rafe otra vez, desliándose silenciosamente hacia la puerta abierta. Su propia pistola estaba en su mano, preparada para disparar, pero la ventaja de la sorpresa no sería bastante. Trahern sería capaz de verlo perfectamente, mientras él tendría que hacer conjeturas sobre la posición de Trahern.

Trahern se movió ligeramente, todos sus instintos de alarma alerta. Como un lobo podía sentir que su presa estaba cerca. Él dispararía en cuanto Rafe apareciera. Y Rafe moriría delante de ella, la luz en aquellos feroces ojos se desvanecería en la blancura.

Por el rabillo del ojo ella vio el movimiento de Rafe, atacando como una pantera con una suave explosión de poder y velocidad. Ella comenzó a gritar, pero de su garganta cerrada no salió sonido alguno. Trahern levantó su mano y ella tuvo su oportunidad. Su mano nunca abandonó su bolsillo. De algún modo ella disparó a través del tejido de su falda.

Capítulo 11

Las explosiones de los disparos estremecieron el pequeño cuarto, ensordeciéndola. El humo llenó el aire y el hedor a cordita⁷ ⁸ quemaba sus fosas nasales. Se quedó congelada de pie, la pistola todavía agarrada en su mano, el cañón sobresaliendo de los restos quemados y rasgados de su bolsillo. Rafe de algún modo llegó allí, ella no sabía cómo. No podía recordar verlo atravesar la puerta. Alguien gritaba.

Rafe gritaba algo, pero ella no sabía qué. Apenas podía oírlo sobre el repiqueteo en sus oídos. Él palpaba sus piernas y su cadera y ella comenzó a sollozar, intentando apartarlo. Le tomó un momento comprender que su falda estaba quemándose.

Entonces, con una sacudida, la realidad fragmentada se instaló de nuevo.

Rafe cruzó el cuarto para patear la pistola lejos de la mano extendida de Trahern, y el gritó bajó sus gemidos. Con las piernas temblorosas Annie logró moverse unos pasos y entonces se quedó de pie congelada de nuevo, mirando fijamente al hombre que yacía encogido en el suelo.

La sangre empapaba su abdomen inferior, tornando su camisa y pantalones negros en las profundidades sombreadas del cuarto. Se acumuló alrededor y bajo él, empapando las grietas del suelo. Sus ojos estaban abiertos y su cara estaba absolutamente descolorida.

—¿Por qué no me disparó? preguntó severamente Rafe, bajando una rodilla al lado del caza recompensas. Él sabía que le había dado a Trahern la oportunidad perfecta, pero cuando había visto la falda de Annie ardiendo nada más había parecido importarle excepto llegar hasta ella antes de que el fuego avanzara. Literalmente le había dado la espalda al caza recompensas y Trahern había detenido el fuego.

—No tiene sentido, —dijo Trahern con voz áspera. Despejó su garganta—. No voy a ser capaz de recoger el dinero. Maldición. —Gimió otra vez y luego dijo, —Maldita sea. No se me ocurrió comprobar si ella iba armada.

El horror recorrió a Annie. Le había disparado a un hombre. Había oído otros tiros, pero de algún modo sabía que Trahern había estado cayéndose antes de que Rafe hubiera atravesado la puerta. No había apuntado, ni siquiera sabía como había logrado tirar del gatillo. Pero la bala había encontrado su blanco, y Trahern yacía desangrándose hasta la muerte en el suelo.

De repente pudo moverse, y dio vueltas para agarrar su bolso, arrastrándolo a través del suelo hacia el caza recompensas.

—Tengo que conseguir que la hemorragia se detenga, —dijo desesperadamente, arrodillándose al lado de Rafe. Se estremeció por la horrible herida. Trahern tenía un tiro en la barriga, y su experiencia como médico le dijo que era hombre muerto aun cuando sus instintos le gritaran que hiciera algo para ayudarlo.

Ella extendió la mano y las manos de Rafe cogieron las suyas sosteniéndolas. Sus ojos grises tenían una mirada dura en ellos. —No, —le dijo—. No puedes hacer nada por él, cariño. No rompas tu corazón intentándolo. —Pensó que ni siquiera el toque de curación de Annie podía funcionar contra una herida de tal magnitud, y ella se agotaría en el esfuerzo.

Ella tiró vanamente de sus manos, intentando liberarlas.

Lágrimas brotaron de sus ojos. —Puedo parar la hemorragia. Sé que puedo parar la hemorragia.

—Si no le importa, señora, preferiría sangrar hasta la muerte que tener una infección en las tripas y que pasar un par de días vivo sufriendo hasta morir, —dijo Trahern soñolientamente—. Al menos esto no duele tanto ahora.

Ella contuvo el aliento. Su pecho le dolía por el esfuerzo. Intentó pensar clínicamente. La herida sangraba mucho más que la mayoría de las heridas abdominales. Por su localización, y por la cantidad de sangre, la bala debía haber cortado o al menos mellado la gran vena que corría a lo largo de la espina. Rafe tenía razón; no podía hacer nada para salvarlo. Trahern estaría muerto en un par de minuto más o menos.

—Pura suerte, —refunfuñó Trahern—. Perdí su rastro en Silver Mesa entonces decidí descansar mientras mi pierna se curaba. Me levanté ayer, y vi el humo esta mañana. Pura maldita suerte, y todo el resto mal. —Cerró sus ojos y pareció descansar un momento. Le costó mucho esfuerzo abrirlos otra vez.

—Sabía que estabas por los alrededores, —dijo—. Otros caza recompensas… un mariscal estadounidense siguen tu rastro, también. De nombre Atwater. Maldito Buldog. Eres el mejor que he rastreado en toda mi vida, McCay, pero Atwater no se rinde.

Rafe se había enterado del hombre de leyes. Noah Atwater, incluso más que Trahern, no sabía el significado de la palabra renunciar. Tenía que salir de esta área, y rápido. Miró a Annie y algo le perforó el pecho, con fuerza.

Trahern tosió. Lo miró confuso.

—¿Tiene algo de whisky? Podría usarlo para beber.

—No, whisky no, —contestó Rafe.

—Tengo algo de láudano, —dijo Annie, e intentó liberar sus manos otra vez. Rafe todavía rechazaba dejarla ir. Él la acercó más.

—Rafe, déjame ir. Sé que no hay nada que hacer, pero el láudano le ayudará a aliviar el dolor

—Él no lo necesita, cariño, —dijo Rafe con cuidado, y apoyó su cabeza contra su hombro.

Annie le empujó, entonces vio la cara de Trahern. Estaba completamente inmóvil. Rafe extendió la mano y cerró los párpados del caza recompensas.

Ella se sentó en estado de shock, congelada. Su asiento era una roca fuera de la cabaña donde Rafe la había conducido y con cuidado la había empujado hacia abajo. La envolvió en una manta, porque no podía entrar en calor.

Había matado a un hombre. Le dio vueltas en su mente, y cada vez aceptaba que no había tenido opción, que había tenido que disparar. No había tenido tiempo para pensar, sólo para actuar. Había sido pura casualidad que la bala hubiera dado en el blanco, pero no podía perdonarse sobre aquellas razones, porque incluso si hubiera sabido que el tiro mataría a Trahern aun así habría disparado. En una elección entre la vida de Rafe o Trahern, no había opción en absoluto. Para salvar a Rafe, haría lo que tuviera que hacer. Y nada de eso cambiaba el hecho de que había violado su juramento, el credo del médico, y sus propios valores tomando una vida en vez de hacer todo lo que estaba en su poder para salvarla. Su traición era entumecedora. El conocimiento de que lo haría otra vez, si afrontaba las mismas circunstancias, era aplastante.

Rafe rápidamente y de manera eficiente juntó el equipo. La tierra todavía estaba demasiado congelada para enterrar a Trahern, así que el cuerpo todavía yacía en la cabaña. Annie sabía que no podía volver allí.

Rafe estaba considerando su siguiente movimiento. Tenía las armas de Trahern y sus provisiones; su propio caballo estaba descansado y bien alimentado. No necesitaría reservas de comida por un tiempo. Tenía que devolver a Annie a Silver Mesa, entonces viajaría hacia el sur por el desierto de Arizona y se dirigiría a México. Eso no pararía a los caza recompensas, pero conseguiría que Atwater perdiera su rastro.

Annie .No, no podía dejar de pensar en Annie. Él sabía desde el principio que no tendrían mucho tiempo juntos. La devolvería a su casa y a su trabajo, y le dejaría seguir con su vida.

Pero estaba preocupado por ella. No había dicho una palabra desde que Trahern había muerto. Su cara estaba blanca y todavía, sus ojos enormes y negros seguían en shock. Recordó la primera vez que había matado a un hombre, durante la guerra; vomitó hasta que su garganta estuvo en carne viva y los músculos de su estómago doloridos. Annie no había vomitado. Él se habría sentido mejor si ella lo hubiera hecho.

Trajo los caballos ensillados y se acercó a ella, agachándose y tomando sus frías manos, frotándolas para darles un poco de su calor.

—Tenemos que irnos, cariño. Podemos estar allí antes del ocaso, y puedes dormir en tu propia cama esta noche.

Annie lo miró como si estuviera loco. —No puedo volver a Silver Mesa, —dijo. Aquellas eran las primeras palabras que había dicho en una hora.

—Desde luego que puedes. Tienes que hacerlo. Te sentirás mejor una vez que estés en casa.

—Maté a un hombre. Seré arrestada. —Habló con precisión.

—No, cariño, escucha. —Él ya había pensado en eso. Probablemente se sabía que Trahern había estado sobre su rastro, y con Atwater siguiéndolo de cerca, probablemente no pasaría mucho antes de que el cuerpo de Trahern fuera encontrado. —Ellos pensarán que yo lo hice. Nadie sabe que has estado conmigo, así que podemos seguir como planeamos al principio.

Pero ella sacudía la cabeza. —No dejaré que te eches la culpa por algo que hice.

Él la miró fijamente con incredulidad. —¿Qué?

—Dije que no dejaré que seas culpado por algo que no hiciste.

—¿Annie, cariño, no lo entiendes? —Alisó un mechón de pelo detrás de su cara—. Ya estoy buscado por asesinato. ¿Crees que Trahern va a cambiar lo que me pase?

Ella lo miró firmemente. —Sé que ya eres culpado por el crimen de alguien. No dejaré que seas culpado por el mío también.

—Mierda. Él se levantó y agitadamente se pasó la mano por el pelo. Tenía que haber algún modo de hacerla entrar en razón, pero no podía pensar en ello. Ella todavía podría estar en shock, pero había decidido algo y no había una maldita cosa que pudiera hacer sobre ello. Se obligó a considerar que pasaría. No era probable que pudieran colgarla o encarcelarla por matar a Trahern; ella era, después de todo, una mujer y una doctora respetada, mientras que Trahern había sido un caza recompensas. Los hombres de ley no pensaban mucho en los caza recompensas. Pero una vez que las circunstancias de la muerte de Trahern se conocieran, que Annie había pasado casi dos semanas en compañía de Rafe, él sabía que su vida no valdría dos centavos. Sería asesinada por el mismo hombre que lo había tenido huyendo durante cuatro años; más bien los subalternos del hombre lo harían. El Némesis de Rafe tenía bastante dinero como para no ensuciarse las manos con cualquiera de los detalles, y la mayor parte de aquel dinero había sido ganado con la sangre de otros hombres.

Tenía que llevarla con él.

La solución era tan simple como terrible. No sabía si ella podía sobrellevar una vida vagabundeando. Sabía seguro que ella no sobreviviría si la llevara de vuelta a Silver Mesa. Malditas fueran sus moralidades; ella no cambiaría de posición, y eso le costaría la vida. El costo era demasiado alto, al menos para él.

¿Pero qué le haría tener que dejar todo por lo que había trabajado tan duro? Ser doctora significaba tanto para ella. No había forma de que pudiera seguir su llamada mientras estaba sobre el rastro del ulular del búho con él.

Excusas inútiles, porque no tenía opción. Ella no podría ejercer si volvía a Silver Mesa; sólo tendría una prematura tumba.

Tal vez había sido la fiebre que había nublado su pensamiento cuando la había tomado de su casa, pero tal vez había sido su propia arrogancia. Sabía que era bueno; había estado seguro de que había eludido a Trahern, e igualmente seguro de que podría usar las habilidades de curación de Annie, disfrutar de su cuerpo suave, y devolverla a Silver Mesa sin haber sido detectado. No había pensado en la posibilidad, de que por las torceduras del destino que echaron al traste el mejor de sus planes, ahora Annie estuviera atrapada en la misma telaraña de pesadilla que lo había atado durante cuatro años.

Lo único a su favor consistía en que nadie sabía que estaban juntos. Atwater buscaba a un hombre solitario, no a un hombre y una mujer viajando juntos. Esto podría ser un disfraz útil.

Annie no había pensado en ello, estaba todavía demasiado en shock, pero se asumiría que él había matado a Trahern de todos modos. Nadie sabía que estaba con él, así que ¿cómo podría llegar a ser sospechosa? Estaba en peligro sólo si confesaba. Eso no hacía la diferencia a su situación: tenía que ir con él.

Este pensamiento lo hizo sentirse mareado, y después de un momento comprendió que era de alivio. Él se había obligado a sí mismo a devolverla a Silver Mesa, decirle ¡adiós! y cabalgar lejos, pero ahora no tendría que hacerlo. Ella era suya.

Él se agachó delante de ella otra vez y enmarcó su cara con sus grandes manos, obligándole a darle su atención. Sus grandes ojos negros parecían tan perdidos y desconcertados que no podía detenerse a besarla, con fuerza. Esto consiguió su atención. Ella parpadeó e intentó separar su cabeza, como si no pudiera entender por qué hacía eso ahora que tenían cosas más importantes que pensar.

No la permitió separarse. No sabía si estaba esperando una discusión o no. No consiguió ninguna. No podía dejar que lo apartara y la besó otra vez.

—No te voy a llevar a Silver Mesa, —le dijo—. Tendrás que quedarte conmigo.

Ella simplemente lo estudió durante un minuto, luego asintió.

—Bien. —Hizo una pausa, y la preocupación oscureció su cara—. Espero no hacer el viaje más lento.

Ella podía, pero no importaba. Él no podía dejarla atrás. La levantó.

—Vamos. Tenemos que alejarnos de aquí.

Ella obedientemente subió a la silla. —¿Por qué no tomamos el caballo de Trahern?

—Porque alguien podría reconocerlo.

—¿Estará bien?

—Lo desensillé. Cuando esté lo bastante hambriento, comenzará a buscar hierba. Alguien lo encontrará o se volverá salvaje.

Ella miró hacia la cabaña y pensó en Trahern que yacía muerto dentro. Lamentaba marcharse sin enterrarlo, pero aceptaba que no era posible.

—Deja de pensar en eso, —ordenó Rafe—. No hay nada pudieras haber hecho que hiciera la diferencia, y no puedes hacer nada ahora.

Ese era un consejo sumamente pragmático; solamente esperaba ser lo bastante fuerte para tomarlo.

La luz del sol brillante casi cegaba sobre la nieve, y el cielo era tan azul que dolía mirarlo. Había un olor fresco, dulce que anunciaba la explosión de nueva vida bajo la nieve como si la primavera finalmente hiciera su aparición. Una vida se había terminado, pero el tiempo seguía corriendo. Hacía dos semanas le habían obligado a ir a las montañas en un paseo de pesadilla en la oscuridad, fría y aterrorizada, empujándola a los límites de su fuerza y más allá. El invierno todavía se aferraba tristemente a la tierra. Ahora abandonaba estas mismas montañas con algo de pesar, siguiendo al hombre que la había secuestrado, y esta vez estaba rodeada por una belleza tan salvaje e intensa que casi no podía creerlo. En aquellas dos semanas había curado a un proscrito herido y se había enamorado de él. Ahora era su amante, este alto y duro hombre de mirada fría, y para protegerlo había matado a otro ser humano. Solamente dos semanas, pero en aquel tiempo la tierra y su vida se habían cambiado más de lo que uno puede creer.

Rafe mantuvo los caballos en la nieve tanto como pudo. Esto hizo la ida más lenta de lo necesario y también dejó un rastro sumamente visible; ella comenzó a advertirle esto y luego comprendió que la nieve se estaba derritiendo y destruiría todos los rastros de su paso. Quien los estuviese rastreando tendría que encontrar la cabaña y seguir su rastro casi inmediatamente, o las huellas desaparecerían.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella cuando habían estado montando a caballo unas dos horas.

—A Silver Mesa.

Ella tiró de las riendas de su caballo. —No —dijo ella, y palideció. —Me dijiste que yo podría quedarme contigo.

—No te quedes atrás, —dijo él bruscamente. —Tú te quedas conmigo. No dije que te dejaría en Silver Mesa, dije que vamos a Silver Mesa.

—¿Pero por qué?.

—Tú necesitas más ropa, en primer lugar. Yo normalmente no me arriesgaría, pero tu casa está bastante lejos del resto de la ciudad que puedo entrar y salir sin ser visto.

Ella miró hacia su falda, con un gran agujero quemado en el lado donde había estado el bolsillo. Ella había estado tan cerca de quemarse viva que la hizo temblar sólo de pensar en ello, pero en ese momento ni siquiera había sido consciente del peligro.

—Quiero ir contigo.

—No.

Su voz tenía aquel tono que decía que él se había decidido y no iba a ser influido, pero ella lo intentó de todos modos. —¿Por qué, si probablemente nadie va a vernos?.

—La casualidad —dijo él. Él lo había descuidado una vez; no lo haría una segunda. —Si por casualidad soy visto, no quiero que nadie sea capaz de relacionarte conmigo. Es por tu propia seguridad. Solamente dime que necesitas, e intentaré encontrarlo.

Ella pensó en todas las hierbas que tenía que crecían en sus pequeños potes y supo que tendría que olvidarlas. Todos sus libros, algunos de ellos de su padre, eran increíblemente preciosos para ella y la mayor parte de ellos nunca podrían ser sustituidos, aún así tampoco podría llevarlos consigo. Si ella volvía, si ella viera sus bienes familiares en el lugar que se había convertido en su hogar, si le obligaran a decidir lo que podía llevarse o dejar, le haría muchísimo más daño que no volverlos a ver y aceptar que ya no estaban. Rafe embalaría la ropa de ella y eso sería el final. Al menos ella todavía tenía su bolso médico, que era su posesión más preciosa.

Incluso con la lentitud de su progreso, ellos alcanzaron la base de las montañas mucho antes de la caída de noche. Rafe insistió que parasen mientras todavía estaban protegidos por los árboles y esperaran hasta el anochecer. Ella estaba encantada con el descanso. Los acontecimientos del día la habían dejado agotada, y su mente todavía intentaba lidiar con las circunstancias cambiadas de su vida. De todas las posibilidades que se había imaginado, esta no había sido una de ellas.

El ocaso pintó el cielo, luego sombras púrpuras se arrastraron sobre la tierra. Bajo los árboles estaba casi totalmente oscuro. —Parto ahora —dijo Rafe, su voz profunda apenas audible. Él colocó una manta alrededor de sus hombros. —Quédate aquí.

—Lo haré. —Ella estaba un poco intranquila por quedarse allí sola en la oscuridad, pero se las arreglaría. —¿Cuándo volverás?.

—Eso depende de lo que encuentre. —Él hizo una pausa. —Si no estoy de vuelta por la mañana, asume que me atraparon.

Su corazón se estrujó dolorosamente. —¡Entonces no vayas!.

Él se arrodilló y la besó. —Creo que todo saldrá bien, pero siempre hay una posibilidad de que no. Por si acaso, si me atrapan…

—No dejare que te cuelguen por algo que yo hice —dijo ella, su voz temblando.

Él tocó su mejilla. —Ellos no cuelgan a hombres muertos, —dijo, y se balanceó en la silla. Annie escuchó los ruidos sordos de los cascos hasta que se desvanecieron en el silencio.

Fatigosamente ella cerró sus ojos. Él no estaba preocupado por ser colgado. Un cazador de recompensas no se preocuparía de mantenerlo vivo para el juicio, lo matarían inmediatamente. Sólo si un representante de la ley lo cogía habría una posibilidad de que él viviese para ver el juicio y ella sabía que él escogería una bala rápida por encima de meses en la cárcel que terminaban con una cuerda.

Ella miró fijamente en la noche, sus ojos estaban tan cansados que le quemaban, pero ella no podía dormir. ¿Qué podría haber hecho de manera diferente que hubiera cambiado los acontecimientos de la mañana? Ella no podía pensar en nada, y sin embargo seguía viendo los ojos abiertos, ciegos de Trahern. Él había sido un asesino, cazando a hombres por dinero, pero él no había parecido particularmente cruel. Él había sido cortés con ella, al principio había intentado tranquilizarle, incluso había, dentro de sus posibilidades, intentado asegurarse que ella no fuese herida. ¿Moral, o él estaba simplemente desinteresado porque no había ningún beneficio en su muerte? Ella deseaba que él hubiera sido un asqueroso y un bruto, pero la vida nunca parecía ser clara.

Y sin embargo había sido tan clara para Trahern. Él no le había disparado a Rafe cuando él había tenido la posibilidad porque sabía que se estaba muriendo y así no podría cobrar el dinero de la recompensa. Como Trahern mismo había dicho, no había ninguna razón para hacerlo. Para él, simplemente había sido una cuestión de dinero y nada más.

Las estrellas salieron y ella las miró fijamente a través de los árboles, deseando saber como determinar el tiempo por su posición. Ella no tenía idea de cuanto tiempo hacia que Rafe se había ido, pero no importaba. Él estaría de vuelta por la mañana o no regresaría.

Si él no volviera, ¿qué haría ella? ¿Montar de vuelta a Silver Mesa y retomar su vida donde la había dejado?

¿Suponiendo que ella hubiera sido convocada para tratar a alguien a una buena distancia? Ella no pensaba que podría cabalgar calmadamente de vuelta hacia la ciudad y continuar la charada como así, sabiendo que Rafe estaba muerto.

Ella era sumamente consciente de que el simplemente podría seguir, que quizás no tenía ninguna intención de volver por ella, pero su corazón no lo creía. Sin ninguna prueba que lo demostrara, sólo el amor que sentía por él, ella sabía que él no la abandonaría así. Rafe había dicho que volvería. Mientras él estuviese vivo, él mantendría su palabra.

Parecía como si las horas hubieran pasado y el alba tenía que estar sobre el horizonte antes de que ella oyera el sonido de un caballo andado hacia ella. Ella trepó a sus pies y casi se cae, ya que había estado sentada tanto tiempo que sus piernas estaban frías y entumecidas. Rafe desmontó e inmediatamente puso sus brazos alrededor de ella. —¿Hubo algún problema? —Él preguntó sobre su pelo. —¿Algo te asustó?.

—N—no —ella tartamudeó, enterrando su cara contra su pecho e inhalando el maravilloso olor caliente masculino. Nada nunca la había aterrorizado tanto como la posibilidad de no verlo otra vez. Ella quería aferrarse a él y nunca dejarlo ir.

—Conseguí la ropa limpia para ti, y algunas otras cosas.

—¿Como cuales?.

—Otra taza, en primer lugar. —Ella oyó la diversión en su voz. —Y otro pote para cocinar. Jabón y cerillas. Cosas así.

—¿Y una lámpara del aceite?

—Te diré una cosa. Si encontramos otra cabaña para quedarnos, prometo que encontraré una lámpara de aceite para ti.

—Te tomo la palabra —le dijo ella.

Él extendió una manta sobre la tierra. —Bien podríamos dormir aquí —dijo él. —Cuando llegue la mañana, nos dirigiremos al sur.

Ellos tenían las mantas de Trahern ahora, y estaban por debajo de la línea de nieve, entonces sabía que estarían lo suficientemente calientes. La pregunta era si realmente ella podría dormir. Ella se enroscó sobre su lado y usó su brazo de almohada, pero en cuanto cerró sus ojos ella vio el cuerpo de Trahern y rápidamente los volvió a abrir.

Rafe se acostó al lado de ella y tiró las mantas sobre ambos. Su mano se apoyó sobre su estómago. —Annie —dijo, esa nota especial en su voz que decía que la deseaba.

Ella se tensó. Después de todo lo que había pasado ese día, ella no pensaba que podría perderse haciendo el amor. —No puedo, —dijo ella, su voz rompiéndose un poco.

—¿Por qué no?.

—Maté a un hombre hoy.

Después de un momento de silencio él se inclinó sobre su codo. —Accidentalmente. Tú no querías matarlo.

—¿Eso hace alguna diferencia para él—

Otro silencio. —¿Tu no dispararías si pudieras hacerlo de nuevo?.

—No, —susurró ella. —Incluso si supiese que iba a matarlo, yo todavía tendría que disparar. En ese aspecto, no fue un accidente en absoluto.

—Los hombres que he matado fue durante la guerra o para impedir que me matasen. Aprendí a no preocuparme de su decisión de perseguirme; ellos lo hicieron, entonces asumieron las consecuencias. No puedo vivir mi vida lamentando ser quien está vivo, en vez de ellos.

Ella sabía eso. Su mente lo aceptaba. Su corazón, en cambio, estaba enfermo de conmoción y tristeza.

Su mano se hizo más insistente, girándola sobre su espalda. —Rafe, no, —dijo ella. —No estaría bien.

Él intentó ver su cara en la oscuridad. Todo el día él había sido consciente de su sufrimiento, y aunque él no pudiera ponerse en su lugar al grado de sentir su dolor, él había entendido los motivos y se había preocupado porque ella sufría. Él había esperado que la acción repentina forzada sobre ellos le impidiera obsesionarse, pero no lo había hecho.

Los doctores pasaban sus vidas intentando ayudar a otros. La llamada había sido aún más fuerte para Annie, ya que ella había tenido que luchar solamente por la posibilidad de aprender. Su pequeña querida ni siquiera había sido capaz de hacerle daño incluso cuando ella temía por su vida, sin embargo había disparado sin indecisión para protegerlo, y ahora su alma sufría.

Ella no tenía idea de como afrontarlo. Cuando él había sido forzado a enfrentar la muerte no había tenido el lujo del tiempo para reflexionar sobre ello; la batalla se había movido demasiado rápidamente. Después él había vomitado y se había preguntado si alguna vez podría afrontar otro amanecer, pero el sol se había elevado después de todo y hubo otras batallas. Él había aprendido cuan frágil era la vida humana, cuan fácilmente extinguida, y que poca diferencia había.

Annie nunca sería capaz de aceptar esto. La vida era preciosa para ella, y lo humillaba que ella hubiese matado para defenderlo. Ella estaba enredada en el remordimiento, y él no podía abandonarla allí. Él no sabía que más hacer, pero se negaba a dejarla sola con los recuerdos de la muerte en su memoria. Él se inclinó sobre ella. —Annie. Nuestras vidas no se detuvieron.

Sus manos fuertes estaban bajo su falda, abriendo sus calzones y bajándolos, entonces él tiró de su falda y rodó hasta quedar encima de ella. El peso de su cuerpo la dominó, sus muslos obligaron a los suyos a abrirse.

Su penetración la lastimó, porque ella no estaba lista para él, pero sus manos se clavaron en su espalda poderosa mientras ella se aferraba a él. Sus empujes poderosos la movieron hacia adelante y hacia atrás sobre la manta. Su calor la consoló, por dentro y por fuera. Ella cogió su aliento sobre un sollozo, pero se alegraba de que él no se hubiera parado. Ella sintió que él sabía lo que ella sentía, tal como él sabía que la celebración de vida es más entusiasta cuando se encaraba con el espectro de la muerte. Él no la dejaría revolcarse en la culpa. Así es la vida, le dijo él. Con la fuerza de su cuerpo él la alejaba de la escena de la muerta que se proyectaba una y otra vez en su mente.

Ella se durmió, después, desgastada por las demandas que él había hecho sobre ella y la reacción explosiva de su propio cuerpo. Rafe la sostuvo en sus brazos y la sintió finalmente relajarse, y sólo entonces él se permitió dormir

Capítulo 12

—¿Dónde vamos?—preguntó ella cuando pararon a mediodía para comer y descansar los caballos.

—A México. Eso hará que Atwater me pierda el rastro.

—Pero no a los cazadores de recompensas.

Él se encogió de hombros.

—Trahern dijo que la recompensa por ti es diez mil dólares.

Las cejas de Rafe se elevaron y silbó. Se veía un tanto complacido. Annie nunca había golpeado a una persona en su vida, pero se sintió profundamente tentada de abofetearlo. ¡Hombres!

—Ha subido—dijo él—. La última vez que lo supe, eran seis mil.

—¿A quién se supone que matastes? —preguntó aturdida—. ¿Quién era tan importante?

—Tench Tilghman—Rafe hizo una pausa, sus ojos en el horizonte. En su mente veía la cara joven, seria de Tench.

—Nunca he oído hablar de él.

—No, supongo no. No era nadie importante.

—¿Entonces por qué se ofrece tanto dinero en recompensa? ¿Su familia era rica? ¿Es eso?.

—No es la familia de Tench —refunfuñó Rafe—. Y Tench fue solamente una excusa. Si no hubiera sido él, me habrían endilgado el asesinato de algún otro. Lo que importa es matarme, no hacer justicia. No tiene nada que ver con la justicia.

—Antes no quisistes decirme porqué, habías dicho que sería peligroso para mí saberlo. ¿Qué diferencia hay ahora? No puedo volver a Silver Mesa y fingir que no sé nada de ti.

Tenía razón en eso. Rafe la miró, sentada tan erguida como si estuviera en su salón de vuelta en el Este, su blusa abotonada hasta la garganta, y sintió algo doloroso en su interior. ¿Qué le había hecho? La había arrancado de la vida que ella se había forjado y ahora estaba huyendo con él. Pero no podría haberla dejado o ella habría confesado haber matado a Trahern, y entonces aquellos que lo perseguían hubiesen sabido, o supuesto, que ella podría conocerlo, podría conocer sus secretos, y no se hubieran arriesgado; la hubieran matado. Tal vez fuera tiempo de que ella supiera sobre los otros; los cazadores de recompensas y los hombres de la ley no eran los únicos que lo perseguían. Era justo que ella conociera a lo que se enfrentaban.

—De acuerdo. Imagino que tienes derecho a saberlo ahora.

Ella le dirigió una mirada disgustada.

—Si, yo diria que sí.

Él se levantó y miró alrededor, tomándose su tiempo, estudiando el horizonte. Estaban bien camuflados por árboles y rocas, y el único movimiento eran algunos pájaros volando perezosamente sobre ellos, negros contra el azul cobalto del cielo. Las montañas coronadas de blanco destacaban en las alturas.

—Conocí a Tench durante la guerra. Él era de Maryland, unos años más joven que yo. Un buen hombre. Equilibrado.

Annie esperó mientras veía a Rafe tratando de decidir como enmarcar la historia.

—Cuando Richmond cayó, el Presidente Davis trasladó el gobierno en tren a Greensboro. El tesoro fue llevado también. El mismo día Lincoln fue asesinado. El presidente Davis, en un carro, se escapó entre las patrullas Yanquis y se dirigió al sur. Otro carro llevaba el tesoro, pero tomó una ruta diferente.

Sus ojos se ensancharon de repente.

—¿Estás hablando del tesoro Confederado perdido? —preguntó con voz ahogada—. Rafe, ¿todo esto es por el oro? ¿Sabes dónde está? —su voz se elevó hasta chirriar.

—No. En cierto modo.

—¿Qué quiere decir con “en cierto modo”? ¿Sabes dónde está el oro o no?

—No —respondió rotundamente.

Ella exhaló, sintiéndose débil. No sabía si estaba aliviada o decepcionada. Todos los periódicos habían estado llenos del misterio del oro Confederado desaparecido; unos habían expuesto la teoría de que el ex presidente confederado lo había ocultado lejos, otros que los remanentes de los ejércitos Confederados derrotados lo habían llevado a México en un esfuerzo para procurar más tropas. Algunos sureños habían acusado a las tropas yanquis de haberlo robado. Ella había leído teoría tras teoría, pero todas le habían parecido no más que conjeturas. Seis años después de que la guerra hubiese terminado, el oro perdido Confederado seguía perdido.

Rafe miraba fijamente al horizonte otra vez, su expresión dura y amarga.

—Tench era parte de la escolta del Presidente Davis. Dijo que fueron a Washington, Georgia, y averiguaron que el dinero estaba en Abbeville, no muy lejos. Los carros del tesoro se reunieron con el Presidente Davis. Él ordenó que parte del dinero, cerca de cien mil dólares de plata, se pagara a algunas tropas de caballería a cuenta de lo que se les debía. Aproximadamente la mitad del tesoro fue enviada de vuelta a Richmond a los bancos, y el Presidente Davis tomó el resto para intentar escapar y establecer otro gobierno.

Ella quedó aturdida.

—¿Qué quiere decir con que fue devuelto a Richmond? ¿Me está diciendo que los bancos han tenido el oro todo ese tiempo y no se lo dijeron a nadie?

—No, nunca llegó a Richmond. Los carros fueron robados a aproximadamente a catorce kilotros de Washington, probablemente por algunos vecinos. Olvida el oro. No es importante.

Ella nunca había oído a alguien descartar una fortuna perdida como “sin importancia” antes, pero la expresión de él no se había aclarado, así que prefirió tragarse las preguntas.

