Annotation

Ya sea como escritora, ya como lectora, Linda Howard ha hecho de los libros parte esencial de su vida. Tras veintiún años escribiendo para su disfrute personal, cuando por fin se decidió a publicar conoció un éxito inmediato. Desde entonces sus novelas, escritas con inconfundible pasión e imaginación desbordante, figuran constantemente en las listas de los libros más vendidos y demuestran que Linda Howard nunca decepciona.

Linda Howard vuelve a deleitarnos con otro irresistible personaje de la familia Mackenzie. Esta vez nos presenta a Zane, jefe de un comando de la Armada de los Estados Unidos. Su misión es rescatar a Barrie Lovejoy, la hija mimada de un embajador, que había sido secuestrada por un grupo terrorista. Lo que debiera haber sido algo sencillo, se convertiría en la misión más importante de su vida. Y también en la más peligrosa…

Linda Howard pone tanta emoción y tensión en sus personajes, que no importa lo satisfecho que quede el lector cuando termine el libro, porque querrá todavía más.

LINDA HOWARD

Placeres Furtivos

Familia Mckenzie Nº3

Harlequín

Sinopsis

Ya sea como escritora, ya como lectora, Linda Howard ha hecho de los libros parte esencial de su vida. Tras veintiún años escribiendo para su disfrute personal, cuando por fin se decidió a publicar conoció un éxito inmediato. Desde entonces sus novelas, escritas con inconfundible pasión e imaginación desbordante, figuran constantemente en las listas de los libros más vendidos y demuestran que Linda Howard nunca decepciona.

Linda Howard vuelve a deleitarnos con otro irresistible personaje de la familia Mackenzie. Esta vez nos presenta a Zane, jefe de un comando de la Armada de los Estados Unidos. Su misión es rescatar a Barrie Lovejoy, la hija mimada de un embajador, que había sido secuestrada por un grupo terrorista. Lo que debiera haber sido algo sencillo, se convertiría en la misión más importante de su vida. Y también en la más peligrosa…

Linda Howard pone tanta emoción y tensión en sus personajes, que no importa lo satisfecho que quede el lector cuando termine el libro, porque querrá todavía más.

Autor: Howard, Linda

©2012, Harlequín

ISBN: 9788467132823

Generado con: QualityEbook v0.86

Generado por: Silicon, 15/02/2019

Prólogo

WOLF MACKENZIE salió a hurtadillas de la cama y con impaciencia caminó hacia la ventana, donde se detuvo mirando el espacio sombrío del exterior, iluminado por la luna de su tierra. Una rápida mirada sobre su hombro desnudo le indicó que Mary continuaba durmiendo tranquila, aunque sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que ella sintiera su ausencia y se moviera, tratando de alcanzarlo. Cuando su mano no encontró su calor, ella despertó, se enderezó en la cama y se apartó su sedoso pelo de la cara somnolientamente

Cuando lo vio en la ventana, se bajó de la cama y fue hacia él, acurrucándose contra su cuerpo desnudo, apoyando su soñolienta cabeza en su pecho.

Una leve sonrisa se curvó en su dura boca. A lo mejor, si permanecía fuera de la cama el tiempo suficiente para que ella despertara, cuando regresaran a la cama no sería para dormir, sino para hacer el amor.

Como él recordaba, Maris había sido concebida en una ocasión similar, cuando había estado inquieto porque el avión caza de Joe había sido enviado al extranjero durante un estallido. Era la primera batalla de Joe, y Wolf había estado tan tenso como lo estuvo durante sus días en Vietnam.

Afortunadamente, él y Mary habían dejado atrás los días en que la pasión espontánea podría engendrar un nuevo bebé. Ya eran abuelos. Diez nietos según la última cuenta.

Pero él estaba inquieto esta noche, y sabía por qué.

El lobo siempre dormía mejor cuando tenía a todos sus cachorros cerca

No importaba que los cachorros fueran adultos, y que algunos tuvieran niños. No importaba que, todos y cada uno, fueran sumamente capaces de cuidarse ellos mismos. Eran suyos, y él estaba allí si lo necesitaban. También le gustaba saber, dentro de los límites razonables, dónde pasaban la noche. No era necesario para él poder señalar su ubicación —algunas cosas era mejor para los padres no saberlas— pero, si sabía en qué estado estaban, eso bastaba generalmente. Demonios, a veces habría estado contento de saber en que país estaban.

Esta vez, su preocupación no era por Joe. Sabía donde estaba Joe —en el Pentágono. Joe tenía ahora cuatro estrellas, y era miembro de la Junta de Jefes del Estado Mayor.

Joe preferiría estar en un pájaro de metal y volar al doble de la velocidad del sonido, pero esos días habían quedado atrás. Si tuviera que volar en un escritorio, entonces lo volaría tan bien como se pudiera volar. Además, como había dicho una vez, estar casado con Caroline era más desafiante que estar en un reñido combate aéreo y sobrepasado en cuatro a uno.

Wolf sonrió ampliamente cuando pensó en su nuera. Con el coeficiente intelectual de un genio, doctorada en física y ciencias informáticas, era un poco arrogante y estrafalaria. Ella obtuvo su licencia de piloto justo después del nacimiento de su primer hijo, sobre la base que la esposa de un piloto de combate debería saber algo sobre volar. Había recibido su certificación en un pequeño avión jet cerca del nacimiento de su tercer hijo. Después del nacimiento de su quinto hijo, ella le había dicho de mal humor que le había dado cinco oportunidades y obviamente no había cumplido con el trabajo de engendrar una hija.

Una vez le habían sugerido gentilmente a Joe que Caroline debería abandonar su trabajo. La compañía que la empleaba estaba muy comprometida con trabajos por contrato con el gobierno, y la apariencia de cualquier favoritismo podría dañar su carrera. Joe había vuelto su fría y azul mirada hacia sus superiores y les dijo:

—Caballeros, si tengo que elegir entre mi esposa y mi carrera, les entregaré mi renuncia de inmediato.

Esa no era la respuesta que habían esperado, y no se dijo nada más sobre el trabajo de investigación y desarrollo de Caroline.

Wolf no estaba preocupado por Michael, tampoco. Mike era el más estable de todos sus hijos, aunque igual de enfocado. Había decidido a temprana edad que deseaba ser un ranchero, y en eso se había convertido. Poseía un rancho cerca de Laramie. Él y su esposa eran felices criando ganado y a sus dos hijos.

El único alboroto que Mike había provocado fue cuando decidió casarse con Shea Colvin. Wolf y Mary le habían dado sus bendiciones, pero el problema era que la madre de Shea era Pam Hearst Colvin, una de las ex novias de Joe, y el padre de Pam, Ralph Hearst, se opuso tan firmemente a que su amada nieta se casara con Michael Mackenzie, como lo había hecho cuando su hija salía con Joe Mackenzie.

Michael, con su típica visión de túnel, había ignorado toda la tempestad. Su única preocupación era casarse con Shea, y al demonio con la tormenta que estallaba en la familia Hearst. La tranquila y gentil Shea estaba desgarrada, pero quería a Michael y se negó a cancelar la boda como su abuelo demandaba. La misma Pam le puso fin, al permanecer nariz con nariz con su padre en medio de su almacén.

—Shea se casará con Michael —replicó ella, cuando Ralph la había amenazado con quitar a Shea de su testamento si se casaba con uno de esos malditos mestizos—. No querías que saliera con Joe, cuando él es uno de los hombres más decentes que he conocido. Ahora Shea quiere a Michael, y lo va a tener. Cambia tu testamento, si gustas. Abraza a tu odio, porque no abrazarás a tu hija... ni a tus bisnietos. ¡Piensa en eso!

Así que Michael se casó con Shea, y a pesar de sus gruñidos y rezongos, el viejo Hearst estaba loco por sus dos nietos. El segundo embarazo de Shea había sido difícil, y ella y el bebé estuvieron al borde de la muerte. El doctor les aconsejó que no tuvieran más hijos, pero de todas formas ya habían decidido tener sólo dos. Los dos niños crecían inmersos en el rancho de ganado y con los caballos. Wolf se divertía de que los bisnietos de Ralph Hearst llevaran el nombre de Mackenzie. ¿Quién diablos lo hubiera pensado?

Josh, su tercer hijo, vivía en Seattle con su esposa, Loren, y sus tres hijos. Josh estaba tan loco por los aviones como Joe, pero había optado por la Armada más que por la Fuerza Aérea, quizás porque deseaba tener éxito por sí mismo, y no porque su hermano mayor fuera un general.

Josh era alegre y de corazón abierto, el más extrovertido del grupo, pero también tenía esa vena de determinación de hierro. Apenas había sobrevivido al accidente de avión que lo había dejado con la rodilla derecha anquilosada y terminado su carrera naval, pero al estilo típico de Josh, eso lo dejó en el pasado y se concentró en lo que estaba delante de él. Al mismo tiempo, había estado su doctora Loren Page. Sin ningún nerviosismo, Josh había mirado a la alta y encantadora Loren y empezó a cortejarla desde la cama del hospital. Seguía usando muletas cuando se casaron. Ahora, tres hijos más tarde, él trabajaba para una firma aeronáutica, desarrollando nuevos aviones de combate, y Loren practicaba su especialidad en ortopedia en un hospital de Seattle.

Wolf también sabía dónde estaba Maris. Su única hija estaba actualmente en Montana, trabajando como entrenadora en un rancho de ganado. Ella estaba considerando tomar un trabajo en Kentucky, entrenando pura sangres. Desde el momento que fue lo bastante mayor para sentarse sin ayuda sobre un caballo, todas sus ambiciones se centraron en esos grandes y elegantes animales. Tenía un don con los caballos, capaz de suavizar incluso la bestia más terca y salvaje. En privado, Wolf pensaba que ella lo superaba en destreza. Lo que ella podía hacer con un caballo era pura magia.

La dura boca de Wolf se suavizó cuando pensó en Maris. Había envuelto su corazón alrededor de su pequeño dedo en el momento que la colocaron en sus brazos, cuando tenía minutos de nacida, y lo había mirado con ojos oscuros y soñolientos. De todos sus hijos, era la única que tenía sus ojos oscuros. Todos sus hijos varones se parecían a él, excepto que tenían los ojos azules, pero Maris, que se parecía cada vez a Mary, tenía los ojos de su padre. Su hija tenía el pelo castaño claro y sedoso, la piel tan fina que casi era traslúcida, y la determinación de su madre. Medía un metro cincuenta y ocho de estatura y pesaba casi cincuenta kilos, pero Maris nunca puso atención a su delgadez; cuando se le ponía algo en mente, persistía con la terquedad de un bulldog hasta que lo conseguía. Podía más que defenderse de sus hermanos mayores, que eran mucho más grandes y dominantes.

La carrera que eligió no le fue fácil. Las personas tendían a pensar dos cosas. Una era que simplemente estaba haciendo negocios en nombre de los Mackenzie, y la otra cosa que pensaban que era demasiado delicada para el trabajo. Pronto descubrieron cuan equivocados estaban en ambos casos, pero era una batalla que Maris peleaba repetidas veces. Trabajaba sin descanso y lentamente se estaba ganando el respeto por sus talentos personales.

La intranquilidad mental por sus hijos lo llevó a Chance. Demonios, incluso sabía dónde estaba Chance, y eso era mucho decir. Chance viajaba por todo el mundo, aunque siempre regresaba a Wyoming, a la montaña que era su único hogar. Había llamado más temprano ese día, desde Belice. Le había dicho que iba a descansar por unos días antes de partir. Cuando Wolf tomó el auricular, se alejó de Mary y tranquilamente le preguntó a Chance qué tan herido estaba.

—No demasiado —había respondido lacónicamente Chance—. Unas cuantas puntadas y un par de costillas rotas. Este último trabajo fue un poco áspero para mí.

Wolf no le preguntó en qué consistió su último trabajo. Su hijo mercenario hacía ocasionalmente trabajos delicados para el gobierno, así que Chance rara vez ofrecía detalles. Los dos hombres tenían un acuerdo tácito de ocultarle la verdad a Mary acerca del peligro que Chance enfrentaba regularmente. No sólo no deseaban preocuparla, sino que si ella se enteraba que estaba herido, probablemente tomaría un avión y lo traería a casa.

Cuando Wolf colgó el teléfono y se dio media vuelta, se encontró con la mirada azul plateada de Mary fija en él.

—¿Qué tan mal herido está? —demandó ella ferozmente, con las manos plantadas en sus caderas.

Wolf la conocía demasiado bien para tratar de mentirle. En vez de eso, cruzó la habitación hacia ella y la atrajo a sus brazos, acariciando su sedoso pelo y acunando su esbelto cuerpo contra su sólida musculatura. A veces la fuerza de su amor por esta mujer casi lo ponía de rodillas. No podía protegerla de la preocupación, sin embargo, pero le dio el respeto de la honestidad.

—No tan mal, para usar sus propias palabras.

Su respuesta fue instantánea.

—Lo quiero aquí.

