PRIMAVERA

EN

EL CORAZÓN

Uno

No estaba previsto que ocurriese así. Kathleen Fields se tocó el abultado vientre, con la ansiedad pintada en su pálido rostro, mientras miraba por la ventana una vez más la tormenta de nieve y viento que rugía en el exterior. La visibilidad era mínima. La temperatura había descendido vertiginosamente y según el parte meteorológico de la radio, esa inesperada ventisca navideña iba a durar el resto del día y la mayor parte de la noche.

Ella no podía esperar tanto. Estaba a punto de dar a luz, casi con un mes de adelanto. Su bebé necesitaría atención médica.

El miedo la embargó cuando cerró las cortinas y se volvió hacia la pequeña y oscura sala de estar, iluminada sólo por el fuego que ardía en la chimenea. La electricidad y el teléfono se habían cortado hacía cinco horas. Dos horas después de eso, el sordo y constante dolor en la espalda que había aprendido a ignorar desde hacía semanas, había aumentado convirtiéndose en algo más, y extendiéndose alrededor de su cintura. Ella no lo había dado importancia, tomándolo como una falsa alarma: después de todo, aún le quedaban tres semanas y cinco días para la fecha. Luego había roto aguas y ya no cupo ninguna duda: iba a dar a luz.

También estaba sola y aislada. Esa nevada navideña, seguramente tan codiciada por millones de niños, podía significar la muerte del suyo. .

Los ojos le ardían por las lágrimas. Había sufrido con entereza un mal matrimonio y el final de sus ilusiones, afrontando la realidad de encontrarse destrozada, sola y encinta, trabajando largas horas como camarera en un esfuerzo por mantenerse y dar un hogar a su bebé, aun cuando al principio había renegado fieramente de esa nueva vida que crecía dentro de ella. Pero luego había empezado a moverse, al principio leves palpitaciones y más tarde auténticas patadas y puñetazos, y se había convertido en realidad, una persona, un compañero. Era su bebé. Ella lo quería, quería abrazarlo, amarlo y cantarle nanas. Era la única persona que tenía en el mundo, pero ahora podía perderlo, quizás en castigo por haber renegado de él. Qué ironía haberlo llevado todo ese tiempo, sólo para perderle el día de Navidad. Se suponía que debía ser un día de esperanza, fe y promesas, pero a ella no le quedaba ninguna esperanza, ni mucha fe en la gente, y el futuro no le prometía nada salvo una interminable sucesión de días tristes. Sólo se tenía sí misma y la pequeña vida dentro de su vientre que ahora se encontraba amenazada.

Podía tener el bebé allí, sin ayuda. Se estaba caliente y de alguna manera se las apañaría para mantener el fuego encendido. Ella sobreviviría pero, ¿y el bebé? Era prematuro. Quizá no pudiera respirar él solo. Podía no estar completamente bien.

O también podía intentar llegar a la clínica, a veinte kilómetros de distancia.

Con buen tiempo era un camino fácil... pero el tiempo no era bueno, y el viento arreciaba en el exterior. Las carreteras eran traicioneras y la visibilidad escasa. Podía no conseguirlo, y el esfuerzo le costaría su propia vida además de la de su hijo.

Entonces, ¿qué? Las palabras martilleaban su cerebro. ¿Qué importaba su vida si el bebé moría?

¿Acaso podría vivir con la conciencia tranquila si optaba por su seguridad a costa de la vida de su hijo? Todo podía salir bien, pero no podía correr ese riesgo. Por el bien de su bebé, tenía que intentarlo.

Moviéndose torpemente, se abrigó todo lo que pudo, añadiendo capas y capas de ropa hasta que pareció casi una calabaza rellena. También cogió agua y mantas, un camisón de repuesto para ella y ropas para el bebé. Por último, comprobó el teléfono una vez más por si el servicio hubiera sido restablecido.

Al descolgar el auricular sólo encontró el silencio, y volvió a colgarlo desalentada.

Aspirando profundamente para cobrar ánimos, Kathleen abrió la puerta trasera y recibió una ráfaga de viento helado y nieve en plena cara. Agachó la cabeza y se dirigió despacio hacia los dos escalones cubiertos de hielo. Su equilibrio no era muy bueno debido a su estado, y el viento la azotaba haciéndola tambalearse. Ya había recorrido la mitad del jardín delantero cuando resbaló y cayó, pero se puso en pie tan rápidamente que casi no sintió el golpe.

-Lo siento, lo siento -murmuró al bebé que se movió en su vientre.

El bebé se había acomodado más abajo en su vientre y ya no daba patadas, pero la presión se había incrementado. Era difícil andar. Justo cuando llegó a la vieja camioneta sintió una contracción y volvió a caer. Esa contracción fue más fuerte que las otras, y todo lo que pudo hacer fue acurrucarse sobre la nieve hasta que cesó, mordiéndose los labios para no gritar.

La nieve se acumulaba sobre sus pestañas cuando por fin pudo levantarse de nuevo y recoger las cosas que había tirado a su alrededor. Estaba jadeando.

Entonces rogó a Dios que fuera un parto largo y que le diera tiempo a llegar a la clínica. Podría aguantar el dolor, si el bebé permanecía a salvo en su interior hasta que pudiera conseguir ayuda.

Abrió la puerta del camión con esfuerzo ya que el viento se empeñaba en cerrarla. Torpemente trepó al asiento, acomodándose con dificultad tras el volante. El viento cerró la puerta con fuerza y por un momento Kathleen permaneció inmóvil, sepultada en un mundo blanco y helado, porque la nieve cubría todas las ventanas. Entonces fue consciente de que durante todo el tiempo había estado gimiendo.

Kathleen tomó aliento y trató de tranquilizarse. Dejándose dominar por el pánico no ganaba nada. Tenía que aclararse la mente y concentrarse en la conducción, porque la vida de su hijo dependía de ello. El bebé era lo único que le quedaba. Todo lo demás había desaparecido: sus padres, su matrimonio, la confianza en sí misma, su fe en los demás. Sólo le quedaba el bebé y ella misma. Todavía se tenía a sí misma. Los dos se tenían el uno al otro, y no necesitaban a nadie más. Haría cualquier cosa para proteger a su bebé. Respirando profundamente logró tranquilizarse algo. Con movimientos lentos y calculados introdujo la llave en el contacto y la giró. Un nuevo temor la asaltó al oír los gemidos desesperados del motor.

Quizás la batería estaba demasiado fría para arrancar el viejo cacharro. Pero entonces el motor volvió a la vida y el camión vibró debajo de Kathleen. La joven suspiró aliviada y usó los limpiaparabrisas para limpiar la nieve del cristal. Hacía un frío terrible. Su aliento llenaba de niebla el aire, y ella temblaba a pesar de la cantidad de ropa que llevaba. Sentía el rostro paralizado. Levantó una mano y se dio cuenta que lo tenía cubierto de nieve.

Despacio se quitó la nieve helada de la cara y del pelo.

La presión creciente en su bajo vientre le hizo difícil mantener el embrague pisado, pero por fin consiguió meter la primera marcha. Luego apretó los dientes mientras soltaba el embrague y por fin el camión empezó a moverse.

La visibilidad era peor de lo que había esperado. Casi no distinguía la valla que corría paralela a la carretera. Era facilísimo salirse de la calzada y perderse completamente en aquella pesadilla blanca.

Avanzando a paso de tortuga, Kathleen se concentró en la línea de la valla y trató de no pensar en las cosas que podían ocurrir.

Sólo había recorrido medio kilómetro cuando otra contracción atenazó su vientre. Kathleen gimió, dio un volantazo involuntario y el viejo camión empezó a patinar.

-¡No! -gimió Kathlenn tensándose mientras el camión derrapaba hacia la zanja poco profunda que corría a lo largo de la carretera.

Las dos ruedas del lado derecho cayeron a la zanja con un impacto que envió a Kathleen contra la puerta del asiento del copiloto. La joven gimió débilmente.

Un momento después cesó la contracción. Jadeando, Kathleen trepó por el asiento inclinado y se encajó tras el volante. El motor se había parado, y ansiosamente la joven puso punto muerto rezando para poder volver a arrancar el vehículo. Giró la llave y de nuevo el motor funcionó.

Perolas ruedas patinaban inútilmente en la zanja helada, incapaces de agarrarse a ninguna parte. Katchleen lo intentó hacia atrás y hacia delante, pero no funcionó. Estaba atrapada.

Cansadamente, Kathleen apoyó la cabeza sobre el volante. Estaba a casi un kilómetro de la casa, pero con ese tiempo podían haber sido veinte. El viento era más fuerte y la visibilidad casi nula. Su situación había ido de mal en peor.

Debería haberse quedado en casa. Al tratar de salvar a su bebé había acabado con la única posibilidad de supervivencia de ambos.

Debería haber salido de casa de su madre el día anterior o haberse quedado hasta que las carreteras se hubiesen despejado de nieve. La tracción a las cuatro ruedas de su jeep aseguraba perfectamente el agarre en el suelo helado, pero eso no suprimía la necesidad de ver por dónde conducía.

A Derek Taliferro le enfurecía cometer errores, especialmente cuando eran errores tan estúpidos. Los boletines meteorológicos del día anterior habían avisado de que las condiciones podían empeorar, así que había decidido volver a Dallas enseguida. Pero Marcie quería que se quedara hasta la mañana del día de Navidad, y él quería mucho a su madre, así que al final se había quedado. La dura línea de sus labios se suavizó al pensar en ella. Era una mujer fuerte, y lo había educado sin ayuda. Él se había alegrado cuando su madre conoció a Whit Campbell, un ranchero de Oklahoma lacónico y fuerte, y se enamoró de él. Eso había sido... hacía ya diez años. Parecía imposible.

Marcie y Whit todavía actuaban como una pareja de recién casados.

A Derek le gustaba visitar el rancho para escaparse de la presión del hospital durante un tiempo. Esa era una de las razones por las que se había dejado convencer por Marcie y se había quedado más tiempo de lo razonable. Pero esa mañana, la urgencia de volver a Dallas había vuelto a superar a su sentido común. Debería haber esperado a que el tiempo aclarase, pero quería estar en el hospital al día siguiente. Sus pacientes lo necesitaban.

El trabajo era duro, pero él no se cansaba nunca. Había sabido que quería ser médico a los quince años, pero al principio se inclinó por la obstetricia.

Gradualmente su interés había ido definiéndose y a mitad de carrera tuvo claro su objetivo: medicina infantil. Se especializó en cuidado neonatal, en esos niños que llegaban al mundo con escasas probabilidades de sobrevivir.

Algunos de ellos eran simplemente prematuros y necesitaban un ambiente adecuado en el cual ganar peso. Otros, extremadamente prematuros, tenían que luchar duramente por sobrevivir mientras sus sistemas todavía no desarrollados trataban de madurar. Cada día que pasaba para esos niños era una batalla ganada. Luego estaban aquellos que necesitaban ser intervenidos después de un parto difícil y por fin aquellos para los que toda ayuda era insuficiente. Cada vez que era capaz de enviar a un bebé a casa con sus padres, le llenaba una profunda satisfacción. Por eso en ese momento se arrastraba casi a ciegas a través de una ventisca en lugar de esperar a que el tiempo mejorase. Quería volver al hospital. La nieve cubría completamente la carretera: él había ido siguiendo la línea de la valla esperando no desviarse del buen rumbo. Pero igual podía estar atravesando los pastos de alguien. Aquella situación era absurda. Derek maldijo en voz baja sin disminuir en absoluto la atención a la conducción. Cuan-do llegara a la próxima ciudad, si llegaba, se detendría, aunque tuviera que pasar la noche en el coche. Cualquier cosa sería mejor que conducir a ciegas a través de ese infierno blanco.

La visibilidad era tan mala que casi no vio el viejo camión caído en la zanja y escorado del lado derecho. En cierto modo aquello era buena señal; al menos sabía que seguía en la carretera. Derek siguió su camino pensando que el conductor del camión haría tiempo que habría buscado mejor refugio, pero entonces un extraño presentimiento le hizo frenar, dar la vuelta despacio y volver atrás hasta llegar a la altura del viejo camión. Sólo le llevaría un minuto comprobarlo.

Cuando salió del coche, la nieve, que se había convertido en trozos de hielo llevados por el viento, golpeó su rostro. Derek se agachó y avanzó contra el vendaval que le hacía perder el equilibrio. Sólo estaba a unos pasos del camión, pero tuvo que luchar duramente para llegar hasta él. Deprisa abrió la puerta deseoso de verificar que en efecto la cabina estaba vacía y luego regresar al cálido interior de su jeep. Entonces le sobresaltó el débil grito de la mujer que yacía sobre los asientos y que se incorporó alarmada cuando la puerta se abrió repentinamente.

-Sólo quiero ayudar -dijo él enseguida, no queriendo asustarla más.

Kathleen gimió, jadeando por el dolor contra el que luchaba denodadamente. La frecuencia de las contracciones había aumentado y ahora le venían cada pocos minutos. Nunca habría llegado a la clínica a tiempo. Kathleen sintió la ráfaga de frío helado y vio al hombre corpulento en la puerta del camión; pero por el momento no podía responder, no podía hacer nada salvo concentrarse en el dolor. Se agarró el vientre y gimió a través de sus dientes apretados.

Derek se percató de lo que estaba ocurriendo en el acto. La mujer estaba muy pálida y sus ojos verdes resaltaban en su rostro deformado por el dolor. Un fuerte sentimiento protector se apoderó de él.

-Todo va bien, preciosa -murmuró suavemente mientras la levantaba en sus fuertes brazos-. Yo me ocuparé de todo y nada os ocurrirá a ninguno de los dos.

Ella seguía gimiendo. Derek la llevó hasta el jeep, protegiéndola del fuerte viento lo mejor que podía. Su mente ya se concentraba en el inminente nacimiento. No había atendido un parto desde sus días de interno, pero muchas veces había estado presente cuando se esperaba que el recién nacido tuviera dificultades.

Derek se las arregló para abrir la puerta del copiloto con Kathleen en brazos y la dejó en el asiento con cuidado antes de ponerse al volante él mismo.

-¿Cada cuánto tiempo tiene las contracciones? -preguntó secándole la cara con las manos.

Ella descansaba con los ojos cerrados, respirando profundamente una vez que el dolor había pasado.

Al sentir el contacto de su mano Kathleen abrió los ojos y lo miró como un animal acorralado.

-Cada tres minutos -dijo temblando de frío-. Quizá menos.

-¿A cuánto está el hospital?

-La clínica -corrigió ella humedeciéndose los labios-. A veinte kilómetros.

-No llegaremos -dijo él sin sombra de duda-. ¿Hay algún lugar cerca donde podamos resguardarnos? ¿Una casa, un restaurante, algo?

Ella levantó una mano.

-Mi casa... un poco más atrás. A un kilómetro.

Los expertos ojos de Derek tomaron nota de los síntomas. La mujer estaba exhausta. El parto por sí solo ya era suficiente, sin añadir el miedo, la soledad y el frío. La tensión se había cobrado la factura. Necesitaba llevarla a un sitio cómodo y caliente cuanto antes. Kathleen volvió a cerrar los ojos.

Derek puso el coche en marcha y dando la vuelta empezó a seguir la valla no sin dificultad.

-Por favor, abra los ojos y avíseme cuándo lleguemos a su casa.

Un minuto más tarde otra contracción la hizo retorcerse de dolor. Derek miró su reloj. Un poco más de dos minutos después de la última. Era obvio que el bebé no quería esperar a que mejorase el tiempo.

Un buzón amarillo junto a la carretera llamó su atención.

-¿Es por aquí? -preguntó.

Ella levantó la cabeza y Derek vio que la mujer se mordía los labios para no gritar. Kathleen asintió brevemente y Derek redujo la marcha para girar por el estrecho sendero mientras rezaba para conseguir un poco más de tiempo.

Dos

-La puerta trasera está abierta -murmuró Kathleen, y él asintió deteniendo el jeep tan cerca de los escalones como pudo.

~No trate de salir sola -le ordenó Derek al verla poner una mano en el abridor-Yo la ayudaré.

Kathleen se apoyó en el respaldo, con el rostro pálido y tenso. No conocía a ese hombre, no sabía si debía confiar en él, pero no tenía más remedio que aceptar su ayuda. Jamás había tenido tanto miedo. El dolor era peor de lo que había esperado, y a eso había que añadir el miedo por la vida de su hijo, Quienquiera que fuese ese hombre, en ese momento estaba agradecida por su compañía.

Él salió del coche y lo rodeó hasta llegar a la puerta del copiloto. Era un hombre grande, alto y fuerte; la había levantado fácilmente, pero con cuidado.

Mientras él abría la puerta Kathleen se movió para descolgar las piernas, pero una vez más él la tomó en sus brazos.

-Ponga la cara sobre mi hombro -le dijo el hombre levantando la voz para que pudiera oírlo por encima de la tormenta.

Ella asintió y enterró el rostro en su abrigo. Él se dio la vuelta de manera que su espalda la protegía del viento mientras la transportaba hasta la puerta. Una vez allí consiguió encontrar el pomo y al girarlo el viento hizo el resto, abriendo la puerta con violencia y llenando de nieve la entrada.

Deprisa Derek atravesó la cocina y llegó al salón, donde el fuego seguía ardiendo en la chimenea. Kathleen tenía la sensación de que habían pasado horas, pero en realidad sólo hacía cuarenta minutos que había salido de la casa.

Todavía con esa suavidad controlada y poderosa, él la colocó sobre el viejo sofá. .

-Tengo que traer mi maletín, pero volveré en seguida -le prometió retirándole el

pelo de la cara-. No intente levantarse. Quédese aquí.

Ella asintió, demasiado cansada para pensar en ir a ninguna parte. ¿Para qué querría ese hombre su equipaje en ese momento? ¿Acaso no podía esperar?

Otra contracción. Kathleen se encogió en el sofá, gimiendo intermitentemente por el dolor. Antes de que terminase él estaba de nuevo a su lado, recomendándole con su voz suave pero autoritaria que hiciera inspiraciones cortas y rápidas, como el jadeo de un perro. Vagamente ella recordó haber leído unas instrucciones para respirar durante el parto donde usaban la misma descripción. Ella intentó obedecerlo concentrándose en la respiración, y pareció encontrarse mejor. Quizá sólo servía para apartar su mente del dolor, pero en ese momento estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

Luego la contracción cesó y Kathleen se desplomó sobre el sillón.

-¿Tiene más leña para el fuego? No hay electricidad -dijo Derek.

Kathleen esbozó una débil sonrisa.

-Lo sé. Se cortó esta mañana: Ayer traje leña en abundancia al oír el parte meteorológico; está en el lavadero, junto a la cocina.

-Debió ir a la clínica ayer -dijo él poniéndose en pie.

Kathleen estaba cansada y asustada, pero aun así sus ojos llamearon al mirarle.

-Lo habría hecho si hubiera sabido que el niño se adelantaría.

Eso llamó la atención del hombre, que la miró frunciendo sus cejas negras.

-¿No ha cumplido el tiempo? ¿Es prematuro?

-Se ha adelantado casi un mes -dijo Kathleen llevándose la mano al vientre en un instintivo gesto de preocupación.

