A Beverly Barton y Linda Winstead Jones, por los años de amistad y toda la diversión que pasamos con la planificación de estos libros, y a Leslie Wainger, por ser todo lo que un redactor debería ser, así como un amigo.

Capítulo 1

Domingo

Dante Raintree estaba de pie, cruzado de brazos, mientras miraba a la mujer en el monitor. La imagen era en blanco y negro, para mostrar mejor los detalles sin la distracción del color. Se concentró en sus manos, observando cada movimiento que ella hacía, pero lo que más lo impactó fue su tranquilidad. Ella no se agitó, o jugó con sus patatas fritas, o miró a los otros jugadores. Echó una ojeada a su carta, no volvió a tocarla e hizo señas pidiendo otra, golpeando con su uña la mesa. Sólo porque no prestaba atención a los otros jugadores no significaba que estuviera tan distraída como parecía.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó.

—Lorna Clay —contestó su jefe de seguridad, Al Rayburn.

—¿Es ese su verdadero nombre?

—Está registrado.

Si Al no la hubiera investigado ya, Dante habría estado decepcionado. Pagaba mucho dinero a Al para que fuera eficiente y cuidadoso.

—Al principio pensé que estaba contando —dijo Al—. Pero no presta mucha atención.

—Está poniendo atención, mucha —murmuró Dante—. Sólo que tú no la ves hacerlo.

Un contador de cartas tiene que recordar cada carta jugada. Supuestamente contar cartas era imposible con el número de naipes usados en los casinos, porque nadie quería un contador de cartas en sus mesas. Pero existían individuos singulares que podían calcular las probabilidades hasta con mazos múltiples.

—También pensé eso —dijo Al—. Pero mira el fragmento de cinta que viene a continuación. Alguien a quien conoce se acerca y le habla, ella mira alrededor y comienza a charlar, olvidando completamente el juego de la gente situada a su izquierda y no mira aún cuando es su turno, sólo da un toque con su dedo. Y maldita sea si no gana, otra vez.

Dante miró la cinta, la rebobinó, la miró otra vez. Volvió a mirarla por tercera vez. Tenía que haber algo que estaba pasando por alto, porque no podía descubrir ninguna artimaña.

—Si está haciendo trampa —dijo Al con respeto— es lo mejor que he visto.

—¿Qué te dice tu instinto? —Dante confiaba en su jefe de seguridad. Al había trabajado treinta años en el negocio de los casinos, y algunas personas juraban que podía reconocer tramposos tan pronto como pasaban por la puerta. Si Al pensaba que ella estaba haciendo trampa, entonces Dante habría intervenido y no estaría observando la cinta, pero había algo que lo hacía sentirse muy intranquilo.

Al se rascó la mandíbula mientras pensaba. Era un hombre corpulento, pero nadie que lo observara mucho tiempo pensaría que era lento, física o mentalmente. Finalmente dijo:

—Si ella no está haciendo trampa, es la persona más afortunada. Ella gana. Semana tras semana, gana. Nunca una gran cantidad, pero revisé los números, y nos lleva unos cinco de los grandes por semana. ¡Demonios jefe! a la salida del casino se detendrá en una máquina tragaperras, introducirá un dólar en ella y se irá al menos con cincuenta. Nunca es la misma máquina. La he estado siguiendo, he buscado las mismas caras en el casino cada vez que está aquí, y no puedo encontrar un común denominador.

—¿Está aquí ahora?

—Entró hace aproximadamente media hora, juega al blackjack, como de costumbre.

—¿Quién es el croupier?

—Cindy.

Cindy Josephson era la mejor croupier de Dante, casi tan aguda en reconocer un tramposo como Al. Estaba con él desde que había abierto Infierno, y confiaba en ella para dirigir un juego honesto.

—Lleva a la mujer a mi oficina —dijo Dante, tomando una decisión rápida—. Que no haga una escena.

—Entendido —dijo Al, se giró y salió del centro de seguridad, donde los monitores mostraban cada ángulo del casino.

Dante se marchó también, a su oficina. Su rostro estaba tranquilo. Normalmente dejaba que Al tratara con los tramposos, pero sentía curiosidad. ¿Cómo lo hacía ella? Había muchos tramposos malos, unos pocos buenos, y cada cierto tiempo venía uno de esos que inspiraban las leyendas: el tramposo que no se podía detectar, aún cuando la gente estaba alerta y las cámaras estaban fijas sobre él —o, en este caso, ella.

Era posible para la gente tener simplemente suerte, como la mayor parte de personas entendía la suerte. La posibilidad podía convertir a un perdedor habitual en un ganador de alto nivel. Los casinos, de hecho, prosperaban con aquella esperanza. Pero la suerte en sí misma no era habitual, y sabía que lo que pasaba con la suerte era, a menudo, algo más: trampa. Entonces había otra clase de suerte, la clase que él mismo poseía, pero esto no dependía de una posibilidad, si no en quién y qué era él, sabía que era un poder innato y no una sonrisa errática de la dama fortuna. Ya que su poder era excepcional, las probabilidades decían que la mujer que había estado observando fuera solo una estafadora muy hábil.

Su habilidad podría proveerla de un muy buen estilo de vida, pensó, haciendo algunos rápidos cálculos en su cabeza. Cinco de los grandes por semana eran doscientos sesenta mil dólares por año, y eso sólo en su casino. Ella probablemente los golpeaba a todos, se cuidaba de mantener los números relativamente bajos, así quedaba fuera de radar.

Se preguntó cuánto le habría quitado, cuánto habría estado ganando un poco aquí, un poco allí, antes de que Al lo notara.

Las cortinas estaban aún abiertas en la ventana de pared a pared de su oficina, dando la impresión, cuando alguien abría la puerta, de salir a un balcón cubierto. Daba al Oeste, para que pudiera ver los ocasos. El sol estaba bajo ahora, el cielo se veía coloreado de púrpura y oro. En su casa en las montañas, la mayor parte de las ventanas daban el Este, permitiéndole la vista de del amanecer. Algo necesario para él, tanto la salida como la puesta del sol. Siempre se sentía atraído por la luz solar, tal vez porque el fuego era su elemento a convocar, a controlar.

Comprobó su reloj interno: cuatro minutos hasta el ocaso. Sabía exactamente, sin comprobar las mesas cada día, cuándo el sol se deslizaría detrás de las montañas. No tenía un despertador. No necesitaba uno. Estaba tan en sintonía con la posición del sol que sólo tenía que comprobar dentro de sí mismo para saber la hora. En cuanto a despertar en un momento en particular, era una de esas personas que podía decirse a sí mismo: despierta, cuando lo necesitaba, y lo hacía. Aquel talento particular no tenía nada que ver con ser un Raintree, no tenía que esconderlo; muchas personas ordinarias tenían la misma habilidad.

Había otros talentos y capacidades, sin embargo, que requerían ser cuidadosamente protegidos. Los largos días de verano lo inducían a un alto nivel de excitación sexual, cuando podía sentir el poder contenido zumbando bajo su piel. Tenía que ser muy cuidadoso de no provocar que las velas saltaran en llamas sólo con su presencia, o que comenzara un incendio con un vistazo a un cepillo seco como la yesca. Amaba Reno; no quería incendiarla. Sólo es que se sentía tan malditamente vivo, con toda la luz del sol que se derramaba, que quería dejar a la energía manar por él, en vez de mantenerla dentro.

Así debía ser como se sentía su hermano Gideon, mientras el relámpago tiraba de él, todo ese poder caliente quemando por sus músculos, sus venas. Ellos tenían eso en común, la conexión con el poder crudo. Todos los miembros del extendido clan Raintree tenían un poco de poder, alguna forma aumentada de la capacidad, pero sólo los miembros de la familia real podían canalizar y controlar las energías naturales de la tierra.

Dante no era sólo de la familia real; él era el Dranir, el líder del clan entero. "Dranir" era sinónimo de “rey", pero la posición que él tenía no era ceremonial, ésta era de puro poder. Era el hijo mayor del Dranir anterior, pero habría sido relevado de la posición sino hubiera heredado también el poder para mantenerla.

Gideon era el segundo al mando; si algo le pasaba a Dante y moría sin un hijo que hubiera heredado sus capacidades, Gideon se convertiría en el Dranir, una posibilidad que llenaba a su hermano de temor, de ahí el encanto de fertilidad que actualmente se encontraba en el escritorio de Dante. Este había llegado en el correo justo esa mañana. Gideon con regularidad los enviaba, en parte como una broma, pero principalmente porque hacía todo lo posible para asegurarse que Dante tuviera un descendiente que aumentara las posibilidades de que él nunca heredara esa posición. Siempre que ellos conseguían reunirse, Dante tenía que buscar con cuidado en todos los rincones, así como en toda su ropa, para comprobar que Gideon no había dejado uno de sus pequeños pero inteligentes encantamientos en algún lugar escondido.

Gideon estaba mejorando en su elaboración, reflexionó Dante. Después de todo, la práctica hace la perfección, y Dios sabía que él había hecho muchos encantamientos en años pasados. No sólo eran más potentes ahora, si no que variaba su preparación. Algunos de ellos eran obvios, piezas de plata para ser llevadas puestas alrededor del cuello como un amuleto —no es que Dante fuera un tipo de la clase de llevar amuleto. Los otros eran diminutos, sutiles, como el que Gideon había incrustado en la tarjeta de visita más reciente que había enviado, sabiendo que Dante metería probablemente la tarjeta en su bolsillo. Solo se había equivocado en que el mismo poder del encanto lo delataba; Dante había sentido el zumbido de su poder, aunque había perdido un tiempo del demonio para encontrarlo.

Detrás de él sintió el característico golpe en la puerta de Al. La oficina externa estaba vacía, la secretaria de Dante se había ido a casa horas antes.

—Pasa —dijo, sin dejar de mirar la puesta del sol.

La puerta se abrió, y Al dijo:

—Señor Raintree, ella es Lorna Clay.

Dante se dio la vuelta y miró a la mujer, todos sus sentidos estaban alertas. La primera cosa que notó fue el color vibrante de su rico cabello, rojo oscuro, rodeado de múltiples sombras de cobre a borgoña. La cálida luz ámbar bailaba a lo largo de los hilos iridiscentes, y sintió un fuerte tirón de lujuria en sus entrañas. Mirar su pelo era casi como mirar el fuego, y tenía la misma reacción.

La segunda cosa que notó fue que ella tragó nerviosa.

Capítulo 2

Varias cosas ocurrieron sucesivamente, tanto que podrían haber sido simultáneas. Con sus sentidos amplificados, el rápido latigazo de deseo chocó con la reacción visceral de Dante de abrasar, enviando explosiones graduales de emoción a lo largo de todas sus neuronas, demasiado rápido para controlarlas. Al otro lado de la habitación, vio todas las velas prendiéndose repentinamente, los pabilos quemándose demasiado rápido, demasiado salvaje, de modo que múltiples pequeñas llamas flameaban, más grandes y más brillantemente de lo que debieran. Y en su escritorio, el maldito pequeño encanto de fertilidad de Gideon comenzó a zumbar con poder, como si tuviera un interruptor de encendido y apagado que hubiera sido presionado de repente.

¿Qué demonios...?

No tenía tiempo para diseccionar y analizar todo lo que ocurría; tenía que controlarse y rápido, o el cuarto entero estallaría en llamas. No había sufrido una pérdida tan humillante del control de sus poderes desde que había entrado en la pubertad y el incremento de hormonas le había traído problemas con todo.

Implacablemente, comenzó a ejercer su voluntad sobre su acrecentado poder. No era fácil; aunque se mantuviera perfectamente calmado, mentalmente se sentía como si montara un gran toro de peligroso temperamento. La inclinación natural de la energía era ser libre, y se resistía a cualquier esfuerzo de doma, de lucha para contenerlo dentro de su muro mental. Su control era por lo general portentoso. Después de todo, tener poder no era lo que hacía a un Dranir; era tenerlo y controlarlo. La falta de control inducía a la devastación, y por último a la exposición. Los Raintree habían sobrevivido durante siglos, en gran parte gracias a su capacidad para mezclarse con la gente normal, así que era un asunto que no debía tomarse a la ligera.

Dante se había entrenado toda su vida para dominar el poder y las energías que lo traspasaban, y aunque sabía que cuando el solsticio de verano se acercaba, su control siempre se expandía, no estaba acostumbrado a este grado de dificultad. Gravemente se concentró, conteniéndose, frenándose, ejerciendo su voluntad sobre las mismas fuerzas de la naturaleza. Podría haber extinguido las velas, pero con una aún mayor fuerza de voluntad, las dejó arder, puesto que hacer que las diminutas llamas parpadearan apagándose podría llamar incluso más la atención, que su repentina iluminación.

La única cosa que escapaba a su control era el maldito hechizo de fertilidad en su escritorio, que zumbaba, palpitaba y casi despedía un efecto estroboscópico[1]. Aún cuando sabía que Al y la Señorita Clay no podían percibir la energía que esa cosa emanaba, no mirarlo tomó todo su autocontrol. Gideon se había excedido con esto. Esperaría la próxima vez que viera a su hermano pequeño, se prometió Dante en tono grave. Si Gideon pensaba que esto era gracioso, ambos verían cuan gracioso sería cuando los papeles se invirtieran. Gideon no era el único que podía realizar hechizos de fertilidad.

Con todos los indomables fuegos nuevamente bajo control, volvió la atención a su invitada.

Lorna trató nuevamente de zafar su brazo para alejarse del gorila que la sujetaba, pero su agarre era lo bastante fuerte para sujetarla sin aplicar una presión excesiva. Mientras que una pequeña parte de ella apreciaba que intentara no hacerle daño, con mucho, la mayor parte de ella estaba tan furiosa —y, sí, asustada— que quería arremeter contra él con toda su fuerza, arañando, dando patadas y mordiscos, cualquier cosa para poder escapar.

Entonces su instinto de supervivencia la golpeó a toda velocidad, tanto que todo su pelo se erizó cuando entendió que el hombre que estaba de pie tan silencioso y quieto delante de las enormes ventanas, era para ella una amenaza mucho mayor que el gorila.

Su garganta se cerró, un puño de miedo se apretó alrededor de su cuello. Ella no podría explicar que era lo que tanto la alarmaba respecto a él, sólo una vez se había sentido de esta manera antes, en un callejón trasero en Chicago. Estaba acostumbrada a tener cuidado en las calles y usaba normalmente el callejón como un atajo a su casa —una destartalada y sencilla habitación en un edificio ruinoso— pero una noche cuando había empezado a caminar por el callejón, el miedo había hormigueado por su cuero cabelludo y se había congelado, incapaz de dar otro paso. No podía ver nada sospechoso, no podía oír nada, pero no podía avanzar. Su corazón había estado martilleando con tanta fuerza en su pecho que apenas podía respirar, y se había sentido repentinamente enferma de miedo. Despacio, había retrocedido hasta la entrada del callejón y había huido calle abajo tomando el camino largo a casa.

A la mañana siguiente el cuerpo de una prostituta había sido encontrado en el callejón, brutalmente violada y mutilada. Lorna sabía que la mujer muerta podría haber sido ella, de no ser por el repentino pánico que le puso los pelos de punta y que le había advertido que se alejara.

Esto era lo mismo, como tener el cuerpo golpeado por una percepción de peligro. El hombre que tenía delante, quienquiera que fuera, era una amenaza para ella. Dudaba —al menos a un nivel racional— que la asesinara y mutilara, pero había otros peligros, otras destrucciones que podría sufrir.

Sintió que se asfixiaba, su garganta tan apretada que muy poco aire podía pasar el nudo. Los pinchazos de luz llameaban en los bordes de su visión, y en silencioso horror fue consciente de que podría desmayarse. No se atrevía a perder el conocimiento; estaría completamente indefensa si lo hiciera.

—Señorita Clay —le dijo él con una calmada voz, suave como la crema, como si su pánico fuera completamente invisible para él y nadie más en el cuarto supiera que estaba a punto de gritar—. Siéntese, por favor.

La prosaica invitación/orden tuvo el bendito efecto de sacarla de la trampa de pánico. De alguna manera, logró tomar una respiración sin jadear audiblemente, después otra. Nada iba a pasar. No era necesario sentir pánico. Sí, éste era ligeramente alarmante y probablemente no regresaría al “Infierno” para jugar, pero no había quebrantado ninguna ley o regla del casino. Estaba segura.

Aquellos pinchazos de luz llamearon otra vez. ¿Qué...? Perpleja, giró la cabeza y se encontró contemplando dos enormes pilares con velas, cada uno de ellos fácilmente de dos pies y medio de alto, uno en el suelo y el otro puesto sobre una losa de mármol blanco que servía como chimenea. Las llamas bailaban alrededor de los múltiples pabilos de las velas.

Velas. Ella no había estado a punto de desmayarse. Los parpadeos de luz en el borde de su visión habían provenido de aquellas velas. No las había advertido cuando la habían arrastrado literalmente dentro de la habitación, pero era comprensible.

Las luces de las velas bailaban y se balanceaban, como si estuvieran colocadas en medio de una corriente de aire. También era comprensible. No sentía ningún movimiento perceptible de aire, pero era verano en Reno, y el aire acondicionado dirigiría la ráfaga a tope. En cualquier caso, ella siempre llevaba manga larga cuando iba a un casino; a parte de eso, estaba demasiado fría.

Alarmada, se dio cuenta de que estaba contemplando las velas y que ninguno de los dos se había movido, ni había contestado a la invitación de sentarse. Bruscamente volvió su atención al hombre que estaba de pie en la ventana, tratando de recordar como le había llamado el gorila.

—¿Quién es usted? —exigió ella bruscamente. Una vez más tiró de su brazo, pero el gorila simplemente suspiró mientras la sujetaba—. ¡Déjeme!

—Puedes soltarla —dijo el hombre, pareciendo ligeramente divertido—. Gracias por traerla aquí.

El gorila al instante la liberó y dijo:

—Estaré en el centro de seguridad. —Y silenciosamente dejó la oficina.

Al instante Lorna comenzó a evaluar la posibilidad de echar una carrera, pero por el momento se mantuvo firme. No quería correr; el casino tenía su nombre, su descripción. Si corriera, la pondrían en la lista negra —no sólo en el “Infierno”, sino en cada casino de Nevada.

—Soy Dante Raintree —dijo el hombre, luego esperó un instante para ver si ella reaccionaba al nombre.

Este no le dijo nada, así que ella simplemente levantó interrogativamente sus cejas.

—Soy el propietario de “El Infierno”.

¡Mierda! Un dueño tenía un peso importante en la comisión de juego. Tendría que tener cuidado de donde pisaba, pero tenía una ventaja. Él no podía demostrar que ella había estado haciendo trampas, por la sencilla razón de que no las había hecho.

—Dante. Infierno. Comprendo —contestó ella con un pequeño filo de ¿Y qué? en su tono.

Él era probablemente tan rico que pensaba que todos deberían estar intimidados en su presencia. Si quería intimidarla, tendría que encontrar algo más a parte de su riqueza para hacer la tarea. Apreciaba el dinero tanto como cualquiera; ciertamente hacía la vida más fácil. Ahora que tenía un pequeño cojín financiero, estaba asombrada de cuánto mejor dormía —el alivio que era no tener que preocuparse de dónde vendría su siguiente bocado, o cuándo. Al mismo tiempo, despreciaba a la gente que pensaba que su riqueza los facultaba para un tratamiento especial.

No sólo era que su nombre fuera ridículo. Tal vez su apellido realmente era Raintree, pero él había elegido probablemente su nombre para darle dramatismo y encajar con el nombre del casino. Su verdadero nombre probablemente fuera algo así como Melvin o Fred.

—Por favor tome asiento —invitó él otra vez, indicando el sofá de cuero color crema a su derecha. Una mesa de centro, de jade, estaba situada entre el sofá y dos sillas de club que parecían cómodas. Ella trató de no clavar sus ojos en la mesa mientras tomaba asiento en una de las sillas, que era tan cómoda como se veía. Seguramente la mesa era sólo de color del jade y no realmente hecha de la autentica piedra, pero parecía real, como si fuera ligeramente translúcida. Seguramente era sólo cristal. De ser así, la artesanía era magnífica.

Lorna no tenía mucha experiencia con artículos de lujo, pero tenía una especie de sexto sentido acerca de su entorno. Comenzó a sentirse abrumada por las cosas alrededor de ella. No, no abrumada; esa no era la palabra correcta. Trató de cortar de una vez lo que sentía, pero había una extraña cualidad desconocida en el mismo aire, a su alrededor, que no podía describir. Esta era poco familiar, y definitivamente implicaba el filo de peligro que tanto la había alarmado cuando por primera vez había sido consciente de ello.

Mientras Dante Raintree se paseaba cerca, se percató que estaba centrada en él. Tenía razón; él era el peligro.

Se movía con gracia indolente, pero no había nada lento o perezoso en él. Era un hombre alto, aproximadamente ocho o nueve pulgadas más alto que sus propios cinco con cinco pies, y aunque su ropa hecha a la medida le diera una apariencia delgada, no había ningún sastre lo bastante experto como para disfrazar completamente el poder de sus músculos bajo la tela. No como un guepardo, más bien, como un tigre.

Se dio cuenta que había evitado mirarle a la cara, como si no tener ese conocimiento le daría una pequeña medida de seguridad. Ella lo sabía bien; la ignorancia nunca era una buena defensa, y Lorna había aprendido hacía tiempo a no esconder la cabeza en la arena y esperar lo mejor.

Él se sentó al otro lado de la mesa, y reforzándose interiormente, fue al encuentro de su mirada, conectando de lleno.

Su estómago se desprendió hasta el fondo.

Tenía una débil y vertiginosa sensación de caída; que apenas refrenó agarrando los brazos de la silla para estabilizarse.

Su pelo era negro. Sus ojos eran verdes. Colores comunes, y aún así nada en él era común. El pelo era liso y lustroso, cayendo por sus hombros. No le gustaba el pelo largo en los hombres, pero el suyo se veía limpio y suave, y quiso sepultar las manos en él. Alejó esa idea y rápidamente se vio enredada en su mirada fija. Sus ojos no eran sólo verdes, eran verdes, tan notablemente verdes que su primer pensamiento fue que él llevaba puestas lentillas coloreadas. Un color tan enigmáticamente rico y puro no podía ser verdadero. Sólo eran lentes muy realistas, con diminutas estrías negras como en los ojos reales. Había visto anuncios publicitarios de ellas en las revistas. La única cosa era, que cuando las velas llamearon y sus pupilas brevemente se contrajeron, el color de sus iris pareció expandirse. ¿Podrían las lentillas dar aquel aspecto?

Él no llevaba puestas lentillas. Por instinto supo que todo lo que veía, desde la lisa oscuridad de su pelo hasta aquel intenso color de ojos, era autentico.

La atraía. Algún poder que no podía entender tiraba de ella con una sensación casi física. Las llamas de las velas bailaban salvajemente, más brillantes ahora que el sol se había puesto y el crepúsculo se hacía más profundo afuera de la ventana. Las velas eran la única luz en la ahora sombría oficina, enviando sombras que cortaban a través de los duros ángulos de su cara, y con todo, sus ojos parecían resplandecer con un color aún más brillante del que tenían un momento antes.

No habían dicho una palabra desde que él se había sentado, sin embargo, sintió como si estuviera en una batalla por su voluntad, su fuerza, su vida independiente. Profundamente en su interior, el pánico llameó a la vida con la luz de las velas, bailando y saltando. Él lo sabe, pensó, y se tensó para echar a correr. Olvidar los casinos, olvidar el agradable dinero que había estado cosechando, olvidar todo excepto la supervivencia. ¡Corre!

Su cuerpo no obedeció. Siguió sentada allí, congelada... hipnotizada.

—¿Cómo lo hace usted? —preguntó él finalmente, su tono aún tan calmado y sereno como si no fuera consciente de los remolinos y las oleadas de poder que la golpeaban.

Una vez más, su voz pareció abrirse camino a través de su confusión interior y devolverla a la realidad. Desconcertada, lo contempló. ¿Pensaba que ella hacía todas esas cosas extrañas?

—Yo no soy —barbotó—. Pensé que era usted.

Podría haber estado confundida, porque a la danzarina luz de las velas leer una expresión era complicado, pero pensó que él parecía ligeramente asombrado.

—Trampas— dijo él en aclaración—. ¿Qué tal le va robándome?

Capítulo 3

Quizás él no lo sabía.

Su brusquedad fue un perverso alivio. Lorna tomó aire profundamente. Por lo menos ahora estaba tratando con algo que entendía. Ignorando las extrañas corrientes ocultas en la habitación, la casi física sensación de estar rodeada por… algo… elevó la barbilla, estrechó los ojos y le respondió con una mirada igual.

—¡No estoy haciendo trampas! —Eso era cierto… por lo menos hasta cierto punto, y en el significado normal de la palabra.

—Por supuesto que sí. Nadie tiene tanta suerte como usted parece tener, a no ser que él, perdone, ella, esté haciendo trampas—. Ahora sus ojos estaban brillando, pero en su libro, brillar era mucho mejor que ese extraño resplandor. De todas formas los ojos no resplandecían. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Alguien había deslizado una droga en su bebida cuando no observaba? Nunca bebía alcohol cuando estaba apostando, ciñéndose a café o bebidas sin alcohol, pero la última taza de café le había sabido amarga. En ese momento había pensado que había tenido la mala suerte de recibir la última taza de la cafetera, pero ahora se preguntaba si no había sido químicamente mejorada.

—Repito. No estoy haciendo trampas. —Lorna le espetó las palabras, su mandíbula rígida.

—Ha estado viniendo aquí desde hace un tiempo. Se va con cinco de los grandes cada semana. Eso hace un buen cuarto de millón al año… y eso sólo de mi casino. ¿Cuántos más está visitando? —Su fría mirada la recorrió de la cabeza a los pies, como si se preguntase porqué no se vestía mejor, con la cantidad de dinero que tenía.

Lorna sintió como su cara se acaloraba, y eso la puso furiosa. Ella no había estado avergonzada por nada desde hacía mucho tiempo, la vergüenza era un lujo que no se podía permitir, pero algo acerca de esa evaluación la hizo querer retorcerse. Vale, así que no era la persona que mejor se vestía en el mundo, pero era ordenada y limpia, y eso era lo que importaba. ¿Y qué si había comprado sus pantalones y su camisa de manga corta en Wal—Mart[2]? Simplemente no podía gastarse cien dólares en un par de zapatos cuando un par de doce dólares le servirían igual de bien. Con la diferencia de ochenta y ocho dólares podría comprar un montón de comida. Y la seda no sólo costaba mucho, sino que era difícil de cuidar; antes cogería una agradable mezcla de algodón y poliéster, que no tenía que ser planchada, por encima de la seda en cualquier momento.

—He dicho, ¿cuántos casinos visita cada semana?

—Lo que hago no es asunto suyo. —Lo fulminó con la mirada, contenta por el brote de energía que le daba el enfado. Sentirse enfadada era mucho mejor que sentirse dolida. No iba a dejar que la opinión de este hombre le importase lo suficiente como para herirla. Puede que sus ropas fueran baratas, pero no estaban andrajosas; ella era limpia, y se negaba a sentirse avergonzada por ellas.

—Por el contrario. La pillé. Por lo tanto debería hacer que Al previniese a los otros jefes de seguridad.

—¡No me ha pillado haciendo nada! —Estaba completamente segura de eso, porque no había hecho nada que él pudiese advertir.

—Tiene suerte de que yo esté al mando —continuó él como si ella no hubiese dicho ni una palabra—. Hay un cierto número de elementos en Reno que creen que hacer trampas es un crimen que merece la pena capital.

El ritmo de su corazón saltó. Tenía razón, y ella lo sabía. Había susurros por las calles, historias de gente que había intentado inclinar las apuestas a su favor… y que, o bien habían desaparecido por completo, o habían adoptado una temperatura ambiente en el momento en que fueron encontrados. Ella no tenía la alegre ignorancia que le dejaría pensar que simplemente estaba exagerando, porque había vivido en el mundo donde pasaban esas cosas. Conocía ese mundo, la gente que lo habitaba. Había sido cuidadosa en mantenerse lo menos visible posible, y nunca había usado las frecuentes cartas de los jugadores que permitían a los casinos controlar quién estaba ganando y quién no, pero aún así había hecho algo mal, algo que había atraído la atención hacia su persona. Su inocencia no le importaría a mucha gente; una palabra a la persona equivocada, y sería una mujer muerta.

¿Estaba diciendo que no la iba a entregar, que dejaría el problema como un asunto privado de “El Infierno”?

¿Por qué haría eso? Sólo dos posibles razones le vinieron a la mente. Una era el viejo juego de cambiar sexo por favor: “Sé buena conmigo, pequeña, y no contaré lo que sé”. La otra era que quizás sospechaba que hacía trampas pero no tenía pruebas, y todo lo que pretendía era engañarla para que confesase, o por lo menos prohibirle la entrada al “Infierno”. Si su razón era la primera, entonces era un pervertido, y ella sabía cómo tratar con ellos. Si su razón era la última, bueno, entonces era un buen tipo.

Lo que sería mala suerte para él.

La estaba mirando, realmente mirándola, su completa atención centrada en leer cada atisbo de emoción en su cara. Lorna luchó contra el impulso de moverse nerviosamente, porque ser el centro de ese tipo de concentración la ponía muy inquieta. Prefería fundirse con la multitud, estar en segundo plano; ser anónima significaba seguridad.

—Relájate, no te voy a chantajear para que tengas sexo conmigo… aunque no es que no esté interesado —le dijo—, pero no necesito coacción para tener sexo cuando lo quiero.

Ella casi saltó. O le había leído la mente, o se estaba volviendo bastante descuidada en ocultar su expresión. Sabía que no era descuidada; durante mucho tiempo, su vida había dependido de permanecer alerta; los hábitos defensivos de toda una vida estaban profundamente arraigados. Le había leído la mente. Oh, Dios, ¡le había leído la mente!

Un verdadero pánico empezó a nublarle la mente; entonces se disipó de inmediato, forzado a salir por una aguda y detallada imagen de los dos teniendo sexo. Por un momento desorientador sintió como si estuviese fuera de su cuerpo, viendo a los dos en la cama… desnudos, sus cuerpos sudorosos por el ejercicio tensándose juntos. El musculoso cuerpo la presionaba hacia abajo, aplastándola sobre las sábanas revueltas. Sus brazos y piernas, pálidos contra la piel masculina de tono oliváceo, estaban envolviéndolo. Olió las fragancias de sexo y piel, sintió el calor y el peso de él encima de ella mientras empujaba suavemente en su interior, oyó su propio gemido cuando la levantó con sus lentos y controlados empujes. Estaba a punto de llegar al clímax, al igual que él, sus estocadas haciéndose más duras y rápidas…

Se quitó de un tirón de la escena, de repente horriblemente segura de que si dejaba que continuase hasta el final, se humillaría teniendo un autentico clímax allí mismo, en frente de él. Apenas podía mantenerse en el presente; el atractivo del placer imaginario era tan fuerte que quería volver, perderse en el sueño, o alucinación, o lo que demonios fuese.

Algo estaba mal. Ella no tenía control sobre sí misma, sino que en vez de eso estaba siendo sacudida por extraños remolinos de poder que surgían y se alejaban por la habitación. Ni siquiera podía agarrarse a algo el tiempo suficiente como para examinarlo; justo cuando pensaba que lo tenía cogido, se veía lanzada hacia otra reacción, otra salvaje emoción burbujeando hasta la superficie.

Él habló otra vez, aparentemente sin percatarse de nada más que sus propios pensamientos. ¿Cómo podía no sentir todo lo que estaba sucediendo? ¿Se estaba imaginando todo? Se agarró de los brazos de la silla, preguntándose si estaría teniendo una especie de crisis nerviosa.

—Eres precognitiva. —Él inclinó la cabeza como si estuviese estudiando un espécimen interesante, con una ligera sonrisa en los labios—. También eres sensitiva, y quizás también hay un poco de telequinesia mezclada. Interesante.

—¿Está loco? —soltó, horrorizada, y todavía luchando por concentrarse. ¿Interesante? Él estaba o bien a punto de destruirle la vida o ella estaba volviéndose loca, ¿y él pensaba que era interesante?

—Creo que no. No, estoy bastante seguro de que estoy cuerdo. —La diversión se asomó a sus ojos, haciéndolos más cálidos—. Adelante, Lorna, da el salto. La única manera de que pueda saber que eres una precognitiva es… —su voz se apagó un tono, invitándola a que terminase la frase.

Ella se quedó helada, mirándolo fijamente. ¿Estaba diciendo que realmente podía leer mentes, o la estaba poniendo algún tipo de trampa que no podía ver?

Un repentino frío helado barrió la habitación, tan frío que le dolió hasta en los huesos, y con él vino el mismo abrumador sentimiento de pavor que había sentido al entrar en la habitación y verlo. Lorna se abrazó y apretó los dientes para impedir que castañeasen. Quería huir y no podía; sus músculos simplemente no obedecerían el instinto de escapar.

¿Era él la fuente de esta… confusión en la habitación? Ella no podía pensar en una mejor descripción que esa, porque nunca antes se había sentido de esa manera, como si la realidad estuviera estratificada con alucinaciones.

—Puedes relajarte. No hay manera de que pueda probarlo, así que no te acusaré de hacer trampas. Pero supe lo que eres tan pronto como dijiste que pensabas que yo “lo estaba haciendo”. ¿Haciendo el qué? No lo dijiste, pero la afirmación era bastante intrigante, porque quería decir que eres sensible a las corrientes en la habitación. —Entrelazó los dedos y los apoyó contra los labios, observándola por encima de ellos con una mirada firme—. Las personas normales nunca habrían sentido nada. Muchas veces, una forma de habilidad psíquica viene muy unida a otras formas, así que es obvio, ahora, cómo ganas tan regularmente. Sabes qué carta saldrá, ¿verdad? Sabes qué máquinas tragaperras darán dinero. Quizás incluso puedas manipular el ordenador para que te salgan tres seguidos.

El frío dejó la habitación tan abruptamente como entró. Ella se había tensado para resistirlo, y la repentina disminución de la presión la hizo sentir como si se fuera a caer de la silla. Lorna apretó la mandíbula con fuerza, temerosa de decir algo. No podía dejarse llevar a una discusión sobre habilidades paranormales. Por todo lo que sabía, puede que esa habitación tuviese instalaciones de vídeo y audio, y estuviese grabando todo. ¿Qué pasaba si una de esas extrañas alucinaciones tomaba el control otra vez? Podría decir lo que él quisiese que dijera, admitir cualquier descabellada acusación. Demonios, todo lo que estaba sintiendo podía ser resultado de algunos extraños efectos especiales que tuviese instalados.

—Sé que no eres Raintree —continuó suavemente—. Conozco a los míos. Así que la gran pregunta es… ¿eres Ansara, o simplemente una extraviada?

La conmoción la rescató una vez más.

—¿Una extraviada? —repitió, volviendo de golpe a un mundo que se sentía real. Todavía había un subyacente sentido de desorientación, pero por lo menos esa imagen sexualmente perturbadora se había ido, al igual que el frío y el pavor.

Tomó aire profundamente y luchó contra la ráfaga caliente de ira. La acababa de comparar con un perro callejero no deseado. Bajo la ira, sin embargo, estaba la punta corrosiva de la amarga y vieja desesperación. No deseada. Siempre había sido eso. Durante un rato, por un maravillosamente dulce momento, había pensado que eso cambiaría, pero entonces incluso esa última esperanza se la habían quitado, y no tenía el corazón, la voluntad, de volver a intentarlo. Algo dentro de ella la había abandonado, pero el dolor no se había apagado.

El hizo un gesto descartando.

—No ese tipo de extraviada. Lo usamos para describir a una persona con habilidad que no está afiliada.

—¿No afiliada a qué? ¿De qué estás hablando? —Su perplejidad ante este punto, al menos, era real.

—Alguien que no es ni Raintree ni Ansara.

Sus explicaciones iban en círculos, al igual que los pensamientos de ella. Frustrada, asustada, Lorna hizo un movimiento abrupto con la mano y soltó:

—¿Quién demonios es la Tía Sarah[3]?

Inclinando la cabeza hacia atrás, Dante se echó a reír, el sonido fue rápido y fácil, como si lo hiciese muchas veces. El fondo de su estómago revoloteó. Imaginar tener sexo con él había bajado las defensas que normalmente tenía elevadas, y el distante reconocimiento de su atractivo se había convertido en una conciencia bien asentada. Contra su voluntad, notó las líneas musculosas de su garganta, la escultural línea de su mandíbula. Era… guapo, de una manera particular, una palabra demasiado femenina para describirlo. Era impresionante, sus facciones demasiado irresistibles para ser meramente guapo. Tampoco había sido su físico lo primero que había notado de él; de lejos, su primera impresión había sido una de poder.

—No “Tía Sarah” —dijo él todavía riendo—. Ansara. A—N—S—A—R—A.

—Nunca he oído hablar de ellos —dijo Lorna con cautela, preguntándose si estaba hablando de algún tipo de mafia. Ella no se dejaba engañar pensando que el crimen organizado estaba restringido a las viejas familias italianas de Nueva York y Chicago.

—¿No? —dijo con amabilidad, pero Lorna, con sus terminaciones nerviosas desnudas como estaban, sintió la duda, y la amenaza inherente, tan clara como si se la hubiera gritado.

Tenía que controlar sus reacciones. Las cosas raras que pasaban en esa habitación la habían cogido por sorpresa, conmocionándola en una vulnerabilidad que normalmente no permitía, pero ahora que tenía un momento, sin ningún asalto a sus sentidos, empezó a recuperar la compostura. Mentalmente volvió a recomponer sus barreras internas; fue una lucha, porque era difícil concentrarse, pero persistió con severidad. Puede que no supiera lo que estaba pasando, pero sabía que protegerse era de vital importancia.

Él estaba esperando que respondiese a su pregunta retórica, pero ella lo ignoró y se concentró en sus escudos…

¿Escudos?

¿De dónde había venido esa palabra? Nunca se había considerado como una persona a tener escudos. Se consideraba fuerte, su corazón erosionado y endurecido por tiempos difíciles; se consideraba insensible.

Nunca se había considerado como una persona que tenía escudos. Hasta ahora.

Era la sensitiva más desprotegida que había visto nunca, pensó Dante mientras la veía luchar contra el flujo y las oleadas de poder. Reaccionaba como una completa novata tanto ante los pensamientos de él como a su afinidad con el fuego. Él ahora tenía su don bajo estricto control, pero para probarla, había enviado pequeñas descargas por la habitación, haciendo que las velas bailasen. Ella se había agarrado a los brazos de la silla como si necesitase un ancla, su mirada alarmada moviéndose alrededor como buscando monstruos.

Cuando había captado su previsión de ser chantajeada por sexo —lo que no había sido exactamente difícil de adivinar— se había permitido una breve y agradable pequeña fantasía, a la que ella había respondido como si realmente la tuviese desnuda en la cama. Su boca se había puesto roja y suave, sus mejillas ruborizadas, sus ojos con los párpados pesados, mientras debajo de su jersey barato los pezones se le habían puesto tan duros que su forma había sido visible incluso a través del sujetador.

Maldición. Durante un momento, ella había estado en verdadero peligro de que su fantasía se hiciese realidad.

Puede que fuese Ansara, pero si lo era, no estaba nada entrenada. O eso o tenía la suficiente habilidad para parecer no entrenada. Si era Ansara, apostaría por lo último. Ser Raintree tenía un montón de ventajas y una gran desventaja: un enemigo implacable. La hostilidad entre los dos clanes había estallado en una enorme batalla campal hacía unos doscientos años, y los Raintree habían salido victoriosos, los Ansara casi destruidos. Los andrajosos restos del que una vez había sido un poderoso clan estaban repartidos por todo el mundo y nunca se habían recuperado hasta el punto de poder volver a hacer una guerra coordinada con los Raintree, pero eso no quería decir que un ocasional Ansara solitario no intentase causarles problemas.

Como los Raintree, los Ansara tenían diferentes dones de diversos grados de fuerza. Aquellos con los que Dante ocasionalmente se cruzaba, habían sido entrenados tan bien como cualquier Raintree, lo que significaba que ninguno de ellos se podía tomar a la ligera. Aunque no eran la amenaza de antaño, siempre era consciente de que a cualquiera de ellos le encantaría la oportunidad de atacarlo de cualquier forma.

Sería típico de un Ansara darle un golpe robándole. Había casinos más grandes en Reno, pero robar “El Infierno” sería anotarse un enorme tanto… si era Ansara.

Él tenía alguna capacidad empática, no tanto como su hermana pequeña, Mercy, pero suficiente para poder leer a la mayoría de la gente tan pronto como la tocaba. Las excepciones, principalmente, eran los Ansara, porque habían sido entrenados para escudarse de una forma que los humanos normales nunca lo harían. Los sensitivos tenían que escudarse o serían abrumados por las fuerzas a su alrededor… como Lorna Clay parecía estarlo.

Quizás solamente era una buena actriz.

La luz de las velas era magia en su piel, en su cabello. Era una mujer guapa, con una estructura ósea elegantemente modelada, quizás un poco resentida y hostil en su actitud, pero que demonios, si a él le hubiesen pillado haciendo trampas, probablemente también sería hostil.

Quería tocarla, para ver si podía leer algo.

Aunque si la tocaba, probablemente se largaría corriendo y gritando de la habitación. Estaba tan tensamente vulnerable que puede que se lanzase hacia atrás en la silla si le decía “¡Buu!” Pensó en hacerlo, sólo por diversión.