—Lo sé, cariño. Pero él está bien. No nos miente. Además, ya conoces a Chance.

Ella asintió con la cabeza, suspirando, y girando los labios contra su pecho. Chance era como una pantera lustrosa y salvaje, que no toleraba los grilletes. Lo habían traído a su hogar y lo hicieron uno de la familia, atándolo a ellos con amor, cuando ninguna otra restricción lo habría retenido. Y como una criatura salvaje que había sido domada a medias, él aceptó los límites de la civilización, pero ligeramente. Viajaba por todas partes, pero siempre regresaba a ellos.

Desde la primera vez, sin embargo, él había estado indefenso ante Mary. Ella lo había rodeado con tanto amor y cuidado que no fue capaz de resistirse a ella, a pesar de que sus claros ojos color avellana habían reflejado su consternación, incluso vergüenza, a su atención. Si Mary fuera a buscar a Chance, él iría sin protestar, pero caminaría por la casa luciendo una expresión impotente y casi aterrorizada “Oh, sáquenme de esto”. Y luego, dócilmente dejaría que atendiera sus heridas, lo mimara y, en general, lo asfixiara con su preocupación maternal.

Observar a Mary mimar en exceso a Chance era una de las diversiones más grandes de Wolf. Ella mimaba en exceso a todos sus hijos, pero los demás habían crecido con ello, y estaban acostumbrados. Chance, si embargo... tenía catorce y era medio salvaje cuando Mary lo había encontrado. Si alguna vez tuvo un hogar, él no lo recordaba. Si tenía un nombre, no lo sabía. Había evadido a las autoridades sociales bien intencionadas al permanecer en movimiento, robando lo que fuera que necesitara, alimento, ropa, dinero. Era muy inteligente y había aprendido por su cuenta a leer en los periódicos y revistas que encontraba tiradas. Las bibliotecas se habían convertido en su lugar favorito para pasar el tiempo, quizás pasar la noche si podía conseguirlo, pero nunca dos noches seguidas. Por lo que había leído y visto en televisión, comprendía el concepto de una familia, pero eso era todo para él... un concepto. No confiaba en nadie, sólo en sí mismo.

Podría haber llegado a la adultez de esa forma, si él no hubiera contraído un tremendo caso de influenza. Mientras conducía del trabajo a la casa, Mary lo había encontrado tendido a un costado de la carretera, incoherente y abrasado por la fiebre. Aunque era media pulgada más alto y casi siete kilos más pesado, de alguna manera ella se las arregló para meterlo en su camioneta y llevarlo a la clínica local, donde el doctor Nowacki descubrió que la influenza había evolucionado en neumonía y rápidamente transfirió a Chance al hospital más cercano, a ochenta millas de distancia.

Mary había regresado a casa e insistió que Wolf la llevara al hospital... de inmediato.

Chance estaba en cuidados intensivos cuando llegaron. Al principio, el personal de enfermería no les dejaron verlo, puesto que no eran familiares y, de hecho, no sabían nada sobre él. Se notificaron a los servicios de menores, y alguien estuvo en camino para encargarse del papeleo. Habían sido razonables, incluso amables, pero no habían contado con Mary. Ella era implacable. Deseaba ver al niño y ni siquiera un buldózer podría moverla hasta que lo viera. Eventualmente las enfermeras, agotadas por el exceso de trabajo y superadas por una voluntad más fuerte que la suya, se rindieron y permitieron a Wolf y a Mary entrar al pequeño cubículo.

Tan pronto como vio al niño, Wolf supo por qué Mary estaba tan cautivada con él. No sólo era porque estaba mortalmente enfermo; era obviamente parte indio americano. Le había recordado a Mary tan a la fuerza a sus propios hijos que no podía olvidarse de él más de lo que podría olvidarse de uno ellos.

El ojo experto de Wolf recorrió al niño mientras éste yacía ahí, demasiado inmóvil y silencioso, sus ojos cerrados y su respiración dificultosa. El color hético de la fiebre teñía sus pómulos altos. Tenía cuatro bolsas de una solución IV conectadas a su brazo derecho, que estaba asegurada a la cama con una cinta. Otra bolsa colgaba al costado de la cama, midiendo la salida de sus riñones.

No era un mestizo, había pensado Wolf. Quizás, un cuarto. No más que eso. Pero, aún así, no había dudas de su herencia. Sus uñas eran claras contra la piel bronceada de sus dedos, donde las uñas de un anglo habrían sido más rosadas. Su espeso y oscuro pelo castaño, tan largo que le llegaba a los hombros, era liso. Estaba ahí, en esos pómulos altos, los labios de corte limpio y en la forma de su nariz. Era el niño más apuesto que Wolf había visto alguna vez.

Mary se acercó a la cama, toda su atención centrada en el niño que yacía tan enfermo e indefenso en las sábanas blancas. Le tocó suavemente la frente con sus frías manos, luego la pasó sobre su cabello.

—Estarás bien —murmuró ella—. Me aseguraré que lo estés.

Él había levantado sus espesas pestañas, moviéndolas con dificultad. Por primera vez Wolf vio los ojos claros color avellana, casi dorados, y rodeados por un borde café tan oscuro que casi era negro. Confundido, el niño se había concentrado primero en Mary; luego su mirada fue hacia Wolf, y en sus ojos brilló una tardía alarma. Trató de levantarse, pero estaba demasiado débil incluso para sacarse la cinta de su brazo.

Wolf se puso al otro costado del niño.

—No temas —dijo él tranquilamente—. Tienes neumonía, y estás en un hospital —luego, adivinando lo que había en el fondo del pánico del niño, agregó—. No dejaremos que te lleven.

Esos ojos claros habían descansado en su cara, y quizás la apariencia de Wolf lo había calmado. Como un animal salvaje en guardia, lentamente se relajó y se recostó para dormir.

A la semana siguiente, la condición del muchacho había mejorado, y Mary se puso en acción. Estaba determinada a que el muchacho, que aún no les había dicho su nombre, no fuera enviado a la custodia estatal ni siquiera por un día. Movió resortes, se dirigió a las personas, incluso llamó a Joe para que usara su influencia, y su tenacidad funcionó. Cuando el muchacho fue dado de alta del hospital, se fue a casa con Wolf y Mary.

Él llegó a acostumbrarse gradualmente a ellos, aunque de ningún modo había sido amistoso, o incluso confiado. Respondía a sus preguntas, con una palabra si era posible, pero nunca hablaba realmente con ellos. Mary no se había desanimado. Desde el principio, simplemente lo trató como si el muchacho fuera de ella... y pronto lo fue.

El muchacho que siempre había estado solo, de pronto se vio zambullido en medio de una gran y volátil familia. Por primera vez tenía un techo sobre su cabeza todas las noches, toda una habitación sólo para él, y abundante comida en el estómago. Tenía ropa colgada en el armario y tenía puestas botas nuevas. Aún estaba demasiado débil para compartir los quehaceres que todos hacían, pero Mary empezó inmediatamente a darle clases para ponerlo al nivel académico de Zane, puesto que los dos muchachos eran de la misma edad, tan cerca como podrían decir. Chance le tomó el gusto a los libros como un cachorro hambriento a la tetilla de su madre, pero en todo lo demás se mantenía determinadamente a distancia. Aquellos perspicaces y reservados ojos tomaban nota de todos los matices de sus relaciones familiares, comparando lo que veía ahora con lo que había conocido antes.

Finalmente, se relajó lo bastante para decirles que se llamaba Sooner. No tenía un nombre real.

Maris lo había mirado perpleja.

—¿Sooner?

Él había torcido la boca, y pareció demasiado mayor para sus catorce años.

—Sí, como un perro mestizo.

—No —había dicho Wolf, porque le nombre le dio una pista—. Sabes que eres parte indio. Lo más probable sea que te llamaras Sooner porque eras originalmente de Oklahoma... y eso significa que probablemente seas cherokee.

El muchacho simplemente lo miró, con expresión reservada, pero algo silencioso lo rodeó cuando vio la posibilidad de que no hubiera sido comparado con un perro de raza desconocida.

Su relación con toda la familia fue complicada. Con Mary, él quería mantenerse lejos, pero simplemente no pudo. Lo mimaba de la forma que lo hacía con el resto de sus hijos, y lo aterrorizaba a pesar de que le encantaba que lo absorbiera con su amorosa preocupación. Era cauteloso con Wolf, como si esperara que el hombre grande lo atacara con puños y patadas. Conocedor de las cosas salvajes, Wolf suavizó gradualmente al muchacho de la misma forma que lo hacía con los caballos, dejando que se acostumbrara, permitiendo que se diera cuenta que no había nada que temer, luego ofreciéndole respeto y amistad y, finalmente, amor.

Michael ya había terminado la universidad, pero cuando regresó a la casa, simplemente hizo un espacio en su círculo familiar para el recién llegado. Sooner se sintió relajado con Mike desde el principio, al sentir esa tácita aceptación.

También, se llevó bien con Josh, pero Josh era tan alegre que era imposible no llevarse bien con él. Josh se encargó de ser el que le enseñara a Sooner la forma de manejar la multitud de tareas de un rancho de caballos. Josh fue el que le enseñó a montar, aunque Josh era indiscutiblemente el peor jinete de la familia. Eso no quería decir que él no fuera bueno, pero los demás eran mejores, especialmente Maris. A Josh no le importaba, porque su corazón estaba en los aviones de la misma forma que lo había estado Joe, así que por eso quizás había sido más paciente con los errores de Sooner de lo que habrían sido los demás.

Maris era igual a Mary. Le había dado una mirada al muchacho e inmediatamente lo había tomado bajo su ala ferozmente protectora, no importaba que Sooner fácilmente le doblara en estatura. A los doce, Maris no alcanzaba a medir un metro cincuenta de estatura y pesaba treinta y cinco kilos. Eso no le importó; Sooner se convirtió en suyo, de la misma forma que sus hermanos eran de ella. Conversaba con él, se burlaba de él, le hacía bromas... en resumen, lo enloquecía como se suponía que tenían que hacerlo las hermanas menores. Sooner no tenía idea de cómo manejar la forma en que ella lo trataba, algo más que la que tenía con Mary. A veces, había observado a Maris como si fuera una bomba de tiempo, pero fue Maris quien ganó su primera sonrisa con sus bromas. Fue Maris la que realmente logró que entrara a las conversaciones familiares: lentamente, al principio, a medida que él aprendía la forma en que funcionaban las familias, el dar y tomar de conversar fusionándolos juntos, luego con más facilidad. Maris podía seguir tomándole el pelo para enfurecerlo o para sonsacarle una sonrisa, más rápido que cualquiera. Por un tiempo Wolf se había preguntado si los dos podrían llegar a estar románticamente interesados uno del otro a medida que crecían, pero eso no sucedió. Era un testamento de cómo Sooner se había convertido completamente en parte de su familia; los dos se consideraban simplemente hermano y hermana.

Sin embargo, las cosas con Zane habían sido complicadas. Zane era, a su modo, tan reservado como Sooner. Wolf conocía a los guerreros, se veía a sí mismo como uno, y lo que vio en su hijo menor era casi antinatural. Zane era tranquilo, intenso y observador. Se movía como un gato, graciosa y silenciosamente. Wolf había entrenado a todos sus hijos, incluyendo a Maris, en autodefensa, pero con Zane fue algo más. El muchacho le tomó con la facilidad de alguien que se pone un zapato muy usado; era como si había sido hecho para él. En cuanto a la puntería, tenía el ojo de una serpiente y una paciencia mortífera.

Zane tenía el instinto de un guerrero: para proteger. Inmediatamente se puso en guardia contra este intruso en el santuario del territorio del hogar de su familia.

No había sido desagradable con Sooner. No se había burlado de él o sido abiertamente poco amistoso, lo cual no estaba en su naturaleza. Más bien, se había mantenido alejado del recién llegado, sin rechazarlo, pero ciertamente no dándole la bienvenida, tampoco. Pero como tenían la misma edad, la aceptación de Zane era la más crucial, y Sooner había reaccionado a la frialdad de Zane adoptando las mismas tácticas. Se habían ignorado mutuamente.

Mientras los chicos estaban resolviendo sus relaciones, Wolf y Mary habían estado presionando duro para adoptar legalmente a Sooner. Le habían preguntado si eso era lo que deseaba y, en su forma habitual, él había respondido con un encogimiento de hombros y un inexpresivo “Seguro”. Tomando eso por la apasionada súplica que era, Mary redobló sus esfuerzos para conseguir que aprobaran la adopción.

Como funcionaron las cosas, obtuvieron la promesa que la adopción podía progresar el mismo día que Zane y Sooner zanjaron las cosas entre ellos. El polvo fue lo que había llamado la atención de Wolf. Al principio no le había tomado asunto, pero echó un vistazo y vio a Maris sentada en la baranda superior del cercado, observando calmadamente la conmoción. Imaginando que uno de los caballos se estaba revolcando en el suelo, Wolf regresó a su trabajo. Sin embargo, dos segundos después, sus agudos oídos captaron el sonido de gruñidos y lo que sonaba sospechosamente como puñetazos.