—El Presidente Davis y su escolta, con el resto del tesoro, se separaron en Sandersville, Georgia. El carro del tesoro demoraba demasiado su marcha, de modo que el Presidente Davis y su grupo continuaron, intentando llegar a Texas. Tench estaba con el grupo que se quedó con el carro del tesoro, y se dirigieron a Florida para evitar ser capturados. Se suponía que debían reunirse con el Presidente Davis en un lugar arreglado de antemano cuando fuera seguro.

Rafe hizo una pausa. Ella se percató de que él no la había mirado ni una vez desde que comenzara a hablar.

—El dinero no es lo único que llevaban. Tenían algunos papeles del gobierno, y algunas pertenencias personales de Davis.

Estaban cerca de Gainesville, Florida, cuando oyeron que el Presidente Davis había sido capturado. Ya que no tenía mayor sentido continuar, no sabían que hacer con el dinero, pero finalmente decidieron dividirlo por igual entre ellos. No era una fortuna enorme, aproximadamente dos mil dólares cada uno, pero dos mil significaba mucho después de la guerra.

Tench de algún modo terminó con los papeles de gobierno y los papeles personales de Davis además de su parte del dinero. Esperaba ser detenido y buscado, como todas las tropas disueltas Confederadas si los yanquis podían encontrarlas, así que enterró el dinero y los papeles, suponiendo que volvería por ellos.

—¿Lo hizo?

Rafe sacudió la cabeza.

—Me encontré con Tench en el ‘67, en Nueva York, por casualidad. Él estaba allí para asistir a algún tipo de convención. Yo estaba allí con, bueno, no importa por qué estaba allí.

Una mujer, pensó ella, y se sorprendió por la oleada de furiosos celos. Lo miró airadamente, un esfuerzo vano ya que él seguía sin mirarla.

—Tench encontró a otro amigo allí, Billy Stone. Los tres fuimos a un club, bebimos demasiado, hablamos sobre los viejos tiempos. Otro hombre, con el nombre de Parker Winslow, se nos unió. Trabajaba para el Comodoro, Cornelius Vanderbilt, y Billy Stone parecía impresionado por él, presentándolo a los conocidos, invitándole a beber.

Nos emborrachamos, la conversación pasó a tratar sobre la guerra. Tench les dijo que yo había cabalgado con Mosby y ellos hicieron muchas preguntas. No les dije mucho; la mayoría de la gente no creería como era de todos modos. Y Tench les dijo sobre lo que había pasado con su parte del tesoro, como había enterrado su parte con los papeles personales del Presidente Davis y nunca había vuelto a por ellos. Dijo que suponía que ya era tiempo de volver a Florida. Winslow preguntó cuanta gente sabía sobre el dinero y los papeles, y si alguien más sabía donde fueron enterrados. Como dije, Tench estaba bebido; puso su brazo alrededor de mis hombros y dijo que su viejo amigo McCay era la única otra persona sobre la tierra que sabía donde había enterrado su parte del tesoro. Yo estaba bebido también, así que no me dio importancia que él pensara que me había dicho donde había enterrado el dinero; simplemente le seguí la corriente.

Al día siguiente, ya sobrio, Tench se preocupó de tal vez haber hablado demasiado. Un hombre listo no deja saber a muchas personas que tiene dinero enterrado en algún sitio, y este tal Parker Winslow era un forastero. Se sintió inquieto con eso por alguna razón. Dado que ya le había dicho a los otros dos que yo conocía la localización, dibujó un mapa que mostraba donde estaban enterrados el dinero y los papeles y me lo dio. Tres días después estaba muerto.

Ella había olvidado la llamarada de celos.

—¿Muerto? —repitió—. ¿Qué le pasó?

—Creo que fue veneno —dijo cansadamente—Tu eres médica, ¿qué podría matar a un hombre joven y sano en cosa de minutos?

Ella lo pensó.

—Cualquier cantidad de veneno. El ácido prúsico puede matar en quince minutos. Arsénico, dedalera, acónito, belladona; pueden matar igual de rápido si se usan grandes cantidades. He oído que hay un veneno en Sudamérica que mata inmediatamente. ¿Pero por qué piensas que fue envenenado? La gente enferma y muere.

—No sé si se trató de veneno, sólo creo que lo era. Él estaba ya muerto cuando lo encontré. Yo no había vuelto a mi cuarto del hotel la noche anterior…

—¿Por qué? —interrumpió ella, mirándole airadamente otra vez.

Algo en su voz llegó hasta él. Giró su cabeza y vio su expresión, y por un momento pareció tan desconcertado como avergonzado. Aclaró su garganta y dijo,

—No importa. Fui al cuarto de Tench y lo encontré muerto. Algo no estaba bien, o tal vez yo estaba receloso porque él había estado tan inquieto y luego había muerto así. Como fuere, dejé su habitación. Parker Winslow estaba en el vestíbulo del hotel cuando bajé; él vivía en Nueva York, así que yo sabía que no tenía un cuarto allí. Me vio, pero no dijo nada. Volví a mi propio hotel y me pareció que alguien más había estado allí, pero no se habían llevado nada.

—¿Entonces cómo sabe que alguien había estado en su cuarto?

Él se encogió de hombros.

—Algunas cosas que no estaban exactamente como yo las había dejado. Empaqué a toda prisa, pero antes de que pudiera terminar había un par de policías golpeando la puerta. Salí por la ventana con lo que tenía. A la mañana siguiente leí en un periódico que era buscado por el asesinato a tiros de Tench F. Tilghman. A Tench no le habían disparado cuando yo lo vi.

—¿Pero por qué alguien le pegaría un tiro a un muerto? —preguntó Annie con desconcierto.

Él la miró. Sus ojos eran glaciales.

—Si alguien tiene la mitad de la cabeza volada de un tiro ¿sospecharías que ha muerto envenenado?

—El veneno requiere un cierto conocimiento. No cualquiera sabe que usarlo, o cuanto —dijo ella finalmente comenzando a entender.

—Exacto. Como un doctor —se encogió de hombros otra vez—. No tengo conocimientos médicos, de modo que si se conociera que Tench había muerto por envenenamiento, yo no sería el sospechoso más lógico. Calculo que alguien irrumpió en mi cuarto para matarme, también, pero yo no estaba allí; entonces vi a Winslow Parker en el hotel, lo que significa que yo podría haberlo implicado, entonces la muerte de Tench fue armada para parecer un tiroteo y fui acusado por ello. Dado que la tentativa de matarme no había funcionado, una condena por asesinato me tendría colgando. No soy un envenenador muy probable, pero soy malditamente bueno con un arma. Desde luego, no me hace ninguna diferencia si soy buscado por asesinato por envenenamiento o asesinato con un arma; ambas harían que me persigan.

—¿Por qué meterse en tantos problemas por sólo dos mil dólares? Asumo que piensa que es la razón por la que Tench fue asesinado. Como as dicho, no es una fortuna enorme, y está enterrado en algún sitio en Florida. No es el mismo que robar a alguien que tiene dos mil dólares en su posesión.

—Eso es lo que yo pensé. Así que fui a Florida a ver exactamente qué era lo que Tench había enterrado. Las estaciones de tren estaban vigiladas; tuve que ir a caballo, pero tenía la ventaja de saber donde iba. Ellos solamente conocían la zona aproximada.

—No era el dinero, ¿verdad? —preguntó ella despacio. Los ojos pálidos y helados de él se encontraron con los suyos, esperando—. Eran los papeles.

Él asintió. Se veía muy remoto, con su mente cuatro años atrás.

—Eran los papeles.

—¿Encontrastes el lugar donde Tench los había enterrado?

—Sí. Todo estaba envuelto con hule.

Ella esperó, sin decir nada. Rafe miraba el horizonte otra vez.

—Los papeles del gobierno —dijo con deliberación—, eran la documentación de la ayuda financiera del Comodoro Vanderbilt a la Confederación.

Annie se heló. Aquellos papeles eran la documentación de nada menos que la traición del hombre más rico, o al menos uno de los más ricos, de la nación.

—Los ferrocarriles son la espina dorsal de un ejército —siguió Rafe, todavía con aquella voz tranquila, remota—. Mientras más durara la guerra, más ganancias producían los ferrocarriles y más importantes eran. Vanderbilt hizo una fortuna durante la guerra. Los papeles personales del Presidente Davis incluían un diario en el que especulaba sobre los motivos de Vanderbilt y los resultados de prolongar una guerra que él ya había aceptado era un esfuerzo vano. Davis sabía que la guerra estaba perdida pero con el dinero de Vanderbilt la prolongaba deliberadamente de todos modos.

—Vanderbilt conocía sobre la documentación —susurró ella.

—Obviamente. Ningún gobierno destruiría aquella clase de evidencia cuando podría ser usada más tarde, independientemente del resultado de la guerra. Seguramente Vanderbilt nunca habría destruido nada que le diera tanta influencia sobre alguien.

—Debe haber pensado que había desaparecido durante la fuga de Davis, o incluso que el Señor Davis mismo lo había destruido.

—Cuando el Presidente Davis fue capturado y encarcelado, él fue … —Rafe hizo una pausa, frunciendo el ceño como si buscara la descripción correcta—. … sometido a torturas, tanto mentales como físicas. Quizás eso fuera para averiguar si el Presidente Davis conocía dónde estaban aquellos papeles. Quizás no. Si el presidente no los había usado como una palanca para conseguirse su liberación, era de suponer que no los tenía. Vanderbilt debe haberse sentido a salvo en la presunción de que se habían perdido para siempre.

—Hasta que Tench mencionó los papeles que tenía cerca del Señor Winslow, que era un empleado de Vanderbilt.

—Y alguien, obviamente, que conocía la importancia de los papeles.

—Alguien que también podría haber participado en la traición, y estar implicado.

—Sí.

Ella quedó con la mirada fija en el glorioso día de primavera. Los caballos pacían la tierna hierba nueva, y el mundo se sentía fresco. Una sensación de irrealidad la golpeó.

—¿Qué has hecho con los papeles?

—Envié la plata a la familia de Tench, de manera anónima. Los papeles están en una bóveda bancaria en Nueva Orleans.

Ella se puso de pie de un salto.

—¿Por qué no has usado esos papeles para limpiar su nombre? —gritó, de repente furiosa—. ¿Por qué no los ha entregado al gobierno para que Vanderbilt pueda ser castigado? Dios mío, las vidas que él…

—Lo sé —él se giró para enfrentarla. Ella quedó en silencio ante la desolación de su cara. —Mi hermano murió en Cold Harbor en junio del ‘64. Mi padre murió en marzo del ‘65, defendiendo Richmond.

No había modo de decir cuanto tiempo habría durado la guerra sin la ayuda de Vanderbilt; quizás las batallas en Cold Harbor hubieran tenido lugar de todos modos, pero casi seguramente no se habría prolongado hasta abril del ‘65, y su padre todavía estaría vivo. Esto le había costado su familia.

—Aún más razón de hacerlo pagar —dijo ella finalmente.

—Estaba loco de furia al principio; no podía pensar. Habían localizado mi rastro en Florida y no estaban lejos. Puse los papeles en la bóveda bancaria bajo un nombre falso y escapé. He estado escapando desde entonces.

—¡Por Dios! ¿Por qué? ¿Por qué no los ha usado para limpiar su nombre?

—Porque no lo limpiarían. Me buscan por el asesinato de Tench. No puedo demostrar que Tench fue asesinado debido a los papeles; no puedo demostrar que no fui yo.

—Pero Vanderbilt está obviamente detrás de esto. Él es quien puso una recompensa tan grande sobre tu cabeza. Al menos puede usar aquellos papeles para obligarle a cancelar la recompensa y … y tal vez usar su influencia para que retiren el cargo por asesinato.

—Chantaje. Pensé en ello. Lo intenté, dos o tres veces, pero necesitaba ayuda. Me han cazado sin pausa; no podía regresar a Nueva Orleans. La gente a la que se lo conté —dijo despacio, —los mataron a todos.

—Así que dejaste de intentarlo, —le miró fijamente con ojos secos y ardientes. Su pecho le dolía. Lo habían obligado a escapar como un animal salvaje durante cuatro años. Lo que él decía era que no eran sólo cazadores de recompensas y los hombres de la ley los que lo perseguían; Vanderbilt debía tener un ejército privado buscándolo también, quizás usando a los caza recompensas y siguiéndolos de cerca para eliminar a cualquiera con quien pensaran que Rafe podría haber hablado. Era horrible. Ella no sabía como él había sobrevivido. Sí, sí lo sabía. La mayor parte de los hombres habrían sido cogidos y matados mucho tiempo atrás, pero Rafe no era la mayor parte de hombres. Había sido uno de los rangers de Mosby, entrenado en el sigilo y la evasión. Era duro, listo y de mente fría.

Él le dio pruebas de ello cuando se giró y dijo impasiblemente:

—Tenemos que ponernos en camino.

El ritmo que impuso era tan rápido como podía mantener y todavía ser razonablemente cuidadoso sobre sus rastros. Quería poner más distancia entre ellos y Silver Mesa, donde era posible que cualquiera que los viese reconociera a Annie. Él podría haber viajado más rápido solo; tenía que ir con cuidado tanto por Annie como por su caballo castrado, ya que ninguno de ellos estaba habituado a largas horas de viaje. Su bayo era firme y musculoso tras años de camino, pero el castrado había tenido un uso ocasional, y llevaría tiempo aumentar su resistencia.

Hubiera deseado saber lo cerca que estaba Atwater, y si había otros cazadores de recompensas en el área. Asumió que podría apostar por esto último, Trahern era demasiado conocido para que su presencia pasara inadvertida, y otros buitres acudirían en masa alrededor de él esperando conseguir la presa. Sería más seguro evitar encontrar a alguien en el camino durante varios días, al menos.

Él intentó quitarse su humor taciturno, pero se había instalado sobre sus hombros como una manta. Habían pasado años desde que había hablado con alguien sobre Tench y los papeles Confederados, años desde que se había permitido siquiera pensar tanto en ello. Toda su atención había estado en sobrevivir, no en recordar los acontecimientos que lo habían hecho un proscrito. Estaba un poco sorprendido por lo intensivamente que se sentía traicionado incluso ahora. Él había encontrado a Jefferson Davis varias veces en Richmond y había quedado impresionado, como casi todos aquellos que alguna vez habían conocido al hombre, por esa combinación de inteligencia e integridad que era casi de otro mundo. Rafe no había creído en la esclavitud, su familia no había poseído esclavos, pero él había creído firmemente en el concepto de los derechos de los estados sobre la autoridad de un gobierno central y en la protección de su hogar, Virginia. El Señor Davis lo había hecho sentir como los revolucionarios americanos debían haberse sentido un siglo antes, como si estuviese involucrado en un mayor objetivo, el de crear una nación nueva y soberana. Había sido una patada en los dientes descubrir que aquel Señor Davis había dado la causa por perdida y aún así aceptaba dinero para continuar la guerra para que un hombre rico pudiera hacerse aún más rico.

¿Cuánta gente había muerto durante el último año de la guerra? Miles, incluyendo los dos que más importantes eran para él, su padre y su hermano. Esto era más que traición, era asesinato.

Las preguntas de Annie, mientras ella intentaba entender todas las ramificaciones, se lo habían traído todo de regreso. Al principio él había examinado de nuevo obsesivamente cada detalle, cada posibilidad, en un esfuerzo por encontrar algún modo de detener a Vanderbilt. No había sido capaz de imaginar uno.

Entregar los papeles a las autoridades terminaría en la detención de Vanderbilt o tal vez no; el hombre era enormemente rico, pero no conseguiría que se abandonaran los cargos por asesinato. Rafe tendría su venganza, pero necesitaba estar vivo para disfrutarla. La venganza no le hacía un maldito bien a un hombre muerto.

Annie había pensado en el gambito del chantaje también. La primera vez que él había pensado en ello, cuatro años atrás, había parecido simple: había escrito una carta a Vanderbilt que amenazaba con enviar los papeles al presidente a no ser que los cargos por asesinato fueran retirados. El primer problema era que, obviamente, no había podido decir a Vanderbilt como ponerse en contacto con él. Nunca habría sobrevivido para oír la respuesta. El segundo problema era que Vanderbilt parecía haber ignorado la amenaza y había seguido con su esfuerzo por todos los medios para hacer matar a Rafe. Era difícil chantajear a alguien que pensaba que podría pararte sin ceder a tus demandas.

Fue entonces cuando había intentado reclutar a otra gente para ayudarlo a poner en práctica el plan. Después de que dos de sus viejos amigos habían sido asesinados, lo había dejado. Era obvio que Vanderbilt no se pararía ante nada. Pero ahora las cosas habían cambiado; él tenía que pensar en Annie. Si esto les permitiera vivir en paz, estaba dispuesto a intentarlo otra vez, si sólo pudieran encontrar a alguien de fiar que tuviese los medios para poner en práctica la amenaza. Tendría que ser alguien cuyo asesinato no pudiera ser fácilmente pasado por alto, alguien con autoridad. El problema era que no muchos proscritos conocían gente así.

Echó un vistazo a Annie, su postura determinadamente erguida a pesar de su obvia fatiga. Comprendió que estaba pensando en términos de nosotros ahora en vez de él. Todas sus decisiones la afectaban ahora.

Justo antes de la puesta del sol él señaló una parada e hizo un pequeño fuego sin humo; después de que hubieron comido, apagó el fuego y destruyó toda señal de él, entonces cabalgaron otro par de kilómetros en el cada vez más oscuro crepúsculo antes de hacer campamento para la noche. Estimó que estaban todavía muy cerca de Silver Mesa para poder relajarse, de modo que se acurrucaron entre las mantas completamente vestidos. Él ni siquiera se quitó sus botas, ni Annie sus zapatos. Él suspiró, recordando las noches en la cabaña cuando habían dormido desnudos.

Ella giró entre sus brazos, abrazando su musculoso cuello.

—¿Dónde iremos en México? —preguntó con voz somnolienta.

Él también había estado pensando en eso, y era una pregunta difícil.

—Tal vez Juárez —dijo.

Llegar sería el problema. Tendrían que pasar el desierto y los apaches para llegar allí. Por otra parte, esto haría que cualquiera siguiendo su rastro se lo pensara dos veces antes de seguirlos.

Capítulo 13

—¿Por qué no has cambiado tú nombre y has desaparecido?—Preguntó ella aproximadamente una semana después de que habían abandonado la cabaña. Ella pensaba que había sido una semana, pero no estaba segura. Aquí fuera, rodeada por nada más que la majestad de la tierra, había perdido la pista de cosas mundanas, humanas como nombres en un calendario.

—He cambiado mi nombre varias veces,—contestó él. —Y me he dejado crecer la barba.

—¿Cómo pudo reconocerte alguien?.

Él se encogió de hombros. —Monté a caballo con Mosby. Había muchas fotografías tomadas de las asociaciones de guardabosques, entonces alguien con dinero habría sido capaz de subir con alguno de ellos y averiguaría como soy. En algunas de ellas tenía barba, porque no es siempre conveniente afeitarse. Por cualquier razón, parezco ser fácilmente reconocido.

Sus ojos, pensó. Ni una sola vez había visto esos ojos pálidos, cristalinos, jamás los olvidaría. Cambiando su nombre y dejándose crecer la barba no cambiaría sus ojos.

Él había cazado un pequeño ciervo y habían pasado dos días en el mismo campamento mientras él ahumaba la tierna carne. Annie agradeció el respiro; aunque sabia que él había puesto el paso tan lento como se había atrevido, ella había estado agonizando los primeros días. El dolor en sus músculos se habían aliviado cuando se acostumbró a las largas horas en la silla, pero pasar dos días enteros sin tener necesidad de un caballo habían sido puro lujo.

Su campamento estaba bajo la sombra de una roca, aproximadamente a doce metros de profundidad y suficientemente alto en la apertura para que él estuviera erguido. Mientras más al sur iban mas escasa era la vegetación, pero todavía había algo de madera para proporcionar cobertura, y hierba para los caballos. Un revoltijo de rocas en la boca del saliente impidió que el fuego fuera visible, y había un pequeño arrollo cerca. Yaciendo en los brazos de Rafe con la semejanza de una azotea en lo alto, ella se sintió casi tan segura como cuando estuvo en la cabaña.

Él había estado atento con ella, mientras había estado dolorida, sosteniéndola de noche sin mencionar hacer el amor, pero durante los dos días que habían pasado en el campamento él había parecido compensar su celibato temporal. Mientras ella cocinaba la cena sobre el pequeño fuego lo miró curando la piel del ciervo. Su pelo negro se había puesto tan largo que se rizaba sobre el cuello de su camisa, y era tan misteriosamente bronceado que pensó que él podría pasar por uno de los apaches sobre los que él había estado contándole. Ella lo amaba. Parecía ponerse más poderoso cada día, excluyendo todo lo demás fuera difícil de recordar como había sido su vida en Silver Mesa.

Las obligaciones de la carne. Ella sabía desde principio que si ella le permitía hacerle el amor, él poseería una parte de ella que ella nunca sería capaz de reclamar, pero ni aún el instinto la había preparado para la fuerza de los lazos. Y quizás hacer el amor con él había causado más.

Ella miró pensativamente el fuego. Desde que no sabía el día exacto del mes, no estaba segura si menstruación estaba por llegar, pero seguramente era casi el tiempo. Eso había sido quizás tres semanas desde que Rafe la había tomado de Silver Mesa, y su último periodo se había terminado unos días antes de eso. Era medianamente regular en su ciclo, pero no tan regular como para conocer el día cuando debería comenzar.

No estaba segura de como se sentiría si estuviera de verdad embarazada. ¿Era posible estar tan aterrorizada y feliz al mismo tiempo? El pensamiento de tener a su bebé la hizo marearse de placer, pero una mujer embarazada lo retardaba. Él tendría que abandonarla en algún sitio cuando ella fuera incapaz de viajar, y no podía soportar esa idea. Desesperadamente esperó que su cuerpo no hubiera resultado ser inmediatamente fértil.

Ella había quitado una vida humana. Eso sería una injusticia irónica si el porte de otra vida humana causara la pérdida del hombre que amaba. Los sermones de su niñez entraron a través de su cabeza, amenazas horribles de venganza divina y la balanza del destino.

Rafe alzó la vista del lugar donde esta trabajando y vio la desolación en sus ojos oscuros mientras miraba fijamente a ciegas al fuego. Había esperado que ella fuera capaz de olvidar el choque de la muerte de Trahern, pero ella no lo había hecho, no completamente. Principalmente, durante el día mientras estaba ocupada, podía sacarlo de su mente, pero cuando se quedaba quieta él podía ver la tristeza crecer en ella.

Después de la primera vez, durante la guerra, él siempre era capaz de aceptar las muertes que había causado. Reducido a los términos más simples, eso había sido su vida o lo suya, y era todavía como lo miraba. Él era un guerrero. Annie no. La ternura de sus emociones, la fuente de su compasión, fue la parte que se llevo de ella. Con perplejidad recordó que cuando la había visto por primera vez había pensado que era delgada, cansada, y bastante simple. No sabía como podía haber estado tan ciego, porque cuando la miraba ahora veía una especie de belleza que le quitaba el aliento. Ella era la suavidad, y el calor, y una que lo envolvía a él con los más tiernos valores. Él veía la inteligencia y el honor, y Dios, sí, una belleza física que le daba una erección solamente con mirarla. Quitarle su ropa se parecía a desenvolver de un tesoro que había sido ocultado bajo la más monótona de las cubiertas.

Ella nunca podría serenamente descartar la pérdida de vida humana. Y él nunca sería capaz de mirarla sufrir sin sentir la necesidad de consolarla. Solo que no estaba seguro de cómo lo sabía.

—Salvaste mi vida,—él dijo en el silencio. Ella alzó la vista, un poco asustada, y él comprendió que no lo había puesto en palabras antes.

—En realidad, tú me has salvado dos veces. Una vez con tus cuidados y luego otra vez de Trahern. Él no iba a intentar aceptarme de nuevo vivo.—Él volvió a trabajar en el cuero del ciervo. —Trahern una vez fue detrás de un niño de diecisiete años que tenía una generosa recompensa muerto o vivo sobre él. El niño había matado al hijo de algún hombre rico en San Francisco. Cuando Trahern lo alcanzó, el niño estaba sobre sus rodillas en tierra pidiendo a Trahern no matarlo. Él estaba llorando, su nariz goteando. Él juró que no intentaría escaparse, que volvería plácidamente. Supongo que había oído de la reputación de Trahern. Eso no le sirvió. Trahern le pegó un tiro entre los ojos.

Ella oyó su mensaje tácito, que Trahern no era ninguna gran pérdida a la raza humana. Ella también vio algo más, algo que había estado muy preocupada para notarlo. —No lamento matar a Trahern, —dijo ella con deliberación lentamente, haciéndolo mirarla. —Lamento que fuera necesario matar a alguien. Pero incluso si hubiese sido aquel mariscal, Atwater, yo habría hecho lo mismo.—Te escogí, silenciosamente le dijo.

Después de un momento él asintió brevemente y volvió su atención a trabajar el cuero.

Annie revolvió su cena. La historia de Rafe había ayudado a disipar su melancolía, aunque supiera que parte de ella nunca sería la misma. No podía ser.

La noche cayó en una explosión silenciosa de color, el cielo en lo alto cambiando de rosado a dorado, a rojo y púrpura en cuestión de minutos, luego desvaneciéndose y dejando sólo un silencio detrás, como si el mundo hubiera gastado su aliento en el espectáculo. Sólo apenas un resto perceptible de luz permaneció mucho tiempo en el cielo cuando él le llevó sus mantas.

—¡Hola a los del campamento! Somos amigos y estaríamos encantados si compartís una taza de café si os sobra algo. Nos quedamos sin el hace dos días. ¿Podemos entrar?—Ellos acababan de terminar el desayuno. Rafe estaba en pie con su rifle en mano antes de que la primera palabra hubiera terminado de sonar. Él hizo señas a Annie para que se quedara donde estaba. El grito había venido de un soporte del pino de pifion aproximadamente a doce metros de distancia, bastante lejos de los caballos, que pastaban a la izquierda en una sombra que no era visible desde los árboles, no había percibido el acercamiento de nadie. Él podía ver a dos hombres a caballo en las sombras bajo los pinos. Él miró el fuego. Sólo una fina neblina flotaba hacia arriba; alguien tenía que tener ojos de águila para haberlo descubierto, o ellos deliberadamente debían de haber estado mirando. Sospechó que era eso último.

—Tampoco nos queda café,—gritó él en respuesta. Cuando no se invitaba a compartir el campamento, alguien sin un motivo oculto seguía adelante. —Nos gustaría compartir la comida con ustedes, si están escasos de comida,—vino el grito de respuesta. —Sin café, por supuesto, pero agradeceríamos la compañía.—Rafe echó un vistazo a los caballos, pero desechó la idea de huir. Su situación era bastante buena; ellos tenían alimento y agua, y estaban protegidos por los tres lados. Y la tierra, aunque montañosa, estaba demasiado descubierta, sin el bosque espeso que les habría permitido escabullirse. —Mejor sigan su camino,—contestó, sabiendo que no lo harían.

—Esa no es una actitud muy amistosa, señor.

Él no contestó otra vez. Eso sería una distracción, y él quería toda su atención sobre los dos hombres. Ellos se habían separado, para abstenerse de presentar un solo blanco. Definitivamente no tenían en mente una visita amistosa.

El primer tiro sacó chispas aproximadamente veinticinco centímetros sobre su cabeza. Detrás de él oyó el jadeo de Annie. —Cazadores de Recompensas,—le dijo.

—¿Cuántos?.

Él no la miró, pero había sonado calmada. —Dos—. Si hubiera un tercero acercándose los caballos, los habrían oído. —Estaremos bien, solo quédate agachada.—Él no devolvió el fuego. No creía en desaprovechar la munición, y no tenía un disparo claro de alguno de ellos.

Annie se retiró a la esquina más profunda del saliente. Su corazón palpitó, haciéndola tener nauseas, pero se obligó a sentarse silenciosamente. Podría ayudar a Rafe mejor no metiéndose en su camino. Por primera vez, lamentó su carencia de maestría con un arma de fuego. Aquí fuera, parecía que, la ineptitud podría ser suicida.

Otro tiro, éste rebotó en las rocas que protegían las rocas del saliente. Rafe no se sobresalto. Estaba bien protegido y lo sabía.

Esperó. La mayor parte de los hombres perdían la paciencia, o ellos se confiaban demasiado de si mismos. Tarde o temprano se expondrían al fuego. Él se decidió con una paciencia mortal.

Los minutos pasaban. De vez en cuando uno de los dos hombres disparaba un como si no estuvieran seguros de la posición de Rafe e intentaban sacarlo. Desgraciadamente para ellos, hacía mucho había aprendido la diferencia entre actuar y simplemente reaccionar; él dispararía sólo cuando sintiera que tenía un buen disparo.

Transcurrió una larga media hora antes de que el hombre cambiara su posición a la izquierda. Tal vez solo se puso cómodo, pero durante un par de segundos la parte superior de su cuerpo, estuvo expuesta por entero. Rafe con cuidado apretó el gatillo e hizo que el caza recompensas estuviera cómodo permanentemente.

Él se movió antes de que el sonido del tiro se hubiera desvanecido, deslizándose entre las rocas y mientras se alejaba le ordenaba a Annie en voz baja que no moviera ni un músculo. Otro caza recompensas podía intentar sorprenderlo y recoger los diez mil para él solo, pero también era posible que olvidara el cuerpo de su compañero y se marchara para buscar refuerzos. La mente de Rafe estaba fría y clara, no podía dejar que otro caza recompensas se marchara para que después siguiera sus pasos.

Había demasiado espacio abierto entre él y el otro individuo, impidiéndole ponerse al resguardo de los árboles como ellos se habían mantenido ponerse al descubierto. No habían escogido bien su lugar de ataque. Rafe lo estudió con ojo de estratega y decidió que eran tontos. Un movimiento más acertado habría sido esperarlo desde atrás hasta que se hubieran acercado más, quedando al descubierto o intentar rodearlos y establecer una emboscada. Bien, ahora uno era un idiota muerto y otro lo estaría dentro de poco.

Más tiros se dispararon desde los árboles, claramente una explosión de rabia que solo gastaba municiones y no lograba nada. Rafe echó un vistazo atrás hacia el refugio. La única cosa por la que Annie estaba en peligro era de recibir un tiro de rebote, y el modo en que se había encogido detrás de aquella esquina baja lo hacia altamente improbable. Si ella se quedara allí; le había dicho que no se moviera y lo decía literalmente, pero sería espantoso para ella sentarse allí sin ser capaz de ver o saber que sucedía.

Cautelosamente miró a su alrededor en busca de un ángulo mejor, ya que él no podía hacer mucho para acercar la distancia. No podía ver al otro caza recompensas, pero había todavía dos caballos detrás entre los árboles.

Entonces captó un de movimiento y vio un destello azul, probablemente una manga. Rafe se concentró en ello, dejando su mirada fija, enfocada, entonces podría recoger hasta el movimiento más pequeño. Sí, estaba moviéndose detrás de aquel árbol. Él no tenía un tiro claro, aunque lo tendría.

El sol de la mañana calentaba rápido, cayendo como una losa sobre su cabeza desnuda. Él sentía que no llevara su sombrero, luego se encogió. Eso era probablemente menos malo. Sólo le habría dado un blanco más grande.

Encontró un lugar aceptable estableciéndose en una roca que tenia una hendidura en la que crecía un pequeño enebro. Que hacía de soporte para el rifle. Relajó su posición e hizo un movimiento sobre el árbol donde el caza recompensas intentaba decidir que hacer. Él esperaba que no le tomara mucho tiempo.

El caza recompensas disparó unos tiros más en un vano esfuerzo de provocar una respuesta. El mejor tiro que Rafe tenía estaba en un brazo, entonces esperó. Si solo lo hería este sería capaz de montar a caballo, estarían en un grave problema. Un ejército entero de caza recompensas caerían sobre ellos.

De repente el cazador pareció perder sus nervios y comenzó a recular, hacia los caballos. Rafe alineó los brazos y siguió su movimiento con el fusil. —Ven a mí, hijo de perra—refunfuñó él. —Déjame verte dos segundos. Dos segundos, eso es todo lo que necesito.

En realidad necesitó menos. El hombre se movió con cuidado manteniendo los árboles entre él y el promontorio, pero Rafe no estaba allí. No era un tiro limpio, solo podía distinguir su hombro y parte de su pecho, pero era suficiente. Rafe apretó el gatillo y la bala golpeó al hombre cayendo a sus pies.

Los gritos de dolor vinieron de los árboles, era evidencia que el tiro no lo había matado.—¡Annie!—rugió Rafe.

—Estoy aquí.

Él oyó el miedo en su voz. —Estoy bien. Atrapé a los dos. Quédate ahí, estaré de vuelta en unos minutos.

Entonces comenzó a recorrer el camino hacia los árboles, sin olvidar que el hombre el que había herido fuera capaz de disparar. Muchos hombres habían encontrado la muerte por acercarse imprudentemente a un hombre “muerto” o gravemente herido, que supuestamente era incapaz de disparar. Incluso los hombres que literalmente exhalaban sus últimos alientos eran capaces de disparar.

Él podía oír los gemidos del hombre herido cuando andaba entre los árboles. El hombre estaba apoyado contra un árbol, su rifle sobre la tierra a unos metros de distancia. Manteniendo su atención tanto en el rifle como en el hombre, Rafe dio una patada para alejar el arma, después le quitó su pistola.

—Debería haberse largado a caballo—le dijo tranquilamente.

El caza recompensas lo fulminó con una mirada ensombrecida por el dolor y sus ojos llenos de odio. —Tú eres el hijo de perra, que mató a Orvel.