Lo habría hecho, de no ser por el serio problema de hacer trampas.

Se inclinó hacia delante para dejar claro un punto, y…

Un ruidoso pero no desagradable tono sonó, seguido por otro, y luego otro. Un torrente de adrenalina recorrió su sistema y se puso en pie, cogiéndole el brazo y arrancándola de la silla antes de que el aviso grabado pudiera empezar.

—¿Qué es esto? —gritó ella, su cara palideciendo, pero sin intentar separarse de él.

—Fuego —dijo brevemente, casi arrastrándola hacia la puerta. Una vez que la alarma de incendios sonó, todos los ascensores se pararon respondiendo a llamadas… y ellos estaban en la planta diecinueve.

Capítulo 4

Lorna tropezó y casi cayó de rodillas cuando la arrastró hacia la entrada. Su cadera golpeó dolorosamente contra el marco de la puerta; entonces recobró el equilibrio, dio tumbos hacia arriba y se precipitó tan rápido que chocó contra el otro lado de la pared. Su brazo, sostenido en un agarre de hierro, estaba torcido mientras él implacablemente tiraba de ella hacia adelante. No dijo una palabra, no lanzó ningún grito, no notó el dolor, porque la pesadilla viva excluía todo lo demás.

¡Fuego!

Ella vio como le daba una abrasadora, comprensiva ojeada; entonces él liberó su brazo y en cambio la sujetó con su brazo izquierdo alrededor de la cintura, abrazándola a su lado, y sosteniéndola mientras corría hacia la escalera. Sólo estaban ellos en el vestíbulo, pero tan pronto como abrió la puerta de la Salida de Emergencia, pudo oír pasos, debajo de ellos, cuando la gente salió en desbandada por la escalera.

El aire del vestíbulo estaba despejado, pero cuando la puerta resonó cerrándose detrás, ella lo olió: el hedor del humo quemaba la garganta. El latido de su corazón vaciló. Tenía miedo del fuego, siempre, y no era sólo la precaución de una persona inteligente. Si tuviera que escoger el peor modo en este mundo de morir, seria el fuego. Tenía pesadillas sobre estar atrapada detrás de una pared en llamas, incapaz de alcanzar a alguien, a un niño, ¿tal vez? —que era más importante para ella que su propia vida, o hasta salvarse. Cuando las llamas la alcanzaban y sentía que su carne comenzaba a quemarse, ella despertaba, temblando y con lágrimas de horror.

No le gustaba ninguna vela con la llama descubierta, chimeneas, o incluso una cocina de gas. Ahora Dante Raintree la llevaba hacia el corazón de la bestia, cuando todos sus instintos gritaban que subiera, arriba, al aire fresco, tan lejos del fuego como pudiera ponerse.

Cuando giraron al primer descansillo de la escalera, el caos y el pánico empezaron a afianzarse y a hacer presa en ella, pero lo dominó. Lógicamente sabía que ellos tenían que bajar, que saltar desde el tejado no era una opción viable. Apretando los dientes para impedir gritar, se concentró en mantener el equilibrio, asegurándose de que sus pies pisaran con seguridad, aunque por el modo en que él la sostenía, dudaba que pudiera tropezar. Ella no quería obstaculizarle o, Dios no lo quisiera, provocar que ambos cayeran.

Alcanzaron a un grupo de gente que también bajaba la escalera, pero el paso estaba bloqueado, y la gente gritaba para que otros se retiraran del camino. El alboroto era confuso; nadie podía hacerse oír, y algunos tosían a causa del denso humo.

—¡Ustedes, no pueden subir! —grito Raintree, su voz profunda se oyó sobre el griterío, y sólo entonces Lorna se percató que el alboroto era causado por la gente que trataba de empujar hacia arriba mientras otros se concentraban en bajar.

—¿Quién demonios es usted? —bramó alguien desde abajo.

—El dueño del “Infierno”, ese es quien demonios soy —espetó Raintree—. Construí este casino, y sé adonde voy. Ahora gire su trasero y vaya hacia la planta baja, es la única salida.

— ¡El humo es peor por aquel camino!

—Entonces quítese la camisa y átela sobre su nariz y boca. Todo el mundo debe hacer esto —ordenó, las palabras retumbando de nuevo de tal manera que todos pudieran oírle. Dando ejemplo, liberó a Lorna para quitarse la cara chaqueta. Ella estaba de pie entumecida a su lado, viéndole como rápidamente sacaba una navaja del bolsillo, abriéndola y cortaba el forro de seda gris de la chaqueta. Entonces rápidamente rasgó el forro en dos paños rectangulares. Dándole uno, le dijo:

—Usa esto —Mientras cerraba la navaja deslizándola en su bolsillo trasero.

Ella esperaba que un pequeño grupo siguiera hacia arriba, sin tener en cuenta lo que él dijo, pero nadie lo hizo, en cambio, varios hombres, quienes llevaban puestas sus chaquetas, siguieron su ejemplo y arrancaron los forros de la ropa. Los otros se quitaron las camisas, rompiéndolas y ofreciendo pedazos a las mujeres que estaban poco dispuestas a quitarse sus blusas. Lorna de prisa ató la seda sobre su nariz y boca, apretándolo contra su cara como una mascara quirúrgica. A su lado, Raintree hacía lo mismo.

—¡Vamos! —pidió, y como ovejas obedientes lo siguieron. El embrollo de la gente comenzó a desenredarse, como un cordón hacia abajo. Lorna se encontró moviendo sus propios pies como si no fueran suyos, llevándola abajo, descendiendo, más cerca, al infierno que chisporroteaba esperándolos. Cada célula de su cuerpo gritaba en protesta, su aliento llegaba en boqueadas estranguladas, pero de todos modos seguía bajando la escalera como si no tuviera voluntad propia.

La mano de él presionó su cintura, moviéndola a un lado.

—Déjennos pasar —dijo—. Les mostraré la salida.

La gente delante de ellos se movió a un lado, y aunque Lorna oyó varios murmullos enojados, fueron ahogados por otros que decían que se callaran, que este lugar era suyo y sabría salir del edificio.

Cada vez más gente se apiñaba en el hueco de la escalera delante de ellos dejando vacíos los pisos, pero se hacían a un lado cuando Raintree se movió con Lorna hacia delante. El humo acre picaba sus ojos, haciéndolos llorar, y ella podía sentir la temperatura que se elevaba mientras bajaban. ¿Cuántos pisos habían descendido? En el siguiente descansillo miró detenidamente la puerta y el número pintado en ella, pero las lágrimas en los ojos enturbiaban las figuras, dieciséis, tal vez. O quince. ¿Era todo? ¿No habían ido más lejos que esto? Trató de recordar cuantos pisos habían pasado, pero había estado demasiado entumecida por el terror para prestar atención.

Iba a morir en este edificio. Podía sentir el aliento helado de la Muerte esperándola, sólo al otro lado de las llamas que no podía ver, pero sin embargo, podía sentir, como si fueran una gran fuerza que tiraba de ella. Esto era el por qué siempre había tenido tanto miedo al fuego; sabía de alguna manera que estaba destinada a quemarse. Pronto se iría, su fuerza vital quemada o asfixiada. Y nadie la echaría de menos.

Dante vigilaba cada movimiento hacia abajo, obligando a su mente para forzarlos a una evacuación ordenada. Nunca había intentado usar este poder en particular, no sabía que lo poseía, y si no hubieran estado tan cerca del solsticio de verano, dudaba que pudiera haberlo hecho. Infiernos, no había estado seguro de poder hacerlo funcionar en absoluto, mucho menos en un grupo tan grande, pero con el fuego que amenazaba destruir el casino que tanto trabajo le había costado construir, había vertido toda su voluntad en el pensamiento, en sus palabras, y ellos obedecieron.

Podía sentir las llamas cantando, el canto de sirena llamándole. Tal vez ellas alimentaban su poder, porque la proximidad cercana del fuego hacía que su corazón latiera más rápido con la adrenalina vertida. Incluso aunque el humo picara sus ojos y se filtrara por la seda atada sobre su nariz y boca, se sentía tan vivo que su piel podía apenas contenerlo. Quería reírse, quería alzar los brazos e invitar al fuego, librar una batalla con él, entonces podría ejercer su voluntad sobre el fuego como lo hacia con esta gente.

Si no hubiera sido por el nivel de concentración que tenia que mantener en el lugar, habría estado mentalmente afiliado ya en la batalla. Todo en él anhelaba la lucha. Vencería a las llamas, pero primero tenia que conseguir llevar a esta gente a un lugar seguro.

Lorna siguió el ritmo al lado de él, pero un vistazo rápido a su cara —que podía ver por encima de la seda gris— percibió que sólo por fuerza de voluntad bajaba la escalera. Estaba blanca como el papel, y sus ojos tenían casi la mirada vacía por el terror. El la acercó a su lado, queriéndola al alcance cuando llegaran a la planta baja, porque por otra parte, su pánico podría ser lo bastante fuerte como para liberarse de la compulsión y huir. Y no había terminado con ella aún. De hecho, con este maldito fuego, pensaba que dispondría de mucho más para discutir con ella que las trampas en el blackjack.

Si fuera Ansara, si hubiera estado de alguna manera implicada con el comienzo del fuego, ella moriría. Era simple.

La había tocado, pero no podía saber si ella era Ansara o no. Su poder empático era débil de todos modos, y ahora mismo realmente no podía concentrarse en la lectura de ella. No captó nada que diera a entender si era una extraviada o una Ansara, y con fuerza suficiente como para escudarse realmente de él. De cualquier manera, la cuestión tendría que esperar. El humo se hacía más denso, pero no dramáticamente. Algunos estaban hablando, aunque en su mayor parte la gente guardaba el aliento para conseguir bajar la escalera. Había sin embargo, un constante murmullo de toses.

El Fuego, lo sentía, estaba concentrado hasta ahora en el casino, pero se extendía rápidamente hacia la parte del hotel. A diferencia de la mayoría de los hoteles/casinos, que eran construidos de tal modo que los invitados estaban obligados a pasar por el casino de camino a cualquier sitio, para aumentar las probabilidades de que se pararan a jugar, Dante había construido el “Infierno” con los cuartos de huéspedes a un lado, lejos. Había un área común donde ambos conectaban y se superponían, pero también proporcionaba un poco de distancia para el invitado que lo quería. Se había arriesgado, pero el diseño era calculado. Concentrándose en un nivel de elegancia incomparable a cualquier otro hotel/casino en Reno, había hecho el “Infierno” diferente y por lo tanto deseable.

Aquel diseño salvaría muchas vidas esta noche. Los invitados que habían estado en el casino, aunque... no supiera sobre ellos. No podía permitirse obsesionarse con ellos, o podría perder el control de la gente en el hueco de la escalera. No podía ayudar a la gente del casino, al menos no ahora, entonces dejó de pensar. Si esta gente entrara en pánico, si comenzaban a empujar y correr, no sólo algunas personas caerían y serian pisoteadas, la muchedumbre podría aplastar la barra de salida e impedir que la puerta se abriera. Esto había pasado antes, y pasaría otra vez —pero no en su local, no si podía ayudarlos.

Alcanzaron otro descansillo, y miró detenidamente a través del humo el número en la puerta. Tres. Sólo dos pisos más, gracias a Dios. El humo se hacía tan espeso que sus pulmones se quemaban.

—Casi estamos allí —dijo, manteniendo enfocados a la gente que estaba detrás de él, oyó que comenzaban a repetir las palabras a aquellos apilados en la escalera por arriba de ellos.

Él estrechó su brazo alrededor de la cintura de Lorna y la sujetó con fuerza a su lado, levantándola de sus pies cuando bajó los pisos restantes de dos en dos escalones a la vez. La puerta abierta no daba al exterior pero si a un pasillo de oficinas. Sostuvo la puerta abierta con su cuerpo, y cuando la gente tropezó en el pasillo, dijo:

—Giren a la derecha. Pasen por las puertas dobles al final del pasillo, den vuelta a la derecha otra vez, y la puerta que está justo antes de las máquinas de refresco les dará acceso al nivel del aparcamiento. ¡Vayan, vayan, vayan!

Se fueron, impelidos por él —tropezando y tosiendo, pero a pesar de todo, moviéndose. El aire allí estaba denso y caliente, su visión sólo alcanzaba a ver unos pies, y la gente que trepaba por delante de él parecían fantasmas y desaparecían en segundos. Sólo las toses y el sonido de sus pasos marcaban su progreso.

Sintió el movimiento de Lorna, tratando de romper su agarre, tratando de obedecer no sólo su orden mental, sino las órdenes de su propio cerebro preso de pánico. Apretó su agarre en ella. Tal vez podría reajustar la compulsión lo suficiente para excluirla a ella ahora mismo. No, esto no valía el riesgo. Mientras tenía a todos bajo su control, los mantenía allí y los mantenía en movimiento. Todo lo que tenia que hacer era asir a Lorna para impedir que escapara.

Podía sentir el fuego en su espalda. No literalmente, pero ahora más cerca, mucho más cerca. Todo en él anhelaba dar la vuelta y enfrentarse con la fuerza de la naturaleza que era suya para convocarla y controlarla, suya para poseerla. Todavía no. Todavía no...

Entonces cuando ninguna figura cubierta de humo surgió de la escalera, y con Lorna firmemente agarrada, dio la vuelta y abandonó el aparcamiento y la seguridad, hacia el rojo demonio rugiente.

—Noooo.

El sonido fue poco más que un gemido, ella se resistía como salvajemente en el círculo de sus brazos. De prisa le dio un último empuje mental a la corriente de gente que encabezada la salida del aparcamiento, luego transfirió la compulsión a una orden diferente, esta vez dirigida únicamente a Lorna:

—Quédate conmigo.

Inmediatamente dejó de forcejear, aunque podía oír los estrangulados sonidos de pánico que ella hacía mientras caminaba a zancadas a través del humo hacia la otra puerta, una que abría al vestíbulo.

Se lanzó por la puerta abierta y caminó en el infierno, arrastrándola con él.

El sistema de aspersión automático hacía un valiente esfuerzo, rociaba agua en el vestíbulo, pero el calor era un monstruo incinerador que evaporaba el agua rociada antes de que tocara el suelo. Este les iba a explotar como una onda expansiva, un golpe físico, pero él murmuró una maldición y lo hizo retroceder. Porque eran producidos por el fuego, eran partes del fuego, él poseía el calor y el humo tan seguro como poseía las llamas. Ahora que podía concentrarse, las desvió, creando una burbuja protectora, un campo de fuerza, alrededor de Lorna y de él, que envió el humo en espiral y mantuvo a raya el calor, protegiéndolos.

El casino estaba completamente ocupado. Las llamas eran ávidas lenguas en rojo, grandes hojas en naranja y negro, transparentes horcas de oro, que bailaban y rugían en su impaciencia por consumir todo a su alcance. Varias de las elegantes columnas blancas se habían incendiado ya como enormes antorchas, y la enorme alfombra era un mar de pequeños fuegos, encendidos por los escombros decrecientes. Las columnas actuaban como velas, mechas de llamas que llegaban al techo. Comenzó allí, tirando del poder desde lo profundo de su interior y usándolo para doblegar el fuego a su voluntad. Despacio, despacio, las llamas que lamían las columnas comenzaron a extinguirse, vencidas por una fuerza superior.

Haciendo tanto, que hasta mantener la burbuja de protección alrededor de ellos, tomó cada onza del poder que tenía. Algo no estaba bien. Se dio cuenta cuando se concentraba en las columnas, sintiendo la tensión profundamente dentro. Su cabeza comenzó a dolerle; la muerte de las llamas no debería tomar mucho esfuerzo. Ellas eran lentas en responder a su orden, pero no las dejó subir, incluso mientras se peguntaba si la energía que había usado en la compulsión de mentes en grupo lo había drenado de alguna manera. No sintió que fuera eso, pero algo definitivamente estaba mal.

Cuando sólo zarcillos del humo se originaban en las columnas, cambió su atención a las paredes, empujando hacia atrás, empujando hacia atrás.

Por la esquina de su ojo, vio las columnas irrumpir en llamas otra vez.

Con un rugido de furia e incredulidad, hizo explotar su voluntad en las llamas, y remitieron otra vez.

¿Qué demonios?

La ventana explotó, enviando fragmentos de cristal por todas partes. El brutal chorro de agua se vertió a través de la fachada, cortesía del Cuerpo de Bomberos de Reno, pero las llamas parecieron dar una ronca carcajada antes retroceder rugiendo más vivas y más calientes que antes. Una de las dos enormes arañas de cristal, cayó del debilitado techo al suelo y se estrelló lanzando una brillante rociada de letales astillas de cristal. Estaban tan lejos que sólo unas pocas los alcanzaron, pero una de las astillas de cristal dio en su mejilla, provocando un reguero de sangre por su cara. Tal vez debería de haberla esquivado, pensó con abstraído humor.

Podía sentir a Lorna presionada contra él, temblando convulsivamente y haciendo pequeños sonidos de terror, pero estaba indefensa para romper la compulsión mental que le había puesto. ¿La había golpeado el cristal? No había tiempo para comprobarlo. Rápidamente, una enorme lengua de fuego rodó a través del techo, consumiendo todo en su camino así como lo que pareció la mayor parte del oxígeno disponible; entonces comenzó a comer su camino hacia abajo por la pared detrás de ellos, sellando cualquier fuga.

Mentalmente, empujó las llamas, complacientes se retiraron, tomando todas sus reservas de fuerza y poder. Él era el Dranir del Raintree; el fuego le obedecía.

Excepto que no lo hizo.

En cambio comenzó a avanzar lentamente a través de la alfombra, pequeños fuegos que se combinaban con otros más grandes, y aquellos uniéndose con otros hasta que el suelo estuvo en llamas, acercándose más, más cerca.

No podía controlarlo. Nunca había encontrado antes una llama que no pudiera doblegar a su voluntad, pero esto era algo más allá de su poder. Usar la compulsión mental debió de haberlo debilitado de alguna manera; no era algo que hubiera hecho antes, por lo que no sabía cuales eran las consecuencias. Bien, sí, lo sabía; a menos que ocurriera un milagro, las consecuencias serian dos muertes: Lorna y él.

Rechazó aceptar esto. Nunca se había rendido, nunca dejó que un fuego lo golpeara; no iba a comenzar con éste.

La burbuja de protección vaciló, dejando que el humo se filtrarse. Lorna comenzó a toser convulsivamente, luchando contra su agarre aunque no fuera capaz de correr a menos que la liberara de la compulsión. De todas formas no había hacia donde correr.

Con todas sus fuerzas, afrontó las llamas. Necesitaba más poder. Había lanzado todo para extinguir el fuego, y no era suficiente. Si Gideon o Mercy estuvieran aquí, ellos se podrían unir a él, combinar sus fuerzas, pero aquella clase de asociación requería la proximidad, así que sólo contaba consigo mismo. No había ninguna otra fuente de poder que pudiera tomar… excepto Lorna.

No preguntó; no se tomó el tiempo para advertirle lo que iba a hacer; simplemente puso ambos brazos alrededor de ella desde atrás y rompió sus escudos mentales, implacablemente tomando lo que necesitaba. El alivio se derramó a través de él por lo que encontró. Sí, ella tenía poder, más de lo que había esperado. No se paró a analizar que tipo de poder tenía, porque no importaba; en este nivel, el poder era el poder, como la electricidad. Las máquinas podían tomar el mismo poder y hacer diversas cosas descontroladas, como pasar la aspiradora por el suelo o tocar música. Este era el mismo principio. Ella tenía poder; lo tomó, y lo usó para sostener su propio don.

Ella dio un grito atenuado y se resistió en sus brazos, luego se puso rígida.

Furiosamente él atacó las llamas, enviando una ráfaga mental de 360 grados que literalmente reventó el muro de fuego detrás de él y tomando también la pared física. La ráfaga de oxígeno renovado hizo que el fuego delante de él llameará, así que se juntó y lo hizo otra vez, vertiendo más energía en la batalla, sintiendo sus propias reservas renovarse cuando tomó cada onza de poder y fuerza de Lorna y lo mezcló con el suyo.

Su cuerpo entero zumbaba, sus músculos se quemaban por el esfuerzo de contener y concentrarse. La burbuja invisible de protección alrededor de ellos comenzó a brillar y tomó un débil resplandor. Sudando, jurando, ignorando al dolor en su cabeza, vertió la energía de su voluntad en el fuego una y otra vez, haciéndolo retroceder, mientras trataba de contar el tiempo que había estado allí de pie, cuanto tiempo tenía que darle a la gente del hotel para escapar. Había múltiples huecos en la escalera, y estaba seguro que no todas las evacuaciones habían sido tan ordenadas como la que había controlado. ¿Estarían ya fuera todos? ¿Y la gente minusválida? Tendrían que ayudarles a bajar las escaleras. Si se detenía, el fuego se levantaría avanzado, engullendo al hotel en algo que no podría parar. Hasta que el fuego fuera controlado, no podía detenerse.

No podía apagarlo, no completamente. Por alguna razón, ya fuera porque se agotaba, se distraía o que el mismo fuego era de alguna manera diferente, no podía apagarlo. El aceptaba esto ahora. Todo lo que podía hacer era mantener a raya las llamas hasta que el cuerpo de bomberos lo tuviera controlado.

Fue en lo que se concentró, controlar el fuego en vez de extinguirlo. Esto conservó su energía, y necesitaba cada pizca que tenía, porque la fiereza del fuego nunca dejó de empujar, nunca paró de luchar por su libertad. El tiempo no significaba nada, porque no importaba cuanto tomara, no importaba cuanto le dolía la cabeza, tenia que aguantar.

En alguna parte a lo largo del camino perdió la línea divisoria entre él y el fuego. Éste era su enemigo, pero era hermoso en su destrucción; bailaba para él como siempre, mágico en su movimiento y sus colores. Sentía su belleza como lava fundida que traspasaba sus venas, sintió que su cuerpo respondía con irreflexiva lujuria hasta que su erección se tensó dolorosamente contra su cremallera. Lorna tenía que sentirlo, pero no había una maldita cosa que pudiera hacer para controlarlo. Lo mejor que podía hacer, dadas las circunstancias, era no moverse contra ella.

Finalmente, los gritos roncos se impusieron a través del atenuado rugido de la bestia. Girando ligeramente la cabeza, Dante vio a los equipos de bomberos que avanzaban con sus mangueras. Rápidamente dejó que la burbuja de protección se disolviera, abandonándolos a Lorna y a él al humo y al calor.

Con su primer aliento, el humo caliente quemó sus pulmones. Se ahogó, tosió, intentado inhalar. Lorna dobló sus rodillas, y él se dejó caer al lado de ella cuando los primeros bomberos los alcanzaron.

Capítulo 5

Lorna se sentó sobre el parachoques del camión médico de los bomberos y colocó una manta raída a su alrededor. La noche era cálida, pero estaba empapada, y al parecer no podía dejar de temblar. Había oído al médico decir que no estaba en shock; aunque su tensión arterial era un poco alta, lo cual era comprensible, el número de pulsaciones estaba cerca de lo normal. Solamente tenía frió por estar mojada.

Y todo a su alrededor parecía haber… enmudecido, como si hubiera un muro de cristal entre ella y el resto del mundo. Sentía la mente nublada, apenas capaz de funcionar. Cuando el médico le había preguntado su nombre, por su vida que no había sido capaz de recordarlo, mucho menos pronunciarlo. Pero recordó que nunca traía la cartera al casino, por los ladrones, y que guardaba el dinero en un bolsillo y el permiso de conducir en el otro, así que había sacado el permiso y se lo había enseñado. Era un permiso de Missouri, por que no había obtenido uno de aquí. Para conseguir uno de Nevada tenías que ser residente y con “trabajo remunerado”. Y el trabajo remunerado era lo que le había fallado.

—¿Es usted Lorna Clay? —preguntó el médico y ella asintió.

—¿Le duele la garganta? —le preguntó después y parecía una explicación tan razonable para continuar en silenció como cualquier otra así que asintió de nuevo. Le miró la garganta, pareció un poco perplejo. Entonces le dio oxigeno para respirar y dijo que debía ser examinada en el hospital.

Si, claro. No tenía ninguna intención de ir a un hospital. El único sitio al que quería ir era lejos de allí.

Y aún así permaneció exactamente donde estaba mientras Raintree era examinado. Tenía sangre en la cara, pero el corte parecía pequeño. Le escuchó decirles a los médicos que se encontraba bien. Que no, no creía haberse quemado en ningún sitio, que habían tenido mucha suerte.

Suerte, su culo. El pensamiento fue claro como el agua, surgiendo del pantano inactivo que era su cerebro. La había sostenido en medio de ese infierno rugiente por lo que pareció una eternidad. Deberían ser bichos crujientes, tendrían al menos que estar luchando por respirar a través de sus dañadas vías respiratorias, en vez de encontrarse bien. Sabía lo que hacía el fuego, lo había visto, lo había olido y era feo, destruía todo en su camino. ¿Qué lo había hecho danzar a su alrededor y dejarlos indemnes?

A pesar de eso aquí estaba ella… indemne. Relativamente de cualquier modo. Se sentía como si la hubiera arrollado un camión, pero al menos no estaba quemada.

Debería estar quemada, debería estar muerta, de cualquier modo, solo contemplaba el hecho de que no sólo no estaba muerta, ni siquiera estaba herida. Le dolía mucho la cabeza y a penas podía estar de pie respirando y el muro de cristal entre ella y la realidad se hizo un poco más espeso, así que no pensó en estar viva o muerta o cualquier otra cosa. Simplemente se sentó ahí mientras la escena de pesadilla giraba a su alrededor, las luces parpadeando, la muchedumbre rodeándolos. Los bomberos aún ocupados con sus mangueras, apagando las llamas remanentes y haciendo que no se prendieran de nuevo. Los camiones de bomberos resonaron tan fuerte que el ruido reverberó sobre ella y le hizo desear cubrirse los oídos, pero no lo hizo tampoco, simplemente esperó.

El motivo, no estaba segura. No podía dejarlo. Pensó cientos de veces en alejarse en la noche, pero ponerse en acción parecía imposible. No importaba cuanto deseara marcharse, estaba atada por la inercia No podía luchar, todo lo que podía hacer era… sentarse.

Entonces Raintree se levantó y abruptamente, se encontró levantándose también, llevada por algún impulso que no entendía. Solo sabía que si él se levantaba, ella debía levantarse. Estaba demasiado cansada mentalmente para encontrar una razón que tuviera sentido.

Su cara estaba tan negra por el hollín que sólo se le veía el blanco de los ojos, así que se imaginó que ella se veía bastante parecida. Grandioso. Eso significaba, que no tendría demasiadas oportunidades de pasar inadvertida. Él tomó un trapo que alguien le ofreció y lo pasó por su ennegrecida cara, lo cual no hizo mucho. El hollín era graso; sólo el jabón adecuado podría eliminarlo.

Con determinación él dirigió sus pasos, se movió hacia un pequeño grupo de policías, tres uniformados y dos vestidos de civil. Una vaga alarma se elevó en Lorna. ¿La iba a entregar? ¿Sin pruebas? Deseó desesperadamente alejarse, pero al instante se encontró siguiéndolo dócilmente.

¿Por qué hacía esto? ¿Por qué no le abandonaba? Luchó con las preguntas, tratando de conseguir que su cerebro funcionara. Él no miró en su dirección, no tenía ni idea de donde estaba ella, si retrocedía ahora y se mezclaba con la muchedumbre… como si se pudiera mezclar con alguien, cubierta con hollín como estaba. Pero otros también mostraban los efectos del fuego, algunos de los empleados del casino por ejemplo, y los jugadores. Probablemente podía alejarse sigilosamente, si fuera capaz de hacer el esfuerzo.

¿Por qué estaba su cerebro tan inactivo? En un nivel muy superficial los procesos de sus pensamientos parecían normales, pero debajo de eso, nada. No había nada más que lodo. Había algo importante que debía recordar, algo que brevemente emergió, sólo lo suficiente como para causar un punto de preocupación, entonces desapareció de su memoria como un hilo de humo. Frunció la frente tratando de extraer el recuerdo, pero el esfuerzo sólo intensificó el dolor en su cabeza, y se detuvo.

Raintree se acercó a los dos policías vestidos de civiles y se presentó. Lorna trató de pasar desapercibida, lo cual probablemente era una causa perdida considerando como lucía además del hecho de que estaba esperando sólo a unos pasos. Todos la miraron con una mezcla de suspicacia y curiosidad que solamente los polis podían tener. Su corazón comenzó a golpear ¿Qué haría si Raintree la acusaba o engañaba? ¿Correr? ¿Mirarlo como si fuera un idiota? Quizás la idiota fuera ella, esperando ahí, como un cordero para el sacrificio.

La imagen la galvanizó como ninguna otra cosa podría. No sería una victima dispuesta, trataría de alejarse, pero por alguna razón la acción parecía sobrepasarla, lo único que deseaba era permanecer con él.

Quédate conmigo.

Las palabras resonaron a través de su fatigado cerebro, haciéndole doler la cabeza. Cansadamente se frotó la frente, preguntándose dónde había escuchado las palabras y por qué le importaban.

—¿Dónde estaba cuando comenzó el incendio señor Raintree? —preguntó uno de los detectives. El y el otro detective, se habían presentado ellos mismos, pero sus nombres flotaron fuera de la cabeza de Lorna tan pronto como los escuchó.

—En mi oficina, hablando con la señorita Clay —señaló a Lorna, sin mirar realmente en su dirección, como si supiera exactamente dónde le estaba esperando.

La miraron con más agudeza ahora; entonces el detective que había estado hablando con Raintree dijo:

—Mi compañero podría tomarle declaración mientras yo tomó la suya, así podemos ahorrar tiempo.

Seguro, pensó Lorna sarcásticamente. Y también tenía una propiedad frente a la playa aquí en Reno que deseaba vender. Los detectives deseaban separarla de Raintree, así no escucharía lo que él dijera y no podrían coordinar sus declaraciones. Si un negocio se iba por el desagüe, a veces el dueño trataba de minimizar las pérdidas quemándolo y cobrando la póliza del seguro. El otro detective se detuvo a su lado. Raintree la miró sobre su hombro.

—No te vayas lejos, no quiero perderte entre la muchedumbre.

¿Qué es lo que buscaba? se preguntó. Había sonado como si tuvieran una relación o algo. Pero cuando el detective dijo:

—Caminemos por aquí. —Lorna obedientemente caminó tras él cerca de veinte pasos, entonces abruptamente se detuvo como si no pudiera dar ni uno más.

—Aquí —dijo, sorprendiéndose por cuan rasposa y débil era su voz. Había tosido algo, seguro, pero su voz sonaba como si hubiera estado deteriorándose por días, apenas era audible sobre el ruido de los camiones de bomberos.

—Está bien. —El detective miró alrededor y casualmente se colocó para que Lorna estuviera de espaldas a Raintree—. Soy el detective Harvey, su nombre es…

—Lorna Clay. —Al menos recordaba su nombre esta vez, por un horrible segundo, no había estado segura. Se frotó la frente de nuevo, deseando que este confuso dolor de cabeza se alejara.

—¿Vive usted aquí?

—Por el momento. No he decidido si me quedaré. —Supo que no podría. Nunca había permanecido en un lugar por mucho tiempo, algunos meses, seis a lo sumo y se mudaba. Él preguntó por su dirección y se desconcertó. Si tratara de investigar, encontraría que la cosa más lamentable contra ella era una multa expedida hacía tres años. Había pagado la multa sin discusión. No había problemas ahí, siempre y cuando Raintree no levantara cargos o la engañara, estaría bien. Deseaba poder mirarle por encima de su hombro, pero sabía que era mejor no ponerse nerviosa o algo peor si observaba que respuestas daba él.

—¿Donde se encontraba cuando comenzó el fuego?

Él había oído a Raintree, cuando respondió una pregunta idéntica; dijo que había estado con ella, pero así era como los polis operaban.

—No se dónde empezó el fuego —dijo un poco irritada—. Estaba en la oficina del señor Raintree cuando sonó la alarma.

—¿A qué hora fue eso?

—No tenía reloj encima, no lo sé, de cualquier modo no habría podido mirar la hora, el fuego me saca de quicio.

La esquina de la boca de él se torció un poco pero la controló. Tenía un agradable rostro, un poco flácido en las mejillas, arrugado alrededor de los ojos.

—Está bien, podemos obtener la hora del sistema de seguridad. ¿Cuánto tiempo llevaba con el señor Raintree cuando sonó la alarma?

Ahora, esa era la pregunta. Lorna retrocedió al episodio de pánico que experimentó en esa oficina, a las confusas alucinaciones o la desconcertante fantasía sexual. Nada en ese cuarto había sido normal y aunque normalmente tenía una buena noción del tiempo, se encontró incapaz de estimarlo.

—No lo sé, era el atardecer cuando, entré ahí, es todo lo que puedo decirle.

Anotó su respuesta. Sólo Dios sabía qué creía que hicieron, pensó cansadamente, pero no pudo lograr que le importara.

—¿Qué hizo cuando sonó la alarma?

—Corrimos por las escaleras.

—¿En qué piso estaban?

Ahora eso, lo sabía porque había visto los números al subir en el ascensor.

—El diecinueve.

Lo anotó también. Lorna pensó que si se propusiera quemar un edificio, no iría al piso diecinueve a esperar la alarma. Raintree no había tenido nada que ver con lo que había causado el fuego, pero los polis tendrían que comprobarlo todo o no estarían haciendo su trabajo. Aunque… ¿iban los detectives normalmente a la escena de un incendio? Un inspector de incendios o un investigador de bomberos, lo que Reno tuviera, tendría que determinar que un fuego era causado con premeditación antes de que lo trataran como un crimen.

—¿Qué sucedió entonces?

—Había mucha gente en las escaleras —dijo en voz baja, tratando de recuperar el recuerdo—. Recuerdo… mucha gente, sólo pudimos avanzar un par de pasos antes de que nos atascáramos, porque algunas personas de los pisos inferiores trataban de subir. El humo debía ser espeso porque la visibilidad era horrible. Las personas caminaban como fantasmas… No, eso debió ser después. No había mucho humo dentro de las escaleras. Después... —No estaba segura sobre lo que ocurrió más tarde. La secuencia de sucesos estaba toda mezclada, y al parecer no podía clasificarla.

—Prosiga —la alentó el detective Harvey cuando guardó silencio por unos instantes.

—El señor Raintree les dijo, a las personas que subían las escaleras, que tenían que regresar, que no había salida si continuaban subiendo.

—¿Discutieron?

—No, todos se dieron la vuelta, ninguno entró en pánico.

Excepto ella, había sido apenas capaz de respirar, y no era a causa del humo. El recuerdo estaba volviéndose claro, y se maravilló de lo ordenada que había sido la evacuación. Nadie se había empujado, nadie había corrido. La gente había estado apresurada, desde luego, pero no imprudentes como para arriesgarse a una mala caída. En retrospectiva, su comportamiento había sido condenadamente antinatural. ¿Cómo podían estar todos tan calmados? ¿Sabían lo que causaba el fuego?

Pero ella tampoco había corrido, comprendió, no había empujado, había caminado con paso estable, colgada del brazo del señor Raintree.

Espera, entonces ¿la había agarrado? No creyó que lo hubiera hecho, la tocaba la cintura, guiándola hacia fuera, pero había sido libre de correr, así que… ¿por qué no lo había hecho?

Había avanzado como todos los demás en una ordenada fila. Por dentro, había estado gritando, pero por fuera estaba controlada.

Controlada… no autocontrolada, sino controlada como una marioneta, como si no tuviera voluntad por si misma. Su mente había estado gritándole que corriera, pero su cuerpo simplemente no obedeció.

—¿Señorita Clay?

Lorna se sintió respirar más rápido cuando recordó esos momentos. ¡Fuego! Acercándose más y más cerca, no quería ir, quería correr, pero no podía, estaba atrapada en una de esas pesadillas donde tratas de correr pero no puedes, donde tratas de gritar pero no sale ningún sonido.

—¿Señorita Clay?

—Yo… ¿qué? —Aturdida lo miró, por la mezcla de impaciencia y preocupación en su cara, pensó que debía haberla llamado varias veces.

—¿Qué hizo usted cuando salió?

Estremeciéndose, se abrazo.

—No lo hicimos, creo. Fuimos hasta la planta baja y el señor Raintree mandó a los otros hacia la derecha, hacia la planta del aparcamiento. Entonces él… nosotros… —su voz vaciló.

Había luchado contra él, tratando de seguir a los demás, recordaba eso. Entonces él había dicho “quédate conmigo” y lo había hecho, sin voluntad de hacer otra cosa, a pesar de haber estado medio loca de terror.

Quédate conmigo.

Cuando él se sentó, ella se sentó; cuando estuvo de pie, ella también. Cuando él se movía ella se movía. Hasta entonces, había sido incapaz de dar un sólo paso lejos de él.

Sólo unos momentos antes, él había dicho: —No te vayas lejos. —Y había sido capaz de alejarse de su lado entonces. Pero no había ido lejos antes de detenerse como si se hubiera golpeado con un muro de ladrillos.

Una horrible sospecha comenzó a crecer. La estaba controlando, quizás con alguna clase de sugestión posthipnótica. Aunque cuando y como la había hipnotizado, no tenía idea. Toda clase de cosas extrañas habían ocurrido en su oficina. Quizás todas aquellas condenadas velas, en realidad habían emanado alguna especie de gas que la había drogado.

—Siga —dijo el detective Harvey, irrumpiendo en sus pensamientos.

—Fuimos a la izquierda —dijo, comenzando a temblar. Se abrigó con los brazos alrededor, sujetando la manta cerca en un esfuerzo por controlar sus caprichosos músculos, pero en segundos, temblaba de pies a cabeza—. En el vestíbulo. El fuego… —El fuego había saltado sobre ellos como una bestia enfurecida, rugiendo con placer. El calor la había chamuscado durante una mínima fracción de un segundo. Había estado ahogándose con el humo. Luego... no había nada de humo, ningún calor. Ambos se habían alejado. Ella y Raintree deberían haber sido vencidos en segundos, pero no había sido así. Había sido capaz de respirar. No había sentido el calor, aun cuando hubiera mirado las lenguas de fuego lamiendo ávidamente la alfombra hacia ella—. El fuego hizo algún tipo de c—chimenea a través del techo y saltó detrás de nosotros, y estábamos atrapados.

—¿Le gustaría sentarse? —preguntó interrumpiendo su línea de pensamiento, pero considerando cuan violentamente estaba temblando, probablemente creyó que sentarla antes de que se cayera era una buena idea.

Ella pondría haber tenido el mismo pensamiento. Si sentarse no significara acomodarse en el asfalto cubierto con las ruinas del fuego y recorrido por regueros de agua oscurecida. Probablemente quería decir sentarse sobre algún otro lugar, lo cual le habría gustado si se hubiera sentido capaz de dar un sólo paso más allá de donde estaba ahora. Sacudió la cabeza.

—Estoy bien, sólo mojada y fría y algo aturdida. —Si se otorgase algún premio a la negación descomunal, acababa de ganarlo.

La miró durante un momento, entonces decidió claramente que ella sabría si realmente necesitaba sentarse. De todos modos, lo había intentado, lo cual le liberaba de cualquier obligación.

—¿Qué hizo usted?

Mejor no decirle que se había sentido rodeada por alguna clase de campo de fuerza. Esto no era Star Wars, así que podría no entenderlo. Mejor no decirle que había sentido una brisa fría en el cabello. Debía haber sido drogada, no había otra explicación.

—No había nada que pudiéramos hacer. Estábamos atrapados. Recuerdo al señor Raintree soltando una retahíla de maldiciones. Recuerdo que me ahogaba y estar en el suelo, entonces los bomberos llegaron a nosotros y nos rescataron.

En aras de la credibilidad, había condensado los sucesos de la noche como los recordaba, pero seguramente no habían estado en el vestíbulo por mucho tiempo, no más de treinta segundos. Un campo de fuerza imaginario no hubiera podido resistir el calor y el humo reales. Los bomberos debían haber estado cerca de ellos. Pero estaba demasiado presa del pánico para notarlo.

Había algo más, probablemente ese preocupante vacío en su memoria, ese que no podía llegar a comprender. Algo más había ocurrido, lo sabía, simplemente no podía pensar en qué era. Quizás después de que se duchara y se lavara el cabello —varias veces— y tuviera unas veinte o treinta horas de sueño, podría recordar.

El detective Harvey miró sobre su hombro, entonces cerro su pequeño cuaderno.

—Tiene suerte de estar viva. ¿Ya la examinaron por la inhalación de humo?

—Si, estoy bien. —El médico había estado perplejo por su buena condición, pero no iba a decirle eso al detective.

—Imagino que el señor Raintree estará liado por aquí un rato, pero usted es libre de marcharse. ¿Tiene algún número donde pueda ser localizada en caso de futuras preguntas que hacerle?

Comenzó a preguntar Cómo cuáles, pero en cambio dijo:

—Seguro. —Y le dio su número de teléfono móvil.

—¿Es local?

—Es mi móvil. —Ahora que los números móviles podían ser trasferidos, no perdía el tiempo con una línea local si tenía servicio de teléfono móvil donde quiera que se asentara temporalmente.

—¿Consiguió un número local?

—No, eso es todo, lo siento, no veo la necesidad a conseguir una línea local sin haber decidido si me voy a quedar.