Caminó por el patio hacia el otro corral. Zane y Sooner estaban metidos en la esquina, donde no se podían ver desde la casa, y estaban peleando ferozmente uno contra el otro. Wolf vio enseguida que ambos muchachos, a pesar de la fuerza de sus golpes, estaban conteniéndose para una pelea de puñetazos más convencional en vez de las formas más rápidas y sucias que él también les había enseñado. Apoyó un brazo en la baranda superior al lado de Maris.

—¿Qué es todo esto?

—Están resolviendo sus asuntos —dijo ella en forma práctica, sin quitar los ojos de la acción.

Josh pronto se les unió en el cercado, y observaron la pelea. Zane y Sooner eran jóvenes altos y musculosos, muy fuertes para su edad. Pronto estuvieron frente a frente, haciendo giros que dirigían sus puños a la cara del otro. Cuando uno de ellos acertaba el golpe, se mantenía de pie y caminaba hacia atrás de la riña. Estaban sorprendentemente en silencio, excepto por los involuntarios gruñidos y los sonidos de los fuertes puños impactando la carne.

Mary los vio parados en la cerca y fue a investigar. Permaneció de pie al costado de Wolf y deslizó su pequeña mano en la de él. Wolf sintió su apretón cada vez que un puñetazo acertaba, pero cuando la miró, vio que tenía su expresión de maestra de escuela recatada, y supo que Mary Elizabeth Mackenzie estaba por llamar al orden a la clase.

Ella les dio cinco minutos. Evidentemente decidiendo que esto podría durar por horas, y que ambos muchachos eran demasiado tercos para rendirse, decidió acabar ella con el asunto. Con su voz de maestra clara y tajante, gritó:

—Está bien muchachos, acaben con eso ya. La cena estará servida en diez minutos —Luego, tranquilamente regresó caminando a la casa, completamente segura que había traído la calma al corral.

Y tuvo razón. Ella había reducido la pelea al nivel de una tarea o un proyecto, dándoles un límite de tiempo y una razón para terminarla.

Los ojos de ambos muchachos habían parpadeado hacia la esbelta figura que se retiraba con la espalda bien derecha. Luego, Zane había girado hacia Sooner, la frialdad de su mirada azul algo estropeada por la hinchazón de sus ojos.

—Uno más —dijo severamente, y le dio un puñetazo a la cara de Sooner.

Sooner se levantó del suelo, cuadrándose de nuevo y devolviéndole el golpe.

Zane se levantó, limpiando con las manos la suciedad de su ropa y extendió su mano. Sooner la apretó, aunque ambos hicieron una mueca de dolor por sus nudillos. Se estrecharon las manos, se miraron como iguales, luego regresaron a la casa para lavarse. Después de todo, la cena estaba casi servida.

En la cena, Mary le dijo a Sooner que le habían dado luz verde a la adopción. Sus pálidos ojos avellanas habían brillado en su golpeada cara, pero no dijo nada.

—Ahora eres un Mackenzie —había pronunciado Maris con gran satisfacción—. Tendrás que tener un nombre verdadero, así que elige uno.

No se le había ocurrido a ella que elegir un nombre pudiera requerir pensarlo, pero así sucedió. Sooner había mirado alrededor de la mesa a la familia que la pura suerte ciega le había enviado, y una pequeña y tímida sonrisa curvó un lado de su magullada e hinchada boca.

—Chance —dijo él, y el muchacho desconocido y sin nombre se convirtió en Chance Mackenzie.

Zane y Chance no se convirtieron de inmediato en grandes amigos después de la pelea. Lo que encontraron, en su lugar, fue un mutuo respeto, pero la amistad maduró de eso. Con los años, llegaron a estar tan unidos que bien podrían haber nacido gemelos. Hubo otras peleas entre ellos, pero era bien sabido en Ruth, Wyoming, que si alguien decidía enfrentarse a cualquiera de los muchachos, se encontraría enfrentando a los dos. Podían pelearse entre ellos, pero, por Dios, nadie más iba a hacerlo.

Habían ingresado juntos a la Armada. Zane llegó a ser un SEAL, mientras que Chance se había ido a la Inteligencia Naval.

Sin embargo, Chance abandonó la Armada y continuó por su cuenta, mientras que Zane era líder del equipo SEAL.

Y esa era la razón de la intranquilidad de Wolf. Zane.

Habían sido numerosas las veces en la carrera de Zane, que no tenían noticias de él, que no sabían dónde estaba ni lo que estaba haciendo. Wolf no había dormido bien en esas ocasiones, tampoco. Sabía demasiado sobre los SEAL, por haberlos visto en acción en Vietnam durante sus días de servicio. Eran los más altamente entrenados y especializados de las fuerzas especiales, su resistencia y trabajo en equipo comprobadas por pruebas agotadoras que quebrantaban a hombres más débiles. Zane era particularmente ideal para el trabajo, pero en el análisis final, los SEAL seguían siendo humanos. Podían ser asesinados. Y, debido a la naturaleza de su trabajo, a menudo se encontraban en situaciones peligrosas.

El entrenamiento de SEAL simplemente había acentuado las facetas ya existentes de la naturaleza de Zane. Él se había perfeccionado para ser una máquina de combate perfecta, un guerrero que estaba en su condición máxima, pero que usaba su cerebro más que su fuerza física. Era incluso más letal e intenso ahora, pero había aprendido a suavizar esas características con modales más relajados, así que la mayoría de las personas no estaban conscientes de que estaban tratando con un hombre que podía asesinarlos de doce maneras distintas con sus manos desnudas. Con esa clase de conocimiento y destreza a su disposición, Zane había logrado un control calmado que lo mantenía al mando de sí mismo. De todos sus hijos, Zane era el más capaz de cuidarse a sí mismo, pero también era el que estaba en más peligro. ¿Dónde diablos estaba él?

Hubo un murmullo de movimiento desde la cama, y Wolf miró alrededor cuando Mary se deslizaba de entre las sábanas y se unía a él en la ventana, rodeando con sus brazos su fuerte y delgada cintura y acunando la cabeza en su torso desnudo.

—¿Zane? —preguntó ella tranquilamente, en la oscuridad.

—Sí —no se necesitaban más explicaciones.

—Él está bien —dijo ella, con la confianza de una madre—. Sabría si no lo estuviera.

Wolf le levantó la cabeza y la besó, ligeramente al principio, luego con una creciente intensidad. Apretó más su esbelto cuerpo a su abrazo y sintió como temblaba cuando se presionó contra él, empujando sus caderas contra las suyas, anidando el bulto de su carne masculina contra su suavidad. Había existido pasión entre ellos desde su primer encuentro, todos esos años atrás, y el tiempo no se la había quitado.

La alzó en sus brazos y la llevó de vuelta a la cama, perdiéndose en la bienvenida y tibieza del suave cuerpo de Mary. Más tarde, sin embargo, cansado y somñoliento, giró su rostro hacia la ventana. Antes de dormirse, el pensamiento regresó de nuevo. ¿Dónde estaba Zane?

Capítulo 1

ZANE MACKENZIE no estaba feliz.

Nadie a bordo del portaaviones USS Montgomery estaba feliz; Bueno, quizás lo estuvieran los cocineros, pero incluso eso era incierto, porque los hombres que los servían estaban hoscos y a la defensiva. Los marineros no estaban felices; los hombres del radar no estaban felices, los artilleros no estaban felices, los Marines no estaban felices, el comandante no estaba feliz, los pilotos no estaban felices, el jefe aéreo no estaba feliz, el segundo comandante no estaba feliz, y el Capitán Udaka ciertamente no estaba feliz.

Pero el descontento combinado de los cinco mil marineros a bordo del portaaviones no se acercaba al nivel de descontento del Teniente Coronel Mackenzie.

El capitán lo superaba. El segundo comandante lo superaba. El Teniente Coronel Mackenzie se dirigió a ellos con todo el respeto debido a su rango, pero ambos hombres estaban incómodamente conscientes de que sus traseros pendían de un hilo y sus carreras estaban en la línea. En realidad, sus carreras probablemente estuvieran en el retrete. No habría ninguna corte marcial, pero tampoco habrían más promociones, y les darían los comandos menos populares desde ahora hasta que se retiraran o renunciaran, su elección dependía de cuan claramente pudieran leer lo escrito en la pared.

El rostro amplio y agradable del Capitán Udaka era uno que llevaba fácilmente la responsabilidad, pero ahora su expresión estaba marcada por líneas de triste aceptación cuando encontró la mirada glacial del teniente coronel. En general, los SEAL lo ponían nervioso; no confiaba plenamente en ellos o la forma que operaban fuera de las regulaciones normales. Éste en particular, lo hacía desear seriamente estar en algún otro lado... cualquier lado... en otra parte.

Había conocido a Mackenzie antes, cuando él y Boyd, el XO (segundo comandante), habían sido informados del ejercicio de seguridad. El equipo SEAL bajo las órdenes de Mackenzie tratarían de romper la seguridad del portaaviones, probando las debilidades que pudieran ser explotadas por algunos de los numerosos grupos terroristas, tan comunes en estos días. Era una versión del ejercicio que condujo una vez el Equipo SEAL Seis Célula Roja, la cual había sido tan notoria y tan alejada de las regulaciones que había sido disuelta antes de siete años de operación. El concepto, sin embargo, había sobrevivido de manera más controlada. El Equipo SEAL Seis había sido una unidad de antiterrorismo secreta, y una de las mejores formas de contrarrestar el terrorismo era prevenirlo desde que sucediera en primer lugar, más que reaccionar después que hubieran personas muertas. Para este fin, los SEAL probaban la seguridad de las instalaciones navales y los grupos de combate de los portaaviones, luego recomendaban los cambios para corregir las debilidades que encontraban. Siempre había debilidades, manchas suaves pero los SEAL aún no habían sido frustrados completamente, a pesar de que los comandantes de las bases y los capitanes de los barcos siempre eran notificados de su avance.

En la reunión informativa, Mackenzie había sido remoto pero agradable. Controlado. La mayoría de los SEAL tenían un lado salvaje y duro, pero Mackenzie parecía más un póster de reclutamiento regular para la Armada, perfecto en su uniforme blanco y con sus modales fríamente corteses. El Capitán Udaka se había sentido cómodo con él, seguro que el Teniente Coronel Mackenzie era del tipo administrativo más que una parte real de esos locos salvajes de los SEAL.

Se había equivocado.

La cortesía permanecía, y el control. El uniforme blanco lucía tan perfecto como antes. Pero no había nada en lo absoluto agradable en la voz profunda, o en la furia glacial que iluminaba sus claros ojos azules, tanto que brillaban como la luz de la luna sobre la hoja de un cuchillo. El aura de peligro que lo rodeaba era tan fuerte que casi se podía tocar, y el Capitán Udaka sabía que se había equivocado drásticamente en la evaluación de Mackenzie. Éste no era un jinete de escritorio; en realidad, éste era un hombre con el que los demás debían caminar muy suavemente. El capitán sentía como si su piel estuviera siendo despellejada de su cuerpo, tira a tira, por esa mirada glacial. Además, nunca se había sentido tan cerca de la muerte como lo había sentido en el momento que Mackenzie entró a sus cuarteles después de enterarse de lo que había sucedido.

—Capitán, usted fue informado del ejercicio —dijo Zane fríamente—. Todos en este barco fueron informados, así como se les notificó que mis hombres no portarían armas de ningún tipo. Explique entonces ¡Por qué demonios dispararon a dos de mis hombres!

El XO (el señor Boyd), se miró las manos. El cuello del Capitán Udaka se sentía demasiado apretado, excepto que ya estaba desabrochado, y la única cosa que lo estrangulaba era la mirada de los ojos de Mackenzie.

—No hay excusas —dijo él ásperamente—. Quizás los guardias estaban asustados y dispararon sin pensar. Quizás fue una estúpida cosa de machos, queriendo demostrarles a los grandes y malos SEAL que no podrían penetrar nuestra seguridad, después de todo. Eso no importa. No hay excusas —todo lo que sucedía a bordo de su nave era, finalmente, su responsabilidad.

Los guardias impulsivos pagarían su error... y también lo haría él.

—Mis hombres ya habían penetrado su seguridad —dijo suavemente Zane, y su tono hizo que al capitán se le pararan los pelos de la nuca.

—Estoy consciente de eso —la violación de la seguridad de su barco era sal en las heridas del capitán, pero nada en lo absoluto comparado con el enorme error que había cometido cuando los hombres bajo sus órdenes habían abierto fuego contra los desarmados SEAL. Sus hombres, su responsabilidad. Ni ayudaba a sus sentimientos que, cuando dos de su equipo habían sido abatidos, el resto del equipo SEAL, desarmados, habían tomado rápidamente el control y asegurado el área. Traducido, eso quería decir que se encargaron bruscamente de los guardias que habían disparado y ahora estaban en la enfermería junto con los dos hombres a los que dispararon. En realidad, la frase “encargaron bruscamente” era un eufemismo para el hecho de que los SEAL le habían dado una paliza infernal a sus hombres.