-¿Hay alguna posibilidad de error en el cálculo?

-No -repuso ella dejando caer la cabeza de nuevo.

Sabía exactamente cuando se había quedado embarazada, y el recuerdo la hizo estremecerse.

El hombre le dirigió una sonrisa ladeada y por primera vez ella se dio cuenta de lo apuesto que era, de una forma tremendamente masculina. Kathleen había tomado la costumbre de no mirar directamente a los hombres, y por eso no se había dado cuenta antes. Pero ahora, algo en sus ojos castaños, la hizo sentirse más relajada.

-Este es su día de suerte, preciosa -dijo él amablemente mientras se quitaba el abrigo y se subía las mangas-. Está atrapada aquí con un médico.

Por un momento las palabras no adquirieron sentido en su cabeza; luego Kathleen abrió la boca en un gesto de incredulidad.

-¿Es médico? -. Él levantó la mano derecha.

-Licenciado y pronunciado el juramento hipocrático.

Kathleen sintió un inmenso alivio y profirió una risita que casi fue un sollozo.

-¿Sabe como traer niños al mundo?

-Los bebés son mi especialidad – dijo él dirigiéndole otra de sus tiernas y brillantes sonrisas-. Así que deje de preocuparse e intente descansar mientras yo preparo las cosas aquí. Cuando tenga otra contracción, recuerde como debe respirar. No tardaré.

Ella lo observó mientras traía más leña y hacía un buen fuego hasta que el calor empezó a calentar la helada estancia. A través del dolor de otra contracción, lo vio entrar con el colchón de su cama y dejarlo en el suelo frente a la chimenea. Con movimientos rápidos y seguros puso una sábana limpia y luego toallas dobladas sobre la sábana.

Por fin el médico se puso en pie y se volvió hacia ella.

-Ahora, vamos a ponerla más cómoda -dijo quitándole el abrigo-. Por cierto, me llamo Derek Taliferro y será mejor que nos tuteemos, si no te importa.

-Kathleen Fields, y no me importa -repuso ella.

-¿Hay algún señor Fields? -preguntó él escondiendo su interés tras una expresión tranquila mientras empezaba a quitarle las botas.

La amargura se reflejó en el rostro de Kathleen, una amargura tan profunda que era dolorosa de ver.

-Está en alguna parte -murmuró ella-. Pero ya no estamos casados.

Él le quitó los gruesos calcetines y debajo aparecieron los leotardos que se había puesto cuando decidió ir a la clínica. La ayudó a ponerse en pie y le bajó la cremallera del vestido de pana, sacándoselo por encima de la cabeza. La dejó de pie vestida con el jersey de cuello alto y los leotardos.

-Yo puedo hacer el resto -dijo Kathleen inquieta-. Sólo déjame ir al dormitorio por un camisón.

Él se echó a reír con una risa profunda.

-De acuerdo, si crees que puedes arreglártelas.

-Claro que puedo.

Llevaba arreglándoselas en circunstancias peores desde que Larry Fields se marchó.

Pero sólo había dado un par de pasos cuando otra contracción la hizo doblarse en dos, una contracción tan fuerte que la dejó sin aliento.

Involuntariamente se le saltaron las lágrimas. Enseguida sintió los brazos de Derek sujetándola. Luego la levantó y un momento después la colocó sobre el colchón. Deprisa le quitó los leotardos y la ropa interior y le echó una sábana por encima; luego le tomó una mano y le dirigió la respiración hasta que cesó la contracción.

-Ahora descansa un minuto -le ordenó Derek-. Voy a lavarme las manos y te examinaré. Enseguida vuelvo.

Kathleen yació exhausta sobre el colchón, mirando el techo lleno de manchas de humedad con ojos llorosos. El calor del fuego daba un tono sonrosado a su tez. Estaba tan cansada; se sentía capaz de dormir durante el resto del día, pero no habría descanso hasta que el niño naciera. Kathleen apretó los puños sintiendo que la ansiedad volvía a ella. El bebé tenía que estar bien. Era absolutamente necesario.

Entonces él volvió, se arrodilló junto al colchón y levantó la sábana que la cubría. Kathleen se sonrojó y volvió la cabeza para mirar al fuego. Nunca había estado cómoda en la intimidad, e incluso las visitas al ginecólogo habían sido un mal trago para ella. Que ese hombre, un extraño, la tocara y la examinara...

Derek levantó la cabeza y viendo su sofocado rostro y su aguda vergüenza sonrió con ternura. Qué tímida era, como una criatura salvaje que no estaba acostumbrada a los demás y no confiaba en ellos. También tenía miedo, por su hijo y por lo que le quedaba por pasar. Y por ello, Derek fue terriblemente cuidadoso al examinarla.

-No has terminado de dilatar -murmuró-. Después de todo, parece que el bebé no tiene prisa.

No empujes todavía en las contracciones. Yo te diré cuándo tienes que hacerlo.

¿Hace cuánto tiempo empezaron?

-Durante toda la noche me ha estado doliendo la espalda -dijo ella cerrando los ojos-. La primera contracción me vino hacia las diez de la mañana.

Él consultó su reloj. Llevaba de parto un poco más de cinco horas, y probablemente aún faltaba otra hora aproximadamente. No sería muy largo, sobre todo para una primeriza.

-¿Cuándo rompiste aguas? Derek no la estaba haciendo daño, y Kathleen iba superando su vergüenza. Incluso se sentía soñolienta.

-Ummm... sobre la una y media. En ese momento sentía las manos de Derek sobre su vientre; toques firmes y cuidadosos para tratar de determinar la posición del bebé. La somnolencia desapareció de golpe con la siguiente contracción, pero cuando respiró siguiendo las instrucciones del médico el dolor pareció disminuir.

Cuando volvió a descansar, él colocó el estetoscopio en su vientre y escuchó el latido del corazón del bebé.

-Es un latido fuerte y constante -le aseguró a Kathleen. No era el corazón del bebé lo que le preocupaba, sino sus pulmones. Rogó para que estuvieran lo suficientemente maduros para permitirle respirar bien, porque de lo contrario no tenía equipo para resolver la situación. Algunos bebés de ocho meses no tenían problemas; otros necesitaban ayuda. Derek miró por la ventana. Nevaba con más fuerza que nunca, y una sábana blanca les aislaba del resto del mundo, llenando la casa de una extraña luminosidad. No había forma de conseguir ayuda, ni de que ésta llegara a tiempo incluso si los teléfonos funcionaran.

Los minutos pasaban marcados por las contracciones cada vez más fuertes y frecuentes. Derek alimentaba el fuego para que el bebé no se helara cuando por fin saliera al exterior, y Kathleen tenía el pelo empapado en sudor. La joven se tiró del cuello del jersey.

-Hace tanto calor -gimió. No era capaz de aguantar la lana ni un minuto más.

-Un camisón no sería mucho mejor -dijo Derek sacando una de sus camisas limpias de la maleta.

Ella no protestó cuando él le quitó el jersey y el sujetador y le puso la camisa de seda. Era ligera y demasiado grande, pero maravillosa después del jersey de lana. Derek le enrolló las mangas y le abrochó los botones sobre los senos, para terminar lavándole la cara con una compresa de agua fría.

No tardaría mucho. Derek volvió a comprobar que tenía a mano todo lo que necesitaba. Ya había esterilizado su instrumental, que esperaba sobre una bandeja cubierta por una toalla.

-Bueno, cariño, ¿estás preparada? -preguntó examinándola de nuevo.

Las contracciones eran casi continuas. Kathleen tomó aliento durante un breve receso.

-¿Es la hora? -gimió.

-Ya has dilatado completamente, pero no empujes hasta que yo te lo diga. Jadea. Muy bien. No empujes, no empujes.

Ella deseaba bacerlo. Necesitaba desesperadamente empujar. Con el cuerpo arqueado sobre el colchón, una monstruosa presión crecía dentro de ella, pero la tranquila voz de Derek lograba controlarla milagrosamente. Jadeó y de alguna manera se las arregló para no empujar. La oleada de dolor retrocedió, la presión cesó, y por un momento pudo descansar. Luego todo volvió a empezar.

No podía durar mucho más; ella no podría resistirlo mucho más. Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

-Ahora vamos -dijo él con satisfacción-. Puedo ver la cabeza. Lo estás haciendo muy bien, cariño; un minuto más y ya estará. Te haré una pequeña incisión para que no te rasgue...

Kathleen casi no lo oyó y no lo sintió. La presión era insoportable y tapaba todo lo demás.

-Empuja ahora, preciosa -dijo con tono autoritario.

Ella empujó. Vagamente se sorprendió de que su cuerpo fuera capaz de ejercer tal presión. Exhaló un grito que ni siquiera oyó. Su mundo sólo consistía en una tremenda presión que amenazaba con romperla y el hombre arrodillado entre sus piernas diciéndole con voz tranquila lo que tenía que hacer.

Entonces, bruscamente, la presión cesó y Kathleen se dejó caer sobre el colchón jadeando. "'

-Tengo la cabeza del bebé en mis manos -dijo el médico-. ¡Dios Santo, qué de pelo! Descansa un minuto, cariño.

Ella oyó un sonido raro y alarmada se incorporó sobre los codos.

-¿Qué pasa? ¿Qué estás haciendo?

-Estoy succionando su boca y su nariz -dijo él-. Túmbate; todo va bien.

Entonces se oyó un trémulo llanto y poco a poco el berrido empezó a ganar fuerza. Derek se rió triunfante.

-Muy bien -dijo-. Empuja Kathleen; nuestro bebé no está muy a gusto con la situación.

Ella empujó tensándose al máximo y de pronto sintió una gran liberación. Muy poco a poco el dolor empezó a desaparecer. Derek volvió a reír mientras sostenía el pequeño bulto de humanidad furiosa en sus manos.

-No te culpo -dijo al bebé cuyos gritos eran como los maullidos de un gato-. Yo tampoco querría abandonar a tu suave y caliente mamá, pero enseguida te arroparé y estarás mejor.

-¿Qué es? -murmuró Kathleen dejándose caer sobre el colchón.

-Una preciosa niña. Es el bebé con más pelo que he visto nunca.

-¿Está bien?

-Está perfecta. Es pequeña, pero óyela llorar. Sus pulmones funcionan muy bien.

-¿Puedo tenerla?

-Un minuto. Casi he terminado.

Cortó y anudó el cordón umbilical y luego puso al bebé en brazos de su madre. Kathleen parecía asombrada, y sus ojos se llenaron de lágrimas al examinar a su pequeña hija.

-Póntela al pecho -le dijo Derek suavemente, sabiendo que eso calmaría al bebé, pero Kathleen pareció no oírlo.

Él desabrochó su camisa y desnudó uno de sus pechos, y luego guió la boca del bebé hasta el pezón. La niña gritó un poco más y se agitó temblorosa;

Derek tendría que ponérselo más claro.

-Vamos pequeña -murmuró acariciando al bebé junto a la boca.

La niña movió la cabeza en un gesto reflejo y Derek le acercó el pezón a la boca. De repente ella pareció darse cuenta de lo que tenía que hacer y su boquita se cerró sobre el pecho de su madre.

Kathleen dio un respingo. Derek se dio cuenta que ni siquiera había reaccionado cuando él la había tocado. La examinó detenidamente. Estaba pálida, había grandes sombras bajo sus ojos y tenía el pelo húmedo por el sudor. Estaba realmente exhausta, no sólo por la dificultad física del parto, sino por las horas de ansiedad que había tenido que sufrir. Pero en su rostro había algo más, algo que lo iluminaba y que se reflejaba en la forma que tenía de mirar a su bebé. Algo que permanecía cuando levantó los ojos para mirar a Derek.

-Lo conseguimos -murmuró Kathleen sonriendo.

Derek observó el amor que irradiaba su rostro y la atracción que había sentido por ella desde el principio se solidificó en su interior. Algo en esa mujer le hacía desear abrazarla, protegerla de lo que había colocado esa desconfianza en el fondo de sus pupilas. Deseaba que ella lo mirase con ese amor.

Sorprendido, Derek se sentó sobre los talones. Por fin había ocurrido, cuando menos lo esperaba y había dejado de buscarlo, y con una mujer que simplemente toleraba su presencia debido a las circunstancias. No era que Kathleen tuviera otras cosas en la cabeza en ese momento; estaba seguro de que Kathleen Fields no deseaba tener nada que ver con los hombres, con ningún hombre. Y no obstante él había recibido el flechazo, como su madre siempre le había dicho que ocurriría.

Enseñar a amar a Kathleen no sería fácil, pero Derek miró a la mujer con el bebé en sus brazos y supo que no se daría por vencido.

Tres

Kathleen no recordaba haber estado tan cansada jamás; sentía el cuerpo como de plomo mientras su mente parecía flotar desconectada del mundo físico.

Sólo el bebé en sus brazos parecía real. La mujer era vagamente consciente de las cosas que Derek le estaba haciendo, de la increíble confianza y delicadeza de sus manos, pero era como si se las estuviera haciendo a otra persona. Ni siquiera reaccionó con los puntos, ni con el firme masaje que le dio en el vientre. Ella simplemente yacía sobre la espalda, demasiado cansada para importarle nada. Cuando por fin estuvo limpia, con el camisón y sábanas nuevas en el colchón, suspiró y se quedó dormida.

Cuando él la despertó no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. Derek la ayudó a incorporarse apoyándola contra su cuerpo mientras al mismo tiempo sostenía al bebé para que mamase. Kathleen apoyó la cabeza en su ancho hombro sin fuerzas para sujetarla.

-Lo siento -murmuró-, no puedo sentarme.

-No pasa nada, preciosa -dijo él borrando sus malos recuerdos con voz profunda-. Has trabajado duro; te mereces un poco de descanso.

-¿Está bien la niña? -preguntó Kathleen débilmente.

-Come como una lima -dijo él soltando una risa que ocultaba su preocupación, y Kathleen volvió a dormirse tan pronto como él volvió a dejarla sobre el colchón.

Ni siquiera sintió cómo Derek apartaba a la niña de su pecho y le abrochaba el camisón.

Él permaneció sentado durante largo rato, meciendo al bebé en sus brazos. La niña era peligrosamente pequeña, pero parecía muy fuerte para su tamaño.

Respiraba sin dificultad y se las arreglaba para mamar, puntos ambos que habían preocupado a Derek, pero aun así seguía siendo muy pequeña. Calculó que pesaría unos dos kilos, muy poco para poder regular su propia temperatura, porque simplemente no tenía la grasa necesaria. Por eso, la había arropado con exceso y mantenía un calor sofocante en la habitación manteniendo un gran fuego encendido.

Sus ojos tranquilos brillaron al contemplar su carita, en la que destacaban los grandes y borrosos ojos azules de los recién nacidos. Los niños prematuros tenían un aspecto curioso, porque en sus caritas de muñeca faltaban los típicos mofletes, y esa ausencia reflejaba la estructura facial en su delgadez extrema. Aun así, podía decir que la niña iba a ser una belleza, con las facciones de su madre y también su espesa mata de pelo oscuro.

Cada uno de sus pequeños y frágiles pacientes despertaba el mismo cariño en Derek, pero esa obstinada luchadora le había llegado especialmente al corazón. Quizá fuera porque al mirarla podía ver a su madre, porque Kathleen también era una luchadora. Tenía que serIo; no era fácil pasar un embarazo sola, y ella obviamente lo había hecho. y cuando había empezado a dar a luz, en lugar de quedarse donde estaría a salvo, había arriesgado su propia vida en un esfuerzo por llegar a la clínica, donde su bebé tendría atención médica.

No podía dejar de preguntarse por el ausente señor Fields, y por primera vez en su vida sintió los celos abrasándole, porque el hombre desconocido había sido, al menos por un tiempo, el objeto del amor de Kathleen. Derek también se preguntó qué habría ocurrido para dejar esa tremenda desconfianza en sus ojos. También podía sentir las barreras defensivas que esa mujer había construido en su mente. Y eso le hacía desear abrazarla y confortarla, aunque sabía que ella no recibiría con agrado su acercamiento.

El bebé gritó, y al mirarle, Derek vio que tenía los ojos abiertos y le miraba con fijeza. Él se echó a reír y la estrechó más fuerte.

-¿Qué pasa, bonita? -le preguntó-. ¿Vuelves a tener hambre?

Por el reducido tamaño de su estómago necesitaba tomas más frecuentes que un recién nacido común

Derek miró a Kathleen, que seguía durmiendo profundamente. Una idea empezó a formarse en su cabeza. Una de las características de Derek, y una que a menudo había hecho pensar a su madre que se estaba enfrentando con una fuerza irresistible en lugar de con un niño, era su capacidad para trazarse objetivos a largo plazo y no dejar que nadie le apartara de su camino. Cuando quería algo, iba tras ello. y en ese momento quería a Kathleen. Se había sentido instantáneamente atraído hacia ella, y sentía un interés teñido de la misteriosa pero innegable atracción química que hacía aparearse a los animales; los humanos no eran una excepción, y su propia libido se encontraba sana. El embarazo de Kathleen no había debilitado sus atractivos, sino que los había aumentado de un modo primitivo.

Luego, durante el parto, la atracción había cambiado, transformándose en una fuerza emocional tanto como física. Habían sido un equipo, a pesar de las reservas de Kathleen. El bebé se había convertido en suyo también; él era responsable de su vida y su bienestar. La niña había salido del cuerpo caliente de su madre para caer directamente en sus manos. Él la había visto, la había sostenido, se había reído de sus furiosos berridos, y la había colocado junto al pecho de su madre. Esa niña era innegablemente suya. Ahora su objetivo era hacer que su madre también lo fuera. Deseaba que Kathleen lo mirase con el mismo amor tierno y fiero que había mostrado hacia su niña. Quería ser el padre del próximo hijo que creciera en su vientre. Quería hacerla reír, borrar la desconfianza de sus ojos, hacer que en su rostro brillase la felicidad.

No había ninguna duda, tenía que casarse con ella.

El bebé volvió a berrear, esa vez con un tono más apremiante.

-De acuerdo, despertaremos a mamá -le prometió Derek-. Me ayudarás con mi plan, ¿verdad? Entre los dos, la cuidaremos tan bien que ella olvidará que algún día fue desgraciada.

Despertó a Kathleen antes de que el bebé empezara a llorar en serio, y volvió a incorporarla con suavidad para que pudiera amamantar a la niña. Esta vez parecía más alerta que la anterior. Kathleen sostuvo la niña contra su pecho, acariciando su piel con un dedo.

-¿Qué hora es? -preguntó débilmente.

Él se irguió un poco de manera que pudo ver su reloj de pulsera.

-Casi las nueve.

-¿Solo? Tengo la impresión de haber dormido durante horas. Él rió.

-Y así ha sido, preciosa. Estabas exhausta. Los claros ojos verdes de Kathleen se clavaron en él.

-¿Está bien la niña?

El bebé eligió ese momento para hacer un sonido con la boca cuando el pezón se escapó de sus labios. Frenéticamente la diminuta boquita lo buscó y cuando lo encontró profirió un gemido de satisfacción. Los dos adultos rieron.

-Es fuerte para su tamaño -dijo Derek levan tando la minúscula mano que reposaba sobre el seno de piel de marfil veteado de venas azules.