—No hay problema, gracias por su cooperación. —El cabeceo un breve agradecimiento.

Porque parecía lo que debía hacer, Lorna compuso una débil sonrisa mientras él retrocedía hacia el otro detective, pero rápidamente decayó. Estaba exhausta y sucia, le dolía la cabeza. Ahora que el detective Harvey había terminado de entrevistarla, se iría a casa.

Trató, hizo varios intentos de alejarse, pero por alguna razón no podía hacer que sus pies se movieran. Se llenó de frustración. Había caminado por ahí hacía algunos minutos, no existía ninguna razón para que no fuese capaz de caminar ahora. Sólo por ver que era totalmente capaz de moverse, retrocedió, acercándose a Raintree. No había problema. Todas sus partes se movían como debían.

Experimentalmente, dio un paso adelante, y suspiró de alivio cuando sus pies y piernas en realidad obedecieron. Estaba más que agotada si el simple acto de caminar se había vuelto tan complicado. Suspirando, comenzó a dar otro.

Y no pudo.

No podía ir más lejos. Era como si hubiera alcanzado el final de una cuerda invisible.

Se enfrió con la incredulidad. Eso la enfurecía. Debía haberla hipnotizado, pero ¿cómo?, ¿cuándo? No podía recordarlo diciéndole “Te estas durmiendo”, y de cualquier modo, estaba bastante segura de que la hipnosis no funcionaba de esa manera. Se suponía que debía estar profundamente relajada, no algo del tipo hacer—cosas—contra—tu—voluntad, independientemente de todo lo que las películas mostraban.

Lamentaba no haber llevado un reloj, entonces podría haber notado cualquier discrepancia de tiempo de cuando había entrado a la oficina de Raintree y cuando la alarma contra incendios había sonado. Tenía que averiguar a que hora había sido, porque sabía aproximadamente a que hora era la puesta del sol. Había estado en su oficina durante media hora tal vez... creía. No podía estar segura. Aquellas desconcertantes fantasías podrían haber tomado más tiempo del que estimó.

Independientemente de cómo lo había hecho, él controlaba sus movimientos. Lo sabía. Cuando dijo, “quédate conmigo", se había quedado, incluso cuando se enfrentaban con el infierno. Cuando dijo, "No vayas lejos", había sido capaz de ir sólo hasta donde estaba ahora y ni un paso más allá.

Giró la cabeza para mirarlo sobre su hombro y lo encontró esperando más o menos solo, claramente habiendo terminado de responder a cualesquiera que fueran las preguntas que el otro detective le había hecho. La miraba, su expresión severa. Sus labios se movieron. Con todo el ruido de fondo no podía oír lo que decía, pero leyó sus labios con mucha claridad

Dijo:

—Ven aquí.

Capítulo 6

Ella fue. No podía pararse. Le picaba la cabeza y tenía escalofríos, pero seguía, sus pies se movían automáticamente. Sus ojos abiertos de par en par por la alarma. ¿Cómo le hacia él esto? No era el “cómo” lo que importaba; lo que importaba era qué se lo estaba haciendo. Ser incapaz de controlarse a si misma, estar bajo su control, podría conducirla a situaciones desagradables.

Ni siquiera podía pedir ayuda porque nadie la creería. En el mejor de los casos, la gente pensaría que estaba drogada o que era mentalmente inestable. Todas las simpatías estarían con él porque había perdido su casino, su sustento; lo último que necesitaba era que una chiflada le acusara de estar controlando sus movimientos de una forma u otra. Podía verse a si misma gritando:

—¡Ayuda! ¡No puedo parar de andar! ¡Él me obliga a hacerlo!

De acuerdo, no funcionaría.

Él le dedicó una pequeña y forzada sonrisa de autosatisfacción cuando ella se acercó, y eso la sacó de quicio. Estar enfadada le hacía sentirse bien; no le gustaba sentirse desvalida de ninguna forma. Demasiado espabilada para dejarle ver sus intenciones, mantuvo los ojos abiertos, con expresión de alarma, sin embargo cuanto de su rostro él podría ver a través del hollín y la mugre era un enigma. Mantuvo el brazo derecho pegado a su lado, su codo se dobló un poco, y tensó los músculos de la espalda y el hombro. Cuando estuvo cerca de él, tan cerca que casi podría besarlo, le lanzó un gancho directo a la barbilla.

No lo vio venir, y el puño le impacto en la barbilla con una fuerza que le hizo entrechocar los dientes. El dolor recorrió los nudillos de ella, pero la satisfacción de golpearle hizo que valiese la pena. Él se tambaleó hacia atrás medio paso, entonces recuperó el equilibrio con gracia atlética, alargando una mano con rapidez para agarrarle la muñeca con sus largos dedos antes de que pudiera golpearlo otra vez. Usó el agarre para atraerla contra él.

—Me merecía un puñetazo —dijo acercándola mientras inclinaba la cabeza lo suficiente como para hablarle al oído— no aceptaré un segundo.

—Suéltame —dijo bruscamente— y no me refiero solamente a tu mano.

—Entonces lo has comprendido —dijo serenamente.

—Soy corta de entendederas, pero ser empujada en medio de un enorme y jodido incendio me estaba distrayendo. —Recurrió al sarcasmo tanto como pudo—. No sé cómo lo estás haciendo o por qué...

—El "por qué”, al menos, debería ser obvio.

—Entonces debí estar privada de oxígeno a partir de que inhalé el humo, caramba, me pregunto de quién fue el lapsus, ¡porque no esta claro para mí!

—Está el pequeño asunto de que me timaste. ¿O pensaste que olvidaría eso ante la conmoción de ver cómo se quemaba mi casino hasta los cimientos?

—Yo no... Espera un minuto. Espera un maldito minuto. No pudiste haberme hipnotizado mientras íbamos bajando diecinueve tramos de escaleras, y si lo hiciste mientras estábamos en tu oficina, entonces eso fue antes siquiera de que se iniciase el fuego. ¡Explica eso, Lucy[4]!

Él sonrió abiertamente, sus dientes brillaron en la cara ennegrecida por el hollín.

—¿Se supone que debería decir: ¡Oh, Ricky!?

—No me preocupa lo que digas. Solamente deshace el vudú, o el hechizo, o el hipnotismo o lo que sea que hayas hecho. No puedes retenerme aquí así.

—Eso es ridículo, cuando es obvio que no te estoy reteniendo así.

Lorna pensaba que podría salirle humo de las orejas. Había estado enfadada muchas veces en su vida —incluso había estado exasperada un par de veces— pero ésta era la vez que más enfurecida se había sentido.

Hasta esta noche habría dicho que las tres palabras significaban lo mismo, pero ahora sabía que estar enfurecida conllevaba una gran cantidad de frustración. Estaba indefensa y odiaba eso. Su vida entera estaba construida alrededor de la premisa de no sentirse indefensa, de no ser una víctima nunca más.

—Dé—ja—me ir.

Apretó los dientes, su voz era casi gutural. Su autocontrol se sostenía sólo por un fino hilo, pero solamente porque sabía que gritar no le llevaría a ningún sitio, y sólo la haría parecer idiota.

—Todavía no, tenemos unos cuantos asuntos que discutir.

Completamente indiferente a su mal humor, él levantó la cabeza para observar la escena de destrucción a su alrededor. El hedor del humo impregnaba todas las cosas, y los destellos rojos y azules de las distintas luces de emergencia creaban un efecto estroboscópico que le hacía sentirse como si un clavo le estuviera golpeando en la frente. Algunos puntos calientes todavía brillaban con carmesí vida en las ardientes ruinas, hasta que los vigilantes bomberos les apuntaban con sus mangueras. Una acordonada muchedumbre se presionaba contra la cinta que la policía había puesto para delimitar el área.

Vio los mismos detalles que él y las luces intermitentes le recordaron a una bola de fuego... no, no de fuego... algo más. Jadeó cuando sintió un violento latido en su cabeza.

—Entonces discutámoslos, ahora —dijo bruscamente, poniéndose la mano en la cabeza en un gesto instintivo para contener el dolor.

—Aquí no. —La miró de arriba abajo—. ¿Estás bien?

—Tengo un horrible dolor de cabeza, podría ir a casa y acostarme si no fueras tan gilipollas.

La estudió con la mirada.

—Pero soy un gilipollas, así que demándame. Ahora estate callada y sé una buena chica. Estaré un rato ocupado. Cuando acabe, iremos a mi casa y tendremos esa conversación.

Lorna se calló, y cuando él salió, ella se quedó clavada en el sitio. Maldito sea, pensó, mientras furiosas lágrimas manaban de sus ojos y corrían por sus sucias mejillas. Levantó las manos y se limpió las lágrimas. Por lo menos, la había dejado usar las manos. No podía andar y no podía hablar pero podía secarse la cara, y si Dios fuera realmente amable con ella, podría golpear a Raintree la próxima vez que se le pusiera a tiro.

Entonces, sintió frió, se le puso toda la piel de gallina. El breve calor que sentía debido al enfado desapareció destruido por un miedo repentino que le paralizó la mente...

¿Qué era él?

Un hombre y una mujer que habían estado, detrás del cordón policial, mirando el gigantesco fuego, finalmente se dieron la vuelta y trabajosamente comenzaron a caminar hacia su coche.

—Mierda —dijo la mujer sobriamente.

Su nombre era Elyn Campbell, y era la maestra de fuego más poderosa del clan Ansara, exceptuando al Dranir. Todo lo que sabían sobre Dante Raintree, y todo lo que Elyn sabía sobre el fuego —ayudada por poderosos hechizos— se había unido para formar un plan que debería haber causado la muerte de Raintree Dranir y en cambio no había cumplido para nada su misión.

—Sí —Rubén Williams sacudió su cabeza. Toda su cuidadosa planificación, sus cálculos, se habían convertido en humo—. ¿Por qué no ha funcionado?

—No lo sé. Debería haberlo hecho. Él no es tan fuerte. Nadie lo es, ni siquiera un Dranir. Esto fue excesivo.

—Entonces evidentemente es el Dranir más fuerte que nadie haya visto jamás. O eso o es el más afortunado.

—O se fue antes de lo que preveíamos. Quizás se acobardó y corrió para cubrirse en vez de intentar controlarlo.

Rubén dio un hondo suspiro.

—Quizás. No vi cuando lo sacaron, así que a lo mejor había estado un rato en algún lugar fuera de vista antes de que finalmente yo le descubriera. Todo ese maldito equipamiento estaba estorbando.

Ella alzó la vista hacia el cielo estrellado.

—Así que tenemos dos posibles opciones. La primera es que se acobardase y saliese corriendo. La segunda, y desafortunadamente la más probable, es que sea más fuerte de lo que esperábamos. Cael no estará contento.

Rubén suspiró otra vez y se enfrentó a lo inevitable.

—Supongo que lo hemos aplazado el tiempo suficiente. Tenemos que llamar.

Sacó el móvil del bolsillo, pero la mujer puso la mano sobre la manga.

—No uses tu móvil, no está codificado. Espera a que volvamos al hotel y usaremos una línea fija.

—Buena idea.

Cualquier cosa que retrasase la llamada a Cael Ansara era una buena idea. Cael era su primo por parte de madre, pero el parentesco no reducía la frialdad con el bastardo —y decía bastardo tanto en sentido literal como figurado—. Quizás aquella secreta asociación con Cael contra el actual Dranir, Judah, no era la cosa más inteligente que había hecho. Incluso aunque estaba de acuerdo con Cael en que el Ansara era ya lo suficientemente fuerte, después de doscientos años de reconstrucción, como para enfrentarse con el Raintree y destruirlos, quizás se había equivocado. A lo mejor Cael estaba equivocado.

Sabía que Cael aceptaría automáticamente la primera opción posible, que Dante Raintree se había acobardado y había escapado, en vez de intentar apagar el fuego, desechando completamente la posibilidad de que Raintree era más fuerte de lo que cualquiera de ellos hubiera imaginado. Pero, ¿y si Raintree era realmente tan poderoso? El intento de golpe planeado por Cael sería un desastre, y el Ansara tendría suerte de sobrevivir como clan. Les había llevado dos siglos reconstruir su actual fortaleza, después de su última batalla campal con el Raintree.

Cael era incapaz de concebir que estuviera equivocado. Si el plan fallaba —lo cual pasaría— Cael solamente vería dos posibilidades: o bien que Rubén y Either no habían ejecutado el plan correctamente, o que Raintree había mostrado una vena cobarde. Rubén sabía que ellos no habían cometido ningún error. Todo había funcionado como un reloj, excepto el resultado. Se suponía que Raintree sería consumido por un fuego que no podría controlar, una deliciosa ironía, porque los maestros del fuego tenían una extraña relación de amor—odio con el fuego que danzaba al ritmo que ellos mismos marcaban. En cambio, había salido ileso. Asqueroso, con hollín, quizás un poco chamuscado, pero esencialmente ileso.

Una bala en la cabeza habría sido más eficiente, pero Cael no quiso hacer algo que alertara al clan Raintree, y un asesinato ciertamente lo haría. Se hizo todo para que pareciera un accidente, lo cual naturalmente hizo que garantizar el resultado fuera más problemático. La familia real, los más poderosos Raintree, tenía que ser derrocada de forma tal que nadie sospechara de un asesinato. Un fuego —pensarían que la pérdida de su Dranir en un incendio era un trágico y amargo final— pero entenderían completamente que hubiera luchado hasta el final para salvar su casino y su hotel, sobre todo el hotel, con todos los huéspedes alojados en él.

Cael, por supuesto, no tendría en cuenta el hecho de que provocar incidentes que no apuntaran al Ansara no era una ciencia exacta. Las cosas podían salir mal. Definitivamente, algo había salido mal aquella noche.

Dante Raintree estaba todavía vivo. Eso era lo peor que podía pasar...

El gran asalto al hogar del Raintree, el Santuario, estaba planeado para el solsticio de verano, que era una semana después. Elyn y él tenían una semana para matar a Dante Raintree o Cael los mataría a ellos.

Capítulo 7

Dante lúgubremente regresó a donde había dejado a Lorna, renuente a irse, pero sabiendo que no había nada más que pudiera hacer allí. Una vez que la policía hubo acabado de interrogarle, su único pensamiento había sido inspeccionar a sus empleados para averiguar si había habido alguna víctima. Para su profunda pena e ira, la respuesta a esta última pregunta fue sí. Un cuerpo ya había sido sacado de las ardientes ruinas del casino, y los polis estaban trabajando con la gente para establecer si había algún amigo o pariente perdido, lo cual llevaría tiempo. No podría haber un recuento final hasta dentro de un par de días.

Encontró a Al Rayburn, ronco y tosiendo por la inhalación de humo pero negándose a ir al hospital, ayudando en cambio a mantener el orden entre los huéspedes evacuados. El personal del hotel estaba haciendo un trabajo admirable. El hotel mismo habría sufrido comparativamente poco daño, y la mayoría estaba en el área del vestíbulo que conectaba el hotel y el casino, donde Dante se había situado. Todo el mundo en el hotel, huéspedes y empleados, habían sido evacuados. Había algunas personas con heridas leves, tobillos torcidos y similares, pero nada de importancia. Había daños a causa del humo, naturalmente, y el hotel entero tendría que ser limpiado para quitar el hedor. Las buenas noticias, las que había, eran que la cubierta del aparcamiento no se había visto afectada, y el hotel no tenía daños estructurales. Probablemente podría reabrir el hotel en dos semanas. La cuestión era: ¿por qué alguien querría quedarse allí sin el casino?

El casino se había perdido completamente. Los aproximadamente veinte vehículos en el aparcamiento frente a la entrada del casino habían sido dañados, el aparcamiento mismo era un desastre en ese instante. Veinte o treinta personas se habían quemado en mayor o menor grado, y otros tantos estaban padeciendo los efectos por la inhalación de humo; todos ellos habían sido trasladados a hospitales locales.

Los medios de comunicación habían caído en masa, por supuesto, sus constantes gritos e interrupciones y peticiones/exigencias de entrevistas interfiriendo en sus intentos de organizar a sus empleados, arreglar otro alojamiento para los huéspedes de su hotel, y acordar con Al para que los huéspedes recuperaran sus pertenencias y al mismo tiempo asegurar el hotel contra ladrones que pudieran hacerse pasar por ellos. Tenía su propia aseguradora con la que tratar. Tenía que llamar a Gideon y Mercy, para que supieran sobre el fuego y que estaba bien, antes de que vieran todo esto en las noticias. Ambos estaban en la Zona Horaria Este, lo que significaba que sería mejor que se pusiera en contacto con ellos malditamente pronto.

Finalmente había aceptado que había poco más que pudiera hacer esa noche; sus empleados eran excelentes y tenían los problemas bajo control, además siempre podía estar en contacto por teléfono. Bien podía ir a casa y tomar una muy necesaria ducha.

Y eso le dejaba el problema de Lorna.

Esta noche era una noche de estrenos. Antes de esta noche, nunca había usado la compulsión mental, nunca supo que podía. No tenía idea de cuáles eran los parámetros. Al principio había pensado que su propio sentido de urgencia había proporcionado el impulso, pero ni siquiera después de que la evacuación acabó, había sido capaz de controlar a Lorna sólo con las palabras y un empujón de su mente, así que la adrenalina no había sido el catalizador. Había entrado en un nuevo territorio, y tenía que andar con pies de plomo ya que este poder en particular podía ser fácilmente mal utilizado. Demonios, ya había abusado de él, ¿verdad? Lorna le diría definitivamente que sí a eso, cuando la dejara hablar.

Esta noche también había sido la primera vez que había invadido brutalmente la mente de alguien y literalmente había robado el poder disponible. Tras la desgracia, ella había estado aturdida, aletargada, incapaz de recordar siquiera su nombre, todos los síntomas atribuibles a un shock emocional. Cuán extensa era la amnesia, y por cuánto tiempo, era algo que quedaba por verse. Ella había comenzado a recuperarse bastante pronto, pero aún no recordaba grandes partes de la experiencia, a menos que hubiera recuperado la memoria en su ausencia, en cuyo caso probablemente debería encontrar algún equipo de protección corporal antes de liberarla de la compulsión.

¿Ella era Ansara? Esa era la cuestión candente que tenía que ser respondida, y pronto.

Su pensamiento iba en ambos sentidos. Parte de él decía, no, ella no lo podía ser, o no sería capaz de dominar su mente tan fácilmente, tampoco ella seria tan susceptible a la compulsión mental. Una Ansara, entrenada desde el nacimiento para manejar y controlar sus inusuales habilidades, como lo era el Raintree, habría resistido automáticamente la compulsión mental. El poder era excepcional, tan excepcional que nunca había conocido a nadie capaz de ejercitarlo, aunque la historia de la familia decía que una tía seis generaciones atrás había sido experta en ello. Excepcional o no, porque el poder existía, él y cada uno de los Raintree habían sido adiestrados en construir escudos mentales. Los Ansara básicamente reflejaban a los Raintree en sus dones, e indudablemente, también, enseñaban a su gente a protegerse, lo cual quería decir que la completamente desprotegida Lorna no podía ser Ansara.

A menos…

A menos que tuviera tanto talento que él no pudiera detectarlo. A menos que simplemente estuviera fingiendo ser controlada por la compulsión mental. Él había dicho su voluntad en voz alta, así que ella sabía lo que quería. Si también tenía el don de controlar el fuego, podía haber estado reforzando el fuego, resucitando las llamas cada vez que él conseguía derrotarlas. No. Rechazó esa idea. Si ella hubiera sido la que alimentaba el fuego, habría sido capaz de extinguirlo completamente después de que se hubiera apropiado de su poder. Alguien más debía haber estado alimentando el fuego, pero ella podía haber estado distrayéndolo, desviando algo de su poder.

¿Lo era o no lo era? Lo sabría pronto. Si no lo era... entonces había jugado un poco duro con una mujer que podía no ser una inocente, pero que aún estaba lejos de ser una enemiga. Aunque, no sabía si hubiera hecho algo diferente. Cuando había doblegado su mente, había sido un acto de desesperación, y no tuvo el lujo del tiempo para explicarle las cosas. Podría compensarla, pero no estaba arrepentido de lo que había hecho. Estaba contento de que ella hubiera estado allí, contento de que fuera dotada y tuviera una reserva de energía mental para extraer.

Rodeó un camión de bomberos, donde los tripulantes estaban preparando sus mangueras para recogerlas, se acercó al borde de la acera. Ahora podía verla. Eso era más de lo que podía decir, ella estaba en el sitio exacto en el que la había dejado, que al menos era a un lado, así que no estaba en el camino de ninguno de los bomberos. Estaba muy sucia, su pelo apelmazado por la desagradable mezcla de humo, hollín y agua, su postura gritaba agotamiento. Aún aferraba una manta alrededor de ella y estaba literalmente tambaleándose donde estaba de pie. Sintió un repentino acceso de impaciencia, mezclada con simpatía. ¿Por qué no se había sentado? Él no le había impedido que hiciera eso.

Mirándola, hizo una mueca mental de dolor en nombre de los asientos de su coche, entonces se encogió de hombros inmediatamente ya que él estaba también asqueroso. ¿Qué importaba de todas formas? El cuero podía ser limpiado.

Cuando ella le vio, pura furia brilló en sus ojos, disipando la fatiga. Si había esperado de ella que fuera cobarde, habría estado decepcionado. Como fuera, un pequeño tinte de anticipación se disparó a través de él. Incluso después de todo por lo que había pasado, ella todavía estaba defendiéndose por sí misma. Recordando la vasta reserva de poder que había encontrado cuando había tocado su mente, se preguntaba si ella sabía siquiera lo fuerte que era realmente.

—Ven conmigo —dijo, y, obedientemente, ella le siguió.

No había nada obediente en el modo en que ella le agarró el brazo, si bien, se le acercó. Le miró furiosamente, indicando su boca con un gesto breve e impaciente. Quería hablar; probablemente tenía un montón de cosas memorizadas que decir.

Dante comenzó a liberar la compulsión, entonces se detuvo e hizo una mueca.

—Creo que disfrutaré un poquito más del silencio —dijo, sabiendo que realmente podría enredarle las bragas en un nudo—. No hay nada que tengas que decir que no pueda esperar hasta que estemos solos.

Al lo había arreglado para que uno de los de seguridad fuera a buscar el coche de Dante del aparcamiento, donde tenía una plaza reservada cerca de un ascensor privado. Él había sido discreto con esto, porque a algunos de los huéspedes, los que no tenían identificación, no les permitía coger sus coches del aparcamiento. Ya habían solucionado ese problema de seguridad con aquellos huéspedes que consideraban realmente que tenían que tener un coche esta noche, aunque Dante estaba proporcionando transporte para llevar a todo el mundo a los diversos hoteles donde su gente les había encontrado alojamiento. Estaba haciendo todo lo posible por cuidar de sus huéspedes, pero sabía que todavía podía haber un montón de resentimiento que se formaría por detalles como él consiguiendo su coche cuando ellos no podían.

El Lotus Exige negro estaba encendido en punto muerto, con las luces de estacionamiento puestas, al final del enorme aparcamiento del casino, oculto de la mayoría de la multitud de mirones por el enorme grupo de vehículos de emergencia con sus luces destellantes. Dante guió a Lorna a lo largo del borde del aparcamiento, cuando se acercaron al coche, la puerta del conductor se abrió y uno de los hombres de seguridad salió.

—Aquí lo tiene, señor Raintree.

—Gracias, José. —Dante abrió la puerta del pasajero. Lorna le dirigió una mirada letal mientras subía al coche y de alguna manera consiguió clavarle un codo en las costillas. Él disimuló una mueca, después cerró la puerta con un firme clic y lo rodeó hacia la puerta del conductor.

El Lotus tenía el suelo bajo y no era del todo cómodo para su musculoso cuerpo de metro noventa, pero le encantaba conducirlo cuando estaba de humor para algo con carácter. Cuando quería más comodidad, conducía su Jag[5]. Esta noche habría preferido conducir por un paisaje despoblado y pisarle a fondo, para aliviar la ira y el agudo filo de dolor con absoluta velocidad y agresividad. El Lotus podía ir de cero a cien en once segundos, lo cual era una ráfaga. Necesitaba ir a doscientos kilómetros por hora ahora mismo, necesitaba empujar la maquinita de alto rendimiento hasta a sus límites.

En vez de eso condujo calmada y prudentemente, consciente de que no podía aflojar la tensa correa que estaba sujetando su genio. El hecho era que la noche ayudaba, pero la fecha estaba demasiado cerca del solsticio de verano para correr cualquier riesgo. Demonios —¿Podía él haber comenzado el maldito fuego? ¿Era responsable de la pérdida de al menos una vida?

El oficial de incendios dijo que las entrevistas preliminares indicaban que había comenzado en la parte de atrás, donde estaba el interruptor diferencial, pero el lugar estaba todavía demasiado caliente para que los investigadores entraran allí a comprobarlo. Si el fuego había comenzado por un problema eléctrico, entonces él no tenía nada que ver, pero le daba vueltas a la posibilidad de que el fuego resultara haberse iniciado por algo completamente diferente. Su control vaciló cuando había visto por primera vez a Lorna, con los últimos rayos del sol poniente convirtiéndole el pelo en rico fuego. Había encendido las velas sin ni siquiera pensar en ellas; ¿había encendido algo más?

No, no lo había hecho. Estaba seguro de eso. Si hubiera sido la causa, las cosas habrían estallado en llamas por todo el hotel y el casino, más que en un lugar distante. Había contenido su poder, manteniéndolo bajo control. El fuego del casino había sido causado por algo más; el momento había sido sólo coincidencia.

Transcurrió casi media hora antes de que abriera su puerta con un control remoto y guiara el Lotus por una carretera curvada con recodos hasta su casa de tres pisos ubicada en una ladera orientada hacia el este de la Sierra Nevada. Otro botón del control remoto elevó la puerta del garaje, y situó el Lotus en su plaza como un astronauta acoplando una lanzadera con la Estación Espacial, luego cerró la puerta tras él. El Jag plateado brilló en su sitio al lado del Lotus.

—Vamos —le dijo a Lorna, y ella salió del coche. Miró hacia delante mientras él daba un paso a un lado para permitirle precederle dentro de la brillante cocina. Presionó su código en el sistema de seguridad para detener el pitido de alarma, luego se detuvo. Brevemente consideró llevarla a la ciudad después de haber hablado con ella, entonces descartó la idea. Estaba cansado. Ella podía quedarse aquí, y si tenía que hacerlo —como sin duda sería— usaría la compulsión para mantenerla aquí y fuera de problemas. Si no le gustaba, mala suerte; el último par de horas había sido una bruja, y no tenía ganas de hacer el trayecto.

Con eso en mente, reactivó la alarma y se giró hacia ella. Estaba de pie dándole la espalda, a menos de dos metros, los hombros rígidos y, a juzgar por el ángulo de la cabeza, con la barbilla levantada.

Lamentando la inminente pérdida de silencio, dijo:

—Vale, puedes hablar ahora.

Ella se giró para enfrentarlo, y él se preparó para un aluvión de improperios mientras los puños se cerraban a sus costados.

—¡El baño! —le gritó.

Capítulo 8

El cambio en su expresión podría haber sido cómico si Lorna hubiera estado de humor para apreciarlo. Él rodó los ojos con comprensión, y rápidamente señaló hacia un pequeño vestíbulo.

—Primera puerta a la derecha.

Dio un paso desesperado, y luego se quedó helada. ¡Maldita sea, todavía la sujetaba! La mirada abrasadora que le echó debería conseguir lo que el fuego del casino no pudo, concretamente chamuscar cada pelo de su cabeza.

—No te alejes —masculló él, percatándose que no había subsanado la compulsión.

Lorna corrió. Dio un portazo a la puerta del baño pero no perdió tiempo en cerrarla. Apenas lo hizo a tiempo, y la sensación de alivio fue tan aguda que tembló con estremecimientos involuntarios. Una escena de Tom Hanks en Ellas dan el Golpe cruzó por su mente, y se mordió el labio para abstenerse de gemir en voz alta.

Luego sólo se quedó sentada, los ojos cerrados, tratando de calmar los nervios excitados. ¡La había llevado a su casa! ¿Qué intención tenía? Lo que él fuera, no importaba, él la controlaba, estaba indefensa para liberarse. Durante todo el tiempo en que él se fue, había estado dispuesta repetidas veces a dar un sólo paso, decir una palabra... y no pudo. La mitad de su mente estaba asustada, la otra mitad traumatizada, y por si fuera poco, estaba tan enfadada que pensó podría tener una rabieta chillando, fuera—de—control y pataleando con mal genio sólo para aliviar la presión.

Abriendo los ojos, empezó a tirar de la cadena, pero oyó su voz y permaneció quieta, tratando de oír lo que estaba diciendo. ¿Habría alguien más aquí? Justo cuando empezaba a relajarse un poco, se percató que estaba hablando por teléfono.

—Siento despertarte. —Hizo una breve pausa, entonces dijo: —Hubo un incendio en el casino. Podría haber sido peor, pero es suficientemente malo. No quise que lo vieras en las noticias de la mañana y te hicieras preguntas. Llama a Mercy en un par de horas y le cuentas que estoy bien. Tengo el presentimiento de que voy a estar muy ocupado los próximos días.

Otra pausa.

—Gracias, pero no. No tienes que subir a ningún avión esta semana, y aquí todo está bien. Sólo quería llamarte antes de que estuviera tan liado con el papeleo burocrático que no pudiera llamar.

La conversación continuó durante un minuto, y se mantuvo en asegurar a quien fuera que estuviera al otro lado que no, no necesitaba ayuda; que todo estaba bien... bueno, no bien, pero bajo control. Al menos había habido una víctima. El casino se perdió completamente, pero el hotel había sufrido un daño mínimo.

Finalizó la llamada, un momento más tarde Lorna oyó una salvaje maldición murmurada, luego un ruido sordo, como un puñetazo en la pared.

No parecía del tipo que daba puñetazos a las paredes, pensó. No obstante, no lo conocía. Podría ser un golpeador de paredes en serie. O quizás se había desmayado o algo así, y el golpe sordo había sido el cuerpo golpeando el suelo.

Le gustó esa idea. Se aferró a la idea de patearle mientras él estaba en el suelo. Literalmente.

La única manera de ver si estaba tumbado allí inconsciente era saliendo del baño. De mala gana, tiró de la cadena, luego fue hacia el lavabo a lavarse las manos... un lavabo con la encimera oscura de granito marrón dorado y elementos dorados. Cuando alcanzó a abrir el agua, el contraste entre la riqueza del lavabo y su mano completamente mugrienta y oscura con el hollín, la hicieron avergonzarse interiormente cuando levantó la cabeza.

Una mugrienta pesadilla surgió en el espejo frente a ella. Tenía el pelo enredado con hollín y agua, y apestaba a humo. Tenía la cara tan negra que únicamente se definían los ojos, y estaban sanguinolentos. Con los ojos rojos, parecía un demonio del infierno.

Se estremeció, recordando cuán cerca las llamas habían llegado. Puesto que no podía imaginarse como tenía todavía algún pelo en la cabeza, no debería quejarse de que estuviera enredado. El champú (en grandes cantidades) se encargaría de eso. El hollín se podría fregar. Las ropas estaban arruinadas, pero tenía otras. Estaba viva e ilesa, y no sabía cómo.

Mientras se enjabonaba las manos mugrientas, las aclaró, y las enjabonó de nuevo, trató de reconstruir una secuencia exacta de los acontecimientos. El dolor de cabeza, que se había calmado, regresó tan ferozmente que tuvo que agarrarse con las manos enjabonadas al borde del lavabo.

Los pensamientos se arremolinaron tratando de conectar en una secuencia coherente, pero luego los segmentos estuvieron fuera de su alcance otra vez.

—Debería haberse quemado...

—el pelo chamuscado...

—pompas...

—ni quemada...

—agonizante...

Lloriqueando por el dolor en la cabeza, cayó de rodillas.

Raintree maldijo.

Algo que le recordaba alguna cosa. De estar sujeta frente a él, con los brazos cerrados a su alrededor, mientras las maldiciones resonaban en su cabeza y su... su...

Los recuerdos desaparecieron, eludiendo su agarre. El dolor bañaba su visión, y clavó los ojos en las burbujas de jabón de las manos, tratando de aunar la energía para aguantar. ¿Estaba teniendo una premonición? El dolor era tan intenso, ardía, y llenaba su cabeza hasta que pensó que el cráneo le explotaría por la presión.

Pompas de jabón.

Las trémulas burbujas (algo sobre ellas le hacían recordar) había habido algo alrededor...

Una trémula burbuja. La memoria explotó en su dolorido cerebro, tan claro que le provocó lágrimas. Lo había visto, rodeándolos, manteniendo el calor y el humo a raya.

Sentía la cabeza como si realmente le hubiera explotado. Había tenido un impacto tan grande que no podía compararlo con nada que hubiera experimentado, pero se imaginaba que la sensación sería la misma si hubiera sido atropellada por un tren... o golpeada por un meteoro. Era como si las membranas celulares de su cerebro se hubieran disuelto, como si todo lo que hubiera sido, fue, y sería, hubiera sido succionado, tomado el control y usado. Había estado indefensa, completamente indefensa como un recién nacido, para resistir el dolor o al hombre que cruelmente lo había tomado todo.

Con un estallido, todo volvió a su lugar, como si ese recuerdo hubiera sido la pieza que necesitaba para tener el puzzle completo.

Lo recordó todo: cada momento de indescriptible terror, su incapacidad para actuar, el modo en que él la había utilizado.

Todo.

—Has tenido tiempo de sobra —la llamó desde la cocina—. Oí como tirabas de la cadena. Ven aquí, Lorna.

Cómo una marioneta, se levantó y salió del baño, con el jabón todavía adherido a las manos y con el genio encendido. Se le veía ceñudo, allí de pié esperándola. Con cada paso vacilante que daba, su temperamento remontaba otro nivel en la estratosfera.

—¡Imbécil! —gritó, pateándole el tobillo cuando pasó a su lado. Sólo pudo dar un par de pasos más allá antes de que el invisible muro la detuviera, así es que se giró rápidamente y retrocedió.

—¡Asno! —clavándole un codo en las costillas.

No debió lastimarlo mucho porque parecía más asombrado que dolorido. Lo que la enfureció mucho más, y cuando el muro la obligó a dar la vuelta otra vez, alcanzó un nivel completamente nuevo de furia mientras empezaba a andar arriba y abajo dentro de los confines de la voluntad de él.

—Me obligaste a ir hacia el fuego... —Le pinchó en la cintura rápidamente como una serpiente.

—Tengo terror al fuego, ¿pero a ti te importa? —Otra patada, esta oblicuamente a la rodilla.

—Oh, no, tuve que estar allí mientras hacías tus rituales... —En esta pasada, dirigió el golpe hacia el plexo solar.

—Luego violaste mi cerebro, imbécil, gorila, jodido hechicero... —En el viaje de vuelta, golpeó el riñón.

—Luego, por si fuera poco, todo el tiempo ¡estuviste restregando tu erección contra mi culo! —Estaba tan indignada que le gritó el último trozo, y esta vez puso todo su empeño en el golpe contra su barbilla.

Él lo bloqueó con un veloz movimiento del antebrazo, así que ella le dio un pisotón.

—¡Ay! —aulló él, pero el imbécil se estaba riendo, maldito, y en otro de sus movimientos relámpago, la capturó entre sus brazos, atrayéndola solidamente contra él. Abrió la boca para chillarle, él inclinó la cabeza y la besó.

A diferencia de las tácticas represivas que había estado usando con ella toda la noche, el beso fue suave, ligero como una pluma y casi dulce.

—Lo siento —murmuró y la besó de nuevo. Apestaba tanto como ella, quizás más, pero el cuerpo bajo las estropeadas ropas era pura roca con músculos y muy caliente en el frescor de la casa con aire acondicionado—. Sé que duele... No tuve tiempo de explicarte... —Entre las frases, continuó besándola, cada toque sucesivo de sus labios volviéndose un poco más profundo, perdurando un poco más.

La conmoción la mantuvo quieta: conmocionada porque él quisiera besarla; conmocionada porque ella le dejara besarla, tras todo ese antagonismo entre ellos; después de hacerle todo lo que le había hecho; después de que ella le hubiera sometido a esa serie aguijoneantes ataques. No la obligaba a dejarle besarla; esto era como querer caminar y no poder. Tenía las manos en su musculoso pecho, pero no hacía ningún esfuerzo por apartarlo, ni siquiera mental.

Él deslizó la boca hacia el suave hueco bajo la oreja, depositó un suave mordisco en el emplazamiento de su cuello.

—Hubiera preferido restregar mi erección contra tu parte delantera —dijo, y regresó a su boca con un beso que no tenía nada de ligero o dulce. La lengua entró rápidamente, poniéndolo al tanto de su sabor, mientras la mano derecha descendía hacía su trasero, deslizándose cariñosamente sobre las curvas, luego le presionó las caderas para encontrarle.

Estaba haciendo exactamente lo que había dicho que preferiría haber hecho.

Lorna no confiaba en la pasión. Por lo que había visto, la pasión era egoísta y egocéntrica. No era inmune, pero no confiaba en ella... no confiaba en los hombres, los cuales por su experiencia decían mentiras sólo para tener relaciones sexuales. No confiaba en nadie que quisiera cuidarla, mirar por sus intereses. Si acaso se abrió a la pasión lentamente, con recelo.

Si no hubiera estado tan cansada, tan estresada, tan traumatizada, se habría controlado completamente, pero había perdido el equilibrio desde el minuto en que el jefe de seguridad la había escoltado hasta su oficina. Ahora estaba desequilibrada, la cabeza la daba vueltas como si la cocina estuviera girando a su alrededor, como si el suelo se hubiera inclinado bajo sus pies. En contraste, él era sólido y muy cálido, los brazos fuertes como ningunos que la hubieran sujetado antes, y el cuerpo le respondió como si nada existiera más allá del simple placer del momento. Estar sujeta contra él se sentía bien. El calor de su cuerpo ardiente se sentía bien. La gruesa longitud de su erección, empujando contra su barriga, se sentía bien... tan bien que se había puesto de puntillas para acomodarlo mejor, y no recordaba haberlo hecho.

Tardíamente alarmada por no mostrar su cautela habitual, separó la boca de él y empujó contra su pecho.

—Esto es estúpido —masculló.

—Descerebrado —estuvo de acuerdo él, con la respiración algo acelerada. Tardaba en soltarla, así es que lo empujó otra vez, y, a regañadientes, dejó caer los brazos.

No dio un paso atrás, así que lo hizo ella, mirando fijamente por la cocina, así no tenía que mirarlo a él. Supuso que como todas las cocinas era bonita. No le gustaba cocinar, así es que en el esquema general de las cosas, para ella las cocinas eran más o menos un desperdicio.

—Me secuestraste —ella fue a la carga con el ceño fruncido.

Él lo consideró, entonces inclinó brevemente la cabeza.

—Lo hice.

Por alguna razón este asentimiento la enojó más que si hubiera discutido su valoración.

—Si me vas acusar de tramposa, hazlo —chasqueó—. No puedes probar nada, y ambos lo sabemos, cuanto antes quedes en ridículo, mejor, para lo que me preocupa, porque luego podré irme y no te veré...

—No voy a presentar cargos contra ti —interrumpió—. Tienes razón. No puedo probar nada.

Su repentina admisión la dejó perpleja.

—¿Entonces por qué me arrastraron hasta allí arriba?

—Dije que no puedo probar que lo hiciste. Eso no quiere decir que seas inocente. —Le echó una estrecha y taxativa mirada—. De hecho, eres culpable como el demonio. Utilizar tus habilidades paranormales en los juegos de azar es trampa, pura y simplemente.

—No tengo... —Automáticamente, empezó a negar que fuera psíquica, pero él levantó una mano para cortarla.

—Eso es por lo que hice la “violación de cerebro”, como tú lo llamas. Necesitaba una reserva extra de poder para alejar el fuego, y sé que estás dotada... pero me sorprendí cuanto. No puedes decirme que no lo sabías. Hay demasiado poder para hacerlo pasar sólo como suerte.

Lorna apenas supo como reaccionar. La fría aceptación de lo que él le había hecho le erizó de nuevo el vello de la nuca, pero la acusación de que ella estaba “dotada” la inquietó tanto que empezó a negar con la cabeza antes de que él acabara de hablar.

—Números —barbotó—. Soy buena con los números.

—Cabezona.

—¡Eso es todo! ¡No echo la fortuna o leo las hojas de té o nada por el estilo! No supe que el 11S iba a ocurrir...

Pero los números de vuelo derribados la habían atormentado durante días antes del ataque. Si trataba de marcar un número, los números marcados eran esos números de vuelo... en el orden en que los aviones se estrellaron.

Ese recuerdo en particular surgió como un salmón saltando fuera del agua, y un escalofrío la estremeció. No había pensado en los números de vuelo desde entonces. Había enterrado los recuerdos profundamente, dónde no causaran problemas.

—Vete —le susurró a sus recuerdos.

—No voy a ir a ningún lado —dijo él—. Y tú tampoco. Al menos, no de inmediato. —Suspiró y le echó una mirada arrepentida—. Quítate las ropas.

Capítulo 9

—¡No lo haré! —aulló Lorna, alejándose todo lo que podía de él, lo cual por supuesto no era mucho.

—Así que lo haré yo, probablemente —contestó él irónicamente, acercándose más, cerniéndose amenazante sobre ella—. Nadie te ayudará. Mira, no me propasaré. Sólo sácate las ropas y quítatelas de encima.