El teniente Higgins era el SEAL más gravemente herido. Había recibido una bala en el pecho y sería evacuado por aire a Alemania tan pronto como se estabilizara. El otro SEAL, el Oficial Mayor Odessa, había recibido un tiro en el muslo; la bala le había roto el fémur. También sería enviado a Alemania, pero su condición era estable, aunque su humor no. El doctor del barco se vio obligado a sedarlo para evitar que se vengara de los guardias maltratados, dos de los cuales aún seguían inconscientes.

Los cinco miembros restantes del equipo SEAL estaban en la sala de Planificación de Misión, rondando como tigres furiosos que buscan a alguien a quien maltratar sólo para hacerles sentir mejor. Estaban confinados al área por orden de Mackenzie, y toda la tripulación del barco se mantuvo alejada de ellos. El Capitán Udaka deseaba poder hacer lo mismo con Mackenzie. Tenía la impresión de que el frío salvajismo estaba rondando bajo la superficie del control del hombre. Sería el infierno a pagar por el fiasco de esta noche.

El teléfono de su escritorio emitió un áspero brr. Aunque se sintió aliviado por la interrupción, el Capitán Udaka descolgó el receptor y ladró:

—Di órdenes de que no deseaba ser... —se detuvo, escuchando, y su expresión cambió. Su mirada se dirigió a Mackenzie—. Vamos para allá —dijo él y colgó.

—Hay una transmisión codificada que llegó para usted —le dijo a Mackenzie y se puso de pie—. Urgente —lo que sea que contuviera el mensaje de la transmisión, el Capitán Udaka lo miró como un respiro muy bienvenido.

Zane escuchó atentamente la segura transmisión satelital, su mente corría deprisa a medida que empezaba a planificar la logística de la misión.

—Mi equipo tiene dos hombres menos, señor —dijo él—. Higgins y Odessa fueron heridos en el ejercicio de seguridad —no dijo cómo habían sido heridos; eso sería arreglado a través de otros canales.

—Maldita sea —murmuró el Almirante Lindley.

Él estaba en una oficina de la Embajada de EE.UU. en Atenas. Miró a los demás que estaban en la oficina: el embajador Lovejoy, alto y enjuto, con la suavidad legada por toda una vida de privilegios y bienestar, aunque ahora había una expresión dura y aterrorizada en sus ojos avellanas; el jefe de estación de la CIA, Art Sandefer, un hombre indescriptible de cabellos cortos y grises, y ojos cansados e inteligentes; y, finalmente, Mack Prewett, en segundo lugar solo tras Sandefer en la jerarquía local de la CIA. Mack era conocido en algunos círculos como Mack el Cuchillo; el Almirante Lindley sabía que Mack era considerado, por lo general, como un hombre que lograba cosas, un hombre con quien era peligroso atravesarse en su camino. Por toda su firmeza, sin embargo, no era un vaquero que pusiera en peligro a las personas al salirse a la mitad de un problema. Era tan minucioso como decisivo, y fue a través de sus contactos que habían obtenido la buena y oportuna información para este caso.

El almirante había puesto a Zane en los altavoces, así que los otros tres en la sala habían escuchado las malas noticias sobre el equipo SEAL en que habían estado puestas todas sus esperanzas. El embajador Lovejoy parecía incluso más demacrado.

—Tendremos que usar otro equipo —dijo Art Sandefer.

—¡Eso tomará demasiado tiempo! —dijo el embajador con violencia reprimida—. Dios mío, ella ya podría estar... —se detuvo, con el rostro angustiado. No fue capaz de terminar la frase.

—Yo entraré en el equipo —dijo Zane. Su voz amplificada fue clara en la sala a prueba de sonido—. Somos los que estamos más cerca, y podemos estar listos para partir en una hora.

—¿Tú? —preguntó el almirante, asustado—. Zane, no has visto acción en vivo desde...

—Mi último ascenso —finalizó Zane secamente.

No le había gustado la acción de operaciones para la administración, y estaba considerando seriamente reasignar su comisión. Tenía treinta y un años, y estaba empezando a ver como si el éxito en su campo elegido estaba impidiéndole que lo pusiera en práctica; mientras más alto fuera el rango del oficial, menos probabilidades tenía de estar en lo más reñido de la acción. Había estado considerando algo en aplicación legal, o quizás incluso renunciar y unirse a Chance. Había acción incesante ahí, con toda seguridad.

Por ahora, sin embargo, una misión había sido arrojada a su regazo, y él la iba a tomar.

—Entreno con mis hombres, Almirante —dijo él—. No estoy oxidado o fuera de forma.

—No pienso que lo estés —replicó el Almirante Lindley, y suspiró. Se encontró con la mirada angustiada del embajador, leyendo la silenciosa súplica de ayuda—. ¿Pueden seis hombres encargarse de la misión? —le preguntó a Zane.

—Señor, no arriesgaría a mis hombres si no pensara que podríamos hacer el trabajo.

Esta vez el almirante miró a Art Sandefer y a Mack Prewett. La expresión de Art era evasiva, el hombre de la Compañía se rehusaba a arriesgar su cuello, pero Mack le dio un pequeño asentimiento con la cabeza al almirante. El Almirante Lindley consideró rápidamente todos los factores. Lo que tenían era un equipo SEAL que estaría con dos hombres menos, y el líder sería un oficial que no había estado en una misión activa por más de un año, pero ese oficial resultaba ser Zane Mackenzie. Habiendo considerado todas las cosas, el almirante no pudo pensar en otro hombre que realizara mejor esta misión. Conocía a Zane por varios años, y no había mejor guerrero, ni nadie en que confiara más. Si Zane decía que estaba listo, entonces estaba listo.

—Esta bien. Ve y sácala de ahí.

Cuando el almirante colgó, el embajador Lindley dijo:

—¿No debería enviar a alguien más? ¡La vida de mi hija está en juego! Este hombre no ha estado en el campo, está fuera de forma, fuera de práctica...

—Esperar hasta que podamos conseguir otro equipo en posición disminuiría drásticamente nuestras oportunidades de encontrarla —señaló el almirante de la forma más amable posible. El embajador Lindley no era una de sus personas favoritas. Para la mayor parte, él era un patán y un esnob, pero no había dudas de que adoraba a su hija—. Y en lo que concierne a Zane Mackenzie, no hay mejor hombre para el trabajo.

—El almirante está en lo correcto —dijo tranquilamente Mack Prewett, con la autoridad que emanaba tan naturalmente de él—. Mackenzie es tan bueno en lo que hace que es casi antinatural. Me sentiría cómodo enviándolo solo. Si desea que su hija regrese, no ponga obstáculos en su camino.

El embajador Lovejoy se pasó la mano por el pelo, un gesto poco característico para tan fastidioso hombre; pero era una indicación de su agitación.

—Si algo sale mal...

No fue claro si lo que había en su voz era una amenaza o simplemente una preocupación, pero no pudo terminar la oración. Mack Prewett le dio una pequeña sonrisa.

—Algo siempre sale mal. Si alguien puede arreglarlo, ése es Mackenzie.

Después de que Zane terminó la transmisión segura, se fue por la redes de corredores hasta la sala de Planificación de Misiones. Ya podía sentir el flujo de adrenalina bombeando a través de sus músculos cuando empezó a prepararse, mental y físicamente, para el trabajo ante él. Cuando entró a la sala con mapas, gráficos y sistemas de comunicación, y las cómodas sillas agrupadas alrededor de una gran mesa, cinco rostros hostiles se volvieron inmediatamente hacia él, y sintió la oleada de energía renovada y la furia de sus hombres.

Sólo uno de ellos, Santos, estaba sentado en la mesa, pero Santos era el médico del equipo, y usualmente era el más calmado del grupo. Peter “Rocky” Greenberg, segundo al mando del equipo y la clase de hombre controlado y detallista, se inclinó contra la mampara con sus brazos cruzados y una mirada asesina en sus estrechos ojos cafés. Antonio Withrock, apodado Bunny (conejo) porque nunca se quedaba sin energías, estaba merodeando los confines de la sala como un gato malhumorado y hambriento, con su piel oscura presionada a través de sus altos pómulos. Paul Drexler, el francotirador del equipo, estaba sentado cruzado de piernas encima de la mesa, mientras pasaba amorosamente un paño con aceite sobre las partes desmontadas de su querido rifle Remington 7.62. Zane ni siquiera levantó las cejas al verlo. Se suponía que sus hombres estarían desarmados, y lo habían estado durante el ejercicio de seguridad que había salido tan condenadamente mal, pero mantener desarmado a Drexler era otra historia.

—¿Planeando asumir el control de la nave? —preguntó Zane suavemente al francotirador.

Con fríos ojos azules, Drexler ladeó la cabeza como si considerara la idea.

—Podría.

Winstead “Spooky” Jones había estado sentado en el escritorio, su espalda descansaba contra la mampara, pero cuando entró Zane se había puesto de pie sin esfuerzo. Nunca decía nada, pero su mirada se fijó en el rostro de Zane, y una chispa de interés reemplazó en algo la furia de sus ojos.

Spooky nunca perdía un detalle, y los demás miembros del equipo habían adquirido el hábito de observarlo, buscando pistas de su lenguaje corporal. No pasaron más de tres segundos antes de que todos los hombres estuvieran observando a Zane con completa concentración.

Greenberg fue el único que finalmente habló.

—¿Cómo lo está haciendo Bobcat, jefe?

Zane se dio cuenta que habían leído la tensión de Spooky, pero entendieron mal la causa. Pensaban que Higgins había muerto por sus heridas. Drexler empezó a ensamblar su rifle con movimientos bruscos y económicos.

—Él está estable —les volvió a asegurar Zane. Conocía a sus hombres, sabía lo tensos que estaban. Un equipo SEAL tenía que estar tenso. Su confianza mutua tenía que ser absoluta, y si algo le sucedía a uno de ellos, todos lo sentían—. Lo transferirán ahora. Está delicado, pero pondré mi dinero en Bobcat. Oddie también se va a poner bien —apoyó una cadera en el borde de la mesa, sus pálidos ojos brillaban con la intensidad que había captado la atención de Spooky.

—Escuchen bien, chicos. La hija de un embajador fue secuestrada hace unas pocas horas atrás, y vamos a ir a Libia a rescatarla.

Seis figuras vestidas de negro, se deslizaron silenciosamente a lo largo de una estrecha y desierta calle en Benghazi, Libia. Se comunicaban por señales con la mano, o por susurros en los audífonos Motorola que todos usaban bajo sus pasamontañas negros. Zane estaba en modo de combate; estaba totalmente calmado cuando se abrieron paso hacia el edificio de piedra de cuatro pisos donde mantenían a Barrie Lovejoy en el último piso, si es que su servicio de inteligencia estaba en lo correcto, y si ella no había sido trasladada dentro de las pasadas horas.

La acción siempre lo afectaba de esta forma, como si cada célula de su cuerpo lo hubiera establecido como el propósito real de existencia. Había extrañado esto, extrañado al punto de que sabía que no sería capaz de permanecer en la Armada sin él. En una misión, todos sus sentidos se volvían más agudos, incluso mientras un centro profundo de calma radiaba hacia fuera. Mientras más intensa era la acción, más calmado se volvía, como si el tiempo transcurriera en cámara lenta. En esas veces él podía ver y oír cada detalle, analizar y predecir los resultados, luego tomar su decisión y actuar... todo dentro de una fracción de segundo que sentía como minutos. La adrenalina fluía por su cuerpo —sentía correr la sangre por sus venas— pero su mente permanecía separada y tranquila. Le habían dicho que la mirada en su rostro durante esos momentos era sorprendentemente remota, crispando los nervios de ver la absoluta carencia de expresión.

El equipo avanzaba en un silencio bien orquestado. Cada uno sabía lo que tenía que hacer, y lo que los demás harían. Ese era el propósito de la confianza y el trabajo en equipo que se les había inculcado en las veintiséis semanas infernales que se conocía formalmente como entrenamiento BUD/S. El vínculo entre ellos les permitía hacer más cosas juntos de lo que hubieran logrado si cada uno trabajara por su cuenta. El trabajo en equipo no era sólo una palabra para los SEAL, era su centro.

Spooky Jones era el hombre guía. Zane prefería usar al enjuto y fuerte sureño para ese trabajo porque éste tenía nervios de acero y podía moverse tan silenciosamente como un lince. Bunny Withrock, que casi reverberaba con su nerviosa energía, venía en la parte de atrás. Nadie se acercaba sigilosamente a Bunny... salvo Spooky. Zane estaba justo atrás de Jones, con Drexler, Greenberg y Santos alineados entre Bunny y él. Greenberg estaba silencioso, calmado, totalmente seguro. Drexler estaba extraño con ese rifle, y Santos, además de ser un muy buen SEAL, también tenía la habilidad de curarlos y mantenerlos en marcha, si es que se podían curar. En general, Zane nunca había trabajado con un mejor grupo de hombres.