Era una mano ,diminuta, la palma no más grande que una moneda de diez centavos, pero las uñas estaban perfectamente formadas y tenían un bonito color rosa. Derek sudaba copiosamente y pudo ver que el pecho de .Kathleen brillaba, pero para el bebé la temperatura era la adecuada.

Kathleen trató de apartarse de él, pero su cuerpo protestó por el movimiento y con un gemido volvió a recostarse contra su musculoso pecho.

-¿Qué has querido decir con eso? ¿Está bien o no? -le preguntó muy seria.

-Necesita una incubadora -dijo Derek rodeando a Kathleen con un brazo-. Por eso mantengo la habitación tan caliente. Es demasiado pequeña para que su cuerpo pueda regular su propia temperatura.

El rostro de Kathleen palideció al instante. Ella había creído que todo iba bien, a pesar de que el bebé fuera prematuro. El súbito conocimiento de que su hija todavía estaba en una situación precaria la llenó de terror.

-No te preocupes -le dijo Derek-. Mientras la mantengamos abrigada, no habrá ningún problema. Yo la vigilaré atentamente durante esta noche, y tan pronto como aclare el tiempo la llevaremos a una incubadora.

Derek estudió la pequeña mano por un momento y luego volvió a colocarla sobre el pecho de Kathleen.

-¿Qué nombre le vas a poner?

-Sara Marisa -murmuró Kathleen-. Sara es, era... el nombre de mi madre. Pero la llamaré Risa. Me gusta su significado en español.

Derek se puso muy serio y sus ojos se oscurecieron con una emoción a duras penas contenida mirar al bebé.

-¿Cómo lo deletreas? ¿S-a-r-a-h, o S-a-r-a? -S-a-r-a.

Seguía siendo el mismo nombre, el nombre que en su mente se había convertido en sinónimo de amor. A los quince años había conocido por primera vez el amor verdadero en el rostro de Sarah Matthews, y entonces había sabido que nunca se conformaría con menos. Eso era lo que quería sentir, lo que quería dar, y lo que quería recibir. El amor de Sarah era una cosa inmensa y poderosa, que se derramaba sobre todos los seres que la rodeaban, porque ella lo daba generosamente. Gracias a ella, él se había hecho médico, por ella había podido terminar la universidad tan rápidamente y a ella tenía que agradecer haber tenido una familia ampliada donde antes sólo habían sido él y su madre. Ahora esa nueva idea le estaba llevando a la clase de amor que siempre había deseado, de manera que era perfecto que la niña recibiera el nombre de Sarah. Derek sonrió al pensar en Sarah sosteniendo a su tocaya. Ella y su marido, Rome, podían ser los padrinos del bebé, aunque probablemente tendrían que com-partir el honor con Max y Claire Conroy, otros dos amigos muy especiales que también formaban parte de la familia ampliada. Él sabía cómo recibirían todos a Kathleen y a su hija, pero se preguntó cómo se sentiría Kathleen, rodeada por todos esos amables extraños.

¿Nerviosa? ¿Amenazada?

Necesitaría tiempo para conseguir el amor de Kathleen, pero tenía todo el tiempo del mundo. Tenía el resto de su vida.

El bebé se había quedado dormido, y con cuidado Derek lo cogió de brazos de Kathleen.

-Risa -murmuró probando el nombre en sus labios.

Sí, juntos podían llenar de amor a Kathleen. Kathleen pasó el resto de la noche durmiendo intermitentemente, y cada vez que se despertaba veía a Derek con su hija en brazos. La imagen de ese hombre alto y fuerte sosteniendo al frágil bebé con tal ternura y preocupación le producía una sensación difícil de identificar, como si algo se expandiera en su pecho. Él no bajó la guardia ni un sólo minuto en toda la noche, vigilando a la niña, manteniendo una temperatura asfixiante en la habitación, y sosteniendo a Kathleen para que pudiera alimentar a su hija cada vez que ésta lo solicitaba con su llanto indignado. En algún momento durante la noche Derek se quitó la camisa, y cuando Kathleen se despertó le sorprendió la primitiva belleza de la imagen que formaba, sentado con las piernas cruzadas delante del fuego, los poderosos músculos de su torso húmedo brillantes mientras sostenía al bebé dormido contra él.

Entonces pensó que no era como el resto de los hombres, pero estaba demasiado cansada y soñolienta para ahondar en ese tema. Todo el cuerpo le dolía, y era presa de una poderosa laxitud que mantenía sus pensamientos y movimientos al mínimo. Ya tendría tiempo de pensar al día siguiente.

Dejó de nevar al amanecer, y el viento también fue amainando hasta desaparecer. Fue el silencio lo que la despertó; Kathleen trató de sentarse e hizo una mueca al sentir el dolor en la parte inferior de su cuerpo. Derek dejó al bebé sobre el colchón y se dispuso a ayudarla.

-Tengo que ir... -empezó, y luego se detuvo bruscamente, como si no supiera cómo expresar esa necesidad urgente delante de un extraño.

-Ya es hora -dijo él tranquilamente levantándola en brazos.

Kathleen se puso como la grana mientras él la llevaba por el pasillo.

-¡No necesito ayuda! -protestó.

Él la dejó sobre sus pies en la puerta del cuarto de baño y la sostuvo hasta que sus piernas dejaron de temblar.

-Anoche puse un par de velas ahí -dijo--. Las encenderé y luego saldré, pero estaré en la puerta por si me necesitas. Ella se dio cuenta de que Derek no pretendía avergonzarla, pero tampoco estaba dispuesto a dejarla cometer ninguna imprudencia. Había una implacable calma en su rostro que hizo pensar a Kathleen que no dudaría en acudir en su ayuda si estaba demasiado débil para cuidar de sí misma. Era difícil recordar que era un médico, acostumbrado a cuerpos de todos los tamaños Y formas. Simplemente no se parecía a ningún médico que ella hubiera visto hasta entonces.

Afortunadamente había recuperado algo sus fuerzas, y no necesitó su ayuda.

Cuando salió del cuarto de baño, recorrió el pasillo por su propios pies, aunque él no quitó la mano de su brazo por si acaso. El bebé seguía durmiendo plácidamente sobre el colchón, y Kathleen miró a su hija con adoración.

-Es tan bonita -murmuró-.

¿Está bien? -Está bien, pero necesita una incubadora hasta que gane más peso. Por la forma en que mama, lo conseguirá en un par de semanas.

-¡Un par de semanas! -gimió Kathleen horrorizada-. ¿Necesita estar en el hospital un par de semanas?

Él la miró sin pestañear.

Kathleen se dio la vuelta apretando los puños. No había forma en que ella pudiera pagar lo que costarían esas dos semanas en el hospital, pero veía que no tenía elección. La vida de Risa todavía pendía de un hilo, y haría cualquier cosa, cualquiera, para proteger la vida de su hija.

-La clínica a la que te dirigías, ¿tiene instalaciones adecuadas para cuidar de ella? -preguntó Derek.

Otro problema. Kathleen tragó saliva.

-No. Yo no tengo ningún seguro médico. Iba a tenerla allí y luego volvería a casa.

-No te preocupes por eso -dijo él-. Ya pensaré en algo. Ahora, preciosa, túmbate y déjame echarte un vistazo. Quiero asegurarme de que estás bien.

Ya había sido malo el día anterior cuando estaba de parto, pero entonces fue peor. Entonces había sido una emergencia médica; ahora no lo era. Pero de nuevo Kathleen tuvo la sensación de que él haría lo que se había propuesto, por muchas objeciones que ella pusiera, así que miró fijamente al fuego mientras él la examinaba y masajeaba firmemente su vientre.

-Tienes un buen tono muscular -dijo Derek con tono aprobador-. Lo habrías pasado mucho peor si no hubieses sido tan fuerte.

Si ella era fuerte, lo debía a los años que había pasado trabajando en el pequeño rancho y las horas sirviendo mesas en el bar. No había pisado un gimnasio en su vida.

-¿Qué hacemos ahora? -preguntó Kathleen-. ¿Esperar?

-De eso nada. Ya estás suficientemente bien para viajar, y no podemos quedamos sentados hasta que reparen el teléfono. Voy a arrancar el jeep y a calentarlo, y luego os llevaré a ti y a la niña al hospital.

Kathleen sintió que el pánico la dominaba.

-¿Quieres sacar al bebé fuera?

-Tenemos que hacerlo. La mantendremos caliente.

-Podemos mantenerla caliente aquí.

-Necesita un hospital. Ahora está bien, pero con un bebé prematuro las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos. No voy a correr ese riesgo con su vida.

Kathleen no podía controlar el miedo natural en una madre al exponer a su hija a los elementos. No sabían qué carreteras podían estar cortadas ni cuánto tiempo tardarían en llegar al hospital. ¿Y si se salían de la carretera y tenían un accidente?

Viendo el terror en sus ojos, Derek se acercó y le sujetó los brazos con firmeza.

-No dejaré que ocurra nada -dijo con calma, como si le hubiera leído los pensamientos-. Vístete mientras arranco el jeep y preparo algo para desayunar.

¿No tienes hambre? No has comido nada desde que te encontré ayer.

Sólo entonces se dio cuenta Kathleen de lo vacía que estaba; era extraño cómo incluso la idea de comer había sido eliminada de su mente por todo lo que había ocurrido. Se cambió en el dormitorio helado, probándose deprisa un par de pantalones tras otro, cada vez más frustrada al comprobar que todos eran demasiado estrechos. Finalmente se puso uno de los primeros pantalones que se había comprado para su nuevo estado, cuando empezó a dejar pequeños los vaqueros. Su propio cuerpo le resultaba extraño. Era raro no tener un vientre hinchado y poder verse las puntas de los pies. Tenía que moverse con cuidado, pero pudo ponerse calcetines y zapatos sin demasiados problemas.

No obstante, no tenía su antigua delgadez, y era desconcertante. Después de ponerse un jersey de algodón blanco y una camisa de franela encima, se cepilló el pelo alborotado y salió del dormitorio, un lugar demasiado frío para quedarse lamentándose de su aspecto. De mala gana Kathleen admitió que al final había hecho todo lo que Derek le había ordenado.

Cuando entró en la cocina, él levantó la cabeza de su tarea y la sonrió.

-¿Te resulta extraño no llevar ropa de premamá?

-Esto es ropa de premamá -dijo ella con una ligera desesperación muy femenina en sus ojos y su voz-. Lo que me extraña es poder verme los pies. ¿Hace mucho frío fuera? -preguntó luego.

-Poco menos de cinco grados, pero el cielo está aclarando.

-¿A qué hospital nos vas a llevar?

-Ya lo he decidido. Quiero llevar a Risa a mi hospital, en Dallas.

-¡Dallas! Pero eso está...

-Allí puedo supervisar sus cuidados -le interrumpió Derek con calma.

-Está demasiado lejos -dijo Kathleen mirándole sin pestañear-. Y no podré pagarlo. Llévanos a un hospital de caridad.

-No te preocupes por el dinero. Te dije que yo me ocuparía de vosotras.

-Sigue siendo caridad, pero preferiría debérselo a un hospital antes que a ti.

-No me deberás nada.

Derek se volvió hacia ella y de pronto Kathleen sintió toda la fuerza de su mirada, penetrante y tenaz, dejándola sin voluntad.

-No si te casas conmigo.

Cuatro

Las palabras resonaron en su cabeza como un timbrazo.

-¿Casarme contigo?

-Exacto.

-Pero... ¿por qué?

-Si te casas conmigo, Risa podrá tener los cuidados que necesita. Y yo podré tener a Risa. No estás enamorada de nadie, ¿no?

Ella sacudió la cabeza lentamente.

-No me parecía -continuó Derek-. Creo que me enamoré de tu hija en cuanto salió de tu vientre y la tuve en mis manos. Quiero ser su padre.

-¡No quiero volver a casarme nunca!

-¿Ni siquiera por Risa? Si te casas conmigo, no tendrás que volver a preocuparte por el dinero. Firmaré un acuerdo prenupcial, si quieres; me ocuparé de ella, y le pagaré los estudios en la universidad.

-No puedes casarte conmigo sólo porque quieres a mi hija. Cásate con otra y ten tus propios hijos.

-Quiero a Risa -dijo él con esa implacable y temible calma.

Kathleen empezó a alarmarse cuando se dio cuenta de que él nunca se apartaba del camino que se marcaba.

-Piénsalo, Kathleen. Ella necesita ayuda ahora y mucho apoyo durante los próximos años. ¿Acaso te parezco tan monstruoso que no puedes soportar la idea de estar casada conmigo?

-¡Pero eres un extraño! No te conozco y tú no me conoces a mí. ¿Cómo puedes pensar en casarte conmigo?

-Sé que amabas lo suficiente a tu hija para arriesgar tu propia vida en el intento de llegar a la clínica. Sé que has tenido mala suerte en la vida, pero que eres fuerte y no te das por vencida. Hemos traído una nueva vida al mundo juntos; ¿cómo puedes decir que somos extraños el uno para el otro?

-No sé nada de tu vida.

Él se encogió de hombros.

-Tengo una vida muy normal. Soy médico, vivo en un apartamento y no tengo una vida social muy agitada. Se me dan muy bien los niños y no te maltrataré.

-Nunca pensé que lo harías -dijo ella tranquilamente.

Ella había sido maltratada, y veía que entre Derek y su ex-marido había tanta diferencia como entre la noche y el día. Pero la cuestión era muy sencilla: ella no quería volver a casarse de nuevo.

-¿Y qué hay si te enamoras de otra mujer? ¿No destrozaría eso la vida de Risa?

¡Yo nunca renunciaría a su custodia!

-No me enamoraré de nadie más -dijo él absolutamente seguro.

Derek no hacía más que estar allí de pie, frente a ella, pero sus ojos empezaban a ejercer su poder sobre Kathleen. Increíblemente, la joven se sentía cada vez más débil por dentro. Siendo su esposa, no tendría que volver a sufrir en la amarga lucha de la supervivencia cotidiana. Risa tendría el cuidado médico que necesitaba, y después de eso gozaría de una serie de ventajas que ella no le podía dar.

-No podría...no podría tener sexo contigo –dijo finalmente, como última defensa.

–No te obligaría.

Antes de que ella pudiera decidir si se sentía aliviada u ofendida, Derek continuó.

-Cuando durmamos juntos, quiero que pienses que hacemos el amor, no que ejecutamos el acto sexual. El sexo es barato y fácil. Hacer el amor implica cariño y compromiso.

-¿V tú crees que tendremos eso?

-Con el tiempo.

Derek le dirigió una pacífica sonrisa, como si notara su debilidad y supiera que iba a conseguir su propósito.

Kathleen sintió un nudo en la garganta al pensar en el sexo. No sabía lo que era hacer el amor, y tampoco sabía si alguna vez querría saberlo.

-Me... me han ocurrido cosas -dijo roncamente-. Puede que nunca...

-Con el tiempo, cariño. Todo llegará con el tiempo.

Su tremenda certeza la asustó, y de pronto supo con certeza que en algún momento del futuro, en efecto desearía que Derek le hiciera el amor. La idea le resultaba extraña, y de pronto le pareció que toda su vida había sufrido un cambio total. Hasta entonces ella lo tenía todo planeado; criaría a Risa dedicándose por completo a ella y disfrutaría viéndola crecer. Pero no había sitio para un hombre en sus planes. Larry Fields le había hecho un tremendo favor abandonándola, aun dejándola destrozada y embarazada. Pero ahora, ahí estaba ese hombre con aspecto de guerrero benefactor haciéndose cargo de su vida y diseñando una nueva ruta.

Desesperada, Kathleen volvió a intentarlo.

-Somos demasiado diferentes. Tú eres médico y yo apenas terminé el instituto. He vivido en este viejo rancho toda la vida. Nunca he ido a ningún otro sitio ni he hecho nada; en un sólo mes conmigo te aburrirías mortalmente.

Derek se acercó a ella con los ojos brillantes.

-No digas tonterías -dijo amablemente, deslizando la mano bajo su espesa melena para sujetarle la nuca.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Derek inclinó la cabeza y la besó en la boca; luego la soltó y se apartó antes de que ella pudiera alarmarse. Kathleen le miró confundida con sus verdes ojos muy abiertos.

-Di que sí y luego comamos -le ordenó él.

-Sí -se oyó decir a sí misma.

-Buena chica.

Derek le puso una mano caliente en el codo y la condujo hasta la mesa, donde luego la ayudó a sentarse con cuidado. Ella estaba incómoda, pero no tanto como para perder el apetito. Hambrientos, dieron cuenta del caldo de pollo con fideos y de unos sandwiches de queso fundido para terminar con un buen café cargado. No era un desayuno corriente, pero después de tanto tiempo en ayunas, a Kathleen le pareció magnífico. Luego él insistió en que se quedara sentada mientras fregaba los platos, algo que a Kathleen no le había pasado nunca. Se sentía .mimada, e impresionada por todo lo que había ocurrido, y accedió.

-Empaquetaré algo de ropa y unos camisones para ti, pero no creo que necesites mucho -dijo Derek-. ¿Dónde están las cosas del bebé?

-En el último cajón de mi coqueta, pero algunas cosas se quedaron en el camión. No recuerdo haberlas cogido cuando me encontraste ayer.

-Las recogeremos en el camino. Ve al salón con el bebé mientras yo me ocupo de todo.

Kathleen sostuvo a la niña dormida mientras él lo preparaba todo. Cuando terminó, se acercó con un pequeño gorro de lana que había encontrado en el cajón y tapó la cabeza a la niña. Luego la envolvió en varias mantas, ayudó a Kathleen a ponerse su abrigo, entregó al bebé a su madre, y levantó a ambas en sus brazos.

-Puedo andar -protestó Kathleen, sintiendo que el corazón le latía con violencia al estar de nuevo en sus brazos. Él la había besado...

-No quiero que subas ni bajes escalones todavía -explicó él-. Ni que hagas esfuerzos al subir al jeep. Mantén la cara de Risa tapada. Derek era muy fuerte, y la llevaba sin esfuerzo aparente. Sus pasos sonaban seguros sobre la nieve, mientras evitaba la anterior huella, que ya se había helado. Kathleen parpadeó ante la violenta blancura del paisaje. El viento había acumulado la nieve en enormes montones que casi cubrían la valla y se apilaban contra las paredes de la casa y el granero. Pero el aire estaba en calma, y frente a ella su aliento se condensaba por la baja temperatura reinante.

Derek había puesto la calefacción al máximo dentro del vehículo, y hacía un calor sofocante.

-Me voy a quitar el abrigo -murmuró la joven.

-Espera hasta que hayamos cogido el resto de las cosas del camión, o te helarás cuando abra la puerta.

Ella le observó entrar de nuevo en la casa para apagar el fuego y luego cerrar las puertas. Kathleen había vivido en esa casa toda su vida, pero de pron-to se preguntó si volvería a verla de nuevo, y si le importaba. Su vida allí no había sido feliz.

La confusión y las dudas desaparecieron como si nunca hubieran existido. Ese lugar no era lo que deseaba para Risa. Para su hija, quería mucho más de lo que ella había tenido. No deseaba que Risa llevara ropas viejas y remendadas, ni que se casase por desesperación, ni que se perdiese los placeres de la vida por tener que pasar todo su tiempo libre haciendo las faenas domésticas.