—Tú y Orvel dispararon primero. Yo tan solo disparé el último—Rafe hizo rodar a Orvel con el pie de su bota. Un solo tiro al corazón. Él recogió las armas de Orvel.

—No pensamos en hacerle daño, tan solo pensábamos tener compañía y comida. Se hace solitario aquí fuera.

—Sí, claro. Tenían tanta hambre, que perdió la cabeza y comenzó a disparar—Rafe no creyó su farsa de inocencia. El hombre estaba sucio y sin afeitar y olía a basura. Tacañería pura, una estupidez fulminada con la mirada de sus ojos.

—Así es. Solo queríamos un poco de compañía.

—¿Cómo sabían que acampábamos aquí?—él pensó en ello, la probabilidad más acertada es que vieran el humo. Tampoco creía que este par, pudiera haber hallado su rastro; en primer lugar, ellos ya estaban o acampados bajo la colina durante dos días, y por otro lado, este par no parecía lo bastante eficiente para seguir un rastro tan evasivo como el que había estado dejando.

—Nosotros tan solo pasábamos, lo que vimos fue el humo.

—¿Por qué no te largaste a caballo cuándo tuviste la posibilidad?—Rafe lo consideró desapasionadamente. La sangre se extendía bajando del pecho del hombre pero no creía que fuera una herida mortal. Una simple ojeada le decía que la bala había roto su clavícula. Rafe se preguntó que iba a hacer con él.

—No teníamos ninguna razón para llamarles en vez de acercarnos a vosotros al campamento. Orvel decía que lo único que quería era quedarse con su mujer—Él se calló súbitamente, preguntándose si no había dicho demasiado.

Los ojos de Rafe se estrecharon con fría rabia. No, ellos no habían visto el humo. Ellos habían visto a Annie cuando había ido a por agua. Estos dos pedazos de mierda no llevaban ganar la recompensa en mente sino la violación.

Él ahora tenía un dilema entre sus manos. Si él fuera bueno, metería una bala en la cabeza de este bastardo y así libraría al mundo de esta basura. Por otra parte, matarlo ahora sería asesinato a sangre fría, y Rafe no estaba dispuesto a rebajarse a su nivel.

—Te diré lo que voy a hacer— dijo andando hacia los caballos y uniendo sus riendas. —Voy a darte algún tiempo para pensar en lo errado de tus acciones. Mucho tiempo.

—¿Dónde vas con los caballos? ¡Eso es robar!

—No me llevo los caballos, los estoy soltando.

A pesar de su dolor, la sucia mandíbula del hombre se abrió. —¡No puedes hacer eso!

—Y un cuerno si no puedo.

—¿Cómo supone que podré acudir a médico sin caballo? Me ha roto la clavícula.

—No me preocupa si ves a un doctor o no. Si hubiera tenido mejor puntería, no tendrías que preocuparse de tu hombro.

—Maldito seas, no puedes abandonarme aquí fuera como si nada.

Rafe volvió sus ojos pálidos fríos sobre el hombre y no dijo nada. Él comenzó a llevarse los caballos.

—¡Eh!, espere un minuto—El hombre lo miraba fijamente con fuerza. —Sé quien eres. Seré condenado. Estaré maldito. ¡Tan cerca de ti y ninguno de los dos sabía que valías diez mil dólares!

—Los que no recogerás.

El hombre le sonrió abiertamente. —Bailaré una giga y compraré una bebida para quienquiera que lo capture, bastardo.

Rafe se encogió de hombros y condujo a los caballos por delante del hombre, el cual luchaba por ponerse de rodillas. Sin caballos, sin un arma, era improbable que llegara a ninguna ciudad. Incluso si lo lograba, esto le tomaría días, quizás semanas. Para entonces, se figuró Rafe, él y Annie estarían lejos. No le gustaba la posibilidad de que supieran que viajaba con una mujer ahora, pero era una posibilidad que él tenía que tomar. Al menos el caza recompensas no había sido capaz de ver a Annie lo bastante bien para ser capaz de dar una descripción de ella.

Un movimiento repentino, un ruido sordo golpeando el suelo, lo alertó. Dejó caer las riendas y giró, automáticamente cayendo sobre una rodilla alcanzando su pistola. El caza recompensas debía tener una pistola de repuesto en la parte de atrás de su cinturón contra su espalda; el tiro se fue alto, donde Rafe había estando tan sólo una fracción de segundo antes, quemando con un roce la cima de su hombro. El tiro de Rafe no fue alto.

El caza recompensas se derrumbó atrás contra el árbol, su boca y sus ojos abiertos tenían una expresión de estúpido asombro. La luz murió de sus ojos y se cayó de lado, enterrando la cara en la tierra.

Rafe se puso en pie y calmó los alterados caballos. Él miró fijamente al caza recompensas muerto y se sintió cansado y hastiado. Maldito sea, ¿esto nunca se terminará?

Él examinó las armas de los muertos, que estaban sucias y en malas condiciones. Las desechó, pero tomó las municiones. Buscó provisiones en las alforjas y encontró café. Los bastardos mentirosos. Él desensilló los caballos y les pegó con la mano sobre la grupa, enviándolos a galopar libres. No eran exactamente los mejores ejemplos de caballos, pero no podían hacer nada peor con su libertad que lo que sufrían en manos de estos dos. Entonces tomó las provisiones que el y Annie podrían usar y anduvo hasta el refugio de la colina.

Ella todavía estaba sentaba en la esquina, abrazándose las rodillas

Su cara estaba pálida y tirante. No se movió incluso cuando Rafe anduvo bajo la repisa que la escondía y dejó caer el bolso de provisiones, pero sus ojos grandes hacían preguntas.

Él se agachó delante de ella y tomó sus manos, bruscamente examinándola para comprobar que ninguna astilla que hubieran sobrevolado de las rocas la habían golpeado. —¿Estas bien?.

Ella tragó. —Sí, pero tu no.

Él la miró fijamente. —¿ Por qué?

—Tu hombro.

Sus palabras lo hicieron consciente de la picazón que sentía sobre su hombro izquierdo. Él apenas echó un vistazo. —No es nada, solo un rozón.

—Está sangrando.

—No mucho.

Moviéndose despacio, rígidamente, ella avanzó lentamente de la esquina y se acercó a su bolso de médico. —Quítate la camisa.

Él obedeció, aunque la herida realmente fuera tan sólo una quemadura y simplemente rezumara una poco de sangre. Él miró a Annie estrechamente. No había preguntado sobre los dos cazadores de recompensas.

—Uno de ellos ya estaba muerto—dijo. —El otro solamente fue herido. Él sacó una segunda pistola de su cinturón cuando me llevaba los caballos. Lo maté también.

Ella se arrodilló sobre la tierra y con cuidado lavó la herida con avellana de bruja, haciéndolo estremecerse con el escozor. Sus manos temblaban, pero ella inspiró un aliento profundo y se obligó a estabilizarse. —Solo estaba asustada, por ti, por que te hirieran—dijo.

—Estoy bien.

—Siempre hay la posibilidad de que no le estés—con una parte diminuta de su cerebro ella se preguntó por qué un hombre que no había movido un músculo cuando había tratado heridas mucho peores que esto ponía tal cara con un poco de desinfectante. Ella untó un poco de ungüento de olmo lubricante sobre la herida que rezumaba y lo vendó ligeramente. Como él había dicho, no era serio.

Rafe se preguntó si contarle que, aunque los dos habían sido caza recompensas, no había nada de generosidad en sus mentes. Él decidió no hacerlo. En cambio esperó hasta que ella hubiera terminado y luego la apreso entre sus brazos besándola con fiereza y sosteniéndola contra él, absorbiendo su especial calor en sus huesos para ahuyentar la frialdad de la muerte.

—Es hora de marcharse—dijo.

—Sí, lo sé—ella suspiró. Había disfrutado del resto, pero él había planeado para que siguieran adelante aquel día de todos modos. Ella solamente lamentaba que no hubieran sido capaces de escabullirse sin ver a nadie.

¿Cómo había conservado su salud durante estos cuatro años pasados, continuamente acosado como un animal salvaje e incapaz de confiar en ninguna persona que se encontrara? Él había tenido que estar en guardia constante.

—¿Soy una carga para ti, verdad? —le preguntó, manteniendo su cara enterrada contra el pecho así no tendría que leer la verdad en sus ojos. —Podrías moverte más rápido sin mí, y en cualquier momento en el que haya problemas tendrás que tener cuidado de mi.

—Yo podría viajar más rápido, —dijo él sinceramente, y acarició su pelo. —Por otra parte, nadie buscaba a un hombre y a una mujer que viajan juntos, hasta ahora. Pero tu no eres una carga, cariño, y yo preferiría tenerte a mano porque así puedo buscarte. Me llevarían a los infiernos la preocupación si no supiera lo que hacías y si estabas bien.

Ella levantó su cabeza y esbozó una risa. —¿Intentas engatusarme con el encanto del sur?

—No lo creo, ¿verdad?

—Creo que si.

—Entonces probablemente tengas razón. ¿Así que crees que soy encantador?

—Tienes tus momentos, —le concedió ella. —Ellos no nos siguen muy cerca.

Él apoyó su frente contra la suya y rió en silencio, y desde un principio ella comprendió que era la primera vez que ella alguna vez lo había oído reírse, hasta ese pequeño sonido. Dios sabía que no había mucho en su vida de lo que pudiera reírse.

Él la liberó después de un momento, su mente ya estaba sobre la llanura.—Vamos a dirigirnos más hacia el este ahora—dijo. —Directamente a territorio Apache. Tal vez eso hará que quienes sigan nuestro rastro se lo piense dos veces en seguirnos a nosotros.

Capítulo 14

La tierra se expandió aún más, con extensiones más amplias de llanura interrumpida por toscas y dentadas montañas. Variadas plantas de cactus comenzaron a aparecer entre los claros de hierbas. La gran cúpula de cielo en lo alto era tan extremadamente azul que a veces ella se sentía perdida en ella, reducida a la insignificancia total. No le importó. De alguna manera, esto era hasta consolador.

Ella había pasado toda su vida en varias ciudades y pueblos, rodeada de gente. Incluso Silver Mesa, ruda como era, rebosaba de humanidad. Pero hasta que Rafe la había llevado hacia las montañas, ella nunca había conocido la verdadera soledad, aunque una parte de ella, algún distante instinto primitivo, había parecido reconocerla y abrazarla como una vieja amiga. Las miríadas reglas de la vida que siempre la habían rodeado y que ella había seguido sin dudar, no tenían ningún lugar aquí afuera. Nadie le diría nada si ella elegía no llevar una enagua o pensaría que era grosera si no charlaba.

En realidad, Rafe probablemente dio su imperturbable aprobación masculina por haber dejado su enagua. La libertad de ello penetró despacio en su mente, y luego en sus poros. Ella se sintió sin restricciones como un niño.

El tercer día, después de que ellos hubieran dejado el peligroso campamento, trajo la evidencia de que ella no estaba embarazada. Ella había pensado que se sentiría aliviada, y estaba asustada por un leve sentimiento de pesar. Claramente el deseo de llevar a su hijo era otro instinto primitivo que se ejercía independientemente de las circunstancias y la lógica.

Su vida entera había cambiado en el espacio de unas pocas semanas, y a pesar del peligro que seguía sus rastros ella se sentía maravillosa, renacida. Si no hubiera sido por la amenaza a Rafe ella habría estado contenta con la vida como era, sólo ellos dos, solos bajo un cielo tan impresionante que ella podía entender por qué la gente sencilla había rezado al sol como a un dios, por qué uno siempre tenía la impresión de que el paraíso estaba arriba, en algún sitio en aquella gran bóveda azul.

Todavía había un dolor persistente al haber sido forzada a matar, pero la historia de Rafe sobre la clase de hombre que había sido Trahern la había ayudado. Ella podría dejarlo de lado, y enfocarse hacia afuera como los guerreros siempre hacían. Ella no podía verse como un guerrero, pero las situaciones eran aproximadamente las mismas y entonces ella hizo como los guerreros hacen: siguió adelante, mental y emocionalmente.

—Me gusta estar al aire libre, —dijo ella a Rafe una tarde cuando el crepúsculo púrpura comenzó a esconderse tras las cuestas de la montaña delante de ellos. De momento ellos todavía estaban envueltos por la dorada luz del sol, pero las sombras que avanzaban susurraban que la noche pronto llegaría.

Él sonrió un poco mientras la estudiaba. Ella ya no parecía molestarse mucho con las horquillas; su largo pelo con reflejos dorados, estaba entrelazado en una sola trenza floja que colgaba sobre su espalda. El sol primaveral había aclarado los mechones alrededor de su cara, haciéndolos parecer un halo. Él tenía problemas haciendo que ella llevara su sombrero; ella se lo ponía durante el mediodía, pero por la mañana o la tarde tanto iba con la cabeza descubierta como no cada vez que él la miraba. Ella no se había bronceado mucho sin embargo, y él sospechó que nunca lo haría. La única diferencia era un matiz ligeramente más cálido de su tersa piel. Y las enaguas parecían ser una cosa del pasado para ella, había optado por la frescura y por más libertad de movimiento. Las largas mangas de su blusa habitualmente estaban enrolladas, excepto cuando él hacía que ella las desenrollara como protección contra el sol, y los dos primeros botones en su garganta nunca estaban abrochados.

Había todavía esa meticulosidad femenina en ella que la hacía lucir siempre aseada y fresca, pero estaba infinitamente más relajada, y hasta parecía feliz. Le dio vueltas a eso, porque había pensado que la pérdida de su práctica médica la irritaría constantemente. Pero todo esto era todavía nuevo; la fascinación de ello pasaría, y allí sería cuando ella extrañaría la carrera para la que ella había entrenado toda su vida.

—¿Qué es lo que más te gusta sobre esto? —Él preguntó perezosamente.

—La libertad —Ella le sonrió.

—Estamos huyendo. ¿Eso se siente libre para ti?

—Todo esto se siente libre para mí —Ella agitó su mano hacia el enorme paisaje que los rodeaba—. Todo es más grande que la vida. Y no hay reglas; podemos hacer lo que queremos.

—Siempre hay reglas. Es solo que es un conjunto diferente de reglas. Allá en Filadelfia no podías ir sin tu enagua; aquí, no sales sin tus armas.

—En Filadelfia, yo tendría que bañarme detrás de una puerta cerrada —Ella indicó el lugar en el que el pequeño arroyo al lado del cual ellos habían acampado se ensanchaba hasta transformarse en un estanque lo suficientemente grande para bañarse—. Aquí, no hay ninguna puerta para cerrar.

La expresión en sus pálidos ojos cambió a la mención de baño. Los últimos días, desde que su menstruación había comenzado, habían sido cada vez más frustrantes. Si ella se desnudaba, como él sospechaba que tenía la intención, él sería reducido a golpearse la cabeza contra una roca en algún lugar para sacarse de su mente su clamorosa necesidad.

Un hombre sobre la pista estaba habituado a largos períodos sin una mujer, pero maldita sea si tener una no era la cosa más fácil en el mundo para acostumbrarse a ello otra vez. El tirano en sus pantalones había llegado a contar con una frecuente atención amorosa, y había estado haciendo a Rafe miserable.

Ella sonrió hacia él, despacio y dulcemente.

—Por qué no tomas un baño conmigo —no era una pregunta. Ella comenzó a desabotonar su blusa mientras caminaba hacia la curva en el arroyo donde se profundizaba y se ensanchaba.

Rafe se encontró de pie, su corazón golpeando con fuerza.

—¿Estás bien ahora? —Preguntó con voz ronca—. Porque si te sacas tu ropa delante de mí voy a estar dentro de ti, cariño, lo estés o no.

Ella sonrió por sobre su hombro. Sus ojos oscuros se veían suaves y soñolientos. La seducción de ello golpeó en su estómago. Maldita sea, ¿cómo una mujer que había sido tan inocente hacía tan poco tiempo, había aprendido a hacer eso?

—Estoy bien —ella dijo.

La respuesta, desde luego, era la que lo había dejado malditamente seguro de que había perdido esa inocencia. Él le había hecho el amor tantas veces y de tantas maneras a lo largo de las semanas pasadas que a veces se había sentido drogado con el sexo. Y las mujeres eran seductoras naturales, incluso cuando no sabían lo que hacían. Solo el ser mujer las hacía seductoras, un imán natural que atraía a los hombres como la miel a las abejas.

Ni siquiera su creciente lujuria podía hacerle olvidar la necesidad de precaución. Él apagó el fuego así no podía ser descubierto en las cada vez más profundas sombras, aun cuando él no había visto ningún signo de ellos siendo seguidos, y llevó ambos, rifle y pistola con él abajo hacia el arroyo, donde los colocó al alcance de la mano. Él no separó sus ojos de Annie mientras comenzó a desnudarse.

Ella se había quitado su blusa, luego había hecho una pausa para soltar su pelo de la trenza. Levantó sus brazos y expuso sus pechos, apenas cubiertos como estaban por el fino movimiento. Sus pezones, ya erectos, embutidos contra la tela. Rafe sintió vértigo por el torrente de sangre que corría por su cuerpo.

Se obligó a mirar hacia otro lado, e inhaló profundamente para estabilizarse. Echó una lenta, cuidadosa mirada alrededor para asegurarse de que no amenazaba ningún peligro, y volvió a la tarea de desnudarse justo cuando Annie vadeaba desnuda en el estanque, llevando su ropa. Sus nalgas redondas y con hoyuelos lo marearon una vez más.

El pequeño estanque en su parte más profunda llegaba sólo hasta la rodilla, y se sentía helado después del calor primaveral del sol. Annie se tragó un chillido y con su pie encontró un área lisa en la cual sentarse. Ella tomó aliento y lo hizo. Fue una buena cosa que hubiera tomado un respiro profundo, porque la frialdad del agua la había privado temporalmente de esa capacidad.

Frío o no, ella no podía renunciar a la oportunidad de bañarse y lavar su ropa. Enjabonó la pastilla de jabón en su mano y comenzó a lavar la ropa.

Ella alzó la vista mientras Rafe vadeaba en el estanque. Él ni siquiera parecía notar la temperatura del agua. Sus ojos atentos, y él totalmente excitado. Annie tomó aliento otra vez ante el poder de su cuerpo musculoso. Ella comenzó a tener dudas sobre terminar la tarea primero.

—Trae tu ropa —ella dijo—. Necesitan el lavado.

—Más tarde. —Su voz era gutural.

—La ropa primero.

—¿Por qué? —Él se sentó en el agua y se extendió hacia ella. Entonces de repente la temperatura del agua pasó por él y sus ojos se ensancharon mientras decía—¡Mierda! —explosivamente.

Ella intentó controlar sus temblores fregando más fuerte.

—Probablemente tomará mucho tiempo para acostumbrarse al agua por un lado. Por el otro, si no lavo a la ropa primero, no será terminada. ¿Francamente esperas que yo tenga la energía para lavar la ropa después?

—No creo que pueda acostumbrarme tanto al agua —él refunfuñó—. Infiernos, podríamos lavar la ropa.

Ella ocultó su risa mientras él se levantaba y alcanzaba su ropa, arrastrándola en el agua. Él estaba temblando, también. Fruncía el ceño mientras tomaba el jabón y comenzaba a fregar sus propias prendas

Después de unos minutos, sin embargo, el agua no parecía tan fría, y el calor del sol poniente sobre sus hombros desnudos era un contraste delicioso. Cuando ella terminó de aclarar cada prenda, la retorció y la lanzó sobre un arbusto que crecía junto al arroyo. Rafe hizo lo mismo, y pronto el arbusto casi fue aplanado bajo el peso de la ropa mojada. Ella comenzó a enjabonarse y la fricción de sus manos que se deslizan sobre su piel se sumaba al calor.

Ella no se sorprendió cuando las manos de Rafe se unieron a las suyas, o los sitios que él decidió lavarle. Ella se giró hacia sus brazos y su boca bajó con fuerza sobre la suya. El gusto familiar de él era como el cielo. Las restricciones de los días pasados habían sido frustrantes para ella, también. Sin preliminares la puso a horcajadas sobre sus muslos y sobre su pujante erección.

Habían sido sólo unos días, pero ella estaba asombrada de nuevo ante esa plenitud casi insoportable. ¿Cómo se había olvidado? No podía moverse; se sentía como si él la estirara hasta el límite, como si cualquier movimiento terminaría en dolor. Pero sus manos estaban sobre sus nalgas, moviéndola, y no había ningún dolor, sólo el aplastante sentido de ser penetrada y llenada. Ella se derrumbó débilmente contra él, su cara enterrada en la cálida carne de su garganta.

—Pensaba que el agua estaba demasiado fría —ella logró murmurar.

Su respuesta fue profunda y áspera.

—¿Qué agua?

Después ella caminó con sus piernas temblorosas de vuelta hacia el campamento, tiritando otra vez mientras el aire frío penetraba sobre su carne mojada. Ella deseó haber pensado en traer una manta al estanque así no habría tenido que hacer el corto viaje desnuda. Se secó y se apresuró en ponerse ropa limpia.

Era más tarde de cuando Rafe insistía normalmente que movieran el campamento después de haber comido, pero ella no sugirió permanecer donde estaban. Él le había enseñado el valor de ser siempre cautelosa. Sin ninguna protesta ella comenzó a recoger sus ropas mojadas y otros varios artículos mientras los caballos eran ensillados de nuevo. El crepúsculo estaba rápidamente desapareciendo en la verdadera oscuridad mientras él los conducía a un lugar seguro para acostarse por esa noche.

Antes de meterse entre las sábanas esa noche, alcanzó bajo su falta y desató sus calzones, luego se salió con delicadeza de ellos. Rafe se unió a ella bajo las sábanas y dos veces durante la noche, le demostró su apreciación de la conveniencia.

Él había esperado, ya que eran sólo dos, que serían capaces de escapar por las tierras Apaches sin ver o ser vistos por alguien. Esto habría sido mucho más difícil para un grupo más grande viajar sin ser detectado, pero completamente posible para que lo hicieran una o dos personas. Requería precaución, pero Rafe era un hombre cauteloso.

Los Apaches eran nómadas, vagando en cualquier parte donde el suministro de alimentos les condujera. Los grupos nunca eran grandes, raras veces más de doscientas personas, siendo que muchas personas harían que moverse rápido fuera imposible. Pero los Apaches no tenían que ser un grupo grande para ser peligrosos para la gente blanca. Cochise, el jefe de los Chiricahua, había estado luchando por su tierra contra el hombre blanco por más tiempo del que Rafe podía recordar escuchar sobre eso. Antes de Cochise, había sido Mangas Coloradas, su suegro. Jerónimo conducía a su propio grupo. Cualquiera con un cerebro en su cabeza haría lo que fuera para evitar al apache.

Con eso en mente, él había desarrollado el hábito de ir adelante para comprobar las fuentes de agua antes de permitir a Annie siquiera acercarse. Los grupos vagabundos de Apaches también tenían que tener agua, así que el lugar más lógico en donde montar su campamento temporal era cerca de un arroyo. Al día siguiente, él estaba contento por su precaución cuando, echado sobre su vientre justo en la cima de una colina, movió con cuidado su cabeza alrededor de una roca lo suficiente como para ver y se encontró mirando hacia abajo a un campamento Apache. Por un momento un puro terror lo dejó paralizado, ya que era casi imposible para un hombre llegar tan cerca y escabullirse otra vez sin ser detectado. Los perros ladrarían, los caballos se espantarían, los guerreros siempre alertas lo verían. Él comenzó a jurar silenciosamente mientras volvía cuidadosamente detrás de la roca.

No hubieron gritos de alarma, sin embargo, y él se obligó a quedarse tendido completamente inmóvil hasta que los temblores en sus piernas se hubieran calmado. Si él lograra regresar a Annie, la tomaría y cabalgaría tan fuerte y rápido en la dirección opuesta como los caballos pudieran ir. Si él regresaba a Annie… Dios, ¿que pasaría con ella si él era capturado? Ella estaba sola allí afuera, bien escondida y protegida por el momento, pero ella nunca sería capaz el camino de vuelta a la civilización.

El campamento era uno de los más pequeños. Él intentó fijar en su mente cuantos wickiups⁹ había, pero el pánico había borrado todo excepto la impresión total. Y pensando en eso, no habían habido muchas personas alrededor; ¿esto significaba que los guerreros estaban fuera cazando, o quizás en una partida de guerra?

Siendo aún más cuidadoso esta vez, él echó otro vistazo. Él contó diecinueve wickiups, un pequeño grupo, incluso si calculaba cinco personas para cada vivienda. No había casi nada de actividad, en sí mismo insólito porque las mujeres siempre tenían trabajo para hacer incluso si los guerreros no estaban. Debería haber niños jugando, pero él vio sólo a dos pequeños niños y ellos parecían no hacer nada más que estar sentados silenciosamente. Detrás del campamento, en una curva donde las hierbas crecían más dulces, estaban los caballos de la tribu. Rafe estimó el número de la remuda y un ceño juntó sus cejas. A no ser que este grupo fuera inusualmente rico en caballos, los guerreros estaban en el campamento. No tenía sentido.

Una anciana, encorvada y gris, anduvo con dificultad hacia un wickiup llevando un tazón de madera. Ahora Rafe notó una mancha negra donde un wickiup había sido quemado. Había habido muerte en el campamento. Entonces vio otra mancha negra. Y otra más.

Probablemente iban a haber más. Había enfermedad en aquel campo.

Él sintió un nudo frío en la boca de su estómago mientras pensaba en las posibles enfermedades. La viruela era lo que le vino a la mente primero, ya que esta había diezmado cada grupo de indios que había tocado. Plaga, cólera… podría ser cualquier cosa.

Él se arrastró desde la cima y con cuidado regresó hacia donde había dejado su caballo. Él y Annie tendrían que mantenerse alejados del campamento.

Ella estaba esperando exactamente donde él la había dejado. Escondida del sol por rocas y árboles. Estaba medio durmiéndose por el calor del mediodía, lánguidamente abanicándose con su sombrero, pero se enderezó cuando él se acercó.

—Hay un grupo de Apaches aproximadamente cinco millas al este. Nos dirigiremos directamente hacia el sur por más o menos diez, quince millas, luego cortaremos por el este.

—Apaches —Sus mejillas palidecieron un poco. Al igual que todos aquellos fuera del Oeste, ella había escuchado historias sobre como los Apaches torturaban a sus cautivos.

—No te preocupes, —él dijo, queriendo tranquilizarle—vi su campamento. Pienso que la mayoría de ellos están enfermos con algo. Había sólo un par de niños y una anciana moviéndose alrededor, y había varios Wickiups quemados. Esto es lo que los Apaches hacen cuando ha habido una muerte, El resto de la familia se va del wickiup y ellos lo queman completamente.

—¿Enfermedad? —Annie sintió que se ponía más blanca mientras sentía una horrible decisión abriéndose bajo sus pies como un abismo. Ella era un médico. El juramento que ella había tomado no había hecho ninguna distinción entre blanco, negro, amarillo, o rojo. Su deber era ayudar a los enfermos y heridos de cualquier manera que ella pudiera, pero nunca había imaginado que aquel deber la llevaría a un campamento Apache sabiendo que quizá nunca podría salir.

—Olvídalo —dijo Rafe bruscamente cuando leyó su mente—. No entrarás allí. No hay nada que puedas hacer de todos modos; la enfermedad parece pasar por los indios como un cuchillo caliente por la mantequilla. Y no sabes qué es. ¿Qué pasaría si fuera cólera, o la plaga?

—¿Y qué si no lo es?

—Entonces lo más probable es que sea la viruela.

Ella le dio una pequeña risa sardónica.

—Soy la hija de un médico, recuerda; he sido vacunada contra la viruela. Mi padre era un firme creyente en los métodos del Doctor Jenner.

Rafe no sabía si confiaba en las teorías de vacunación del Doctor Jenner, sobre todo cuando la vida de Annie estaba en juego.

—No vamos a entrar allí, Annie.

—Nosotros no vamos a ir en todo caso. No veo ninguna necesidad de que te expongas a cualquier enfermedad cualquiera que sea.

—No —él dijo firmemente—. Es demasiado peligroso.

—Soy médico. ¿Piensas que no he hecho esto antes?

—No con Apaches, no lo has hecho.

—Es verdad, pero ellos están enfermos. Lo has dicho tú mismo. Y hay niños en aquel campamento, niños que podrían morir si no hago lo que puedo.

—Si es cólera o la plaga, no hay nada que hacer.

—Pero podría no ser eso. Y soy muy sana; nunca me enfermo. Ni siquiera he tenido un resfriado desde… pues… no recuerdo la última vez.

—No hablo de un resfriado, maldita sea —Él tomó su barbilla y levantó su cara hacia la suya—. Esto es serio. No te dejaré arriesgar tu vida.

Sus ojos se habían puesto tan fríos que ella casi tembló, pero no podía echarse atrás.

—Tengo que hacerlo —ella contestó suavemente—. No puedo elegir a aquellos que ayudaré; esto pondría en ridículo a mi entrenamiento, a mi juramento. Soy doctor o no soy… nada.

El rechazo mental de su intención era tan violento que él tuvo que apretar sus puños para impedir agarrarla. Por Dios, él no le dejaría entrar en aquel campamento aunque tuviera que atarla al caballo y no soltarla hasta que llegaran a Juarez

—Tengo que ir —ella repitió. Sus ojos oscuros eran insondables, arrastrándolo dentro de su alma.

Él no sabía como sucedió. Sabiendo que era estúpido, sabiendo que él no debería dejarle acercarse a una milla de aquel campamento, él se rindió

—Entonces ambos iremos.

Ella tocó su cara.

—No hay ninguna necesidad.

—Yo decidiré cual es la necesidad. Si cabalgas hacia aquel campamento, cabalgaré a tu lado. El único modo de dejarme fuera de esto es si permaneces fuera tú también.

—¿Pero qué pasará si es viruela?

—Yo la tuve cuando tenía cinco años; un caso muy suave. Ninguna cicatriz. Estoy mucho más seguro que tú con tus vacunas.

El saber que él había tenido la viruela era un alivio, si él insistía en entrar en el campamento como ella sabía que haría

—Puedes quedarte mientras entro y veo qué es.

Él sacudió su cabeza.

—No montarás sola.

Ellos se miraron fijamente el uno al otro, igualmente obstinados. Como él había cedido en la primera cuestión, Annie cedió en la segunda.

Los perros vinieron corriendo, ladrando con furia, cuando ellos entraron en el campo. Los dos pequeños niños se mostraron aterrorizados y corrieron. La anciana que Rafe había visto antes salió de un wickiup, diferente de aquel en el que la había visto entrar antes, y ella también corrió tan rápido como pudo.

Nadie más salió de los wickiups.

Annie estaba aterrorizada de lo que encontrarían cuando ellos entraran en las viviendas. Visiones de cuerpos hinchados que yacían en vómito negro flotaban en su mente, y ella sabía que a veces no era una cosa buena el saber tanto, ya que su imaginación podría evocar todos los síntomas horribles.

El primer wickiup al que visitaron era un lugar tan bueno como cualquiera para comenzar. Rafe se detuvo y ella hizo lo mismo, bajándose de la silla de montar.

Ella comenzó por la solapa oculta que cubría la entrada y él extendió la mano, deteniéndola con un firme agarre. La puso detrás de él, abrió la solapa él mismo y miró hacia adentro. Dos personas yacían sobre las mantas. Estaban cubiertas de manchas.

—Esto se parece a la viruela —él informó con gravedad. Si era eso, ellos estaban gastando su tiempo y Annie estaba gastando su energía. A diferencia del hombre blanco, quien había desarrollado una cierta resistencia a la enfermedad después de miles de años de exposición, el indio no había entrado en el contacto con ella hasta que el blanco la había traído, y no tenía ninguna resistencia en absoluto.

Annie esquivó su brazo y entró en el wickiup antes de que él pudiera agarrarla. Ella se arrodilló al lado de una de las inmóviles figuras, una mujer, y con cuidado examinó las manchas que salpicaban su piel. Ella olió el aire.

—Esto no es viruela —ella dijo distraídamente. La viruela tenía un olor distintivo que faltaba.

—Entonces ¿Qué es?

Las manchas sobre la piel de la mujer se habían vuelto negras, indicando hemorragia. Annie puso su mano sobre la frente de la mujer y sintió la fiebre abrasando allí. Ojos negros se abrieron lentamente y le miraron fijamente, pero estaban apagados y vacíos.

—Sarampión negro —ella dijo—. Ellos tienen sarampión.

Esto no era tan letal como la viruela, pero era bastante serio. Las complicaciones del sarampión mataron a mucha gente. Ella se giró hacia Rafe.

—¿Has tenido sarampión también?

—Sí. ¿Y tú?

—Sí, estaré bien. —Ella salió del wickiup y comenzó a ir de uno a otro, levantando las solapas y mirando dentro de todos ellos. Había dos, tres, cuatro personas dentro de cada uno de ellos, la mayor parte de ellos en diversas etapas de la enfermedad. La anciana a la que ellos habían visto antes se agachó en uno de los wickiups. Unas personas atendían a los enfermos, pero con una desesperación que los previno de hasta mostrar alarma por la repentina aparición de dos de los diablos blancos, o quizás aquellos que todavía estaban parados estaban en las primeras etapas y se sentían enfermos también. Los dos pequeños niños que ellos habían visto, parecían estar bien, y había dos niños y un bebé que no tenían las manchas reveladoras. El bebé lloraba, una cosa inusual en un campamento Apache.