Su presencia en Benghazi fue pura suerte, y Zane lo sabía. Buena suerte para ellos y, eso esperaba, para la señorita Lovejoy, pero mala para los terroristas que la habían secuestrado de la calle en Atenas quince horas antes. Si el Montgomery no hubiera estado justo al sur de Creta y en la posición perfecta para enviar un rescate, si los SEAL no hubieran estado en el portaaviones para practicar inserciones especiales así como el ejercicio de seguridad, entonces habría habido una demora de horas preciosas, quizás hasta de un día, mientras que se ubicaba otro equipo y se ponían en posición. Como se dieron las cosas, la penetración especial en territorio hostil que recién habían llevado a cabo, fue una cosa real en vez de solo una práctica.

La señorita Lovejoy no sólo era la hija del embajador, también era una empleada de la embajada. El embajador aparentemente era muy estricto y obsesivo con su hija, habiendo perdido a su esposa y a su hijo en un ataque terrorista en Roma, quince años atrás, cuando la señorita Lovejoy tenía apenas diez años. Después de eso, la mantuvo aislada en escuelas privadas, y desde que ella terminó el colegio, había estado actuando como su anfitriona así como desempeñando su “trabajo” en la embajada. Zane sospechaba que su trabajo no era nada más que una pantalla, algo para mantenerla ocupada. En realidad, nunca había trabajado un día en su vida ni estado alejada de la protección de su padre... hasta hoy.

Ella y una amiga habían dejado la embajada para hacer algunas compras. Tres hombres la habían sujetado, metido en un automóvil y alejado con ella. La amiga había avisado inmediatamente del secuestro. A pesar de los esfuerzos de asegurar los aeropuertos y puertos (cínicamente, Zane sospechaba el atraso deliberado de las autoridades griegas), un avión privado había despegado de Atenas y volado directo a Benghazi.

Gracias a la oportuna acción de la amiga, se alertaron a las fuentes encubiertas en Benghazi. Se verificó que una joven mujer con la descripción de la señorita Lovejoy, fue sacada del avión y llevada rápidamente a la ciudad, en el mismo edificio que Zane y su equipo estaban por ingresar.

Tenía que ser ella; no habían muchas mujeres occidentales de cabello rojo en Benghazi. De hecho, apostaría a que sólo había una: Barrie Lovejoy.

Estaban apostando la vida de ella en eso.

Capítulo 2

BARRIE yacía en una oscuridad casi total, las pesadas cortinas de la única ventana bloqueaban casi toda la luz que entraba. Podía decir que era de noche; el nivel del ruido de las calles había disminuido lentamente, hasta que ahora sólo había principalmente silencio. Los hombres que la raptaron se habían ido finalmente, probablemente a dormir. No se preocuparon de que pudiera escapar; estaba desnuda y amarrada firmemente al catre en el que yacía. Ataron sus muñecas y colocaron sus brazos sobre su cabeza y la ataron al armazón del catre. También le ataron los tobillos, luego los aseguraron al armazón. Apenas se podía mover; le dolían todos los músculos del cuerpo, pero los de sus hombros ardían con agonía. Habría gritado, habría rogado por que alguien viniera y le soltara las ataduras que mantenían sus brazos sobre su cabeza, pero sabía que las únicas personas que vendrían serían los que la habían atado en esta posición, y haría cualquier cosa, daría todo para evitar verlos otra vez.

Tenía frío. No se habían molestado en ponerle una manta sobre su cuerpo desnudo, y largos y convulsivos estremecimientos la mantenían tiritando, aunque no podía decir si estaba congelada por el aire nocturno o por la conmoción. Suponía que no importaba. El frío era frío.

Trató de pensar, trató de ignorar el dolor, trató de no sucumbir a la conmoción y al terror. No sabía dónde estaba, no sabía si podía escapar, pero si se le presentaba la más mínima oportunidad, estaría lista para tomarla. No sería capaz de escapar esta noche; sus ataduras estaban demasiado apretadas, sus movimientos demasiado restringidos. Pero mañana... oh, Dios, mañana.

El terror le oprimió la garganta, casi asfixiándola. Mañana regresarían, y vendría otro más con ellos, al único que habían estado esperando. Un violento estremecimiento la atormentó cuando pensó en sus rudas manos sobre su cuerpo desnudo, los pellizcos y bofetadas y las crudas exploraciones, y se le revolvió el estómago. Habría vomitado si no fuera porque no tenía nada que vomitar, ya que no se habían molestado siquiera en alimentarla.

No podría pasar por eso de nuevo.

De algún modo, tenía que escapar.

Desesperadamente, reprimió el pánico. Sus pensamientos revoloteaban como ardillas enloquecidas mientras trataba de planear, pensar en algo, cualquier cosa, que pudiera hacer para protegerse. Pero ¿qué podía hacer, acostada ahí, como un pavo listo para la cena de Acción de Gracias?

Ardía de humillación. No la habían violado, pero le habían hecho otras cosas, cosas para avergonzarla y aterrorizarla y romper su espíritu. Mañana, cuando llegara el líder, estaba segura que se acabaría su respiro. La amenaza de violación, y luego el acto mismo, la destrozaría y la dejaría maleable en sus manos, desesperada por hacer cualquier cosa para evitar ser violada de nuevo. Al menos eso era lo que planeaban, pensó ella. Pero que la condenaran si los dejaba proceder con su plan. Había estado en una niebla de terror y conmoción desde que la agarraron y la lanzaron al automóvil, pero, mientras yacía ahí en la oscuridad, fría y miserable y dolorosamente vulnerable en su desnudez, sentía como se estaba levantando la niebla, o quizás, estaba desapareciendo. Ninguno de los que conocían a Barrie la habría descrito alguna vez como de temperamento acalorado, pero por otra parte, lo que sentía crecer en ella no era tan volátil ni efímero como una simple rabia. Era furia, tan pura y enérgica como la lava que abría su camino desde las entrañas de la tierra hasta explotar hacia fuera y barrer con todo lo que se interpusiera en su camino.

Nada en su vida la había preparado para estas últimas horas. Después que murieron su madre y hermano, la habían mimado y protegido como pocos niños jamás lo fueron. Había visto algunas (la mayoría) de sus compañeras de escuela encogerse de hombros con la miseria de promesas rotas de sus padres, de raras y estresantes visitas, de ser ignoradas y apartadas del camino, pero a ella no le sucedió lo mismo. Su padre la adoraba, y Barrie lo sabía. Se interesaba intensamente en su seguridad, sus amigos y sus deberes escolares. Si decía que la llamaría, entonces la llamaría exactamente cuando le había dicho que lo haría. Todas las semanas le enviaba un pequeño regalo por correo, económico pero considerado. Entendía por qué se preocupaba tanto por su seguridad, por qué deseaba que fuera a la escuela exclusiva para niñas en Suiza, con su seguridad claustrofóbica, más que en una escuela pública, con sus guardias alborotados. Ella era todo lo que le quedaba.

También él era todo lo que tenía. Cuando era una niña, después del incidente que había dividido en dos a la familia, se había aferrado con miedo a su padre por meses, pisándoles los talones cuando podía, llorando inconsolablemente cuando su trabajo lo alejaba de ella. Eventualmente, el temor de que él también desapareciera de su vida se había atenuado, pero el patrón de sobreprotección se había instalado.

Ahora tenía veinticinco años, era una mujer crecida y a pesar de que en los últimos años su sentido de protección había empezado a molestarle, había disfrutado demasiado del tenor constante de su vida para protestar realmente. Le gustaba su trabajo en la embajada, tanto que estaba considerando una carrera de tiempo completo en el servicio diplomático. Disfrutaba ser la anfitriona de su padre. Conocía muy bien los deberes y el protocolo, y cada vez habían más y más mujeres embajadoras en la escena internacional. Era una comunidad adinerada y aislada, pero por su temperamento y linaje, era idónea para la tarea. Era calmada, incluso serena, y estaba bendecida con una naturaleza considerada y discreta.

Pero ahora, yaciendo desnuda e indefensa en un catre, con magulladuras que oscurecían su pálida piel, la furia que la consumía era tan grande y primitiva que sentía como si se hubiera alterado algo básico en su interior, un cambio de marea de su naturaleza misma. No soportaría lo que ellos (anónimos y malévolos “ellos”) habían planeado para ella. Si la asesinaban, así sería. Estaba preparada para la muerte; sin importar cómo, no se sometería.

Las pesadas cortinas se agitaron.

El movimiento lo captó de reojo, y miró la ventana, pero la acción fue automática, sin curiosidad. Ya estaba tan helada que incluso un viento lo suficientemente fuerte para mover esas pesadas cortinas no podrían congelarla más de lo que estaba.

El viento era negro y tenía forma.

Contuvo la respiración en su pecho.

Sin decir nada, observó la gran forma negra, tan silenciosa como una sombra, que se deslizaba por la ventana. No podía ser humana; las personas hacían ruido cuando se movían. Seguramente, en el silencio total de la habitación, habría podido escuchar el susurro de las cortinas cuando se movió la tela, o el débil y rítmico susurro de la respiración. Un zapato rozando en el piso, un susurro de ropa, cualquier cosa... si es que fuera humano. Después que la forma negra pasó entre ellas, las cortinas no cayeron en la perfecta alineación que bloqueaba la luz; había una pequeña abertura en ellas, una hendidura que permitía un rayo de luna, la luz de las estrellas, la luz de la calle —lo que fuera— para aliviar la densa oscuridad. Barrie se esforzó para enfocar la oscura forma, le ardían los ojos mientras la observaba moverse silenciosamente por el piso. No gritó; quien quiera o lo que fuera que se estuviera acercando a ella, no podría ser peor que los únicos hombres que probablemente venían a rescatarla.

Quizás aún estaba realmente dormida y esto fuera solo un sueño. Ciertamente, no parecía real. Pero nada en las largas y horribles horas desde que la secuestraron se había sentido real, y tenía demasiado frío como para estar dormida. No, esto era real, bien real.

Sin hacer ruido, la forma negra se deslizó para detenerse a un costado del catre. La dominaba, era alta y poderosa, y parecía estar examinando el festín desnudo que ella presentaba.

Luego se movió una vez más, levantado su mano a su cabeza, y se desprendió de su cara, levantando la oscura piel como si no fuera más que la cáscara de una banana.

Era una máscara. Tan exhausta como estaba, pasó un momento antes que pudiera encontrar la explicación lógica para la imagen de pesadilla. Parpadeó hacia él. Un hombre que usaba una máscara. Ni un animal, ni un fantasma, sino un hombre de carne y hueso. Podía ver el brillo de sus ojos, aunque había un extraño bulto en él que no afectaba de ningún modo la sorprendente y silenciosa gracia de sus movimientos. Sólo era otro hombre.

No sintió pánico. Estaba más allá del miedo, más allá de todo, excepto de la furia. Simplemente esperó... esperó para pelear, esperó para morir. Sus dientes eran la única arma que tenía, así que los usaría, si es que podía. Le arrancaría la carne de su atacante, trataría de herirlo tanto como fuera posible antes de morir. Si era afortunada, podría atrapar su garganta con sus dientes y al menos se llevaría a uno de estos bastardos con ella a la muerte.

Él se estaba tomando su tiempo, mirándola fijamente. Ella apretó los puños de sus manos atadas. Maldito sea. Malditos sean todos.

Luego, él se agachó al costado del catre y se inclinó hacia delante, su cabeza muy próxima a la suya. Sobresaltada, Barrie se preguntó si tenía la intención de besarla —eso era insoportable— y se preparó, lista para arremeter hacia arriba cuando se acercara lo suficiente para tener una buena oportunidad con su garganta.

—Mackenzie, Armada de los Estado Unidos —dijo él en un susurro neutro que apenas alcanzó a su oído, separado a sólo unas cuantas pulgadas.

Le había hablado en inglés, con un acento definitivamente estadounidense. Ella se movió bruscamente, tan atónita que pasó un momento antes de que las palabras tuvieran sentido. Armada. Armada de los Estados Unidos. Había estado en silencio por horas, rehusándose a hablarle a sus captores o responder de cualquier modo, pero ahora un pequeño e indefenso sonido salió de su garganta.

—Shh, no haga ningún ruido —le advirtió él, aún en ese susurro neutro. Mientras hablaba, extendió la mano sobre su cabeza y repentinamente la tensión en sus brazos se relajó. El pequeño movimiento envió una agonía terrible a través de las articulaciones de su hombro, y ella emitió un grito agudo y sofocado.

Rápidamente sofocó el sonido, manteniéndolo dentro al apretar los dientes para soportar el dolor.

—Lo siento —susurró ella, cuando fue capaz de hablar.

No había visto el cuchillo en su mano, pero sintió la frialdad de la hoja contra su piel cuando introdujo hábilmente el cuchillo bajo las cuerdas y lo deslizó hacia arriba, y sintió el ligero tirón que liberó sus manos. Trató de mover sus brazos y descubrió que no podía; permanecieron extendidos sobre su cabeza, sin responder a sus órdenes.