Sabía que Derek la estaba apartando a ella misma de ese tipo de vida, pero no estaba dispuesta a depender de él. Ya había cometido el error de depender de un hombre, y no volvería a hacerlo. Kathleen decidió que tan pronto como se recuperara del parto, y Risa estuviera más fuerte, conseguiría un empleo, ahorraría su dinero, y trabajaría para mejorar su posición. Si Derek la abandonaba como había hecho Larry, no se quedaría en la calle sin tener donde caerse muerta.

Risa nunca pasaría hambre ni frío.

Cinco horas más tarde, Kathleen yacía en una cama de hospital viendo la televisión. Su habitación privada era casi lujosa, con baño completo y un par de cómodos sillones, pequeños óleos en la pared y flores frescas en la mesilla.

La tormenta de nieve no había llegado a DalIas, y desde la ventana podía ver un cielo azul y ocasionalmente algunas nubes.

Risa había sido llevada a la unidad de bebés prematuros, donde recibía los cuidados de personal cualificado a las órdenes de Derek. La misma Kathleen había sido examinada por una alegre ginecóloga llamada Monica Sudley que había expresado su satisfacción.

-Muy bien, aunque no me sorprende -había dicho la doctora Sudley-. No con los cuidados del doctor Taliferro.

Doctor Taliferro. Su mente le había aceptado como médico, pero en cierto modo no lo había asimilado por completo hasta que le había visto allí, con su bata blanca, donde su voz profunda adoptaba un tono autoritario, y todo el mundo corría a complacerle. Ella sólo le había visto vestido con vaqueros, botas y una camisa desenfadada, pero después de llegar al hospital Derek se había duchado, afeitado y cambiado. Primero se había ocupado de la niña, y más tarde había visitado a Kathleen para informarle de que el viaje no había dañado al bebé en absoluto.

Él era el mismo, pero en cierto modo diferente. Quizás fueran sólo las ropas, los pantalones oscuros, camisa blanca y corbata de rayas azules que vestía bajo la bata blanca y el estetoscopio al cuello. Era el atuendo típico de un médico, pero el efecto era chocante. Kathleen no podía dejar de recordar el reflejo del fuego sobre sus brillantes y musculosos hombros, ni la pureza dura y cincelada de su perfil cuando miraba al bebé que sostenía en brazos.

También era duro asumir el hecho de que había aceptado casarse con él.

Cada pocas horas la joven se ponía una bata y caminaba hacia la unidad de prematuros, donde Risa era sacada de la incubadora y ella se encargaba de alimentarla. La visión de los demás bebés, algunos de ellos mucho más pequeños que Risa, la impresionó. Estaban encerrados en sus pequeños cubículos de cristal con infinidad de tubos enganchados a sus pequeños cuerpecillos desnudos, y sus cabecitas cubiertas por pequeños gorros de punto.

¡Gracias a Dios Risa era suficientemente fuerte como para mamar!

La primera vez que alimentó a su hija la condujeron a una mecedora en una pequeña sala lejos de los otros bebés, y allí le llevaron a Risa.

-Así que usted es la madre de esta preciosidad -dijo la joven enfermera al entregarle a Risa-. Es adorable. Nunca he visto a ningún recién nacido con tanto pelo. El doctor Taliferro alborotó a toda la planta hasta que la pusimos cómoda. ¿Es cierto que él la trajo al mundo?

Kathleen se ruborizó. Aquel le parecía un tema bastante íntimo para discutirlo, aun cuando los partos eran el plato de todos los días para el personal de ese hospital. Pero la joven enfermera la miraba expectante, así que tuvo que responder.

-Sí. Mi camioneta se salió de .la carretera durante la ventisca. Derek pasaba por allí y me encontró.

-¡Oh, Dios mío, qué romántico!

-¿Tener un niño? -preguntó Kathleen, escéptica.

-¡Querida, cavar una zanja sería romántico en compañía del doctor Taliferro!

¿No le parece algo fuera de serie? Todos los niños saben que es él cuando están en sus brazos. Nunca se asustan ni lloran. A veces se queda aquí durante toda la noche con algún bebé en estado crítico, hablándole y vigilándolo cada minuto, y muchos de ellos consiguen sobrevivir cuando nadie más les daba una oportunidad.

La enfermera parecía venerar a Derek, o quizá era más que eso. Él era increíblemente apuesto, y un hospital era un lugar propicio para los romances.

Kathleen se in tranquilizó; ¿cómo se le ocurría pensar en casarse con un hombre que era perseguido ytentado continuamente?

-¿Lleva trabajando mucho tiempo en esta ciudad? -preguntó tratando de cambiar de tema.

-Poco más de un año. Me encanta. Estos niños necesitan toda la ayuda que puedan conseguir, y por supuesto, habría sido capaz de caminar sobre brasas encendidas por trabajar con el doctor Taliferro. Hospitales y clínicas de todo el país se pelearon por conseguirle.

-¿Por qué? ¿No es demasiado joven para haberse creado ya una reputación?

Kathleen no sabía cuántos años tenía, pero suponía que no había superado la mitad de la treintena.

-Es más joven que la mayoría, pero terminó la universidad a los diecinueve. Se graduó en la escuela médica con el número uno de su promoción, y estuvo interno en uno de los mejores centros traumatológicos del país. Luego estudió medicina neonatal con George Oliver, que también es uno de los mejores. Creo que tiene treinta y dos años.

Era extraño aprender tantas cosas sobre su futuro marido de labios de una extraña, y más extraño todavía descubrir que estaba considerado como un genio médico, uno de esos raros doctores cuyo nombre en la lista de personal daba al hospital credibilidad instantánea. Para ocultar su expresión, bajó los ojos hacia su hija y acarició suavemente la mejilla de la niña.

-Estuvo toda la noche en vela pendiente de Risa -se oyó decir con una extraña voz. La enfermera sonrió.

-Lo creo. Y ahora todavía sigue en la planta, cuando debería estar en casa durmiendo. Pero así es el doctor Taliferro; siempre pone a los bebés por delante de sí mismo.

Una vez de vuelta en su habitación, Kathleen seguía pensando en las cosas que le había contado la enfermera, y en lo que le había dicho Derek.

Exactamente, que quería a Risa. Pero, ¿era ésa razón suficiente para casarse con una mujer a la que no amaba, cuando podía casarse con cualquiera que se le antojase y tener sus propios hijos? Desde luego, también había dicho que eventualmente esperaba tener un matrimonio normal con ella, queriendo significar que pretendía dormir con ella, de modo que también deseaba tener hijos suyos. Pero, ¿por qué estaba tan seguro de que nunca se enamoraría de otra mujer? .

-¿Algún problema? La voz profunda y tranquila la sobresaltó, y Kathleen levantó la vista para encontrar a Derek de pie junto a la puerta, observándola. Ella había estado tan sumida en sus pensamientos que no lo había oído entrar.

-No, ninguno. Sólo estaba... pensando.

-Querrás decir preocupándote. Olvida todos los segundos pensamientos –dijo con su agudeza habitual-. Sólo confia en mí, y deja que me ocupe de todo. He arreglado las cosas para que nos casemos tan pronto como salgas del hospital.

-¿Tan pronto? -gimió ella.

-¿Hay alguna razón para esperar? Necesitarás un lugar donde vivir, así que lo mejor es que vivas conmigo.

-Pero, ¿y las pruebas de sangre?

-El laboratorio del hospital se encargará de ello. Cuando salgas, sacaremos la licencia de matrimonio

-Iremos directamente a un juez amigo mío. El apartamento está muy cerca de aquí, así que podrás venir a alimentar a Risa hasta que nos la llevemos con nosotros. Mientras tanto, podemos buscarle una nodriza permanente.

Kathleen estaba impresionada. Como había dicho, lo había arreglado todo.

Cinco

Kathleen se sentía como si estuviera siendo arrastrada por un tornado llamado Derek. Todo iba en la dirección que él había planeado. Incluso había comprado el vestido que Kathleen se pondría el día de la boda, un traje de seda azul verdosa que daba un tono esmeralda a sus ojos, así como un abrigo, zapatos, ropa interior, y hasta maquillaje. La mañana del día señalado llegó una peluquera al hospital, y le hizo un peinado moderno y favorecedor.

Sí, Derek lo tenía todo bajo control. Era casi pavoroso.

Él mantuvo su mano firme en la cintura de Kathleen mientras conseguían la licencia de matrimonio, y luego fueron al despacho del juez para casarse. Allí Kathleen recibió una sorpresa; el despacho estaba lleno de gente, todos ridículamente contentos por que Derek fuera a casarse con una mujer a la que no amaba.

La madre y el padrastro de Derek estaban allí; como en sueños, Kathleen se preguntó qué pensaría esa mujer de aquello. Pero Marcie, como ella había insistido en que la llamara, irradiaba felicidad al abrazar a Kathleen. Había otras dos parejas, dos adolescentes, y tres niños pequeños. Una de las parejas se omponía de un hombre alto de aspecto duro y pelo negro algo encanecido, y una mujer extremadamente delgada de pelo plateado y brillantes ojos verdes.

Derek los presentó como Rome y Sarah Matthews, unos buenos amigos suyos, pero algo en su voz apuntaba a una relación más profunda. El rostro de Sarah expresaba una indescriptible ternura al abrazarlos.

La otra pareja eran Max y Claire Controy, y de nuevo Kathleen tuvo la impresión de que Derek significaba algo especial para ellos. Max era increíblemente apuesto, rubio y de ojos color turquesa, mientras que Claire era más discreta, aunque sus suaves ojos marrones no se perdían nada. Los tres niños pequeños eran hijos de los Conroy, y los dos adolescentes de Rome y Sarah.

Todo el mundo estaba entusiasmado por el matrimonio de Derek, y Marcie no podía esperar a ir al hospital a visitar a su nueva nieta. Regañó severamente a Derek por no haberla avisado antes, pero enseguida se apaciguó cuando él le dio un cariñoso beso en la mejilla y le dirigió una de sus serenas sonrisas.

-Lo sé. Tenías una buena razón -dijo su madre suspirando.

-Sí, madre.

-Algún día aprenderé.

Él sonrió.

-Sí, madre.

Todas las mujeres llevaban un ramillete de flores y Sarah puso un ramo de orquídeas en las manos de Kathleen, quien sostuvo las frágiles flores con manos temblorosas mientras Derek y ella esperaban ante el juez, cuya voz tranquila llenaba la sala silenciosa mientras pronunciaba las tradicionales palabras sobre el amor y el honor. Podía sentir el calor del cuerpo de Derek junto a ella, como una cálida muralla contra la que podía apoyarse. si se cansaba. Ellos respondieron como era de esperar, y luego Derek le deslizó en el dedo un aro dorado con una esmeralda rodeada de brillantes. Ella parpadeó sorprendida al verlo, y luego levantó los ojos hacia él cuando el juez los declaró marido y mujer. Luego Derek se inclinó para besarla.

Ella había esperado un beso breve y cariñoso como el primero. Por eso no estaba preparada para la forma en que él saboreó sus labios ni la evidente pasión con que su lengua entró en su boca. Ella vaciló, y se aferró a sus hombros en un esfuerzo por recuperar el equilibrio. Los duros brazos de Derek la sujetaron contra él por un momento, y luego la soltaron despacio mientras levantaba la cabeza. En sus ojos brillaban la pura satisfacción masculina, y Kathleen supo que Derek había sentido su sorprendida respuesta hacia él.

Luego todo el mundo los rodeó, riendo y estrechando la mano del novio, y hubo muchos besos y abrazos. Incluso el juez fue besado y abrazado.

Media hora más tarde Derek interrumpió las celebraciones.

-Habrá una fiesta de verdad más tarde -prometió-. Ahora mismo voy a llevar a Kathleen a casa a descansar. Tenemos que volver al hospital dentro de un par de horas para alimentar a Risa, así que no tiene mucho tiempo para poner los pies en alto.

-Estoy bien -dijo Kathleen sintiéndose obligada a protestar, aunque en realidad agradecía la ocasión de descansar.

Derek le dirigió una mirada autoritaria y ella se sintió muy pequeña. Sarah se echó a reír.

-Será mejor que hagas lo que te dice -dijo la mujer, divertida-. No hay forma de contrariarle.

Cinco minutos más tarde Kathleen estaba sentada en el jeep mientras Derek conducía hábilmente. entre el tráfico de DalIas.

-Me gustan tus amigos -dijo ella por fin, sólo para romper el silencio-. ¿A qué se dedican?

No podía creer que lo hubiera hecho; ¡de veras se había casado con él!

-Rome es presidente de la Spencer-Nyle Co. Sarah es la propietaria de Tools & Dyes, un negocio de artesanía. Ahora tiene dos tiendas, una recién abierta. Max era vicepresidente de Spencer-Nyle con Rome, pero hace cinco años abrió su propia empresa consultora. Claire tiene una librería.

Obviamente sus amigos eran personas de éxito, y una vez más Kathleen se preguntó por qué se habría casado con ella, que era una auténtica perdedora.

Jamás podría encajar en su ambiente.

-¿Y tu madre? -preguntó entonces. -Mi madre ayuda a Whit en el rancho, al otro lado de la frontera con Oklahoma. He pasado la Navidad con ellos, y volvía a Dallas cuando te encontré -explicó Derek.

Ella no tenía más que preguntarle, así que hicieron el resto del camino hasta el apartamento en silencio.

-Buscaremos algo más grande en un par de semanas, cuando el médico te dé el alta -dijo Derek mientras salían del ascensor-. Te he hecho sitio en los armarios, pero si necesitas o quieres cambiar algo, dímelo, por favor.

-¿Por qué querría yo cambiar nada?

-Para que os acomodéis Risa y tú. Ya no soy un soltero. Soy marido y padre. Formamos una familia; este es tu hogar tanto como el mío.

Derek lo dijo así de simple, como si fuera inmune a todas las dudas que torturaban a Kathleen. Ella permaneció a un lado mientras él abría la puerta, pero antes de que la joven pudiera moverse para entrar en el apartamento, Derek se volvió y la cogió en brazos, cruzando después el umbral a la manera tradicional. El gesto la sorprendió, pero en realidad todo lo que había ocurrido ese día era sorprendente. Todo lo que Derek había hecho desde que lo conoció lo había sorprendido.

-¿Te apetece echar una siesta? -le preguntó Derek de pie en el vestíbulo con ella en brazos, como esperando instrucciones.

-No, sólo necesito sentarme un rato -dijo Kathleen esbozando una sonrisa no sin esfuerzos-. Sólo he tenido un bebé; no he sufrido una operación a corazón abierto, y tú mismo dijiste que soy fuerte.

Él se aclaró la garganta mientras la dejaba sobre sus pies con cuidado.

-En realidad, dije que tenías un buen tono muscular. No estaba admirando tu fuerza.

El pulso se le aceleró. Derek tenía ese efecto sobre ella cada vez más a menudo, cuando hacía breves comentarios que insinuaban que la encontraba deseable, o robándole alguno de esos besos rápidos. Cinco días antes ella habría encontrado esos avances repulsivos, pero ahora cierto estremecimiento la sacudía cada vez que él hacía o decía algo. Kathleen estaba cambiando rápidamente con sus cuidados, y para su propia sorpresa, le gustaban los cambios.

-¿En qué estás pensando? -le preguntó Derek tocándole con un dedo la punta de la nariz-. Me estás mirando pero no me ves.

-Estaba pensando en lo mucho que me mimas -respondió ella honestamente-. Y lo extraño que es en mí permitirte hacerlo.

-¿Por qué no tendrías que dejar que te mime? Derek la ayudó a quitarse el abrigo y lo colgó en el pequeño armario del vestíbulo.

-Nunca me han mimado. Siempre tuve que cuidar de mí misma, porque a nadie más le importaba, ni siquiera a mis padres. No me explico por qué eres tan amable, ni sé qué vas a conseguir con esta situación. Hemos llegado muy lejos, pero básicamente seguimos siendo extraños. ¿Qué quieres de mí?

Una débil sonrisa apareció en sus finos labios mientras Derek le tendía una mano.

-Ven conmigo.

-¿Dónde?

-Al dormitorio. Quiero enseñarte algo. Levantando las cejas en un gesto de curiosidad, Kathleen le dio la mano y se dejó llevar hasta el dormitorio. Allí la joven miró a su alrededor.

Era una habitación espaciosa y alegre, decorada en azul y blanco y con una gran cama en el medio. Las puertas del armario estaban cubiertas de espejos, y Derek colocó frente a ellos colocándose detrás de Kathleen.

-Mira en el espejo y di me lo que ves -le pidió entonces, poniéndole las manos sobre los hombros.

-A nosotros.

-¿Eso es todo? Mírate a ti misma, y dime qué consigo yo en nuestro trato.

Ella miró en el espejo y se encogió de hombros.

-Una mujer -dijo, y luego una chispa de humor brilló en sus ojos-. Con un gran tono muscular.

Él se echó a reír.

-Aleluya, sí. Pero eso es sólo una parte. No quiero decir que no admire tus fantásticas piernas y ! tus preciosos senos, los cuales admiro mucho, pero lo que más me gusta de ti es lo que veo en tu rostro.

Derek había vuelto a hacerlo. Kathleen sintió que la temperatura aumentaba en todo su cuerpo y clavó sus ojos en los de Derek a través del espejo.

-¿Mi rostro?

Él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la hizo apoyarse contra su duro cuerpo.

-Tus maravillosos ojos verdes -murmuró-. Asustados y valientes al mismo tiempo. A veces veo ídolor en ellos, como si recordaras cosas de las que no quieres hablar, pero no te dejas vencer. No me pides nada, así que tengo que adivinar lo que necesitas, y quizás me excedo. Veo placer cuando te abrazo o te beso. Veo amor por Risa, y compasión por el resto de los bebés. He puesto tu vida patas arriba, pero no has dejado que te afecte; sólo te has venido conmigo y has mantenido la cabeza fuera del agua. Eres una superviviente, Kath. Una superviviente fuerte, valiente y preciosa. Eso es lo que consigo yo en este trato. Así como un cuerpo fabuloso, por supuesto, y una preciosa niña.

Los ojos que él había descrito lo miraban asombrados mientras Kathleen oía todas esas cualidades que él le atribuía. Derek sonrió y le tocó los labios con la punta de los dedos.

-¿He olvidado mencionar la boca tan apetecible que tienes? ¿Lo suave y dulce que es?

Inconscientemente Kathleen movió los labios contra sus dedos.

-Ya comprendo -dijo en un susurro-. Te casaste conmigo por mi cuerpo.

-Y vaya cuerpo -repuso él inclinando la cabeza para mordisquearle el lóbulo de la oreja mientras sus manos se dirigían hacia sus senos-. Y ya que estamos siendo sinceros, ¿por qué te casaste tú conmigo? Sólo para dar a Risa todas las ventajas de ser la hija de un médico.

-Eso es -dijo ella con dificultad.

Estaba impresionada por la forma en que Derek acariciaba sus senos, impresionada y atemorizada, porque era consciente de una vaga sensación placentera. Hasta entonces jamás había disfrutado con las caricias de un hombre. Pero ahora sus senos eran sensibles, estaban hinchados y llenos de leche, y el ligero toque de Derek la excitaba despertando su cuerpo dormido.