Ella dio un paso dentro y levantó al infante, quien inmediatamente dejó de chillar y le miró con ojos inocentes y solemnes. La madre del bebé estaba tan decaída por la fiebre que apenas podía levantar sus párpados.

—Necesitaré mi bolso —dijo Annie con bríos, su mente ya sobre el trabajo monumental delante de ella incluso mientras mecía al bebé en sus brazos.

Capítulo 15

—No hay nada que puedas hacer —dijo Rafe con lenta amenaza—. Es sarampión. Es lo mismo que con la viruela: morirán o sobrevivirán.

—Puedo darles algo para bajar la fiebre. Puedo hacer que se sientan mejor —habían estado discutiendo durante diez minutos. Ella todavía sostenía al bebé, este le sonrió, revelando dos diminutos y blancos dientes, y ahora chupaba ruidosamente su rechoncho puño.

—¿Qué harás cuando algunos de los guerreros mejoren y decidan matarme y hacerte una esclava? Eso es si el curandero no se siente celoso y decide que también debes morir.

—Rafe, lo siento, se que esta en contra de tu forma de pensar, pero no puedo irme, así como no quise venir en un principio. Por favor entiende. La mayor parte de ellos ya tienen ronchas, entonces serán solo unos días antes de que mejoren. Solo unos días.

Rafe se pregunto cuando su cerebro comenzó a convertirse en masilla en cuanto a ella concernía.

—Sabes que puedo hacer que te vayas.

—Si lo sé —admitió. Él era lo bastante fuerte para forzarla hacer lo que él quisiera. Ella entendía su posición, y sabiendo la validez de sus argumentos la hizo apreciar doblemente su limitación, sobre todo desde que él era por lo general implacable.

—Es peligroso para nosotros quedarnos tanto tiempo en un lugar.

—Pero por otra parte, un campamento Apache es probablemente el lugar más seguro para nosotros, si no estamos moviéndonos. ¿Cuántos caza recompensas nos buscarían aquí?

Ninguno, tenía que admitir.

Él se encontró cediendo otra vez

—Esta bien, ¿Cuatro días serán suficientes?

Ella lo pensó.

—Deberían ser

—Si es o no es, cuatro días es nuestro límite. Cuándo algunos tipos empiecen a moverse, nos marchamos.

—Esta bien —ella vio la sabiduría de sus palabras. Solo porque ella estuviera trabajando para ayudar a los Apaches, no significaba que ellos lo apreciaran.

Había contado sesenta y ocho personas. Anteriormente nunca había tenido tantos pacientes al mismo tiempo, y apenas sabia por donde empezar. Lo primero que hizo fue ir de wickiup a wickiup y ver el estado de cada persona. Algunas personas parecían tener ligeros síntomas de la enfermedad, y otros más severos. La anciana que claramente había tratado de cuidar de toda la gente reunió el suficiente coraje para abalanzarse chillando sobre Annie, cuando esta se arrodillo a un lado de la gente enferma en el wickiup donde se había escondido. Rafe rápidamente cogió los brazos de la anciana y la hizo sentarse.

—Detente —dijo bruscamente esperando que el tono de su voz la mantuviera quieta aun cuando ella no entendiera lo que él decía. Él deseaba poder hablar al menos unas palabras en la lengua apache, pero no podía, y era probable que nadie aquí pudiera hablar ingles. Sin embargo la anciana, regreso a su esquina y se contentó mirando airadamente a los intrusos.

Annie no tenía muchas esperanzas para los que tenían ronchas negras, aunque había visto a gente recuperarse.

El mayor peligro, para todos ellos era que la fiebre se elevara tanto que causara convulsiones. Había visto que a menudo la gente que sobrevivía a fiebres tan altas, no quedaban bien de la cabeza. También había la posibilidad de neumonía y otras complicaciones. Si se detuviera a pensar, el sentido común la forzaría a admitir que no había esperanzas de esperar mucho. En vez de hacer eso, Annie no se permitió parar. Incluso si solo salvaba a una persona, que era una persona, una expiación para Trahern.

Ella esperaba que el suministro de corteza de sauce le bastase. Trajo agua y la puso a hervir, mientras decidía el curso de acción. Haría una suave infusión; esto bajaría la fiebre, aunque no la quitase, y su suministro le duraría más de esa manera. Estaba segura que los indios conocerían que plantas locales podrían ser utilizadas para combatir la fiebre, pero la barrera del lenguaje le impedía preguntar.

Mientras la infusión reposaba, comenzó otra búsqueda en los wickiups, esta vez buscando cualquiera de las hierbas que los indios normalmente usaban. Quizá sería capaz de usar alguna de ellas. Rafe seguía cada uno de sus pasos, tan alerta como un lobo cazando.

El bebe lloraba de nuevo. Probablemente tenía hambre. Entro al wickiup donde se encontraba llorando y lo tomó en brazos. Evidentemente estaba más asustado que hambriento, por que de nuevo se acurruco contento en sus brazos. No podía soportar oírlo llorar continuamente, así que llevo al bebe con ella, razonando que no podía exponerse más a la enfermedad de lo que había sido expuesto.

Encontró bultos de hierba seca, pero no reconoció la mayor parte de ellos. Deseaba haber pasado más tiempo en el área, para haber explorado las propiedades curativas de las plantas locales. Sin embargo las junto; quizá la anciana podría indicarle como se utilizaban algunas de ellas.

Los dos muchachos habían salido sigilosamente del wickiup para mirarles a ella y a Rafe con enormes ojos asustados.

Uno de los jóvenes llevaba un arco tan largo como él pero no hizo ningún intento por utilizarlo. Annie les sonrió cuando camino hacia adelante en un esfuerzo por tranquilizarlos, pero ellos bajaron la vista.

—Dame al bebé —refunfuño Rafe, mientras ella sostenía con un brazo al bebe y trataba de medir la miel y la canela la infusión de corteza de sauce con la mano libre. Ella lo miro sorprendida; de algún modo la idea de un bebe acurrucado en esos acerados brazos pareció absurda, pero ella con mucho gusto dejó su carga.

El bebe comenzó a llorar de nuevo. Rafe sostuvo la pequeña cabeza en su gran mano mientras sostenía al niño contra su pecho, pero no se calmo. Annie lo miro preocupada.

—Espero que no este enfermando —dijo—. El sarampión es tan fuerte en los pequeños bebes. Quizá solo este hambriento.

Lo más probable es que estuviera llorando porque Annie no lo estaba sosteniendo, pensó Rafe. Indudablemente también estaba hambriento, pero el toque de Annie lo había calmado a pesar de eso. Metió su dedo en el tarro de miel y lo deslizo en la pequeña boca. El bebe chilló alrededor de su dedo por un momento, entonces registro el dulce sabor y se aferró al dedo chupando frenéticamente. Rafe se estremeció cuando dos pequeños dientes se enterraron en su piel.

—¡Eh, maldición, pequeño caníbal, suéltame!

La miel desapareció de su dedo y su dedo no era muy productivo. El bebe comenzó a llorar de nuevo. Rafe comenzó otra vez a bañar su dedo en miel, pero Annie lo detuvo.

—Tienes que ser cuidadoso al darle miel a los bebes. A veces, los pone realmente enfermos. Quizá su madre todavía le da pecho; ¿Por qué no lo compruebas? Si no, guarde una galleta que sobro del desayuno. Remójala en agua y dásela al bebe en pequeños trozos. Y ve si el bebe necesita secarse.

Ella desapareció en una ráfaga de faldas. Rafe miró con alarma al pequeño carnívoro en sus brazos. ¿Cómo había terminado siendo una mami? ¿Cómo se suponía que él vería si la madre todavía le da pecho? La mujer estaba casi inconsciente y el no hablaba apache de todos modos. ¿Y que quiso decir Annie, ver si necesitaba secarse? ¿Y que, si lo necesitaba? Él no tenía idea de que hacer.

Aunque alimentarlo, parecía una buena idea. Él podía manejar eso. Busco en las alforjas hasta que encontró la galleta que sobro. El bebe estaba llorando de nuevo, y daba patadas de rabia. Pensaba que todos los bebes apaches eran cargados en cradleboards¹⁰ , pero tal vez era solo cuando la madre los cargaba alrededor.

Él hizo lo que Annie le había indicado y remojo la galleta en agua, luego los partió en pequeños pedazos el empapado pan y lo empujo en la boca del bebe teniendo cuidado de esos pequeños dientes. Evidentemente el bebe había aprendido la mecánica de comer, porque sabia que hacer. El bendito silencio cayó otra vez.

Rafe mantuvo su atención en Annie mientras se movía de wickiup a wickiup con la olla de infusión de corteza de sauce. Los pequeños muchachos lo miraban como si tuviese dos cabezas. Probablemente los guerreros apaches no atendían a los bebes. Podía entender el por qué.

El bebe se sentía definitivamente mojado. Suspirando con resignación, Rafe comenzó a desenvolver al bebe, no podía dejar de pensar en el bebe. Tiempo de averiguar si era niño o niña.

Era una niña. Para su alivio estar mojada era su único problema. La desnuda bebe en su regazo parecía disfrutar la fresca libertad, y pateo enérgicamente mientras hacia sonidos gorjeantes. Él sonrió mientras la miraba, y la pequeña y redonda cara le sonrió. Se veía graciosa, con todo ese suave y esponjado pelo, que salía de su cabeza como un cepillo, su piel oscura era tan suave como la miel y sus sesgados ojos negros se arrugaban cada vez que sonreía, que era cada vez que él la miraba.

Él la tomo en sus brazos y fue hacia el wickiup donde Annie la había encontrado. Ahí debería de haber algunos paños limpios para envolverla. Cuando abrió la solapa, la joven quien era la madre de la niña, intento ponerse de lado, para poder levantarse. Sus afiebrados ojos estaban fijos desesperadamente en la bebe. Rafe se agacho a un lado de la mujer y con gentileza la ayudo a recostarse de nuevo.

—Todo esta bien —dijo con toda la dulzura que pudo, esperando que su tono de voz la calmaría, aunque ella no pudiera entender sus palabras. Acaricio su hombro, luego con su mano toco su cara. Su piel esta hirviendo—. Cuidaremos de tu bebe. Lo ves, ella esta bien. Acabo de darle de comer.

La mujer no pareció consolada, pero estaba demasiado enferma para luchar. Ella cerró sus ojos y pareció hundirse en un estupor. A su lado había un guerrero que respiraba pesadamente y no se había movido en absoluto. Su redonda cara y abundante cabellera lucían exactamente como la de la bebe.

Rafe encontró el cradleboard y las telas, pero no quería envolver a la bebe hasta que no pudiera moverse. Improviso una envoltura de cadera y estaba tratando de atarlo, cuando Annie entro al wickiup con su olla de infusión de corteza de sauce.

—Es una niña —dijo Rafe—. No se si su madre todavía le da pecho o no, la bebe se comió la galleta como si supiera lo que estaba haciendo.

Annie no pudo evitar sonreír a la morena y rechoncha bebe, descansando calmadamente en el hueco de su musculoso brazo. Siempre le habían gustado los bebes; ayudar a las mujeres a dar a luz, siempre había sido su parte favorita de ser doctora. Cuando había sostenido a la bebe antes, de alguna manera se había sentido bien. Quizá era porque había estado pensando en tener un hijo de Rafe, y por primera vez se había imaginado como madre.

Gentilmente, abrió el frente del vestido de la mujer, Rafe le dio la espalda, meciendo a la bebe y hablándole. Los pechos de la mujer eran normales, no inflamados con leche, entonces Annie supo que por cualquier razón, la bebe ya había sido destetada. Era inusual para una bebe tan joven que estuviera destetado, pero algunas veces la madre o no tenía leche para empezar o algo paso que detuvo la leche. Annie había visto pocos casos donde los infantes se habían destetado solos cuando comenzaron a salirles los dientes. Cerró el vestido de la mujer.

—Ya puedes darte vuelta. La bebe ya ha sido destetada; tendremos que alimentarla.

Levanto la cabeza de la mujer y pacientemente le dio la infusión a cucharadas en su boca, engatusándola para tragar. Fue más difícil con el guerrero, porque no podía levantarlo. Mirándolo, Annie sintió que su estomago se tensaba; no pensaba que él viviría. Pero no se dio por vencida. Le hablo y acaricio su garganta, haciéndolo tragar un poco de infusión a la vez. Su cuerpo se levanto por la tos, otro síntoma de la enfermedad. Puso su mano en su pecho, sintiendo el traqueteo de congestión en sus pulmones.

Rafe la miró con ojos enigmáticos. Ella curaba heridas con su calido tacto, calmaba bebes y caballos, lo volvía loco cuando hacían el amor, ¿pero podría su don especial hacer algo contra una enfermedad? Se dio cuenta que no había considerado eso antes, y realmente seria incapaz de decirlo ahora. Algunos de los indios se repondrían del sarampión y algunos de ellos no; no había manera de saber cuales de los sobrevivientes habrían muerto sin la ayuda de Annie. ¿Y habrían sido las hierbas o su tacto? A no ser que desde luego todos sobrevivieran. El pensamiento hizo que su corazón se acelerara y lucho por que sus ojos no mostraran pánico. Dios, si ella podía hacer eso, ¿cómo podría justificar el quedársela para él solo? Algo tan especial, no estaba hecho para estar oculto. Seria criminal hacerlo.

Su boca se torció irónicamente. Él era una persona decente al estar preocupándose, si era o no criminal.

Al no tener ya hambre, el bebé comenzó a bostezar. Rafe la dejo sobre una manta e hizo lo que pudo para ayudar a Annie.

Había dos mujeres y un hombre, además de la anciana, que todavía estaban de pie, pero tenían fiebre y estaban alarmados por la intrusión de gente blanca en su campamento. El hombre había tratado de tomar sus armas, pero se calmo cuando Annie le hablo suavemente y trato de mostrarle que no intentaban hacerles daño y que trataba de ayudarlos. Annie menciono esto a Rafe mientras trabajaban, y el juró estar a su lado de ahora en adelante. Si el guerrero Apache hubiera estado menos enfermo, podría haberla matado. Estaba furioso consigo mismo por haber sido tan descuidado.

La anciana salió sigilosamente de nuevo. Ella miró como Rafe sostenía a un guerrero grande para que Annie pudiera alentarlo a tomar la infusión de corteza. El guerrero intento luchar y Rafe sin esfuerzo lo sometió. La anciana le hablo al guerrero, quizá tranquilizándole; se relajó y bebió la infusión.

La cara de la anciana estaba llena de arrugas como los arroyos arando la tierra, estaba delgada y encorvada. Estudiaba a esos dos blancos que eran los enemigos de su gente, cuidadosamente mirando al hombre grande que llevaba sus armas con tal facilidad, pero incluso el gran Cochise admitía que no toda la gente blanca era mala. Al menos estos dos parecía que querían ayudar, la mujer quería ayudar, y el guerrero blanco con los feroces ojos pálidos la dejaba hacerlo. La anciana lo había visto antes en su larga vida: hasta el guerrero más fuerte y valiente, se convertía extrañamente desvalido alrededor de cierta mujer.

La mujer era interesante. Tenía el extraño cabello pálido, pero sus ojos eran oscuros como los de su gente. Conocía la curación, así que quizá era una curandera. El curandero de la tribu había sido el primero en sucumbir a la enfermedad, y todos se habían aterrorizado. Quizá esta mujer blanca sabía como curar la enfermedad del hombre blanco.

La anciana se arrastro hacia adelante. Se señalo y dijo.

—Jacali —lo que Annie tomo por su nombre, luego señalando el pote de infusión que Annie sostenía. Annie se lo dio. La anciana lo olió, luego lo probó. Se lo regreso a Annie con algunas palabras asintiendo y por con gestos les dio a entender que ella ayudaría en el cuidado de su gente.

Annie se toco y luego a Rafe, repitiendo sus nombres. La anciana repitió cada nombre, las silabas ásperas y distintas, pero Annie sonrió y asintió, y las introducciones se dieron por terminadas.

Ella estaba feliz de tener un par de manos más. De toda la tribu, solo esta mujer y los dos muchachos, no mostraban signos de sarampión. Todos tenían que ser alimentados, y ahora que Annie había distribuido la infusión de corteza de sauce, ella comenzó a hacer un débil caldo de carne seca que consiguió en la tiendas de los Apache. Hubiera ayudado que tuvieran una olla grande, pero si había algo así en el campamento no lo había visto. Rafe avivo los fuegos para cocinar y ella volcó la tarea a Jacali, mostrándole a la anciana cuan débil quería el caldo. Jacali señalo su entendimiento.

—¿Ahora que? —pregunto Rafe

Ella cansadamente froto su frente.

—Tengo que hacer jarabe para la tos, para aliviar la congestión de sus pulmones. Creo que varios de ellos ya tienen neumonía. Y necesitan ser bañados en agua fría para ayudar a bajar la fiebre.

Él la agarró y la sostuvo por una largo minuto, deseando que pudiera descansar, pero sabia que ambos estarían mucho más cansados antes de que la crisis hubiera terminado. Beso su cabello

—Yo los lavaré, mientras tú haces la medicina para la tos.

Había decidido emprender la monumental tarea. Haciendo cálculos eran casi setenta indios, con solo tres sanos, cuatro si contaba a la bebe con el esponjado cabello. Eran gente vieja, joven, de edad media, los fuertes afectados así como los débiles, desnudo a los musculosos guerreros hasta sus taparrabos luchando con algunos de ellos, para así poder aliviar sus molestias de la fiebre con el agua fría. Conociendo las nociones Apaches y las reglas de modestia eran tan fuertes, aunque diferentes a las del hombre blanco, tuvo cuidado de no exponer a las mujeres más de lo necesario, simplemente subiendo sus vestidos para poder lavar sus piernas y brazos.

Los niños eran los más fáciles, pero eran también los más asustados. Algunos de ellos lloraron cuando los toco. Él los manejo con cuidado cuando les quito la ropa, mientras sostenía a un aterrorizado niño de cuatro años en su regazo mientras enfriaba las pequeñas extremidades. El niño no podía dejar de llorar. Rafe lo abrazo, hablándole suavemente, hasta que el niño se quedo dormido inquietamente. Luego Rafe removió el cuerpo de la madre del niño, quien había muerto en el corto tiempo desde que Annie había administrado la infusión de corteza de sauce. Jacali la anciana, rompió en gemidos cuando vio la carga de Rafe envuelta en una manta, y los dos pequeños niños corrieron y se escondieron.

Fue la pena en los ojos de Annie la que lo golpeo más fuerte.

Él sabía algunas de las costumbres Apaches al tratar con los muertos, pero no sabia como se las iban a arreglar. Los Apaches no vivirían en un wickiup donde alguien había muerto, pero no él no podía llevar a la gente enferma afuera o continuamente moviéndolos de un wickiup a otro, siempre que alguien muriese. Tampoco conocía las costumbres de los Apaches para los entierros. Finalmente decidió dejárselo a Jacali, ya que ella haría lo que todo lo que pudiese dentro de sus costumbres.

Enfriar los cuerpos afiebrados era un trabajo interminable. Si alguien dormitaba lo dejaba solo, pero aquellos que estaban agitados, o aquellos cuyas fiebres habían subido tanto que estaban insensibles, tenían que ser continuamente bañados. Los tres que habían intentado ayudar a Jacali evidentemente estaban en las primeras etapas de la enfermedad; esa noche estaban tan enfermos como los demás.

Annie se movía de un paciente a otro, distribuyendo el jarabe para la tos a aquellos cuyos pulmones parecían congestionados. Aquellos quienes tosían pero sus pulmones estaban descongestionados les daba una mezcla de miel e hisopo.

Eso continúo toda la noche. No se atrevía a dormir, porque estaba aterrorizada de que alguien le darían convulsiones por la fiebre. Hirvió más infusión de corteza de sauce. Algunos de los niños más pequeños lloraron toda la noche, y su pena retorció su corazón. Aquellos cuyas manchas parecían picar fueron bañados con vinagre de manzana. La pequeña bebe lloraba enérgicamente siempre que estaba hambrienta o necesitaba que la limpiaran, o estaba asustada por la ausencia de su madre. La joven mujer trato varias veces de responder al llanto de la bebe, pero estaba demasiado débil.

Al amanecer, cinco personas más habían muerto.

Obstinadamente Annie hizo la ronda con más infusión, sus ojos oscurecidos por la fatiga. Entro a un wickiup y encontró a otro guerrero tratando de incorporarse, su mano extendida hacia la mujer que estaba a su lado. Con el corazón palpitando, Annie se precipito a la mujer y encontró que ella simplemente dormía. Como esta era uno de los indios cuyos pulmones estaban congestionados, se sintió aliviada y le brindo al guerrero una cegadora sonrisa. Sus sesgados y enigmáticos ojos negros la estudiaron, luego con un gemido se derrumbo en su espalda de nuevo.

Ella deslizo su brazo bajo sus hombros y lo inclino para que pudiera beber la infusión, lo que hizo sin alboroto. Cuando lo recostó, él parecía un poco aturdido, pero murmuro algo en su gutural lengua. Ella puso su fría mano en su frente y le indico que debería dormirse. Todavía viéndose perplejo, lo hizo.

Ella se tropezó cuando salio del wickiup. Rafe estuvo inmediatamente a un lado de ella, su fuerte brazo alrededor de su cintura.

—Es suficiente —dijo —Necesitas dormir —la dirigió a unas mantas que él había extendido a la sombra de un árbol y Annie con gratitud se recostó. Debería haber discutido con él, pensó ella cansadamente, pero presintió que él no iba a ceder esta vez. Estaba dormida cuando su cabeza tocó la manta.

Los dos niños se habían arrastrado cerca curiosos. Rafe puso un dedo en su boca en un movimiento silenciador. Solemnes ojos negros lo miraron.

Él también estaba cansado, pero el descanso podría venir más tarde, cuando Annie estuviese despierta. Quería sostenerla en sus brazos mientras dormía, sentir el calor de su delgado cuerpo y absorber un poco de su magia. Aunque esto era suficiente, protegerla mientras dormía.

Al tercer día, Annie no sabía como iba a lograrlo. Solo había dormido a ratos, como Rafe. Un total de diecisiete personas habían muerto desde que ella y Rafe habían entrado al campamento, ocho de ellos niños. Era la perdida de los niños la que dolía más.

Siempre que podía, se sentaba y sostenía a la rechoncha bebé que brillaba con salud como un oasis en el medio de un desierto. La niña gorgojeaba, chillaba y movía sus rechonchas manos, sonriendo indiscriminadamente a cualquiera que la sostuviera. El peso de ese inquieto y pequeño cuerpecito en sus brazos era definitivamente tranquilizador.

La madre del bebé parecía recuperarse, como también su padre. La joven mujer había sonreído pálidamente ante los imperiosos gemidos de su hija. El guerrero de rostro redondo todavía dormía mucho, pero su fiebre parecía haber disminuido y sus pulmones estaban despejados.

Entonces, en cuestión de horas, uno de los niños quien había parecido tan sano comenzó a tener una alta fiebre y empezó a convulsionarse. A pesar de la infusión de corteza de sauce que Annie le administró, murió esa noche, sin mostrar erupciones en su piel. Solo los círculos en sus encías indicaban la enfermedad que había consumido su joven cuerpo. Annie lloró en los brazos de Rafe.

—No pude hacer nada —sollozó ella —.Lo intenté, pero a veces no parece importar. No importa lo que haga, ellos siguen muriendo.

—Calla, cariño —murmuró —.Has hecho más de lo que cualquiera podría.

—Pero no fue suficiente para él. Tan solo tenía aproximadamente siete años.

—Algunos más jóvenes que él ya han muerto. Ellos no tienen ninguna resistencia a la enfermedad, cariño; tú lo sabes. Sabias desde el principio que muchos de ellos morirían.

—Pensé que podría ayudar —ella dijo. Su voz era suave y desolada.

Él levanto su mano y la besó.

—Has ayudado. Cada vez que los tocas, los ayudas.

Ella todavía no podía sentir que ayudaba lo suficiente. Su suministro de corteza de sauce había sido utilizado en su totalidad. Lo que no daría por más, o por más ulmaria, que era aun mejor para bajar las fiebres pero no crecía en el sudoeste. Jacali le había mostrado alguna corteza y le indico que provenía de un árbol que Rafe llamó álamo temblón, pero parecía que las mujeres en la tribu la habían recolectado durante un forraje al norte y solo había un pequeño suministro de ella. Ella lo hirvió tanto como la corteza de sauce, y la infusión resultante había ayudado a con las fiebres, pero no parecía ser tan eficiente, o quizá simplemente lo estaba haciendo demasiado débil. Estaba demasiado cansada para decidir.

Jacali se movía alrededor con las infinitas tazas del caldo de carne seca, dando alimentación a las doloridas gargantas. El pequeño niño al que se le había muerto su amigo, comenzó a ser la sombra de Rafe, a menudo mirando detenidamente a Annie detrás de la protección de las largas y musculosas piernas de Rafe.

Cuando algunos de los guerreros comenzaron a mostrar distintos signos de recuperación en el cuarto día, viéndola con esas enigmáticas miradas, Annie esperaba que Rafe la lanzara sobre un caballo y comenzara a cabalgar.

En vez de eso, más tarde ese día, llego con la bebé en sus brazos. Estaba llorando sin cesar, sus pequeños brazos y piernas estirándose, y su oscura piel estaba aun más oscura por la fiebre. Puntos negros habían comenzado a salir en su estomago.

Capítulo 16

—No —dijo Annie ásperamente—. No. Estaba bien esta mañana —pero incluso mientras lo decía, sabía lo inútil que era la protesta. Las enfermedades no siempre seguían el mismo calendario, ni siquiera los mismos síntomas, especialmente en los niños.

La cara de él era seria. Sólo uno de los indios que había aparecido con los puntos negros que señalaban la hemorragia había vivido, y era un guerrero, con fuerza de guerrero. El hombre todavía estaba muy enfermo y débil. Rafe sabía tan bien como Annie que las opciones del bebé no eran buenas.

Annie cogió al bebé. La cosita dejó de llorar, pero se removió irritable en sus manos como si tratara de escapar del dolor o la fiebre.

Era peligroso medicar a un bebé tan pequeño, pero Annie no pensaba que tuviera más opciones. Quizá lo menos malo era que la infusión de álamo temblón era más débil que la infusión de corteza de sauce. Dejó caer una pequeña cantidad por la garganta del bebé, y luego empleó una hora en lavarla suavemente con agua fría. Finalmente el bebé se durmió, y Annie se forzó a sí misma a llevarla de nuevo al lado de su madre.

La joven mujer estaba despierta, con los oscuros ojos abiertos ampliamente por la ansiedad. Se puso de lado y tocó a su hija con mano temblorosa, y luego remetió el pequeño cuerpecito caliente junto a ella. Annie le palmeó el hombro y luego tuvo que irse antes de empezar a llorar.

Había todavía demasiadas personas enfermas como para que ella pudiera permitirse desmoronarse. Tenía que verlas.

Rafe se dio cuenta de que algunos de los guerreros se habían recuperado lo suficiente como para sentarse y alimentarse por sí mismos. Estaba detrás de ella cada vez que entraba en uno de esos wickiups, con el revolver deslizándose en el cinturón y su fría mirada siguiendo cada movimiento mientras ella estaba allí.

Los guerreros, por su parte, miraban fijamente al hombre blanco que había invadido su campamento.

—¿Cree realmente que esto es necesario? —preguntó ella cuando dejaron el segundo wickiup, donde se había repetido la misma historia.

—Es esto o nos marchamos ahora mismo —replicó rotundamente Rafe. Deberían haberse ido de cualquier modo, y él lo sabía, pero hubiera tenido que atarla sobre la silla para obligarla a abandonar al bebé, y además, algo dentro de él tampoco quería irse. El bebé no tendría muchas oportunidades tal y como estaba; si Annie se iba, no tendría ninguna.

—No creo que intenten herirnos. Han visto que sólo queremos ayudar.

—Podríamos haber violado algunas de sus costumbres sin saberlo. Los blancos son sus odiados enemigos, cariño, y no lo olvides. Cuando Mangas Coloradas fue engañado para ir a una reunión bajo una garantía de seguridad, para luego ser asesinado, su cabeza cortada y hervida, los Apaches juraron venganza eterna. Diablos, ¿quién puede culparles? Pero no me fiaré de tu seguridad con ellos ni por un minuto, y por tu propio bien, no te olvides nunca de Mangas Coloradas, porque ellos no lo harán.

Tanto dolor, en ambas partes. La sobrecargó mientras iba de paciente en paciente, repartiendo la infusión y medicación para la tos, intentando calmar la fiebre y la pena, porque no había ni una sola familia en la pequeña tribu que no hubiera sido tocada por la muerte. Jacali también había hecho la ronda, hablando con su pueblo, de manera que cada uno sabía la magnitud de la tragedia que había caído sobre ellos. Annie escuchó el suave y roto lamento dentro de la privacidad de los wickiups, aunque ellos nunca dejaban salir su pena delante de ella. Eran a la vez orgullosos y tímidos, y naturalmente cautelosos con ella. Toda su buena voluntad no iba a borrar los años de guerra entre ambos pueblos.

Cuando fue a comprobar al bebé la encontró descansando apáticamente, no estaba inquieta. De nuevo le dio sorbos de la infusión con la cuchara, y la bañó con agua fría, esperando aliviarla un poco. El pequeño pecho sonaba tan congestionado como si apenas hubiera espacio para el aire en sus pulmones.

La madre se obligó a sentarse, y sostuvo a su niña en el regazo, canturreando débilmente en un esfuerzo por despertar al bebé. Rafe entró en el wickiup y se sentó justo en la entrada.

—¿Cómo está?

Annie le miró con agonía en sus ojos, haciendo una leve sacudida con la cabeza. La joven madre la vio y emitió una aguda protesta, estrechando a la niña contra su pecho. La rapada y redonda cabecita cayó hacia atrás sobre el diminuto cuello como de muñeca.

Jacali también entró en el wickiup, y se sentó, esperando.

Cuando la madre se cansó, Annie cogió al bebé y lo meció contra ella mientras tarareaba nanas que recordaba de su infancia. Los pacíficos e infinitamente tiernos sonidos llenaron el silencioso wickiup. La respiración del bebé se volvió más dificultosa. Jacali se inclinó hacia delante, con ojos agudos.

Rafe alzó el bebé de los exhaustos brazos de Annie y se la colocó al hombro. Había estado tan lozana y enérgica tan sólo esa mañana, pero el calor de la enfermedad la estaba agotando. Pensó en las rollizas mejillas y el pelo puntiagudo, y en los dos brillantes dientecitos que mordían tan bruscamente.

Si fuera su hija, pensó, perderla sería inaguantable. Sólo la conocía de cuatro días, y no había pasado más que una hora o dos jugando con ella, y sin embargo ya tenía un enorme peso en su pecho que casi se sentía sofocado.

Annie la cogió de nuevo, y la forzó a tomar más infusión. La mayoría se escurrió por la pequeña boca, floja. Todavía la estaba sujetando cuando el pequeño cuerpo empezó a tensarse y estremecerse.

Jacali le arrebató al bebé y se la llevó fuera, a pesar del áspero grito de angustia de su madre. Annie saltó sobre sus pies y salió corriendo por la abierta pestaña de la tienda, propulsada por un arrebato de furia que desvaneció su cansancio.

—¿Dónde vas con ella? —preguntó, incluso aunque sabía que la anciana mujer no la entendía. Apenas podía vislumbrar la silueta de Jacali en la oscuridad y corrió tras ella.

Pero Jacali sólo fue al borde del campamento y se sentó sobre sus rodillas. Dejó al bebé en el suelo frente a ella, y luego empezó un triste y bajo canto que produjo escalofríos en la columna de Annie.

Sin embargo, cuando Annie iba a coger al bebé de nuevo, Jacali la detuvo con un siseo de advertencia.

Rafe puso su mano sobre el hombro de Annie, manteniéndola quieta, su cara como una piedra mientras miraba fijamente a la pequeña forma en las manos de Jacali.

—¿Qué está haciendo? —gritó Annie, intentando evadirse de su agarre.

—No quiere que el bebé muera en el wickiup —dijo, ausentemente. Quizá el bebé ya estaba muerto; estaba demasiado oscuro para saber si respiraba o no. Sintió la cálida vibración de Annie bajo su mano, y le llegó directamente al corazón.

Él no le había preguntado nada acerca de su don especial, no se había referido a él de ningún modo. Estaba casi seguro de que ella no sabía el poder que tenía y él había guardado su descubrimiento para sí, probablemente por puro egoísmo, porque quería algo de ella que nadie más supiera que existía. ¿Cómo era para otras personas cuando ella les tocaba? ¿Sentían otros el mismo ramalazo caliente de pasión que ella siempre provocaba en él? Seguramente no, porque había notado que su toque calmaba a los enfebrecidos indios más que excitarlos. Y las mujeres tampoco se revolvían de lujuria con su toque. Él le había dado vueltas al asunto mientras mantenía el conocimiento para sí.

Casi había sido un alivio el darse cuenta de que ella no podía hacer milagros. La gente todavía moría a pesar de su toque sanador. Pero si se diera cuenta del poder de su don, sentiría una angustiante responsabilidad de usarlo incluso aunque fuera inútil, y por esa razón también él lo había mantenido en silencio. Ella ya trabajaba hasta la extenuación ahora; ¿hasta qué extremos se empujaría a sí misma si lo supiera? ¿Cuánto más hondamente le afectarían sus fracasos? Porque los consideraría fracasos personales, y lo intentaría con más fuerza. ¿Cuánta fuerza le costaría a ella este don, y cuánto soportaría perder antes de que su corazón o su espíritu se rindieran ante esa carga?