Él lo supo sin que se lo dijera. Guardó el cuchillo en su vaina y colocó sus manos enguantadas sobre sus hombros, masajeándolos por un momento antes de sujetarle los antebrazos y bajarle gentilmente los brazos. El fuego ardía en sus articulaciones, sentía como si sus brazos estuvieran siendo desgarrados de sus hombros, a pesar de que se los bajó cuidadosamente, manteniéndolos alineados con su cuerpo para aminorar el dolor. Barrie apretó de nuevo los dientes, rehusándose a dejar que otro sonido pasara la barrera. Un sudor frío le caía por la frente, y la nausea le quemó la garganta una vez más, pero resistió la ola de dolor en silencio.

Él apretó sus pulgares en los nudos de sus hombros, masajeando los lastimados e hinchados ligamentos y tendones, intensificando su agonía. Su cuerpo desnudo se arqueó de dolor, alzándose del catre. La sujetó, presionando sin piedad sus articulaciones y músculos traumatizados por el proceso de recuperación. Estaba tan fría que el calor que emanaba de sus manos, de la proximidad de su cuerpo cuando se inclinó sobre ella, se sentía demasiado caliente sobre su piel desnuda. El dolor la hizo revolcarse en grandes estremecimientos, nublando su vista y pensamientos, y a través de la niebla, se dio cuenta que ahora, cuando definitivamente necesitaba permanecer consciente, finalmente iba a caer sin sentido.

No podía desmayarse. Se rehusaba a hacerlo. A pura fuerza de voluntad, resistió, y sólo en unos pocos momentos, momentos que sintió demasiado largos, el dolor empezó a retroceder. Él continuaba con el fuerte masaje, llevándola de la agonía al alivio. Ella se quedó débil y relajada en el catre mientras respiraba por la boca en bocanadas largas y profundas como los que van a correr una carrera.

—Buena chica —susurró él cuando la liberó.

La breve frase fue como un bálsamo para sus laceradas emociones. Él se enderezó y sacó el cuchillo de nuevo, luego se inclinó a los pies del catre. Otra vez sintió la frialdad de la hoja, esta vez contra sus tobillos, y otro pequeño tirón, luego sus pies estaban libres, e involuntariamente se enrolló en una bola protectora, su cuerpo se movía sin dirección de su cerebro en un esfuerzo tardío e inútil de modestia y autoprotección. Sus muslos estaban fuertemente apretados, sus brazos cruzados sobre sus senos, y enterró su cara contra el maloliente colchón. No podía mirarlo, no podía. Las lágrimas ardían en sus ojos y sentía un nudo en la garganta.

—¿La lastimaron? —preguntó él, el susurro fantasmal le raspó su cuerpo desnudo como si realmente la tocara—. ¿Puede caminar?

Ahora no había tiempo para dejar que sus nervios sucumbieran. Aún tenían que salir sin ser detectados, y un ataque de histeria lo arruinaría todo. Tragó dos veces, luchando por controlar sus emociones con la misma fuerza de voluntad que peleó para controlar el dolor. Le caían las lágrimas, pero se obligó a enderezarse de ese ovillo protector, moviendo las piernas al borde del catre. Se sentó en forma inestable y se forzó a mirarlo. No había hecho nada de lo que pudiera avergonzarse; ella superaría esto.

—Estoy bien —respondió ella, y fue agradable que el susurro obligatorio disfrazara la debilidad de su voz.

Él se acuclilló frente a ella y silenciosamente empezó a retirar el dispositivo que sostenía y aseguraba todo su equipo. La habitación estaba demasiado oscura para que ella distinguiera en qué consistía cada artículo, pero reconoció la forma de un arma automática cuando la colocó en el piso entre ellos.

Lo observaba, sin expresión, hasta que empezó a sacarse la camisa. Un terror enfermizo la abofeteó, golpeándola como un martillo. Dios mío, seguramente él no iba...

Gentilmente él le puso la camisa, metiendo sus brazos en las mangas como si fuera una niña, luego abrochó cada botón, teniendo cuidado de mantener la tela lejos de su cuerpo para no rozar sus senos con sus dedos. La ropa aún guardaba su calor corporal; envolviéndola como una manta, calentándola y cubriéndola. La repentina sensación de seguridad la desconcertó casi tanto como estar desnuda. Su corazón latía con fuerza en su pecho, y el fondo se retiró de su estómago. Tímidamente, extendió una mano hacia fuera en una disculpa, y una súplica. Las lágrimas le caían lentamente de su cara, dejando huellas saladas en su estela. Había sido el recipiente de demasiada brutalidad masculina en el último día que su gentileza casi destruyó su control, donde los golpes y crudeza sólo la habían hecho más determinada a resistirlos. Esperaba lo mismo de él, y en su lugar había recibido un tierno cuidado que la destrozó por su simplicidad.

Pasó un segundo, dos: luego, con gran cuidado, él puso sus dedos enguantados sobre su mano.

Su mano era mucho más grande que la de ella. Barrie sintió que el tamaño y el calor se tragarían sus dedos fríos y sintió el control de un hombre que conocía exactamente su propia fuerza. La apretó gentilmente y luego la soltó.

Ella lo miró fijamente, tratando de penetrar en el velo de la oscuridad y ver sus rasgos, pero su rostro era apenas distinguible y aún más borroso por sus lágrimas. Podía distinguir algunos detalles, sin embargo, y discernir sus movimientos. Él vestía una camiseta, y tan silenciosamente como había sacado la correa, se la puso de nuevo. Se arremangó uno de los puños de su camiseta y captó el tenue brillo de un luminoso reloj.

—Tenemos exactamente dos minutos y medio para salir de aquí —murmuró él—. Haz lo que te diga, cuando te lo diga.

Antes, ella no podría haberlo hecho, pero ese breve momento de comprensión, de conexión, la había animado. Barrie asintió con la cabeza y se puso de pie. Se le doblaron las rodillas. Las enderezó y se apartó el pelo del rostro.

—Estoy lista.

Había dado exactamente dos pasos cuando, debajo de ellos, un estallido intermitente de disparos rompió la noche.

Él giró instantánea y se alejó silenciosamente, deslizándose tan rápido que ella parpadeó, incapaz de seguirlo. La puerta se abrió detrás de ella. Un rayo de luz penetrante la cegó, y una forma ominosa se acercó de la puerta. El guardia... por supuesto que había un guardia. Luego, una imagen borrosa se movió, se escuchó un gruñido, y el guardia cayó en los brazos de él. Tan silenciosamente como su salvador parecía hacer todas las cosas, arrastró al guardia hacia el interior y lo puso en el piso. Su salvador caminó sobre el cuerpo, la agarró fuertemente de la muñeca y la arrastró fuera de la habitación.

El pasillo era estrecho, sucio y abarrotado. La luz que había parecido tan brillante provenía de una sola ampolleta. Se escucharon más disparos en la planta baja y en la calle. De la izquierda llegó el sonido de fuertes pisadas. A la derecha había una puerta cerrada, y delante de la puerta ella pudo ver el primer escalón de una oscura escalera.

Él cerró la puerta de la habitación que recién habían abandonado y la levantó del suelo, cargándola bajo su brazo izquierdo como si ella no fuera más que un saco de harina. Barrie se agarró a su pierna cuando él caminó rápidamente hacia la siguiente habitación y se deslizó en la protectora oscuridad. Apenas había cerrado la puerta cuando un aluvión de disparos y maldiciones en el pasillo hicieron que ella enterrara su rostro contra el material negro de la pierna de su pantalón.

Él la enderezó y la puso de pie, empujándola detrás de él, mientras descolgaba el arma de su hombro. Permanecieron en la puerta, inmóviles, escuchando la conmoción justo al otro lado del panel de madera. Pudo distinguir tres voces distintas y las reconoció todas. Se escucharon más gritos y maldiciones, en el idioma que había oído durante todo el largo día, pero que no pudo entender. Las maldiciones se volvieron feroces cuando descubrieron el cuerpo del guardia y su ausencia. Se sintió un ruido sordo contra la pared cuando uno de sus secuestradores dio rienda suelta a su malhumor.

—Éste es Uno. Ir a B.

Ese susurro neutro la asustó. Confusa, lo miró fijamente, tratando de darle sentido a las palabras. Estaba tan cansada que le llevó un momento darse cuenta que él estaba enviando un mensaje en clave por radio. Por supuesto, él no estaba solo; debería haber todo un equipo de rescatadores. Todo lo que tenían que hacer era abandonar el edificio, y habría un helicóptero esperándolos en algún lado, o un camión, o un barco. No le importaba si se habían infiltrado en bicicletas; ella con mucho gusto saldría caminando... con los pies desnudos, si fuera necesario.

Pero primero tenían que salir del edificio. Obviamente, el plan había sido sacarla por la ventana sin que sus secuestradores tuvieran conocimiento hasta la mañana, pero algo salió mal, y los demás tenían que estar en apuros. Ahora estaban atrapados en esta habitación, sin forma de reunirse con el resto de su equipo.

Su cuerpo empezó a rebelarse contra la tensión que había soportado por demasiadas horas, el terror y el dolor, el hambre, el esfuerzo. Con una clase de interés distante, sintió que cada músculo empezaba a temblar, los estremecimientos subían desde sus piernas, su torso, hasta que estaba temblando incontrolablemente.

Deseaba inclinarse contra él, pero tenía miedo de entorpecer sus movimientos. Su vida (y la de él) dependían completamente de su habilidad. No podía ayudarlo, pero al menos podía permanecer lejos de su camino. Pero necesitaba desesperadamente de apoyo, así que buscó a tientas y dio unos pasos para llegar a la pared. Se cuidó de no hacer ningún ruido, pero él sintió su movimiento y dio media vuelta, extendiendo su mano izquierda por detrás y atrapándola. Sin hablar, él la empujó contra su espalda, manteniéndola dentro de su alcance por si tenían que cambiar de prisa de ubicación.

Su cercanía fue extraña y fundamentalmente tranquilizadora. Sus captores la habían llenado con tanto terror y desagrado que todos sus instintos femeninos se indignaron, y después la dejaron finalmente sola en el frío y en la oscuridad. Ella se preguntó con una clase de dolor si podría volver a confiar alguna vez en un hombre. La respuesta, al menos con este hombre, era sí

Se inclinó agradecida contra su espalda, tan cansada y débil que, por un momento, había descansado su cabeza en él. El calor de su cuerpo penetraba la tela áspera de su ropa, calentándole la mejilla. Incluso olía a calor, notó a través de la bruma; su olor era una mezcla de sudor limpio y fresco y a masculinidad almizcleña, el esfuerzo y la tensión la calentaban a un aroma tan pesado como el del whiskey más fino. Mackenzie. Dijo que su nombre era Mackenzie, se lo susurró cuando se agachó para identificarse.

Oh, Dios, él era tan cálido, y ella todavía sentía frío. El piso de piedra arenosa bajo sus pies desnudos parecía enviar olas de aire frío a sus piernas. Su camisa era tan grande que la hacía parecer diminuta, llegándole casi a las rodillas, pero seguía desnuda bajo ella. Todo su cuerpo estaba temblando.

Permanecieron inmóviles en la silenciosa oscuridad de la habitación vacía por una eternidad, escuchando los disparos que iban disminuyendo a la distancia, escuchando los gritos y maldiciones cuando también disminuyeron, escucharon por tanto tiempo que Barrie cayó en un ligero sopor, inclinada contra él con la cabeza descansando en su espalda. Él parecía una roca, inmóvil, su paciencia estaba más allá de cualquier cosa que había imaginado alguna vez. No hubo pequeños y nerviosos ajustes de posición, ni señales que sus músculos estaban cansados. El lento y parejo ritmo de su respiración era el único movimiento que podía distinguir, y apoyada contra él como lo estaba, la sensación era como una balsa en la piscina, que subía y bajaba suavemente...

Despertó cuando él extendió hacia atrás su mano y la sacudió ligeramente.

—Piensan que nos escapamos —susurró él—. No te muevas ni hagas ningún ruido mientras verifico las cosas.

Obedientemente, ella se enderezó y se alejó de él, aunque casi lloró al perder el calor de su cuerpo. Él encendió una linterna que emitía sólo un delgado rayo de luz; había colocado cinta negra a través de la mayor parte del lente. Movió la luz por la habitación, revelando que estaba vacía, excepto por las viejas cajas apiladas a lo largo de una pared. Habían telarañas en todas las esquinas, y el piso estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Ella pudo distinguir una sola ventana en la pared más lejana, pero él tuvo cuidado de no acercar el fino rayo de luz que pudiera traicionar su presencia. La habitación parecía que no había sido usada en mucho tiempo.

Él se inclinó y acercó la boca a su oreja. Su tibio aliento se movió a través de su carne con cada palabra.

—Tenemos que escapar de este edificio. Mis hombres actuaron para que parezca que hemos escapado, pero probablemente no seremos capaces de ponernos en contacto con ellos hasta mañana en la noche. Necesitamos un lugar seguro para esperar. ¿Qué sabes sobre la distribución interior?