-Olvida todo lo que puedo dar a Risa -murmuró Derek-. ¿No te has casado conmigo en parte por lo que puedo darte a ti?

-Yo... yo puedo vivir sin lujos -dijo Kathleen en voz baja y tensa. Los párpados le pesaban tanto que casi no podía mantenerlos abiertos. Su mente no estaba en lo que decía. El placer era tan intenso que empezaba a afectar a su respiración, haciéndola agitada y dificultosa. Frenéticamente intentó decirse a sí misma que era sólo porque estaba amamantando a Risa por lo que sus senos estaban tan sensibles, y que él, siendo médico lo sabría e intentaría explotarlo. Derek ni siquiera le estaba tocando los pezones, sino que acariciaba la zona alrededor de ellos. Kathleen pensó que moriría si se le ocurría tocarlos.

-Estás preciosa con este vestido, pero será mejor que te lo quitemos para ponerte algo más cómodo -susurró él.

Kathleen permaneció inmóvil y anhelante mientras él bajaba la cremallera del bonito vestido y se lo quitaba primero de los hombros, deslizándolo luego hasta su cintura y finalmente dejándolo caer a sus pies. Kathleen esperó a que él le quitara también la ropa interior, pero en lugar de eso Derek la tomó en sus brazos y la colocó sobre la cama, moviéndose despacio, como si tratara de no asustarla. El corazón de Kathleen latía aceleradamente, pero sentía el cuerpo casi líquido de placer. Acababa de tener un bebé; él sabía que ella no podía dejarle hacer eso... ¿no? Pero Derek era médico; quizá sabía más que ella. No, le dolería demasiado.

Quizá su marido tenía otra idea. Kathleen pensó en las manos de Derek sobre su piel desnuda, en la sensación de su cuerpo musculoso desnudo contra el suyo, y una extraña excitación se apoderó de ella. Despacio, en su mente empezó a abrirse paso la idea de que confiaba en él, plenamente, y por eso no tenía miedo. Derek nunca le haría daño.

Derek la miraba con los ojos entornados mientras le quitaba los zapatos y los dejaba en el suelo. Kathleen lo observó fascinada, conteniendo el aliento cuando él deslizó los dedos bajo las medias y empezó a bajárselas.

-Levanta las caderas -le dijo con voz ronca, y ella obedeció al pronto. Cuando el nylon quedó arrollado en sus rodillas, Derek se inclinó y besó sus muslos desnudos antes de seguir con su tarea y liberarla de la última prenda. Kathleen sentía la piel ardiendo, y la colcha estaba fresca bajo su cuerpo.

Nunca había experimentado tantas sensaciones anteriormente, como si las terminaciones nerviosas de su piel se hubieran multiplicado. La joven se sentía demasiado débil para moverse, aun cuando el placer la hizo estremecerse.

-Derek -murmuró, sorprendiéndose vagamente de poder articular palabra.

-¿Sí?

Él estaba inclinado sobre Kathleen, arropándola con el calor de su cuerpo, y entonces la levantó con un brazo y retiró la colcha de la cama antes de volver a dejarla sobre las sábanas. Luego sus labios recorrieron lentamente sus senos.

Kathleen empezó a relajarse progresivamente.

-No puedes hacerme el amor -se las arregló para murmurar-; todavía no.

-Lo sé, cariño -repuso él con voz ronca-. Duérmete. Tenemos mucho tiempo. Kathleen entornó los ojos, y con un largo suspiro se durmió; Derek se enderezó y la observó. Su propio cuerpo latía deseoso de una satisfacción sexual, pero una débil y tierna sonrisa curvó sus labios. Notaba que Kathleen estaba perdiendo sus reservas, aunque la joven todavía no parecía saber por qué él se había casado con ella. ¿Acaso pensaba que carecía por completo de encanto y atractivo? ¿Pensaba de veras que se había casado con ella sólo por Risa? Él había hecho todo lo posible por convencerla de que le atraía, pero el argumento final tendría que esperar todavía cinco semanas.

Las oscuras pestañas de Kathleen proyectaban su sombra sobre sus mejillas, como las de Risa. Derek deseaba acostarse junto a ella y abrazarla mientras dormía. Sabía que estaba cansada; desde el nacimiento de Risa, Kathleen había dormido mucho, como si durante mucho tiempo hubiera realizado un esfuerzo supremo. Su cuerpo insistía en recuperar el sueño perdido ahora que no tenía esa opresiva necesidad de hacer todo por sí misma.

En ese momento sonó el teléfono en el salón, pero había tomado la precaución de desconectar el aparato junto a la cama, de manera que Kathleen no se despertó. Deprisa salió de la habitación cerrando la puerta tras él, y respondió.

-Derek, ¿está dormida ya?

La cálida voz de Sarah escondía cierta diversión, como si hubiera sabido que Derek conseguiría hacerla dormir de todas maneras.

Él sonrió. Sarah lo conocía mejor que su madre, mejor que nadie en el mundo excepto quizás Claire. Claire veía dentro de las personas, pero era tan discreta que era fácil subestimar su capacidad.

-Decía que no necesitaba una siesta, pero se durmió en cuanto cerró los ojos.

-No lo dudo. Pero escucha, he tenido una idea. Con la nueva tienda abierta, necesito emplear a alguien. ¿Crees que Kathleen estaría interesada? Erica será la encargada de la tienda nueva, así que pensé que Kathleen podría trabajar conmigo, y podría tener a la niña con ella.

Sarah se había dado cuenta perfectamente de que Kathleen necesitaba una amiga, así como la independencia que le proporcionaría el trabajo mientras se acostumbraba a ser su esposa.

-Probablemente lo aceptará entusiasmada, pero todavía tardará un par de semanas antes de poder conducir, y al menos otras dos hasta que Risa esté fuerte.

-Entonces le guardaré el trabajo -dijo Sarah serenamente.

-Te voy a recordar esto la próxima vez que me acuses de «manejar» a la gente - le avisó Derek sonriente.

-Pero Derek, ¿no lo habías pensado tú ya?

Su sonrisa se ensanchó.

-Desde luego.

Seis

El día que Risa salió del hospital, Kathleen casi no podía tolerar perder de vista a la niña ni por un momento. Risa tenía trece días de vida, y ya pesaba sólo un poco menos de lo que tenía que pesar normalmente un bebé para que Derek le permitiera salir de la unidad de prematuros, pero como él había dicho, la niña era fuerte. Sus mejillas habían adquirido la redondez normal del recién nacido, y mamaba cada cuatro horas con fruición.

Derek las llevó a casa y luego dejó el jeep a la puerta, por si Kathleen lo necesitaba para algo, gesto que disipó una preocupación que Kathleen ignoraba tener hasta que él le entregó las llaves. El hospital estaba a sólo unos bloques de distancia, y el tiempo no era demasiado frío, así que Derek volvió caminando.

Kathleen se pasó el día jugando con Risa cuando la niña estaba despierta, y mirándola mientras dormía. Por la tarde, se dio cuenta de repente que no había pensado ni por un momento en qué prepararía para cenar, e inmediatamente se sintió culpable. Derek había sido un santo, cuidándola constantemente, dejándola dedicar todo su tiempo a Risa y haciendo él mismo todas las tareas domésticas, pero la llegada de Risa marcaba un cambio.

Habían pasado dos semanas desde el nacimiento de Risa y hacía años que Kathleen no se sentía tan bien. Estaba descansada, y su apetito había mejorado: no había razón para dejar que Derek continuara ocupándose de ella como si fuera una inválida. Él le había dado todo, y ella no le había dado nada, ni siquiera un poco de atención.

Llevó el cochecito de Risa, que Derek y ella habían comprado el día anterior, a la cocina y se dispuso a preparar la cena sin perder de vista a su hija. El bebé dormía pacíficamente, con los nudillos de uno de sus puñitos metidos en la boca, sin inmutarse por el ruido de cazuelas y sartenes. Era la primera vez que Kathleen cocinaba allí, así que tuvo que buscarlo todo, y tardó el doble de tiempo de lo normal en hacer cualquier cosa. Fue un alivio que Derek no volviera a casa a la hora habitual, porque iba bastante atrasada, pero cuando pasó media hora empezó a preocuparse. No solía retrasarse sin avisarla ante.

En el poco tiempo que llevaban casados era una de las cosas que Kathleen había aprendido de él. Derek era siempre muy considerado.

Derek era... increíble. Kathleen deseaba darle algo, aunque sólo fuera una comida caliente esperándole en la mesa cuando volviera del trabajo. La joven miró la comida humeante, lista para servirse, pero él no estaba allí.

Podía mantenerla caliente en el horno, pero no sería lo mismo.

Entonces oyó la llave en la cerradura y respiró aliviada. Corrió fuera de la cocina para saludarle, su rostro iluminado por el placer.

-Estaba preocupada -dijo en cuanto lo vio, y luego temió que él lo interpretara como una queja, así que cambió lo que estaba a punto de decir-. Lo creas o no, he preparado una cena. Pero no podía encontrar las cosas, y me ha costado una eternidad. Temía que llegaras antes de que todo estuviese listo, porque quería sorprenderte.

Él la miró con ternura mientras le pasaba un brazo por los hombros y la atraía hacia sí para besarla. Derek la besaba mucho, a veces con pasión contenida, y ella había dejado de sorprenderse por el placer que le producía el contacto físico con Derek.

-Estoy más que sorprendido. Estoy sinceramente agradecido -dijo volviendo a besarla-. Me muero de hambre. ¿Dónde está Risa?

-En la cocina, donde pueda vigilar su sueño.

-En el trabajo me preguntaba si te habrías pasado el día inclinada sobre su cuna.

-En realidad sí.

Mientras se dirigían a la cocina Derek sostenía a Kathleen por la cintura. Risa todavía estaba dormida, así que Derek no la molestó cogiéndola en brazos.

Puso la mesa mientras Kathleen servía la comida, y luego los dos comieron sin prisa, aprovechando una de las pocas ocasiones que se les presentaba de estar juntos. Kathleen sabía que era una buena cocinera, y le produjo una gran satisfacción ver comer a Derek con evidente placer.

Cuando terminaron, él le ayudó a recoger y luego, como si de pronto hubiese recordado algo, se sacó unas llaves de coche del bolsillo y se las tendió. Ella las cogió frunciendo el ceño sin comprender.

-Ya tengo llaves del jeep.

-Estas no son del jeep -le explicó él con calma mientras se dirigía al salón y se sentaba en un sofá para leer el periódico-.

Son de tu coche. Lo he recogido esta tarde según venía a casa.

¿Su coche? Ella no tenía ningún coche, sólo el viejo camión. La verdad apareció en su mente de pronto, dejándole sin aliento.

-No puedo aceptar un coche -dijo con voz tensa.

Él levantó la vista del periódico y la miró interrogante.

-¿Hay algún problema? Si no quieres el coche, yo lo conduciré y tú puedes usar el jeep.

No puedo ir andando al hospital todos los días, así que me pareció lógico comprar un coche.

Kathleen sentía ganas de gritar. Derek la abrumaba con su lógica. Por supuesto tenía razón, pero eso sólo conseguía desesperarla más. Ella se había sentido muy orgullosa preparándole la cena, contribuyendo por la primera vez con algo a su matrimonio, y mientras, él se había parado en el camino a casa y le había comprado un coche. Kathleen se sentía como una esponja insaciable, devorando todo lo que él le daba y pidiendo más sólo por su misma existencia, por su mera presencia en la vida de Derek.

-Lo siento -dijo humedeciéndose los labios-. Estoy un poco... sorprendida. Jamás nadie me había comprado... no sé qué decir.

Él pareció reflexionar un instante, pero sus ojos brillaban.

-Supongo que podrías hacer lo que el resto de la gente haría: saltar de alegría gritar, reír, arrojar-me los brazos al cuello y besarme hasta que yo pida clemencia.

El corazón de Kathleen saltó de felicidad. Derek era tremendamente espléndido y sobre todo poderosamente atractivo. Después de todo, no era una chispa lo que había en sus ojos, sino un brillo duro y ardiente, y la miraba como los hombres habían mirado a las mujeres desde el principio de los tiempos.

Kathleen notó una repentina sequedad en la boca y tuvo que humedecerse los labios.

-¿Es eso lo que quieres que haga? -preguntó con un hilo de voz.

Él dejó el periódico a un lado cuidadosamente. -Puedes ahorrarte los saltos y los gritos, si quieres. No me importa si vas directamente a la parte de los besos.

Kathleen no recordaba haberse movido, pero de pronto se encontró sentada en sus piernas, rodeando su fuerte cuello con los brazos y su boca bajo la de Derek. En el tiempo que llevaban casados él la había besado tan a menudo que Kathleen había llegado a acostumbrarse a sus besos, a esperarlos y a disfrutarlos.

En cierto modo sus besos le aseguraban que ella sería capaz de darle algo, aunque sólo fuera un alivio fisico. En el presente ni siquiera podía hacer eso, pero al menos el potencial estaba allí. Si Derek quería que le besaba, ella estaba más que dispuesta a hacerla.

Derek la abrazó con fuerza y la sostuvo contra su pecho mientras profundizaba el beso y su lengua se movía para encontrar la de Kathleen. Ella se sentía muy valiente y audaz; no tenía idea de que sus besos eran bastante tímidos e inexpertos, ni de que Derek se sentía conmovido y al mismo tiempo excitado por su inocencia. La besó despacio, concienzudamente, enseñándola a usar su lengua y cómo aceptar la suya, controlándose perfectamente por temor a asustarla.

Por fin ella se retiró para tomar aliento y él sonrió.

-¿Estás dispuesto a pedir clemencia? -dijo ella acalorada.

-No sé qué significa esa palabra -murmuró él buscando de nuevo sus labios.

Ella se echó a reír y Derek convirtió la pasión en juego al cubrirle la cara de ruidosos besos. Luego la ayudó a levantarse y él hizo lo propio.

-Despierta a esa pequeña tirana para que pueda enseñarte tu coche -le dijo sonriente.

Kathleen dirigió una ansiosa mirada al bebé dormido.

-¿ Vamos a sacarla al frío?

-¿Quieres dejarla aquí sola? A menos que quieras probar la llave en todos los coches del aparcamiento, tendrás que saber cuál es el tuyo. No tardaremos nada; tápala y cúbrele la cabeza. De todos modos, no hace tanto frío fuera.

-¿Estás seguro de que no la perjudicará?

Él le dirigió una mirada penetrante y sin una palabra más Kathleen corrió a buscar una chaqueta para ella y una manta para Risa. Sintió ganas de abofetearse a sí misma. No quería que Derek pensara que no confiaba en su capacidad para saber qué le convenía o no al bebé. Por el amor de Dios, era médico. Había cuidado de Risa y de ella desde que se habían conocido.

Kathleen había vuelto a estropearlo, primero besándole con pasión y prácticamente insultándolo al momento siguiente.

Cuando volvió con la manta, Derek ya había despertado a la niña cogiéndola en brazos, y le cantaba a media voz. Risa lo miraba muy seria mientras manoteaba sin coordinación. Ante los sorprendidos ojos de Kathleen la niña movía su boquita como si tratara de imitar las acciones de Derek.

Parecía completamente fascinada por el hombre que la sostenía.

-Aquí está la manta.

Él la tomó y envolvió con cuidado a Risa en ella, cubriéndole la cabeza. El bebé empezó a moverse, y Derek se rió.

-Será mejor que nos demos prisa. No aguantará esto por mucho tiempo; quiere ver qué pasa a su alrededor.

Bajaron al aparcamiento y Derek la llevó hasta un Oldsmobile Calais blanco.

Kathleen ahogó un gemido. Era un coche nuevo, no de segunda mano como ella había esperado. Tenía un diseño elegante y deportivo, y la tapicería de un suave color gris perla. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

-Yo... no sé qué decir -murmuró.

-Di que te encanta, prométeme que siempre te pondrás el cinturón de seguridad y luego volvamos a la casa antes de que Risa se enfade. Está empezando a alborotarse.

-Me encanta -dijo Kathleen abrumada.

Él se echó a reír y le rodeó la cintura con un brazo, momento que eligió Risa para empezar a berrear. Corrieron a la casa y una vez allí Derek levantó la manta dejando al descubierto la colorada carita de Risa.

-Vale ya -dijo suavemente tocándole una mejilla.

La niña gritó un poco más, luego hipó un par de veces y por fin se calmó mirando otra vez fijamente a Derek.

Él era perfecto. Todo lo que hacía sólo conseguía desequilibrar la balanza en el trato que habían hecho. No sólo se ocupaba de todo, y se preocupaba de proporcionarle hasta el más mínimo detalle, sino que cuidaba mejor de Risa que ella. Los padres de sus pequeños pacientes pensaban que estaba al nivel de los ángeles y todas las enfermeras suspiraban por él. Podía haber tenido a cualquiera, pero en lugar de eso había elegido atarse a una... a una paleta que no sabía nada salvo trabajar en un rancho, y a una niña que no era suya.

Kathleen se sentía como un parásito. Aunque sólo fuera por eso, debía empezar a pagarle el coche, pero para ello tendría que conseguir un empleo.

Tomó aliento y sacó el tema tan pronto como Risa estuvo de nuevo en su cuna. Kathleen no era partidaria de aplazar las cosas. Había aprendido de una forma muy dura que los problemas no desaparecían solos; era mejor afrontarlos cuanto antes.

-Voy a empezar a buscar trabajo.

-Si te sientes suficientemente bien -dijo él distraído mientras arropaba al bebé-. Quizá quieras llamar a Sarah; le oí mencionar que necesitaba ayuda en una de sus tiendas.

Kathleen se había preparado para oír objeciones, pero esa fácil aprobación le hizo preguntarse por qué había pensado que a Derek no le gustaría la idea.

Entonces se dio cuenta que había esperado que actuase como hubiera hecho Larry: Larry no había querido que hiciera nada salvo trabajar como una esclava en el rancho y ser su criada particular. Pero Derek no era así. Derek quería su felicidad.

Fue un descubrimiento sorprendente. Kathleen no podía recordar a nadie que se hubiese tomado alguna molestia por hacerla feliz. Pero desde que Derek había aparecido en su vida, todo lo que había hecho había sido con su felicidad y bienestar en perspectiva.

Kathleen consideró su sugerencia y le gustó. No estaba cualificada para hacer nada salvo servir mesas, pero sabía cómo usar una caja registradora: trabajar en una tienda de artesanía parecía interesante. Decidió llamar a Sarah Matthews al día siguiente.

Cuando se fueron a la cama esa noche, Derek prácticamente tuvo que arrastrar a Kathleen fuera del cuarto de la niña.

-Quizá debería dormir aquí -dijo ella preocupada-. ¿Y si llora y no la oigo?

Dormir en la misma cama con ella sin tocarla era una de las torturas más crueles que Derek podía imaginar para un hombre, pero él estaba decidido a soportarlo. Además, estaba preparado para dar un paso más en su plan, el cual no funcionaría si Kathleen no estaba en la cama con él. Por otro lado, había previsto el nerviosismo de la primera noche con el bebé en casa, y había hecho algo para remediarlo.