Retrocedió cuando él avanzó, agarrando la blusa como si fuese una ultrajada virgen victoriana y buscando un arma, cualquier arma. Era una cocina, maldita sea; se suponía que debía tener cuchillos ubicados en un extravagante bloque en esa extravagante encimera. En vez de eso, no había nada más que una vasta extensión de pulido granito.

Respiró hondo, luego suspiró como si estuviera aburrido.

—Lo puedo hacer sin necesidad de tocarte. Tú lo sabes, y yo lo sé, así que ¿por qué hacerlo de la manera difícil?

Tenía razón, pensó con impotencia. Cualquier cosa que tuviera en mente hacerle a la mente de ella, podría hacerlo cuando quisiera.

—¡Esto no es justo! —le gritó, apretando las manos en puños—. ¿Cómo puedes hacerme esto?

—¿Soy un jodido médico brujo, recuerdas?

—¡No olvides todo el resto! ¡Bastardo! Asno…

—Lo sé, lo sé. Ahora quítate las ropas.

Ella sacudió con fuerza la cabeza, enredándose el cabello con el movimiento. Amargamente, esperó a que tomara el control de su mente, pero no lo hizo. Él sólo avanzó inexorablemente cuando ella retrocedió, siguiendo la ruta del pasadizo del tocador que había utilizado, atravesando lo que asumió era un estudio muy elegante. Aunque no osó quitar su mirada de él, sí echó una mirada lo suficientemente rápida a su alrededor.

La arreaba, se dio cuenta, como si fuera una oveja y no tuviera elección, pero no podía hacer nada más que ser conducida con el rebaño. Los verdes ojos inyectados de sangre brillaron en la sucia cara, haciéndolo parecer completamente salvaje. El corazón de ella latía desenfrenadamente. ¿Era alguna clase de loco asesino en serie que dejaba cuerpos desmembrados dispersos por todas partes de Nevada? ¿Un Rasputin moderno? ¿Un fugitivo de alguna institución para enfermos mentales? En verdad, no parecía ni actuaba como el millonario dueño de un casino—hotel de primera categoría. Actuaba como si fuera algún tipo de caudillo, el amo de todo lo que contemplaba.

Se apoyó en el marco de una puerta, brevemente desequilibrada, entonces se enfrentó con otra sorpresa al darse cuenta de que la había dirigido hacia otro cuarto de baño, esta vez un baño completo, y mucho más opulento que la media bañera de la cocina. Ninguna de las luces estaba encendida, pero la iluminación que provenía de la puerta abierta reveló su reflejo en el brillante espejo de su izquierda.

La alcanzó y encendió las luces, tan brillantes y blancas que tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos.

—Ahora —dijo él— no más retrasos. Quítate las ropas tú misma, o haré esto de la manera difícil.

Lorna echó una mirada a su alrededor. Estaba arrinconada.

—Vete al infierno —dijo ella, e hizo lo que todos los animales arrinconados hacen siempre: Atacó.

Durante algún tiempo él solamente bloqueó sus puñetazos, desvió sus patadas, evitó sus mordiscos, y la facilidad con que lo realizó, hizo que ella se enojara aún más. Perdió un zapato en la batalla, la barata sandalia atravesó el cuarto para chocar con estrépito contra la inmensa bañera. Entonces, sintió una repentina onda de impaciencia procedente de él, y en menos de tres segundos la tuvo inclinada sobre el lavabo con las manos sujetas detrás de ella.

Él se concentró en la tarea, utilizó sus poderosas piernas para controlar las patadas, y agarró el escote de su top. Tres fuertes tirones trajeron el sonido de varios hilos cediendo, pero las costuras resistían. Él maldijo y tiró más fuerte, y la costura del lado izquierdo se rasgó. Despiadadamente rompió la prenda hasta convertirla en harapos, colgando de su muñeca derecha. Su sujetador se abrochaba en la espalda, y fue presa fácil del rápido toque de dedos que soltaron los broches.

Se retorció como una anguila, chillando hasta que estuvo ronca. Él ignoró completamente todo lo que dijo, cada insulto y súplica que le lanzó, silenciosa y cruelmente concentrando en desnudarla. Ella alternaba entre la furia y un sollozante pánico cuando él abrió el broche de sus pantalones y bajó la cremallera, pero se detuvo antes de empujar sus pantalones y ropa interior hacia abajo sobre sus caderas.

Ella estaba sin fuerzas, sollozaba, su cara presionada contra la fría piedra del lavabo. Dejó de bajarle las ropas, y en cambio el calor de su mano se trasladó al cuello, levantándole el pelo enredado por un momento, para luego delinear los hombros. Cambió la sujeción de las manos de ella, para empujarlas hacia arriba y sobre la cabeza antes de reiniciar lo que se sentía como una búsqueda pulgada a pulgada en su piel. Los costados de sus senos, las costillas, la curva de la cintura, las llenas caderas, él examinó todo eso, bajando aún más sus pantalones para revisar las curvas inferiores de las nalgas. Mortificada, se retorció y sollozó, pero él fue inexorable.

Entonces él suspiró y dijo:

—Te debo otra disculpa.

Liberó su agarre sobre las manos de ella y retrocedió, liberándola de la presión de su cuerpo. Cuando se retiró dijo:

—Te traeré algunas ropas. Piensa en tomar una ducha, recobra el aliento y después hablaremos. —Se detuvo, agregando— no salgas de este cuarto. —Luego cerró suavemente la puerta.

Sollozando, se deslizó desde el lavabo al suelo y se curvó sobre sí misma vencida. Al principio todo lo que podía hacer era llorar y temblar. Después de un rato su genio resucitó y destelló en un silencioso grito. Lloró un poco más. Finalmente se incorporó, se limpió la cara con los trozos de su blusa, y gritó:

— ¡Bastardo!.. —A la puerta. Ahora se sentía levemente mejor gracias al insulto.

Sus ojos estaban hinchados y la nariz congestionada, pero se sentía lo bastante tranquila para levantarse, aunque no era fácil con los pantalones alrededor de las rodillas. El ultraje se añadió a la humillación, pero no tenía objetos que arrojar. En lugar de eso se desnudó completamente y se paró allí extrañamente indecisa.

La sugerencia de tomar una ducha, descubrió, era apenas eso: una sugerencia. Si no quería, no tenía porque hacerlo. Podría tomar un largo baño en el jacuzzi, si lo deseaba. No tenía que bañarse después de todo, aunque esta fue una opción que desechó inmediatamente.

Entrar en la bañera no sería práctico, porque sino acabaría por sentarse en agua sucia. Un larga—muy—larga ducha—caliente era la única forma de estar limpia.

La ducha no tenía puerta. La entrada era una pared curva de piedra que tenía un armario incorporado, en el que se amontonaban gruesas y cobrizas toallas, bajó tres peldaños que la llevaron al cubículo de la ducha de más o menos cinco pies cuadrados con múltiples grifos. Los controles estaban cerca, y cuando giró la manija, el agua chorreó por las tres paredes y desde arriba. Esperó hasta que sintió el calor del vapor subirle a la cara, entonces dio un paso dentro de los chorros de agua.

Concentrándose en estar limpia, y nada más, otorgó a sus nervios un muy necesario descanso. El agua caliente corriendo sobre su cuerpo era tranquilizador, un vibrante masaje. Se echó champú en el cabello y se lo aclaró, luego lo hizo otra vez, y otra vez más, hasta que sintió el pelo limpio y desenredado. Se enjabonó y restregó con el fragante gel de baño, y comprobó que no se le quitaba del todo el hollín y la mugre. Una segunda refriega no produjo mejores resultados, así que lo cambió por el champú; si había funcionado con el pelo, debía funcionar en la piel.

Finalmente se dio cuenta de que había estado en la ducha tanto tiempo que las yemas de sus dedos se habían arrugado y el agua caliente hacia mucho tiempo que se había agotado, ya era suficiente. Estaba empapada. Con pesar, cerró el agua, y los fluidos chorros desaparecieron tan de repente como si hubieran sido absorbidos por los grifos. Sólo los sonidos del aire acondicionado y del agua drenando llegaron a sus oídos.

No había encendido el aire acondicionado. A menos que se encendiera automáticamente cuando el nivel de humedad alcanzaba cierto punto… Él había estado en el cuarto de baño.

Apresuradamente, subió los tres peldaños, cogió una de las esponjosas toallas y la envolvió alrededor de sí misma, luego consiguió otra y la retorció en un turbante sobre el pelo mojado. Apoyándose en la curvada pared, caminó hasta que pudo ver la parte principal del cuarto de baño. El espejo de pared detrás del lavabo doble le regresaba su reflejo, pero era el único reflejo. Estaba sola… ahora. La gruesa bata de felpa plegada en el taburete del tocador le indicó que él había estado allí.

Lorna se miró fijamente en el espejo. Parecía pálida, aún para ella misma. La piel alrededor de los pómulos estaba tensa, dándole una expresión embotada y conmocionada.

Eso estaba bien. Ella se sentía embotada y conmocionada.

Le había dicho que no saliera del cuarto de baño. Estaba tan desanimada que ni siquiera hizo el intento, así que no sabía si eso había sido otra sugerencia o una de sus extrañas órdenes mentales que no podía desobedecer. En ese momento no le importó si era una sugerencia o una orden. Estaba contenta simplemente de permanecer allí, donde no había nada más difícil de hacer que secarse el pelo.

Registrando en los cajones del tocador, encontró una loción de baño, así como un secador de pelo y cepillo, que era todo lo que necesitaba en ese momento. El champú había hecho que su piel se sintiese tensa, así que frotó la loción por todas las partes que podía alcanzar, entonces empezó la tarea de secarse el pelo.

Sus movimientos con el cepillo se hicieron más lentos, luego aun más lentos. El cansancio hizo que sus brazos temblasen. Tenía suerte que su cabello fuera en su mayor parte liso y tuviera buen cuerpo, porque cualquier tentativa de darle estilo estaba más allá de sus fuerzas. Sólo quería que el pelo estuviera seco antes de que se desplomara, eso era todo.

Con esa tarea cumplida, se puso la bata, la cual evidentemente era de él; las mangas caían varias pulgadas más allá de las puntas de sus dedos y el dobladillo casi rozaba el suelo. Divertido, pensó confusamente, él no parecía del tipo que usara bata.

Entonces esperó, tambaleándose, los pies descalzos pisando la afelpada alfombra. Pudo por lo menos haber abierto la puerta, pero no tenía ninguna prisa en encararlo, ni para averiguar si la puerta se abría, estaba encarcelada en este cuarto. Demasiado tiempo. Era tiempo de enfrentarse al enemigo otra vez.

Hablarían, la había dicho. No quería hablar con él. No tenía nada que decirle que no incluyera muchas palabrotas. Todo lo que quería era irse... bien, no a casa exactamente, porque no tenía un hogar en ese sentido. Deseaba regresar a donde se alojaba, en donde estaban sus ropas. Eso era lo más cercano a un hogar para ella. Por ahora, sólo quería dormir hasta tarde en la cama a la que estaba acostumbrada.

Sin advertencia, la puerta se abrió y él se paró allí, alto y ancho de hombros, tan lleno de vitalidad como si la noche no hubiera sido larga y traumática. Él también se había duchado; el largo pelo negro, aún húmedo, estaba peinado hacia atrás revelando cada línea fuerte y ligeramente exótica de su cara. Se había afeitado también; su rostro tenía un aspecto fresco.

Llevaba unos ligeros pantalones de pijama... y nada más. Ni una sonrisa.

Los agudos ojos buscaron su cara, fijándose en su palidez, señal de total agotamiento.

—Hablaremos por la mañana. Dudo que pudieras formular una oración coherente en este momento. Vamos, te mostraré donde queda tu habitación.

Retrocedió, y él la miró con una expresión ilegible.

—Tu cuarto —enfatizó él—. No el mío. No te di ninguna orden con eso, pero lo haré si es necesario. No creo que sea cómodo dormir en el cuarto de baño.

Estaba lo suficientemente despierta como para replicar:

—Tendrás que dar una orden, de lo contrario no puedo salir del cuarto de baño, de todos modos.

Había decidido que la orden para no salir del cuarto de baño significaba una forma de cortocircuito que le permitiera hacer su propia voluntad, y por el destello de irritación, vio que ella tenía razón.

—Sígueme —dijo él bruscamente, una orden que la liberó del cuarto de baño pero la sentenció a seguirlo como un patito.

La llevó a un espacioso dormitorio con ventanas de siete pies que revelaban los centellantes colores de neón de Reno.

—El baño privado está por allí —dijo él, indicando una puerta—. Estás a salvo. No te molestaré. No te lastimaré. No salgas de esta habitación. —Con eso, cerró la puerta detrás de él y la dejó plantada en el dormitorio débilmente iluminado.

Él podría recordar añadirlo a esta última condena, maldito —ahora no se sentía capaz de hacer una carrera por eso. En ese momento su fuerza se limitaba a subirse a la enorme cama, llevando todavía la bata demasiado grande. Se acurrucó bajo la sábana y el edredón, pero todavía se sentía demasiada expuesta, así que tiró la sábana sobre su cabeza y se durmió.

Capítulo 10

Lunes

—¿Estás bien?

Lorna se despertó, como siempre, con una sensación persistente de temor y miedo. No la alarmaron las palabras, ya que inmediatamente reconoció la voz. Sin embargo, estaban lejos de ser bienvenidas. Sin tener en cuenta donde estaba, el temor siempre estaba ahí, dentro de ella, siendo una parte tan grande, que era como si se lo hubieran grabado en los mismísimos huesos.

No podía verlo, porque todavía tenía la sábana sobre la cabeza. Rara vez se movía cuando dormía, por lo que todavía estaba enroscada de forma tan apretada, que la enorme bata no se había descolocado ni desabrochado.

—¿Estás bien? —repitió él, con más insistencia.

—Estupenda —gruñó, deseando que se marchara otra vez.

—Hacías ruido.

—Estaba roncando —dijo rotundamente, agarrando la sábana por si trataba de quitársela… como si pudiera pararlo si realmente quisiera hacerlo. Había aprendido la inutilidad de esto con la humillante lucha de anoche.

Él resopló.

—Sí, bueno. —Hizo una pausa—. ¿Cómo te gusta el café?

—No me gusta. Soy una bebedora de té.

Durante un momento sólo hubo silencio; entonces Dante suspiró.

—Veré lo que puedo hacer. ¿Cómo bebes el té?

—Con amigos.

Ella oyó lo que sonó notablemente como un gruñido, entonces la puerta del dormitorio se cerró con más fuerza de la necesaria. ¿Había sonado desagradecida? ¡Bien! Después de todo lo que le había hecho, si pensaba que la oferta del café o del té la compensaba, estaba tan lejos de la base que ni siquiera estaba en el estadio de béisbol.

A decir verdad, tampoco era muy bebedora de té. La mayor parte de su vida sólo se había podido permitir lo que era gratis, lo que quería decir que tomaba mucha agua. En los últimos años, había tomado un café de vez en cuando o un té caliente en tiempo muy frío, pero realmente no le importaba ninguno de los dos.

No quería levantarse. No quería tener aquella conversación en la que él parecía empeñado, aunque no se podía imaginar lo que él pensaba que tenían que hablar. Anoche la había tratado fatal, y aunque evidentemente se dio cuenta que estaba equivocado, no parecía inclinado a compensarla. Por ejemplo, no la había llevado anoche a su casa. La había encerrado en este cuarto. ¡Ni siquiera había alimentado a la prisionera!

El vacío en su estómago le dijo que tenía que salir de la cama si quería alimentarse. Salir de la cama no garantizaba que sería alimentada, por supuesto, pero quedarse en ella ciertamente garantizaba que no comería. De mala gana, echó la sábana hacia atrás, y lo primero que vio fue a Dante Raintree, de pie en la puerta. El matón no se había marchado; sólo había fingido irse.

Él levantó una ceja en una pregunta silenciosa y sardónica.

Enojada, ella estrechó los ojos.

—Eso es inhumano.

—¿Qué?

—Levantar sólo una ceja. La gente de verdad no puede hacer esto. Sólo los demonios.

—Yo puedo hacerlo.

—Lo que demuestra mi razonamiento.

Él sonrió ampliamente, lo que la enojó todavía más, porque no quería divertirlo.

—Si quieres levantarte, este demonio ha lavado tu ropa…

—La que no destrozaste —interrumpió ácidamente, para ocultar su alarma. ¿Le había vaciado los bolsillos primero? No preguntó, porque si no lo había hecho, tal vez su dinero y permiso de conducir todavía estuvieran allí.

—… y te ha prestado una de sus camisas de demonio. Probablemente tendrás que tirar los pantalones, porque las manchas no saldrán, pero al menos están limpios. Servirán por el momento. Tus opciones para el desayuno son cereal y fruta, o un bagel[6] y queso cremoso. Cuando te vistas, ven a la cocina. Comeremos allí. —Entonces se marchó… realmente se marchó, porque lo vio irse.

Dante asumía que compartiría la comida con él. Desafortunadamente, tenía razón. Estaba muerta de hambre, y si el único modo de conseguir alimento era sentarse en algún lugar cercano a él, entonces se sentaría allí. Una de las primeras lecciones que había aprendido sobre la vida era que las emociones no tenían mucho peso cuando la supervivencia estaba al otro lado de la balanza.

Se sentó despacio, sintiendo dolores y punzadas en cada músculo. Sus pantalones recién lavados, manchados sin remedio, estaban al pie de la cama, así como su ropa interior y una camisa blanca hecha de un material blando y ajustado. Agarró los pantalones y metió la mano en cada bolsillo, su corazón se hundió. No sólo su dinero no estaba, su permiso tampoco. O los tenía él, o se habían caído al lavarlos, lo que quería decir que tenía que encontrar el cuarto de lavado de este lugar y buscar en la lavadora y la secadora. Tal vez tenía a alguien que se encargaba de la colada; tal vez esa persona había tomado su dinero e identificación.

Salió de la cama y caminó cojeando al cuarto de baño. Después de atender sus necesidades más urgentes, miró en los cajones del tocador, esperando que fuera un buen anfitrión —aunque fuera una persona pésima— y hubiera abastecido el cuarto de baño con provisiones de emergencia. Necesitaba desesperadamente un cepillo de dientes.

Era un buen anfitrión. Encontró todo lo que necesitaba: un suministro de cepillos de dientes en sus envases cerrados de plástico, pasta de dientes, enjuague bucal, la misma loción perfumada que había utilizado la noche anterior, un pequeño equipo de costura, hasta cepillos nuevos para el pelo y maquinillas de afeitar disponibles.

El fabricante del cepillo de dientes evidentemente había tenido la intención de que nadie sin un cuchillo o tijeras pudiera ser capaz de usar su producto. Después de luchar para desgarrar el envase de plástico, primero con los dedos y luego con los dientes, cogió las tijeras diminutas del equipo de costura y laboriosamente apuñaló, serró y cortó hasta que liberó el encarcelado cepillo de dientes. Observó las tijeras pensativamente, luego las puso en el tocador. Eran demasiado pequeñas para darles mucho uso, pero...

Después de cepillarse los dientes y lavarse la cara, se pasó el cepillo por el pelo. Bastante bien. Incluso si hubiera tenido su pequeño equipo de maquillaje, no se habría puesto nada para beneficio de Raintree.

Volviendo al dormitorio, cerró la puerta con llave por si acaso él volvía a entrar como si tal cosa, y luego se quitó la bata y comenzó a vestirse. La precaución era inútil, pensó amargamente, porque si él quisiera entrar, todo que tenía que hacer era ordenarle que abriera la puerta y ella haría lo que le dijera, lo quisiera o no. Odiaba esto, y lo odiaba a él.

No quería ponerse su camisa. La recogió y le dio la vuelta para poder ver la etiqueta. No reconocía la marca, pero no era eso lo que estaba buscando, de todos modos. La etiqueta con las instrucciones de cuidado decía: 100 % seda. Sólo lavar en seco.

Tal vez podría untar algo de gelatina en la camisa. Accidentalmente, por supuesto.

Comenzó a meter los brazos en las mangas e hizo una pausa, recordando cómo había expresado su último comentario: Cuando estés vestida, ven a la cocina. Una vez que estuviera vestida, probablemente no tendría más opción que ir a la cocina, así que cualquier cosa que quisiera hacer, tenía que hacerla antes de ponerse aquella camisa.

Dejó caer la camisa en la cama y recuperó las diminutas tijeras del cuarto de baño, guardándolas en su bolsillo derecho. Entonces sistemáticamente rebuscó tanto en el cuarto de baño como en el dormitorio, buscando algo que pudiera usar como arma o que la ayudara de alguna manera a escapar. Si viera una oportunidad, por muy pequeña que fuera, tenía que estar lista para aprovecharla.

Un gran obstáculo era que no tenía zapatos. Dudaba que los que había llevado puestos antes se pudieran salvar, pero al menos protegerían sus pies. Raintree no los había traído al dormitorio, pero podrían estar todavía en el cuarto de baño que había usado anoche. No quería correr con los pies descalzos por el campo, aunque lo haría si fuera necesario. ¿Qué distancia tendría que recorrer antes de ser libre? ¿Qué distancia tendría la esfera de influencia de Raintree? Tenía que haber una distancia a la cual sus trucos mentales no funcionaran, ¿no? ¿Tenía que escucharlo dar la orden, o simplemente tenía que pensarla hacia ella?

Con inquietud, esperaba que de alguna forma, simplemente la hubiera hipnotizado, porque de lo contrario, estaba tan profundamente metida en el rollo de la Dimensión Desconocida[7] que puede que nunca se sacara la porquería rara de los zapatos.

Además de las tijeras, ni el baño ni el dormitorio suministraron algo útil. No había ninguna pistola en los cajones empotrados, ningún martillo perdido que pudiera usar para golpearlo en la cabeza, ni siquiera más ropa en el enorme armario que pudiera usar para asfixiarlo. Con pesar, sin ninguna otra opción, finalmente se puso la camisa de seda. Mientras enrollaba las largas mangas, se preguntó cuándo la golpearía el asunto de la compulsión. El material resbaladizo no se enrollaba muy bien, por lo que rehizo las mangas varias veces antes de desistir y dejar que los dobleces cayeran sobre sus muñecas. Incluso entonces, no sintió un impulso irresistible de ir a la cocina.

Estaba sola. No había puesto su extraña compulsión sobre ella.

Tremendamente enojada de que, por su propia voluntad, de todos modos estaba haciendo lo que él le había ordenado, abrió la puerta del dormitorio y salió al vestíbulo.

Dos escaleras se abrían ante ella, la de la derecha iba al siguiente piso y conducía a lo que parecía ser un balcón. La de la izquierda bajaba, ensanchándose en un elegante abanico hacia al fondo. Frunció el ceño, ya que no recordaba ninguna escalera de la noche pasada. ¿Tan mal había estado? Definitivamente recordaba haber llegado a la casa, recordaba haber notado que tenía tres niveles separados, por lo que por supuesto había escaleras… sólo que no las recordaba. Tener esta clase de agujero en su memoria era espantoso, porque, ¿qué más no recordaba?

Tomó la escalera que bajaba, haciendo una pausa al llegar al final. Estaba en un sitio espectacular... ¿una sala de estar? De ser así, no se parecía a ninguna sala de estar que hubiera visto antes. El techo arqueado se elevaba tres pisos por encima de su cabeza. En uno de los extremos había una enorme chimenea, mientras que la otra pared era de cristal. Claramente se veía que era aficionado al cristal, porque tenía mucho. La vista era literalmente impresionante. Pero tampoco recordaba esto. Nada de esto.

Un corredor comunicaba con un lateral, y con cautela lo siguió. Al menos algo de esto le parecía familiar. Abrió una puerta para descubrir el cuarto de baño en el que se había duchado anoche… y en donde Dante le había arrancado la ropa. Apretando la mandíbula, entró y miró alrededor buscando sus zapatos. No estaban allí. Resignándose a estar descalza, caminó por la guarida, pasando el aseo que había usado y entró en la cocina.

Dante estaba sentado en la barra, con las largas piernas enganchadas en un taburete, una taza de café en una mano y el periódico de la mañana en la otra. Alzó la vista cuando ella entró.

—Encontré un poco de té, y el agua está hirviendo.

—Beberé agua.

—Porque el té es lo que compartes con los amigos, ¿verdad? —Dejó el periódico y se levantó, abriendo una puerta del armario y bajando un vaso de cristal para el agua, que llenó en el grifo—. Espero que no esperes agua de marca, porque pienso que es una enorme pérdida de dinero.

Ella se encogió de hombros.

—Agua es agua.

Le dio el vaso de cristal, y luego levantó ambas cejas.

—¿Cereales o bagel?

—Bagel.

—Buena elección.

Sólo entonces notó un pequeño plato con el bagel de Dante, a la vista cuando había dejado el periódico. Tal vez era mezquino por su parte, pero deseaba que no comieran lo mismo. Sin embargo, no deseaba lo suficiente tomar los cereales.

Él puso un bagel abierto en la tostadora y sacó de la nevera el queso cremoso. Mientras se tostaba, ella miró alrededor.

—¿Qué hora es? No he visto ningún reloj.

—Son las diez y cincuenta y siete —dijo sin volverse—. Y no tengo ningún reloj… excepto el del horno detrás de ti. Y tal vez el del microondas. Sí, supongo que un microondas debe tener un reloj hoy en día.

Ella miró hacia atrás. El reloj del horno era digital, y mostraba las diez y cincuenta y siete en números azules. La única cosa era que había estado bloqueando el horno de su vista… y él no se había girado, de todos modos. Debía de haber mirado cuando sacaba el queso cremoso.

—Mi teléfono móvil también tiene la hora —siguió—. Y mis ordenadores y coches tienen relojes. Así que supongo que realmente poseo relojes, pero no tengo simplemente un reloj. Todos están unidos a algo más.

—Si se supone que esta pequeña charla me relajará y olvidaré que te odio, no está funcionando.

—No pensé que lo haría. —Le echó un vistazo, y el verde en sus ojos era tan intenso que Lorna casi retrocedió un paso—. Tenía que saber si eras Ansara, y para conseguir la respuesta te traté de forma grosera. Te pido perdón.

La frustración hirvió en ella. La mitad de lo que había dicho no tenía ningún sentido, y estaba cansada de eso.

—¿Quién demonios es esa gente de la Tía Sarah, y dónde demonios están mis zapatos?

Capítulo 11

—La respuesta a la segunda parte de tu pregunta es sencilla. Los he tirado.

—Genial —refunfuñó, mirándose los pies desnudos, con los dedos encogidos sobre las frías baldosas de piedra.

—Te he encargado un par de zapatos en Macy’s. Uno de mis empleados viene de camino con ellos.

Lorna frunció el ceño. No le gustaba aceptar nada de nadie, y mucho menos le gustaba aceptar nada de él, pero parecía que tendría que hacerlo muchas veces, sin importar cómo se sintiera. Por otro lado, él había tirado sus zapatos y destruido su camisa, así que reemplazarlos era lo mínimo que podía hacerle.

—¿Y esa gente, los Tía Sarah? —Sabía que él había dicho “Ansara”, aunque eso no tuviera mucho más sentido para ella, pero esperaba que pronunciar mal la palabra le molestara.

—Eso requiere una explicación más larga. Pero después de la noche pasada, tienes derecho a oírla.

Un pequeño ding sonó, y la tostadora escupió un bagel. Utilizando el cuchillo de untar para el queso cremoso, Dante sacó las 2 mitades del pan de la tostadora y las puso en un plato pequeño; entonces le pasó el cuchillo, el plato y el queso cremoso.

Lorna cogió el taburete que estaba más lejos de él, y empezó a untar una de las mitades con el queso cremoso.

—Oigámosla —dijo secamente.

—Hay algunas otras cosas que me gustaría aclarar. Primero. —Sacó un fajo de billetes del bolsillo delantero de sus vaqueros, y los deslizó hasta ella.

Lorna los miró. Su carné de conducir estaba guardado entre los billetes.

—¡Mi dinero! —dijo, agarrándolos codiciosamente y metiéndoselos en los bolsillos.

—Querrás decir mi dinero, ¿no? —preguntó severamente, pero no había insistido en quedárselo—. Y no vuelvas a decirme que no hiciste trampas, porque sé que las hiciste. Ni siquiera estoy seguro de que sepas que estás haciendo trampas, o de cómo las haces.

Lorna centró la atención en el bagel, con una expresión cerrada. Iba a empezar de nuevo con sus teorías esotéricas, pero ella no tenía por qué seguirle el rollo.

—No hice trampas —dijo obstinadamente, porque él le había dicho que no lo dijera.

—No sabes... Espera, mi teléfono móvil está vibrando. —Sacó un pequeño teléfono del bolsillo, levantó la tapa para abrirlo—. Raintree… Sí, se lo preguntaré. —Miró a Lorna y le preguntó— ¿Cuánto dijiste que costaban tus zapatos nuevos?

—Ciento veintiocho con noventa —replicó automáticamente, y dio un mordisco al panecillo.

Cerró el teléfono y volvió a metérselo en el bolsillo.

Después de unos segundos, el silencio de la habitación hizo que Lorna levantara la vista. Los ojos de él eran de un verde tan brillante que parecían incandescentes.

—No tenía una llamada en el móvil —dijo él.

—¿Por qué lo preguntaste, entonces? —Se calló de repente, dándose cuenta de lo que había dicho cuando le preguntó por sus zapatos, y el ligero rubor que había recuperado se desvaneció de su cara. Abrió la boca para decirle que seguramente él le había mencionado el precio de los zapatos, pero la cerró de nuevo, porque sabía que no lo había hecho. Tenía un sentimiento de ansiedad en la boca del estómago, casi el mismo que tenía cada mañana cuando se levantaba.

—No soy un bicho raro —dijo ella con voz débil.

—La palabra es “don”. Tienes un don. Te lo acabo de demostrar. No necesité ninguna prueba, porque ya lo sabía. Yo incluso tengo un don mayor que el tuyo.

—Eres un loco, eso es lo que eres.

—Soy ligeramente empático, lo suficiente como para leer bien en las personas, especialmente si las toco, por eso siempre saludo con un apretón de manos cuando tengo reuniones de negocios —dijo él, hablando por encima de ella, como si no le hubiera interrumpido—. Como bien sabes, sólo utilizando mi mente, puedo forzar a las personas a hacer cosas en contra de sus deseos. Esto es nuevo para mí, pero ¡qué demonios! Estamos cerca del solsticio de verano. Eso, además del fuego, probablemente lo haya desencadenado todo. Puedo hacer un montón de cosas diferentes, pero sobre todo, soy el Maestro del Fuego Número Uno de la Clase A.

—¿Y eso qué significa? —preguntó sarcásticamente, para esconder el hecho de que estaba conmocionada hasta el fondo—. ¿Qué estás pluriempleado en un circo como bombero?

Él estiró una mano, con la palma hacia arriba, y una delicada llamita azul cobró vida en medio de la palma. La apagó con un soplido indiferente.

—No lo puedes hacer durante mucho rato —dijo él— o te quemarías.

—Es sólo un truco. Los de efectos especiales lo hacen todo el tiempo en las películas…

Su bagel se incendió.

Lorna lo miró fijamente, paralizada, mientras el grueso trozo de pan ardía y echaba humo. Dante cogió el plato y rápidamente lanzó el pan ardiente al fregadero, echándole agua encima.

—No queremos que salte la alarma contra incendios —explicó Dante, y deslizó el plato que tenía la otra mitad del panecillo delante de ella.

Detrás de él, una vela se encendió.

—Siempre tengo un montón de velas alrededor —dijo—. Son mi equivalente a un canario en una mina de carbón[8].

Un pensamiento crecía y crecía hasta que no pudo contenerlo más.

—¡Tú incendiaste el casino! —dijo ella horrorizada.

Él negó con la cabeza mientras se recostaba en el taburete y tomaba su café.

—Mi control es mejor que eso, incluso estando tan cerca del solsticio. No era mi fuego.

—Eso es lo que tú dices. Si eres un Clase A, Super Maestro del Fuego, ¿por qué no lo apagaste?

—Es lo mismo que me he estado preguntando.

—¿Y la respuesta es…?

—No lo sé.

—¡Guau! ¡Qué esclarecedor!

Una brillante y burlona sonrisa destelló en su rostro.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres como un grano en el culo?

Ella a duras penas consiguió evitar encogerse, en una respuesta automática. Sí, ya le habían dicho ese comentario antes, varias veces, y siempre acompañado, o incluso precedido, por una bofetada.

No levantó la mirada para comprobar si él había notado algo extraño en su respuesta, sino que siguió concentrada en untar el queso cremoso en la mitad restante del bagel.

—Como nunca he practicado el control mental hasta anoche, es posible que me haya quedado sin energía —continuó él después de un momento. Ella todavía se negaba a mirarlo, pero podía sentir la intensidad de su mirada en su cara—. No me sentía cansado. Todo estaba normal, pero hasta que no explore los parámetros, no sabré cuales son los efectos del control mental. Probablemente no estaba del todo concentrado. Quizás mi atención estaba dividida. Diablos, sé que estaba dividida. Anoche había un montón de factores anómalos.

—¿Honestamente crees que habrías podido apagar aquel fuego?

—Sé que habría podido… normalmente. Aunque seguramente el jefe de bomberos habría pensado que el sistema de aspersores había hecho un buen trabajo. En cambio…

—¡En cambio, me arrastraste en medio de una alarma de incendio de nivel cuatro y casi nos matas a los dos!

—¿Estás quemada? —preguntó él, sorbiendo su café.

—No —contestó de mala gana.

—¿Has inhalado humo?

—¡No, maldita sea!

—¿No crees que al menos deberías tener algunos cabellos chamuscados?

Él sólo estaba diciendo lo que ella ya se había preguntado. No entendía que había pasado durante el fuego, y no entendía nada de lo que había pasado desde entonces. Desesperada, deseó escurrirse sobre la superficie de todo, fingir que nada raro estaba pasando, y abandonar esta casa con sus pretensiones todavía intactas, pero él no iba a dejar que eso pasara. Podía sentir su determinación, como un campo de fuerza que emergiera de él.

¡No!, se dijo con desesperación. Ningún campo de fuerza, ninguna emanación. Nada de eso.

—Creé un escudo de protección a nuestro alrededor. Entonces, al final, cuando estaba usando todo tu poder combinado con el mío para contener el fuego, el escudo se solidificó un poco. Lo viste. Lo vi. Brillaba como…

—Burbujas de jabón —murmuró ella.

—Ah —dijo suavemente, después de pensarlo un momento—. Así que eso es lo que ha provocado tus recuerdos.

—¿Tienes idea de lo que duele lo que hiciste?

—¿Quitarte tu poder? No, no tengo ni idea, pero me lo puedo imaginar.

—No —dijo rotundamente— no puedes.

El dolor que sentía estaba más allá de cualquier descripción posible. Si dijera que se sentía como si un yunque le hubiera caído sobre la cabeza, se quedaría corta.

—De nuevo, lo siento. No tuve otra opción. Era eso, o morir los dos, además de toda la gente del hotel que no habían evacuado todavía.

—Tienes una forma de pedir disculpas que dice que volverías a hacer lo mismo si se diese el caso, así que es bastante difícil creerse ese “lo siento”.

—Eso es porque no sólo eres una precognitiva aunque no estés entrenada, sino que además eres muy perceptiva a la energía paranormal de tu alrededor.

Lo cual quería decir que lo volvería a hacer, en las mismas circunstancias. Al menos no era un hipócrita.

—Ayer, en mi despacho —continuó— estabas reaccionando a unas energías que no podrías haber percibido si no tuvieras el don.

—Pensé que eras perverso —dijo ella, y mordió salvajemente el bagel—. Nada de lo que has hecho desde entonces me ha hecho cambiar de opinión.

—¿Porque me excitaste? —preguntó suavemente—. Sólo te eché una mirada, y todas las velas de la habitación se encendieron. Normalmente no estoy tan fuera de control, pero tuve que concentrarme para mantenerlo a raya. Entonces seguí mirándote, pensando en tener sexo contigo, y maldita sea si no conectaste con mi fantasía.

Oh, Dios, ¿se había dado cuenta de eso? Sintió cómo su cara ardía, y transformó su turbación en ira.

—¿Te me estás insinuando? —preguntó incrédula—. ¿Realmente tienes el descaro de pensar que te dejaría que me tocaras con un palo de 3 metros después de lo que me hiciste anoche?

—Bueno, no es tan largo —dijo, sonriendo ligeramente.

Vaya, se había buscado aquel comentario ella solita. Tiró con violencia el bagel en el plato y se levantó del taburete.

—No quiero estar en la misma habitación que tú. Cuando me marche de aquí, no quiero volver a ver tu cara nunca más. ¡Puedes coger tu asquerosa fantasía y que te den, Raintree!

—Dante —le corrigió, como si ella no le hubiese dicho que se muriera—. Y esto nos lleva los Ansara. Estaba buscando una marca de nacimiento. Todos los Ansara tienen una luna creciente azul en algún lugar de la espalda.

Estaba tan enfadada que una niebla roja le nubló la vista.

—Y mientras buscabas esa marca de nacimiento en mi espalda, decidiste revisar en mi trasero también, ¿no?

—Es un trasero muy bonito, bien valió la pena revisarlo. Pero, no, en todo momento tuve la intención de comprobarlo. Decir “espalda” es un poco impreciso. Técnicamente, la “espalda”[9] ocupa desde la coronilla hasta los talones. Lo he llegado a encontrar hasta debajo de la cintura, y en las historias hay informes, en algunos casos excepcionales, de que se puede encontrar esa marca en las nalgas. Dada la seriedad del fuego, y del hecho de que no podía apagarlo, tenía que asegurarme de que no hubieras estado obstaculizándome.

—¿Obstaculizándote, cómo? —chilló, nada calmada con su explicación.

—Si tú también hubieras sido una Maestra del Fuego, podrías haber alimentado el fuego mientras yo intentaba apagarlo. Nunca había visto un fuego que no pudiera controlar, hasta anoche.

—¡Pero dijiste que nunca antes habías usado tu control mental, así que no sabías cómo podía afectarte! ¿Por qué decidiste automáticamente que yo tenía que ser uno de esos Ansara?

—No lo hice. Soy consciente de todas las variables. Pero debía eliminar todas las posibilidades de que fueras una Ansara.

—Si eres bueno leyendo a la gente cuando las tocas, ya deberías haber sabido que yo no lo era —le acusó.

—Muy bien —reconoció, como si él fuera el maestro y ella su alumna aventajada—. Pero a los Ansara se les entrena desde su nacimiento para controlar sus dones y protegerse, igual que los Raintree. Un Ansara poderoso posiblemente podría haber construido un escudo que yo no habría sido capaz de detectar. Como dije, mis habilidades empáticas son escasas.

Sentía que iba a explotar de frustración.

—¡Si hubiera hecho uno de esos escudos, pedazo de idiota, no habrías sido capaz de violar mi mente!

Él tamborileó ligeramente con los dedos encima de la mesa, estudiándola con los ojos entornados.

—Realmente, no me gusta nada ese término.

—Pues te fastidias. Realmente, no me gustó nada que violaras mi cerebro. —Le lanzó las palabras como cuchillos, y deseó que se le hubiesen clavado profundamente en la carne.

Las consideró un momento, entonces asintió.

—Creo que sería justo. Volvamos al tema del escudo. Tú lo tienes, pero no del tipo del que yo estoy hablando. El tuyo se ha desarrollado naturalmente, con la vida. Tú proteges tus emociones. Yo hablo de un escudo mental construido deliberadamente para esconder parte de la energía de tu cerebro.  En cuanto a mantenerme alejado, cariño, sólo hay otra persona, al menos que yo tenga conocimiento, que podría bloquearme su mente, y tú no eres esa persona.

—Oooh, así que eres terroríficamente poderoso, ¿no?

Asintió lentamente.

—Va a ser que sí.

—Entonces, ¿qué eres, como el Rey del Mundo o algo así?

—Soy el rey de los Raintree —dijo, levantándose y dejando su plato en el lavavajillas—.Es suficientemente bueno para mí.

Era raro, pero de todas las cosas realmente extrañas que él le había dicho, ésta era la más increíble. Escondió la cabeza entre las manos, deseando que ese día acabara de una vez. Quería olvidar que lo había conocido. Obviamente, él era un loco. No, no podía consolarse con esa ilusión. Había atravesado el fuego con él, literalmente. Él podía hacer cosas que ella nunca habría pensado que fueran posibles. Así que quizá —sólo quizá—realmente era algún tipo de líder, aunque considerarse “rey” era llevar las cosas un poco lejos.

—Está bien, me lo creo —dijo cansinamente—. ¿Quiénes son los Raintree y quiénes los Ansara? ¿Algo así como dos países diferentes pero habitados sólo por tipos raritos?

Sus labios se movieron como si quisiera reírse.

—Tenemos un don. Un don. Somos dos clanes diferentes, clanes en guerra, si quieres concretar. Nuestra enemistad se remonta a miles de años.

—¿Algo equivalente a los Hatfields y los McCoys[10]?

Él se rió entonces, con un centelleo de dientes blancos.

—Nunca lo había pensado de ese modo, pero… sí. Algo parecido. Excepto que lo que hay entre los Raintree y los Ansara no es una simple enemistad, es una guerra. Ahí está la diferencia.

—Sí, la diferencia entre enemistad y guerra. Pero ¿cuál es la diferencia entre el clan de los Raintree y el de los Ansara?