Ella negó con la cabeza y siguió su ejemplo, poniéndose de puntillas para poner sus labios en su oreja.

—Nada —susurró ella—. Tenía los ojos vendados cuando me trajeron para acá.

Él asintió con un breve movimiento de la cabeza, se enderezó y se alejó de ella. Una vez más, Barrie se sintió privada, abandonada, sin su cercanía física. Sabía que sólo era una debilidad temporal, esta urgencia de aferrarse a él y a la seguridad que representaba, pero lo necesitaba ahora con una urgencia casi dolorosa por su intensidad. Deseaba más que nada presionarse contra él de nuevo, sentir el calor animal que le decía que no estaba sola; deseaba estar en contacto con la fuerza de acero que se ponía entre ella y los bastardos que la raptaron.

Temporalmente o no, Barrie odiaba esta necesidad de su parte; le recordaba demasiado a la forma en que se había aferrado a su padre cuando murieron su madre y hermano. Cuando eso pasó, ella sólo era una niña y la cercanía que se desarrolló entre ella y su padre había sido, en su mayoría, buena. Pero había visto cuán sofocante podía ser, y tranquilamente, tanto como pudo, empezó a aumentar la distancia entre ellos. Ahora esto había sucedido, y su primer instinto fue aferrarse. ¿Se iba a transformar en una enredadera cada vez que hubiera un trauma en su vida? No deseaba ser eso, no deseaba ser una enclenque. Esta pesadilla le había demostrado tan enérgicamente que toda la seguridad, sin importar lo sólida que pareciera, tenía sus puntos débiles. En vez de depender de los demás, lo mejor que podía hacer era desarrollar sus propias fuerzas, fuerzas que sabía que tenía ahí, pero que habían estado dormidas por la mayor parte de su vida. De ahora en adelante, sin embargo, las cosas iban a cambiar.

Quizás ya habían cambiado. La furia incandescente que había salido de ella cuando yacía desnuda en ese catre desnudo aún la quemaba por dentro, un pequeño y candente núcleo que ni siquiera la fatiga mental pudo extinguir. Debido a eso, se rehusó a rendirse a la debilidad, se rehusó a hacer cualquier cosa que pudiera entorpecer a Mackenzie de cualquier forma. En vez de eso, se preparó, forzando a sus rodillas a estar firmes y se cuadró de hombros.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —susurró ella—. ¿En qué puedo ayudar?

Debido a que la sombría ventana no tenía pesadas cortinas, ella pudo ver parte de sus rasgos cuando la miró. La mitad de su rostro estaba en sombras, pero la escasa luz iluminó la inclinación de un pómulo alto y cincelado, reveló el fuerte corte de su mandíbula, y una boca que estaba tan claramente definida como la de una antigua estatua griega.

—Tendré que dejarte sola por un momento —dijo él—. ¿Estarás bien?

El pánico explotó en su estómago y en su pecho. Apenas sofocó el grito de protesta que los habría delatado. Apretando los dientes y optando por no hablar, ya que se le podría escapar el grito si lo hacía, ella asintió con la cabeza.

Él vaciló, y Barrie pudo sentir su atención concentrada en ella, como si él sintiera su angustia y tratara de decidir si era seguro o no abandonarla. Después de unos momentos, asintió bruscamente con la cabeza, en reconocimiento a su determinación, o al menos dándole el beneficio de la duda.

—Estaré de regreso en media hora —dijo él—. Lo prometo.

Sacó algo de su mochila, revelando una delgada manta. Barrie aún estaba de pie cuando él la envolvió apretadamente con ella. Aunque era muy delgada, la manta inmediatamente empezó a reflejar el exiguo calor de su cuerpo. Cuando él se alejó de los bordes, éstos cayeron abiertos, y Barrie los atrapó desesperadamente en un esfuerzo de retener ese frágil calor. Al mismo tiempo que se enrollaba en la manta, él se había ido, abriendo la puerta lo mínimo y deslizándose tan silenciosamente como había entrado por la ventana de la habitación donde había estado ella. Luego, la puerta se cerró, y una vez más estaba sola en la oscuridad.

Sus nervios gritaron en protesta, pero ella los ignoró. En su lugar, se concentró en estar lo más quieta que pudo, escuchando cualquier ruido en el edificio que le pudiera decir lo que estaba pasando. Se oían algunos ruidos desde la calle, resultado del tiroteo que había alarmado a la ciudadanía más cercana, pero esos también estaban disminuyendo. Las gruesas paredes de piedra ahogaban cualquier sonido, de todos modos. Desde el interior del edificio, sólo había silencio. ¿Sus captores habrían abandonado el lugar después de su supuesto escape? ¿Estaban persiguiendo al equipo de Mackenzie, pensando que ella estaba con ellos?

Se balanceó sobre sus pies, y sólo después de hacerlo, se dio cuenta que podía sentarse en el piso y envolverse con la manta, conservando aún más el calor. Sus pies y piernas estaban casi entumecidas por el frío. Con cuidado, se acomodó en el piso, aterrorizada de que pudiera en forma inadvertida hacer algún ruido. Lo que sea de que estuviera hecha la tela, la manta bloqueaba el frío del piso de piedra. Levantando las piernas, Barrie abrazó sus rodillas y apoyó la cabeza en ellas. Estaba más cómoda ahora de lo que había estado en las interminables horas de terror y, inevitablemente, sus párpados empezaron a caer. Sentada sola en la oscura, sucia y fría habitación, ella se quedó dormida.

Capítulo 3

PISTOLA en mano, Zane se movió silenciosamente a través del decrépito y viejo edificio, evitando las pilas de escombros y piedras partidas. Como estaban en el último piso, así que, salvo por el techo, la única forma de salir era bajando. Sabía dónde estaban las salidas, pero lo que no sabía era la ubicación de los chicos malos. ¿Habían elegido este edificio como un escondite temporal, para después abandonarlo cuando su víctima aparentemente había escapado? ¿O era su lugar de encuentro regular? Si era así, ¿cuántos hombres habían allí, y dónde estaban? Tenía que saber todo eso antes de arriesgarse a trasladar a la señorita Lovejoy. Sólo le quedaba una hora o más hasta el amanecer; tenía que llevarla a un lugar seguro antes de eso.

Se detuvo a la vuelta del corredor, pegándose contra la pared y sacando su cabeza de la esquina lo suficiente para que pudiera ver. Vacío. Sin hacer ruido, bajó por el pasillo, revisando cautelosamente las pocas habitaciones que estaban abiertas.

Había colocado el pasamontañas negro en su lugar y se ensució los brazos descubiertos para apagar el brillo de su piel y disminuir su visibilidad. Al darle su camisa a la señorita Lovejoy y dejado sus brazos al descubiertos aumentó en algo su visibilidad, pero juzgó que sus brazos oscuramente bronceados no eran tan llamativos como el cuerpo desnudo de la señorita Lovejoy. Incluso en la oscuridad de la habitación donde la habían encerrado, había distinguido claramente el reflejo pálido de su piel. Puesto que no había ninguna evidencia de sus ropas, le dio su camisa ya que era lo único que podía haber hecho. Ella temblaba de frío —indicación de la conmoción, porque la noche era cálida— y probablemente se habría puesto histérica si la hubiera sacado de ahí mientras estaba completamente desnuda. Estaba preparado, si fuera necesario, para noquearla. Pero ella había sido hasta ahora un pequeño soldado, ni siquiera gritó cuando él surgió de la oscuridad. Con sus sentidos tan agudos, sin embargo, Zane pudo sentir lo frágil que era su control, lo tenso que tenía sus nervios.

Era comprensible. Probablemente la habían violado, no una sino varias veces desde que fue secuestrada. Podría derrumbarse cuando terminara la crisis y estuviera a salvo, pero por ahora ella estaba resistiendo. Su coraje le había llegado al corazón con una mezcla de ternura y una determinación letal para protegerla. Su primera prioridad era sacarla de Libia, no vengarse de sus secuestradores... pero si alguno de los bastardos se atravesaba en su camino, eso haría.

Las fauces oscuras del hueco de la escalera se abrieron ante él. La oscuridad fue tranquilizadora; no sólo señalaba la ausencia de un guardia, sino que lo protegería. Los humanos aún se aferraban a los instintos primitivos de hombres de las cavernas. Si estaban despiertos, deseaban la comodidad de la luz alrededor de ellos, para poder ver la aproximación de cualquier enemigo. La oscuridad era un arma que los torturadores usaban para romper el espíritu de sus cautivos, porque enfatizaba su indefensión e irritaba sus nervios. Caminó cuidadosamente por el hueco de la escalera, manteniendo la espalda en la pared para evitar que cayera cualquier pedazo de piedra. Estaba bastante convencido de que las escaleras eran seguras, de otro modo los secuestradores no las habrían usado, pero no corrió riesgos. Como idiotas, apilaron cosas en los peldaños de la escalera, bloqueando sus propias vías de escape.

Una débil disminución de la oscuridad justo adelante le dijo que estaba cerca del fondo de los peldaños. Hizo una pausa mientras permaneció inmóvil dentro de la sombra protectora, estando atento por el más ligero sonido. Ahí. Escuchó lo que estaba buscando, el sonido lejano de voces, voces enojadas que se confundían mutuamente con maldiciones y excusas. Aunque Zane hablaba árabe, estaba demasiado lejos para distinguir lo que decían. No importaba; quería saber su ubicación, y ahora la conocía. Severamente, ahogó el impulso de tomar venganza en nombre de la señorita Lovejoy. Su misión era rescatarla, no ponerla en otro peligro.

Había un hueco de escalera en cada extremo del edificio. Sabiendo ahora que los secuestradores estaban en la planta baja al extremo este, Zane se encaminó a la escalera oeste. No se encontró con ningún guardia; como lo había esperado, pensaron que el rescate había sido llevado a cabo, así que no vieron razón para poner guardias.

Por su experiencia, las misiones perfectas eran pocas y espaciadas, tan raras que podía contar con una mano el número de misiones en las que había participado, donde todo había funcionado como reloj. Trataba de estar preparado para fallas mecánicas, accidentes, fuerzas de la naturaleza, pero no había forma de controlar el factor humano. No sabía cómo los secuestradores se habían percatado de la presencia de los SEAL, pero había considerado esa posibilidad desde el principio y hecho un plan alternativo en caso de que algo fuera mal. Y algo fue mal... exactamente qué, lo descubriría más tarde; salvo por esa breve comunicación con sus hombres, donde les dijo que pasaran al plan alternativo, mantuvieron la radio en silencio.

Probablemente fue pura mala suerte, algún ciudadano que llegaba tarde en la noche se topó con uno de sus hombres. Esas cosas pasaban. Así que había formulado el Plan B, su plan “por si acaso”, porque cuando habían tenido éxito en llegar al edificio, había sentido una sensación incómoda. Cuando su estómago le decía algo, Zane escuchaba. Bunny Withrock le había mirado con ojos entrecerrados y dicho:

—Jefe, usted es más asustadizo que Spook.

Pero confiaron en sus instintos, para señalar que mentalmente ya habían pasado al Plan B tan pronto como él lo expresó, antes de que siquiera hubiera ingresado al edificio.

Considerando a la señorita Lovejoy, él optó por la seguridad. Esa fue la razón del por qué fue solo, a través de la ventana, después de que el reconocimiento de Spook reportó que los secuestradores habían instalado guardias a intervalos por todo el primer piso. No había luces en ninguna de las habitaciones del cuarto piso, donde se informó que mantenían a la señorita Lovejoy, así que era probable que no hubiera ningún guardia realmente en la habitación con ella; un guardia no le gustaría permanecer en la oscuridad.

Los secuestradores le habían señalado inadvertidamente la habitación: sólo una ventana estaba cubierta por cortinas. Cuando Zane llegó a esa habitación, había apartado con cuidado las pesadas cortinas para asegurarse que no la habían puesto para proteger de una luz interior, pero la habitación había estado totalmente oscura. Y la señorita Lovejoy había estado ahí, justo como lo había esperado.

Ahora, ostensiblemente sin nada que cuidar, los secuestradores parecían que se habían agrupado. Zane caminó como un gato a través de las habitaciones inferiores hasta que llegó a la otra escalera, luego subió silenciosamente. Gracias a Spooky, conocía de un lugar seguro para llevar a la señorita Lovejoy mientras esperaban otra oportunidad para la extracción; todo lo que tenía que hacer era llevarla allá sin ser detectados. Eso significaba que tenía que hacerlo antes del amanecer, porque una mujer occidental, medio desnuda y de cabello rojo definitivamente llamaría la atención en este país islámico. Él mismo no se mezclaría exactamente, a pesar de su pelo negro y piel bronceada, debido a su camuflaje, mochila y armamento. La mayoría de las personas notarían un hombre con pintura de camuflaje en su cara y un rifle automático colgando en su hombro.