-He comprado un sistema de alarma para bebés -dijo colocando un pequeño altavoz negro junto a la cuna de Risa-. El otro altavoz estará junto a nuestra cama. La oiremos si llora.

-Pero necesita calor...

-Dejaremos la calefacción encendida, pero cerraremos los respiraderos de la habitación -dijo mientras la llevaba al dormitorio.

Ya había cerrado los respiraderos de su cuarto, y la habitación estaba bastante más fría que el resto del apartamento. El deseo aceleró el corazón de Derek.

Durante más de una semana había dejado que Kathleen se acostumbrase a su presencia en la cama; incluso sabía por qué ella lo toleraba. Pensaba que se lo debía. Pero ahora iba a hacerle acostumbrarse a su contacto además de a su presencia, y pensaba en algo más que en esos besos que le estaban volviendo loco. La deseaba tremendamente, y esa noche daría un paso más hacia su objetivo.

Kathleen se metió en la cama y se cubrió hasta el cuello. Derek apagó la luz, luego se quitó los pantalones del pijama y maravillosamente desnudo se acostó a su lado. Derek normalmente dormía sin ropa, pero había usado el incómodo pijama desde su matrimonio, y era un alivio poder prescindir de él.

La habitación fría haría el resto. Ella buscaría su calor en algún momento de la noche, y cuando se despertara, estaría en sus brazos. Derek sonrió al pensarlo.

La alarma del bebé funcionó. Un poco más tarde de la una, Kathleen se despertó con el primer berrido. Se sentía deliciosamente caliente, y gimió ante la idea de salir de la cama. Estaba tan cómoda, con la cabeza apoyada en el hombro de Derek y sintiendo sus brazos alrededor...

Kathleen abrió los ojos y se sentó rápidamente.

-Lo siento -balbució.

Él bostezó soñoliento.

-¿Por qué?

-¡Estaba encima de tí!

-Cariño, estaba disfrutando. Pero vamos a ver qué quiere ese pequeño terror - añadió cambiando de tema.

Bostezando de nuevo encendió la luz, y luego salió de la cama. Kathleen se quedó de piedra.

¡Estaba desnudo! Gloriosamente desnudo. Magnífico. Sintió la boca seca y sus senos se endurecieron hasta. que empezaron a dolerle.

Él le tendió una mano.

-Venga, cariño. Vamos a ver a nuestra hija. Todavía impresionada, ella le dio la mano mientras Derek esbozaba lentamente una sonrisa que la dejó sin aliento.

Siete

Esa sonrisa permanecía en su mente a la mañana siguiente mientras conducía con cuidado su nuevo coche hacia la tienda de Sarah Matthews, siguiendo las instrucciones que había recibido de la misma Sarah hacía una hora. Risa dormía plácidamente en el asiento trasero, habiendo sobrevivido a la primera noche en su cunita, después de haber sido atendida por su magnífico y desnudo padre. Kathleen había estado demasiado impresionada para hacer nada salvo sentarse en la mecedora y sostener a Risa contra su pecho. Derek había hecho todo lo demás. y cuando Risa volvió a dormirse, Kathleen había vuelto dócilmente a la cama, dejándose abrazar contra su cuerpo caliente y desnudo... y había disfrutado mucho.

Pero disfrutar no era descripción suficiente para la forma en que sus pensamientos y sus emociones se habían alborotado. Parte de ella había deseado tocarle, saborearle, recorrer con sus manos su magnífico cuerpo. Pero otra parte había tenido miedo; en el fondo de su mente todavía no se había recuperado de la brutalidad y el desprecio que le había mostrado Larry antes de irse.

No quería pensar en eso; apartó el recuerdo de su mente y enseguida recuperó la imagen de Derek sonriéndole sensualmente. Encontró la tienda con relativa facilidad, a pesar de su falta de concentración. Había un amplio aparcamiento, pero ella prefirió dejar su flamante coche lejos de todos los demás. Luego cogió a Risa y toda la parafernalia necesaria para el aseo y nutrición de un bebé y entró en la tienda.

Había varios clientes echando un vistazo y hablando con Sarah, pero cuando Kathleen entró, una sonrisa iluminó el rostro de la propietaria, y corrió hacia ella para coger a Risa en brazos.

-Qué preciosidad -murmuró observando al bebé dormido-. Es preciosa. Missy y Jed la echarán a perder con sus mimos, igual que Derek los mimó a ellos cuando eran pequeños. He traído el viejo parque de Jed, donde solía meter a mis niños, y lo he colocado en la trastienda, donde puedes dejar todo el equipaje de Risa si quieres.

Kathleen llevó el paquete de pañales a la trastienda, una parte del almacén llena de material para muñecas así como un lugar cómodo con varias mecedoras donde los clientes de Sarah podían sentarse y charlar si así lo deseaban. Era la parte más popular de la tienda, y más caliente que la delantera. El parque estaba junto a las mecedoras, y Kathleen lo miró desconcertada.

-¿Fuiste a casa a buscarlo después de mi llamada esta mañana? ¿Quién vigiló la tienda?

Sarah se echó a reír y sus ojos verdes brillaron.

-En realidad lo traje hace varios días. Llamé a Derek el día de la boda y le dije que necesitaba ayuda aquí, pensando que estarías interesada.

-No me dijo nada hasta anoche -dijo Kathleen preguntándose si debería enfadarse por aquella manipulación y también si serviría para algo.

-Claro que no. Yo supuse que esperaría hasta que Risa estuviera en casa y tú te encontrases mejor. Pero no dejes que el parque te presione para aceptar el trabajo si no lo quieres. Kathleen tomó aliento.

-Me gustaría conseguir el empleo. No tengo preparación para nada salvo para trabajar en una cafetería y en un rancho, pero sé cómo funciona una caja registradora.

Sarah sonrió.

-Entonces hecho. ¿Cuándo puedes empezar? Kathleen miró a su alrededor. Sería un buen sitio para trabajar, aunque odiaba la idea de dejar a Risa durante el día. Tendría que encontrar una guardería cerca para poder alimentar a la niña al mediodía. Risa tendría que acostumbrarse al biberón durante el resto de las tomas, aunque le daban ganas de llorar sólo de pensarlo.

-Tengo que encontrar un sitio para Risa antes de empezar -dijo en voz baja.

Sarah la miró sorprendida.

-¿Por qué? Mis hijos crecieron en esta tienda. Así pude tenerlos conmigo. Tráete a Risa todos los días; tendrás más ayuda de la que puedas necesitar.

En cuanto te sientas con fuerzas suficientes para empezar...

-Estoy fuerte ahora -dijo Kathleen-. Después de trabajar en un rancho toda la vida, tengo buena salud.

-¿Qué piensa Derek de esto? -preguntó Sarah, y después se echó a reír-. No importa. No te habría hablado del trabajo si no pensara que puedes hacerlo.

No es duro; la única tarea fisica es colocar la mercancía, pero normalmente Jed se ocupara de eso.

Kathleen trató de recordar a Jed, porque sabía que había asistido a su boda.

-¿Jed es el muchacho alto y moreno?

-Sí. Mi bebé mide casi uno ochenta. Es ridículo lo rápido que crecen. Disfruta de cada momento con Risa, porque su infancia pasará rápido.

Sarah sonrió al bebé dormido en sus brazos e inclinándose la depositó con cuidado en el parque.

-Es encantadora -dijo luego-. Derek debe estar muy orgulloso de ella.

De pronto una idea sacudió a Kathleen como si le hubieran dado un golpe; todo el mundo debía pensar que Risa era hija de Derek, lo cual explicaría por qué había contraído un matrimonio tan apresurado con ella. ¿Por qué no habían de pensar eso? El pelo de Risa tenía el mismo tono oscuro que el de Derek, aunque en realidad lo había heredado de ella. Kathleen no supo qué decir, aunque intuía que tenía que decir algo. Al final se decidió por la franqueza.

-Risa no es de Derek. Quiero decir, lo conocí el día que ella nació.

Sarah se limitó a esbozar su serena sonrisa.

-Lo sé; Derek nos lo dijo. Pero ahora es suya, como tú.

La idea de pertenecer a alguien era nueva para Kathleen, porque nunca había conocido la fidelidad. Al menos, no hasta que Risa había nacido; entonces había experimentado un repentino e instantáneo sentimiento de posesión. Con Derek era diferente. El era un hombre. La imagen de su poderoso cuerpo desnudo apareció en su mente, y Kathleen sintió que le subía la temperatura.

Él se la había ganado por entero, y en ese sentido le pertenecía. Lo extraño era que en ese instante ella acababa de salir en su defensa. Había sentido la urgencia de protegerlo, como si él le perteneciera, y ese sentimiento de mutua posesión la confundía.

Kathleen apartó esos pensamientos de su mente y se concentró en aprender el funcionamiento de la tienda con el mismo interés que había mostrado al aprender el oficio de camarera. Como Sarah había dicho, no era un trabajo duro, lo cual agradecía mucho Kathleen, porque descubrió que se cansaba fácilmente. Durante la mayor parte del tiempo Risa durmió pacíficamente, llorando sólo cuando necesitaba cambiarse o tenía hambre, y ocasionalmente mirando a su alrededor con ojos inocentes. Parecía que todos los clientes conocían a Derek, y hubo mucho alboroto alrededor de la niña.

Hacia media tarde, los hijos de Sarah llegaron del colegio. Missy, algo mayor que Jed, era tremendamente bonita, con los ojos y cabello oscuros de su padre, y no obstante la frágil constitución de Sarah. Cuando vio a Kathleen, corrió hacia ella y la abrazó como si fueran amigas de toda la vida, y enseguida preguntó dónde estaba la niña. Riendo, Kathleen señaló hacia el parque, y Missy se abalanzó hacia Risa, que estaba despertándose de su última cabezadita.

Jed observó a su hermana con cierta preocupación en sus ojos.

-La vuelven loca los niños pequeños -dijo con una voz profunda, casi de adulto--. Os perseguirá día y noche a Derek y a ti hasta que la dejéis ser su canguro. Hola, mamá -dijo luego volviéndose hacia Sarah y envolviéndola en sus musculosos brazos.

Su madre lo miró preocupada.

-¿Qué pasa? Estás enfadado por algo. Se parecía demasiado a su padre para que ella pudiera malinterpretar sus estados de ánimo.

-Un mamarracho ha estado metiéndose con Missy -soltó él torvamente.

-¡No pasa nada! -dijo Missy acercándose a ellos con Risa en brazos-. En realidad no dijo nada. Sólo está empeñado en que salga con él.

-¿Y tú quieres? -preguntó Sarah con calma.

-¡No!

La respuesta de Missy fue demasiado apresurada, y contradijo su anterior despreocupación.

-Lo que pasa es que no quiero armar un escándalo; me avergonzaría -añadió.

-Hablaré con Rome -dijo Sarah.

-¡Oh, mama!

-Yo puedo ocuparme de él -dijo Jed con un tono peligrosamente tranquilo.

Luego se inclinó a mirar a Risa y la tomó de brazos de su hermana.

-¡No, dámela! -protestó Missy.

Los dos se fueron a la trastienda discutiendo sobre quién debía tener al bebé, y Sarah movió la cabeza.

-Adolescentes. Espera -dijo sonriente--. Ya te llegará el turno.

-Jed es muy protector, ¿no?

-Es como Rome, pero todavía no es suficienteImente mayor para saber cómo controlar esa fogosidad.

Diez minutos más tarde Missy volvió después de recuperar la posesión de Risa. Jed se había acomodado en la trastienda haciendo los deberes y viendo la televisión al mismo tiempo.

-Mamá, por favor, no le digas nada a papá de ese chico -empezó-. Ya sabes cómo es. Nos costó horrores convencerle de que me dejara salir con el primero, ¡Y ya tenía quince años!

-¿Qué chico? -preguntó una voz profunda, y las tres mujeres se volvieron hacia el recién llegado.

-¡Derek! -exclamó Missy aliviada, yendo a abrazarle.

Kathleen no pudo decir nada; simplemente lo miró extasiada. El ligero viento había alborotado su pelo negro, y tenía un aspecto devastador. Sus anchos hombros llenaban por completo la chaqueta , que vestía, su única concesión al clima de enero. Sarah lo miró frunciendo el ceño.

-¿Por qué no ha sonado la campanilla cuando has entrado?

-Porque la sujeté -respondió él con calma deslizando un brazo por la cintura de Kathleen y atrayéndola hacia sí-. ¿Qué chico? -preguntó luego volviéndose hacia

Missy.

-Uno que está empeñado en que salga con él -explicó la muchacha-.Jed se ha puesto machito, y mamá me amenaza con decírselo a mi padre, pero si lo hace él jamás me dejará volver a salir con nadie.

Derek levantó las cejas.

-¿Es peligroso ese chico?

Una expresión insegura apareció en los delicados rasgos de Missy.

-No lo sé -admitió en voz baja-. ¿Crees que papá debería saberlo?

-Desde luego. ¿Por qué tendría que culparte de algo de lo que no eres responsable? A menos que quiera reprocharte ser la chica más bonita de la ciudad.

Missy se puso colorada y se echó a reír.

-Muy bien. Supongo que me dejará ir al baile... si consigo acompañante.

-¿No tienes novio? -preguntó Kathleen encontrando por fin su lengua.

Hablar con Missy parecía seguro, aunque su atención estaba fija en Derek a pesar de no mirarlo.

Missy se encogió de hombros.

-Nadie es especial. Todos parecen demasiado jóvenes.

Con ese comentario mordaz sobre sus compañeros, permitió a Derek tomar a Risa en sus brazos y fue a reunirse con Jed.

-Has salido pronto del trabajo -le dijo Kathleen por fin.

-Me he escapado unas horas. Tenemos una madre con síntomas de parto tres meses antes de la fecha prevista. Si no pueden interrumpirlo, tendré que estar allí cuando nazca el niño. Decidí tomarme un descanso mientras pudiera y ver a mis mujeres.

A Kathleen le dio un vuelco el corazón al pensar en que esa noche quizá no pudiera dormir con él, y casi sintió celos de Risa al ver a la niña en sus brazos.

Pero desde el principio él había dejado muy claro que era la niña lo que le interesaba. ¿Por qué había de estar celosa? ¿Acaso deseaba que Derek le pidiera más de lo podía darle?

-¿A qué hora sales del trabajo? -le preguntó Derek consultando su reloj.

Kathleen miró a Sarah. Ni siquiera habían hablado de las horas. En cualquier caso, había sido más como una visita a los amigos que como un trabajo.

-Vete si quieres -dijo Sarah sonriente-. Hoy das estado mucho tiempo de pie, y tengo aquí a los niños si necesito ayuda. Te veré por la mañana a las nueve.

Espera, déjame darte una llave. Sacó una llave extra del fondo de la caja registradora y Kathleen se la metió en el bolso.

Derek cogió la manta y los pañales del parque y abrigó a la niña. Como era de esperar Risa empezó a moverse cuando le taparon la cara, y él sonrió.

-Tenemos que irnos -le dijo a Sarah mientras escoltaba a Kathleen hacia la puerta-. Con la cara tapada es una bomba de relojería.

Deprisa llevó a la niña al coche y la colocó en su silla; Risa se tranquilizó en uanto la destaparon. Luego Derek se acerco a Kathleen y se inclinó para besarla.

-Ten cuidado de camino a casa -le dijo-. Llevaré algo para cenar. ¿Qué te gustaría? ¿Comida china, mejicana?

Kathleen nunca había probado la comida china, pero le gustaban los tacos.

-Mejicana.

Él se enderezó.

-Compraré la comida e iré derecho a casa.

Luego cerró la puerta y se dirigió al jeep sin mirar atrás.

Kathleen se humedeció los labios mientras arrancaba el coche, disfrutando del sabor de su boca. Podía sentir una extraña tensión en su interior, y le dolían los senos. Se volvió y miró a Risa.

-¿No tienes hambre?

Un pequeño puño se movió con energía mientras la niña intentaba encontrarse la boca. Risa despreciaba olímpicamente la agitación de su madre.

Derek llegó a casa sólo media hora después que ellas, pero no habían hecho más que sentarse a dar cuenta de la sabrosa comida cuando sonó el buscapersonas de Derek. Sin vacilar él se acercó al teléfono y llamó al hospital.

-Muy bien. Voy para allá.

Derek casi no se paró a coger la chaqueta de camino hacia la puerta.

-No me esperes levantada -dijo por encima del hombro.

Luego la puerta se cerró y Kathleen se quedó sentada a la mesa, ante una comida repentinamente insípida.

Las horas pasaron despacio mientras Kathleen esperaba su vuelta. Dio de cenar a Risa y la acostó; luego trató de distraerse con la televisión. Cuando eso falló, intentó leer. La novela era terriblemente aburrida y por fin Kathleen se enfadó consigo misma. Estaba acostumbrada a estar sola, y antes jamás lo había encontrado desagradable. ¿Acaso se había vuelto tan dependiente de Derek que no podía estar sin su presencia?

Al final se marchó a la cama, y por fortuna su cuerpo estaba tan cansado que se quedó dormida a pesar de su intranquilidad. Cuando los primeros berridos hambrientos de Risa la despertaron a la una y media la otra mitad de la cama seguía vacía.

Pero cuando entró en la habitación de la niña se llevó una sorpresa mayúscula, porque Derek estaba sentado en la mecedora sosteniendo a la niña mientras lloraba, acariciando su pequeña espalda. Había un terrible vacío en sus ojos, pero Kathleen notó que encontraba alivio abrazando a Risa.

-El bebé murió -dijo Derek con un tono neutro-. Hice todo lo que pude, pero no lo consiguió. Tampoco habría tenido muchas posibilidades aunque hubiera llegado a los nueve meses; su corazón estaba mal formado. Pero aun así tenía que intentarlo.

Ella le tocó un hombro.

-Lo siento -murmuró.

Él miró al furioso bebé, luego cogió a Kathleen por una muñeca y la hizo sentarse en sus rodillas. Atrayéndola hacia sí, la desabotonó el camisón y desnudó su pecho. Luego la dejó coger a Risa y guió la boca de la niña hasta el pezón. El llanto cesó de inmediato. Derek abrazó a madre e hija y apoyando la cabeza en el respaldo cerró los ojos.

Kathleen descansó la cabeza en su hombro y también cerró los ojos disfrutando del momento. Él la necesitaba. Por primera vez, Derek la necesitaba. Kathleen sabía que cualquier cuerpo caliente le hubiera servido en ese momento, pero el cuerpo caliente era suyo, y ella estaría allí mientras su contacto lo aliviara. O quizás era Risa la que lo tranquilizaba. Ahora era un bebé sano y lozano, y cada día ganaba peso. Derek había visto la muerte, y ahora necesitaba ver la vida, la preciosa vida de un bebé a quien había ayudado a venir al mundo.

Kathleen tuvo que morderse los labios. ¿Por qué no había ido a su cama? ¿A ella? ¿Por qué no la necesitaba a ella?

Ocho

Cuatro semanas más tarde, Kathleen sonreía mientras abría la puerta de la casa y llevaba a Risa a su cunita. El bebé gruñó y movió los puños, y luego esbozó una sonrisa con la boca abierta cuando Kathleen le acarició bajo la barbilla. Hasta Risa estaba contenta, pero Kathleen pensaba que su hija sonreía al mundo en general, mientras ella tenía una razón muy personal.