Todos sus instintos naturales le gritaban para que protegiera a esa mujer. Lucharía hasta la muerte para protegerla del daño. Y sin embargo, ¿cómo podía él permanecer allí y ver morir al bebé cuando era posible que Annie pudiera salvarla? Quizá no funcionara; la niña podría morir en el siguiente minuto, pero Annie era la única oportunidad que tenía.

Se movió como un relámpago, arrancando el pequeño cuerpecito de los brazos de Jacali antes de que la anciana pudiera siquiera gritar. Se giró y lanzó al bebé en los brazos de Annie.

—Sujétala —le dijo entre dientes—. Colócala contra tu pecho y sujétala. Frota su espalda con tus manos. Y concéntrate.

Atónita, Annie automáticamente acercó a la niña a ella. Estaba todavía viva, notó débilmente, aunque esencialmente inmóvil por la fiebre.

—¿Qué? —preguntó, confusa.

Jacali estaba chillando de furia y trataba de rodearle. Rafe colocó su mano en el pecho de la mujer y la empujó.

—No —dijo, en un tono tan profundo y abrasador que la anciana se detuvo paralizada. Sus pálidos ojos brillaron con una rabia que quemaba en la oscuridad, como la de un demonio, y chilló de nuevo, pero esta vez de terror. Ni siquiera se atrevía a moverse.

Rafe se giró de nuevo hacia Annie.

—Siéntate —ladró—. Siéntate y haz lo que te he dicho.

Y ella lo hizo. Se dejó caer en el suelo, sintiendo la arena moverse bajo ella. El frío aire nocturno revoloteó en su pelo.

Rafe se agachó frente a ella y colocó al bebé de manera que descansara contra el pecho de Annie, con el fuerte corazón de Annie latiendo contra el pequeño y enfermo. Cogió sus manos y las colocó contra la espalda de la niña.

—Concéntrate —dijo con ferocidad—. Siente el calor. Haz que ella lo sienta.

Ella se sentía totalmente confusa; ¿se habían vuelto Rafe y Jacali locos los dos? Le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué calor? —tartamudeó.

Él colocó sus manos sobre las de ella, forzándolas a aplanarse contra el pequeño bulto.

—Tu calor —dijo—. Concéntrate, Annie. Lucha contra la fiebre con él.

Ella no tenía ni idea acerca de lo que él estaba hablando; ¿cómo puedes luchar contra la fiebre con calor? Pero sus ojos brillaban como hielo a la luz de la luna y ella no podía apartar la mirada; algo en esas pálidas y cristalinas profundidades la empujaba, apartaba a la noche.

—Concéntrate —dijo de nuevo.

Ella sintió una profunda palpitación. Sus ojos todavía sostenían la mirada de ella, llenando su visión hasta que ella no pudo ver nada más. No era posible, pensó, ver tan claramente en la oscuridad. No había luna, sólo el débil resplandor de las estrellas. Pero sus ojos eran un fuego sin color, empujándola fuera de sí misma. El palpitar se incrementó.

Era el corazón del bebé, pensó, lo que podía sentir palpitando. O quizá fuera el suyo propio. Llenaba todo su cuerpo, surgiendo como la marea. Sí, era una marea, alzándola y arrastrándola de allí. Sintió el profundo ritmo surgir, rodeándola como líquido caliente. Escuchó el rugido, silencioso y muy lejos. Y lo que había pensado que era la luna era en realidad el sol, ardiendo brillantemente. Sus manos también ardían, y ahora el pálpito estaba concentrado en ellas. Las yemas de sus dedos palpitaban, sus palmas cosquilleaban con la energía. Pensó que su piel seguramente se disolvería bajo la presión.

Y entonces la paz comenzó a llegar mientras la marea se convertía en grandes olas apacibles, lamiendo perezosamente alguna orilla desconocida. La luz era más brillante incluso que antes, pero también más suave, e increíblemente clara. Ella no iba a la deriva, flotaba, y podía ver para siempre. La tierra se extendía delante de ella, grandes extensiones de verde y marrón, y del más profundo azul de los océanos, más azul que nada que ella hubiera sabido que existía, y podía ver la curva brillante y húmeda de la tierra, y se sintió humilde al pensar que todos los que ella había conocido vivían en ese pequeño y encantador lugar.

El pálpito se había convertido en un zumbido estable, y ella se sintió a la vez increíblemente pesada de cansancio y totalmente ingrávida, como si de verdad flotara. La gran luz empezó a disminuir, y gradualmente empezó a ser consciente del pequeño y cálido cuerpecito que sujetaba contra su pecho, que se retorcía bajo sus manos y lloraba con irritación.

Abrió sus párpados pesados, o quizás habían estado abiertos todo el tiempo y sólo ahora podía ver, un sentido de irrealidad se apoderó de ella, como si se hubiera despertado en un sitio extraño y no supiera dónde se encontraba.

Pero era el mismo sitio. Ella estaba sentada en el suelo a la salida del campamento, y Rafe estaba arrodillado frente a ella. Jacali se agachaba sobre sus muslos a unos metros de distancia, sus ojos negros se entornaban llenos de maravilla.

Era la luz diurna. De algún modo el día había llegado y ella no lo había notado. Quizás se había dormido, y lo había soñado, pero ella estaba tan cansada que no entendía como podía haber dormido. El sol estaba en lo alto, había pasado gran parte de la mañana.

—¿Rafe? —Preguntó ella, el miedo por el desconcierto hacía que su voz sonara desesperada.

Él extendió la mano y tocó al bebé, que se retorcía y lloraba, la fiebre había bajado, aunque no desaparecido, y las manchas eran más oscuras. Ella estaba despierta e irritada, y su madre estaría completamente frenética. Él besó el pelo sedoso y encrespado, y pasó a la pequeña a Jacali, quien la aceptó en silencio y la abrazó contra su pecho hundido. Entonces él tomó a Annie en sus brazos.

Él estaba tan rígido que apenas podía moverse, se sintió desorientado, ¿Cómo había pasado tanto tiempo? Se había perdido en las oscuras profundidades de los ojos de Annie y…. y algo había pasado. No sabía qué. Todo lo que sabía es que ella lo necesitaba, y que el ardía por ella con un frenesí casi incontrolable. La alzó en sus brazos y se la llevo aparte, deteniéndose tan solo para coger una de sus mantas.

El mantuvo su camino hasta que estuvieron ocultos de la pradera, y ocultos de cualquier mirada indiscreta por un bosquecillo de árboles. Allí extendió la manta y puso a la mujer encima, y le quitó toda la ropa que había estado impidiéndole el contacto con su piel.

—Annie. —Dijo él con un ronquido, la voz la sacudió cuando el extendió sus muslos, sus duras, callosas y oscuras manos contrastaban contra la palidez de su piel. Su miembro estaba tan grueso que apenas podía respirar o moverse por la palpitante presión que sentía. Sus delgados brazos subieron para rodear los musculosos hombros del hombre, y él empujó profundamente en la húmeda y apretada bienvenida de su cuerpo. Su suave vaina lo abrazó con rítmicos apretones cuando ella se adaptó a su grosor, y sus piernas se cruzaron para cerrarse alrededor de sus caderas.

El no era consciente de los duros embates de su cuerpo. Tan solo se percataba de la vibrante energía que salía de ella, mas intensa que cualquier cosa, zumbando con una gran corriente subterránea. Nunca antes se había sentido tan vivo, tan feroz, tan purificado. Escuchó hasta el final su grito, sintiendo el violento clímax de ella, y su semilla salió de él con una erupción ardiente de sus sentidos. El empujó profundo en una búsqueda primitiva de su matriz para culminar esas sensaciones, e incluso antes de que finalizaran las convulsiones el supo que la había dejado embarazada.

Él se hundió débilmente en la manta junto a ella, todavía sosteniéndola con feroz posesividad. Ella dio un pequeño suspiro y cerró los ojos, y cayó dormida antes de que su aliento se posara en el hombro contra el que se apoyaba. Él se sentía como si hubiera recibido un enorme golpe en el plexo solar, robándole el aliento, pero era la primera vez en años que era realmente consciente.

Los cuatro años que llevaba perseguido casi lo habían convertido en un puro animal de presa. Se había mantenido vivo gracias a su instinto, sus rápidos reflejos felinos, su único objetivo era sobrevivir. Pero ahora no sólo podía tenerse en cuenta a él mismo, tenía que proteger a Annie y probablemente a su hijo. Sí, estaba seguro que habría un niño, y él tenia que planear un futuro. Al haber siempre vivido en el presente se hizo extraño pensar en el mañana; Durante cuatros años en el infierno él no había tenido un futuro.

De alguna manera tenía que limpiar su nombre. Ellos no podían seguir huyendo, incluso si encontrasen un lugar remoto y se instalaran, siempre lo cargarían sobre los hombros, viviendo con el miedo que un cazador de recompensas o algún agente de la ley más listo que otros, lograse rastrearlos. La persecución tendría que terminar

Ser consciente de ello y planearlo era dos cosas distintas. Estaba tan cansado y su vista ya había perdido claridad. No podía pensar ahora, sus ojos se cerraron a pesar de su voluntad. Y, caray, él estaba listo de nuevo, aunque la urgencia ya se hubiera ido. Medio dormido, Se volvió de lado y colocó su muslo sobre la cadera de ella, luego resbaló cuidadosamente en su dulce calor. La perfección del momento lo calmó y calló rendido.

El sol de mediodía penetró entre la sombra de los árboles y quemó su pierna desnuda. Él abrió sus ojos y absorbió los detalles de realidad. Habían dormido poco más de una hora, pero sintió como si hubiera descansado una noche entera. Maldita sea, ¿En que había estado pensando yéndose a dormir desnudos y tan cerca del campamento apache? Aunque ellos necesitaran dormir, él tenía que haber sido más cauteloso.

La movió con cuidado, y sus ojos se abrieron soñolientos.

—Hola —murmuró ella, y se acurrucó más cerca a él cuando sus párpados se entornaron de nuevo.

—¡Hola a ti también! Tenemos que vestirnos.

Miró como sus ojos se abrían de repente, Entonces ella se sentó de golpe y agarró su camisa para cubrir sus pechos desnudos. Ella parpadeó seriamente hacia él.

—¿ Lo he soñado? —Preguntó ella aturdida. —¿Qué hora es? ¿Hemos dormido aquí al aire libre toda la noche?

Él se puso lo pantalones, preguntándose que recordaba ella de la noche. No estaba seguro de recordar la mayor parte el mismo. Miró el sol.

—Es un poco después del mediodía, y no, no dormimos al aire libre aquí toda la noche. Hicimos el amor aproximadamente hace una hora. ¿Recuerdas?

Ella miró la manta enredada y su cara se volvió radiante.

—Sí.

Él dijo cauteloso.

—¿Te acuerdas del bebé?

—El bebé.— Ella se acercó despacio.—¿El bebé estaba muy enfermo, verdad? Ella se estaba muriendo. ¿Fue anoche?

—Ella se estaba muriendo. —asintió el. —Y si que fue anoche.

Annie extendió sus manos y las miro con una expresión sorprendida como si esperase ver al bebé en ellas, no podía entender por que no estaba.

—¿Pero qué ha pasado? —De repente ella comenzó a tirar de sus ropas con movimientos frenéticos.—Tengo que buscarla. Podría haber muerto mientras nosotros estábamos aquí fuera. No puedo creer que me olvidara completamente de ella así.

—La niña está bien. —Rafe cogió sus manos y las sostuvo, obligándola a mirarlo. —Está mejor. ¿Recuerdas que paso anoche?

Ella estaba conmocionada todavía mirando fijamente sus claros ojos grises. Un eco la traspasaba, como si examinara un profundo bache donde ella hubiese tropezado una vez. La familiaridad de ello le devolvió otros recuerdos.

—Jacali la agarró, y corrió fuera. —Dijo despacio. —Yo fui tras ella… no, fuimos tras de ella. Jacali no me dejaba sostenerla y recuerdo haberme enfadado tanto que yo tenía ganas de abofetearla. Entonces tu… Tú la apartaste de Jacali y me la diste … y me dijiste que me concentrara.

Los recuerdos se arremolinaron alrededor de ella, y sus manos palpitaron con los restos de energía. Ella levantó sus manos y se las encontró mirando fijamente sin saber por qué.

—¿Qué pasó? —Preguntó inexpresivamente.

Él permanecía en silencio mientras le colocaba su camisa sobre la cabeza, cubriéndola en caso de que alguien se inmiscuyera en su aislamiento.

—Fueron tus manos. —Dijo el finalmente.

Ella lo miró con una carencia total de entendimiento.

Él tomó sus manos y los sostuvo contra su boca, besando las yemas de sus dedos antes de cerrarlos sobre sus duras y callosas palmas y llevarlos a su pecho.

—Tienes manos que curan. —Dijo él simplemente. —Lo noté la primera vez que me tocaste, antes en Silver Mesa.

—¿Qué es lo que quieres decir? Soy médico, por lo que puedes decir que tengo manos que curan, pero eso lo hacen todos los médicos.

—No. —La interrumpió él. —No. No como las tuyas. No es el aprendizaje o el entrenamiento, es algo que llevas dentro. Tus manos están calientes, y vibran cuando me tocas.

Se ruborizó con un ardiente sonrojo.

—Las tuyas me hacen vibrar también. —masculló ella

A su pesar el se rió en silencio.

—No de esa manera, bueno si, así también. Es tu cuerpo entero lo que me vuelve salvaje cuando estoy dentro de ti. Pero tienes manos que curan, manos de verdadera curación. He oído acerca de eso, sobre todo a la gente mayor, pero no lo creí hasta que tu me tocaste, y lo sentí

—¿Sentiste que?. —Preguntó ella desesperadamente.—Mis manos son ordinarias.

Él sacudió su cabeza.

—No. No lo son. Tienes un don especial, cariño, tu puedes curar donde otros no pueden, y eso no lo hace la medicina, eres tú. Él miró lejos a través de ella, hacia las distantes montañas púrpura, pero veía su profundamente dentro de él.

—Anoche … anoche, tus manos estaban tan calientes que yo apenas podía mantenerme de pie para sostenerlas. ¿Recuerdas? Yo tenía al bebé. Y sentí como si sostuviese un atizador caliente, como si la piel de mis palmas ardiera.

—Estas mintiendo —Dijo ella, el áspero tono de su voz la impresionó.— Tienes que estar mintiendo, no puedo hacer eso. Si pudiera ninguno de ellos habría muerto.

Él frotó su cara, sintiendo su áspera barba contra su palma ¿Dios, cuanto había pasado desde que se había afeitado? Ni siquiera lo podía recordar.

—No dije que fueses Jesús. —Susurró. —No puedes levantar a los muertos. Te he mirado, y a veces la persona esta demasiado enferma para que hasta tú la puedas ayudar. No podías ayudar a Trahern, porque lo que tú tienes no puede hacer que dejes de sangrar, eso no paró la hemorragia de mi hombro cuando me rozaron. Pero cuando yo estaba tan enfermo como cuando nos encontramos por primera vez, solamente tu toque de gracia me hizo sentir mejor. Me refrescaste, te llevaste mi dolor, haciendo que mis heridas sanasen más rápido. Caray, Annie, pude sentir la piel creciendo de nuevo. Eso es lo que puedes hacer.

Ella estaba muda, y de pronto estalló en pánico. No quería ser capaz de hacer esas cosas. Sólo quería ser médico, el mejor médico que ella pudiese llegar a ser. Quería ayudar a la gente, no realizar una especie de milagro, ¿Si eso fuera cierto, como podría no saberlo?

Ella le gritó a él esa pregunta, tan enfadado como ella asustada, la lanzó entre sus brazos. La dura cara se inclinó sobre las suya y se mostraba impenetrable.

—¡Tal vez nunca hayas querido salvar a nadie como quisiste salvar a ese bebé!. —Gritó él. —Tal vez nunca te has concentrado así antes. Tal vez eras demasiado joven, tal vez es algo que se hace más fuerte con la edad.

Las lágrimas quemaban sus ojos y ella lo golpeó en el pecho

—¡No lo quiero! —Incluso a ella le sonó como la protesta de niño al que lo obligan a comer verduras, pero ella no se preocupó. ¿Cómo podría vivir con tal carga? Tenía las imágenes de ella llevada lejos, con una procesión sin fin de enfermedad y heridas, sin que su vida volviera a ser la misma de nuevo.

La cólera del hombre murió tan rápidamente como había empezado.

— Lo sé, cariño. Lo sé Ella se apartó y en silencio terminó de vestirse. La parte sensata de ella Pensó en lo que él le había dicho, esas cosas apenas existían. Había sido entrenada para confiar en su habilidad, su conocimiento, y en la suerte, porque un buen médico contaba definitivamente con la suerte. Ninguno de sus maestros le había dicho jamás nada acerca de que poseyera manos curativas.

¿Pero lo habrían notado? Ella había estado, y definitivamente estaba resentida. ¿Y si ellos hubieran visto algo que la hiciera superior a sus compañeros de clase, le habrían dicho algo? La respuesta era no.

Y el sentido común no explicaba que había pasado anoche. No había ninguna explicación. Incluso si ella aceptaba que tenía manos que curaban, los acontecimientos de la noche, la inmersión total de ella en … algo que … estaba lejos, más allá de todo. Ella recordó las vibraciones en sus manos, en todo su cuerpo y en el cuerpo del bebé, como si sus latidos cardiacos estuvieran unidos. Ella recordó haberse perdido en las profundidades cristalinas de los ojos de Rafe.

Y recordó su frenética manera de hacer el amor, como si él pudiese entrar lo bastante rápido, o ir lo suficientemente profundo. Recordó cuando se pegó a él, a su compás de caderas y lo alcanzaba como tocada por un instinto primario. Un conocimiento instintivo se coló por su mente, y ella supo que la había dejado embarazada.

Un profundo sentimiento de paz le llegó cuando él le lanzó una veloz y protectora mirada, no se podía imaginar si sería una noticia bienvenida para él.

Ella miró sus manos de nuevo, finalmente lo aceptó. La lógica no era siempre necesaria.

—No sé que voy a hacer. —dijo ella con voz baja.

Su mandíbula estaba rígida cuando ellos volvieron al campamento, su brazo pesado y posesivo alrededor de su cintura.

—Haciendo lo mismo que antes —respondió él. —Nada ha cambiado, salvo que ahora lo sabes.

Capítulo 17

Cuando ellos regresaron el campamento todavía estaba tranquilo, pero la tranquilidad tenía ahora una calidad diferente. Se respiraba paz, como si la crisis hubiese pasado. Annie se agachó en la tienda que pertenecía a los padres del bebé y encontró a la joven mujer apache sentada, sosteniendo a su niño en su regazo y canturreando mientras convencía al pequeño para que bebiera un poco de infusión de corteza. El bebé aún estaba febril y lleno de manchas, pero incluso con una rápida hojeada ella le dijo que el niño sobreviviría. Examinó a la madre y le sonrió con placer ya que esperaba que pudiera estar en pie al día siguiente. El padre del bebé, el guerrero de rostro redondo, estaba también consciente y sin fiebre, aunque bastante debilitado. Ambos padres miraron fijamente a Annie y al alto hombre blanco de pie detrás de ella como un ángel guardián, pero ellos no parecían temerosos. El guerrero incluso dijo algo, débilmente y gesticuló con su mano hacia el bebé. Incluso sin conocer la lengua, Annie podía decir que él estaba agradeciéndoles.

Ellos dejaron la tienda juntos, con Annie pasando primero a través de la solapa. Un hombre blanco estaba parado a unos quince pies de distancia con un rifle en sus manos. Ella se irguió abruptamente, un rubor se precipitó hacía su rostro y luego la abandonó dejándola mortalmente pálida. Detrás de ella, sintió a Rafe irguiéndose lentamente, luego la movió con cuidado hacia un lado.

El rostro del hombre era arrugado y curtido como el cuero viejo, y su cabello era canoso, aun cuando Annie habría adivinado su edad como en mediados de los 40. El era un poco más alto que la media, enjuto y duro como un mustang. Su párpado izquierdo estaba un poco inclinado, haciéndole parecer como si estuviera guiñando un ojo. Había una insignia fijada a su chaleco.

—Atwater, dijo en una voz seca y cascada. —Marshal estadounidense. Usted es Rafferty McCay, y está bajo arresto. Baja la pistola lentamente, hijo, porque estoy un poquito inquieto por estar en medio de un campamento apache, y esta Greener te cortará en dos si se pone en marcha.

Rafe se sentó en el suelo, sus manos bien atadas detrás de su espalda. Atwater había amenazado con atar a Annie también si ella hacía cualquier movimiento para ayudar a Rafe, entonces Rafe bruscamente le había ordenado que lo dejara solo. Ella se sentó cerca, su cara tan blanca como el papel y su corazón golpeando pesadamente en su pecho.

Jacali circulaba a una distancia cautelosa, silbando y murmurando, y Atwater la miraba con cautela. La anciana era definitivamente hostil. Dos guerreros lograron caminar fuera de sus tiendas, aunque ellos estaban demasiado débiles para andar hasta donde Rafe estaba sentado y atado. Uno de ellos sostenía un rifle, pero él no lo levantó en un gesto amenazante. Era como si, mientras esta situación permaneciera entre los Ojos Blancos, ellos estarían contentos de dejarlos solos. De todos modos Atwater también lo vigilaba.

Atwater reflexionaba acerca de como iba a llevar a su cautivo a la cárcel, y admitió para sí mismo que eso iba a ser un poco difícil. Como él había dicho, ellos estaban no sólo en medio de tierra apache, sino justo en pleno centro de un campamento apache. Y había una mujer que considerar. Poca cosa, pero Atwater no la subvaloraría. Él sabía que las mujeres iban más allá de lo que se puede creer normal por hombres por los que ellas se sienten atraidas.

Rastrear a McCay había sido el trabajo más arduo que hubiera emprendido alguna vez. Si él mismo no hubiera sido entrenado por los Indios, nunca lo habría conseguido. Incluso así, parte de ello había sido suerte. Siguiendo un presentimiento y dando vueltas para ver el regalo que el cazador Trahern le había hecho, en primer lugar. Ir detrás de McCay había sido el último trabajo que Trahern tomaría. No podía decir que lamentara la muerte del bastardo.

Pero las pistas alrededor de la cabaña en las montañas, sólo unas cuantas, lo habían hecho pensar que había dos caballos. McCay ahora tenía un caballo de carga o alguien estaba con él, alguien que no pesaba mucho. Al principio Atwater había pensado que se trataba de un caballo de carga, porque no era probable que McCay trabara amistad con niños o mujeres, él era demasiado listo para eso, demasiado astuto. Pero entonces él recordó oír que el doctor en Silver Mesa era una mujer, y que ella no había sido vista en su cabaña durante una semana más o menos. Eso no era insólito, nadie parecía pensarlo, ya que ella a veces se retiraba a un rancho de campo, pero Atwater tenía la destreza de tomar pedazos dispares de información y hacer una imagen con ellos.

Y, justo entonces se imaginó que McCay tenía una mujer con él ahora, tal vez era la doctora. ¿Por qué él trabaría amistad con una mujer después de todos estos años? No era probable a no ser que la mujer de algún modo hubiera llegado a significar algo. ¿Dónde iría él con una mujer que le importara? ¿Al norte, por el sendero del proscrito? Tal vez. Había algunos buenos escondrijos arriba en aquel páramo maldito. Al norte habría sido donde la mayor parte de los hombres habrían ido, donde era lógico ir, pero McCay no era la mayor parte de los hombres. No, McCay tomaría la ruta menos esperada. Sur, hacia México. Por territorio indio.

El rastreo de él estaba yendo lento. Él no dejaba un rastro verdadero incluso donde podría esperarse. Pero aquellos dos cazadores muertos al pie de los árboles, con los buitres sobrevolando en lo alto, habían sido un indicador bastante bueno.

Haciendo un continuo rodeo hasta encontrar una pista, había encontrado justo por casualidad un par de campamentos, tan bien ocultos estaban ellos. Atwater estaba orgulloso de su rastreo, pero tenía que admitir que le habría tomado mucho más tiempo atrapar a McCay —él se negó a pensar que nunca podría haberlo atrapado— si el proscrito no se hubiera parado en el campamento apache.

Ahora, había un rompecabezas. A Atwater no le gustaban los rompecabezas. Él era un hombre naturalmente curioso, y cuando surgía un rompecabezas no podía descansar hasta que lo hubiera solucionado. No tenía sentido que McCay se detuviera tanto tiempo en un lugar, pero él lo había hecho. Atwater sabía que había estado al menos tres días detrás de la pareja, y él había mirado encima de las colinas durante dos días antes de bajar. Él había seguido esperando que los dos salieran, y tan seguro como el infierno que habría sido más fácil para sus nervios no tener que descender a un campamento apache.

Lo que había visto simplemente no encajaba con lo que él conocía de McCay. Un asesino a sangre fría no perdía cinco días cuidando de un manojo de apaches enfermos. Ahora bien, él habría esperado que la doctora quisiera intentar ayudar, tal vez; al menos eso no estaba fuera del reino de las posibilidades. Pero él también habría esperado que McCay la dominara y le obligara a montar sobre el caballo, o que insensiblemente la olvidara. Él no había hecho ninguna de esas cosas.

En cambio, durante dos días Atwater había observado al proscrito llevar agua y ayudar a la anciana con los muertos, jugar con un bebé, tomarse un tiempo con aquel niño indio, y cuidar como un halcón de la doctora. Por su catalejo él incluso había visto, por una solapa abierta, a McCay lavar con una esponja a un guerrero enfermo. No, ese simplemente no era un comportamiento normal en absoluto.

Y luego anoche lo del bebé enfermo. Él no había sido capaz de decir lo que pasaba en la oscuridad, pero al llegar la mañana había visto algo que simplemente no entendió. Los dos, el proscrito y la doctora, habían estado sentados, enfrente uno de otro, durante horas en el suelo, inmóviles. Había parecido como si ellos estuvieran en algún tipo de trance o algo parecido. Maldición. La doctora había estado sosteniendo al bebé, y McCay había tenido sus manos presionadas sobre las suyas. La anciana los había estado observando, pero eso había sido natural pues ella también había estado turbada.

Y luego el bebé había comenzado a gritar, y ellos se despertaron de su trance o algo así, y McCay había agarrado a su mujer y una manta y la había llevado fuera por un rato. Atwater no los había seguido. McCay no iría a ninguna parte sin los caballos, y él creía en dar a la gente su espacio en ciertas ocasiones.

Así que él tenía un dilema, eso era bastante seguro. Un asesino a sangre fría debería actuar como un asesino a sangre fría, manteniendo las cosas simples. Cuando las pequeñas piezas no encajaban eso hacía que Atwater se preguntara. Él estaba confuso ahora.

—Llevarte hasta la prisión de cualquier lugar va a ser una putada, —él reflexionó en voz alta. —Perdóneme, señora. Estoy preocupado por algo. ¿Qué pasaría si a estos apaches se les mete en la cabeza que no les gusta que estén amarrados y todo eso? Después de que usted los ayudó cuando ellos estuvieron enfermos. Uno no puede saber lo que piensa un indio. Yo hablo un poco de apache, y no me gustan las cosas que la anciana está diciendo.

—Él no llegará vivo a una cárcel, —dijo Annie desesperadamente. —Lo asesinaran antes de que usted pueda llevarlo allí.

—No espero que algún cazador de recompensas me de algún problema, señora. —Atwater la miró fijamente con su extraña mirada entornada.

—No se trata solamente de los cazadores de recompensas, hay…

—Annie, no. La voz de Rafe cortó la suya como un latigazo. —Tú sólo conseguirás que también lo maten.

El marshal consideró esto. Otro maldito rompecabezas. —¿Y eso que puede importarle?

—No me importa, dijo Rafe con gravedad. Él encogió sus amplios hombros, intentando aliviar la presión sobre las ataduras. La cuerda estaba apretada, y bien anudada. No había ningún modo de que él pudiera quitárselas.

Atwater continuó como si él no hubiese hablado. —Usted ha matado a tantos hombres, ¿Qué le puede importar a un bastardo como usted?. Perdóneme, señora. Ha dejado una cadena completa de muertos detrás de suyo, comenzando con aquel pobre tipo, Tilghman, allí en Nueva York. Supuse que era amigo suyo, no es así.

—Él no mató a Tench, protestó Annie. Su mente se sentía paralizada. Ella pensaba que debería estar haciendo algo, pero no sabía que. Atwater se había sentado aproximadamente a tres metros de Rafe, todavía sosteniendo el rifle con ambos percutores echados atrás, listo para disparar. Él parecía pensar en matar a Rafe ahora mismo y ahorrarse el problema llevarlo a la cárcel. Él no recibiría una recompensa, desde luego, ya que él era un marshal, pero para su sentido de justicia habría servido. ¿Por qué llevar el problema a un juicio?

—Él fue incriminado. No tiene nada que ver con Tench en absoluto.

—No importa, dijo Atwater. —Él ha matado a muchos desde entonces. Creo que yo podría agregar también a Trahern a su lista, McCay, pero no me gustaba mucho el bastardo. Perdóneme, señora.

—Rafe tampoco mató a Trahern, —dijo Annie. Ella estaba totalmente blanca, hasta sus labios estaban blancos.

—Annie, ¡cállate! soltó Rafe, pero él muy bien podría haberse ahorrado su aliento.

—Fui yo, —ella dijo suavemente.

Las cejas de Atwater se elevaron. —Cuénteme.

Ella retorcía sus manos, y de repente deseó con violencia que ella hubiera guardado la pistola de Rafe en el bolsillo de su falda. —Él iba a tenderle una emboscada a Rafe, dijo en un tono atormentado. —Yo tenía una pistola en mi bolsillo…Nunca había disparado un arma antes. No podía tirar el percutor hacia atrás cuando lo intenté … pero entonces él iba a disparar y de algún modo se disparó, no sé como, mientras todavía estaba en mi bolsillo. Y el disparo quemó mi falda. —Lo maté, dijo ella otra vez.

—Ella no lo hizo, —dijo Rafe bruscamente. —Ella simplemente intenta asumir mi culpa. Lo hice yo.

Atwater estaba malditamente cansado de esto. No le gustaba cuando los proscritos resultaban tener vetas nobles. Empañaba la imagen que se hacía de ellos.

No, es que él no supiera que las mujeres intentaban asumir la culpa por algo que sus hombres habían hecho; la ley trataba a la mujer de manera diferente que a un hombre en la mayor parte de los casos. En realidad pocas mujeres habían ido a prisión. Pero en este caso él no pensaba que la doctora intentara tomar la culpa por algo que McCay había hecho, porque aquel cuento de su falda ardiendo simplemente no era algo que alguien inventaría. No, McCay era el que intentaba asumir la culpa, porque él temía por la doctora.

Pero ahora la doctora había confesado matar a un hombre, y esto lo molestaba, porque como un oficial de la ley se esperaba que él hiciera algo al respecto. Él lo consideró durante un minuto, luego se encogió de hombros. —A mi me parece que fue un accidente. Como dije, no pienso mucho en el bastardo. Perdóneme, señora.

Rafe cerró sus ojos con alivio. Atwater frunció el ceño.

Annie se acercó más, sus ojos serios y desesperados. Atwater inclinó su cabeza amenazadoramente, y levantó el rifle. Apártese, Jacali murmuró una horrible amenaza si él dañaba a la mágica mujer blanca.

—Nada de esto tiene que ver con Tench, —dijo Annie. —Tench era sólo una excusa. Atwater volvió su total atención sobre ella, y ella ignoró el modo en que Rafe le miró airadamente. Ella sospechaba que él pensaba que era inútil intentar persuadir a Atwater, aunque quizás él realmente sintiera que el saber también pondría en peligro la vida del marshal. La vena valiente de Rafe podía sorprenderla, junto con su acerada implacabilidad cuando él había decidido hacer algo.

Ella comenzó por el principio. Mientras contaba como había pasado todo, la improbabilidad de ello la golpeó y casi vaciló. ¿Cómo se podría creer alguien tal cuento? Incluso la más confiada de las personas tendría que ver los documentos que Rafe había guardado en una bóveda bancaria, y Atwater no parecía confiar en absoluto. Él miraba airadamente a Annie, luego a Rafe, como si incluso escuchar fuera un insulto a su inteligencia. Su párpado caído se inclinó más todavía.

Cuando ella terminó él la miró fijamente en silencio durante un minuto completo, luego gruñó. La mirada que le dirigió a Rafe fue funesta. —Lamento tener que escuchar una tontería así, —ladró. —Perdóneme, señora.

Rafe simplemente lo fulminó con la mirada, su mandíbula y su boca eran una línea delgada, severa.

—La razón por la que lamento escucharlo, —continuó Atwater, —es porque los mentirosos intentan parecer razonables. No tiene sentido decir una mentira si nadie va a creerla. Y cuando alguien me dice algo que ningún mentiroso sugeriría, me vuelvo curioso. Realmente lamento sentir curiosidad por algo. Interfiere con mi sueño. Ahora, no hay duda de que usted mató a un atajo de hombres en los últimos cuatro años, pero si lo que la doctora dice es verdad entonces yo tendría que considerarlo defensa propia. Y realmente me pregunto quien es este tipo Tench que merece el precio de diez mil dólares por su cabeza, cómo es que yo nunca escuché hablar de él si se supone que es importante para todos dispararle. Esto es un poco curioso en sí mismo.