—El modo de ver la vida, supongo. Ellos usan sus dones para estafar, para hacer daño, para su beneficio personal. Los Raintree consideran sus habilidades como verdaderos dones, e intentan utilizarlos correctamente.

—Sois los chicos del sombrero blanco.

—Si lo consideramos en términos humanos, sí. El sentido común me dice que algunos Raintree no están demasiado distanciados de los Ansara en lo que actitudes se refiere. Pero si quieren seguir perteneciendo al clan de los Raintree, tendrán que hacer lo que yo ordene.

—Así que no todos los Ansara tienen que ser totalmente malvados, pero si desean seguir con su clan, sus amigos y sus familias, tienen que comportarse como ordene el Rey Ansara.

Asintió con la cabeza.

—Eso es.

—Admites que podéis ser más similares que diferentes.

—En algunos aspectos. En rasgos generales, estamos en polos opuestos.

—¿En cuáles?

—Desde los inicios, si un Raintree y un Ansara se unían y tenían descendencia, el Ansara mataba a la criatura. Sin excepciones.

Lorna se frotó la frente, que le empezaba a doler de nuevo. Sí, eso estaba mal. Matar a niños inocentes porque su herencia no era la oportuna estaba mal, con M mayúscula. Parte de su filosofía de vida era que había algunas personas que no merecían vivir, y la gente que hacía daño a los niños pertenecía a ese grupo.

—Entonces, supongo que no habrá habido muchos matrimonios cruzados entre los clanes, ¿verdad?

—Ninguno en siglos. ¿Qué Raintree querría intentarlo? ¿Has terminado con tu bagel?

Fuera de juego por la prosaica pregunta, Lorna miró su bagel. Se había comido casi la mitad. Aunque antes estaba famélica, la conversación durante el desayuno había eliminado eficazmente su apetito.

—Supongo que sí —dijo sin interés, pasándole el plato.

Él se zampó el trozo restante de pan y puso el plato también en el lavavajillas.

—Necesitas entrenamiento —le dijo —. Tus dones son demasiado fuertes para que vayas por ahí desprotegida. Un Ansara podría utilizarte.

—¿Como hiciste tú? —Ni siquiera intentó disimular el tono amargo de su voz.

—Como hice yo —asintió—. Sólo que él alimentaría el fuego, en lugar de luchar contra él.

Conforme iba considerando las connotaciones de lo que él decía, se iba dando cuenta de que, gradualmente, se estaba familiarizando con esos “dones”, y que en algún punto a lo largo de la conversación, había pasado de rechazarlos a aceptarlos. Ahora se daba cuenta de lo que él pretendía, y un viejo pánico profundamente arraigado en ella floreció de nuevo.

—Oh, no —dijo, sacudiendo la cabeza mientras retrocedía unos pasos—. No pienso dejar que me “entrenes” en nada. ¿Acaso llevo la palabra “imbécil” tatuada en la frente, o algo así?

—Te buscarás problemas si no recibes algún entrenamiento, y rápido.

—Entonces intentaré manejarlos como pueda, como siempre he hecho. Además, tú ya tienes tus propios problemas que resolver, ¿no?

—Las próximas semanas van a ser duras, pero no tanto para mí como para las personas que ya han perdido a alguien. Otro cuerpo fue retirado justo después del amanecer. Con eso tenemos ya dos víctimas. —Su expresión era severa.

—No estoy hablando de eso. Hablo de los polis. Algo raro está pasando, porque si no, ¿por qué dos detectives iban a interrogar a la gente antes de que el jefe de bomberos esclareciera si el fuego era provocado o accidental?

La expresión en los ojos de él se volvió fría mientras Dante la miraba. Ese pequeño detalle se le había escapado a su gran sabiduría, a sus dones de videncia, ella se dio cuenta. Pero si había una cosa que una vida dura le había enseñado, era cómo funcionaba la ley. Los detectives no deberían estar allí hasta que estuviera claro que había algo que investigar, y el jefe de bomberos no haría sus declaraciones hasta el día de hoy, probablemente.

—Maldita sea —murmuró él, y sacó su teléfono—. No te vayas a ningún sitio. Tengo que hacer algunas llamadas.

Lo había dicho de manera literal, Lorna lo descubrió cuando intentaba salir de la cocina. Sus pies dejaron de caminar cuando llegó al umbral de la puerta.

—¡Maldito seas, Raintree! —gruñó, girándose hacia él.

—Dante —le corrigió él.

—¡Maldito seas, Dante!

—Mucho mejor —dijo él, y le guiñó un ojo.

Capítulo 12

Dante empezó a hacer llamadas, comenzando por Al Rayburn. Lorna estaba en lo cierto: estaba pasando algo raro, y estaba cabreado porque ella se lo había señalado. Tendría que haber caído en ese detalle. En lugar de contestar a las preguntas de los detectives, les tendría que haber preguntado él, algo como: ¿Qué estaban haciendo allí? La escena de un fuego no era la escena de un crimen a menos que, y hasta que, la causa fuera determinada como un incendio provocado o por lo menos existiera la sospecha. Oficiales uniformados deberían haber estado allí para controlar al gentío, el tráfico, la seguridad —por muchas razones— pero no detectives.

No surgieron respuestas a sus preguntas, pero tampoco lo esperaba. Lo que estaba haciendo ahora era invertir el flujo de la información, y eso llevaría su tiempo. Ahora que las preguntas eran formuladas —por Al, por un amigo que Dante tenía en el ayuntamiento, por uno de los miembro del clan Raintree a quien le gustaba la vida un poco del lado tormentoso y de esa forma tenía algunos contactos interesantes— un montón de cosas podían ser vistas con una luz diferente.

Lo que fuere que estaba sucediendo, de cualquier forma esos dos detectives estaban involucrados, Dante pretendía averiguarlo, incluso si tenía que traer a Mercy, cuyo don de telepatía era tan fuerte que una vez cuando ella tenía diez años y él dieciséis, irrumpió en su cabeza en un momento muy inoportuno —él estaba con su novia del momento— y dijo: “¡Eh! ¡Asqueroso!” lo cual le había sobresaltado tanto que perdió la concentración, la erección y la novia. Las chicas de dieciséis años, aprendió, no se llevaban bien con algo que vieran como un insulto hacia su atractivo en general. Ese fue el día en que empezó a bloquear a Mercy en su cabeza, lo que la enfureció en ese momento. Incluso les contó a sus padres lo que él había estado haciendo, lo cual dio como resultado una muy larga, muy seria charla con su padre sobre la importancia de ser listo, usar anticonceptivos y tomar la responsabilidad de las acciones.

Enfrentándose a la severa convicción de su padre de que Dante se casaría con cualquier chica que dejara embarazada y que permanecería casado con ella el resto de su vida, lo volvió sumamente cuidadoso. Los Raintree Dranir definitivamente no tenían una actitud despreocupada sobre los suyos. Un Raintree, cualquier Raintree, era genéticamente dominante; cualquier niño heredaría los dones de los Raintree. Igual de cierto era para los Ansara, que era por lo que los Ansara habían matado inmediatamente a cualquier niño nacido de la unión de un Raintree y un Ansara. Cuando dos facetas dominantes se mezclaban, podía resultar cualquier cosa… y el resultado podía ser peligroso.

El don de Mercy sólo se había fortalecido más mientras crecía. Sin embargo, Dante no creía que su presencia fuera requerida; los Raintree tenían a otros telépatas a los que podría llamar. No serían tan fuertes como Mercy, pero bien, tampoco necesitaban serlo. Mercy estaba más cómoda en el Santuario, el hogar del clan Raintree, dónde no tenía que bloquear apenas su don del implacable asalto emocional y mental por parte de los humanos, que no tenían idea de cómo escudarse. Ocasionalmente ella y Eve, su hija de seis años, le visitaban a él o a Gideon —Mercy era una verdadera hembra en lo que respecta a su amor por las compras, y él y Gideon estaban siempre encantados de cuidar de Eve el Diablillo mientras su madre se daba el gusto con una terapia al por menor— pero Mercy era el guardián del hogar. El Santuario era su responsabilidad, suyo para gobernarlo, y lo amaba. Él no le pediría ayuda si tenía otras opciones.

Todo el tiempo en que él estuvo haciendo llamadas, Lorna se mantuvo en pie donde la había obligado a quedarse, echando humo, protestando y enojándose más cada minuto, hasta él esperaba que todo ese pelo rojo oscuro se le pusiera de punta por la presión. Podría haberla soltado, al menos dentro de los confines de la casa, pero seguramente utilizaría esa libertad para atacarlo con algo. Como fuera, tenía que admitir que disfrutaba más de su furia y menos de las adulaciones.

El hecho era, que disfrutaba con ella.

Nunca había estado tan embrujado… o tan emocionado. Cuando había oído ese lastimoso y pequeño gimoteo que hizo en sueños, sintió el corazón realmente en un puño. Lo que realmente, realmente le había llegado era que obviamente ella sabía qué sonido había hecho… probablemente lo hacía siempre… pero decididamente lo negó. Roncando y un cuerno.

Se negaba a ser una víctima. A él le gustó eso. Incluso cuando algo malo le ocurría —como él, por ejemplo— furiosamente rechazaba cualquier signo de vulnerabilidad, cualquier indicio de simpatía, cualquier sugerencia de que era, de cualquier forma, más débil que King Kong. No se tomó la molestia de defenderse; en lugar de eso atacó, con valentía feroz y una lengua afilada, así como el gancho casual.

Había sido brusco con ella… en más de un sentido. No sólo la había aterrorizado, tratado brutalmente con la mente, la había humillado y avergonzado arrancándole las ropas y examinándola de la forma en que lo había hecho. Si sólo hubiera cooperado… Pero no lo hizo, y él no podía culparla. Nada de lo que había hecho anoche le había inspirado su confianza, en todo caso esa confianza no surgiría fácilmente. Incluso no podía decirse a sí mismo que nunca tuvo la intención de hacerle daño. Si la marca de nacimiento, la medialuna azul, de los Ansara hubiera estado en su espalda… pues bien, su cuerpo nunca habría sido encontrado.

La brusquedad de su alivio al no encontrar la marca de nacimiento lo tomó por sorpresa. Quería tomarla entre sus brazos y reconfortarla, aunque, a menos que no la atara con una compulsión lo dañaría, ella probablemente le habría sacado los globos oculares con las uñas, y por lo que respecta a sus otras pelotas... no quiso pensar lo que les habría hecho. En esos momentos no había querido nada más de él que su ausencia.

La forma en la que había crecido era una deshonra. Debería haber sido entrenada para controlar y desarrollar sus dones, aprender el modo de protegerse. Ella tenía la reserva más grande de energía pura que alguna vez había visto en un extraviado, lo cual quería decir que tenía una enorme posibilidad de haber abusado o haber sido abusada.

Ahora que pensaba en ello, su don probablemente no era de videncia tanto como era de clarividencia. No tenía visiones, como su primo Echo; más bien, sencillamente “sabía” cosas... tales como cual sería la siguiente carta, si una cierta tragaperras daría el premio, cuanto costarían los nuevos zapatos. Él no podía decir por qué elegía jugar en casinos en lugar de comprar un billete de lotería, a menos que hubiera elegido instintivamente permanecer tan invisible como fuera posible. Ciertamente tenía la habilidad de ganar la cantidad de dinero que quisiera, desde que su don se decantó hacia los números.

Sobre todo, destacaban dos verdades bien definidas:

Le sacaba de quicio

Y la deseaba.

Deberían haberse negado mutuamente, pero no podían. Incluso cuando lo enojaba, lo cual era a menudo, ella hacía que quisiera reír. Y no sólo la quería físicamente, quería que aceptara su propia singularidad, que le aceptara a él con todas sus diferencias, que aceptara su protección, su guía en el aprendizaje de cómo moldear y controlar su don... todo lo que ella rechazaba, lo cual andaba dando vueltas irritándole.

Sonó el timbre, señalando la llegada de los zapatos de Lorna. La dejó echando humo y fue hacia la puerta, dónde alguien de su personal del hotel esperaba, caja en mano.

—Lo siento llego tarde, señor Raintree, —dijo el joven, secándose el sudor de la frente—. Había un accidente en la interestatal que tenía al tráfico parado...

—Ningún problema —dijo, aliviando la ansiedad del joven—. Gracias por sacarnos de esta. —Puesto que continuaba pagando los salarios del personal, pensaba que bien podía utilizarlos de la manera en que los necesitara.

Llevó la caja de zapatos hacia la cocina, dónde Lorna todavía estaba plantada en el sitio.

—Aquí tienes, pruébatelos —dijo, dándole la caja.

Lo miró furiosa y rechazó tomarlos.

Supuso que no podía culparla.

Sacó los zapatos de la caja, las bolas de papel de ellos y se agachó sobre una rodilla. Esperó a que rehusara tercamente a que le levantara el pie, pero le dejó hacerlo, limpiándole con la mano la planta desnuda de cualquier arenilla, y deslizando el suave y negro zapato plano en el pie. Repitió el proceso con el otro pie, luego permaneció sobre una rodilla y alzó la mirada hacia ella.

—¿Te van bien? ¿Te aprietan de algún lado?

Los zapatos eran muy parecidos a los suyos estropeados, lo sabía: sencillos negros y planos. Pero allí acababa todo parecido. Este par estaban fabricados con piel de calidad, con un buen apoyo para el puente y bien hechos. Su otro par había tenido suelas delgadas como el papel, y las costuras empezaban a deshilacharse. Ella había estado llevando encima siete mil dólares, y llevaba zapatos de quince dólares. En lo que fuera que gastaba el dinero, no era en ropa.

—Se sienten bien —dijo a regañadientes —. Pero no valen ciento veintiocho dólares.

Él rió quedamente mientras se levantaba y la miró a la cara por un instante, totalmente hechizado otra vez por su obstinación. Era una de esas mujeres cuya personalidad la hacía más bonita de lo que realmente era, si uno consideraba únicamente sus rasgos. No era que no fuera bonita; lo era. Ni vistosa, ni bella, simplemente agradable a la vista. Era esa actitud, esa boca sarcástica y descarada, los ojos de vete—al—infierno—y—vuelve, que le daban la chispa de vitalidad. La única forma en la que Lorna Clay nunca sería descrita era relajada.

Debería soltarla de la compulsión que la mantenía allí, pero si lo hacía, ella se iría… no sólo de esta casa, si no de Reno. Sabía esto con una certeza que le dejaba pasmado.

Dante se desenvolvía muy bien en el mundo normal, humano, pero era el Dranir Raintree, y en su reino, era obedecido. Había sido Dranir durante diecisiete años, desde que tenía veinte, pero incluso antes de eso, no había llevado una vida normal. Era de la Familia Real Raintree. Había sido Príncipe, el Heredero y luego Dranir.

“No” no era una palabra que oyera muy a menudo, y no le importaba oírlo de Lorna.

—Puedes ir donde desees dentro de esta casa —dijo, y añadió silenciosamente una condición que el caso de peligro, la compulsión concluyera. Si la casa empezaba a arder, él quería que ella pudiera escapar. Después de anoche, cosas así se le pasaron por la mente.

—¿Por qué no puedo salir? —Sus ojos verde avellana se abrieron con ira, pero al menos no le dio un puñetazo, pellizcó o pateó.

—Porque te escaparás.

No podía negarlo, en lugar de eso entrecerró los ojos.

—¿A sí? No me buscan por asesinato.

—Pero me siento responsable de ti. Necesitas aprender mucho sobre tus dones, y yo puedo enseñarte. —Esa era una razón tan buena como cualquier otra, y sonaba lógica.

—Yo no… —Empezó a negar que tuviera algún don, pero se detuvo e inspiró profundamente. No era lógico el negar lo obvio. Cuando él abordó el tema por primera vez, en su oficina, la negativa había sido inmediata y absoluta. Al menos ahora empezaba a aceptar lo que era.

¿Cómo había llegado a negar tan inflexiblemente todo lo que ella era? Sospechaba que lo sabía, pero a menos que estuviera dispuesta a hablar de eso, el no curiosearía.

Tras un momento dijo obstinadamente:

—Soy responsable de mí misma. No quiero ni necesito tu caridad.

—Caridad, no. Conocimiento, sí. Creo que me equivoqué cuando dije que eras vidente. —Observó el destello de alivio en su cara, luego inmediatamente murió cuando continuó—. Creo que podrías ser clarividente. ¿Has oído alguna vez acerca de eso?

—No.

—¿Qué hay sobre el—sike?

—Eso es un nombre árabe.

Él sonrió. El—sike se pronunciaba el—see—kay... y ella estaba en lo cierto, sonaba a árabe.

—Es una forma de control de la tormenta. Mi hermano Gideon tiene ese don. El puede atraer a los relámpagos.

Le echó una mirada compasiva.

—Suena como una forma de daño cerebral. ¿Qué loco quiere estar cerca de un relámpago?

—Gideon. Él se alimenta de electricidad. También tiene telequinesis eléctrica, la cual en resumidas cuentas significa que se lleva fatal con la electrónica. Hace explotar el alumbrado público. Fríe las computadoras. No es seguro para él el volar a menos que le envíe un encantamiento de protección.

Eso captó su interés, aunque de mala gana. Vio el voluble brillo en sus ojos.

—¿Por qué no hace sus propios encantamientos de protección?

—Eso es en cierto modo por lo que la misma línea de videntes no son capaces de ver su propio futuro. Únicamente en la familia real se pueden regalar hechizos, pero nunca a si mismos. Es un poli, un detective de homicidios, así que le mantengo abastecido de hechizos de protección, y si tiene que volar, le envío un hechizo que bloquea su energía eléctrica, así no fríe las computadoras del avión.

—Telequinesis eléctrica —dijo despacio, probando las palabras—. Suena enloquecedor.

—Así lo he oído —dijo secamente. También había oído que Gideon a veces resplandecía tras el sexo… o quizás era antes. O durante. Hay algunas cosas sobre las que un hermano no hace demasiadas preguntas. Pero si Lorna estaba por fin interesada en aprender sobre todos los tipos de las habilidades paranormales, no le importaba utilizar algunos de lo más exóticos dones para mantenerla intrigada.

—¿Qué me dices? —dijo él, como si se le hubiera ocurrido ahora la idea, cuando de hecho había estado considerando algo por el estilo toda la mañana —¿Por qué no accedes a un corto período de prueba, digamos, una semana, y me dejas enseñarte las cosas básicas para protegerte? Eres tan sensible a todas las ondas de energía que estoy sorprendido que seas capaz de estar con la gente.

—Puedo confeccionar algunos tests sencillos, conseguir una idea aproximada de cuan dotada estas en las diferentes áreas.

Vio el rechazo instantáneo a esa idea en su expresión, un rápido destello, luego la curiosidad se alzó para contrarrestarlo. Siguiendo casi inmediatamente, la cautela; no se pondría fácilmente en manos de otro.

—¿Qué tendría que hacer? —preguntó con recelo.

—No tienes que hacer nada. Si te opones completamente a la idea de aprender más, entonces no puedo atarte a una silla y hacer que aprendas las lecciones. Excepto que de todas formas, vas a estar aquí unos días, también puedes usar el tiempo para aprender algo sobre ti misma.

—Necesitaré mis ropas —dijo, lo cual era probablemente lo más cercano a una capitulación que oiría de ella.

—Dame tu dirección y las traeré aquí.

—Esto es sólo para unos días. Después de eso, quiero tu palabra que me liberarás de esta estúpida cosa de la compulsión y me dejarás marchar.

Dante lo consideró. Él era el Dranir; no, no podía dar su palabra a la ligera. Finalmente dijo:

—Después de una semana, lo consideraré. Eres lista, puedes aprender mucho en una semana. Pero no puedo hacer una promesa definitiva.

Capítulo 13

—¿Qué, exactamente, fue mal?

El tono de Cael Ansara fue agradable y sereno, lo que no engañó para nada a Rubén McWilliams. Primo o no, siempre había habido algo sobre Cael que hacía que Rubén anduviese con mucha cautela a su alrededor. Cuando Cael estaba de lo más amable, era cuando merecía la pena estar más cauteloso. A Rubén no le gustaba el hijo de puta, pero ahí tienes, la rebelión hacía extraños compañeros de cama.

Su intuición le había dicho que retrasase contactar con Cael, así que no lo había llamado la noche anterior; en vez de eso, había puesto a gente en el terreno, haciendo preguntas, y su jugada había dado fruto… o por lo menos había proporcionado una interesante variable. Todavía no sabía exactamente lo que habían descubierto, sólo que habían encontrado algo.

—No lo sabemos… no exactamente. Todo fue perfectamente bien por nuestra parte. Elyn estaba conectada a mí, Stoffel y Pier, sacando nuestra energía y alimentando el fuego. Ella dijo que tenía a Raintree dominado, que estaba perdiendo terreno… y rápido. Entonces… algo pasó. Es posible que viese que no podía manejar el fuego y se retirase. O que sea más poderoso de lo que pensamos.

Cael estaba en silencio, y Rubén se movió inquieto en la cama del motel. Había esperado que Cael saltara a la jugosa posibilidad de que al poderoso Dante Raintree le hubiera entrado pánico y escapara de un incendio, pero como era habitual, Cael era impredecible.

—¿Qué dice Elyn? —preguntó Cael finalmente —. Si Raintree huyó, si paró de intentar combatir el fuego, sin su resistencia se habría descontrolado. Ella lo habría sabido, ¿verdad? Habría sentido la oleada.

—No lo sabe. —Elyn y Él habían discutido lo sucedido desde el principio al final, intentando identificar lo que había salido mal. Ella debería haber sentido la oleada, si hubiera sucedido… pero no sólo no la había sentido, sino que no había notado el retroceso cuando el departamento de bomberos apagó las llamas. Tuvo que haber algún tipo de interferencia, pero no sabían que decir para explicarlo.

—¿No lo sabe? ¿Cómo no puede saberlo? Es una Maestra del Fuego, y esa era su llama. Debería saber todo de ella desde su concepción.

El tono de Cael fue mordaz, pero no más de lo que habían sido los suyos cuando Elyn y él habían analizado los sucesos. Elyn no quería que el dedo acusador la apuntase, por supuesto, pero había estado verdaderamente perpleja.

—Todo lo que sabe es que, justo cuando estaba atrayendo el fuego hacia el hotel, perdió contacto con él. Podía decir que estaba todavía allí, pero no sabía lo que estaba haciendo. —Se detuvo —. Está diciendo la verdad. Yo estaba unido a ella. Pude sentir su sorpresa. Cree que tuvo que haber algún tipo de interferencia, quizás un escudo protector.

—Está dando excusas. Escudos como ese sólo existen en la casa familiar. Nunca hemos detectado nada como eso en ninguna de las otras propiedades de los Raintree.

—Estoy de acuerdo. No acerca de Elyn dando excusas, pero sí de la imposibilidad de que hubiese un escudo. Ella simplemente preguntó. Le dije que no, que yo habría sabido si hubiese uno.

—¿Dónde estaban los otros Raintree?

—Estaban todos controlados. —Ninguno de los otros Raintree habían estado lo suficientemente cerca como para que su Dranir se uniese a ellos y usase su poder para aumentar el propio, como había hecho Elyn uniéndose a él y a los otros. Habían puesto a unos cuantos a seguir a los distintos miembros del clan Raintree en Reno. Sólo eran ocho, sin contar al Dranir, y ninguno de ellos había estado cerca del “Infierno”.

—Así que, a pesar de todas las garantías que me diste, fallaste, y no sabes por qué.

—Todavía no. —Ligeramente Rubén recalcó el todavía —. Hay otra posibilidad. Otra persona, una mujer, estaba con Raintree. Ninguno de nosotros los vio al ser rescatados porque los camiones de bomberos nos tapaban la vista, pero nos hemos estado haciendo pasar por agentes de seguros y hemos hecho preguntas. —No habían levantado ni una sospecha; los agentes de seguros ya estaban pululando, y no sólo los que representaban a la compañía de seguros de Raintree. Multitud de vehículos habían sido dañados. Clientes habituales habían perdido objetos personales. Había habido heridos, y dos muertos. Suma a los abogados de daños corporales a la mezcla, y había un montón de gente haciendo muchas preguntas; nadie notaba unas pocas personas o preguntas de más y nadie comprobaba las credenciales.

—¿Cómo se llama?

—Lorna Clay. Uno de los médicos tomó su nombre y dirección. No estaba registrada en el hotel, y la dirección de sus papeles era de Missouri. No es válida. Ya lo comprobé.

—Continúa.

—Evidentemente estaba con Raintree desde el principio, en su oficina del hotel, porque evacuaron juntos el edificio. Estaban en la escalera oeste con mucha gente. Él dirigió a todos los demás fuera, a través del piso del aparcamiento, pero se fue con la mujer en la otra dirección. Bastantes cosas son sospechosas. Primero, ella no estaba quemada… en lo más mínimo. Dos, tampoco lo estaba Raintree.

—Una burbuja protectora. Judah también las puede construir. —El tono de Cael se volvió plano cuando dijo el nombre de Judah… Judah era su medio hermano legítimo y el Dranir de los Ansara. La envidia a Judah, la amargura de que fuese el Dranir en vez de Cael, lo había carcomido toda su vida.

Rubén estaba impresionado por la burbuja. ¿Humo? El humo tenía presencia física; cualquier Maestro del Fuego podría escudarse del humo. Pero el calor era una entidad diferente, parte del aire mismo. Los Maestros del Fuego, incluso los de la Casa Real, todavía tenían que respirar. Separar de alguna manera el calor del aire, atraer a uno pero mantener al otro a raya, era una hazaña que iba mucho más allá de controlar el fuego.

—La mujer —apuntó Cael bruscamente, sacando a Rubén de su silenciosa admiración.

—He visto copias de la declaración que dio después de lo sucedido. Concuerda con la de él, y ninguna es posible, dado que sabemos el horario. Estimo que estuvo ocupado con el incendio por lo menos media hora. —Eso era una eternidad, en términos de supervivencia.

—Debería haber sido vencido. Debería haber gastado tanta energía intentando controlar el incendio que no podría haber mantenido la burbuja. Es del tipo heroico —dijo Cael con desprecio—. Se sacrificaría para salvar a la gente del hotel. Esto debería haber funcionado. Su gente no habría sospechado. Habrían esperado que él hiciese lo valiente y honorable. La mujer tiene que ser la clave. Tiene que tener dones. Se unió a ella, y ella lo alimentó de poder.

—Ella no es Raintree —dijo Rubén—. Tiene que ser una extraviada, pero estos no son tan poderosos. Si estuvieran varios de ellos, quizás habría suficiente energía para que él contuviese el incendio. Aún con lo poderoso que indudablemente es Dante, añadir el poder de una extraviada, incluso de una fuerte, sería como añadir un vaso de agua a una bañera llena.

—Sigue tu propia lógica —dijo Cael con brusquedad—. Los extraviados no son tan poderosos, por lo que no puede ser una.

—Ella no es Raintree —insistió Rubén.

—No es una Raintree oficial. —Cael no usó la palabra “ilegítima”. El viejo Dranir lo había reconocido como hijo, pero eso no le había dado a Cael preferencia sobre Judah, aún considerando que era el mayor. La injusticia siempre lo había carcomido, como un ácido corrosivo. Todos alrededor de Cael habían aprendido a no sugerir nunca que quizás Judah era Dranir por su poder, no por su nacimiento.

—Tiene que ser de linaje real para tener poder suficiente para que Dante pudiese contener el incendio durante tanto tiempo contra cuatro de nosotros —dijo Rubén con duda, porque eso era imposible. El nacimiento de un miembro de la realeza se tomaba demasiado en serio como para que uno no se notase. Simplemente eran demasiado poderosos.

—Así que a lo mejor lo es. Incluso si la división sucedió hace mil años, el poder heredado no habría disminuido.

Siendo genéticamente dominantes, incluso si un miembro de uno de los clanes se reproducía con un humano —lo que hacían a menudo— la descendencia era completamente Ansara o Raintree. Las familias reales de ambos clanes eran las más poderosas entre las que tenían dones, que era como se habían convertido en realeza en primer lugar; como dominantes, su poder se transmitía intacto. Según la manera de pensar de Rubén, eso sólo reforzaba su argumento de que, pasara lo que pasara, un nacimiento real no sería ignorado durante ningún tiempo, ciertamente no por un milenio.

—Sea lo que sea ella, ¿dónde está ahora?

—En la casa de Dante. La llevó la noche pasada, y todavía está allí.

Cael se quedó en silencio, por lo que Rubén simplemente esperó mientras su primo repasaba eso en su retorcido cerebro.

—Bien —dijo Cael abruptamente—. Ella tiene que ser la clave. De dondequiera que venga, su poder es lo suficientemente fuerte como para llevarlos a los cuatro a un empate. Pero eso es el pasado. No pueden volver a usar fuego sin que el bastardo empiece a sospechar, así que tienen que pensar en otra cosa que parezca un accidente o que no se pueda asociar a nosotros. No me importa como lo hagan, simplemente háganlo. La próxima vez que escuche tu voz, será mejor que me digas que Dante Raintree está muerto. Y mientras estás en ello, mata también a la mujer.

Cael colgó con fuerza el teléfono. Rubén colocó el auricular más despacio, después se pellizcó el puente de la nariz. Tácticamente, matar a la realeza Raintree era inteligente. Si le cortabas la cabeza a una serpiente, ocuparse del cuerpo era sencillo. La comparación no era completamente exacta, porque cualquier Raintree era una fuerza a considerar, pero también lo eran los Ansara. Con toda la familia real muerta, la ventaja sería toda suya y el desenlace inevitable.

El error que habían cometido hacía doscientos años fue no encargarse primero de la familia real, un fallo que había tenido resultados desastrosos. Como clan, el Ansara casi había sido destruido. Los supervivientes habían sido desterrados a su isla del Caribe, donde la mayoría permanecían. Pero habían usado esos doscientos años para reconstruir en secreto su fuerza, y ahora eran lo suficientemente fuertes para volver a combatir al enemigo. De todas formas, Cael opinaba así, al igual que Rubén. Sólo Judah los había refrenado, aconsejando prudencia. Judah era banquero, por el amor de Dios; ¿qué sabía sobre correr riesgos?

El descontento en las filas Ansara había ido creciendo durante años, y había alcanzado el punto de crisis. El Raintree tenía que morir, al igual que Judah. Cael nunca le dejaría vivir, ni siquiera en el exilio.

El poder de Rubén era sustancial. Por ello, y porque era el primo de Cael, se le había dado la tarea de eliminar al más poderoso de los Raintree… una tarea más complicada porque Cael insistía en que la muerte pareciera accidental. Lo último que quería era a todos los Raintree zumbando hacia la casa familiar para protegerla. El poder del Santuario era casi místico. Cuanto de ello era real y cuanto percibido, Rubén no lo sabía y no le importaba.

El plan era simple: matar a la realeza, romper los escudos protectores alrededor de Santuario y tomar la casa familiar. Después de eso, el resto de los Raintree estarían considerablemente debilitados. Destruirlos sería un juego de niños.

No haber destruido la casa familiar de los Ansara doscientos años atrás, no haber destruido a cada miembro del clan, había sido el error de los Raintree. Los Ansara no les devolverían el favor.

Rubén se sentó durante bastante rato, sumido en sus pensamientos. Alcanzar al Raintree sería fácil si estuviese distraído. Él y la mujer, Lorna Clay, evidentemente eran amantes; de otra manera, ¿para qué llevarla a casa con él? De todas formas, ella sería la más fácil de matar de los dos… y que ella fuese el objetivo obvio en vez de Raintree, no levantaría la alarma del clan.

La idea de Cael había sido muy buena: matar a la mujer.

Capítulo 14

Lunes por la tarde

—¿Qué pasa si mueres? —le preguntó Lorna, frunciendo el ceño mientras, con las llaves del coche en la mano, Dante abría la puerta del garaje—. ¿Qué pasa si tienes un pinchazo y te despeñas montaña abajo? ¿Y si tienes una embolia pulmonar? ¿Y si un transportista de pollos tiene un fallo en los frenos y aplasta este patinete al que tú llamas coche? ¿Me quedo atrapada? ¿Esa pequeña maldición, o lo que sea, me mantendrá aquí aunque te mueras o te quedes inconsciente?

Dante se paró a medio camino hacia la puerta, girándose hacia ella con una expresión mitad divertida, mitad incrédula.

—¿Un transportista de pollos? ¿No puedes pensar en alguna otra forma más digna de matarme?

Lorna sorbió por la nariz.

—La muerte es la muerte. ¿Qué más da? —Entonces algo se le ocurrió, algo que la puso muy intranquila—. Oh, porque puedes morir, ¿no? —¿Qué pasaría si la situación era aún más extraña de lo que pensaba? ¿Y si en una escala de esoterismo del uno al diez, él tenía un trece?

Dante se rió ante eso.

—Ahora debo preguntarme si estás planeando matarme.

—Es sólo un pensamiento —dijo francamente—. ¿Y bien?

Dante se apoyó en el marco de la puerta, con descuido y relajado, tan condenadamente sexy que Lorna casi tuvo que mirar hacia otro lado. Se estaba esforzando mucho por ignorar sus respuestas físicas ante él, y la mayoría del tiempo lo conseguía, pero a veces, como ahora, sus ojos verdes parecía que iban a arder, y en su imaginación podía sentir otra vez el duro y musculoso torso de Dante contra ella. El hecho de que, por segunda vez, hubiese podido sentir su erección contra ella cuando la sujetaba, sólo hacía su lucha mucho más difícil. El mutuo deseo sexual era un potente imán, pero sólo porque ella sintiera la fuerza de la atracción, no significaba que tuviera que actuar en consecuencia. A veces también quería saltarse un semáforo, porque estaba allí, porque no quería pararse, porque podía… pero nunca lo hacía, porque hacerlo sería estúpido. Tener sexo con Dante Raintree entraría dentro de la misma categoría: estúpido.

—Soy tan mortal como tú… o casi. Gracias a Dios. Por mucho que la mortalidad sea una mierda, la inmortalidad sería aún peor.

Lorna dio un paso atrás.

—¿Qué quieres decir con casi?

—Esa es otra conversación, y no tengo tiempo para ella ahora. Contestando a tu otra pregunta, no lo sé. Quizá, sí, quizá, no.

Lorna casi se consumía por la indignación.

—¿Qué? ¿Qué? ¿No sabes si me tendré que quedar aquí o no si te pasa algo, pero vas a largarte y dejarme aquí de todos modos?

Dante lo pensó brevemente, y dijo:

— Sí —Y salió por la puerta.

Lorna dio un salto y agarró la puerta antes de que se cerrara.

—¡No me dejes aquí! Por favor.

Odiaba tener que suplicar, y le odió por hacerla suplicar, pero de repente, se alarmó más allá de la razón ante el pensamiento de quedarse encerrada allí por el resto de su vida.

Dante se metió en el Jaguar, diciéndole:

—Estarás bien.

Y entonces el ruido de la puerta del garaje elevándose ahogó cualquier otra cosa que ella hubiera dicho.

Furiosa, cerró de golpe la puerta de la cocina, y en un ataque de resentimiento, echó tanto la cerradura como el cerrojo. Dejarlo fuera de su propia casa era inútil, ya que él tenía sus propias llaves, pero al menos le molestaría.

Lorna oyó salir al Jaguar; entonces la puerta del garaje comenzó a bajar.

¡Maldito, maldito, maldito fuera! Realmente se había ido y la había dejado encerrada allí. No, encerrada, no… encadenada.

Sus ropas habían sido entregadas temprano, y se había cambiado los arruinados pantalones —y la enorme camisa de seda de Dante— así que él no habría tenido que esperarla a que se arreglara ni nada. No tenía ninguna razón para dejarla allí, dado que él podría impedirle fácilmente que se escapara, con una de sus condenadas órdenes mentales.

Impotente, miró rabiosa alrededor de la cocina. Ser un Drainer… rey… o lo que demonios hubiera dicho, lo había hecho demasiado presumido. Prácticamente siempre hacía lo que le venía en gana, sin preocuparse de lo que los demás querían. Era obvio que nunca había estado casado y seguramente nunca lo estaría, porque ninguna mujer que se preciara lo haría.

Sal.

Recorrió de nuevo la cocina con la mirada, y vio el gran salero y el pimentero de acero inoxidable al lado de la vitrocerámica. Empezó a abrir las puertas hasta que encontró la despensa… con una muy satisfactoria reserva de sal.

Se había fijado en que Dante se echaba una cucharada de azúcar en el café. Con mucho cuidado, sacó la sal del salero, reemplazándola por el azúcar del azucarero, entonces puso la sal en el azucarero. Dante no disfrutaría demasiado de la primera taza de café de la mañana, y cualquier cosa que salara sabría fatal.

Entonces Lorna se volvió creativa.

Alrededor de una hora después de que Dante se marchara, sonó el teléfono. Lorna miró el identificador de llamadas, pero no se molestó en contestar; ella no era su secretaria. Quienquiera que estuviera llamando, no dejó ningún mensaje.

Exploró la casa… bueno, la registró. Era una casa grande para una sola persona. No tenía un referente para estimar cuantos metros cuadrados tenía, pero contó seis dormitorios y la mitad de cuartos de baño. El dormitorio de Dante ocupaba todo el piso superior, una vasta extensión que cubría más espacio del que muchas familias de cuatro personas tenían para vivir. Era una habitación muy masculina, con tonos dominantes en azul acero y verde oliva claro, pero aquí y allá —en los cuadros, en un inesperado cuenco decorativo, en un cojín— había pinceladas de un rico y profundo tono rojo.

Había un área separada para descansar, con una televisión de gran pantalla que salió de un armario cuando pulsó un botón, y que volvió a hundirse en su escondite después. Ella lo sabía, porque había encontrado el mando a distancia y había apretado todos los botones, sólo para ver qué hacía cada uno. Había un mueble—bar con una pequeña nevera y una cafetera para cuando no quisiera molestarse en bajar las escaleras para hacerse café o coger algo de comer. Lorna reemplazó el azúcar por sal también allí… y mezcló tierra de las plantas en el café.

Entonces se sentó en medio de la cama de matrimonio, en un colchón de ensueño, y se puso a pensar.

Aunque la casa era grande y confortable, no era lo que ella llamaría una mansión. No era ostentosa. A Dante le gustaban los bienes materiales, pero aún así, se notaba que era un lugar en el que vivir, y no para exhibir.

Ella sabía que Dante tenía dinero, y mucho… suficiente para permitirse una casa diez veces más grande que esta. Considerando el hecho de que vivía solo, sin un servicio diario que se hiciera cargo de él y de su casa, llegó a la obvia conclusión de que la privacidad era más importante para él que ser mimado. Así que ¿por qué la obligaba a quedarse allí?

Él decía que se sentía responsable de ella, pero podía sentirse así donde quiera que ella estuviera, porque debido al maldito talento recientemente descubierto, con el que podía hacer que las personas hicieran lo que él quería, Lorna no habría podido escaparse si él le hubiese ordenado que se quedara. Quizás Dante estaba interesado en el desentrenado “poder” de Lorna, y quería ver hasta dónde podía llegar, sólo para satisfacer su curiosidad. Nuevamente, no era necesario que ella permaneciera allí para que él le diera lecciones, o realizar algunos experimentos con ella.

Dante quería tener sexo con ella, así que quizá era eso lo que lo motivaba. Podía hacer que viniera a él, tener sexo, pero no era un violador. Posiblemente era un loco, un intimidador, sin duda, pero no era un violador. Él quería que Lorna estuviera dispuesta, verdaderamente dispuesta. Así que, ¿acaso la mantenía allí para seducirla? No podría hacerlo si se marchaba y la dejaba allí, por no mencionar que al hacer aquello, estaba consiguiendo que se enfadase con él.

De algún modo, la opción de que lo hacía por el sexo tampoco era demasiado buena. Si él quería meter a Lorna en su cama, hacerla prisionera no era la mejor forma de conseguirlo. No sólo eso, ella no era una mujer fatal. Simplemente, no podía imaginar que nadie se tomara tantas molestias para tener sexo con ella.

Debía haber otra razón, pero maldita fuera si podía comprenderla. Y hasta que la averiguase… bueno, no había nada que ella pudiera hacer, a pesar de ello. A menos que pudiera dejarlo inconsciente y escapar, estaba atrapada hasta que él estuviera listo para dejarla marchar.

La noche pasada, desde el momento en que el gorila la había “escoltado” desde la mesa de blackjack y la llevó de mala manera a la oficina de Raintree, todo había sido una pura pesadilla. Un sobresalto era seguido de cerca por otro —de algún modo, cada uno peor que el anterior— tanto, que ella pensaba que había perdido el contacto con la realidad en algún punto a lo largo del camino.

Ayer a esa misma hora era una persona anónima, y le gustaba que fuese así. Oh, la gente podía venir y hablar con ella, como lo hacían con los ganadores, y eso le parecía bien, pero estar sola también era bueno. De hecho, estar sola era mejor que bueno, era seguro.

Raintree no sabía lo que le estaba pidiendo, haciéndola quedarse allí, aprendiendo sobre sus “dones”. Ni siquiera le había preguntado. No le había dado ninguna oportunidad.

Dante la estuvo sonsacando hasta admitir que tenía cierto talento con los números, pero él no sabía cuánto la asqueaba pensar en salir del armario de lo paranormal. Lorna hubiese preferido permanecer en una metafísica bolsa de ropa, bien colgada en la espalda.