La ginecóloga le había dado un diagnóstico espléndido esa mañana, y desde entonces no había podido dejar de sonreír. Las pasadas cuatro semanas habían sido casi imposibles de soportar mientras miraba pasar los días impaciente por que llegara el tiempo en que pudiera convertirse verdaderamente en la esposa de Derek. Él era un hombre sano y viril; ella había visto la evidencia de ello todos los días, porque Derek no sentía vergüenza delante de ella. Kathleen no podía decir que se había acostumbrado a verle desnudo; el corazón todavía le saltaba en el pecho, el pulso todavía se le aceleraba, aún se acaloraba y se distraía con su musculosa masculinidad.

Estaba completamente fascinada.

Las relaciones maritales con Larry no habían sido buenas. Kathleen siempre se había sentido utilizada e incluso repelida por sus rápidas y bruscas manipulaciones; ella no había sido una persona para él, sino un servicio. lnstintivamente, sabía que hacer el amor con Derek sería diferente, y quería experimentarlo. Quería darle la satisfacción sexual y el disfrute de su cuerpo, un regalo profundamente personal al hombre que había cambiado por completo su vida. Derek era el hombre más fuerte, más cariñoso y generoso que podía imaginar, pero por su misma fortaleza a veces parecía como si no necesitase nada de ella, y poder darle algo a cambio se había convertido en una obsesión para Kathleen. Al fin podría ofrecerle su cuerpo, una satisfacción sexual.

Él sabía lo de su cita médica; esa mañana se lo había recordado. Cuando llegara a casa, le preguntaría qué le había dicho la doctora. Entonces en sus ojos dorados aparecería ese fuego que Kathleen había aprendido a reconocer, y cuando esa noche se fueran a la cama, la tomaría en sus poderosos brazos, donde ella se sentía tan segura y a salvo, y la convertiría en su esposa de hecho.

Risa agitó las manitas contra el brazo de Kathleen arrancándola de sus excitantes pensamientos.

-Si te baño y te doy de comer, ¿serás una niña buena y dormirás mucho esta noche? -murmuró a su hija, sonriendo a su bonito retoño.

¡Cómo estaba creciendo! Ya pesaba cerca de cuatro kilos, y en su cuerpecillo aparecían hoyuelos y pliegues por doquier. Desde que había empezado a sonreír, Missy y Jed estaban en constante estado de guerra para ver quién conseguía hacerle esbozar más sonrisas, pero el que se llevaba la palma era Derek.

Kathleen consultó su reloj de pulsera. Derek había llamado a la tienda mientras ella estaba en la consulta y le había dejado el recado a Sarah de que se retrasaría algunas horas, de manera que tenía tiempo para acostar a Risa y de hacer la cena antes de que él volviera. Se preguntó si los candelabros serían demasiado obvios, o por el contrario servirían para decirle de una manera discreta cuál había sido el veredicto médico. Hasta entonces nunca había preparado una cena romántica, y se preguntó si no haría el ridículo. Después de todo, Derek era médico; no había misterios fisicos para él, ¿y cómo podía haber romanticismo sin algo de misterio?

Las manos le temblaban mientras preparaba el baño a Risa. De todos modos, ¿cómo podía haber romanticismo entre ellos? Era el pago de una deuda, parte del trato que habían hecho. Probablemente Derek lo esperaba. El único misterio era por qué ella le daba tanta importancia a ese hecho.

A Risa le gustaba mucho el baño, y respondiendo al espíritu de contradicción de todos los niños, eligió esa noche para querer jugar. Kathleen no era capaz de meterle prisa, porque disfrutaba viendo sus piernecillas agitándose. ¡Qué diferentes habrían sido las cosas si no hubiera sido por Derek! Quizá nunca hubiese conocido el placer de ver a su hija chapoteando feliz en el baño.

Pero finalmente Risa se cansó, y una vez aseada y vestida mamó hambrienta, para luego quedarse dormida contra el pecho de su madre. Sonriendo, Kathleen la llevó a la cuna y la cubrió con una ligera manta. Había llegado el momento de su propio baño, para estar limpia y perfumada por si Derek llegaba a casa impaciente, dispuesto a terminar su periodo de celibato.

Se bañó, preparó la cena y la dejó calentándose en el horno hasta que oyó la llave de Derek en la puerta, momento en el que corrió a servir las bebidas y la comida mientras él colgaba el abrigo y se lavaba. Todo estaba dispuesto cuando Derek se reunió con ella en la mesa. Como siempre, se acercó a ella y la besó; Kathleen había esperado que lo hiciera con pasión, pero en lugar de eso Derek levantó la cabeza enseguida y miró a su alrededor.

-¿Ya está Risa dormida? -preguntó algo desilusionado.

-Sí, la acosté después del baño. Ella también estaba decepcionada. ¿Por qué no la había besado más tiempo, o le había preguntado inmediatamente qué tal la visita al médico? Por supuesto él tenía que saber que todo estaba bien, pero aun así a Kathleen le hubiera gustado que mostrara un poco de interés.

Durante la cena, Derek le habló de una emergencia que le había retenido en el hospital. Justo cuando ella había empezado a pensar que Derek había olvidado su visita al médico y se preguntaba cómo sacar el tema, él la sorprendió.

-¿Te ha liberado la doctora de sus cuidados? -preguntó casualmente. Ella lo miró con un nudo en la garganta. Carraspeó, pero su voz seguía siendo algo ronca cuando respondió.

-Sí. Dijo que ya estoy completamente recuperada.

-Bien. Yeso fue todo. Él no volvió a mencionar el tema, y actuó como cualquier otra noche. No la cogió en brazos ni se la llevó corriendo a la cama, y la decepción la hizo enmudecer mientras leían el periódico y veían la televisión.

Derek estaba absorto en un partido de hockey que ella no lograba entender. El rugby y el béisbol eran más de su agrado. Por fin Kathleen apartó el periódico que había estado leyendo y lo intentó una vez más.

-Creo que me voy a la cama. Él consultó su reloj.

-De acuerdo. Yo me quedaré un rato viendo el partido. No creo que dure más de media hora.

Kathleen esperó en tensión en la oscuridad, incapaz de relajarse.

Evidentemente Derek no la necesitaba físicamente tanto como ella había supuesto. Kathleen se tapó los ojos con las manos. ¿Era posible que se hubiera estado engañando todo ese tiempo? Quizá él tenía a otra persona que se ocupaba de sus necesidades físicas. Tan pronto como se le ocurrió, desechó la idea. No. Derek no. Había jurado fidelidad al pronunciar los votos, y Derek Taliferro era un hombre que mantenía su palabra.

Por fin oyó la ducha corriendo, y unos minutos más tarde Derek entró en el dormitorio. Kathleen pudo sentir el húmedo calor de su cuerpo al deslizarse entre las sábanas, y se volvió hacia él.

-¿Derek?

-¿Hmmm?

-¿Estás cansado?

-Más que cansado estoy tenso.

A través de la oscuridad Kathleen pudo ver que clavaba los ojos en el techo.

-Es duro relajarse después de una situación tan delicada como la de esta tarde.

Kathleen se acercó a él y le puso una mano sobre el pecho. Su cabeza encontró el hueco de su hombro, y el aroma limpio y masculino de su piel la envolvió. Los brazos de Derek la rodearon del mismo modo que lo habían hecho todas las noches durante las últimas cuatro semanas. Todo iba a salir bien, se dijo Kathleen, y esperó.

Pero él no hizo otra cosa que abrazarla, y fin por Kathleen decidió que Derek estaba esperando a que ella le diera alguna señal. Se aclaró la garganta y habló.

-Yo... la doctora dijo que ya puedo... ya sabes. Si tú quieres, claro -añadió a toda prisa.

Despacio Derek extendió un brazo y encendió la luz, y luego se incorporó sobre un codo y la miró. Había una extraña expresión en sus ojos que Kathleen no pudo descifrar.

-¿Y tú qué dices? -preguntó en ese tono plácido que a veces le daba escalofríos- . ¿Tú quieres «ya sabes»?

-Quiero complacerte -dijo Kathleen sintiendo un nudo en la garganta bajo su insistente mirada-; -Hicimos un trato... y te debo tanto que es lo menos que puedo...

-No me debes absolutamente nada -le interrumpió Derek bruscamente.

Moviéndose con violencia, salió de la cama y la miró furioso. Ella nunca le había visto así antes, pero en ese momento estaba más que furioso, estaba rabioso.

-Antes de que nos casáramos te dije que no haríamos el amor sin cariño y compromiso; jamás hablé de tratos ni de pagar deudas. Gracias, cariño, pero no necesito caridad.

Cogió una manta y salió del dormitorio dejando a Kathleen tumbada en la cama mirando fijamente el lugar donde había estado segundos antes.

La joven movió la cabeza tratando de asimilar lo que acababa de ocurrir. ¿Qué había pasado? Ella sólo había intentado devolver una parte de la ternura que Derek le había dado, pero él no la había querido. Kathleen empezó a temblar, tumbada en una cama que poco a poco iba enfriándose sin el cuerpo de Derek para calentarla; pero no era sólo la temperatura lo que la enfriaba. Su ausencia la helaba; había llegado a depender tanto de él que ahora se sentía perdida sin Derek.

Se había estado engañando todo el tiempo. Ella no tenía nada que darle, ni siquiera sexo. Él no la necesitaba en absoluto, a pesar de sus palabras sobre cariño y compromiso. Ella si le amaba, y se había comprometido a hacer que su matrimonio funcionase, pero Derek todavía no la quería, no del modo que ella deseaba. Pero ¿por qué tendría Derek que amarla? Él era extraordinario en todos los aspectos, mientras ella era peor de lo normal; había sido y continuaba siendo indeseable.

Apretó los puños intentando controlar el convulsivo temblor. Sus padres no la habían querido; eran ya mayores cuando ella nació, y su presencia casi los avergonzaba. En cualquier caso, no habían sido personas muy expresivas, y no sabían qué hacer con una niña curiosa y vivaracha. Gradualmente la niña había aprendido a no hacer ruido ni dar problemas, pero estaba tan necesitada de amor que se había casado con el primer hombre que se lo había pedido, yendo de mal en peor, porque Larry tampoco la había querido. Larry había querido vivir de ella y del rancho que Kathleen había heredado, y después de arruinar la propiedad la había dejado a ella porque no tenía nada más que darle. y parecía que tampoco tenía nada que darle a Derek, excepto Risa. Y en efecto era Risa lo que él había querido desde el principio.

Derek clavó los ojos en el techo y apretó los dientes tratando de combatir el fuego que abrasaba su cuerpo. La deseaba tanto que le dolía, pero había sido como recibir un puñetazo en el estómago oír que podía usar su cuerpo porque se lo debía. Durante esas semanas él había hecho todo lo posible por mimarla y ganarse su amor, pero a veces le parecía estar dándose cabezazos contra una pared. Ella lo aceptaba, pero eso era todo, y él quería más que una mera aceptación... mucho más.

Kathleen lo observaba constantemente, con ojos desconfiados, como tratando de adivinar su humor y anticipar sus necesidades, pero era más la atención de un sirviente tratando de complacer al amo que la actitud de una amante esposa. Él no necesitaba una criada, pero en cambio necesitaba desesperadamente hacer a Kathleen su esposa. Necesitaba que lo tocase con el apasionado deseo y el amor que sentía que albergaba en su interior, pero para eso ella tenía que liberarlos. Se preguntó qué le habría ocurrido para haber suprimido por completo la parte afectiva de su naturaleza con todo el mundo salvo con Risa. Él había intentado decirle lo mucho que significaba en su vida sin presionarla demasiado, y había tratado de demostrárselo, pero ella seguía retrocediendo.

Quizá debiera tomar lo que ella le ofrecía. Quizá la intimidad física fuera seguida por la intimidad emocional. Dios sabía que su cuerpo necesitaba sexo; al menos eso podría tenerlo.

Pero Kathleen le había dicho, cuando él le había propuesto el matrimonio, que le habían ocurrido cosas y que quizá nunca podría volver a aceptar el acto amoroso; cuando Derek se calmó, se dio cuenta que Kathleen había recorrido un largo camino hasta ser capaz de ofrecerle su cuerpo. Pero no era suficiente. Él deseaba borrar las sombras bajo sus ojos, ser el objeto de su sonrisa. Quería que su esbelto cuerpo se retorciera bajo el suyo en espasmos de placer; deseaba oír palabras de amor de sus labios; quería su risa, su ternura y su confianza. Cómo anhelaba eso último: su confianza.

Pero por encima de todo, quería su amor, con la sed desesperada de un hombre perdido en el desierto.

Siempre las cosas habían venido fácilmente a él, incluidas las mujeres. Nada más llegar a la adolescencia muchachas más mayores e incluso mujeres habían empezado a fijarse en él. Probablemente era justo que se hubiera enamorado de una mujer que protegía sus emociones tras un muro demasiado alto para que él pudiera escalarlo. Siempre había sabido lo que debía hacer en cada situación, cómo conseguir que la gente hiciera lo que él deseaba, pero con Kathleen estaba bloqueado. Tristemente admitió que era probable que sus emociones estuvieran obstruyendo su habitual perspicacia, pero no podía liberarse del problema. La deseaba con una fuerza y una pasión que oscurecía todos los detalles.

Estaba tan embebido en su ira y frustración que no la oyó entrar en la habitación. El primer dato que tuvo de su presencia fue cuando Kathleen le tocó el hombro ligeramente. Luego la joven retrocedió súbitamente, como si le diera miedo tocarle. Sorprendido, Derek la miró mientras ella se arrodillaba junto al sofá: la oscuridad ocultaba su expresión, pero no su tono tenso al hablar.

-Lo siento -murmuró-. No quería avergonzarte. Sé que no soy nada especial, pero pensé que a lo mejor querías...

Se interrumpió intentado encontrar la frase adecuada. Al final se dio por vencida y continuó.

-Te juro que no volveré a ponerte en esa situación. De todos modos, no soy muy buena en eso. Larry decía que era malísima...

Una vez más se quedó sin voz, y el pálido óvalo de su rostro se volvió hacia un lado, como si no pudiera mirarlo de frente, ni siquiera en la oscuridad.

Era la primera vez que mencionaba a su ex-marido voluntariamente, y al oír su nombre Derek se incorporó sobre un codo, intrigado por esa repentina oportunidad de saber qué había ocurrido entre Kathleen y el hombre.

-¿Qué pasó? Su tono fue duro y autoritario, y Kathleen era demasiado vulnerable en ese momento para hacer otra cosa que responder.

-Se casó conmigo por el rancho, para poder vivir sin trabajar.

Sus palabras eran casi prosaicas, pero el temblor de su voz traicionaba esa falsa calma.

-Tampoco me quería a mí; no creo que nadie me haya querido nunca, ni siquiera mis amigos. Pero Larry me utilizaba cada vez que tenía urgencia y no podía ir a la ciudad; decía que al menos debía servirle para algo, porque aunque era fatal en la cama, mejor era eso que nada. Luego, cuando ya no pudo sacar más dinero del rancho, pidió el divorcio para poder cambiar a algo mejor. La última vez que lo vi, él... él volvió a utilizarme. Traté de impedírselo, pero estaba bebido y me hizo daño. Dijo que era un regalo de despedida, porque ningún otro hombre volvería a estar interesado por mí. Tenía razón, ¿no?

Despacio, temblorosamente, Kathleen se puso en pie y esperó junto al sofá en la oscuridad.

-Sólo quería hacer algo por ti -murmuró-. Tú has hecho tanto, me has dado tanto, y yo no tengo nada que ofrecerte salvo eso. Te entregaría mi vida si la necesitases. De todos modos, no dejaré que mi amor por ti vuelva a avergonzarte. Supongo que lo único que quieres de mí es que te deje en paz. y luego se volvió en silencio al dormitorio, dejando a Derek tumbado en el frío y solitario sofá, con el pulso acelerado por lo que Kathleen acababa de decirle.

Ahora sabía lo que tenía que hacer.

Nueve

Kathleen llevaba años escondiendo sus emociones tras una expresión vacía, y eso fue lo que hizo al día siguiente en el trabajo. Conversó con los clientes como siempre, jugó con Risa y charló con Sarah, con la que había trabado una buena amistad. Ser amiga de Sarah no era difícil; la mujer era tranquila y sinceramente amable. En unos pocos días Kathleen había podido ver fácilmente por qué sus hijos la adoraban y su fiero y severo marido la miraba como si todo el mundo girara alrededor de ella.

Pero Sarah también era profundamente intuitiva, y a la hora de la comida observaba a Kathleen con expresión pensativa. Saber que esos perceptivos ojos estaban fijos en ella hizo que Kathleen se refugiara más en su concha, porque no podía permitirse el lujo de pensar en lo mal que había hecho las cosas.

No podía creer lo que había dicho. Le horroriza-ba haberle confesado su amor por él, después de que Derek había dejado tan claro que no estaba interesado en ella ni siquiera físicamente. No había sido su intención declarar su amor, pero ella misma acababa de descubrirlo, y todavía no se había recuperado del todo de la sorpresa. Salir del dormitorio esa mañana le había costado mucho; se había preparado para enfrentarse a él sólo para descubrir que Derek ya se había marchado al hospital. Ahora tenía que volver a endurecerse, pero tenía los nervios destrozados, y sabía que no podría hacerla si continuaba recordando la mortificante escena.

Sarah colocó un montón de agujas de bordar sobre el mostrador y miró a Kathleen a los ojos.

-Si quieres puedes decirme que no es asunto mío -dijo tranquilamente--, pero quizá te sirva de ayuda hablar de ello. ¿Ha ocurrido algo? Has estado tan... triste todo el día.

Sólo Sarah habría descrito el talante de Kathleen como triste, pero después de un momento de sorpresa Kathleen se dio cuenta de que era exactamente así como se sentía.

Lo había estropeado todo, y una asfixiante tristeza pesaba sobre sus hombros, porque lo amaba con locura y no tenía nada que darle, nada que él quisiera.

Los viejos hábitos estaban arraigados en ella, y acababa de abrir la boca para negarlo cuando notó un nudo en la garganta. No había recibido más que cariño y amistad de Sarah; no podía mentirla. Los ojos se le llenaron de lágrimas y Kathleen apartó la vista para esconderlas.

-Kathleen -murmuró Sarah tomando las manos de la otra mujer entre las suyas- . Los amigos están para hablar con ellos; no sé qué hubiera hecho yo durante todos estos años sin mis amigos. Derek 1e ayudó a superar una de las peores etapas de mi vida, aunque entonces él era solo un niño. Yo haría cualquier cosa por él... y por ti, si me dijeras qué es lo que va mal.

-Lo amo -explotó Kathleen, y las lágrimas desbordaron sus ojos.

Sarah la miró perpleja.

-Claro que lo amas. ¿Por qué es eso un problema?

-Él no me ama -repuso Kathleen soltando una de sus manos para secarse las mejillas-. Sólo me tolera.

Sarah abrió mucho los ojos.

-¿Qué te tolera? ¡Si te adora!

-Tú no lo entiendes -dijo Kathleen moviendo la cabeza-. Tú crees que se casó conmigo porque me ama, pero no es así. Sólo lo hizo por Risa, porque era la única manera de conseguirla.