Annie tragó con fuerza, no atreviéndose a mirar a Rafe. El marshal parecía pensar en voz alta, y ella no quería interrumpirlo. La esperanza surgió salvajemente a través de ella, haciéndola marearse. ¡Dios querido, por favor permítele creerla!

—Y ahora tengo todas estas cosas curiosas revolviéndose en mí. ¿Qué diablos se supone que tengo que hacer con ellas? Perdóneme, señora. La ley dice que usted es un asesino, McCay, y como un hombre de ley que se supone que soy tengo que apresarlo. La doctora dice que hay algunas personas tras usted que pagaron para asegurarse de que nunca se le haga un juicio. Ahora, me imagino que a mi me pagan para asegurarme que la justicia se haga, pero ahora no estoy tan seguro de que yo sirva a la justicia si lo apreso. No digo que yo pudiera hacerlo, —dijo secamente, mirando al gran guerrero apache que estaba de pie fuera otra vez, todavía sosteniendo el rifle y mirándoles airadamente con negros ojos de basilisco. Parecía que los indios no tomaban demasiado amablemente que McCay estuviese amarrado. Él se volvió a Rafe. —¿Por qué perdieron tanto tiempo ayudando a estos Indios? Yo no lo hubiese atrapado si usted no se hubiera detenido.

Annie inspiró atormentadamente. Rafe quiso aplastar a Atwater por apenarla. —Ellos necesitaban ayuda, —dijo él de manera cortante.

Atwater se frotó la mandíbula. Probablemente la doctora le había convencido, y ahora estaba destrozada por ello. Miró otra vez al moreno y barbudo proscrito y vio la cólera brillar en aquellos ojos de aspecto extraño. Bien, ya lo había visto antes. Algunas mujeres podían suavizar al hombre más duro, y este rudo pistolero era definitivamente amable con la doctora. Cierto, que era muy agradable mirarla, pero había algo más. Sus grandes y oscuros ojos le hicieron sentir cosquillas en el estómago, a él, un viejo caza recompensas. Si fuera veinte años más joven, él también podría haberse enfadado con ella, sobre todo si ella le hubiera mirado alguna vez de la misma forma en que había mirado a McCay.

Bien, por todos los infiernos, estaba en medio de un dilema. No era sólo que la historia que ella le había contado le intrigaba, es que además cuando añadía todas esas otras pequeñas cosas que le molestaban, como el que fuera tan sumamente generoso, y la evidencia ante sus propios ojos de que McCay no era el asesino a sangre fría que su reputación decía que era, había tenido que considerar la posibilidad de que esa disparatada historia pudiera ser cierta. Le daría una oportunidad, aunque para ser justo, tendría que comprobarlo y eso era más fácil decirlo que hacerlo. Suspiró; menos mal que no había firmado como marshal porque buscaba un trabajo fácil.

Incluso escapar de ese campamento podría resultar un tanto irritante. Aquel corpulento guerrero estaba frunciendo el ceño y blandiendo su rifle. Convendría no cabrearlo.

Atwater tomó una decisión, suspirando fatigosamente y poniéndose en pie. Ahora su vida se iba a complicar, y sospechaba que podría volverse aún peor.

Vigiló a Rafe mientras sacaba el cuchillo de su cinturón. Annie logró ponerse de pie, conteniendo una protesta.

—Estos apaches parecen un poco irritables —dijo Atwater. —Tal vez a ellos no les gusta verle a usted atado, o quizás simplemente es que no les gustan los blancos, y punto. Es difícil de decir. Ante la posibilidad de que a ellos les moleste la cuerda que rodea sus manos, voy a arriesgarme y a desatarle. No voy a apartar mis ojos de usted ni un minuto. Aunque no parezca que esté usted pensando en echar a correr —dijo el representante de la ley ácidamente. —Puede estar seguro de que cuando alguien me hace quedar como un idiota obtiene grandes problemas. Perdóneme, señora. Pero le reduciré y no perderé ni un minuto de sueño por ello si usted intenta darme esquinazo. Ahora, estoy dispuesto a llevarles a Nueva Orleans para comprobar esa historia disparatada. Sería idiota hacerle jurar que no va a escaparse, por lo que no lo haré. Por lo tanto, voy a mantener a la doctora justo a mi lado, porque no creo que usted se marche sin ella. Ahora, ¿cree usted que estos apaches nos van a causar problemas cuando nos marchemos?

Los ojos de Rafe eran brillantes y fieros.

—Creo que vamos a averiguarlo, ¿no?

No había ninguna razón para esperar al día siguiente para abandonar el campamento. Los caballos estaban descansados, y a decir verdad, Rafe estaba encantado de poder escapar antes de que más guerreros se recuperaran. De todas formas, unos cuantos estaban lo bastante bien para congregarse fuera cuando Rafe ensilló a los caballos, y todos ellos estaban armados. Algunas de las squaws¹¹ también salieron fuera, pero la mayor parte se quedaron en los wickiups¹² con los convalecientes que todavía necesitaban cuidados. Bajo la mirada vigilante de Atwater, Annie entró rápidamente a ver al bebé un momento, y fue recompensada con una risa que reveló dos dientes diminutos. La pequeña todavía tenía algo de fiebre pero masticaba con energía un trocito de cuero. La madre, tímidamente, puso su mano sobre el brazo de Annie y dijo algo, un discurso bastante largo con el que logró dejar traslucir su gratitud gracias al tono, sin depender de que se comprendieran sus palabras.

Los guerreros les observaban enigmáticamente. El más grande de ellos, un hombre que era casi tan alto como Rafe, se preguntó a sí mismo si alguna vez entendería a los hombres blancos. Había enemistad entre sus pueblos, y aún así, el guerrero blanco y su mujer, la mujer mágica, habían trabajado mucho para salvar a la tribu. El guerrero también se acordaba de estar postrado, casi desnudo, mientras el guerrero blanco lo refrescaba con agua, cosa que casi no podía llegar a creer. Y la mujer mágica… él nunca había conocido tal toque. Sus manos eran frescas, aunque transmitían calidez y calma, de forma que él casi podía sentir la paz extendiéndose a través de su cuerpo. Le había proporcionado descanso, y le había ayudado a luchar contra la fiebre que lo estaba abrasando vivo. Y ella había salvado al bebé de Lozun, cuando Jacali había dicho que la niña casi estaba en el mundo de los espíritus porque ya no quedaba aliento en su cuerpo. La magia de la mujer blanca era verdadera, y el guerrero blanco conocía su valor, protegiéndola bien. Eso era bueno.

Entonces había llegado ese otro blanco, y había apuntado con su arma al guerrero blanco, y lo había atado con cuerdas como a un cautivo. Jacali se había enfurecido, y había ido a por él para pegarle un tiro a ese nuevo intruso, pero se había esperado para ver qué pasaba. Las tres personas blancas se habían sentado y habían hablado durante mucho tiempo en su extraña lengua, y luego el viejo había cortado las cuerdas que ataban al guerrero blanco y ahora montaban todos juntos. Sí, los rostros pálidos eran una gente realmente extraña. Estaba muy agradecido a la mujer mágica, pero también muy contento de verlos partir.

Pero ellos viajarían hacia el Este, atravesando la tierra de su gente, y quizás necesitarían su protección. Había pocos hombres blancos a los que el Pueblo pudiera llamar “amigos” y sería una deshonra para él si permitiera que fueran asesinados. Por eso le dio el amuleto bordado con cuentas y unos consejos a Jacali, y ella los llevó a la mujer mágica cuyo cabello claro enmarcaba su cara como el sol. El viejo rostro pálido conocía algunas palabras del lenguaje de su gente y se las tradujo a la mujer mágica mientras Jacali hablaba con ellos. Y la mujer mágica sonrió. A su lado, el guerrero blanco lo observaba todo con sus ojos de águila, protegiendo a su mujer como era su deber.

El guerrero estaba contento de verlos marchar a caballo del campamento.

Annie giró el amuleto bordado una y otra vez entre sus manos, siguiendo el intrincado diseño. Era un trabajo exquisito, y Atwater había explicado que era el equivalente a un salvoconducto de paso. No era exactamente eso, pero era lo más aproximado a como él lo podía expresar. La explicación la satisfizo.

Les llevaría semanas llegar a Nueva Orleans; tendrían que cruzar todo Nuevo México, Texas, y Luisiana. Atwater había sugerido coger el tren, pero Rafe había rechazado bruscamente la idea, lo que había agriado completamente el humor del agente de la ley.

Cuando perdieron de vista el campamento apache, Atwater balanceó bruscamente el rifle apuntando a Rafe. Como no le había devuelto sus armas a Rafe, no había una maldita cosa que éste pudiera hacer sobre eso más que mirar al marshal con una furia helada en sus ojos.

—No cuente con que me preocupe de cómo llegar a Nueva Orleans —dijo él.

—Oh, en eso estamos —dijo Atwater—. Es sólo que no confío en que permanezca tranquilo. Bien, ya le advertí que no me tomo de buen humor que me dejen en ridículo, pero ha habido gente que no ha tomado en serio mis advertencias. Por lo que, por así decirlo, voy a apartar la tentación de su camino. Ponga las manos tras la espalda.

Rafe así lo hizo, manteniendo su rostro inexpresivo. Annie se acercó montada en su caballo castrado y Atwater le dirigió una mirada de advertencia.

—Mantenga las distancias, señora. Así es como tiene que ser.

—Pero eso no es necesario, —protestó ella. —Nosotros queremos resolver esto mucho más que usted. ¿Por qué íbamos a escapar?

Él sacudió la cabeza.

—Es inútil discutir. No creo que hubiera sido representante de la ley durante mucho tiempo si me hubiera creído la palabra de cada proscrito cuando juraba que no iba a echar a correr.

—Déjalo ya, Annie —dijo Rafe cansadamente. —Esto no me matará.

Ella ya lo sabía, pero también sabía por experiencia propia, lo incómodo que era, y eso que Rafe le había atado las manos delante y no tras la espalda. Pensó en intentar tender una emboscada a Atwater ella misma, pero ellos lo necesitaban; él tenía la autoridad necesaria para conseguir que las cosas se llevaran a cabo, y seguramente hasta la gente que iba tras Rafe se lo pensaría dos veces antes de disparar contra un marshal de los EEUU.

Ni cuando acamparon aquella noche, liberó Atwater a Rafe para que pudiera comer; Annie tuvo que alimentarlo. Estaba agotada después de cuidar a los apaches durante largos días, y apenas podía mantenerse despierta el tiempo suficiente para comerse su propia comida. En cuanto los platos estuvieron limpios se consiguió una manta y se envolvió en ella colocándose entre los dos hombres. La adusta expresión del rostro de Rafe le dijo que no le gustaban en absoluto los nuevos arreglos para dormir, pero ella a duras penas podría acurrucarse contra él estando Atwater allí. Annie contuvo el aliento, pero Rafe no dijo nada. En cambio eligió acostarse de forma que quedara al alcance del brazo de ella, y Annie dejó escapar un pequeño suspiro de alivio al ver que él estaría tan cerca.

Rafe se acostó de lado, encarado hacia ella, con sus manos atadas tras la espalda.

—¿Podrás dormir así? —le preguntó ella con la preocupación sonando en su suave voz soñolienta.

—Estoy tan cansado que podría dormir de pie —contestó él. Annie no estaba segura de creerle, pero estaba demasiado cansada para insistir y asegurarse. Lamentaba no estar más cerca de él. Después de estas semanas de estar con él, se sentía perdida sin que aquellos fuertes brazos la rodearan mientras dormían. Ayudaba algo el que al menos él estuviera lo bastante cerca como para que lo pudiera tocar si extendía una mano.

Ella se durmió enseguida, pero Rafe se quedó despierto durante un rato, pensando, intentando ignorar el dolor en sus brazos y hombros. Se preguntaba si ella estaría embarazada. Pensaba que sí, pero tendría que esperar impacientemente a que la naturaleza lo confirmara. La convicción de que ella llevaba a su bebé sólo intensificaba sus instintos de posesividad y protección. Si fuera dueño de su destino, Annie nunca volvería a dormir a más de un brazo de distancia de él otra vez. Cuidar de Annie era el trabajo más importante que él había tenido en su vida.

Se dirigían hacia Nueva Orleans. Era una realidad un poco dura de asumir. Había pasado tantos años huyendo, consumido por la amargura y el sentirse traicionado, que este cambio repentino le desorientaba. Desde luego, las cuerdas que mordían sus muñecas y la tensión incómoda en sus hombros le recordaban que no todo había cambiado, después de todo. Hasta a Atwater le preocupaba que hubiera algo aquí que necesitara ser investigado, aunque seguía considerando a Rafe un proscrito. Atwater era un hombre extraño, difícil de encasillar. Tenía la reputación de que ante un caso difícil, le era indiferente capturar a su hombre vivo o muerto, mientras lo apresara; pero el marshal simplemente había escuchado las explicaciones de Annie y había decidido, así, sin más, ver si tal vez algo de todo eso era cierto. Parecía extraño, que después de todos esos años huyendo, por primera vez Rafe tenía una sensación real de esperanza. Cuando Atwater viera aquellos documentos en Nueva Orleans, sabría que Rafe decía la verdad, y ya que el marshal tenía conexiones federales probablemente podría hacer algo para conseguir que la acusación de asesinato se retirara.

Es cierto que la Providencia se manifestaba a veces de forma extraña, pero Rafe tenía que admitir que ese marshal flaco, cascarrabias, y de mirada cansada era la respuesta a sus plegarias.

Atwater permanecía despierto, mirando a las estrellas en lo alto y pensando. ¿En qué follón se había metido al consentir en llevar a McCay a Nueva Orleans para comprobar su historia? Ése era Rafe McCay, no un simple muchacho de granja, y el mero sentido común le decía que en algún momento tendría que desatarle aunque sólo fuera de vez en cuando, y si a McCay se le metía en la cabeza escaparse, Atwater no tenía duda alguna de que acabaría encontrando un modo de hacerlo. Maldita sea, ¿por qué simplemente no llevó al proscrito a la ciudad más cercana y lo encarceló? Él podría ser capaz de controlar a McCay durante unas cien millas, pero por todos los demonios, Nueva Orleans debía estar al menos a unas mil millas de distancia. Definitivamente no había sido una de sus mejores ideas.

Pero él se había comprometido consigo mismo y sabía que no iba a cambiar de idea, aunque supiera también que, él solo, no podría impedir que McCay se escapara en algún punto de aquellas mil millas. Después de todo, tenía a la doctora para ayudarlo, y la única forma que Atwater tenía de impedirlo era atándola a ella también, y eso crearía más problemas de los que podría manejar. Además, aunque acompañara a McCay, ella no era un criminal, por lo que no estaría bien tratarla como si lo fuera.

¿Por qué no aceptaba de una vez que en algún momento tendría que confiar en McCay y desatarlo? Tan cierto como el infierno que no podían atravesar a caballo una ciudad con el hombre así atado; la gente notaba esas cosas y llamar la atención no era algo que Atwater quisiera hacer. Bien, ya pensaría en ello. Ahora mismo no tenía demasiado claro desatar a McCay.

Éste no era un pensamiento con el que un representante de la ley se sintiera a gusto, pero Atwater había aprendido hacía ya años que la ley y la justicia no eran siempre la misma cosa. Recordó a una mujer que había muerto unos años atrás cuando unos vaqueros borrachos, de juerga por la ciudad, la habían atropellado mientras jugaban a las carreras contra un carro de carga, calle abajo en El Paso. La ley dijo que había sido un accidente, y dejó ir a los vaqueros. El marido, roto de dolor, había tomado su rifle y matado a varios de los vaqueros. El hombre, obviamente, estaba trastornado por la pena y no era consciente de lo que hacía. Atwater creía que había hecho justicia.

Su propia esposa había fallecido en el 49, atrapada en un tiroteo entre un par de mineros borrachos en California. En aquel caso, la justicia y la ley habían ido de la mano y él había conseguido verlos ahorcados. Eso no le había devuelto a Maggie, pero el saber que se había hecho justicia, había impedido que se volviera loco por la pena. Según la forma de pensar de Atwater, una cosa compensaba la otra; eso era la justicia. Pensaba que su trabajo como representante de la ley consistía en mantener la balanza equilibrada. A veces, esto no era fácil, y otras, como ahora, significaba un maldito dolor de trasero.

Desearía no haber notado que McCay miraba a Annie de la misma forma en que él solía mirar a su dulce Maggie.

Capítulo 18

—Nos casaremos —dijo Rafe con gravedad.

Annie bajó sus ojos. Estaban en un cuarto de hotel en El Paso; Rafe había entrado con ella, pero la puerta estaba todavía abierta y ella era sumamente consciente de Atwater parado en el pasillo, manteniendo su ojo sobre Rafe. Habían estado sobre el rastro durante seis semanas y Atwater sólo había desatado a Rafe esa mañana, murmurando una advertencia cascarrabias de que le dispararía primero y averiguaría sus intenciones después si Rafe hacía cualquier movimiento repentino. Ella dudaba de la necesidad de entrar en la ciudad, pero necesitaban desesperadamente provisiones y Atwater no había estado dispuesto a dejarlos mientras él montaba solo. Rafe de algún modo lo había convencido para registrarse en el hotel para que Annie pudiera tener una buena noche de sueño. Ella sabía el por qué él estaba preocupado.

—Porque estoy embarazada —Lo dijo como una afirmación, porque sabía que no era una pregunta. Lo sabía con certeza desde hace casi un mes, ya que su menstruación no había venido, aunque lo había sospechado desde el mismo día en que Rafe le había hecho el amor en el campo Apache. Claramente él lo había sospechado también, ya que esos ojos de águila habrían notado hasta el síntoma más débil.

Ella no sabía como se sentía, ni siquiera como es que debería sentirse. Supuestamente debería sentir alivio dado que él quería casarse con ella y legitimar al bebé, pero ahora tenía que preguntarse, huecamente, si él hubiera querido casarse con ella si no hubiera estado embarazada. Probablemente era tonto de su parte, dadas las circunstancias, pero le habría gustado haber sido querida por ella misma.

Rafe vio la herida en sus ojos y el instinto le llevó a la respuesta que necesitaba oír. Él le había prestado tal atención, buscando las señales, o la falta de éstas, que señalarían un embarazo, que se había hecho el hábito de estudiar cada uno de los matices de su expresión. Él la tomó bruscamente en sus brazos y presionó su cabeza contra su hombro, acunándola mientras ignoraba a Atwater que se encontraba en el pasillo de pie mirándolos. —Nos casamos ahora porque estás embarazada —le aclaró—. Si no fuera así, yo querría esperar hasta que este lío estuviera aclarado, de ese modo podríamos tener una apropiada boda de iglesia —con Atwater entregándote en el altar.

Ella se rió de esa última parte. La seguridad calmó algo sus sentimientos, aunque no pudo menos que pensar que el tema matrimonio nunca había salido antes a la palestra. Sin embargo, con sus brazos alrededor de ella, todo lo que podía hacer era cerrar sus ojos y relajarse. Parecía una eternidad desde la última vez que él la había abrazado; todas estas semanas en el camino se habían visto restringidos tanto por la presencia de Atwater como por las manos esposadas de Rafe, aunque Atwater eventualmente había comenzado a atar sus manos por delante de él. Los últimas dos semanas había estado agobiada por una fatiga cada vez mayor, uno de los síntomas de un embarazo reciente, y ella había ansiado su apoyo. Le había costado casi más de lo que podía quedarse en la silla de montar todo el día.

Pero ahora por fin podría dormir en una verdadera cama, y darse un baño caliente en una tina verdadera. El lujo de todo ello era casi aplastante. Realmente se sentía un poco sofocada al tener cuatro paredes a su alrededor y un techo en lo alto, pero era un precio tolerable a pagar por la cama y el baño.

Rafe la sintió relajarse y descansar su peso contra él; deslizó su brazo bajo sus rodillas y la levantó. —¿Por qué no tomas una siesta? —sugirió suavemente, viendo sus ojos ya casi cerrados—. Atwater y yo tenemos algo que hacer.

—Quiero darme un baño —murmuró ella.

—Más tarde. Después de tu siesta —Él la colocó sobre la cama y ella hizo un sonido de placer en su garganta cuando sintió el colchón bajo ella. Él la apoyó abajo y besó su frente; una pequeña sonrisa revoloteó sobre sus labios, luego se marchitó cuando ella se quedó acomodó para dormir. Lamentó que no pudieran darle un mejor uso al colchón después de esas frustrantes semanas de viaje, pero tal vez eso cambiaría pronto.

Él dio un paso fuera del cuarto, cerrando y poniéndole cerrojo a la puerta detrás de él. Atwater frunció el ceño hacia él. —¿Ella está bien?

—Sólo cansada. Podrías habernos dado un minuto de privacidad —dijo Rafe, mirando airadamente al abogado.

—Me pagan para hacer justicia —contestó Atwater gruñonamente—. No me pagan por confiar en la gente —Su mirada fija viajó desde Rafe a la puerta cerrada —Ella necesita descansar, pobre cosita. Yo sabía que nosotros estábamos llevando un paso demasiado duro para ella, pero simplemente no se puede vagar por territorio indio tomándose su tiempo y oliendo las flores.

—Ven conmigo —dijo Rafe—. Tengo algo que hacer.

—¿Como qué? Aquí debemos conseguir provisiones, no vagar por el pueblo. Y puedes apostar malditamente a la segura de que si vas a alguna parte, voy a estar justo allí detrás de ti.

—Tengo que encontrar un predicador. Queremos casarnos mientras estamos aquí.

Atwater rascó su barbilla, frunciendo el ceño. —No te aconsejo eso, hijo. Tendrías que usar tu nombre verdadero, y no es exactamente desconocido.

—Lo sé. Sólo tendré que aceptar la posibilidad.

—¿Alguna razón en particular?

—De aquí en adelante, hay más de una posibilidad de que sea reconocido, tal vez incluso asesinado. Quiero que Annie sea mi esposa legal por si acaso.

El mariscal todavía no estaba convencido. —Me parece que casarte solamente aumentaría esas posibilidades. Más vale meditarlo.

—Ella está embarazada.

Atwater lo miró airadamente durante unos segundos, luego gesticuló por el pasillo hacia la escalera. —Supongo que te casarás entonces —dijo, y vigiló el pasillo al costado de Rafe.

Tuvieron suerte con el predicador que encontraron, un novicio recién llegado de Rhode Island que no tenía ninguna idea de la notoriedad del hombre parado un metro de él. Con mucho gusto acordó realizar la ceremonia de matrimonio a las seis de esa misma tarde. Luego, Rafe insistió en detenerse en una tienda de vestidos, esperando que hubiese algo ya hecho que Annie pudiera llevar para su boda. Había algunos vestidos donde escoger, y el único que parecía lo bastante pequeño para que le quedara bien a la delgada silueta de Annie era más útil que decorativo, pero lo compró de todos modos. Estaba limpio y nuevo, y el color azul era agradable.

Emprendieron el viaje de regreso al hotel, con Atwater caminando un par de pasos detrás de Rafe para así poder vigilarlo. La naturaleza recelosa del mariscal ponía nervioso a Rafe, pero contaba con poder convivir con ello hasta que llegaran a Nueva Orleans. Era un precio bastante pequeño que para pagar por su libertad.

El Paso era sucio, alborotado, un pueblo abierto de par en par, las calles repletas de una mezcla de humanidad venida de ambos lados de la frontera. Rafe mantuvo su sombrero echado encima sus ojos, esperando no ser descubierto. No vio a nadie a quien conociera, pero siempre había una posibilidad de que alguien a quien nunca hubiera conocido lo reconociera.

Caminaban por un callejón; Rafe estaba ya a medio paso de salir de él cuando oyó el raspar de un movimiento repentino y se dio vueltas instintivamente, listo para rodar por el suelo. Una pistola sobresalía más allá de la pared, y estaba apuntando a Atwater. En un movimiento lento vio al mariscal agarrar su pistola, pero Rafe sabía que no la tendría a tiempo; Atwater había perdido una fracción de segundo preciosa cuando había mirado primero a Rafe. La maldita naturaleza sospechosa del hombre probablemente lograría matarlo, porque había estado tan preocupado de impedir que Rafe se escapase cuando debería haber estado prestando atención a lo que sucedía a su alrededor.

Si Atwater era asesinado, Rafe tendría más posibilidades de poner una bola de nieve en el infierno que conseguir que los cargos fueran endosados al que le había puesto una bala en la espalda.

Aún todo a su alrededor se movía en cámara lenta. Vio la pistola, vio a Atwater darse vuelta, comprendió que el mariscal no sería capaz de disparar a tiempo —y en el siguiente instante su grande, y musculoso cuerpo chocó con el mariscal, lanzándolo lejos mientras el sonido del disparo explotaba cerca de su cabeza. Oyó el gruñido de dolor de Atwater, cuando golpearon con fuerza la acera y rodaron cayendo en la calle polvorienta. Oyó gritos de hombres, oyeron un grito de mujer, y fue consciente de gente que se dispersaba. Captó un vislumbre de un rostro en la sombra del callejón y luego tuvo la pistola de Atwater en su mano y estaba disparando, y el hombre en el callejón se arrojó hacia atrás.

Rafe rodó lejos de Atwater y se sentó, amartillando el arma otra vez mientras exploraba la creciente muchedumbre en busca de otra amenaza. Echó una rápida mirada a Atwater, quien se sentaba con cautela y sostenía su cabeza con una mano. La sangre se derramaba entre los dedos del mariscal. —¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —, contestó Atwater, pareciendo repugnado—. Tan bien como puede estarlo un hombre que se permite ser cegado como un novato. Me han hecho la partidura, pero me lo merezco—. Él quitó su pañuelo de alrededor de su cuello y lo presionó contra la herida.

—Seguro como el infierno que lo haces —concordó Rafe. No sentía ninguna compasión. Si Atwater hubiera estado prestando atención, esto no habría pasado. Se puso de pie y extendió su mano al mariscal para ayudarlo a pararse, luego lo empujó entre la muchedumbre que se había reunido alrededor del bruto que había caído por el disparo en la hombre. Saliva ensangrentada goteaba de su boca. Un disparo en el pulmón, observó Rafe. No duraría más que un minuto o dos.

—¿Alguien sabe quién es él? —preguntó.

—No lo reconozco directamente —alguien dijo—. Podría tener amigos en la ciudad, pero probablemente es sólo un cazador. Tenemos un montón de extraños cabalgando por aquí.

Los ojos del hombre estaban abiertos y miraba fijamente a Rafe. Sus labios se movieron. —¿Qué está diciendo? —preguntó Atwater con irritación, apoyándose sobre una rodilla al otro lado del hombre—. ¿Qué fue lo que le hice? No es como para decir que yo lo hubiera visto antes.

Pero el hombre ni siquiera le echó un vistazo a Atwater. Sus labios se movieron otra vez, y aunque ningún sonido surgió, Rafe pudo ver que su boca formaba una palabra —McCay —Entonces él tosió, y un sonido salió burbujeando de su garganta. Sus piernas se movieron espasmódicamente y murió.

La boca de Rafe se apretó y se levantó, agarrando el brazo de Atwater para levantarlo también. —Vamos —dijo, y prácticamente arrastró a Atwater del callejón, inclinándose para levantar el paquete que contenía el vestido de Annie de la suciedad donde había caído.

—Deja mi brazo —dijo Atwater con irritación—. Mierda, estás apretando como una abrazadera. Y soy un hombre herido, no necesito ser apurado de esta manera. ¿Qué es lo que ha prendido fuego a tu trasero?

—Él podría tener un compañero —La voz de Rafe pareció remota, y sus ojos pálidos brillaban como el hielo mientras examinaba cada rostro, cada sombra que pasaba a su lado.

—Entonces lo manejaré. No seré cogido de improviso otra vez —Atwater frunció el ceño—. Tienes mi maldita pistola.

Silenciosamente Rafe la metió en la pistolera del mariscal.

Atwater frunció el ceño. —¿Por qué no la usaste para escapar?

—No quiero escaparme. Quiero llegar a Nueva Orleans y conseguir esos papeles. Tú eres la única posibilidad que tengo de lograr que mi nombre sea limpiado.

El enfurruñamiento de Atwater se hizo más profundo. Bien, sabía desde el principio que en algún momento tendría que confiar en McCay, pero todavía a medias creía que el proscrito se largaría cuanto antes y tendría que perseguirlo otra vez. McCay no sólo acababa de salvar su vida, sino que no se había escapado cuando había tenido la oportunidad perfecta. La única razón por la que debió no hacerlo era porque había estado diciendo la verdad. Lo cual había sido una posibilidad, algo que necesitaba verificación, pero que se había convertido para Atwater en ese instante en un hecho definitivo. McCay no mentía. Había sido involucrado en el asesinato, y lo cazaban como a un animal salvaje debido a estos papeles. Lo cual había estado sucediendo durante cuatro años, y seguro como el infierno, eso no era justicia, y Atwater estaba atado y decidido a cambiar ese equilibrio.

—Supongo que yo también podría comenzar a confiar en ti —se quejó.

—Podrías también —estuvo de acuerdo Rafe.

Habían llegado al hotel y subido la escalera a su cuarto, pasando de puntillas por delante del cuarto donde Annie dormía, para que sus pisadas no la despertaran. Atwater vertió agua en un tazón y mojó su pañuelo, y con cautela comenzó a lavar la apertura en su cráneo. —Mi cabeza duele como la gran puta —él observó. Un minuto más tarde agregó—, Este bruto sabía quien eras. Dijo tu nombre. ¿Por qué entonces fue tras de mí en vez de ti?

—Probablemente quería sacarte del camino y así luego podría recoger la recompensa. Debe haberte reconocido; no eres exactamente desconocido por estos lugares —Atwater resopló—. Simplemente me siento agradecido de que no dijera tu nombre en voz alta —miró detenidamente el espejo—. Supongo que el sangrado ha parado. Mi cabeza todavía retumba, sin embargo.

—Iré a ver a Annie —dijo Rafe.

—No hay necesidad, a no ser que ella pueda hacer algo con este dolor de cabeza.

Sus ojos eran enigmáticos. —Ella puede —Él hizo una pausa con su mano sobre el pomo de la puerta—. Bajaré a la recepción para pedir que suban agua para nuestros baños. No voy a casarme cubierto del polvo y oliendo como un caballo. ¿Quieres seguirme hasta abajo para asegurarte de que no escapo?

Atwater suspiró y agitó su mano despidiéndolo. —No importa —dijo, y sus miradas fijas se encontraron, una mirada pasando entre ellos en la que los dos hombres se entendieron perfectamente.

Rafe pidió el agua para el baño primero, luego volvió arriba. Annie todavía dormía cuando entró en el cuarto, y se paró al lado de la cama observándola un momento. Dios. Su bebé crecía dentro de ese cuerpo delgado, ya debilitando su fuerza. Si él pudiera, la llevaría encima de un cojín durante los próximos ocho meses. Aproximadamente siete meses y medio, en realidad, porque ya habían pasado seis semanas desde ese momento en el campo Apache. Seis semanas desde que había hecho el amor con ella.

Pensó en los cambios de su cuerpo que los meses venideros traerían, y se sintió desesperado por el pensamiento de que no podría estar allí para verlos. Su vientre se redondearía, y sus pechos se pondrían pesados. Su eje se alargó y se puso duro por la imagen mental, y una breve sonrisa burlona tocó su boca. Se esperaba que los hombres decentes abandonaran a sus mujeres durante un momento tan delicado; suponía que esto demostraba que él no era un hombre decente.

La tina y el agua caliente estarían pronto arriba y ella tenía que atender a Atwater antes, por lo que se inclinó y con cuidado la despertó. Ella murmuró y apartó su mano. La sacudió otra vez. —Despierta, dulzura. Atwater tuvo un pequeño accidente y te necesita.

Sus ojos soñolientos se abrieron rápidamente y ella trepó en la cama. Rafe la agarró cuando se balanceó, y casi se hundió por el placer de sostenerla otra vez. —Reduce la velocidad —murmuró él—. Él no está mal, sólo un golpe, que lo dejó con un dolor de cabeza.

—¿Qué pasó? —Ella apartó su pelo de su rostro mientras extendía su mano hacia su bolso. Rafe la previno y lo cogió él mismo.

—Se puso en el camino de un disparo perdido. Nada serio. —No había ninguna razón para preocuparla.

En el cuarto de al lado, ella hizo a Atwater sentarse en una silla mientras con cuidado examinaba la herida en su cuero cabelludo. Como Rafe había dicho, no era nada serio.

—Lamento molestarla, señora —dijo Atwater excusándose—. Es solamente un dolor de cabeza. Supongo que un vaso de whisky haría el mismo mal.

—No, no lo haría —dijo Rafe—. Annie, pon tus manos sobre su cabeza.

La mirada que ella le lanzó fue un poco apenada, porque se sentía un tanto incómoda como insegura de lo que él había dicho sobre su curación. Pero obedeció y con cuidado puso sus manos sobre el cráneo de Atwater.

Rafe miraba la cara del mariscal. Al principio él parecía simplemente perplejo, luego interesado, y finalmente una expresión de alivio casi dichoso se extendió a través de sus rasgos. —Bien, lo declaro —suspiró—. No sé lo que ha hecho, pero seguro ha parado mi dolor de cabeza.

Annie levantó sus manos y distraídamente las frotó juntas. Entonces era verdad. Ella realmente tenía algún poder inexplicado de curación.