Dante había crecido en una cultura clandestina, donde los talentos paranormales eran la norma, donde se les animaba, se les celebraba, se les entrenaba. Había crecido como un príncipe, por el amor de Dios. Un príncipe de lo extraño, pero príncipe al fin y al cabo. No tenía ni idea de lo que era crecer en los suburbios, demasiado flaca, no querida, y diferente. Nunca hubo un padre a su alrededor, sólo un interminable desfile de “novios” de su madre. A él nunca le habían arrojado de la mesa, literalmente, tirado de la silla por decir algo que su madre pudiera considerar extraño.

Siendo una niña, no entendía por qué su madre pensaba que lo que ella decía eran cosas raras. ¿Qué había de malo en decir que el autobús que cogía su madre para ir a trabajar en un bar del otro lado de la ciudad iba con seis minutos y veintitrés segundos de retraso? Ella pensaba que su madre querría saberlo. En cambio, la había tirado de su asiento de una bofetada.

Lo suyo eran los números. Si algo tenía un número, ella sabía cuál era. Recordaba haber empezado la escuela primaria —no hubo guardería para ella, su madre decía que las guarderías eran una estúpida pérdida de tiempo— y el alivio que sintió cuando finalmente alguien le explicó los números, como si una enorme parte de sí misma finalmente encajara en su sitio. Ahora tenía nombres para las formas, significados para los nombres. Toda su vida había estado fascinada con los números, ya fuera en una casa, en un cartel, en un taxi, o en cualquier otro lugar, pero era como un lenguaje extranjero que no podía comprender. Extraño, tener tal afinidad con ellos pero no entenderlos. Había pensado que era tonta, como su madre le decía, hasta que había ido a la escuela y había encontrado la clave.

Cuando tenía unos diez años, su madre había caído en el alcohol y las drogas, y los bofetones progresaron casi a paliza diaria. Si su madre se dejaba caer una noche y decidía que no le gustaba algo que Lorna había hecho durante el día, o el día anterior —o la semana anterior, no importaba— agarraba lo primero que tenía a mano y se lo arrojaba dondequiera que estuviera. Muchas veces, la transición entre el sueño y la vigilia había sido para ella un golpe, en la cara, en la cabeza, cualquier sitio donde su madre pudiera golpearla. Había aprendido a dormir en un estado de silencioso terror.

Siempre que pensaba en su infancia, lo que más recordaba era el frío, la oscuridad y el miedo. Tenía miedo de que su madre la matara, y aún más miedo de que su madre no se molestara en volver a casa alguna noche. Si había algo que Lorna sabía más allá de toda duda, era que su madre no la había querido antes de nacer, y era segurísimo que tampoco la quería después. Lo sabía porque esa había sido la música de fondo en su vida.

Lorna había aprendido a esconder lo que significaban los números para ella. La única vez que se lo había dicho alguien —la única— había sido en noveno curso, cuando se había encandilado por un chico de su clase. Él era dulce, un poco tímido, no era de los chicos más populares. Sus padres eran muy religiosos, y nunca le dejaban asistir a las fiestas del colegio, o aprender a bailar, ni nada similar, cosa que ya le iba bien a Lorna, ya que ella tampoco hacia ninguna de esas cosas.

Hablaban muchas veces, se cogían de las manos, se besaban a veces. Entonces Lorna, armándose de valor, había compartido su secreto más profundo con él: a veces sabía cosas antes de que ocurrieran.

Todavía recordaba la expresión de absoluta repugnancia que apareció en su rostro. “Satán”, le había escupido, y nunca más volvió a hablar con ella. Al menos, él no se lo contó a nadie, pero fue probablemente porque no tenía ningún colega a quién contárselo.

Ella tenía dieciséis años cuando su madre finalmente se marchó y no se molestó en volver. Lorna había vuelto a casa del colegio —su “casa” cambiaba de dirección con bastante frecuencia, normalmente cuando el alquiler se atrasaba— para encontrarse que las cosas de su madre habían sido retiradas, las cerraduras cambiadas, y su exiguo vestuario arrojado a la basura.

Sin un sitio donde vivir, había hecho lo único que podía hacer: contactó ella misma con los funcionarios de la ciudad y entró en el sistema de adopciones.

Vivir en casas de acogida durante dos años no había sido una maravilla, pero su vida no fue tan mala como lo había sido anteriormente. Al menos pudo acabar la escuela secundaria. Ninguno de sus padres de acogida la había golpeado o abusado de ella. Tampoco ninguno de ellos había demostrado que ella les gustara demasiado, pero después de todo, su madre siempre le había dicho que ella no era agradable.

Se las arregló como pudo. Cuando tuvo los dieciocho, salió del programa de adopciones y se quedó sola. En los trece años pasados desde entonces —toda su vida, de hecho— había hecho lo posible por estar fuera del radar, para evitar que se fijaran en ella, para no ser nunca, nunca una víctima. Nadie podría rechazarla si no se ofrecía a nadie.

Había tropezado con los juegos de azar a pequeña escala, en un pequeño casino de la reserva de los Seminolas[11], en Florida. Solía ganar pequeñas cantidades, pero un par de cientos de dólares significaba mucho para ella. Un tiempo después fue a algunos otros casinos en el Río Mississippi, y ganó algo más de dinero. Había pequeños casinos en todas partes. Fue a Atlantic City, pero no le había gustado. Las Vegas estaba bien, pero todo era demasiado: demasiado neón, demasiada gente, demasiado calor, demasiada estridencia. Reno le iba mejor. Más pequeño, pero tampoco demasiado. Mejor clima. Ocho años después de aquella primera pequeña victoria en Florida, Lorna ganaba entre cinco y diez mil dólares a la semana de manera regular.

Ese tipo de dinero era una carga, porque no era capaz de gastarse mucho más de lo que normalmente hacía. Ahora ya no pasaba hambre, ni frío. Tenía un coche por si quería hacer las maletas y marcharse, pero nunca uno nuevo. Tenía cuentas bancarias en todas partes, además de que normalmente llevaba un montón de dinero en efectivo, peligroso, ya lo sabía, pero se sentía más segura si tenía suficiente dinero encima por si lo necesitaba. A menos, y hasta que se instalara en un sitio concreto, el dinero era un problema, porque ¿cuántas libretas de ahorro y talonarios se suponía que debía acarrear a través del país?

Esa era su vida. Dante Raintree pensaba que todo lo que tenía que hacer era educarla un poco en su talento con los números, y… bien, ¿qué esperaba qué pasara? Él no sabía nada de la vida de Lorna, así que no podía tener planeado ningún cambio específico. ¿Acaso debía ella convertirse en una pequeña Mary Sunshine[12]? ¿Encontrar a otras personas como ella, quizá desarrollar su propia comunidad cerrada, en la cual si te quedabas sin líquido para encender la barbacoa, uno de tus vecinos podía soplar sobre las brasas para encenderla? Quizá ella podría escribir un blog sobre sus experiencias, o participar en una tertulia radiofónica.

Oh, oh. Preferiría comer vidrio esmerilado. A ella le gustaba vivir sola, estar sola y depender solamente de ella misma.

El teléfono volvió a sonar, sobresaltándola. Gateó a través de la cama para mirar el identificador de llamadas, aunque para qué molestarse, no tenía ni idea de quién era. No reconocería el número de nadie que llamara a Dante Raintree, de todas formas. Así que tampoco contestó esa llamada.

Había estado sentada en la cama, pensando, durante tanto rato que las sombras de la tarde empezaban a alargarse, y se estaba adormeciendo. Menos mal por esa llamada, o se habría quedado dormida en la cama de Dante, y ¿no habría sido una situación interesante cuando él hubiese regresado a casa? Lorna no tenía ninguna intención de jugar a ser Ricitos de Oro.

Pero tenía sueño, y hambre. Después del desayuno tardío, no había comido nada. ¿Por qué no tomar una cena ligera ahora e irse temprano a la cama? No podía pensar en ninguna razón por la cual debiera esperar a Raintree, ya que él no había tenido la cortesía de decirle cuándo estaría de vuelta.

Lo menos que podía hacer era llamar… aunque ella no hubiese contestado al teléfono, al menos podía haberle dejado un mensaje.

Definitivamente, tenía sentido esperarlo. Hizo una incursión a la nevera y se preparó un bocadillo frío. Luego miró los libros de las estanterías —Dante tenía un montón de libros de temática paranormal, pero escogió una novela de suspense— y se acomodó en el estudio para leer un rato. Sobre las ocho de la tarde, estaba cabeceando sobre su libro, el cual, evidentemente, no era lo suficientemente intrigante para mantenerla despierta. El sol no se había puesto aún, pero no le importó; todavía estaba cansada de la noche anterior.

Quince minutos, y una ducha después, ya estaba en la cama, enroscada en un cálido ovillo, con las sábanas tapándole hasta la cabeza.

El destello de una lámpara al encenderse la despertó. Soportó el habitual miedo agudo, el pánico, sabiendo que su madre no estaba allí, aunque después de todos estos años, su subconsciente todavía no había captado el mensaje. Antes de poder relajarse lo suficiente para bajar la sábana de su cabeza, las colchas se elevaron y un cálido y prácticamente desnudo Dante Raintree se deslizó dentro de la cama junto a ella.

—¿Qué demonios estás haciendo? —parloteó medio dormida, mirándolo desde el borde de las sábanas.

Dante se acomodó a su lado y estiró un largo brazo musculoso para apagar la luz de la lámpara.

—Parece que hay arena en mi cama, así que dormiré aquí.

Capítulo 15

—No seas bobo. No podía dejar la casa, así pues ¿cómo conseguiría la arena? Esto es sal. —Tal vez esperaba que ella negara cualquier participación, pero eso sería absurdo, ya que ella había sido la única persona en la casa después de que él saliera. Quizás él también esperaba que se sintiera indignada y envarada, porque estaba en la cama con ella, pero por alguna razón, no estaba alarmada. Molesta por ser despertada, sí, pero no alarmada.

—Yo tenía razón. —Él utilizó sus superiores músculos y peso para empujarla sobre la cama—. Muévete. Necesito más espacio.

Ya la había expulsado de su cálido y agradable sitio, lo cual la molestó aún más.

—¿Entonces por qué no te metes por el otro lado, en vez de hacer que me mueva? —se quejó ella mientras se escabullía para el otro lado de la cama, la cual era una king—size[13], como todas las otra camas en la casa.

—Tú eres quien puso la sal en mi cama.

Las sábanas estaban frías alrededor de ella, haciéndola enroscarse en una pelota más apretada de lo habitual. Incluso la almohada estaba fría. Lorna levantó la cabeza y colocó la almohada debajo de ella. Sacudiéndola, antes, encima de él.

—Dame mi almohada. Ésta está fría.

Él hizo un sonido quejándose, pero empujó la almohada tibia hacia ella y colocó la otra bajo su cabeza. Ella se acurrucó en la calidez; el suave tejido ya tenía la esencia de él a su alrededor, lo cual descubrió no era algo malo. Lo conocía sólo desde hacía poco tiempo, pero mucho de este lo habían pasado en íntimo contacto. La parte primitiva de su cerebro reconocía su esencia y estaba reconfortada.

—¿Qué hora es? —preguntó ella somnolienta, mientras se deslizaba al sueño.

—Sabes que hora es. Es un número. Piénsalo —sonaba adormilado también.

Ella nunca habría pensado en el tiempo como un número, pero tan pronto como lo hizo, la imagen de tres números surgió dentro de su cabeza.

—Uno, cero, cuatro.

—Bingo.

Ligeramente complacida, se durmió

Se despertó antes que él, lo cual no era sorprendente, dado lo temprano que se había ido a la cama y lo tarde que él se había metido. Ella yacía allí tendida pensado en la tensa expectación que comenzaba a atravesarla, entonces lentamente se relajó. La cama estaba cómodamente tibia; él emitía tanto calor que podía sentir su tibieza aunque no estuvieran tocándose.

Soñolienta y curiosa por ver si la cosa del tiempo funcionaba otra vez, pensó en la hora como una serie de números e inmediatamente vio un cuatro, un cinco y un uno. Tiró de la sabana que le cubría la cabeza: la habitación se estaba volviendo un poco más clara. Sin manera de comprobarlo —a no ser que saliera de la cama y bajara a la cocina, lo cual no estaba dispuesta a hacer— supuso que era aproximadamente las 4:51. ¿Cómo de útil sería eso, de no necesitar un reloj?

Dante estaba acostado a su lado, de cara a ella, un brazo doblado bajo su cabeza, la respiración suave y profunda. La habitación estaba todavía demasiado oscura para que ella distinguiera muchos detalles, pero eso estaba bien, porque no estaba lista para los detalles todavía; la impresión general era suficientemente sexy tal como estaban las cosas.

¿Qué se supone que debía pensar una mujer cuando un hombre saludable y heterosexual duerme con ella por primera vez y ni siquiera trata de robar una caricia? ¿Qué tenía ella de malo? ¿Por qué no se sentía atraído por ella?

Creía que él era peligrosamente inteligente e intuitivo.

El sexo definitivamente era parte de su relación, si conocer a alguien desde aproximadamente unas treinta y seis horas podría describirse como una relación. Algunas de esas treinta y seis horas habían parecían largos años, especialmente las primeras cuatro o cinco. Tampoco podría decir si el tiempo pasado juntos había sido de calidad. Por otro lado, puesto que no lo había visto en su mejor momento, pensaba que lo conocía mejor que muchos que lo conocían desde hacía mucho, pero sólo en el ámbito social, así que no estaba sorprendida de que no la hubiera tirado los tejos durante esa noche.

No estaba lista para el sexo con él, podría no estarlo nunca, y él lo sabía. Si hubiera tratado de asaltar sus defensas, como ella esperaba, habría redoblado su resistencia. Por el simple hecho de dormir con ella y no realizar ningún movimiento abiertamente sexual, él estaba, en cierta forma, contrarrestando aquellas terribles primeras horas juntos, haciendo del sexo una posibilidad, como mínimo.

Aún no estaba desnudo, aunque los boxers que llevaba puestos al acostarse no cubrían mucho. Ella tampoco estaba desnuda; él había tenido que traerle toda su ropa, así que estaba durmiendo con su habitual pijama de algodón. Perversamente, puesto que él no había intentado tener sexo, comenzó a preguntarse como sería si ellos…, luego ella sospechó que él había previsto su reacción.

El sexo no era fácil para ella. No confiaba fácilmente; no se excitaba fácilmente. Ceder deliberadamente su personal sentido de la intimidad era difícil, y el pago no era por lo general el valor del costo. Le gustaba la sensación del sexo, y cuando pensaba en ello en abstracto, lo quería. La realidad, sin embargo, consistía en que la ejecución no cumplía con la expectativa. Sin importar lo que hiciera, rara vez se relajaba completamente, lo cual pensaba, era eso lo que probablemente requeriría el buen sexo.

La cuestión era, que estaba más relajada con Dante de lo que había estado en largo tiempo, mucho tiempo. Él sabía lo que ella era, sabía que era diferente y no le importaba —porque él era aún más diferente de lo que ella era. No tenía que esconder nada de él, porque no le preocupaba si le gustaba o no. Ciertamente ella no había tratado de esconder su carácter o endulzar su lengua ácida. Igualmente, ella no tenía una visión suave del carácter de él. Sabía que era despiadado, pero también sabía que no era ruin. Sabía que era autoritario, pero que a su vez trataba de ser considerado.

Por eso, quizás podría dejarse ir y realmente disfrutar del sexo con él. No tendría que preocuparse de su ego; si él comenzaba a ir demasiado rápido, podría decirle que redujera la velocidad, y si a él no le gustaba eso... ¡pues que se aguante! No tendría que estar preocupada por su placer; él se aseguraría de eso por sí mismo.

Se preguntó si él se tomaría su tiempo, o si le gustaba ir directo al grano.

Se preguntó cómo de grande era él.

Quizás se podría relajar lo suficiente como para disfrutarlo, e incluso si no lo hacía, por lo menos habría satisfecho su curiosidad.

Con una brusquedad que la asustó, él retiró las sábanas y salió de la cama.

—¿Dónde vas? —preguntó ella, sorprendida cuando él se dirigió hacia la puerta en vez de al cuarto de baño.

—Es el amanecer. —Fue todo lo que él dijo.

¿Y? El sol sale cada día. ¿Quería decir que siempre se despertaba a esa hora, aun cuando sólo había gozado de cuatro horas de sueño? ¿O tenía una cita temprano?

Ella no lo siguió. Tenía su propia cita —con el cuarto de baño. También quería darle tiempo suficiente para que tuviera esa primera taza de café

Cuando abandonó la habitación, cuarenta y cinco minutos más tarde, después de haber hecho la cama y guardado en su sitio la ropa, fue a la cocina, pero encontró que esta estaba vacía. Sin embargo una taza de café había sido hecha y ella sonrió con satisfacción.

¿Dónde estaba él? ¿En la ducha?

No tenía la intención de estar de pie esperando a que apareciera. Estaba en la sala de estar, junto a su dormitorio, cuando él apareció en el balcón dos pisos por encima.

—Ven aquí —la llamó—. Estaré afuera.

Su dormitorio tenía una cubierta —¿o también era este un balcón?— que daba al este. Lo había visto ayer, pero no había salido, porque su maldita orden le había impedido andar fuera. Había dos sillas que parecían cómodas y una pequeña mesa ahí, y había pensado que este debía ser un lugar cómodo para sentarse por la tarde cuando el sol había pasado su cenit y ese lado de la casa estaba sombreado.

Subió dos pisos por la escalera hasta el dormitorio de él. Observó que la cama había sido deshecha; esto le dio una sensación de satisfacción. Podía verlo sentarse fuera en una de las sillas, entonces se dirigió a la puerta francesa abierta. Con una taza de café en la mano, él estaba sentado con la cabeza inclinada un poco hacia atrás, sus ojos casi cerrados contra la luz del brillante sol de la mañana, la expresión en su cara era casi... dichosa.

—Eres hábil con la sal, ¿verdad? —dijo él neutralmente, bebiendo a sorbos el café, pero ella sintió que no estaba enfadado. Por supuesto, el café de la cocina no tenía mal sabor. Cuando él hizo la siguiente cafetera aquí dentro, podía no ser tan optimista sobre eso.

—Retribución.

—Lo adiviné.

Él no dijo nada más, y después de un momento ella alternó su peso.

—¿Era esto todo lo que querías, sólo decir eso?

Él miró alrededor, como si se hubiera perdido dentro de una ensoñación y estuviera ligeramente sorprendido por su presencia.

—No te quedes sólo allí de pie, ven aquí fuera y siéntate.

Sólo el pensar en hacerlo le dio la sensación de chocarse contra una pared.

—No puedo.

Obtuvo una rápida sonrisa de él cuando se dio cuenta que aún permanecía atada a la casa. No dijo nada, pero inmediatamente la pared mental desapareció.

—Mierda —dijo ella, saliendo y sentándose a su lado.

—¿Qué?

—No dijiste nada, sólo lo pensaste. Había esperado que tuvieras que decir la orden en voz alta, para que pudiera oírla, antes de que funcionara.

—Lo siento, todo lo que tenía que hacer era pensarlo. Ayer por la tarde, estuve tentado de usar el don y ordenarle a algunas personas que saltaran al lago, pero me contuve.

—Eres un santo entre los hombres —dijo ella secamente, y él le dio un rápido guiño

—Estaba enfrentándome con los medios de comunicación, así pues, considerando el nivel de tentación, intentaré estar de acuerdo contigo.

¿Los medios de comunicación, ufff? No le sorprendió que se negara a llevarla.

—Llamé anoche para decirte que no regresaría hasta tarde, pero no contestabas el teléfono.

—¿Por qué lo haría? No soy tu secretaria.

—La llamada era para ti.

—No sabía eso, ¿verdad?

—Te deje un mensaje.

—No lo escuche. —El contestador automático estaba en la cocina y ella había estado en la habitación cuando sonó por última vez el teléfono, que debía ser él llamándola.

—Eso es porque tú no te molestas en contestar —sonaba irritado ahora.

—¿Por qué lo haría? No soy…

—Mi secretaria, lo sé. Eres un grano en el culo, ¿lo sabías?

—Lo intento —dijo ella, dedicándole una sonrisa que era más una exhibición de dientes que algo relacionado con el humor.

Él gruñó y sorbió el café por un rato. Lorna subió el pie desnudo sobre la silla y se fijó en las montañas y los extensos valles, disfrutando estar fuera después de todo un día confinada en la casa. La mañana estaba lo suficientemente fría como para hacerla desear llevar puestas unas medias, pero no tan fría para forzarla a volver dentro.

—¿Te gustaría ir conmigo hoy? —preguntó él finalmente, con aparente desgana.

—Depende, ¿Qué harás?

—Supervisar la limpieza, hablar con los de la aseguradora y todavía no tengo una respuesta de por qué dos detectives estuvieron haciendo preguntas inmediatamente después del fuego, así que estoy buscándola yendo directamente a la fuente.

—Suena divertido.

—Estoy contento de que alguien lo crea —dijo él socarronamente—. Arréglate y desayunaremos fuera. Por alguna razón, no confió en la comida de aquí.

Capítulo 16

Martes por la mañana, 7:30 a.m.

El hombre que estaba sentado, oculto detrás de unos matorrales, se encontraba en el lugar desde antes del alba, cuando había relevado al infeliz idiota que había vigilado la noche entera. Cuando vio la puerta del garaje deslizarse hacia arriba, agarró los gemelos que le colgaban de una correa alrededor del cuello y los enfocó hacia la casa. Las luces de freno rojas brillaron en el oscuro garaje; entonces un Jaguar comenzó a salir hacia atrás.

Recogió una radio y adaptó el micrófono.

—Se marcha ahora.

—¿Está solo?

—No puedo decir… no, la mujer está con él.

—Diez—cuatro. Estaré listo.

Por el momento su trabajo estaba hecho, dejó caer los gemelos antes de que la luz destellara sobre las lentes delatándolo. Ahora podía relajarse. Seguir a Raintree no era su trabajo.

***

—¿El inspector del departamento de bomberos ha dicho cómo empezó el fuego? —preguntó Lorna mientras conducían por el escarpado y tortuoso camino. El aire estaba muy limpio, el cielo era una zona llena de azul profundo. Las sombras lanzadas por el sol de la mañana bruscamente delineaban cada arbusto, cada roca.

—Sólo que había comenzado alrededor de un armario de utensilios.

Ella colocó la correa del cinturón de seguridad de tal forma que el nylon no le rozara el cuello.

—Entonces haz que uno de tus adivinos mentales le eche una miradita y te diga lo que piensa el inspector del departamento de bomberos.

Dante tuvo que reírse.

—Parece que piensas que hay muchos de nosotros, que tengo un ejército de gente dotada a la que puedo llamar.

—Bien, ¿no es verdad?

—Dispersos por todo el mundo. Aquí en Reno, hay nueve, incluyéndome. Ninguno de ellos está dotado en telepatía.

—¿Significa que no puedes llamar al telépata más fuerte y decirle…

—Ella.

—…a ella el nombre del inspector del departamento de bomberos y que lo lea desde donde sea que se encuentre?

—La telépata es mi hermana, Mercy, y ella sólo podría hacerlo si ya conociera al jefe de bomberos. También podría hacerlo si se lo encontrara personalmente. ¿Pero una lectura en frío, sobre un desconocido, a una distancia de aproximadamente dos mil quinientas millas? No funciona de esa manera.

—Adivino que tiene sus ventajas a menos que necesites leer la mente de un extraño a unas mil millas de distancia. Supongo que esto significa que adivinar el pensamiento no es uno de tus talentos. —De todos modos, ella esperaba que no. Si él hubiera leído su mente aquella mañana…

—Puedo comunicarme telepáticamente con Gideon y Mercy, si deliberadamente bajamos nuestros escudos, pero estamos más cómodos con lo escudos en su lugar. Mercy era una pequeña niña curiosa. Después, cuando se hizo mayor, quiso asegurarse de que no podíamos entrar súbitamente en su cabeza sin advertirlo, entonces se blindó, quizás demasiado.

—¿De todas formas qué puedes hacer? Aparte de jugar con fuego y esa cosa del control mental.

—Lenguajes. Puedo entender cualquier lengua, lo cual es práctico cuando viajo. Se llama xenoglosia. Um… sabes que tengo el suave don de la empatía. Algo divertido es que puedo hacer luz fría, psicoluminiscencia. Por lo general llamada luz de bruja.

—Apuesto a que es práctico cuando se ha ido la luz.

—Tiene sus momentos —admitió él riendo—. Era especialmente divertido cuando era un niño y mamá hacía que apagara la luz y me fuera a la cama.

Ese tipo de vida casera era tan ajeno a ella como si hubiera crecido en Marte y esto la hacía sentirse algo insegura. Para cambiar de tema, le preguntó:

—¿Algo más?

—No algo en gran medida.

Ella se quedó callada, reflexionando sobre toda aquella información. Había tanto que desconocía sobre esta materia. En el camino Dante habló de su familia y él, cómo los dones se habían desarrollado con la edad y cómo sus habilidades habían crecido al igual que cualquier otra habilidad, por el constante uso. ¿Si ella comenzara a aprender más sobre lo que podía hacer, encontraría más dones dentro de su poder? No estaba segura de quererlo. De hecho, estaba casi segura de no hacerlo. Suficiente era suficiente.

Ahora que estaba fuera de la casa, se sintió expuesta y vulnerable. Aunque al mantenerla encerrada de ese modo autocrático la había enfurecido, tal vez debía admitir que hizo lo correcto. Allí había estado aislada del mundo, capaz de pensar calmadamente que era una dotada… aunque modesta “extraviada” en comparación con los Raintree o los Ansara, lo que asemejaba ser un Volkswagen comparado con un Jaguar, por lo que no le fue necesario protegerse. Con cada minuto que se acercaban a Reno y con cada minuto crecía más y más su ansiedad. Cuando él codujo al Jaguar merodeando por la rampa hacia la interestatal y se unieron al pesado tráfico, casi estaba en estado de pánico.

Viejos hábitos y patrones eran difíciles de romper. Una vida de precaución y secretos no podían cambiarse fácilmente. En soledad era bastante fácil de reflexionar y parecía completamente diferente al mundo real. La madre de Lorna no había sido la única persona en su vida que reaccionó de manera tan negativa ante sus dones. Dante podía llamarlo un don, pero en su vida, esto había sido más una maldición.

De repente sintió vértigo y se sintió enferma tan sólo de pensar con más profundidad en este nuevo mundo en el que se encontraba. Nada cambiaría. Si permitía a alguien conocerla, podría abandonarse abiertamente a la explotación, al ridículo, la persecución o algo peor.

—¿Qué está mal? —le preguntó Dante bruscamente, observándola con fijeza—. Casi estás hiperventilando.

—No quiero hacer esto —dijo ella, los dientes castañeteando por el repentino frío—. No quiero ser parte de esto. No quiero aprender cómo hacer más.

Él murmuró una maldición, echó una mirada rápida sobre el hombro para comprobar el tráfico y encajó el Jaguar entre un semiautomático y un camión de pizzas congeladas. En la siguiente salida, se despegó de la interestatal.

—Respira una vez profundamente y retén el aliento —dijo él, mientras entraba en el estacionamiento de un MacDonald’s—. Maldita sea, debería haberlo imaginado, esto es por qué necesitas entrenamiento. Te dije que eras muy sensible. Recoges todos los patrones de energía a tu alrededor, tiene que ser todo este tráfico y esto te sobrecarga. ¿Cómo demonios funcionaste alguna vez? ¿Cómo sobreviviste en un casino, o en cualquier lugar?

Obediente a la anterior sugerencia, Lorna tomó aliento todo lo más profundo que pudo y lo mantuvo. ¿Estaba hiperventilando? Se preguntó débilmente. Suponía que así era. Pero tenía frío, tanto frío, de la misma manera en que había estado en la oficina de Dante antes del fuego.

Él puso una mano calmante sobre su brazo desnudo, frunciendo un poco el ceño cuando sintió lo fría que estaba la piel.

—Enfócate —dijo él—. Piensa que tu sensibilidad es como este cristal brillante y con facetas, recogiendo el sol y lanzando un arco iris por todo tu alrededor. O si no te gustan los cristales, hazlo más frágil y rompible. ¿Estás haciéndolo? ¿Puedes verlo en tu imaginación?

Ella luchó por concentrarse.

—¿Qué forma tiene el cristal? ¿Hexagonal? ¿Cuántos lados tiene?

—Qué diferencia hay… no importa. Es redondo. El cristal es redondo y con facetas. ¿Lo consigues?

Ella formó una imagen mental de un cristal redondo, sólo ella estaba reflejada. No despedía un arco iris, despedía reflejos. No mencionó esto. La concentración ayudaba a disipar aquella debilitante frialdad, por lo que estaba dispuesta a pensar en cristales todo el día.

—Lo consigo.

—Bien. Una granizada se aproxima. El cristal se romperá a no ser que construyas un refugio a su alrededor. Más tarde puedes volver y construir un refugio realmente fuerte a su alrededor, pero ahora mismo tienes que utilizar cualquier material que tengas al alcance de la mano. Mira a tu alrededor.¿Ves qué puedes usar para proteger el cristal?

En su mente ella miró a su alrededor, pero ningún práctico ladrillo y mortero estaban cerca. Había algunos arbustos, pero no eran robustos. Tal vez podría encontrar rocas planas y comenzar a apilarlas en capas para formar una barrera.

—Date prisa —dijo él—. Sólo tienes unos minutos.

—Hay algunas rocas aquí, pero no las suficientes.

—Entonces piensa en algo más. El granizo es del tamaño de las pelotas de golf. Derribará las rocas.

En su mente ella lo miró airadamente; entonces, decepcionada e incapaz de pensar en nada más, mentalmente se arrodilló y comenzó a escarbar un agujero en la arenosa tierra. Los lados del agujero eran suaves y mantenían la cavidad, así que sacó un poco más. Podía oír la tormenta acercándose con un rugido ensordecedor mientras el granizo golpeaba todo el camino. Tenía que refugiarse ella misma. ¿Era el agujero lo bastante profundo? Puso el cristal en el agujero y apresuradamente comenzó a rastrillar la tierra alrededor y sobre ello. No, esto era demasiado superficial; la bola de cristal no estaba completamente enterrada. Comenzó a rastrillar la tierra de un círculo más amplio, amontonándolo sobre la cima del cristal. El primer granizo le golpeó el hombro, un golpe como un puño y supo que la tierra no iba a hacer el trabajo. Sin tiempo y ninguna otra opción, ella lanzó su propio cuerpo en la tierra amontonada sobre el cristal, protegiéndolo con su vida.

Ella se sacudió la imagen y lo miró airadamente.

—Bien, esto no ha funcionado —espetó ella.

Él se inclinó acercándose, sus ojos verdes concentrados en su cara, la mano todavía sobre su brazo.

—Me lancé sobre la granada de mano, por así decirlo.

—¿Qué?

—Intentaba enterrar el maldito cristal pero no lo podía hacer lo bastante profundamente, entonces me lancé encima de él y la granizada me golpeó hasta la muerte. No te ofendas, pero tu imaginación apesta.

Él resopló y le liberó el brazo, recostándose sobre su asiento.

—Esas no eran mis imágenes, eran las tuyas.

—Tú pensaste en el estúpido cristal.

—Sí. Funciona, también ¿verdad?

—¿El qué?

—Las imágenes. Todavía lo sientes y no sabes como te sentías, pero creo adivinar que era como si te atacaran por todas partes.

Lorna hizo una pausa.

—No —dijo ella pensativamente—. No siento eso ahora. Pero no era como si atacasen. Era más como un sentimiento de ansiedad, una sensación de desastre. Luego, tuve tanto frío, del mismo modo que en tu oficina antes del fuego.

—¿Sólo después? ¿Nunca te habías sentido así de abrumada excepto en mi oficina? —Él consideró la idea, frunciendo un poco el ceño.

Ella se frotó la parte posterior del cuello, sintiendo los nudos de tensión.

—Contrariamente a lo que puedas pensar, yo podía ir a todas partes y hacer las cosas sin sentir todos esos remolinos y corrientes, como si el mundo llegara a su fin. Pensaba que eras el que hacía todo esto, ¿recuerdas? —Cualquiera que fuera esa cosa nueva, no le gustaba en absoluto. No era una persona despreocupada, nunca lo había sido… era duro ser la Pequeña Miss Sunshine cuando te golpeaban en la mano siempre que habrías la boca… pero nunca se sintió derrotada, abrumada por la oscura desesperación que la llevaba más allá de la depresión.

—No soy un sensitivo —dijo él—. Nunca he sentido lo que describes. Sé que emito un campo de energía, porque otros sensitivos lo han recogido, pero nunca nadie me ha dicho que los hice sentir como si llegara el fin del mundo.

—Tal vez ellos no te conocían de la manera en que yo lo hago —dijo ella dulcemente.

—Tienes razón sobre eso —contestó él, riendo un poco y justo entonces el rápido aire entre ellos se hizo pesado y caliente, como si una tormenta de verano se acercara. Su mirada bajó hacia sus pechos, acariciando sus curvas con una sensación casi física. Nunca le había tocado los pechos, no la había tocado sexualmente en absoluto a no ser que contara las veces que ella había sido capaz de sentir su erección contra ella. Volver a pensar en esto, era una preciosa maldición sexual. Con una sacudida de auto—honestidad, ella comprendió que le había gustado saber que podía ponerlo duro; pensando en cómo él le había hecho sentir tensos los músculos abdominales bajo su vientre.

¿Cómo podía hacer esto, hacerla responder tan rápido? Los pezones se sentían como perlas, así cada respiración los hacía rozar contra el sostén, volviéndolos más duros. Ella casi se encorvó de hombros para aliviar la presión, pero sabía que sería un camino muerto. Su sostén era lo bastante sustancial para que él no pudiera ver su entusiasmo, lo cual era una buena cosa. Él podría sospechar, ella podía sentir en sus mejillas como aumentaba el color, pero él no lo podía saber.

Su mirada relampagueó, atrapando la suya. Despacio, pero nada vacilante, él levantó la mano y frotó la parte posterior de un dedo sobre el pezón izquierdo, dejándola saber que se había equivocado: él lo sabía. Sus mejillas se pusieron más calientes y sintió la deliciosa apretura otra vez y la profunda blandura en su interior. Si ella no hubiera estado pensando en tener sexo con él… si no lo hubiera estado pensando sólo un par de horas antes de verlo desnudo… tal vez no habría respondido tan fácilmente. Pero lo había hecho y lo hacía.

—Cuando estés lista —dijo él, sosteniéndole la mirada durante un largo momento. Entonces dejó caer la mano y cabeceó hacia el restaurante de comida rápida—. Vamos a tomar el desayuno.

Él tenía la puerta abierta y estaba saliendo cuando, en tono de asombro, ella le dijo:

—¿Me has traído a desayunar a un MacDonald’s?

—Son los arcos dorados —dijo él—. Me atraen todo el tiempo.

Capítulo 17

—Están entrando en McDonald’s. —informó uno de los observadores Ansara.

—No te muevas de allí —dijo Rubén McWilliams, sentado en la cama de la habitación del motel. ¿Por qué en los moteles no colocaban los malditos teléfonos en la estúpida mesa pequeña para que un hombre pudiese sentarse en una silla cuando hablaba al teléfono, en lugar de tener que sentarse encorvado en el incómodo colchón?—. Mantenlos a la vista, pero no te acerques más. Algo lo asustó. Hazme saber cuando se vayan.

Algo había incitado a Raintree a cruzar abruptamente dos vías de tráfico y tomar la rampa de salida a 110 kilómetros por hora, pero Rubén dudaba que esta repentina urgencia fuese por un McMuffin[14]. No era como si no hubiera podido esperar a pasar un par de salidas más para encontrar otro McDonald’s, sin necesidad de hacer esas peligrosas maniobras.

No creía que su gente hubiese hecho algo que causara el anormal comportamiento, pero no estaba en el lugar, así que no podía estar seguro. Se suponía que su gente vigilaría y perseguiría, eso era todo. Raintree no era un clarividente, por lo que no debería haber captado ninguna advertencia de esa manera, pero podía haber tenido una premonición. La premonición era una habilidad muy común, incluso simples humanos la tenían. Raintree debió haber sentido un pinchazo de intranquilidad, y ya que era uno de los dotados, nunca descartaría la advertencia; actuaría según ella, donde la mayoría de los humanos ordinarios no lo harían.

Dado que ahí no había habido un peligro inmediato —eso vendría después—quizás había presentido un accidente en el futuro inmediato si se quedaba en la autopista, por lo que la dejó en la siguiente salida. Era posible. Siempre había variables.

La puesta en escena del incidente planeado había sido imposible en tan poco tiempo. No habían sabido cuando Raintree iba a dejar la casa, o adonde iría cuando lo hiciera. Ahora que estaban tras su rastro, podían mandar a los amigos[15] hacía él, donde quiera que estuviese; luego se retirarían y dejarían que los amigos hicieran su trabajo.

***

Sobre un McMuffin, Dante dijo:

—Dime exactamente que sentiste cuando estabas en mi oficina.

Lorna sorbió el café, pensando. Después de las extrañas sensaciones que había tenido en el coche, había necesitado algo caliente para beber, incluso aunque Dante había disipado todo el frío físico. El calor del café no podía alcanzar el vestigio de escalofríos mentales que aún sentía, pero de todas formas era reconfortante.

Examinó su memoria. Que normalmente era excelente, pero todo había pasado tan recientemente que los detalles estaban todavía frescos en su mente.

—Me asustaste de muerte —replicó finalmente.

—¿Por qué fuiste cogida haciendo trampas? —incitó cuando no continuó hablando inmediatamente.

—No hice trampas —insistió, frunciéndole el ceño—. Saber algo no es lo mismo que hacer trampa. Pero, no, no fue eso. Una vez, en Chicago, estaba volviendo a casa una noche y estaba a punto de tomar un atajo a través de un callejón. Utilizaba el callejón a menudo… como lo hacía mucha gente. Pero esa noche, no pude. Me congelé. ¿Has sentido alguna vez un miedo tan intenso que te hace sentir enfermo? Me sentí de esa forma. Retrocedí por el callejón y tomé otro camino a casa. A la mañana siguiente el cuerpo mutilado de una mujer fue encontrado en ese callejón.

—Presentimiento —dijo—. Un don que te salvó la vida.

—Sentí lo mismo cuando te vi. —Vio por la expresión que eso no le había gustado nada, pero él preguntó, así que le contestó.

—Sentí como si esta enorme fuerza sencillamente… se cerrara dentro de mí. No podía respirar. Tenía miedo de desmayarme. Pero entonces dijiste algo, y el pánico se fue.

Se hizo atrás recostándose en el cubículo, frunciendo el ceño.

—Yo no representaba ningún peligro para ti. ¿Por qué tendrías una reacción tan fuerte?

—Tú eres el experto. Dímelo tú.

—Mi primera reacción hacia ti fue que te quería desnuda. A menos que el sexo te aterrorice, y no creo que sea el caso… —Le dio una mirada con los parpados entornados que le endureció los pezones otra vez— …no podrías haber captado nada de mí que te hiciese sentir de esa forma.

Nuevamente el calor se le arremolinaba en el bajo vientre, y no era por el café. Puesto que estaban en un McDonald’s y había un niño de cuatro años sentado en el cubículo de al lado, apartó la mirada y removió a la fuerza los pensamientos de irse a la cama con él.

—Al menos parte de ello venía de ti —insistió—. Recuerdo haber pensado que incluso el aire se sentía diferente, enrarecido, algo que nunca sentí antes. Cuando te acercaste, pude decir que la sensación venia de ti. Eres un hombre peligroso, Raintree.

Sólo se quedó mirándola, esperando que continuara, porque realmente no podía negar esa acusación en particular.

—Te podía sentir —dijo, en voz baja cuando se adentró en el recuerdo—. Tirando de mí, casi como si me estuvieras tocando. Las velas se estaban descontrolando. Quería correr, pero no podía moverme.

—Estaba tocándote —dijo—. En mi imaginación, al menos.

Recordó como había sido sorprendida por la fantasía sexual de él, atraída, quitándole la respiración.

—Sabía que algo estaba mal —susurró—. No estaba controlada. Sentí como si hubiera sido atrapada en una oleada de poder que continuaba oscilando, yendo y viniendo, desequilibrándome. Entonces se volvió tan frío, igual que en el coche. No era un frío normal, con escalofríos y temblores, pero algo tan intenso que me dolieron los huesos. Luego esa sensación de temor volvió, la misma sensación que tuve en el callejón. Estabas hablando acerca de cómo yo era sensible a las corrientes de la habitación…

—Estaba hablando de corrientes sexuales —dijo disgustado—. El solsticio de verano es en pocos días, y el control es más difícil cuando hay tanta luz del sol. Es por eso que las velas danzaron. Estaba excitado, y mi poder llameaba continuamente.

Lorna meditó acerca de eso. Se había sentido atraída por él desde el primer momento en que lo miró a los ojos. A pesar del miedo y el pánico que sintió al principio, cuando encontró su mirada, cayó de cabeza en la lujuria. El debilitante frío había llegado después y no había afectado la respuesta física hacia él, porque cuando el frío se fue la atracción permaneció… igual.

—El frío se fue —dijo—. Como si algo me hubiera estado presionando contra la silla y luego de repente se hubiera ido. Pensé que me caería de la silla, porque había estado empujando tan fuerte en respuesta, y de repente la presión se había ido. Eso fue todo. Hablamos algo más, y luego la alarma de incendios se disparó. Fin de la escena, comienzo de incluso más rarezas.