-Derek adora a los niños -admitió Sarah-. Quiere a todos los niños, pero no se casa con todas sus madres. Tendrá sus razones para haberte dicho eso, y puede que tú lo hayas creído porque te interesaba hacerlo, pero yo no me lo creo. Seguramente te habrás dado cuenta de su forma de llevar las cosas: si hay algo que no le gusta, trabaja sin parar hasta que consigue lo que quiere. Te convenció para que te casaras con él utilizando el único argumentó que pensó que escucharías, pero Risa no era su objetivo principal: sino tú.

-No dirías eso si le hubieras visto anoche -dijo Kathleen amargamente.

Miró a Sarah preguntándose si completaría su humillación admitiéndolo todo, pero descubrió que una vez que había empezado a hablar, era más dificil parar que continuar.

-Le dije que la ginecóloga me había dado el visto bueno... -Kathleen hizo una pausa para tomar aliento--. Intenté que me hiciera el amor, y él explotó como un volcán. Estaba tan furioso que me asustó.

Sarah la miró con los ojos muy abiertos.

-¿Derek? ¿Derek perdió los estribos?

Kathleen asintió tristemente.

-No me desea, Sarah. Nunca me ha querido. Sólo quería a Risa. Es prácticamente perfecto; todas las enfermeras del hospital se arrodillarían ante él si Derek se lo pidiera. Es fuerte y amable, y ha hecho todo lo que ha podido por cuidamos; le debo tanto que jamás podré empezar a pagárselo. Sólo quería darle... sexo, pero ni siquiera quiso eso de mí. ¿Por qué tendría que haberlo aceptado? Puede tener a cualquier mujer que desee.

Sarah se cruzó de brazos y dirigió a Kathleen una larga y pensativa mirada.

-Exactamente -dijo luego. Kathleen parpadeó.

-¿Cómo?

-Estoy de acuerdo contigo. Derek puede conseguir a cualquier mujer que desee. Te eligió a ti.

-¡Pero no me quiere!

-En todos los años que lo conozco jamás he visto u oído que Derek perdiera los estribos. Hasta ahora -dijo Sarah-. Si perdió el control contigo, es porque le afectas más de lo que jamás le ha afectado nadie. Poca gente logra enfadar a Derek, pero cuando ocurre, jamás pierde el control ni levanta la voz. No lo necesita; una sola mirada de Derek puede destrozarte. Su control siempre ha sido impecable, salvo contigo. Tú puedes herirlo; puedes hacerlo enfadar.

Créeme, te ama tanto que seguramente te daría miedo saber qué es lo que siente. Esa puede ser la razón por la que te contó que quería casarse contigo por Risa. Risa es adorable, pero Derek podía tener sus propios hijos, si fuera eso lo que quisiese.

-Entonces, ¿por qué no me hizo el amor anoche? -gimió Kathleen.

-¿Qué te dijo?

-Dijo que no necesitaba mi caridad.

-Claro que no la necesita. Entre todas las cosas que Derek querría de ti no se encuentra ésa. Tampoco desearía gratitud. ¿Qué más dijo?

Kathleen reflexionó un instante y de pronto fue como si se abriera una puerta.

-Dijo algo sobre amor y compromiso, pero no estaba... no creo que quisiera decir...

Le falló la voz y Kathleen miró fijamente a Sarah.

La otra mujer resopló de una manera no muy femenina.

-Kathleen, esta noche, cuando te acuestes con él, dile que lo amas, no le cuentes lo agradecida que estás ni cuántas cosas le debes. Créeme. Derek se encargará de todo a partir de ahí. Debe estar desesperado, o si no anoche habría llevado las cosas de otro modo.

Pero también es cierto que jamás se hahía enamorado hasta ahora, de manera que es normal esta confusión.

La absoluta certeza de Sarah arrancó a Kathleen de su depresión, y por primera vez empezó a tener esperanzas. ¿Sería cierto? ¿Podría Derek amarla?

Nunca había sido amada hasta entonces, y le daba miedo pensar que ese hombre fuerte, perfecto y maravilloso pudiera sentir por ella lo que ella sentía por él. Kathleen se estremeció ante la idea de poner en práctica el plan de Sarah, porque estaría poniendo su corazón, su vida entera en el asador, y no podría soportar un nuevo rechazo.

Cuando conducía hacia casa esa tarde, el corazón le latía a toda velocidad, y Kathleen se obligó a respirar profundamente. Risa empezó a alborotar, y Kathleen le dirigió una mirada llena de aprensión.

-Por favor, esta noche no -suplicó en voz baja-. Fuiste tan buena anoche, intenta mejorarlo, ¿vale?

Pero Risa continuó quejándose, hasta que las quejas se convirtieron en un auténtico ataque de rabia. Kathleen estaba a sólo unos pocos bloques de la casa de apartamentos, así que siguió conduciendo, pero tenía los nervios destrozados por el esfuerzo de ignorar los gritos de su hija aunque sólo fuera por poco tiempo. Cuando por fin aparcó y pudo coger a su bebé en brazos, respiró aliviada.

-Vamos, vamos -canturreó dándole golpecitos en la espalda-. Mamá ya está aquí. ¿Te sentías sola?

Risa se tranquilizó un poco pero siguió hipando. y lanzando algún berrido ocasional mientras Kathleen cogía todas las cosas del coche y se encaminaba después al apartamento. Mucho se temía que Risa no iba a tener una buena noche.

Justo cuando llegó a la puerta, ésta se abrió y Derek apareció en el umbral.

-Has llegado muy pronto -dijo Kathleen débilmente.

No pudo leer su expresión cuando Derek cogió a la niña en brazos.

-La oí protestar por el pasillo -dijo ignorando el comentario de Kathleen mientras apoyaba a Risa sobre su hombro y cogía con la otra mano la bolsa de pañales-. ¿Por qué no te das un baño y te relajas mientras yo la acuesto?

Luego podemos cenar y charlar tranquilamente.

Kathleen entró en el piso y parpadeó atónita. ¿Qué estaba pasando? Había un árbol de Navidad en una esquina decorado con espumillón, adornos pintados a mano y bombillas de colores que parpadeaban serenamente. Bajo el árbol había pilas de cajas envueltas en papel de regalo y frescas ramas de pino lanzaban su aroma al aire, mientras unas velas blancas encendidas decoraban la mesa de la cena. En el equipo estéreo sonaba un disco de música navideña.

Cuando ella se había marchado esa mañana el apartamento estaba perfectamente normal. Kathleen se llevó una mano a la mejilla.

-Pero es febrero -protestó atónita.

-Aquí es navidad -dijo Derek con firmeza-. El mes no importa. Vea darte una ducha.

Luego hablarían. La idea la atraía y la asustaba al mismo tiempo, porque no sabía qué podía esperar. Derek debía haberse pasado la mayor parte del día haciendo eso, lo que significaba que alguien le habría sustituido en el hospital.

¿Y dónde habría encontrado un árbol de Navidad en febrero? Era un árbol real, no artificial, así que debía haberlo cortado él mismo. ¿Y qué había en las cajas bajo el árbol? , Derek no podía haber ido a cortar el árbol, haberlo decorado y comprado todas esas cosas en un solo día. Era imposible. Pero estaba hecho.

A pesar de sus instrucciones para que se relajara, Kathleen se duchó rápidamente incapaz de soportar ningún retraso. Cuando entró en la habitación de la niña, Derek había terminado de bañarla y la estaba vistiendo.

Risa se había calmado y agitaba los puñitos mientras emitía unos ruidos con la garganta que había aprendido recientemente. Kathleen esperó hasta que Derek hubo terminado, y luego cogió el bebé para alimentarlo. Al acomodarse en la mecedora miró a Derek insegura, preguntándose si él pretendía quedarse en la habitación. Evidentemente así era, porque lo vio apoyarse contra la pared clavando sus cálidos ojos en ella. Despacio, Kathleen se desabrochó la bata y desnudó su pecho acercándose a Risa. La hambrienta boca de su hija atrapó el pezón con cómica voracidad, y por un momento Kathleen olvidó todo salvo su bebé y esa cercanía tan especial. El silencio llenó la habitación, sólo roto por los ruidos que hacía la pequeña.

Kathleen mantuvo la vista baja, sosteniendo al bebé contra su pecho y meciéndose hasta mucho después de que Risa hubiera terminado. Derek se apartó de la pared, y por fin tuvo que mirarle cuando se inclinó sobre ella y con suavidad retiró la boca de su hija del pecho de Kathleen.

-Está dormida -murmuró cogiendo a la niña y dejándola en la cuna.

Luego se volvió hacia Kathleen, y el deseo se reflejó en sus ojos cuando recorrieron su pecho desnudo. Ella se sonrojó violentamente mientras se cerraba deprisa la bata.

-Cena -dijo él con voz tensa. Después de eso, Kathleen nunca estuvo segura de cómo se las arregló para comer, pero Derek le puso un plato delante y le dijo que comiera, y de alguna manera logró hacerlo. Él esperó hasta que hubieron terminado antes de tomarla de la mano y llevarla al salón, donde el imposible árbol de Navidad brillaba espléndidamente.

Kathleen observó el escenario nostálgico y de repente sintió un nudo en la garganta. No recordaba una auténtica celebración navideña en su vida; simplemente no formaba parte de la tradición de su familia. Pero podía recordar haber visto fotografías de una familia reunida alrededor de un árbol como ese, con el amor brillando en los rostros de todo el mundo mientras reían y abrían los regalos, y también recordaba el doloroso deseo que había sentido de ese tipo de cariño.

Kathleen se aclaró la garganta.

-¿Dónde has conseguido este árbol?

Él la miró sorprendido, como si se preguntara por qué Kathleen pensaba que la tarea de encontrar un árbol de Navidad tenía que haber sido difícil.

-Tengo un amigo que se dedica a ellos -le explicó con su calmado tono.

-Pero... ¿por qué? -preguntó Kathleen haciendo un gesto que abarcaba toda la habitación.

-Porque me pareció que esto era lo que necesitábamos. ¿Por qué tenemos que restringir la Navidad a una época determinada, cuando la necesitamos todo el tiempo? Es una cuestión de dar, ¿no? De entrega y amor.

Suavemente Derek la hizo sentarse frente al árbol y luego se acomodó a su lado y alcanzó el regalo más cercano, una pequeña caja envuelta en papel escarlata con un enorme lazo dorado. Se lo colocó en el regazo y Kathleen lo miró a través de un velo de lágrimas que de pronto dificultaron su visión.

-Ya me has dado suficiente -murmuró-. Por favor, Derek, no quiero aceptar nada más. Nunca podré empezar a pagarte...

-No quiero oír una palabra más sobre pagarme nada -le interrumpió Derek rodeándola con un brazo y atrayéndola hacia sí-. En el amor no hay que pagar nada, porque sólo se puede corresponder con amor, yeso es lo único que siempre he querido de ti.

Kathleen se quedó sin aliento y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

-Te amo tanto que me duele -dijo reprimiendo un sollozo.

-.Shhh, cariño -murmuró él besando su frente-. No llores. Yo te quiero y tú me quieres; ¿por qué tiene eso que hacerte llorar?

-Porque no soy buena en el amor. ¿Cómo puedes amarme? ¡Ni siquiera mis padres me querían!

-Eso que se perdieron. ¿Cómo podría no amarte? La primera vez que te vi, allí en ese viejo camión rodeándote el vientre con los brazos para proteger a tu bebé, mirándome con esos ojos verdes asustados pero invencibles, me perdí.

Me costó un poco darme cuenta de lo que había ocurrido, pero cuando te puse a Risa en los brazos y la miraste con un amor ilimitado reflejado en el rostro, lo supe. Yo también quería ser el destinatario de un amor así. Tu amor es tan fiero y fuerte, es un amor concentrado de haber estado encerrado tantos años dentro de ti. No mucha gente puede amar así, y yo lo quería todo para mí.

-¡Pero no me conocías!

-Te conocía lo suficiente -dijo él tranquilamente mirando el árbol, mientras en sus ojos se reflejaba un profundo conocimiento que muy pocas personas llegaban a poseer-. Sé lo que quiero. Te quiero a ti, Kathleen. A la Kathleen que eres de verdad. No quiero que andes a mi alrededor de puntillas, temiendo hacer algo que no me guste. Quiero que te rías conmigo, que me grites, que me arrojes cosas cuanto te enfades. Quiero el fuego que hay en ti, así como el amor, y creo que me volveré loco si no me amas lo suficiente para dármelo. Lo último que deseo de ti es gratitud.

Ella dio vueltas a la pequeña caja en sus manos.

-Si amar es dar, ¿por qué no me has dejado darte nada? Me he sentido tan inútil...

-Tú no eres inútil -repuso él con fiereza-. Mi corazón dejaría de latir sin ti. ¿No te parece suficiente utilidad? -

-No -murmuró ella.

Él le puso un dedo bajo la barbilla y levantó su rostro mientras la sonreía.

-Te amo -dijo-. Ahora dímelo tú a mí.

-Te amo.

El corazón de Kathleen latía aceleradamente, pero no porque le resultara difícil pronunciar las palabras; casi no las oyó. Era lo que Derek había dicho lo que la impresionaba. Entonces miró a su alrededor y una sonrisa curvó sus labios.

-¿De veras hiciste esto sólo por mí?

-Sí -dijo él inclinando la cabeza para mordisquearle la oreja y la curva de su mandíbula-. Tú me proporcionaste las mejores navidades de mi vida; te conseguí a ti y a tu hija al mismo tiempo. Pensé que te debía una Navidad para mostrarte lo mucho que significas para mí. Abre tu regalo.

Con dedos temblorosos Kathleen rasgó el papel y abrió la cajita. Un exquisito relicario de oro en forma de corazón brillaba en su almohadilla de satén blanco. Kathleen lo cogió y observó los delicados eslabones de la cadena deslizándose entre sus dedos como una lluvia de oro.

-Abrelo -murmuró Derek.

Ella lo abrió con una uña y descubrió que no era un simple relicario de dos caras. Había lugar para dos fotos; luego levantó una placa divisoria finamente labrada y descubrió sitio para otras dos.

-Nuestra foto irá en la primera parte -dijo Derek-. Risa aparecerá en el otro lado, y nuestros futuros hijos irán en la segunda parte.

Kathleen dio la vuelta al relicario. En el lomo había una inscripción: «Ya tienes mi corazón, esto sólo es un símbolo. Tu amante esposo, Derek.

Las lágrimas nublaron sus ojos mientras cerraba los dedos alrededor del relicario y se lo llevaba a los labios.

Derek le puso otro regalo mayor en el regazo.

-Abre éste -la apremió.

Ella obedeció y descubrió una pequeña tarjeta blanca en la parte de arriba. Tuvo que limpiarse las lágrimas antes de leer lo que había escrito. «Incluso durante la noche, el sol luce en alguna parte. Incluso durante el invierno más frío, en algún lugar hay pájaros azules. Éste es mi pájaro azul para ti, querida, para que siempre lo tengas por muy frío que sea el invierno.

Dentro de la caja había una blanca caja de música esmaltada, con un pequeño pájaro azul de porcelana encima, que levantaba su cabecita como si estuviera a punto de empezar a cantar mientras sus ojos brillaban alegres. Cuando Kathleen levantó la tapa sonó una delicada tonadilla, como una canción de pájaro.

-Abre éste -dijo Derek tendiéndole otra caja y limpiando las lágrimas de Kathleen con su mano.

Fue apilando caja tras caja en su regazo, casi sin darle tiempo a ver un regalo antes de hacerle abrir otro. Le regaló un brazalete con sus nombres grabados, un precioso jersey de abrigo, ropa interior de seda que la hizo sonrojarse, unas zapatillas para casa que la hicieron reír, perfume, pendientes, discos y libros, y por último un camisón de raso y encaje color crema tan provocativo que la dejó sin aliento.

-Eso es para mi disfrute -dijo Derek con voz ronca, mirándola de una manera que la aceleró el pulso.

Kathleen levantó la cabeza retadora y detuvo sus labios a unos centímetros de los de Derek.

-Y también para el mío -murmuró ella desesperada por sentir de nuevo sus labios y conocer la sensación del cuerpo de Derek encima del suyo.

Kathleen nunca había experimentado algo así en su vida, una poderosa corriente caliente atravesando su cuerpo y llenándolo de deseo. .. -En efecto - convino él antes de besarla en la boca.

Kathleen entreabrió los labios en el acto y la lengua de Derek ejecutó una danza de amor con la suya. Kathleen gimió y le echó los brazos al cuello mientras la sangre empezaba a latirle en los oídos. Se sentía tan caliente que casi no podía soportarlo, y el mundo se desvaneció a su alrededor. Luego sintió la alfombra debajo y a Derek encima. Su poderoso cuerpo la empujó contra el suelo, pero no era doloroso. Derek no dejó de besarla mientras leabría la bata y empezaba a deslizar las manos por sus curvas desnudas.

Ni en su imaginación ni en sus sueños había pensado Kathleen que en el amor podía alcanzarse el éxtasis que conoció guiada por la experiencia de Derek. Poco a poco él fue extasiándose en el tacto de la piel de seda bajo sus manos, el gusto de Kathleen en su boca, la presión de sus piernas alrededor de sus caderas mientras se arqueaba contra él suplicándole algo que no comprendía totalmente. La inocencia de Kathleen a ese respecto le resultaba tan excitante como sus labios llenos o la pasión que se reflejaba en sus ojos verdes. Derek se tomó su tiempo con ella a pesar del deseo que lo torturaba, tranquilizándola cada vez que alguna sensación nueva la sobresaltaba. Los preciosos y turgentes senos de Kathleen eran suyos, las redondeadas caderas eran suyas, la espalda de seda era suya.

Kathleen gritó y su cuerpo se arqueó contra el de Derek cuando finalmente él la penetró con exquisito cuidado, haciéndola su mujer. Se amaron sobre la alfombra, rodeados por los regalos que Derek le había hecho y por los vistosos papeles que los habían envuelto. Las velas ardían con una tranquila llama blanca, y las luces de colores del árbol iluminaron al hombre y a la mujer que yacían entrelazados en el silencio que siguió al acto del amor.

Derek se puso en pie y levantó a Kathleen en sus musculosos brazos.

-Te amo -murmuró ella cubriendo de besos su garganta.

El cuerpo desnudo de Kathleen brillaba como el marfil, y los reflejos de las luces de colores jugaban sobre su piel: Derek la miró con una expresión que la excitó y asustó a un tiempo; era la mirada de un hombre enamorado.

-Dios mío, te amo -dijo con voz temblorosa, y luego miró a su alrededor-. Tenía previsto esperar; quería que te pusieras el camisón que te compré, y quería que estuvieras cómoda en nuestra cama.

-Estoy cómoda donde tú estés -le aseguró ella con los ojos brillantes, y se acurrucó contra él mientras Derek la trasladaba al dormitorio.

La mayoría de los regalos se quedaron en el suelo del salón, pero Kathleen se llevó dos con ella: el relicario en forma de corazón y la caja de música. El invierno era frío, pero en su corazón era primavera. Siempre guardaría en él el recuerdo de su primera Navidad verdadera, mientras el pájaro azul le cantaba su canción de amor.

FINAL