Rafe puso su brazo alrededor de su cintura. —La boda es a las seis de esta tarde —dijo—. Te compré un vestido nuevo para la ceremonia, y una tina y agua caliente para un baño está por ser subida.

La distracción funcionó. Sus labios se deshicieron de placer. —¿Un baño? ¿Un baño de verdad?

—Un baño de verdad. En una tina de verdad.

Él se inclinó para alzar sus alforjas y el vestido de Annie; Atwater no expresó nada respecto a sus obvias intenciones. En vez de eso, el mariscal estaba casi radiante mientras distraídamente tocaba el lugar áspero sobre su cuero cabelludo, que de algún modo ya no le dolía tanto ahora.

Annie miró las alforjas mientras él las vertía en el suelo de su cuarto. Ella no había omitido la implicación de su acción, tampoco. —¿Qué pasó? —preguntó.

—Cuando le dispararon a Atwater, no intenté escapar —dijo Rafe con la explicación simple—. Decidió que él también podía confiar en mí.

—¿No te esposará más? —Su expresión le dijo cuanto la había apenado que él estuviera esposado.

—No —Él extendió la mano para tocar su pelo cuando sonó el esperado golpe en la puerta. Rafe la abrió para admitir a dos muchachos medio crecidos, que dejaron en el suelo el peso de la tina. Dos muchachos más los seguían, cada uno llevando dos cubos de agua que vertieron en la tina. Los dejaron, y devolvieron unos minutos más tarde con cuatro cubos más de agua, esta vez expeliendo vapor, que agregaron a la tina.

—Son cuatro monedas, señor —dijo el muchacho más viejo, y Rafe le pagó.

Los dedos de Annie volaron hacia sus botones en cuanto la puerta se cerró detrás de ellos. Rafe la miró con avidez, su mirada hambrienta resbalaba sobre las curvas pálidas de sus pechos y muslos, los rizos suaves en su monte de Venus. Entonces ella dio un paso hacia el agua con un suspiro voluptuoso. Cerró sus ojos y se inclinó hacia atrás, contra el alto borde de la tina.

Ni siquiera había pensado en sacar el jabón. Rafe lo sacó de sus alforjas y lo dejó caer en el agua con un pequeño chapoteo. Ella abrió sus ojos para sonreírle.

—Esto es el cielo —ronroneó ella—. Mucho mejor que los fríos riachuelos.

Él tenía algunos poderosos recuerdos de un par de esos fríos riachuelos. Se ponía más duro cada segundo que pasaba. Comenzó a quitarse la ropa, pensando en los recuerdos que podría guardar de aquella tina.

Ella echó un vistazo a la cama cuando él dio un paso en la tina. —Tendremos la cama esta noche —prometió él.

Noah Atwater, mariscal estadounidense, estaba parado rígidamente al lado de ella, todo limpio y planchado, y entregándola a la protección y el cuidado de su nuevo marido. Annie estaba un poco desconcertada por ello. Rafe había mencionado el matrimonio una vez, ella se había acostado para tomar una siesta, y despertado unas dos horas más tarde con la noticia de que la boda ocurriría en sólo un par de horas más. Llevaba un vestido nuevo azul, claramente comprado hecho, pero le ajustaba bastante bien. Bajo ello, su cuerpo todavía palpitaba después de su sesión amorosa. La abstinencia de seis semanas lo había hecho estar… hambriento.

Su barba negra al ras le hacía ver bien. Ella le lanzó miradas llenas de admiración durante toda la corta ceremonia. Hubiera deseado que su padre estuviera vivo durante este momento, deseaba que Rafe no tuviera un cargo por asesinato pendiendo sobre su cabeza y un ejército de asesinos buscándolo, pero aún así era feliz. Recordó su terror cuando Rafe la había secuestrado de Silver Mesa, y se maravillaba de cuánto había cambiado la situación durante los pocos meses pasados desde entonces.

Pronto la ceremonia estuvo terminada, el predicador y su esposa los miraban radiantes, Atwater a escondidas limpiaba sus ojos, y Rafe estaba girando el rostro de ella hacia arriba para un beso duro y caliente. Se quedó atónita por un segundo: Vamos, ¡Era una mujer casada ahora! Cuán notablemente simple había sido.

Cuando llegaron a Austin dos semanas más tarde, se registraron en otro hotel bajo nombres ficticios. Rafe puso a Annie sobre la cama una vez más e inmediatamente buscó a Atwater. Las dos semanas desde su matrimonio habían visto cómo su fuerza rápidamente decaía desde que las náuseas matutinas habían comenzado a molestarla. El problema era que no se habían limitado a las mañanas, y como consecuencia lograba contener muy poco alimento, y ni siquiera el polvo de jengibre que había estado tomando podía asentar su estómago.

—Tendremos que descansar camino al tren, —le dijo a Atwater—. Ella no puede hacerlo a caballo.

—Lo sé. Yo he estado preocupado por ella también. Ella es doctora, ¿qué dice al respecto?

—Ella dice que nunca va a acariciar nuevamente a una madre primeriza y le va a decir que sentirse enferma es sólo una parte más de tener un bebé —Annie había conservado su sentido del humor acerca del asunto. Rafe no. Ella había estado poniéndose más delgada cada día.

Atwater rascó su cabeza. —Podrías dejarla aquí, ya sabes, y nosotros podríamos continuar a Nueva Orleans.

—No —Rafe fue firme sobre esto—. Si alguien oyera que me casé e investigase, ella estará en tanto peligro como yo. Más aún, ya que ella no sabe como protegerse.

Atwater echó un vistazo al arma en el cinturón abrochado sobre las caderas de Rafe. Él le había devuelto las armas a Rafe bajo la teoría de que dos hombres armados eran dos veces mejores que uno. Si alguien podía proteger a Annie, era este hombre.

—De acuerdo —dijo—. Iremos en tren.

Quizás había sido el esfuerzo físico de cabalgar lo que puesto a Annie tan enferma, ya que se comenzó a sentir mejor al día siguiente, a pesar del movimiento del tren. Había protestado acerca del nuevo modo de viaje, sabiendo que Rafe había decidido seguir en tren debido a ella, pero como era usual él había permanecido tan inmóvil como una pared de granito. Atwater había comprado algunos polvos de tocador (“Una cosa condenadamente humillante para que tenga que comprar un hombre. Perdóneme, señora y Rafe lo usó para que su barba se pusiera de color gris.

Con un poco del polvo aplicado en sus sienes, él se veía muy distinguido. Annie se sintió admirada de su aspecto, ya que pensó que era como él se vería en veinte años más.

Ella nunca había restado en Nueva Orleans antes, pero se sentía demasiado tensa como para apreciar los variados encantos de la Ciudad Creciente. Se registraron en otro hotel, pero era demasiado tarde para Rafe para fuera al banco y recuperara los documentos. Incluso los viajes en tren eran fatigosos, por lo que comieron la cena en el hotel y luego se retiraron a sus habitaciones.

—¿Irá Atwater contigo mañana? —preguntó cuando mientras yacían en la cama. Ella había estado preocupándose por ello todo el día.

—No, voy solo.

—¿Tendrás cuidado, verdad?

Él levantó su mano y la besó. —Soy el hombre más cuidadoso que alguna vez conocerás.

—Tal vez deberíamos poner tu cabello completamente gris mañana.

—Si quieres —Él estaba dispuesto a tener su cuerpo entero empolvado si con esto le quitara algo de su ansiedad. Él besó la yema de su dedo otra vez, y sintió el caliente zumbido que era claramente para él y sólo para él. Nadie más sentía esto provenir Annie. Él imaginó que era su respuesta a él. —Estoy contento de que estemos casados.

—¿Lo estás? Parezco no ser nada más que un fastidio últimamente.

—Eres mi esposa, y estás embarazada. No eres un fastidio.

—He estado demasiado asustada para siquiera pensar en el bebé —confesó ella—. Tantas cosas dependen de lo que suceda en los pocos días siguientes. ¿Qué sucedería si algo te pasa? ¿Qué sucedería si los papeles no están?

—Estaré bien. Ellos no me han cogido en cuatro años, no van a cogerme ahora. Y si los papeles ya no están… bueno, no sé lo que haremos sobre Atwater, y no sé lo que podemos hacer incluso si los papeles están allí. Atwater podría retroceder ante el chantaje.

—No lo hará—dijo ella, y Rafe oyó la determinación en su voz.

Él dejó su pistolera en el hotel, aunque realmente llevaba su arma pieza de recambio metida en el cinturón en su espalda. Atwater le había pasado un abrigo con un corte más al estilo que se llevaba en el Este, así como otro sombrero que Annie había empolvado del mismo modo que su pelo y barba. Decidiendo que debía ir lo más disfrazado que pudiera, caminó los siete bloques hasta el banco donde había guardado los documentos. No era como si alguien lo notara, pero cuidadosamente observaba a todas las personas alrededor de él. Nadie parecía mostrar algún interés en el hombre alto, de cabello gris que se movió con la gracia de una pantera.

Sabía que no era como si los hombres de Vanderbilt tuvieran alguna indicación de donde había guardado los papeles; si se hubiera sospechado que los documentos estaban en Nueva Orleans, Vanderbilt habría tenido un ejército buscando en la ciudad, incluyendo las bóvedas bancarias, lo cual no era precisamente una prueba contra su influencia. Y si los documentos hubieran sido encontrados, la caza de Rafe no habría sido tan intensa. Después de todo, sin los documentos para protegerlo, no tenía ninguna prueba de nada, y ¿Quién habría aceptado su palabra? Vanderbilt ciertamente no parecía preocuparse por la confesión del Señor Davis. La palabra del ex—presidente de la Confederación no tenía ningún peso en otro lugar que no fuera el Sur, donde podría haber causado un linchamiento; no, Vanderbilt no tenía nada de qué preocuparse acerca del Señor Davis.

La salida fácil era pedir que los documentos fueran entregados a Vanderbilt a cambio de que el cargo por asesinato fuera retirado, pero a Rafe no le gustaba aquella idea. No quería que Vanderbilt quedara indemne. Quería que el hombre pagara. Quería que Jefferson Davis pagara. La única cosa que lo molestaba acerca de hacer que el Sr. Davis sufriera por su traición era que, por todas del Sur, cientos de miles de personas habían sobrevivido porque, a pesar de la derrota, habían mantenido su orgullo intacto. Conocía a sus compañeros del sur, conocía su fieramente independiente orgullo, y sabía también que las noticias de la traición del Sr. Davis destruirían el orgullo que era tanto regional como personal. No era solamente el Sr. Davis quien sufriría, era cada hombre que había luchado en la guerra, cada familia que había perdido a uno de sus seres amados. Los pueblos del Norte tendrían su venganza, ya que Vanderbilt sería condenado por traición y probablemente asesinado, pero para los pueblos del sur no habría nada.

Cuando llegó al banco sacó la llave a la bóveda y la giró en su mano. Había guardado esa llave durante cuatro años dentro de su bota. Esperaba nunca tener que verla otra vez.

Tenía la llave, y tenía el nombre de los registros de bóveda bancaria. No hubo ningún problema para recuperar el paquete. No desempaquetó el sobre encerado allí en el banco, sólo lo metió bajo su abrigo y caminó de vuelta al hotel.

Llamó a la puerta de Atwater cuando pasó frente a ella. Ésta se abrió inmediatamente, y Atwater entró en su cuarto con él. Annie estaba de pie rígidamente al pie de la cama, su rostro blanco. se relajó visiblemente cuando lo vio, y voló a sus brazos.

—¿Algún problema? —preguntó Atwater.

—Ninguno —Rafe tomó el paquete de debajo de su abrigo y se lo dio al mariscal.

Atwater se sentó sobre la cama y con cuidado desempaquetó el encerado sobre. El haz de papeles dentro tenía varias pulgadas de espesor, y tomó algo de tiempo examinarlos. Rafe esperó tranquilamente, sólo sosteniendo a Annie. La mayor parte de los documentos Atwater los desechó a un lado, pero varios de los revisó otra vez. Cuando hubo terminado, miró a Rafe y soltó un largo silbido. —Hijo, no sé por qué la recompensa sobre tu cabeza no es diez veces la que es. Debes ser el hombre más buscado sobre la faz de la tierra. Puedes arruinar un imperio con esto.

Rafe parecía cínico. —Si la recompensa hubiera sido mucho más alta, podría haber generado demasiadas personas curiosas. Alguien podría haber hecho preguntas, las mismas preguntas que tú hiciste sobre quien era Tench y por que era tan importante.

—Y la respuesta sería que él no lo era, ya que era solamente un tipo joven y agradable. Bien, eso realmente me hizo sentirme curioso —Atwater miró los documentos otra vez—. Ese hijo de puta traicionó a su país, y causó que miles de personas de ambos bandos murieran. La horca sería demasiado buena para él —Por una vez, no pidió perdón a Annie por soltar la maldición.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Annie.

Atwater rascó su cabeza. —No lo sé bien. Soy un hombre de ley, no un político, y tengo la sensación de que esto va a necesitar a un político que lo maneje, condenadas sean sus resbaladizas almas. Perdóneme, señora. No conozco gente con poder suficiente para manejar esto. Por lo que nosotros sabemos, algunos de los hijos de puta en Washington, perdóneme, señora, podrían haber estado consiguiendo un poco del dinero de Vanderbilt como ganancias suplementarias. Si estos papeles son usados antes de que el cargo por asesinato sea retirado, entonces Vanderbilt no va a usar su influencia para hacer que sean retirados. Él probablemente disfrutaría de verte colgar junto a él. Los cargos tienen que ser retirados primero.

—¿La existencia de estos papeles hace una diferencia en si Rafe es realmente declarado culpable? —preguntó Annie desesperadamente—. Usted nos creyó; ¿por qué no un jurado?

—No puedo decir nada respecto a eso. Por lo que oí, el caso contra él es principalmente una cuestión de blanco o negro. Él fue visto saliendo del cuarto de Tilghman. Tilghman luego fue encontrado muerto. Algunas personas podrían pensar que él asesinó Tilghman para poder quedarse con estos papeles y el dinero de él, tal vez incluso intentar chantaje. Un abogado inteligente puede hacer girar cosas para que un hombre ni siquiera se reconozca a sí mismo.

Ella no había pensado en eso. No, dejar a Rafe ir a al juicio era demasiado arriesgado.

Atwater todavía pensaba. —No conozco a ningún político —repitió—. Nunca querido hacerlo.

Annie recogió algunos papeles y comenzó a leer. La puso nerviosa comprender que sostenía la historia en sus manos. Los exploró y un cuadro se formó en su mente del hombre que los había escrito. Jefferson Davis había sido retratado en los papeles del norte como una persona despreciable, pero los hechos de su vida antes del brote de guerra hablaban de diferente manera. Él era un graduado de West Point y yerno de Zachary Taylor. Había sido un senador de los Estados Unidos, y secretario de guerra bajo el Presidente Pierce. Él, como se había dicho, poseía el intelecto más fino y la mayor integridad a su edad, a pesar de que estos documentos decían lo contrario.

—Donde está el Sr. ¿Davis ahora? —preguntó, sin saber que la pregunta había estado formándose. Simplemente salió.

Rafe miró en blanco. Por lo último que había oído, el ex—presidente de la Confederación había sido liberado de la prisión y había ido a Europa.

Atwater apretó sus labios. —Déjeme ver. Parece que me oí decir que él se había instalado en Memphis, con una compañía de seguros o algo así.

Annie miró a Rafe. —Conoces al Sr. Davis —le dijo—. Él es un político.

—Del lado vencido —indicó irónicamente.

—Antes de la guerra, él era un senador, y estaba en el gabinete. Él conoce gente.

—¿Por qué debería ayudar? Por cualquier cosa, él me diría que estos papeles deberían ser mantenidos en privado.

—No —dijo ella cuidadosamente—, si él tiene algo de integridad.

Rafe se enfureció. —¿Me pides que confíe en la integridad del hombre que vendió a su país, que causó que miles de personas murieran innecesariamente, incluyendo a mi padre y hermano?

—En estricto sentido, él no hizo eso —arguyó Annie—. Él no traicionó su país, no si piensas que su país era la Confederación. Él tomó fondos para seguir luchando la guerra para que la Confederación fuera preservada.

—¡Y si lees esos papeles otra vez, verás de su propia letra, que él sabía que era un esfuerzo inútil!

—Pero el honor le obligaba a hacer el esfuerzo de todos modos. Era su trabajo, hasta que el gobierno Confederado se disolviera y los estados volvieran a unirse en la Unión.

—¿Lo defiendes? —preguntó Rafe, su voz peligrosamente suave.

—No. Digo que él es nuestra única posibilidad, el único político que conoces que tiene un interés personal en estos papeles.

—Ella tiene un punto —dijo Atwater—. Podríamos tomar un buque a vapor por el río a Memphis. Nunca he viajado en un buque a vapor antes. He oído decir que es un modo agradable de viajar.

Rafe cruzó de un tranco hasta la ventana y se paró mirando las repletas calles de Nueva Orleans. En cuatro años nunca había sido capaz de terminar con su cólera y sentido de traición hacia el Presidente Davis. Tal vez esto había torcido su pensamiento, tal vez no. Ir al hombre no era una opción que alguna vez hubiera considerado. Pero Annie pensaba que era una viable, y Atwater también. Atwater era un bastardo listo, pero el argumento que llevaba la mayor parte de peso para él era Annie.

Ella era su esposa y llevaba a su niño. Ese solo hecho la hacía especial, pero ella no se parecía a otras personas. Él no había visto un fragmento de maldad en ella, ni siquiera cuando él razonablemente podría haberlo esperado. Ella había visto la fealdad en su vida y en su profesión, pero eso no había tocado su corazón puro interior. Tal vez ella veía las cosas más claramente que él ahora mismo. Porque confiaba en ella, porque la amaba, suspiró y se dio vuelta de la ventana. —Vamos a Memphis —dijo.

—Tendremos que ser cuidadosos —dijo Atwater—. No hay ninguna señal de que Davis esté en esto con Vanderbilt, pero él no querrá que estos papeles sean públicos tampoco.

Rafe suspiró, pero recordó la reputación de Davis.

Excepto por este caso, su integridad había sido impecable. Y considerando la forma en que se había conducido después de la guerra, el Sr. Davis podía no ser muy comprensivo hacia el Norte. Eso no hacía ninguna diferencia de todos modos. —No tenemos opción. Tendremos que confiar en él.

Capítulo 19

No fue difícil encontrar la casa del Señor Davis en Memphis, porque el Ex—presidente de los confederados era un personaje famoso. Él estaba de hecho trabajando con una compañía de seguros, un trabajo facilitado por partidarios con el fin de no reducir al orgullo del hombre a aceptar caridad, pero era suficiente degradación para un hombre, que durante cuatro años dirigió la nación.

Rafe y Annie permanecieron recluidos en otro cuarto del hotel mientras Atwater se ponía en contacto con el Señor Davis en su lugar de trabajo, que parecía ser lo más sencillo. Rafe estaba contento de tener para él solo a Annie mientras tanto, aunque ellos habían tenido su propio camarote en el buque de vapor, Atwater siempre estaba cerca. Él quería hacer el amor con su esposa a la luz del día, así podría ver claramente los sutiles cambios producidos por el embarazo. Su vientre estaba todavía plano, aunque estaba duro al tacto y sus pechos eran más pesados y los pezones más oscuros. Él estaba encantado, y un por momento se olvidó sobre todo de Atwater y del Señor Davis, excepto de la magia que tenían ellos juntos.

Cuando Atwater regresó estaba de muy mal humor. —Se ha negado a hablar contigo, —dijo él. —Bien, no fui al grano para contarle lo que habíamos hecho, porque había más personas en la oficina que podrían oír por casualidad. Pero el señor Davis dijo que él intentaba reponerse de la guerra, y que no quería que la reviviéramos, ya que no pensaba que pudiéramos ganar nada hablando de eso otra vez. Son sus palabras, no las mías. Yo no hablo así.

—Tendrá que cambiar de idea, —dijo Rafe. Sus ojos decían que él no se iba a preocupar por la sensibilidad del señor Davis.

Atwater suspiró. —Él está echo polvo, la verdad sea dicha. No parece que esté muy sano.

—Yo tampoco quiero estar al final de una cuerda. En ese momento se arrepintió de haber dicho eso, porque Annie se estremeció. Él acarició su rodilla disculpándose.

—Bien, volveré mañana, —dijo Atwater. —Tal vez puedo cogerlo cuando no haya una manada entera de gente con un oído apuntado hacia su oficina.

Al día siguiente Atwater llevó una nota con él. La nota informaba al señor Davis que la gente que deseaba verlo tenía algunos de sus viejos papeles con ellos, los papeles que se habían perdido durante el viaje a Texas, antes de que fuera capturado.

El señor Davis leyó la nota y sus excelentes e inteligentes ojos, se desenfocaron, mientras volvía la vista atrás en el tiempo hacía aquellos frenéticos días hace seis años. Con cuidado dobló la nota y se la devolvió a Atwater. —Amablemente informe a esta gente que estaría agradecido de reunirme con ellos en mi casa para cenar esta noche, a las ocho. Usted está incluido en la invitación, señor.

Atwater asintió satisfecho. —Así lo haré, —dijo él.

Annie estaba tan nerviosa que apenas podía sujetar el vestido azul que había llevado en su boda y Rafe le apartó las manos para terminar el trabajo él mismo. —El vestido se hace incómodo, —dijo ella, indicando su cintura y pecho. Otro mes más y ella no sería capaz de entrar en él en absoluto.

—Entonces te conseguiremos algunos vestidos nuevos, —dijo él, inclinándose para besar su cuello. —O puedes usar solamente mis camisas. Me gustaría eso.

Ella lo abrazó por un repentino estado de pánico, como si ella pudiera protegerlo refugiándolo entre sus brazos. —¿Por qué no hemos tenido ningún problema? —preguntó ella. —Eso me preocupa.

—Tal vez nadie esperaba que nosotros viniéramos el este; y recuerda que viajamos por territorio apache. No sólo eso, ellos buscaban a un hombre, no a dos hombres y una mujer.

—Atwater ha sido una bendición.

—Sí, —dijo él. Aunque yo no pensaba así cuando estaba sentado en el suelo con mis manos atadas a la espalda y aquel rifle apuntando a mi vientre. —Él la liberó y se distanció. No estaba nervioso, pero estaba tan tenso como un cable enrollado. No tenía ganas de ver al señor Davis. Era una reunión a la que él con mucho gusto podría haber renunciado el resto de su vida.

La casa de Dayis era modesta, como lo era su medio de vida. Él todavía estaba buscado por toda la gente con influencia, social y de todo tipo, y a la modesta casa venía una corriente estable de visitantes, pero aquella noche su única compañía era un Marshal estadounidense, un hombre alto, y una mujer bastante liviana.

El señor Davis examinó la cara de Rafe con cuidado, antes de que Atwater pudiera presentarlo, y luego ofreciera su mano. —Ah, sí, Capitán McCay. ¿Cómo le ha ido, señor? Han pasado varios años desde la última vez que le ví, creo que fue al comienzo del ‘65.

La excelente memoria no sorprendió a Rafe. Él se obligó a estrechar la mano del ex—presidente. —Estoy bien, señor. Le presentó a Annie, que también le dio la mano al señor Davis. La mano del ex—presidente era delgada y seca, y ella la sostuvo un momento más de lo necesario. Los extraordinarios ojos del señor Davis la miraron pensativos, y él miró hacia sus manos enlazadas.

Los párpados de Rafe bajaron cuando él sintió una oleada de ridículos celos. ¿Annie había estado enviando un mensaje con su toque? La expresión del señor Davis visiblemente se había ablandado.

—El Marshal Atwater, no me dio su nombre cuando solicitó esta reunión. Por favor, ¿no quiere tomar asiento? ¿Le gustaría beber algo antes de la cena?.

—No, gracias, —dijo Rafe. —El Marshal Atwater no le dijo quien soy debido a la posibilidad de que mi nombre pudiera haber sido oído por casualidad. Estoy buscado por asesinato, señor, a causa de esos papeles.

Annie miró la delgada cara, ascética del ex—presidente mientras Rafe le contaba todo lo que había pasado en los cuatro años pasados. Esa era la cara más inteligente que ella hubiera visto alguna vez, con una frente alta, amplia y una cierta nobleza que transcendía de él. Había sido etiquetado como traidor a la nación por periódicos del norte y ella supuso que tenía que considerarlo así, pero también podía ver como él había sido escogido para conducir al gobierno de los estados a la ruptura. Había una cierta debilidad en él, sin duda causada por los dos años de encarcelamiento, y una tristeza profunda en aquellos ojos.

Cuando Rafe terminó el señor Davis no habló, pero le tendió su delgada mano. Rafe le dio los documentos. Él los hojeó en silencio durante varios minutos, luego se apoyó hacia atrás en su silla y cerró sus ojos. Él parecía indescriptiblemente cansado.

—Yo había pensado en destruidos, —dijo él después de un momento. —Me hubiese gustado que lo estuvieran; Y el Señor Tilghman todavía estaría vivo, y tu vida no habría sido arruinada.

—Descubrirlo no haría la vida de Vanderbilt muy cómoda, tampoco.

—No, no me gustaría ver eso tampoco.

—Vanderbilt era estúpido, —dijo Rafe. —Seguramente había previsto que estos documentos podrían ser usados contra él, para obtener dinero.

—Yo no lo habría hecho así, —dijo el señor Davis. —Ellos deben ser usados, sin embargo, para obtener justicia para ti.

—¿Por qué lo hizo? — preguntó Rafe de repente, la amargura se evidenciaba en su tono. —¿Por qué no tomó el dinero, sabiendo que era inútil? ¿Por qué prolongó la guerra?.

—Me preguntaba si había leído mis apuntes privados. —suspiró el señor Davis . —Mi trabajo, señor, era mantener la Confederación viva. Los pensamientos que anoté en mis apuntes privados eran mis miedos más profundos, todavía cabía la posibilidad que el Norte se cansara de la guerra y hubiese exigido un final. Mientras la Confederación existiera, la serviría. No era una decisión complicada, aunque es lo único que lamento amargamente. Si la previsión fuera tan certera como la retrospección, piense en las tragedias que podrían haber sido evitadas. La retrospección es, lamentablemente, una materia inútil, buena sólo para excusas.

—Mi padre y mi hermano murieron el último año de la guerra, —dijo Rafe.

—Ah. —Los ojos del señor Davis se oscurecieron apenados. —Tienes una causa de peso para estar enfadado. Le pido disculpas, señor, y le ofrezco mis condolencias más sinceras, aunque estoy seguro de que no las desea. Si puedo compensarle de cualquier modo, lo haré.

Atwater interrumpió. —Usted puede ayudarnos a pensar en un modo de conseguir que los cargos de asesinato desaparezcan. Revelando simplemente que Vanderbilt era un traidor no lo hará.

—No, puedo ver que no, —dijo el señor Davis. —Déjeme pensar en ello.

—Debe volver a Nueva York, —dijo él al día siguiente. —Póngase en contacto con el señor. J. P. Morgan; él es banquero. Le he escrito una carta. Le pasó la carta doblada a Rafe. —Tome los documentos relevantes pertenecientes a las donaciones a la Confederación del señor Vanderbilt cuando se reúna con usted. Me gustaría guardar los documentos restantes, si usted no le importa.

Rafe echó un vistazo hacia a la carta. —¿Qué hay dentro? —preguntó él sin rodeos.

—El señor Vanderbilt tiene mucho dinero, Capitán McCay. El único modo de enfrentarlo es con más dinero. El señor Morgan puede hacer eso. Él es un joven con una moralidad bastante rigurosa, pero un hombre de negocios sumamente astuto. Está construyendo un imperio bancario el que, creo, puede contener la influencia del señor Vanderbilt. Le he resumido la situación al Señor Morgan y le he pedido su ayuda, tengo razones para creer que se la dará, —Annie suspiró cuando Rafe le dijo que ellos tenían que ir a Nueva York. —¿Crees que el bebé nacerá en un tren en alguna parte? —preguntó ella caprichosamente. —¿ O quizás en un buque de vapor?.

Él la besó y acarició su estómago. No había sido un buen marido hasta ahora, arrastrándola por todo el país justamente en este momento cuando ella necesitaba más paz y tranquilidad. —Te quiero, le dijo.

Ella retrocedió bruscamente para mirarlo, sus ojos oscuros se abrieron completamente por la impresión. Su corazón palpitaba fuertemente y se llevó una mano a su pecho. —¿Qué? —susurró ella.

Rafe se aclaró la garganta. Él no había planeado decir lo que había dicho, las palabras habían salido por ellas mismas. Él no había comprendido lo desnudo y vulnerable que la frase lo había hecho sentir, o lo inseguro. Ella se había casado con él, pero no había tenido muchas opciones, ya que estaba embarazada. —Te amo, —repitió él, y contuvo el aliento. Ella estaba pálida, pero una radiante sonrisa apareció en su cara. —Yo —Yo no lo sabía, —susurró ella. Ella se arrojó en sus brazos, agarrándolo como si no lo quisiera dejar marchar nunca.

La constricción en su pecho se alivió, y él podría respirar otra vez. La llevó a la cama y la tumbó sobre ella, luego se estiró al lado de ella. —Puedes decirlo también, sabes, —la incitó él. —Nunca lo has hecho.

La sonrisa se hizo más radiante. —Te amo. —No fueron unas declaraciones muy extravagantes, sin meditarlo, sólo palabras sencillas, y ellos estaban conforme el uno con el otro. Permanecieron tumbados un largo rato, absorbiendo la proximidad de cada uno. Él sonrió mientras su barbilla descansada sobre su cabeza. Debería haberlo sabido, que la primera vez cuando él la había obligado a acostarse sobre la manta y compartir su calor corporal con él esa noche fría, él la había querido entonces a pesar de estar enfermo, y lo que ella podría significar para él más que ninguna otra cosa en su vida.

Una semana más tarde los tres estaban sentados en la lujosamente artesonada oficina de J. P. Morgan en la Ciudad de Nueva York, el lugar donde todo esto había comenzado para Rafe, cuatro años antes. Morgan le dio un golpecito a la carta de Jefferson Davis contra su mano, pensando como la curiosidad podría motivar a los hombres para hacer cosas insólitas. Esto había sido obvio para Morgan, desde el principio sabía que esta gente quería un favor de él y por lo general rechazaba ver a este tipo de personas, pero su secretario le había dicho que ellos tenían una carta de Jefferson Davis, el ex—Presidente de la Confederación, y la pura curiosidad le había conducido a conceder una entrevista. ¿Por qué le escribiría el señor Davis? Él nunca había conocido al hombre, había desaprobado fuertemente la política del Sur, pero la reputación del señor Davis era intrigante. J. P. Morgan era un hombre para quien abrazar la integridad era una importante virtud.

El banquero escuchó al Marshal Atwater resumir las circunstancias, y sólo entonces él abrió la carta de Jefferson Davis. Él tenía treinta y cuatro años, la edad de Rafe, pero ya había construido los cimientos de un imperio bancario que tenía toda la intención de controlar completamente. Él era hijo de un banquero, y entendía las sutilezas del negocio de arriba abajo. Hasta se parecía a un banquero, su condición física ya mostraba los signos de una corpulencia próspera. Su intensidad se reflejaba en sus ojos.

—Esto es increíble, —dijo finalmente, dejando la carta a un lado y recogiendo los documentos para estudiarlos. Él miró a Rafe con la cautelosidad y el respeto con la que se mira a un animal peligroso. —Usted ha logrado eludir lo que sumaría un ejército durante cuatro años. Creo que debe ser un hombre formidable por derecho propio, Señor McCay.

—Tenemos nuestros propios campos de batalla, Señor Morgan. El suyo están en las salas de reunión.

—El señor Davis cree que las salas de reunión son el modo de controlar al señor Vanderbilt. Creo que él tiene razón; el dinero es una cosa que el señor Vanderbilt entiende, algo que él respeta. Tendré el honor de ayudarlo, señor McCay. La evidencia de esto……..me enferma. ¿Confío en que usted será capaz de evadir a los cazadores durante otros pocos días?. Le llevó ocho días a J. P. Morgan arreglar la clase de apoyo que necesitaba, pero no tenía la intención de hacer ni el menor movimiento sin eso. La forma de ganar batallas era no pelearlas hasta tener las armas necesarias para ganar. J. P. Morgan tenía esas armas cuando organizó el encuentro con Vanderbilt, y ya tenía la idea de otra batalla formándose en su mente, una que le llevaría años ganar, pero esos papeles le habían dado la oportunidad que necesitaba.

Annie estaba casi enferma por la tensión. Todo dependía de esa reunión; la siguiente media hora decidiría si ella y Rafe podrían vivir una vida normal o si siempre tendrían que andar escapando. Rafe había querido que ella permaneciera al margen, pero había demasiado en juego como para ser capaz de hacerlo y al final él se aplacó, quizás comprendiendo que la aprehensión de esperar sería peor para ella que saber lo que estaba sucediendo.

La pistola de Rafe descansada cómodamente en la cartuchera a su espalda. De camino a la oficina del Comodoro Vanderbilt, observó a cada empleado, cada cuarto. Atwater hizo lo mismo. —¿Ves a ese tipo, Winslow? —siseó, y Rafe sacudió su cabeza.