—¿Y sentiste la misma cosa en el coche?

Asintió.

—Exactamente lo mismo. Excepto por el sexo. Mientras más lejos estábamos de la casa, más ansiosa y deprimida me sentía, como si verdaderamente estuviera expuesta y vulnerable. Luego tuve mucho frío.

—Definitivamente estabas absorbiendo energías negativas externas, probablemente del tráfico que nos rodeaba. Nunca sabes quién está en el coche de al lado. Puede ser alguien que no quisieras encontrarte ni siquiera en una abarrotada calle al mediodía. Lo que me deja perplejo es por qué sentiste lo mismo en mi oficina. —Sacudió la cabeza—. A menos que hayas percibido el fuego que iba a prender abajo en el casino, lo cual es posible, si tienes alguna habilidad precognitiva.

—Pienso que podría, pero sólo cuando las cosas se relacionan con números. —Le contó acerca de los números 11/9[16] flotando, y el hecho de que no tuvo visiones de choque de aviones o edificios en llamas, sólo números flotando insertándose en su subconsciente—. Lo que sentí antes del fuego fue diferente. Quizás porque yo…

Se detuvo y lo miró ferozmente. Él enarcó las cejas.

—¿Tú… qué?

—Tengo una obsesión con el fuego. —El esperó, y, exasperada, finalmente dijo—: Le tengo miedo, vale.

—Cualquiera con un poco de inteligencia es precavido con el fuego. Yo soy precavido con él.

—No es precaución. Le tengo miedo. Como en, me aterra. Tengo pesadillas acerca de ser atrapada en un edificio en llamas. —Podía ser precavido con el fuego, pensó ella, pero aún así lo excitaba. Podía convertirse en un excelente pirómano. Parados delante del incendiado casino, había podido sentir su fascinación y apreciación por las llamas, sentir su excitación, porque lo había expresado muy físicamente—. De cualquier manera, quizás es por eso que sentí tanto pánico en ese momento, y tanta ansiedad. Pero el por qué me sentí así hoy… a menos que vayas a forzarme a entrar en otro edificio en llamas en la siguiente hora o algo así, en cuyo caso dímelo ahora, para que pueda matarte.

Se rió mientras recogía los restos de la comida, y los colocaba en la bandeja de plástico. Ella salió del cubículo, caminado delante de él mientras dejaban el restaurante. —¿Adónde ahora?

—Al hotel.

En unos minutos estaban de vuelta en la interestatal. Dante la miró de soslayo.

—¿Te sientes bien?

—Me siento bien. No sé que me esta pasando.

Se sentía bien. Estaba montada en un Jag con el hombre más inusual que jamás había conocido, y estaba pensando en irse a la cama con él. Le echó una mirada, pensando en cómo se vería vistiendo sólo aquellos calzoncillos, y sintiendo la placentera calidez de la anticipación.

Le gustaba verlo conducir. El domingo por la noche, mientras se dirigían a su casa, no había estado en forma para apreciar la suavidad, la economía de movimientos, con la cual manejaba un coche. Un buen conductor era muy sexy, pensó. El juego de músculos de sus antebrazos, dejados al descubierto debido a las mangas cortas de la camisa polo que vestía, era increíblemente sexy. Debía ejercitarse en algún lugar, de forma regular, para mantenerse en esa forma.

Estaban andando por la vía del medio. Un coche con un ruidoso tubo de escape se estaba acercando por la derecha, y lo vio mirar por el espejo retrovisor.

—Idiotas —murmuró, acelerando suavemente y metiéndose dentro de la vía izquierda. Lorna volvió la cabeza para ver de qué estaba hablando. Una abollada Dodge blanca, con humo gris saliendo del tubo de escape, se estaba acercando rápidamente. Pudo ver a varias personas dentro. Lo que había incitado a Dante a moverse y darles bastante espacio era el Nissan azul que iba pegado al guardabarros de la Dodge.

—Ese es un accidente a la espera de suceder —dijo ella, justo cuando el Nissan azul osciló dentro de la vía central, la que ellos acababan de dejar vacante, y se disparó hacia adelante hasta que estuvo a la par de la Dodge blanca. El Nissan viró hacia la Dodge, y el conductor de la Dodge se paró sobre los frenos, causando una reacción en cadena de chirridos de frenadas y humo de llantas detrás de ella. El motor del Nissan estaba chillando cuando el coche llegó al nivel de Dante y Lorna. Dentro, ella pudo ver a cuatro o cinco hispanos, riendo y señalando hacia atrás a la Dodge.

El tráfico en la interestatal era bastante denso, como siempre, pero no tan denso como para que el conductor de la Dodge blanca no estuviera aventajándolos rápidamente.

—Pandillas —dijo Dante en una voz cortante, frenando para dejar que el desastre sobre ruedas que se estaba desarrollando se le adelantara. No podía acelerar, porque había un coche delante; no podía rodear el coche, porque el Nissan azul estaba justo al lado, encajonándolo. Nadie dentro del Nissan parecía estar prestándoles atención; estaban todos mirando a la Dodge. Como si nada, el conductor del Nissan soltó el acelerador, como si quisiera que la Dodge lo alcanzara.

—¡Mierda! —Se desvío a la izquierda todo lo que pudo cuando la Dodge se deslizó junto al Nissan. Lorna vio un borrón cuando el pasajero de atrás a la derecha en la Dodge bajó el cristal y sacó un arma; entonces la mano derecha de Dante se cerró sobre su hombro en un agarre que parecía llegar hasta el hueso, y la empujó bruscamente hacia delante y abajo justo cuando la ventana junto a su cabeza se quebraba en cien pedazos. Hubo varias profundas explosiones sordas, alternadas con crujidos más leves y seguidos, luego un estremecedor impacto cuando Dante giró el volante y los envió patinando contra la barrera de hormigón.

Capítulo 18

De alguna manera Dante le había liberado el hombro de la correa del cinturón de seguridad, pero las correas del regazo se tensaron con la sacudida. Algo le había rasguñado la parte derecha de la cabeza y le había golpeado el hombro derecho tan fuerte y rápido que la tiró hacia atrás, y terminó de cabeza, con la parte de arriba del cuerpo cruzada sobre el salpicadero y torcida entre los asientos delanteros. Todos los horribles sonidos de neumáticos chirriando y de metal aplastándose habían cesado, y un extraño silencio llenaba el coche. Lorna abrió los ojos, pero tenía la visión borrosa, por lo que los cerró de nuevo.

Nunca había estado en un accidente de coche antes. La absoluta velocidad y violencia de ello la aturdió. No sentía dolor, sólo… se sentía entumecida, como si un gigante la hubiese levantado y tirado contra el suelo. Probablemente el dolor vendría muy pronto, pensó vagamente. El impacto había sido tan brutal que se sentía algo sorprendida de estar viva.

¡Dante! ¿Qué había pasado con Dante?

Incitada por este apremiante pensamiento, abrió los ojos nuevamente, pero la visión borrosa persistía y no pudo verlo. Nada se veía familiar. No había volante, ni tablero…

Pestañeó y lentamente se dio cuenta que estaba mirando el asiento de atrás. Y lo borroso era… ¿niebla? No, humo. Se levantó con repentino pánico, o trató de hacerlo, pero parecía que no conseguía ningún punto de apoyo.

—¿Lorna?

La voz era tensa y áspera, como si tuviera dificultades para hablar, pero era Dante. Vino de algún lugar detrás y por encima de ella, lo que no tenía ningún sentido.

—Fuego. —Se las arregló para decir, tratando de dar patadas con las piernas. Por alguna razón solo pudo mover los pies, lo cual la alivió ya que eran su parte más lejana; si se podían mover, todo entre ellos y la columna estaba bien.

—Fuego no… son bolsas de aire. ¿Estás herida?

Si había alguien que podía saber si era o no fuego, esa persona era Dante. Lorna tomó un profundo aliento, relajándose un poco.

—No lo creo. ¿Tú?

—Estoy bien.

Estaba en una posición tan incómoda que el dolor punzaba a través de los músculos de la espalda. Retorciéndose, se las arregló para sacar el brazo izquierdo de debajo de su cuerpo para empujar con la mano contra el suelo de atrás, tratando de alzarse y volverse para poder deslizarse a su asiento nuevamente.

—Espera— dijo Dante, agarrándole el brazo—. Hay cristales por todos lados. Te cortarías en tiras.

—Tengo que moverme. Esta posición me está matando la espalda. —Pero se detuvo, porque la imagen mental de lo que harían los cristales deslizándose sobre su piel no era buena.

Llegaban gritos desde fuera, acercándose, al tiempo que los transeúntes se detenían y corrían en su ayuda. Alguien golpeó la ventanilla de Dante.

—¡Hey, hombre! ¿Están bien?

—Si. —Dante levantó la voz para que pudieran oírlo. Sintió la mano contra el costado mientras él trataba de soltarse el cinturón de seguridad. El cierre estaba atascado; dejó escapar una impetuosa maldición, luego lo intentó de nuevo. Al tercer intento, saltó abriéndose. Libre de esa restricción, se dio la vuelta, y ella sintió las manos bajándole por las piernas—. Tu pie derecho está enredado en la bolsa de aire. ¿Puedes mover…? —La mano le agarró el tobillo—. Mueve tu rodilla hacia mí y el pie hacia tu ventanilla.

Más fácil decirlo que hacerlo, pensó, porque apenas podía moverse. Se las arregló para mover la rodilla derecha un poco.

El hombre fuera de la ventanilla de Dante agarró la manilla de la puerta y trató de abrirla, sacudiendo el coche, pero la puerta estaba trabada.

—¡Inténtalo en el otro lado! —oyó a Dante gritar.

—Esta ventanilla se averió —dijo otro hombre, recostándose sobre la ventanilla del copiloto, o donde antes había estado, y preguntó apremiantemente—: ¿Están heridos?

—Estamos bien —dijo Dante, recostándose sobre ella y empujándole el tobillo derecho mientras le giraba el pie.

El enganche del pie se aflojó un poco, lo que le permitió mover un poquito la rodilla.

—Esto prueba una cosa —dijo ella, jadeando por el esfuerzo que le supuso ese pequeño cambio.

—Pon los pies de punta como una bailarina. ¿Qué prueba esto?

—Definitivamente, ¡Auhh!, no soy precognitiva. No lo vi venir.

—Creo que se podría decir que ninguno de los dos es precognitivo —gruñó, luego dijo—: Aquí estás. —Con un último tirón, le liberó el pie. Al hombre apoyado en la ventanilla le dijo—: ¿Puedes encontrar una manta o algo para tirar sobre este cristal para que puedas sacarla fuera?

—No hay necesidad de que me agarren —refunfuñó ella—. Si puedo volverme, podré salir fuera.

—Ten paciencia —dijo Dante, girando para poder deslizarle el brazo derecho debajo del pecho y los hombros y soportar un poco de peso para darle a sus músculos algo de descanso.

Podían oír las sirenas estallando a través del árido aire, pero aún a cierta distancia.

Una nueva cara, roja y sudada, y perteneciente a un tipo corpulento que llevaba una gorra de Caterpillar[17], apareció en la ventanilla rota.

—Tenía una manta en la parte trasera de la cabina—dijo, reclinándose para arreglar el tejido sobre el asiento, doblando luego el sobrante formando una amplia almohadilla para cubrir los pedazos de cristal que todavía estaban pegados en la ventanilla rota.

—Gracias —dijo Lorna entusiastamente cuando Dante comenzó a tirar de ella para enderezarla en el asiento. Los músculos gritaron por el esfuerzo, y el alivio por volver a una posición más natural fue tan intenso que casi gimió.

—¡Ahí va! —dijo el camionero, estirándose una vez más y agarrándola por debajo de los brazos, sacándola por la ventanilla rota antes de que pudiera hacerlo por ella misma.

Le agradeció a él y a cada uno de los que ayudaron, luego se volvió y miró por primera vez el coche mientras Dante salía con el mismo garbo que un piloto de carreras, como si salir a través de una ventanilla fuera algo que hiciera todos los días.

Pero por muy calmado y sexy que se viera saliendo del coche, lo que la aturdió hasta dejarla muda fue el coche.

El elegante Jaguar era solamente una arrugada y rota chapa de metal. Había patinado casi hasta dar medio giro, la parte delantera había golpeado contra la barrera de hormigón, el lado del conductor casi hacia una T con el tráfico que subía. Si otro coche los hubiese chocado después de que golpearan la barrera, Dante podría estar muerto. No sabía porque otro vehículo no se había estrellado contra ellos; el tráfico era lo suficientemente denso por lo que esto no era nada menos que un milagro. Miró hacia el atasco de coches y camiones detenidos en todos los ángulos por la colisión múltiple, como si la gente hubiese estado pisando los frenos y patinado. Había tres guardabarros torcidos en la vía de la derecha, a unos trece metros hacia abajo, pero la gente estaba fuera de los vehículos examinando los daños, así que estaban bien.

Ella no esta bien. Tenía el estómago revuelto, y sentía el corazón como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el pecho. Tenía un muy claro recuerdo de Dante dando vueltas el volante, mandando el Jaguar a un controlado patinazo… virando para apartar el lado del pasajero de la ráfaga de balas y ubicando el lado de él de frente al tráfico que circulaba.

Iba a matarlo.

No tenía derecho a tomar ese tipo de riesgos por ella. Ninguno. No eran amantes. Se habían conocido hacía menos de 48 horas, bajo circunstancias realmente terribles, y la mayor parte de ese tiempo gustosamente lo habría empujado dentro del trafico ella misma.

¿Cómo se atrevía a ser un héroe? No quería que fuera un héroe. Quería que fuera alguien cuya ausencia no pudiese herirla. Quería poder alejarse de él, entera y contenta consigo misma. No quería pensar en él después. No quería soñar con él.

A su padre no le había importado lo suficiente para quedarse cerca, asumiendo que supiera acerca de ella. No tenía una verdadera idea de quién era… y tampoco la tenía su madre. Su madre ciertamente no habría arriesgado una uña, mucho menos la propia vida, para salvar a Lorna de nada. Entonces ¿Qué estaba haciendo este… este desconocido, poniendo la propia vida en peligro protegiéndola? Lo odiaba por hacerle esto, por hacerse alguien cuya huella siempre permanecería en su corazón.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Volvió la cabeza, buscándolo. Estaba a sólo unos metros de distancia, lo cual supuso tenia sentido, porque si se hubiese movido un poco más lejos se habría sentido obligada a seguirlo. No podía librarse del maldito control mental que usaba para encadenarla, pero había arriesgado la vida por ella… el cretino.

Normalmente mantenía el largo cabello negro peinado hacia atrás, pero ahora le caía alrededor de la cara. Había una delgada línea de sangre corriéndole por la mejilla izquierda de un pequeño e hinchado corte que tenía en la parte de arriba del pómulo. La piel de alrededor se estaba hinchando y volviéndose oscura. El brazo izquierdo parecía magullado, también; el tramo entre la muñeca y el codo estaba de un color rojo oscuro. No se estaba acunando el brazo ni tocándose la mejilla, cosas que la mayoría de la gente hace instintivamente cuando está herida. Las heridas bien podrían no existir por la atención que él les prestaba.

Se veía en completo dominio de sí mismo y de la situación.

Lorna pensó que podría ponerse enferma, de tan enojada que estaba. Lo que había hecho no era justo… de todas formas no era como si hubiese parecido preocupado por la justicia antes.

Como si estuviese sintonizado con sus pensamientos, volvió la cabeza abruptamente y centro la mirada en ella. Con dos veloces zancadas estaba a su lado, tomándola del brazo.

—No tienes en absoluto, ningún color en la cara. Deberías sentarte.

—Estoy bien —dijo automáticamente. Una repentina brisa sopló un mechón de cabello cruzándoselo por la cara, y levantó la mano para apartarlo. Dos patrullas se estaban aproximando por el otro lado de la autopista, con las sirenas sonando, y casi tuvo que gritar para hacerse oír—. No estoy herida.

—No pero estás conmocionada. —Él también alzó la voz, girando la cabeza para observar a las patrullas que se detenían del otro lado de la barrera. Las sirenas murieron, pero otros vehículos de emergencia se estaban acercando, y el estruendo estaba creciendo otra vez.

—¡Estoy bien! —insistió, y lo estaba… físicamente, al menos.

La mano de él se cerró sobre su brazo, llevándola hacia la barrera de hormigón.

—Vamos, siéntate. Me sentiré mejor si lo haces.

—No soy yo la que esta sangrando —señaló.

Se tocó la mejilla, como si se hubiese olvidado completamente del corte, o quizás desde el principio ni lo había notado.

—Entonces ven a sentarte conmigo y hazme compañía.

Tal como resultaron las cosas, ninguno de los dos llegó a sentarse. Los policías estaban tratando de averiguar qué había pasado, enderezar y poner en movimiento el tráfico nuevamente, aunque fuera muy lentamente, y conseguir que cualquier persona herida fuera llevada al hospital para ser revisada. Pronto un total de siete patrullas estaban en la escena, junto con un camión de bomberos y tres ambulancias. A los conductores de los coches dañados que aún eran conducibles se les dio instrucciones de que movieran sus vehículos hacia la orilla de la carretera.

Había varios testigos de lo que había pasado. Ninguno sabía si un arrebato de furia entre conductores había causado el tiroteo o si todo había sido un conflicto entre pandillas rivales, pero todos tenían una opinión y una ligeramente diferente versión de los acontecimientos. La única cosa en que todos estaban de acuerdo era que las personas de la Dodge blanca habían disparado al Nissan, y los del Nissan habían respondido.

—¿Alguien tomó los números de las matriculas de cualquiera de los vehículos? —preguntó un patrullero.

Dante inmediatamente miró a Lorna.

—¿Números?

Ella pensó en la Dodge blanca y tres números le vinieron a la mente.

—La Dodge es 873. —Las matriculas de Nevada eran tres dígitos seguidos de tres letras.

—¿Llegó a ver alguna de las letras? —preguntó el patrullero, con el lápiz listo.

Lorna sacudió la cabeza.

—Sólo recuerdo los números.

—Esto estrechará la búsqueda considerablemente. ¿Qué hay del Nissan?

—Hmm… 612.

Anotó eso, también, luego se volvió para hablar por la radio.

El móvil de Dante sonó. Lo sacó del bolsillo delantero de los pantalones y comprobó quién llamaba.

—Es Gideon —dijo, abriendo el teléfono—. ¿Qué pasa? —Escuchó un momento, luego dijo—: Magníficamente jodido.

Una breve pausa.

—Lo recuerdo.

Hablaron menos de un minuto y luego Lorna lo oyó decir:

—Un vistazo al futuro. —Lo que la hizo preguntarse que estaba pasando. Estaba riendo de algo que le dijo su hermano cuando repentinamente ella tiritó, envolviéndose con los brazos aunque la temperatura estaba rápidamente ascendiendo hacia los 35 grados. Ese horrible, frío que le provocaba dolor de huesos se había apoderado de ella tan repentinamente como si se hubiese tirado dentro de una piscina de agua helada.

La mirada de Dante se aguzó, y abruptamente terminó la llamada, metiendo el teléfono de vuelta al bolsillo.

—¿Qué está mal? —preguntó, manteniendo el tono bajo mientras tiraba de ella, para acercarla.

Luchó contra las olas de vértigo, traídas por el frío intenso.

—Creo que el depravado asesino en serie debe habernos seguido —dijo.

Capítulo 19

Dante la abrazó, apretándola contra el calor de su cuerpo. Su cuerpo siempre estaba caliente, pensó ella, como si siempre tuviera fiebre. Ese calor ahora la hacia sentirse maravillosamente, calentando su piel fría.

—Concéntrate —le dijo él, inclinando su cabeza para que nadie más pudiera oírle—. Piensa en construir ese refugio.

—Yo no quiero construir un maldito refugio —dijo irritada—. Esto no me ocurría antes de que te conociera y quiero que se detenga.

Dante frotó la mejilla contra su pelo y ella sintió como movía los labios mientras sonreía.

—Veré lo que puedo hacer. Mientras tanto, si no quieres construir refugios, a ver si me puedes decir lo que causa el problema. Cierra los ojos, busca mentalmente alrededor nuestro y dime si captas algo, como un cambio de patrones de energía en un área concreta.

Esa idea le pareció más práctica que la de construir refugios imaginarios para imaginarios espejos. Prefería hacer algo para detener esos repentinos sentimientos morbosos, en vez de simplemente aprender a manejarlos. Hizo lo que le decía Dante, se inclinó sobre él y dejó que soportase parte de su peso mientras cerraba los ojos y mentalmente comenzaba a buscar algo extraño. No sabía lo que estaba haciendo o lo que estaba "buscando" pero se sentía mejor intentándolo.

—¿Se supone qué esto funcionara de verdad? —preguntó contra el hombro de él—. ¿O sólo me estás distrayendo?

—Esto debería funcionar. Cada uno tiene un campo de energía personal, pero algunos son más fuertes que otros. Una persona sensitiva tiene una conciencia más amplia de dichos campos de energía. Deberías ser capaz de decir de dónde proviene uno más enérgico, algo así como la capacidad de decir de dónde proviene el viento.

Tenía sentido para ella, expuesto de forma que lo pudiera entender. La cuestión estribaba en que si era sensitiva… ¿por qué no sentía eso de forma regular? Aparte de aquella vez en Chicago, cuando había estado muerta de miedo por lo que la había acechado en aquel callejón, nunca había sido consciente de nada insólito.

Algunos son más fuertes que otros, había dicho Dante. Quizás la mayor parte de su vida había estado rodeada de gente normal. De ser así, estos sentimientos deberían significar que la gente que tenía ahora alrededor no lo era y sus campos de energía eran muy potentes.

El más fuerte de todos era de la persona que la tenía en sus brazos. Concentrándose en eso, decidió tomarlo como medida, como modelo para comparar todo lo que descubriera. Podía sentir físicamente toda la fuerza de los poderes de Dante, casi como si alguna energía estática le rodeara el cuerpo entero. La sensación era demasiado poderosa para resultar agradable pero tampoco era molesta. Más bien excitante y sexual, como si pequeñas puntas de alfiler de fuego entraran en su cuerpo.

Manteniendo una parte de la sensación en primer plano de sus pensamientos, comenzó a ampliar su conciencia, buscando lugares que tuvieran fuertes corrientes. Era, pensaba ella, como intentar pescar una trucha.

Al principio, no había nada más que un flujo normal de energía, aunque de muchas personas diferentes. Dante y ella estaban rodeados por policías, bomberos, médicos, gente que había venido en su ayuda. Su flujo de energía era afectuoso y consolador, preocupado, protector. Eran buena gente, todos tenían sus rarezas pero en el fondo eran buenos.

Amplió el círculo mental. El patrón aquí era ligeramente diferente. Estaban los espectadores, los cotillas, los que tenían curiosidad pero no se movían para ayudar. Querían chismorrear sobre el accidente, sobre haber estado en la cola X número de horas como si fuera algo difícil de aguantar, pero no querían hacer ningún esfuerzo. Ellos…

—¡Allí!

Se sobresaltó, un poco alarmada por lo que estaba sintiendo.

—¿Dónde está? —susurró Dante contra su pelo, apretando los brazos.

Probablemente la gente alrededor de ellos pensaba que la estaba consolando, o que se aferraban el uno al otro agradecidos por no haber sufrido ningún daño.

Ella no abrió los ojos.

—A mi izquierda. Aproximadamente… no sé cien yardas, quizás. A un lado, como si estuviera encogiendo el hombro.

—¿Él?

—Él —contesto ella, definitivamente.

***

—Nuestros amigos fallaron completamente —dijo el secuaz de Ansara indignado, bajando los binoculares que sostenía con una mano para concentrarse en la llamada telefónica—. Él destrozó el coche pero no están heridos.

Rubén maldijo en voz baja. Supuso que esto sólo probaba el viejo refrán: "Si quieres que algo se haga bien, hazlo tú mismo".

—Suspende la vigilancia —dijo— tengo algo más en mente.

Los planes habían sido demasiado complejos. El mejor plan era el más simple. Había menos detalles que podían fallar, menos gente que pudiera fastidiar las cosas, menos oportunidades de que el objetivo se diera cuenta.

En vez de intentar hacer que la muerte de Raintree pareciera un accidente, lo más fácil era esperar hasta el último minuto, cuando sería demasiado tarde para que el clan se reuniera en el santuario, entonces simplemente meterle una bala en la cabeza.

Lo simple siempre era lo mejor.

—Ya veo de quien estás hablando —dijo Dante— pero no puedo descubrir nada desde esta distancia. No parece estar haciendo algo, sólo está parado fuera de su coche como un montón de gente.

—Mira —dijo Lorna— nos está mirando.

—¿Puedes decirme algo de su campo de energía?

—Está enviando un montón de ondas. Él es más fuerte que nadie que haya sentido por aquí, pero, hum… diría que en ningún sitio cercano hay alguien tan fuerte como tú.

Ella levantó su cabeza y abrió los ojos.

—Él es el único raro por lo que sé. ¿Estás seguro de que no me lo estoy imaginando?

—Estoy seguro. Tienes que empezar a confiar en tus sentidos. Probablemente él simplemente está…

—Señor Raintree —dijo uno de los policías haciéndole señas a Dante.

Le dio un beso rápido en la boca a Lorna, luego la soltó y fue hasta el policía. Quisiera o no, Lorna le siguió, aunque se paró tan pronto como pudo, cuando la compulsión ya no la estaba empujando a avanzar.

La escena del accidente se comenzaba a aclarar; los testigos habían hecho sus declaraciones, y cada vez más personas lograban maniobrar sus vehículos alrededor del destruido Jag, los restos del choque y todos los vehículos de rescate. Habían llegado dos grúas, una para remolcar el jaguar de Dante, la otra para coger el coche involucrado en el accidente porque tenía el radiador roto. Antes de que se llevaran su pobre coche, Dante sacó su carné y su seguro de la guantera, así como el mando de la puerta del garaje. Dado lo destrozado que había quedado el coche, encontrar algo entero era todo un descubrimiento.

Todo lo que Lorna sabía era que Dante no estaba en absoluto disgustado por lo del Jaguar. Le parecía una molestia, pero el coche en sí mismo no significaba nada para él. Ya había hecho las gestiones, un coche de alquiler lo esperaría en el hotel y uno de sus muchos empleados estaba en camino para recogerlos. Como ella siempre había sospechado, el dinero siempre ayuda a salvar las dificultades en la vida.

Pensar en dinero la impulsó a meter despreocupadamente la mano en el bolsillo izquierdo delantero. El dinero seguía allí, su carné de conducir y las pequeñas tijeras estaban en el bolsillo derecho. No tenia ni idea de qué bien podrían hacer aquellas tijeras en una situación realmente peligrosa, pero las conservaba de todos modos.

Notó que se sentía mucho mejor. Que la desagradable, fría sensación, se había ido. Se dio la vuelta y observó donde había aparcado el mirón. No estaba allí, ni su coche tampoco. ¿Coincidencia, se preguntó, o causa y efecto?

¿Y no era raro que ella tuviera aquella insoportable sensación de frío antes del fuego del casino, como antes de que casi fuera acribillada en el tiroteo entre bandas? Quizás no estaba reaccionando a una persona en concreto, sino a algo que estaba a punto de ocurrir. A lo mejor la frialdad era una advertencia. Desde luego, también había tenido ese sentimiento justo antes de que Dante le diera un Mcmuffin para desayunar, pero la idea aún podía seguir en pie: ¡Cuidado! ¡Mcmuffin aproximándose!

Casi había llegado a aceptar aquello de la clarividencia, porque aún cuando había pasado parte de su vida insistiendo en que simplemente era buena con los números, siempre había sabido que era más que eso. No quería descubrir aún sus otros talentos, en particular uno que parecía ser inútil. Una advertencia estaba bien si sabias a lo que te estabas enfrentando. De otra manera, ¿para qué molestarse?

—Nuestro coche esta aquí —dijo Dante, apareciendo detrás y descansando la mano en la curva de la cintura de Lorna—. ¿Quieres venir al hotel conmigo o volver a casa?

¿Casa? ¿Se estaba refiriendo a su casa como si fuera la de ella también? Lo miró, lista para sacarlo de su error y las palabras murieron en sus labios. La miraba con una ardiente y firme intención; no había sido un lapsus linguae sino una advertencia de otra clase.

—Ambos sabemos a donde vamos con esto —le dijo— tengo una suite en el hotel y los electricistas arreglaron la luz ayer, así que está en orden. Puedes venir al hotel o ir a casa, pero de cualquier forma vas a estar a mi cargo. La única diferencia es que si vas a casa tendrás más tiempo, si lo necesitas.

Lorna iba a necesitar más que tiempo, pero estar de pie en el arcén de la interestatal no era el lugar idóneo para tener la discusión que sabía que se acercaba.

—Todavía no he decidido si voy a dormir contigo o no, e iré a mi ritmo, no al tuyo —contestó—. Iré contigo al hotel porque no quiero pasar otro día encerrada en esa casa, así que no te pongas chulo, Raintree.

La expresión de intensa concentración desapareció, para ser sustituida por una de ironía. Observándose a sí mismo dijo:

—Demasiado tarde.

Capítulo 20

Lorna estaba demasiado agitada para sólo sentarse en la suite de Dante, mientras él estaba literalmente por todas partes del hotel, dirigiendo la limpieza y las reparaciones, recorriéndolo con los peritos del seguro, reuniéndose con contratistas. Siguió sus pasos, escuchando pero sin participar. Los detalles entre bastidores de un hotel de lujo eran fascinantes. El lugar estaba a la espera también. En lugar de esperar hasta que la compañía de seguros pagara, él había traído a los peritos para tomar fotos; después continuaría con las reparaciones usando su propio dinero.

Que fuera capaz de hacer algo así le decía que era sumamente rico, lo cual hacia de su estilo de vida algo más que una declaración acerca de Dante. No tenía un ejército de criados esperando por él. Vivía en una magnifica casa, pero no era una mansión. Conducía coches caros, pero los conducía él mismo. Se preparaba su propio desayuno, cargaba su propio lavavajillas. Le gustaba el lujo, pero estaba cómodo con muy poco.

Cuando le pasó esto al hotel, sin embargo, fue inflexible. Todo tenía que ser de primera clase, desde el papel higiénico de los cuartos de baño a las sábanas en las camas. Un cuarto que hubiera sido dañado por el humo no podía ser limpiado y descrito como "bastante bueno." Tenía que ser perfecto. Tenía que ser mejor de lo que había sido antes del fuego. Si el olor a humo salía de las cortinas, las cortinas eran desechadas; igual que los kilómetros de alfombra.

Lorna averiguó que el día anterior había sido una casa de locos, con huéspedes con permiso para ir a sus habitaciones y recuperar sus pertenencias. Debido a que el casino destruido estaba adjunto al hotel, por cuestiones de seguridad los huéspedes tuvieron que ser escoltados para asegurarse de que su curiosidad no los condujera a donde no debieran ir.

Un casino existía por una sola razón, y esa razón era el dinero. En un breve momento en que tuvo tiempo para hablar, le contó a Lorna que más de seis millones de dólares por día tenían que pasar por el casino sólo para que él cubriera sus gastos, y ya que todo el sentido de un casino era su generoso margen de ganancia, la cantidad de efectivo con la que él realmente trataba diariamente era alucinante.

La chatarra acre de máquinas tragaperras, derretidas y carbonizadas, contenían miles y miles de dólares, así que los destrozos tuvieron que ser asegurados durante veinticuatro horas hasta que las máquinas pudieran ser transportadas y salvar su contenido tanto como pudiera serlo. Aproximadamente la mitad de ellas había vomitado boletos impresos en vez de arrojar cuartos[18], que salvaron tanto tiempo como dinero. La caja fuerte de monedas y la cámara acorazada principal eran incombustibles, salvando así una cantidad de efectivo enorme, los empleados situados en las cajas habían rechazado desalojar hasta haber asegurado el dinero, lo cual había sido muy leal por parte de ellos, pero no muy inteligente: las dos víctimas habían sido de sus filas.

El inspector del departamento de bomberos estaba finalizando su investigación cuando Dante lo arrinconó.

—¿El incendio fue provocado? —exigió sin rodeos.

—Todo indica que su naturaleza era eléctrica, señor Raintree. No he encontrado ningún rastro de aceleradores en la fuente del incendio. Las llamas alcanzaron temperaturas excepcionalmente altas, así que tengo sospechas, lo admito.

—Entonces cuando los detectives me interrogaban aquí, inmediatamente después del incendio el domingo por la noche, usted no había comenzado su investigación. Esto no era la escena de un delito.

El inspector del departamento de bomberos se frotó la nariz.

—¿No le informaron? Entró una llamada aproximadamente en el momento en que comenzó el incendio. Algún chiflado afirmó que estaba incendiando el casino. Cuando le localizaron, resultó que esta persona había estado comiendo en uno de los restaurantes y cuando la alarma de incendios se disparó, él sacó su cómodo teléfono móvil e hizo un intento por llevarse la gloria. Había tomado demasiadas bebidas para adultos.

El jefe sacudió la cabeza.

—Algunas personas están chifladas.

Dante se encontró con la mirada fija de Lorna; ambas pesarosas.

—Nos preguntábamos que era lo que ocurría. Ya comenzaba a sentirme como un teórico de conspiración —dijo.

—Cosas extrañas pasan en los incendios. Una de ellas es como es que ustedes dos están vivos. No tenían ninguna protección en absoluto, pero el calor y el humo no los dañaron. Asombroso.

—Sentí como el humo nos alcanzaba —dijo Dante en un tono seco—. Pensé que estaba en mis pulmones.

—Pero sus vías respiratorias no tenían ningún daño significativo. He visto morir a gente que afrontó menos humo que el que ustedes dos respiraron.

Lorna se preguntó lo que él pensaría si pudiera ver como quedó el Jaguar de Dante, ya que los dos andaban sin una contusión.

No, no era correcto. Frunciendo el ceño, miró a Dante, realmente lo miró. Había tenido un corte en la cara, donde el impacto de la bolsa de aire literalmente había abierto la piel sobre el pómulo. Estaba magullado e hinchado y su brazo izquierdo herido.

Sólo unas horas más tarde, su mejilla se veía bien. Ella no podía ver en absoluto el corte. No había ninguna hinchazón, ninguna contusión. Sabía que no lo había imaginado porque había sangre en su camisa y él había ido a la suite para cambiarse; en vez de la camisa de polo, ahora llevaba puesta una camisa blanca de etiqueta con los vaqueros, las mangas enrolladas hasta exponer su antebrazo izquierdo, no magullado.

Ella no tenía ninguna contusión, tampoco. Después del modo que había sido golpeada por todas partes, debería tener al menos algunos músculos tiesos y doloridos, pero se sentía bien. ¿Qué pasaba?

—Era un callejón sin salida —comentó después el inspector del departamento de bomberos, que se había alejado e inspeccionaba el daño hecho al paisaje.

—La estupidez de algunas personas es alucinante.

—Lo sé —dijo ella distraídamente, todavía persiguiendo mentalmente el misterio de la desaparición del corte. ¿Había alguna forma de preguntar diplomáticamente a un hombre, eres humano?

¿Pero y su propia carencia de contusiones? Sabía que ella era humana. ¿Era parte de sus habilidades? ¿Tenia una manera de mantenerla segura de las heridas?

—El corte en tu cara —espetó, demasiado inquieta para callarse—. ¿Qué le pasó?

—Me curo rápido.

—No me sueltes esa majadería —dijo, más enojada que cuando le había requerido—.Tu pómulo estaba magullado e hinchado, y la piel estaba abierta hace solo unas horas. Ahora no hay una sola marca.

La hizo un gesto rápido como un relámpago, entonces le dijo:

—Vamos hasta la suite, entonces podremos hablar. Hay algunas cosas que no te he mencionado.

—Sin broma —refunfuñó ella cuando pasaron por las oficinas del hotel al elevador privado, que sólo iba a su suite.

La oficina estaba en el mismo piso, pero estaba separada de la suite, al otro lado del hotel. Cuando el jefe de seguridad la había arrastrado allí, habían usado uno de los ascensores públicos. “No me extraña que no hubiera ninguna otra persona en el piso cuando ellos lo evacuaron”, pensó; “el piso entero era suyo”.

La suite de tres mil pies cuadrados se sentía y se parecía a cualquier suite de hotel de lujo: completamente impersonal. Él había dicho que las únicas veces que pasaba la noche allí era cuando alguna complicación lo mantenía en el casino, tan tarde que conducir hasta la casa era ridículo. Los cuartos eran grandes y cómodos, pero no había nada de él allí, excepto las mudas de ropa que guardaba para las emergencias.

Era extraño pensó, ella conocía su gusto en mobiliario, sus colores preferidos, las obras artísticas que él había elegido personalmente. Algún diseñador de interiores que se especializaba en hoteles, no en casas, había decorado la suite.

Él bajó los dos escalones que llevaban a la sala de estar hundida y a las ventanas. Había notado que él tenía preferencia por las ventanas. Le gustaba el cristal y a montones, pero le gustaba más estar fuera, que era por lo que la suite tenía un balcón bañado por el sol, lo bastante grande como para contener una mesa y sillas, un comedor al aire libre.

—Bien —dijo ella— ahora dime como las contusiones y los cortes se desvanecieron sólo en unas horas. Y mientras estás en ello, me dices por qué no estoy magullada yo también. ¡No estoy ni siquiera dolorida!

—Así de fácil —dijo sacando un amuleto de plata de su bolsillo y cubriendo la cuerda con su mano, de manera que el amuleto llenaba su palma—. Esto estaba en la guantera del coche.

El pequeño amuleto era alguna especie de ave en vuelo, tal vez un águila. Ella sacudió la cabeza.

—No comprendo.

—Este es un amuleto de protección. Te hablé sobre ellos. Gideon me los suministra. Por lo general me envía amuletos de fertilidad.

Lorna se sacudió hacia atrás, haciendo una cruz con los dedos como si rechazara a un vampiro.

—¡Mantén esa cosa lejos de mí!

Él se rió entre dientes.

—Dije que esto es un amuleto de protección, no un amuleto de fertilidad.

—¿Quieres decir que eso es como un condón que lo pones alrededor de tu cuello en vez de ponerlo en tu pene?

—No esa clase de protección. Esta clase previene el daño físico o lo minimiza.

—¿Piensas que por eso que no fuimos heridos hoy?

—Sé que así es. Desde que es policía, Gideon lleva puesto uno todo el tiempo. Este llegó en el correo del sábado, lo que significa que acababa de hacerlo. No sé por qué hizo un amuleto de protección en vez de un amuleto de fertilidad, a menos que ahora tenga un complot diabólico para disfrazar finalmente un amuleto de fertilidad como un amuleto de protección, pero ése es el verdadero trato. Con el solsticio cerca, sus dones deben de estar fuera de él, justo como hacen los míos a veces. Debe de haber infundido un infierno de encantamiento —dijo admirativamente—. No lo llevaba puesto. Sólo lo puse en la guantera y me olvidé de él. Normalmente los amuletos son para individuos específicos, pero cuando ninguno de nosotros fue herido hoy... Supongo que debe afectar a cualquiera dentro de una cierta distancia. Esa es la única explicación.

Realmente, aquello era un poco tranquilizador. Hasta le gustó el modo en que él lo había expresado: Infundido un infierno de encantamiento.

—¿Hace que te cures más rápido, también?

Dante sacudió la cabeza cuando deslizó el amuleto en su bolsillo.

—No, esto es sólo una parte de ser Raintree. Cuando digo que me curo rápido, quiero decir realmente, realmente rápido. Un pequeño corte así no es nada. Un corte más profundo podría tomar toda la noche.

—Que terrible para ti —dijo ella frunciéndole el ceño—. ¿Qué otras injustas ventajas tienes?

—Vivimos más tiempo que la mayoría de los humanos. No mucho más, pero nuestra expectativa de vida media es aproximadamente de noventa a cien años. Son por lo general buenos años también. Tendemos a estar realmente sanos. Por ejemplo, nunca he estado resfriado. Somos inmunes a los virus. Las infecciones bacterianas todavía pueden afectarnos, pero los virus básicamente no reconocen nuestra composición celular.

De todas las cosas que él le había dicho, no haber tenido alguna vez un resfriado le parecía lo más maravilloso.

—¡Eso significa también que nunca has tenido gripe y… No puedes contagiarte de SIDA!

—Así es. Nosotros funcionamos más calientes que los humanos, también. Mi temperatura está por lo general en o por encima de los cien grados. El tiempo tiene que hacerse realmente, realmente frío antes de que me ponga incómodo.

—Eso es tan injusto —se quejó ella—. Quiero ser inmune a los resfriados y al SIDA también.

—Ni sarampión —murmuró él—. Ni varicela. Ni herpes. Ni resfriado. —Sus ojos bailaban con alegría—. Si realmente quieres ser Raintree y no tener nunca la nariz congestionada otra vez, hay una forma.

—¿Cómo? ¿Enterrar a un pollo en el lado oscuro de la luna y correr hacia atrás alrededor de un tocón siete veces?

El hizo una pausa, detenido por la imagen.

—Tienes una imaginación de lo más extraña.

—¡Dime! ¿Cómo alguien se hace Raintree? ¿Cuál es el ritual de iniciación?

—Es uno antiguo. Has oído hablar de el.

—El del pollo es el único que conozco. ¿Vamos, que es?

Su sonrisa era lenta y caliente.

—Ten a mi bebé.