La oficina de Vanderbilt estaba lujosamente amueblada, en un estilo mucho más complicado que la de J. P. Morgan. La oficina del banquero intentaba demostrar prosperidad y confianza; Cornelius Vanderbilt quería hacer ostentación de su riqueza. Había una alfombra de seda en el suelo y una araña de luces de cristal en lo alto; las sillas eran del cuero más fino, revestidas de madera, de la caoba más rica. Annie casi había esperado ver un diablo de apariencia cruel y lasciva y sentando en la gran silla detrás del enorme escritorio, pero en cambio estaba ocupada por un anciano de cabello blanco, poniéndose cada vez más frágil con la edad. Sólo sus ojos insinuaban todavía la crueldad que había usado edificando su imperio.

El señor Vanderbilt había mirado con sorpresa a las cuatro personas que habían entrado en su oficina, ya que había tenido la impresión de que vería sólo al Señor Morgan, un banquero con el poder suficiente como para que él se hubiese dignado a recibirlo. Pese a ello, hizo los honores de un anfitrión antes de que la conversación se tornase a los negocios. Siempre tornaba a los negocios, ¿Si no para que habría solicitado un banquero una cita con él? Era un orgullo que el señor Morgan hubiese venido a él, antes que esperar que él en persona visitase las oficinas del banquero. Esto revelaba exactamente quien tenía la mayor cantidad de poder. Sacó su reloj y le echó un vistazo, una indirecta de que su tiempo era oro.

El Sr. Morgan notó la acción. —No le haremos perder mucho tiempo, señor. Le presento al Marshal estadounidense Noah Atwater, y al Señor y la Señora de Rafferty McCay.

¿Un marshal federal? Vanderbilt escudriñó al hombre más viejo, un individuo bastante poco atractivo. Lo descartó como sin importancia. —Sí, sí, un placer —dijo con impaciencia.

Los cuatro lo habían estado mirando estrechamente, y Annie estaba desconcertada por su total falta de respuesta al oír el nombre de Rafe. Seguramente un hombre que había gastado una importante fortuna intentando encontrar a alguien para matarlo recordaría el nombre de su presa.

Silenciosamente el Sr. Morgan colocó los documentos sobre el escritorio de Vanderbilt. No eran los originales, pero eran copias fieles. Lo que importaba era que el Comodoro supiese que ellos tenían la información.

Vanderbilt recogió la primera página con una manera ligeramente aburrida. Le tomó sólo unos segundos darse cuenta de lo que estaba leyendo y su mirada fija saltó al Señor Morgan y luego a Atwater. Se sentó muy derecho. —Ya veo. ¿Cuánto quieren?

—No se trata de chantaje —dijo el Sr. Morgan—. Al menos no de dinero. ¿Estoy en lo cierto al asumir que usted no reconoció el nombre del Señor McCay?

—Desde luego que no —escupió Vanderbilt—. ¿Por qué debería?

—Porque usted ha estado intentando matarlo durante cuatro años.

—Nunca he oído nada de él. ¿Por qué debería querer matarlo? ¿Y qué tiene que ver él con estos papeles?

El Señor Morgan estudió al hombre más viejo un momento. Vanderbilt ni siquiera había hecho un esfuerzo por negar la información contenida en esos papeles. —Usted es un traidor —dijo suavemente—. Esta información le pondría delante de un pelotón de fusilamiento.

—Soy un hombre de negocios. Me beneficio. Esto —indicó los papeles—fueron una suma ínfima comparada con las ganancias que generaron. El Norte no estaba en peligro de perder la guerra, Señor Morgan.

El razonamiento de Vanderbilt hizo que Rafe se tensara; deseaba muchísimo darle un puñetazo en la cara al hombre.

Muy concisamente, el Señor Morgan relató los acontecimientos ocurridos cuatro años antes. Los ojos de Vanderbilt parpadearon hacia Rafe, luego hacia Atwater otra vez. Annie comprendió que él esperaba ser detenido. Cuando el Señor Morgan hubo terminado, Vanderbilt dijo con impaciencia, —No sé de lo que usted habla. No tuve nada que ver con todo esto.

—¿Usted no sabía que los papeles habían sobrevivido, y que el joven Señor Tilghman sabía dónde estaban?

Vanderbilt lo miró airadamente. —Winslow me informó de eso, sí. Le dije que se ocupara de ello. Asumí que lo había hecho, eso fue lo último que oí.

—Winslow. ¿Podría ser Parker Winslow?

—Sí. Él es mi ayudante.

—Nos gustaría hablar con él, por favor.

Vanderbilt tocó una campana, y su secretario abrió la puerta. —Traiga a Winslow —ladró el Comodoro, y el hombre se retiró.

La puerta se abrió aproximadamente cinco minutos más tarde. Los ocupantes del cuarto habían estado sentados en espeso silencio, esperando al nuevo integrante. Rafe deliberadamente no se giró cuando oyó los pasos acercándose. Se imaginaba a Winslow como había sido cuatro años atrás: delgado, impecablemente cepillado, su pelo rubio salpicado levemente de canas. El perfecto hombre de negocios. ¿Quien habría pensado que Parker Winslow era un asesino?

—¿Me mandó llamar, señor?

—Lo hice. ¿Conoce a alguno de estos caballeros, Winslow?

Rafe alzó la vista justo cuando la aburrida mirada de Parker Winslow lo encontraba. El otro hombre pareció asustado, luego atemorizado. —McCay —dijo.

—¿Usted mató a Tench Tilghman, verdad? —preguntó Atwater suavemente, echándose hacia adelante con todos sus instintos de caza despiertos. —De modo que él nunca pudiese desenterrar esos papeles. Usted intentó matar a McCay también, pero cuando esto le falló hizo parecer como si McCay lo hubiese matado. Habría sido un plan perfecto, oh si, perfecto, exceptuando el hecho de que McCay se escapó. Los hombres, los que alquiló no pudieron cogerlo. Puso una recompensa sobre su cabeza, y la fue subiendo hasta que cada cazador de recompensas en el país fue tras él, y ni siquiera así pudieron atraparlo.

—Winslow, eres un maldito idiota —escupió Vanderbilt.

Parker Winslow miró desordenadamente alrededor del cuarto, luego volvió a su patrón. —Usted me dijo que me ocupara de ello.

—¡Quería que consiguieras esos papeles, estúpido hijo de perra, no que cometieras un asesinato!

Rafe estaba sonriendo cuando se puso de pie. No era una risa agradable. El Comodoro no tuvo valor para mirarlo; J. P. Morgan se vio sobresaltado. Parker Winslow estaba francamente aterrorizado. Atwater se recostaba en su silla, contento de observar.

Al principio Winslow intentó evadir los puños que lo castigaban, luego intentó aguantar. Ambos fueron esfuerzos vanos. Con calma, deliberadamente, Rafe rompió la nariz del hombre y dejó sueltos sus dientes, cerrando sus ojos, luego comenzó a trabajar en sus costillas. Cada golpe era tan exacto como el escalpelo de un cirujano. El sonido de costillas rompiéndose era audible para cada uno de los presentes en el cuarto. El secretario había abierto la puerta al primer sonido de un cuerpo que golpeaba contra el suelo, luego a toda prisa la había cerrado al oír la orden ladrada por Vanderbilt.

Rafe se detuvo sólo cuando Winslow yacía inconsciente en el suelo. Annie se puso de pie, y Rafe se giró con la gracia salvaje de un depredador. —No —dijo rotundamente—. No vas a ayudarlo.

—Desde luego que no —estuvo de acuerdo Annie, extendiendo sus manos hacia los puños de su marido y sosteniéndolos. Ella los levantó hasta sus labios y besó los nudillos raspados. Había límites a su juramento como médico, se dio cuenta. No era muy civilizado de su parte, pero había disfrutado de cada golpe que Rafe le había dado. Rafe tembló bajo su toque y sus ojos se oscurecieron.

Winslow comenzó a gemir, pero después de una mirada ni siquiera el Señor Morgan le prestó alguna atención. —No creo que esto arregle el asunto —dijo Vanderbilt—. Repito mi pregunta original: ¿cuánto?

Las demandas de J. P. Morgan eran pocas. Cualquier remota acción contra Rafferty McCay terminaría con los papeles Confederados haciéndose públicos, y el Comodoro afrontaría un cargo por traición. La cooperación de los bancos en cualquier futuro a la empresa de Vanderbilt dependía de que el nombre de McCay fuera limpiado de todos los cargos, inmediatamente. Si el Comodoro había tenido algún conocimiento de las acciones de Parker Winslow no era pertinente; era el dinero de Vanderbilt lo que había estado detrás de todo, y sus propias acciones deshonrosas lo habían precipitado. A cambio, los papeles permanecerían en privado, en un lugar desconocido para Vanderbilt. Cualquier acción tomada contra cualquiera de las personas en el cuarto terminaría con el inmediato descubrimiento.

Los ojos de Vanderbilt se estrecharon mientras escuchaba las demandas y condiciones. Estaba encajonado y lo sabía. —Bien —dijo bruscamente—. Los cargos serán retirados dentro de veinticuatro horas.

—Existe también el problema de retirar a los hombres que Winslow tiene cazando al Señor McCay.

—Se ocuparán de eso.

—Usted, personalmente.

Vanderbilt vaciló, luego asintió. —¿Algo más?

El Señor Morgan consideró la pregunta. —Sí, creo que algo más. No creo que sería irrazonable algún tipo de restitución para el Señor McCay. Cien mil dólares, de hecho, parecen muy razonables.

—¡Cien mil! —Vanderbilt miró airadamente al hombre más joven.

—A diferencia de un pelotón de fusilamiento.

Detrás de ellos, Atwater rió. El sonido fue muy ruidoso en el silencio del cuarto.

Vanderbilt se hinchó con furia impotente. —Muy bien —dijo finalmente.

—Él no tuvo ningún pesar o vergüenza en absoluto por traicionar a su país —dijo Annie. No podía entender a alguien así. —Todo por lo que se preocupaba era su beneficio.

—Ése es su dios —dijo Rafe. Todavía se sentía aturdido. No había pasado ni un día, pero J. P. Morgan había visitado el hotel menos una hora antes con las noticias, que Vanderbilt había hecho honor a su promesa y que los cargos de asesinato contra él habían sido retirados. El Señor Morgan sugirió que permanecieran en Nueva York un tiempo hasta que la noticia se extendiera. También había dicho que los cien mil dólares habían sido depositados a nombre de Rafe, en su propio banco, desde luego.

—¿Te importa? —preguntó Annie tranquilamente—. ¿Que él no vaya a ser llevado ante los tribunales?

—Infiernos, sí, me importa —gruñó él, luego fue a sentarse al lado de ella sobre la cama donde ella descansaba—. Por prolongar la guerra, no sólo me gustaría verlo a tiro, quisiera apretar el gatillo yo mismo.

—No estoy segura, pero creo que él no sabía lo que Winslow había hecho.

—Es posible que él sacrificara a Winslow sin problemas, pero por otra parte Winslow no comenzó a gritar que Vanderbilt había estado detrás de toda la situación, por lo que las probabilidades realmente están a favor de que él no lo sabía. No hace mucha diferencia. Estaba en la raíz de todo el problema.

—Nadie sabrá nunca lo que él hizo, y solamente seguirá haciéndose más y m{as rico. Me hace enfadar tanto cuando pienso lo que te hicieron.

Él frotó su mano despacio sobre su vientre. —Nunca te habría conocido si no hubiera sido por la traición de Vanderbilt. Tal vez son cosas del destino —Miles de hombres muertos, todo por la avaricia de un hombre. Pero si las cosas hubieran sido diferentes, él no tendría a Annie ahora. Tal vez las cosas sólo pasaron, tal vez no había ninguna gran escala cósmica en la que el mal y el bien estuvieran cuidadosamente equilibrados. Tenía que vivir en el presente antes que perder más tiempo con excusas y amargura. No sólo tenía a Annie, sería padre pronto, un acontecimiento que ya surgía ampliamente en su mente. Pero gracias a Atwater, y a Jefferson Davis, y a J. P. Morgan, y sobre todo gracias a Annie, no sólo era un hombre libre, estaba bien económicamente y podría cuidar de Annie de la manera que deseaba.

—¿Qué pasará con Winslow Parker? —preguntó ella.

—No lo sé —dijo Rafe, pero tenía una buena idea. Atwater había dejado el hotel sin decir donde iba. A veces la justicia trabajaba mejor en la oscuridad.

Atwater se introdujo en la residencia de Winslow con la cautela de un hombre que tenía mucha práctica en andar dando vueltas sin atraer la atención. Podía distinguir el rico mobiliario mientras se movía de cuarto en cuarto; el maldito había estado viviendo bien mientras había obligado a Rafe McCay a vivir como un animal.

El marshal no podía recordar la última vez que había tenido un amigo. No desde que la dulce Maggie había muerto, probablemente. Había vivido una vida solitaria, apoyando el orden público y su propia búsqueda de justicia. Pero, maldición, Rafe y Annie se habían convertido en sus amigos. Habían pasado largas horas hablando alrededor de las hogueras del campamento, cuidando las espaldas uno del otro, planeando y preocupándose juntos. Cosas así tendían a vincular a la gente. Como amigo y como representante de la ley, y por su propio código personal, él tenía que velar porque la justicia se hiciera.

Encontró el dormitorio de Winslow y entró tan silenciosamente como una sombra. Era una cosa difícil la que tenía que hacer, y por un momento vaciló, mirando fijamente al hombre durmiente en la cama. Winslow no estaba casado, así que no había una mujer que se viera aterrorizada por sus ingenios, y Atwater estaba agradecido. Pensó en despertar a Winslow, pero desechó la idea. La justicia no exigía que el hombre conociera su propia muerte, sólo que el hecho debía realizarse. Con mucha calma, Noah Atwater sacó su pistola y equilibró la balanza de la justicia.

Se había ido de la casa antes de que los criados que dormían en los áticos pudieran despertarse y salir de sus ropas, en el caso de que se hubieran enterado. La cara de Atwater estaba curiosamente sin expresión mientras caminaba por las oscurecidas calles de noche, ensimismado en sus pensamientos. La ejecución de Winslow no había sido nada menos que justicia, pero tal vez su propia motivación había sido más complicada que eso; tal vez, debido a la forma en que se sentía sobre Rafe y Annie, había un poco de venganza en él también. Y tal vez era el momento en que devolviera su insignia, porque cuando otras cosas comenzaban a importar, ya no podía considerarse como un puro sirviente de la ley. Y después de lo que le había pasado a Rafe, y de ver como el dinero y el poder habían manipulado tan satisfactoriamente el sistema para arruinar la vida de un hombre inocente denominado como “el proscrito”, Atwater no podía decir que creyera en la ley de la manera en que lo hacía antes, incluso si siempre fuera a ser un hombre de justicia en su corazón. Pero estaba satisfecho. La balanza estaba equilibrada.

Capítulo 20

Atwater cerró de un portazo la puerta del rancho, su cara estaba pálida por la ansiedad. Rafe salió al pasillo para encontrarse con él. Su propia cara estaba tensa, y las mangas de su camisa estaban arremangadas.

—No puede encontrarlo por ningún sitio, gruñó Atwater. —¿Por qué no se encuentra nunca a un buen doctor cuando se le necesita? probablemente estará enroscado en algún sitio con una maldita botella.

La observación de Atwater probablemente era cierta. Los ciudadanos de Fénix, cuya población había aumentado desde que la primera casa había sido construida un año antes, rápidamente llegaban a la misma conclusión y recurrían cada vez más a Annie con sus problemas médicos. Esto no era de mucha ayuda para Annie, puesto que, ahora era ella la que necesitaba un doctor.

—Sigue buscando, dijo él. Él no sabía que más podía hacer. Incluso un doctor borracho tenía que ser mejor que ninguno.

—Rafe, Annie le llamó desde el dormitorio. —¿Noah? Entra, por favor.

Atwater miró inseguro la entrada de la habitación donde una mujer estaba de parto, pero los dos hombres entraron en la habitación que Rafe acababa de dejar. Rafe fue a la cama y tomó su mano. ¿Cómo podía ella parecer tan normal cuando él francamente estaba aterrorizado? Pero ella se rió de él, y ajustó su peso para acomodarse sobre el colchón.

—Olvida al doctor, dijo ella a Atwater. —Trae a la Señora Wickenburg. Ella ha tenido cinco ella sola y tiene una buena cabeza sobre sus hombros; ella sabrá que hacer. E incluso si ella no lo sabe, yo si. —Sonrió a Rafe. —Esto se arreglará.

Atwater ya abandonaba la casa del rancho de una carrera. Otra contracción comenzó en el bajo vientre de Annie y ella agarró las manos de Rafe, colocándolas apretadamente sobre su abdomen así él podría sentir la fuerza que empleaba su hijo para nacer. Él se volvió completamente blanco, pero cuando la contracción se calmó Annie se le devolvió una sonrisa. —¿No es maravilloso? Ella respiró.

—¡Coño, no, no es maravilloso! ladró él. Él estaba descompuesto. —¡Te duele!

—Pero nuestro bebé estará aquí pronto. He entregado a bebés, pero obviamente nunca lo he experimentado de esta posición antes. Esto es realmente interesante; estoy aprendiendo mucho.

Rafe sentía ganas de tirarse de los pelos. —Annie, caray, esto no es una clase de la facultad de medicina.

—Lo sé, cariño. Ella acarició su mano. —Siento que estés alterado, pero de verdad, todo está perfectamente bien. Ella estaba sorprendida de lo afectado que estaba él, pero comprendió que debería de haberlo esperado. Ninguna mujer embarazada en la historia podría haber estado más mimada que ella durante su largo viaje a través del país hasta Fénix, una nueva ciudad con nuevas actitudes, y no sólo por Rafe, también por Atwater, quien había abandonado su trabajo como mariscal e invitado por Rafe, se les había unido como un compañero en el rancho que ellos ahora poseían en el Valle de Río de Sal.

Él no le dejaba practicar la medicina hasta que el bebé naciera, pero el tiempo pasaba despacio para ella sin nada en que entretenerse, hasta que su cuerpo madurara completamente. Así que hasta ahora sólo había atendido a las mujeres que habían venido, mujeres con problemas personales médicos o con sus propios embarazos, y a veces ellas traían a sus hijos. La mayoría de la gente todavía acudía al Doctor Hodges, que tenía un desafortunado apego por la botella, pero varias mujeres le habían dicho que, después de que su bebé naciera y ella fuera capaz de comenzar a ejercer a jornada completa, ellos intentarían recorrer los miles de kilómetros para venir a verla.

Se alegraba de que fuera invierno, así no tenía que sufrir el parto con un calor intenso. Durante el último verano ellos habían tenido que dormir al aire libre en el porche, aunque la casa estaba construida de adobe y de estilo español, con arcos, amplios espacios abiertos y techos altos para aliviar el calor. A ella le encantó la nueva casa. Todo en su nueva vida parecía perfecto. Sobre todo, Rafe. Él era todavía extremadamente obstinado y autocrático, aún era el delgado y peligroso hombre de los cristalinos y pálidos ojos que podían hacer el temblar a la mayoría de la gente simplemente con una mirada, pero ella conocía la pasión y la sensualidad de él, y no tenía dudas de la fuerza de su amor. Habían tenido días durante el otoño pasado cuando él la había llevado a un lugar donde no podían ser vistos y se habían acostado, sólo con el gran cielo azul por encima y la tierra caliente bajo ellos, y habían hecho el amor desnudos sobre una manta extendida en el suelo. Su embarazo había hecho que su piel fuera sumamente sensible y él se había deleitado con el aumento de su sensualidad. Ella al principio había procurado evitar revelar su cuerpo conforme su abdomen se hacía más grande, pero a Rafe le había gustado sentir los movimientos de su hijo dentro de ella.

Sus contracciones habían comenzado durante la noche, punzadas muy suaves que la habían mantenido despierta, pero no eran realmente incómodas, y continuaban despacio. Ella había esperado eso, ya que era su primer bebé. Al mediodía las contracciones habían comenzado a sentirse más agudas, y ella le había dicho a Rafe que creía que el bebé nacería ese mismo día. Para su sorpresa, a él le había entrado el pánico, y también Atwater, que había salido corriendo en busca del Doctor Hodges.

—Aún no he roto aguas, dijo ella. —Todavía queda mucho tiempo.

Él parecía preocupado. —¿Quieres decir que esto va a durar mucho más tiempo?

Ella se mordió el labio, sabiendo que él lo encontraría imperdonable si ella se riera. —Espero que no mucho más, pero probablemente será esta noche antes de que nazca. Ella no quería que esto durase mucho más, sentía deseos de que esto terminase ya y así poder sostener a su hijo entre sus brazos. Ella sentía una increíble conexión con la pequeña criatura que había estado creciendo dentro de ella, el hijo de Rafe.

La siguiente contracción fue más fuerte y vino más pronto de lo que ella había esperado. Ella respiró con cuidado hasta que hubo terminado, complacida de que las cosas progresaban. Una parte de ella era todavía un doctor, y en el mundo académico ella lo encontró interesante. Ella sospechaba, sin embargo, que antes de que esto hubiera terminado ella se olvidaría totalmente del interés que sentía para sumergirse en la otra mujer que luchaba para dar a luz.

Habían pasado otras dos horas antes de que Atwater volviera con la Señora Wickenburg, una mujer robusta con una cara agradable, y durante aquellas dos horas las contracciones de Annie rápidamente se había hecho más fuertes. Rafe no había abandonado su lado.

Se hirvió agua, siguiendo instrucciones de Annie, y las tijeras para cortar el cordón se introdujeron en el agua hirviendo. La Señora Wickenburg era tranquila y capaz. Rafe con cuidado levantó a Annie para que las gruesas toallas pudieran ser colocadas bajo ella.

Ella le dedicó una sonrisa a él. —Creo que es hora de que te vayas, cariño. Esto no tardará mucho más.

Él negó con la cabeza. —Yo estaba allí cuando creamos a nuestro hijo, dijo él. —Y estaré aquí cuando nazca. No dejaré que hagas esto sola.

—No se desmaye o moleste, dijo la Sra. Wickenburg tranquilamente.

Él no lo hizo. Cuando las contracciones llegaron con fuerza y rápidas, Annie se agarró a sus manos con un apretón tan fuerte que las dejaría magulladas e hinchadas al día siguiente. Él apretaba los dientes siempre que ella gemía en voz alta, y sostuvo sus hombros cuando el gran dolor final la agarró en su apretón y no se aplacó hasta que un diminuto bebé, manchado de sangre se deslizó de su cuerpo y en las manos de la Señora Wickenburg.

—Dios mío, ha sido un buen parto, dijo la Señora Wickenburg. —Es una niña, y que cosita más dulce es. ¡Mira que pequeña! Él último de los míos era el doble de su tamaño.

Annie se relajó, aspirando el aire con grandes tragos. Su hijo ya gritaba, un sonido parecido al maullido de un gatito. Rafe miró aturdido como ella miraba fijamente a su bebé. Él todavía sostenía a Annie, y de repente la abrazó más fuerte mientras apoyaba su cabeza contra la de ella. —Dios, dijo él con voz ronca.

La señora Wickenburg ataba el cordón y lo cortaba, entonces rápidamente limpió al bebé y se lo dio a Rafe mientras la placenta llegaba y ella cuidaba de Annie.

Rafe estaba encantado. Él no podía apartar los ojos de su hija. Sus dos manos eran más grandes que ella. Ella se movió y estiró sus piernas y sus brazos agitándolos de manera irregular. No estaba llorando ahora, pero él estaba fascinado por las breves expresiones a través de la diminuta cara mientras ella fruncía el ceño, su boca y bostezaba. —Seré estúpido, dijo él fuerte. La hija de Annie. Él sintió como si le hubieran perforado el pecho, la misma sensación regresó cuando miró a Annie.

—Déjame verla, Annie respiró, y con exquisito cuidado él colocó al bebé en sus brazos.

Ensimismada, Annie examinó los rasgos diminutos, amando la curva suave de su mejilla y la boca con forma de un perfecto capullo de rosa. El bebé bostezó otra vez, y durante un minuto sus ojos vagos y desenfocados se abrieron. Annie dijo entre dientes a los claros ojos gris—azulados. —¡Ella va a tener tus ojos! Mira, ya son grisáceos.

Para él el bebé se parecía a Annie, con los mismo rasgos delicados ya perceptibles. Ella realmente tenía el pelo negro, pensó; su diminuta cabeza estaba cubierta con él. Sus colores, y los rasgos de Annie. Una mezcla de ellos, formando durante un momento de tal éxtasis intenso que había cambiado algo dentro de él para siempre.

—Deje a su enfermera, sugirió la señora. Wickenburg. —Esto ayudará a subir la leche.

Annie se rió. Ella había estado tan fascinada examinando a su hija que se había olvidado de hacer lo que ella siempre decía a sus pacientes que hicieran. Con un poco de timidez se abrió el camisón y expuso su aumentado pecho. La señora Wickenburg discretamente se apartó un poco. Rafe extendió la mano y ahuecó el suave y caliente bulto, levantándolo por encima de Annie colocó al bebé en el hueco de su brazo, luego guió el pezón hacía la boca parecida como si fuera un pajarillo y frotó los labios del bebé. Annie brincó cuando el bebé instintivamente se agarro a su pecho y comenzó a chupar. Calientes punzadas se extendieron por su pecho.

Rafe se rió de los sonidos que hacía al chupar. Sus ojos pálidos brillaban. —Termina rápido con la cena, aconsejó a su hija. —Tienes un tío esperando que está haciendo un surco en el suelo. O tal vez es un abuelo a para ti. Tendremos que resolver eso más tarde.

Diez minutos más tarde al que él llevaba al a su hija arropada en una manta donde esperaba Atwater, su sombrero aplastado en una masa informe donde él lo había hecho rodar en sus manos. —Es una chica, dijo Rafe. —Las dos están bien.

—Una chica. Atwater miró detenidamente la diminuta y somnoliente cara. Él tragó saliva. —Bien, maldita sea. Una muchacha. —Él tragó otra vez. —¿Jesús, Rafe, cómo coño vamos a mantener a todos esos jóvenes muchachos Randy alejados de ella? Conseguiré pensar en eso.

Rafe sonrió abiertamente mientras él abría los brazos de Atwater y colocaba al bebé en ellos. Atwater parecía totalmente asustado y su cuerpo entero se puso rígido. —¡No haga eso! Gimió él. —Yo podría dejarla caer.

—Te acostumbrarás a hacerlo, dijo Rafe, sin nada de compasión. —¿Has sostenido a cachorros, verdad? Ella no es mucho más de grande.

Atwater frunció el ceño hacia él. —No estoy asiéndola a ella por el pescuezo tampoco. Él se abrazó al bebé. —Maldito desvergonzado, eres un pistolero y estás esperando tratarla como si fuera un cachorro.

La sonrisa burlona de Rafe se amplió aún más, y Atwater miró hacía el bebé durmiente tumbado tan alegremente en sus brazos. Después de un minuto él se rió, y meció al bebé. —¿Creo que es mas o menos así, verdad? ¿Cuál es su nombre?

La mente de Rafe se quedó en blanco. Él y Annie habían hablado de ello, escogiendo nombres tanto para un chico como para una chica, pero en ese momento así de pronto él no podía recordar ninguno de ellos. —Todavía no le hemos dado ningún nombre.

—Bien, decidirlo. Tengo que saber como voy a llamar a este dulce tesoro. Y la próxima vez que decidan tener un bebé, me avisan con mucha antelación de tiempo así podré estar en otra parte. Esto es demasiado difícil para un hombre. Lo juro, pensé que mi viejo corazón se iba a parar.

Rafe volvió a coger a su hija, volvió con Annie. Se sentía ansioso por estar lejos de ella. —Los abuelos tienen que quedarse cerca, dijo él. —No se irá a ninguna parte.

Atwater lo miró boquiabierto mientras se alejaba. ¡Abuelo! ¿Abuelo? Bueno, eso parece bastante agradable. Él estaba rondando los cincuenta, después de todo, aunque él estaba orgulloso de parecer más joven de su edad. Nunca había tenido una familia antes, excepto Maggie, y nadie desde que ella había muerto. Estaba asustado como el infierno, pero tal vez él se quedaría, para mantener lejos de problemas a McCay. Este asunto de abuelo sonaba como un trabajo a jornada completa.

Rafe se deslizó en su dormitorio y encontró a Annie durmiendo plácidamente. La señora Wickenberg le sonrió y apoyó un dedo sobre sus labios. —Deje la descansar, ella susurró. —Ella ha trabajado mucho y lo merece. Con otra sonrisa, la mujer abandonó el cuarto.

Rafe se sentó en la silla al lado de la cama, todavía sosteniendo al bebé. Él estaba poco dispuesto a dejarla. Ella estaba dormida, también, como si el nacimiento hubiera sido tan fatigoso para ella como para su madre. Él también se sentía cansado, pero no tenía ninguna intención de dormir. Él miró a la cara de Annie y a la de su hija, y su corazón se hinchó tanto que empujó contra sus costillas y casi se paró su aliento.

Nueve meses antes él había sostenido a un bebé indio y había ayudado a Annie a conservar su vida. Ahora él sostenía a otro bebé, uno al que él y Annie también habían dado la vida, pero esta vez esta era la vida de sus mismos cuerpos. Desde el primer momento que vio a Annie ella había cambiado su vida, le había dado motivos para vivir, y si sus años restantes no le dieran nada más él estaría contento, ya que esto era bastante.

Epílogo

Durante la década siguiente, el brillante joven banquero J. P. Morgan orquestó un golpe financiero que quebró el monopolio del Comodoro Vanderbilt sobre los ferrocarriles. Ninguna pista de los papeles Confederados salió alguna vez a la luz, pero Rafe asumió que Vanderbilt, sabiendo que Morgan los tenía, no luchó contra el banquero tan enérgicamente como podría haberlo hecho. Esta no era la justicia que Rafe habría escogido, la justicia que Atwater había impartido a Parker Winslow antes de dimitir como alguacil, pero era probablemente la justicia que más daño haría a Vanderbilt.

De algún modo ya no importaba tanto. Él tenía a Annie y a los niños, y el rancho era próspero. A veces, cuando los niños se ponían revoltosos, los dos muchachos haciendo rabiar a su hermana, cuando Annie había tenido un día ocupado con sus pacientes y el ganado había sido particularmente obstinado, él y Annie se escaparían a su lugar en el desierto y harían que todo desapareciera. Era un esclavo de la magia especial de ella y no habría querido que fuera de ningún otro modo.

La historia del tesoro perdido Confederado fue bastante similar a lo narrado en este libro. La mayor parte fue robada, probablemente por un grupo de ciudadanos, en su camino de vuelta a Richmond desde Washington, Georgia. Es también cierto que Tench Tilghman, un jóven bien parecido de Maryland, enterró su parte del dinero, los papeles del gobierno Confederado, y algunos papeles personales de Jefferson Davis. Él llevó un diario que declara estos hechos, aunque no daba la posición del tesoro enterrado.

Tench Tilghman efectivamente conoció a William Stone en Nueva York en 1867 y divulgó que había enterrado los papeles y el dinero en Florida, y en verdad murió de pronto, cuatro días más tarde, sin revelar la localización, hasta donde se sabe. El resto de la historia es fruto de mi imaginación.

Con mis disculpas al Comodoro Vanderbilt, lo escogí porque era uno de los hombres más ricos y más poderosos de su época, y necesitaba a alguien así porque sólo un hombre muy poderoso podría haber financiado una caza humana tan masiva, o ser tan impermeable a la venganza. Este es un trabajo de ficción, y excepto los detalles del tesoro Confederado, existe sólo en mi cabeza.

J. P. Morgan realmente rompió el monopolio de ferrocarriles de Vanderbilt.

Las fuentes para mi investigación son: Tesoros del Sur, de Nina y William Anderson; Indeh, una odisea apache, de Eve Ball; Magia y Medicina de Plantas, de Reader’s Digest; y Ayer y Hoy en la Vida de los apaches, de Irene Burlison.

Planta que se encuentra abundantemente en los parajes húmedos y sombríos y en tierras de labor abandonadas, así como junto a las viviendas al abrigo de los muros. Tanto en Europa como en Norteamérica se la considera una planta invasiva en jardines, tierras de labor y prados, difícil de controlar debido a su masiva germinación. En forma de cataplasma, envuelta en una gasa, se usa para el tratamiento de úlceras y heridas. Denominación popular en castellano: alsine, cloquera, gallinaria, hierba de los canarios, lapilla, murajes, orejuelas de ratón, pajarera,pamplina, picagallina.

Antes de que los primeros colonos europeos llegaran en Norteamérica, las tribus americanas nativas habían descubierto eso raspando lejos la corteza externa áspera del árbol resbaladizo majestuoso del olmo (rubra de Ulmus), podían extraer una sustancia curativa notable en la corteza interna. Batieron la corteza en un polvo y un agua agregada para crear un ungüento ideal para los calmar los músculos, curar heridas y disipar el estreñimiento.

Se refiere a Derecho en España.

La cordita es un explosivo químico compuesto de una mezcla de ácido nítrico y sulfúrico que sustituyó a la pólvora en el siglo 19. Ya que la cordita producía a diferencia de la pólvora un humo blanco y no manchaba de negro ni ensuciaba tanto las piezas de las armas como a todo lo que estaba cerca de la zona de explosión.

Wickiup: Vivienda cupulada usada por tribus del suroeste y oeste de los EE.UU.

Es un arnés echo de madera donde el bebe es asegurado, atándolo o envolviéndolo en una manta, utilizado por algunos Indios Nativo Americanos, como una cuna portátil, y para cargar a los bebes en la espalda

Squaw, mujer india.

Un wickiup es una vivienda en forma de cúpula de una sola estancia usada por ciertas tribus nativas americanas del Suroeste y Oeste de los EEUU.