Capítulo 21

Lorna se puso pálida, luego se ruborizó y luego palideció de nuevo.

—No tiene gracia —dijo en un tono sofocado, levantándose para dar vueltas desasosegadamente alrededor del cuarto. Ella recogió un cojín y le acomodó, pero en lugar de recolocarlo en el sofá, se levantó con él abrazado al pecho, inclinando la cabeza.

—No estoy bromeando.

—No... no deberías tener un bebé como un medio para conseguir un fin. Las personas que no quieren bebés para ellos mismos nunca, nunca deberían tenerlos.

—De acuerdo —dijo él suavemente, apartándose de las ventanas y caminando hacia ella pausadamente como si él no tuviera un destino, ningún plan.

—No es algo para tomarse a la ligera. —Él jugaba sucio, diciendo Ten a mi bebé como si fuera en serio. No podía decirlo en serio. Sólo hacía dos días que se conocían. Eso era algo que los hombres decían para seducir a las mujeres, porque centenares de siglos atrás algún astuto bastardo supuso que a la mayoría de las mujeres se las podía controlar por medio de los bebés.

—Me lo estoy tomando muy en serio, te lo prometo. —Su tono era cortés mientras tocaba su hombro, curvando la palma sobre su contorno antes de deslizar la mano por su espalda. Ella sintió el calor transfiriéndose de su piel a la de ella, ardiendo a través de sus ropas. Las yemas de los dedos buscaron su columna vertebral, acariciándola hacia abajo, borrando suavemente la tensión que latía bajo la piel.

Ella no se había dado cuenta de que estaba tan tensa, o que el suave masaje la volvía como la mantequilla. Le permitió que la arrimara contra él, apoyándole la cabeza en su hombro, porque todo lo que hacía se sentía bien. Tranquila... ella le miró con ojos entornados.

—No creas que no he notado lo cerca que está esa mano de mi trasero.

—Estaría desilusionado si no lo notaras. —Una sonrisa curvó su boca cuando depositó un cálido beso, y luego otro, en su sien.

—No la bajes más —avisó.

—¿Estás segura?

Comenzando en la cinturilla de sus vaqueros, él deslizó un dedo por la costura central, bajando, presionando ligeramente, mientras su cálida palma le daba masaje en el trasero. Ese dedo dejaba una estela de fuego tras de sí, haciéndola retorcerse y estremecerse y empezar, al menos diez veces, a decir que no. Él se detendría si se lo decía. La decisión de continuar o no, era de ella —pero esa seguridad era lo que le impedía pronunciar una sola palabra. En lugar de ello, lo que hizo fue quedarse sin aliento con angustiada anticipación, y arquearse, y aferrarse— esperando, esperando, centrando su atención en el lento avance de su caricia, cómo su mano se deslizaba lentamente entre sus piernas desde atrás. Él entonces presionó más fuerte, sus dedos rozándose contra su entrada a través de sus vaqueros, de forma que la fricción de la costura raspaba ligeramente su carne que estaba suave y elástica.

Él la había estado atrayendo a este punto durante días, desde esa primera vez que se besaron en su cocina, alimentando pacientemente la chispa del deseo hasta que se convirtió en una pequeña llama, luego, manteniendo la llama con toques fugaces y algo aún más difícil de resistir: su manifiesto deseo por ella. Podía reconocer lo que él hacía, ver los sutiles avances, e incluso apreciar el dominio de su contención. Meterse en la cama con ella la pasada noche, sin tocarla, había sido diabólicamente inteligente. Desde el momento en que se habían conocido, él la había obligado a hacer un montón de cosas, pero no intentó ni siquiera una vez forzar su respuesta. Ella se hubiera cerrado en banda si lo hubiera hecho. La chispa se habría apagado, y ella no habría dejado que fuera encendida de nuevo.

Su cálida boca recorrió la línea de su mandíbula, mordisqueando con suavidad y tanteando, como si él no quisiera nada más que eso y tuviera todo el tiempo del mundo para saborearla. Sólo la durísima protuberancia en sus vaqueros dejaba traslucir urgencia, y ella estaba tan fuertemente apretada contra él que podía sentir cada contracción nerviosa, cada latido, que la incitaban a separar sus piernas y permitirle acercarse aún más.

Después, su boca se cerró sobre la suya y el último jirón de control se disolvió. El beso era duro, profundo y hambriento, su lengua tomando su boca. El deseo chisporroteaba por sus nervios, la dejaba caliente, rendida y como si no tuviera huesos. Su mano libre se movió hasta sus pechos, encontró sus pezones a través de las capas de tela, los pellizcó suavemente para endurecerlos. Él la tenía ahora; Ella no impedía ninguna de sus caricias, y la ropa que separaba su cuerpo del suyo era repentinamente enloquecedora. Ella quería el resto, todo lo que él tuviera para darle, y con un destello de claridad, ella supo que tenía que decir lo que quería decir ahora. Un minuto más podría ser demasiado tarde.

La prueba de lo lejos que ella había llegado estaba en la cantidad de fuerza de voluntad que necesitó para separar su boca de la de él.

—Necesitamos hablar —dijo ella con voz tensa y ronca.

Él gimió y se rió al mismo tiempo.

—¡Oh, Dios mío! —masculló, la frustración era evidente en su tono—. Las cuatro palabras que garantizan que un hombre se paralice de miedo. ¿No puede esperar?

—No, se trata de esto. De nosotros. Ahora.

Él lanzó un suspiro y presionó su frente contra la de ella.

—Tienes un sádico sentido de la oportunidad, ¿sabes?

Lorna deslizó las manos por la seda negra de su cabello, sintiendo la frescura de los mechones, el calor de su cuero cabelludo.

—Es culpa tuya. Casi lo olvido—. Su lengua se sentía un poco gruesa, su discurso más lento de lo normal. Sí, esto era definitivamente culpa suya, todo ello.

—Hablemos entonces—. La resignación era evidente en sus palabras, la resignación de un simple macho que sólo quería tener relaciones sexuales. Ella se hubiera reído, de no ser por el pesado tirón del deseo que amenazaba con abrumar todo lo demás.

Ella tragó saliva, luchó para conseguir alienar las palabras en su cabeza para poder decirlas de forma coherente.

—Mi respuesta... sobre si lo hacemos o no... depende de ti.

—Voto sí —contestó él, mordiendo su lóbulo.

—Esta cosa de control mental... tienes que detenerla. Puedo ser tu prisionera o tu amante, pero no seré ambas.

Él levantó entonces su cabeza, su mirada se volvió fría y afilada.

—No hay ninguna compulsión involucrada en esto. No te estoy forzando. —La cólera entrecortaba sus palabras.

—Lo sé —dijo ella, lanzando un trémulo suspiro—. Puedo notar la diferencia, créeme. Es que... tengo que tener elección, ya sea quedarme o irme. Tiene que haber libertad. No puedes seguir manejándome como un títere.

—Era necesario.

—Al principio. Después lo odiaba, lo odio ahora, aunque tuviste razones válidas al principio. Ahora no. Creo que estás demasiado acostumbrado a hacer todo a tu manera, Dranir.

—Habrías escapado —dijo él rotundo.

—Mi elección—. Ella no podía rendirse en esto. Dante Raintree era una fuerza de la naturaleza; tratar con él en una relación sería lo suficientemente desafiante aún sin su habilidad para encadenarla con un pensamiento. Él tenía que ceder ante el libre albedrío de ella o su única relación sería la de carcelero y prisionera.

—Somos iguales... o no somos nada.

Leerle no era fácil, pero ella podía ver que a él no le gustaba renunciar al control en absoluto. Intuitivamente, ella captó su dilema. A un nivel puramente intelectual, él lo entendía. A un nivel más primitivo, él no quería perderla, y él estaba dispuesto a ser tan autocrático y autoritario como fuera necesario.

—Todo o nada—. Encontró su mirada, enfrentándose a él como luchadores en un cuadrilátero de boxeo—. No puedes usar el control mental sobre mí nunca más. No soy tu enemigo. En algún momento tienes que confiar en mí, y ese momento es ahora. ¿O pensabas conservarme sujeta para siempre?

—No para siempre —masculló él—. Sólo hasta…

—¿Hasta qué?

—Hasta que quisieras quedarte.

Ella sonrió ante esa áspera admisión y agarró su cabello con ambas manos.

—Quiero quedarme —dijo simplemente, y lo besó en la barbilla—. Pero en algún momento podría querer irme. Tienes que hacer tu elección, y si ese día llega, tienes que dejarme ir. Yo hago la misma elección contigo, que un día podrías no quererme a tu lado. Quiero tu palabra. Prométeme que nunca más usarás el control mental conmigo.

Ella veía su furia y su frustración, veía su mandíbula remarcarse al apretar los dientes. Sabía lo que le estaba pidiendo, renunciar a un poder estaba contra cada instinto que él tenía, tanto como hombre y como Dranir. Él vivía en dos mundos, el normal y el paranormal, y en ambos él era el jefe. Aun subestimando cómo mantenía las cosas, él era todavía el jefe. Si no hubiera sido el Dranir Raintree, su natural predominio hubiera estado más controlado, pero la realidad era la que era, y él era un rey en ese mundo.

Abruptamente él dejó caer sus brazos y dio un paso atrás. Sus ojos estaban entornados y feroces.

—Puedes irte.

Lorna apenas controló una protesta por la pérdida de su tacto, de su calor. ¿Qué estaba diciendo él?

—¿Estás dándome tu permiso… o una orden?

—Una promesa.

De repente respirar fue difícil. Sus labios temblaban, ella los apretó y comenzó a hablar, pero él levantó una mano para detenerla.

—Una cosa.

—¿Qué?

El verde de sus ojos casi resplandecía, estaban tan determinados.

—Si te quedas... los frenos se acaban.

Un aviso oportuno, pensó ella aturdida, un poco temblorosa por la anticipación.

—Me quedo —logró decir, dando medio paso adelante.

Medio paso fue todo lo que ella tuvo tiempo de dar antes de que él se moviera, una explosión de poder contenido, ahora era libre de toda restricción. Si ella era libre, entonces él también. Él la levantó y la llevó al dormitorio, moviéndose tan rápido que su cabeza le daba vueltas. La lenta y cuidadosa seducción había terminado, y sólo quedaba el crudo deseo. La lanzó sobre la cama y la siguió, tirando de sus ropas, sus movimientos eran bruscos por la urgencia, si bien ella lo ayudaba con manos temblorosas, mientras abría botones y cremalleras, ganchos y cordones. Él se quitó de un tirón los zapatos y los vaqueros, mientras ella luchaba por desabotonarle la camisa, deslizó la ropa interior por las piernas de ella, mientras ella luchaba por bajarle la cremallera, con dificultades por el empuje de su erección.

Él bajó de un tirón sus vaqueros y calzoncillos, y los pateó fuera. Lorna trató de alcanzarle, trató de acariciarle, pero él era una ola gigantesca que la comprimía contra la cama y la aplastaba bajo su peso. Su penetración no fue cuidadosa, fue dura, rápida y poderosa, llevándolo hasta el fondo.

Ella lanzó un grito sofocado, su cuerpo se estremeció por el impacto aunque se elevó para encontrarlo. Su calor la quemaba, por dentro y por fuera. Él se separó, empujó otra vez, y otra. Su cerebro tartamudeó una advertencia de lo que ese calor quería decir, y ella logró decir:

—Condón.

Él juró, se separó, y abrió bruscamente un cajón de la mesilla. Él rompió el primer condón, al desenrollarlo. Jurando aun más, fue más despacio, tuvo más cuidado con el segundo. Cuando estaba enfundado de forma segura, empujó en ella otra vez, la mantenía pegada a él, sus cuerpos se movían juntos mientras el alivio los estremecía. Las lágrimas rodaban por su rostro. Eso no era un orgasmo, era... alivio puro, como si el dolor imparable repentinamente hubiera desaparecido. Era una culminación… no una sexual, sino algo que fue más profundo, como si una parte de sí misma se hubiera perdido y apareciera de repente.

Estaba completa, cuando ella no se había percatado de lo vacía que estaba; Ahíta, cuando ella no había sabido que tenía hambre.

Él se levantó, soportando su peso en sus brazos mientras retrocedía, luego avanzando con un empuje lento, profundo.

—No llores —murmuró, besando las lágrimas de su cara mojada.

—No lo hago —dijo ella— sólo es un desahogo.

—Ah.

Lo dijo como si lo entendiera, y tal vez lo hacía. Él enlazó su mirada y la sostuvo mientras se movía adelante y atrás, provocando su respuesta, yendo hasta el fondo para encontrar más. Ella estaba relajada y tensa al mismo tiempo: relajada porque sabía que él no iba a abandonarla, y tensa por el creciente placer.

Ocurrió más rápido de lo que ella hubiera creído posible. En lugar de planear fuera de su alcance, elevándose lentamente, ella experimentó abruptamente una sensación que rugió a través de todo su cuerpo. Dante se dejó ir, impulsándose rápida y profundamente, y la siguió.

Cuando ella pudo respirar de nuevo, abrir los ojos, la primera cosa que vio fue fuego. Todas las velas de la habitación estaban encendidas.

***

—Dime por qué renunciaste a tu don.

Yacían entrelazados, la cabeza de ella en el hombro de él, apenas recuperados de lo que habían sentido, tal cataclismo que ninguno de ellos había hablado durante mucho tiempo. En lugar de eso se habían acariciado lentamente el uno al otro, el tacto reemplazando a las palabras, toques de tranquilidad y comodidad, de silenciosa alegría.

Ella suspiró, por primera vez en su vida se sentía un poco distanciada de la infelicidad de su infancia.

—Creo que ya lo sabes. No es una historia original, o interesante.

—Probablemente no. Cuéntamela de todos modos.

Ella sonrió contra de su hombro, contenta de que él no hiciera un gran problema de ello, aunque la sonrisa se marchitó casi tan rápido como había florecido. Hablar de su madre era difícil, aunque tenía quince años la última vez que la vio. Tal vez nunca sería fácil, pero al menos el dolor y el miedo eran menos inmediatos.

—Aunque fue malo, una gran cantidad de niños lo tienen peor. La única razón por la que ella no me abortó fue que así podía obtener el cheque mensual. Ella me lo decía todos los meses cuando llegaba. Sacudía el sobre frente a mí y decía, “ésta es la única razón por la que estás viva, monstruo”. Ese cheque le permitía conseguir drogas y bebida.

Él no dijo nada, aunque su boca estaba apretada.

Su cabeza encontró un lugar más confortable en su hombro, y se acurrucó contra él, absorbiendo su calor. Ella había sabido que él sentía calor, pero era bonito saber que no había estado imaginando cosas.

—Había bofetadas constantemente, y me lanzaba las cosas, tazas, botellas de vino vacías, un abrelatas. Lo que fuera que tuviera cerca. Una vez lanzó una lata de sopa de pollo con fideos, me dio en la cabeza, y me dejó inconsciente. Tuve dolor de cabeza durante días enteros. Y ella no me dejó comerme la sopa.

—¿Cuántos años tenías?

—Esa vez... seis, creo. Había empezado a la escuela y había descubierto los números. Algunas veces estaba tan excitada que tenía que contarle a alguien lo que había aprendido sobre los números ese día, y ella era lo único que tenía. Le dijo a mi profesora que me había caído y me había golpeado en la cabeza con el bordillo.

—Habrías estado mejor a cargo de los servicios sociales —gruñó él.

—Acabé allí cuando tenía dieciséis años. Ella salió un día y nunca regresó. Recuerdo... aunque ella había dejado claro cuánto me odiaba, cuando se marchó fue como si parte de mí faltase, porque ella era lo que conocía. Para entonces no estaba indefensa, pero era pequeña... no importa lo malo que sea, los niños hacen cualquier cosa para aferrarse a lo que consideran una familia, ¿sabes? —suspiró—. Sé que exageré acerca del bebé. Lo siento. Dijiste “bebé”, y eso es uno de mis interruptores.

Una pequeña sonrisa curvó su boca.

—No te molestes otra vez, pero no estaba bromeando. Cuando una madre humana da a luz a un bebé Raintree, ella se convierte en Raintree. No, no entiendo la ciencia de eso. Algo que ver con hormonas y la mezcla de sangre, y el bebé siendo genéticamente dominante. No estoy seguro de si hay alguna ciencia que lo explique. La magia no necesita ser lógica.

La explicación la intrigó. Todo lo que había aprendido acerca de los Raintree la intrigaba. Era un mundo tan diferente, una experiencia diferente, y existía normalmente dentro del mundo real, no en el mundo real que conocían, porque si eso alguna vez sucedía, entonces su existencia no sólo no sería normal sino que podría dejar de existir en absoluto. Lorna tenía pocas ilusiones acerca del mundo en que vivía.

—¿Qué pasa con los hombres humanos que tienen bebés con mujeres Raintree? ¿Qué los cambia?

—Nada —dijo Dante— permanecen humanos.

Eso no parecía justo, y así lo dijo. Dante se encogió de hombros.

—La vida no es perfecta. Tienes que aceptarlo.

No era más que la verdad. Ella sabía aceptar. También sabía que, ahora mismo, estaba muy contenta.

La docena más o menos de velas que había en la habitación daban el suficiente calor como para empezar a sentirse incómoda. Mirando a su alrededor, ella se dio cuenta de que Dante y el fuego, iban de la mano. A ella no le gustaba el fuego, siempre le daría miedo, pero... la vida no era perfecta. Tienes que aceptarlo.

—¿Puedes apagar esas velas? —preguntó.

Él levantó su cabeza de la almohada y las miró, como si no se hubiese percatado de que ardían.

—Maldita sea. Sí, no hay problema. —Así como así, se apagaron, las mechas humeando suavemente.

Lorna se subió encima de él y lo besó, sonriendo cuando sintió un salto de interés contra la parte interior de su muslo.

—Ahora, chico grande, veamos si las puedes encender otra vez.

Capítulo 22

Domingo por la mañana.

Ella se había quedado.

Dante volvió a la habitación desde el balcón donde había presenciado el amanecer, una intensa satisfacción le llenaba mientras veía a Lorna aún plácidamente dormida en la cama. Sólo la parte superior de su cabeza era visible, el cabello de un vívido rojo oscuro contra el blanco de la almohada, pero era agudamente consciente de lo que significaba el hecho de no estar cubierta por la sábana.

Se estaba sintiendo más segura. No completamente segura, aún no, pero más segura. Cuando estaba en la cama con ella, dormía estirada, relajada, abrazada contra él. Cuado dejaba la cama, aunque sólo fuera cinco minutos se encogía en una hermética, protectora pelota. Un día —quizá no esta semana ni este mes, o incluso este año, pero un día— deseaba poder verla repantigada en el sueño, con la cabeza descubierta, quizá no tapada del todo. Entonces podría saber que se sentía segura.

Y cuando llegara el día que no sintiera la necesidad de comprobar constantemente su paradero, podría saber que se sentía seguro, también.

Él no la comprobaba constantemente; el orgullo rechazaba dejarle hacer eso ni a ella o a él mismo, pero la necesidad, la ansiedad, estaba siempre ahí.

El miércoles no había ido con él. Había llamado al concesionario de Jaguar y le habían mandado un coche nuevo, y ella había estado allí para recibirlo. El vendedor le había llamado por teléfono para hacerle saber que la entrega había sido hecha, pero Dante había esperado que Lorna también llamase y se lo hiciera saber. No lo había hecho. Él había también recibido un coche, el de ella —un estruendo al meter las marchas, un Corolla rojo ligeramente oxidado— entregado aquella mañana, había sido agudamente consciente de que ella era libre, tenía coche, y dinero en el bolsillo. Si quería irse, no podría detenerla. Había dado su palabra.

Había querido llamar, sólo para asegurarse a sí mismo de que aún estaba allí, pero no lo había hecho. Podía irse tan pronto como terminara la llamada, así que hablar con ella en cualquier momento era inútil. Lo único que podía hacer, que podría hacer, era desear. Y rezar.

No había acortado su trabajo. Sin importar lo que pasara, si se quedaba o se marchaba, el trabajo tenía que ser hecho. Consecuentemente, era casi el anochecer cuando condujo hasta ver el coche aparcado en el garaje, con el completamente nuevo Jaguar aparcado fuera, expuesto al sol y al polvo del ambiente. Mientras a toda velocidad había introducido al Lotus en su rincón, de lo único que había sido consciente era del alivio tan grande que sentía y que lo había dejado débil. Dejó que el Jaguar se quedara fuera; ver su Corolla aún allí era más importante para él que cualquier coche, sin importar lo caro que fuera.

Se reunió con él en la puerta de la cocina, llevando un par de pantaloncitos cortos y una de sus camisas de seda, la cara ceñuda.

—Son la ocho y media. Estoy hambrienta. ¿Trabajas hasta tan tarde en circunstancias normales? ¿Tienes alguna idea de lo que vamos a hacer para cenar?

Él rió y se abalanzó, y le mostró exactamente que quería para cenar. No había dicho ninguna otra palabra sobre comida hasta después de las diez.

El jueves, había ido al hotel con él. El trabajo era continuaba a un ritmo frenético. Había obtenido el visto bueno para derribar las ruinas carbonizadas del casino, así podría ser reconstruido, y las cosas estaban tan agitadas que había delegado alguna autoridad en ella, porque él no podía estar en dos lugares a la vez. A un nivel perverso, había disfrutado al ver a Lorna dándole órdenes a Al Franklin. Al, siendo Al, era optimista respecto a todo, pero Lorna consiguió un montón de satisfacción con el acuerdo. Y él consiguió un montón de diversión por su satisfacción.

En la comida, fueron a la suite y encendieron las velas. Dos veces.

El viernes, no fue con él, y había sudado hasta el final ese día, también. Cuando llegó a casa, el alivio al ver aún allí su coche había sido tan fuerte como lo había sido el miércoles, y entonces fue cuando encaró la verdad.

La amaba. Esto no era sólo sexo, sólo una breve aventura, o sólo cualquier cosa. Era la verdadera sensación. Amaba su coraje y valentía, su malhumor. Amaba los comentarios enrevesados, la tenacidad y la vulnerabilidad que odiaba que viera cualquier otra persona.

Gideon se partiría el culo de risa cuando lo descubriera, no sólo porqué Dante se hubiera pillado tanto, después de tanto tiempo, y si los ángeles sonrieran, pronto perdería su posición como heredero natural.

A Dante se le revolvió el estómago y su barriga se tensó. La otra noche había estado desenvolviendo un condón cuando de pronto se dio cuenta que no quería llevar protección. Lorna había estado mirándole, esperando, y ella había notado su vacilación. Finalmente, sin una palabra, se había quitado el condón y lo había tirado a un lado, entonces encontró su mirada. Si ella quería que se pusiera otro, lo haría. La decisión era suya.

Ella le había alcanzado y atraído hacia sí y a su interior. Sólo de recordar la intensa media hora que había seguido, le ponía tanto que la vela junto a la cama llameaba con fuerza.

Hoy era el solsticio, y se sentía como si pudiera prender el mundo en llamas, como si su piel ardiera con todo el poder que hervía dentro de él. Quería atraerla debajo de él, montarla hasta que estuviera completamente vacío, hasta que ella hubiera tomado todo lo que él tenía para dar. Primero, pensó, debían tener una seria conversación. La noche anterior habían hecho algo que era demasiado importante para ellos como para dejarlo escapar.

Mientras se sentaba en el borde de la cama, apagó la vela, porque una vela que ya estaba encendida era inútil como barómetro de su control. Esta conversación debería estar cargada emocionalmente, así que debería ser muy cuidadoso.

Introdujo la mano bajo la sábana y tocó el muslo desnudo.

—Lorna. Despierta.

Sintió su tensión, como siempre; entonces se relajó, y un soñoliento ojo color avellana parpadeó y miró por encima del borde de la sábana.

—¿Por qué? Es domingo, el día de descanso. Estoy descansando. Lárgate.

Tiró la sábana hacia abajo.

—Despierta. El desayuno está listo.

—No lo está. Estás mintiendo. Has estado en el balcón—. Cogió la sábana y se la puso sobre la cabeza.

—¿Cómo sabes eso, si has estado durmiendo?

—No he dicho que estuviera durmiendo, dije que estaba descansando.

—Comer no está considerado como un trabajo. Venga. Tengo zumo de naranja recién exprimido, café, los bagels ya están en el tostador, y el amanecer es genial.

—Para ti, quizá, pero son las cinco y media de un domingo por la mañana, y no quiero comer el desayuno tan temprano. Quiero un día de la semana en la que no me arrastres de la cama al “amanecer y treinta”.

—El próximo domingo puedes dormir, lo prometo—. Mejor que luchar con ella por la custodia de la sábana, introdujo la mano bajo los cobertores, encontró el muslo de nuevo y rápidamente hacia arriba alcanzó a pellizcarle el culo.

Chilló y salió a toda prisa de la cama, frotándose el trasero.

—La venganza será un infierno —advirtió, mientras empujaba el pelo enmarañado fuera de la cara y se iba airadamente al baño.

Imaginaba que lo sería. Dante sonrió ampliamente mientras volvía al balcón.

Salió cinco minutos después, envuelta en su grueso albornoz y aún ceñuda. No llevaba nada debajo del albornoz, así que disfrutó al echar unos vistazos mientras se dejaba caer en la silla enfrente a él. También se le abrió por la zona del cuello, mostrando la cadena de oro de la que pendía el amuleto protector que le había dado la noche del miércoles. Lo había hecho especialmente para ella, aquí fuera, en el balcón, y la dejó mirarlo. Había estado embelesada por el modo en que él sostenía el amuleto y lo mantuvo alzado para que el aliento lo calentase mientras murmuraba unas pocas palabras en gaélico. El amuleto había tomado un suave brillo verde que se extinguió rápidamente. Cuando deslizó la cadena por su cabeza ella tocó el amuleto, parecía como si fuera a llorar. No se lo había quitado desde entonces.

Tan gruñona como cuando se despertó, no permaneció mucho tiempo de ese modo. Desde el momento en que dio un segundo mordisco al bagel parecía mucho más alegre. Aún así, esperó a que terminase el bagel y que su vaso de zumo estuviese vacío antes de decir:

—¿Te casarás conmigo?

Tuvo la misma reacción que cuando había mencionado al bebé. Palideció, después se puso colorada, después saltó de la silla y se paró en la balaustrada con la espalda vuelta hacia él. Dante sabía mucho sobre mujeres, pero más específicamente, conocía a Lorna, así que no dejó que se quedara parada sola. La encerró con los brazos, poniendo las manos encima de las suyas en la balaustrada, no la sostenía muy apretada pero le daba calor.

—¿Es una pregunta tan difícil de responder?

Sintió sus hombros estremecerse. Alarmado, la giró. Las lágrimas le estaban resbalando por el rostro.

—¿Lorna?

No estaba sollozando, pero los labios estaban temblorosos.

—Lo siento —dijo, limpiándose la cara—. Sé que esto es tonto. Es sólo que... nadie nunca me ha querido.

—Lo dudo. Probablemente no te has dado cuenta de que te querían. Yo te quise desde el minuto en que te vi.

—No ese tipo de querer —otra lágrima resbaló—. El otro tipo, el de quedarse cerca.

—Te amo —dijo suavemente, maldiciendo mentalmente a la zorra que la había dado a luz por no alimentar el sentimiento de seguridad que todo niño debe tener, el conocimiento de que, sin importar el qué, alguien la amaba y la quería.

—Lo sé. Te creo —tragó—. En cierto modo me lo imaginé cuando deliberadamente destrozaste tu Jaguar para protegerme.

—Sabía que podía comprar otro —dijo simplemente.

—Fue cuando supe que me habías arruinado, que no sería capaz de dejarte a no ser que me echaras. Mantuve la esperanza de que fuera la tradicional lujuria lo que estaba sintiendo, pero lo supe mejor, y me asustó hasta la muerte —rió temblorosamente, a pesar del lento caer de otra lágrima—. En sólo dos días, me has arruinado.

Se frotó un lado de la nariz.

—No hemos pasado mucho tiempo juntos, pero ha sido un tiempo de calidad.

—¡Calidad! —Lo miró estupefacta, con la boca abierta. La indignación le secó las lágrimas—. ¡Me maltrataste, me arrastraste dentro de un incendio, me abriste violentamente la cabeza y me hiciste pedazos el cerebro, me arrancaste la ropa y me mantuviste prisionera!

—No dije que fuera de buena calidad. Tienes un don con las palabras, ¿lo sabías? “me abriste violentamente la cabeza”, mi culo.

—No te gustó cuando lo llamé “violación de cerebro” —dijo agriamente— .Y pienso que tenía un mejor conocimiento de cómo se sentía que tú.

—Creo que lo tienes, en eso. Cuando voluntariamente te conectas con alguien, ¿no...?

—Buen Dios —parecía horrorizada—. ¿Alguno de vosotros realmente lo hace voluntariamente?

—Te lo dije, no duele cuando se hace correctamente. Si alguien necesita aumentar su poder, encuentran a alguien con quien conectarse voluntariamente. Cada vez más a menudo Gideon y yo vamos a casa al Santuario, y nos conectamos con Mercy para llevar a cabo un conjuro protector sobre el hogar. Hacerlo bien lleva su tiempo, pero no duele. ¿Responderás la...?

—Espero que tengáis una ley contra hacerlo sin permiso.

—Uh... no.

Parecía horrorizada.

—¿Quieres decir que la gente de Raintree puede ir por ahí irrumpiendo en la cabeza de la gente, y nadie hace nada para evitarlo?

Empezaba a sentirse frustrado. ¿Podría la mujer no responder la pregunta?

—No he dicho eso. Muy pocos de nosotros somos lo suficientemente fuertes para dominar la mente de otro sin que ellos colaboren.

—Y tú eres uno de esos pocos —dijo sarcásticamente—. Genial. Qué suerte la mía.

—En concreto, sólo la familia real. A la que te he pedido que te unas, me gustaría señalar, ¡si respondieras la maldita pregunta!

Ella sonrió, y fue como un rayo de sol atravesando las nubes e iluminando la cara vívida y expresiva.

—Por supuesto que lo haré. ¿Realmente lo dudabas?

—Nunca sé por donde saltarás. Pensaba que debías amarme, porque te quedaste. Entonces, la otra noche... —Le dio un capirotazo en la barbilla—. No pedirme que me pusiera un condón fue mortalmente fácil.

Le miró, su cara adoptó una peculiar expresión.

Se enderezó, poniéndose en alerta al instante.

—¿Qué va mal? —Rápidamente parecía enferma, como si fuera a vomitar.

Se frotó los brazos, ceñuda.

—Estoy helada. Es la misma... —Se calló, abrió los ojos con horror, y antes de que pudiera reaccionar se arrojó contra él, cogiéndole con la guardia baja por el impacto de su peso. La atrapó, tambaleándose hacia atrás, entonces trastabilló hacia un lado mientras intentaba alcanzar el equilibrio y falló. Cayeron al suelo del balcón en una maraña de brazos, piernas y albornoz mientras la puerta francesa quedaba hecha trizas tras él. Duramente con la explosión del cristal se produjo un eco cortante y una rotunda replica en las montañas.

Disparo de rifle.

Dante enlazó los brazos alrededor de Lorna, puso los pies bajo sí y se impulsó a través de la destrozada puerta justo cuando otro disparo hacía blanco en el lado de la casa donde habían estado. Entonces rodó con ella, poniéndola lejos de la pared, impulsándose finalmente con sus pies y arrastrándola hacia la entrada.

—¡Mantente agachada! —gritó cuando trató de levantarse, empujándola al suelo de nuevo.

Su mente iba a toda velocidad. El fuego. La banda disparando cuando él y Lorna parecían tan convenientemente estar encajonados en la zona de muerte. Ahora alguien le estaba disparando de nuevo. No eran accidentes; Todos estaban relacionados. El jefe de bomberos no había encontrado ninguna evidencia de que el incendio fuera provocado, lo que significaba...

Un maestro del fuego no necesitaba aceleradores para empezar un fuego, o para mantenerlo. Alguien, o muchos alguien, habían estado alimentando el fuego; esa era la razón por la que no había podido extinguirlo. Si no hubiera usado el control de la mente en primer lugar sólo unos minutos antes de intentar controlar el fuego y no hubiera sabido cómo podría afectarle, si no hubiera sospechado que Lorna podría ser Ansara, se lo habría imaginado.

¡Ansara! Gruñó con furia. Tenían que ser ellos. Debieron haberse unido muchos de ellos y decidieron intentar quemarle. Sabían que podría ocuparse del fuego, que no abandonaría hasta que lo hubiera extinguido. Si Lorna no hubiera estado allí, el plan habría funcionado bien, pero no habían contado con ella.ta que lo hubiera estinguido. Si Lorna no hubiera estado allsabido cr lugar slrlo. Alguien, o muchos alguien, hab_________

La sensación fría y enfermiza que lo atravesaba... era la misma que tenía cuando un Ansara estaba cerca.a teniendo...era la que te_____________________________________________________________________________________________________

—Había un punto rojo en tu frente —dijo, aunque los dientes le estuvieran castañeteando tan fuerte que casi no podía hablar, o quizá era porque él estaba arrodillado prácticamente sobre su espalda para mantenerla agachada.

Un sistema de focalización láser, entonces. Esto no era simplemente aprovechar una oportunidad, sino que había sido cuidadosamente planeado y llevado a cabo.

El francotirador había fallado. ¿Qué sería lo próximo? Tenía que asumir que había más de un Ansara allí afuera, tenía que asumir que había un plan B. No intentaría quemarle de nuevo, puesto que el primer esfuerzo había fallado; pensarían que tenía poder suficiente como para manejar cualquier llama que pudieran reunir. ¿Pero qué podrían hacer?

Lo que fuera, no podía dejarles actuar, no con Lorna aquí.

—¡Quédate aquí! —ordenó poniéndose de pie.

Gateó detrás de él. La mujer no obedecía las malditas órdenes.

—¡Dije que te quedaras aquí! —Bramó, girándose y agarrándola por el brazo, empujándola al suelo una vez más. Empezó a pegar su trasero al suelo con una orden mental, pero se lo había prometido —maldición, se lo había prometido— y no podía hacerlo.

—¡Iba a llamar a la policía! —le gritó, tan furiosa por su rudo tratamiento que prácticamente levitaba.

—No te molestes. Esto no es algo que los polis puedan manejar. Quédate aquí, Lorna. No quiero que te quedes atrapada entre nosotros.

—¿Quién es nosotros? —le gritó a la espalda mientras él bajaba las escaleras—. ¿Qué vas a hacer?

—Combatir el fuego con fuego —dijo inexorablemente.

Dante contaba con una gran ventaja. Ésta era su casa, su propiedad, y conocía cada rincón de ella. Porque era un Raintree, porque era el Dranir y había tomado precauciones, salió por el túnel que había construido bajo la casa. Sabía donde estaba cuando el láser de alcance le había señalado con el revelador punto en la frente, así que también tenía una buena idea de dónde había estado el francotirador.

Sólo había uno. No había encontrado signos de ningún otro.

No tenía intención de intentar capturar al bastardo o entablar algún tipo de batalla cara a cara. Merodeó el barranco como un felino, con la muerte en los ojos. La posición del francotirador debía estar alrededor de este tramo, quizá en esos grandes grupos de rocas. Un francotirador necesitaba una superficie estable para disparar, y esas rocas serían muy convenientes. Este barranco otorgaba una buena protección, también, para atacar.

Y para irse.

Dante se deslizó rodeando las rocas se encontró cara a cara con un hombre que llevaba ropa de camuflaje e iba armado con un rifle. Ni siquiera dudó. El hombre prácticamente no se había movido, levantando el rifle para disparar, cuando Dante le prendió fuego.

Los gritos fueron espeluznantes y horribles. El hombre dejó caer el rifle y se arrojó al suelo, rodando frenéticamente, pero sin piedad el fuego de Dante continuó ardiendo. Este bastardo había estado demasiado cerca de matar a Lorna, y no tenía piedad en el corazón para cualquiera que la amenazara. En segundos los gritos se convirtieron en aullidos, adquiriendo una calidad inhumana... y después el silencio.

Dante apagó las llamas.

El hombre yacía ardiendo lentamente, prácticamente irreconocible como humano.

Dante usó los pies para darle la vuelta al hombre hasta ponerlo de espaldas. Increíblemente, unos ojos llenos de odio lo miraron desde la cara chamuscada. El agujero que había sido la boca del hombre se movió, y un sonido fantasmal salió de una garganta que no debería haber funcionado.

—Demasiaaaado tarde. Demasiaaaado tarde.

Entonces murió, una gran sacudida le paró el corazón. Dante se quedó helado, su mente trabajaba furiosamente.

¿Demasiado tarde? ¿Demasiado tarde para qué?

Había tocado al Ansara. El hombre había estado agonizando, el odio se había alzado como un muro protector, y Dante lo había leído.

Demasiado tarde.

Podía avisar a Mercy, pero podría ser demasiado tarde.

—Oh, mierda —dijo suavemente, y corrió.

 Lorna le había obedecido, y se había quedado donde le había dicho. Estaba en la cocina, agachada junto al frigorífico, cuando entró y agarró el teléfono más cercano. La primera llamada fue a Mercy. La segunda a Gideon, que podía llegar a Mercy más rápido que él.

Porque era el solsticio, porque el personal escudo eléctrico de Gideon fastidiaba todos los aparatos electrónicos, cuando Gideon respondió el teléfono casi todo lo que Dante pudo oír era energía estática.

—¡Vete con Mercy! —gruñó, esperando que Gideon lo pudiera entender de todos modos—. ¡Los Ansara están atacando el Santuario! —Entonces colgó de golpe el teléfono y abrió la puerta del garaje, pensando rápidamente.

El jet de la empresa podría llevarle al aeropuerto más cercano al Santuario en unas cuatro horas. Podría intentar ponerse en contacto con Gideon de nuevo en el avión.

Hacía doscientos años los Ansara habían intentado destruir a los Raintree y habían fallado. Ahora estaban intentándolo de nuevo, y, maldición, ahora podían tener éxito destruyendo el Santuario... donde estaba Mercy, con Eve.

—¿A dónde vas? —Lorna gritó cuando él se metió en el Lotus.

—¡Quédate aquí! —le ordenó una última vez, y condujo fuera del garaje marcha atrás. No quería a Lorna en las cercanías del Santuario. No sabía si lograría volver con vida, pero a cualquier precio, tenía que saber que ella estaba a salvo.

 —No lo creo —murmuró furiosamente mientras se cambiaba de ropa. Dante Raintree no era la única persona que sabía como resolver las cosas. Si pensaba que podía dejarla atrás mientras iba a luchar contra algún tipo de batalla sobrenatural, bien, pronto encontraría con que estaba equivocado.

FIN

[1]El efecto estroboscópico es un efecto óptico que se produce al iluminar mediante destellos, un objeto que se mueve en forma rápida y periódica. (N. de la traductora)

[2] WalMart Stores, Inc., es el vendedor minorista más grande del mundo y la mayor compañía basada en el crédito. Su concepto de negocio es la tienda de autoservicio. Es una de las empresas que más ingresos genera en el mundo. (N. de la traductora)

[3] Juego de palabras en inglés que no se da en español. Dante le habla de “Ansara”, lo que Lorna confunde con “Aunt Sarah” (Tía Sarah), por lo parecidos que suenan. Este juego de palabras se repite en futuras frases. (N. de la traductora)

[4]Lucy y Ricky son personajes de la comedia de situación “I love Lucy” interpretada en los años 50 por Lucille Ball y Desi Arnaz. (N. de la traductora)

[5] Jaguar. (N. de la traductora)

[6] Panecillo en forma de rosquilla. (N. de la traductora)

[7] The Twilight Zone, en castellano Dimensión Desconocida, es una serie de televisión estadounidense, especializada en el género de la ciencia—ficción, la fantasía y el terror. (N. de la traductora)

[8] Hace referencia al hecho de que antiguamente se utilizaban canarios y animales pequeños en jaulas para detectar las emisiones de gas en las minas. Era como una señal de alerta para los mineros. (N. de la traductora)

[9]“Back” en el original, se puede interpretar tanto por espalda como parte trasera. (N. de la traductora)

[10] La disputa familiar Hatfield—McCoy, es una de las más famosas de Estados Unidos. Empezó sobre 1863 entre dos importantes familias de Kentucky, que vivían a ambos lados de un arroyo, y duró hasta 1891. Tuvo incluso episodios violentos en los que hubo más de una docena de muertes. En 2003 descendientes de ambas familias firmaron una tregua. (N. de la traductora)

[11] Seminolas, tribu indígena norte—americana. (N. de la traductora)

[12] Little Mary Sunshine: musical americano al estilo de una opereta, estrenado en 1959. Ha sido criticado por alentar los estereotipos negativos sobres los nativos americanos, y por menospreciar a las mujeres. Sus defensores alegan que el racismo o sexismo latente en la obra no deber ser sacado de contexto, ya que es una obra satírica, considerando que una manera poderosa de combatir esos males es ridiculizándolos. (N. de la traductora)

[13] King—size, extragrande (N. de la traductora)

[14] McMuffin, uno de los menús desayuno de McDonald’s. (N. de la traductora)

[15] En español original. (N. de la traductora)

[16] Hace referencia al 11 de septiembre, fecha de los atentados terroristas a las Torres Gemelas en EEUU. (N. de la traductora)

[17]Caterpillar, compañía americana productora de maquinaria agrícola e industrial. (N. de la traductora)

[18] U.S. Moneda de 25 centavos. (N. de la traductora)