Alcanzó la habitación donde había dejado a la señorita Lovejoy y entró tan silenciosamente como había salido. La habitación estaba vacía. Se alarmó y se tensaron todos sus músculos, y luego vio el pequeño montículo en el piso y se dio cuenta que ella se había enrollado con la delgada manta de supervivencia. No se movía. Zane escuchó la ligera y casi inaudible uniformidad de su respiración y se dio cuenta que se había quedado dormida. Nuevamente sintió ese delicado apretón interior. Ella había estado en el borde y aterrorizada por horas, obviamente agotada pero incapaz de dormir; la leve medida de seguridad que había podido darle, que se componía de su camisa, una manta y un escondite precario y temporal, le había bastado a ella para descansar. Odió tener que molestarla, pero tenían que irse.

Gentilmente puso la mano en su espalda, rozándola ligeramente, sin sacudirla para despertarla, sino entrando con cuidado en su consciencia para que no se alarmara. Después de un momento, ella se movió bajo su contacto, y él sintió el momento cuando despertó, sintió su instante de pánico, luego su tranquila determinación de mantener el control.

—Tenemos que trasladarnos a un lugar más seguro —susurró él, retirando su mano tan pronto como vio que estaba alerta. Después de lo que había pasado, ella no querría tolerar el toque de un hombre más de lo necesario. El pensamiento lo enfureció, porque sus instintos eran confortarla; las mujeres de su familia, madre, hermana y cuñadas, eran adoradas por los hombres. Deseaba acunar a Barrie Lovejoy contra él, susurrarle promesas de que desmembraría personalmente a todos los bastardos que la lastimaron, pero no quiso hacer nada que pudiera socavar su frágil control. Además, no tenían tiempo para ningún consuelo, de todos modos.

Ella se puso de pie, aún sosteniendo la manta que la envolvía. Él trató de tomarla, y los dedos de Barrie se aferraron a la tela, luego, lentamente los soltó. Ella no tuvo que explicarle su renuencia para liberarse de su ropa protectora. Zane sabía que aún estaba muy sensible al frío y dolorosamente avergonzada por su desnudez.

—Póntelo de esta forma —susurró él, envolviendo la manta alrededor de su cintura al estilo sarong para que le llegara a los pies. Anudó firmemente los extremos sobre su cadera izquierda, luego se agachó para revisar que la tela no estuviera demasiado apretada alrededor de sus pies, así tendría la suficiente libertad de movimiento en caso de que tuvieran que correr.

Cuando él se enderezó, ella le tocó el brazo, luego rápidamente se alejó, como si incluso ese breve contacto hubiera sido demasiado.

—Gracias —susurró ella.

—Obsérvame con atención —le ordenó él—. Obedece las señales de mi mano —le explicó las señales más básicas, el puño apretado levantado que significaba “¡Alto!” y la mano abierta que significaba sencillamente “pausa”, la señal para proseguir y la señal para ocultarse. Considerando su estado mental, más su obvia fatiga, él dudaba que fuera capaz de absorber más que esas cuatro simples órdenes. No tenían que ir demasiado lejos, de todos modos; si necesitaran más órdenes que esas, entonces es que estaban metidos en muy serios problemas.

Ella lo siguió a la salida de la habitación y bajó la escalera oeste, aunque él sintió su renuencia de caminar hacia las oscuras profundidades. Le mostró cómo mantener la espalda en la pared, cómo buscar con los pies el borde del peldaño. Sintió como ella se tropezó una vez, escuchó como contenía bruscamente el aliento. Se dio media vuelta para estabilizarla; su pistola estaba en su mano derecha, pero su brazo izquierdo la rodeó, envolviéndolo alrededor de sus caderas para equilibrarla cuando ella se bamboleó dos escalones más arriba. La acción hizo que sus pies no tocaran el suelo, arrastrándola contra el lado izquierdo de Zane. Él la sintió suave en su apretón, sus caderas estrechas pero agradablemente curvadas, y sus fosas nasales se abrieron cuando olió la tibia dulzura de su piel.

Ella estaba todo menos sentada en el brazo que la rodeaba, sus manos se asieron a sus hombros. Renuentemente, él se inclinó y la puso de pie, y ella se apartó inmediatamente.

—Lo siento —susurró ella en la oscuridad.

La admiración de Zane por ella creció. No había gritado de alarma, a pesar de que casi se cae, a pesar de la forma que él la había agarrado. Ella mantuvo el control, concentrándose sólo en el logro de una meta: la libertad.

Después de ese tropiezo, ella fue aún más precavida en sus movimientos, aumentando la distancia entre ellos para el disgusto de él. Al llegar a los últimos escalones, él se detuvo, esperando que ella lo alcanzara. Sabiendo que no lo podía ver, él dijo:

—Aquí —cuando ella estuvo cerca, para que no chocara con él.

Él bajó con cuidado el último par de escalones en la leve luz. No había nadie a la vista. Con un breve movimiento de su mano, le señaló que avanzara, y ella se escabulló de la oscuridad de la escalera para permanecer detrás de él.

Había un conjunto de grandes puertas dobles de madera que se abrían hacia la calle, pero Zane estaba conciente del aumento de ruido en el exterior a medida que se acercaba el amanecer, y era demasiado arriesgado usar esa salida. A su izquierda oyeron unas fuertes voces, gritando en árabe, y él sintió la tensión de Barrie. Rápidamente, antes de que el sonido de uno de sus secuestradores la pusiera nerviosa, él la guió hacia un abarrotado almacén, donde brillaba una pequeña y solitaria ventana en lo alto de la pared.

—Saldremos por esta ventana —murmuró él—. Hay una caída de casi un metro y medio al suelo, nada drástico. Yo te alzaré. Cuando caigas al piso, aléjate de la calle pero permanece contra el costado del edificio. Agáchate para que presentes la silueta más pequeña posible. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza, y caminaron entre las cajas amontonadas y los escombros hasta que estuvieron debajo de la ventana Zane estiró una mano para alcanzar y aferrarse con los dedos al alfeizar de yeso y alzarse hasta que se apoyó con una rodilla en el alfeizar y levantó un pie de la pila inestable de cajas. La ventana no había sido usada en forma evidente en mucho tiempo: el vidrio estaba opaco por la suciedad y las bisagras estaban oxidadas y rígidas. Él luchó para abrirla, haciendo una mueca por el chirrido, a pesar de que sabía que él ruido no llegaría a donde estaban los secuestradores. El aire fresco entró en la maloliente habitación. Como un gato cayó al piso, luego se volvió hacia ella.

—Puedes poner tu pie en mi mano o puedes trepar a mis hombros ¿Qué prefieres?

Con la ventana abierta, estaban entrando más luces. Él pudo ver la dubitativa expresión cuando ella miró a la ventana, y por primera vez él apreció la simetría de sus facciones. Ya conocía la forma tan dulce que su cuerpo estaba conformado, pero ahora supo que la señorita Lovejoy no lastimaba sus ojos en lo absoluto.

—¿Puedes pasar por ahí? —susurró ella, ignorando su pregunta cuando vio por primera vez la amplitud de sus hombros y luego la angostura de la ventana.

Zane ya había hecho esos cálculos mentales.

—Estaré un poco apretado, pero he pasado por otras más angostas.

Ella miró su rostro oscurecido, luego asintió firmemente con la cabeza, lo único que dijo fue que estaba lista para seguir. Ahora pudo verla calcular la dificultad de maniobrar a través de la ventana con la manta anudada a su cadera, y vio el momento exacto cuando ella tomó la decisión. Sus hombros se cuadraron y levantó su mentón cuando se desató la manta y se la puso alrededor de ella como una bufanda, enrollándola en su cuello y anudando los extremos sobre sus hombros para caerle elegantemente sobre su espalda.

—Pienso que mejor me trepe a tus hombros —dijo ella—. Tendré más fuerza de palanca de esa forma.

Él se arrodilló en el piso y le colocó las manos hacia arriba para atraparla y levantarla. Ella se puso detrás de él y delicadamente colocó el pie derecho en su hombro derecho, luego se elevó. Tan pronto como su pie izquierdo se ubicó en el lugar y sus manos estaban firmemente agarradas en las de él, Zane la levantó gradualmente hasta que quedó completamente erguido. Su peso era despreciable comparado con lo que había tenido que soportar durante el entrenamiento. La acercó a la pared, y ella soltó su mano derecha para apoyar la mano contra el alfeizar.

—Aquí voy —susurró ella, y se alzó por la ventana.

Ella pasó primero la cabeza. Era la forma más rápida, pero no la más fácil, porque no tenía forma de amortiguar la caída en el otro lado. Él la miró y vio el brillo de las piernas pálidas y desnudas y las curvas desnudas de sus nalgas; luego ella desapareció de la vista, y hubo un ruido sordo cuando ella chocó contra el suelo.

Rápidamente, Zane se alzó de nuevo.

—¿Estás bien? —susurró bruscamente él.

Hubo silencio por un momento, luego ella susurró una temblorosa respuesta:

—Eso creo.

—Toma el rifle —él le entregó el arma, luego cayó al piso, mientras se sacaba la mochila. Eso, también, pasó por la ventana. Después él, primero los pies, torciendo los hombros en un ángulo para que entraran por la estrecha abertura y aterrizando en cuclillas. Obedientemente, ella se había movido a un lado y estaba apoyada contra la pared con la manta una vez más sostenida alrededor de ella y el rifle acunado en sus brazos.

Estaba amaneciendo rápido, los remanentes de oscuridad no eran más que un crepúsculo profundo.

—De prisa —dijo él mientras se ponía la mochila y le quitaba el rifle. Lo puso en posición, luego sacó la pistola otra vez. La pesada culata se sentía cómoda e infinitamente familiar en su palma. Con el arma en su mano derecha y tomándola de la mano con la izquierda, él la arrastró al callejón más cercano.

Benghazi era una ciudad moderna, bastante accidentalizada y el puerto principal de Libia. Estaban cerca de los muelles, y podían olfatear el fuerte olor del mar. Como la gran mayoría de los muelles, era uno de las áreas más peligrosas de la ciudad. De lo que él podía decir, ninguna de las autoridades se había aparecido para investigar el tiroteo, incluso suponiendo que éste hubiera sido informado. El gobierno libanés no era amistoso —no había relaciones diplomáticas entre los Estados Unidos y Libia— pero eso no quería decir que el gobierno necesariamente hiciera la vista gorda al secuestro de la hija de un embajador. Por supuesto, cabía la posibilidad de que lo hiciera, la cual era la razón de que no se hubieran considerado los canales diplomáticos. La mejor opción había parecido ser ir y sacar a la señorita Lovejoy lo más rápido posible.

Había una gran cantidad de edificios destartalados y abandonados en el área del muelle. El resto del equipo había dado con uno, alejando a los perseguidores de Zane y la señorita Lovejoy, mientras ellos se ocultaban en otro lugar. Se encontrarían a las cero cien horas de la mañana siguiente.

Spooky había elegido los sitios, así que Zane confiaba en su relativa seguridad. Ahora, él y la señorita Lovejoy se dirigían a su escondite a través de un nido de ratas de los callejones. Ella había emitido un sonido ahogado de disgusto una vez, y él supo que ella había pisado algo desagradable, pero salvo eso, ella marchó en silencio.

Tomó sólo unos cuantos minutos alcanzar el área designada como segura. El edificio parecía más caerse que permanecer de pie. Spooky había investigado e informado de una habitación intacta al interior. Una pared exterior se desmoronaba en poco más que escombros. Zane la montó a horcadas, luego tomó a la señorita Lovejoy por la cintura y sin esfuerzo la levanto sobre el montón, girando su torso para colocarla al otro lado. Luego, se unió a ella, conduciéndola bajo vigas medio caídas y alrededor de telarañas que él quería dejar intactas. El hecho de que él pudiera ver esas telarañas quería decir que tenían que estar bajo cubierta, rápido.

La puerta a la habitación interior pendía irregularmente de una bisagra, y la madera estaba descompuesta en la parte superior. Él la empujó dentro de las paredes protectoras.

—Quédate aquí mientras borro nuestras huellas —susurró él, luego se acuclilló y se movió por donde habían atravesado los restos de la pared exterior. Él trabajó hacia atrás desde ahí, dispersando la suciedad para ocultar las señales de su entrada. Habían manchas oscuras y húmedas en los pedazos rotos de piedra que eran todo lo que quedaba del piso. Él frunció el ceño, sabiendo lo que significaban esas manchas oscuras. Maldita sea, ¿por qué ella no le dijo nada? ¿Habría dejado un rastro de sangre directo a su escondite?

Con cuidado, borró las marcas. La culpa no era completamente de ella; él debería haberse preocupado más de sus pies descalzos. La verdad era que su mente había estado más en su trasero desnudo y los demás detalles de su cuerpo que ya había visto. Estaba demasiado conciente de su sexualidad; la prueba de eso estaba en la dureza de su entrepierna. Después de lo que había pasado, eso era lo último que ella necesitaba, así que él había ignorado su deseo, pero eso no hizo que se disipara.

Cuando él caminó a la habitación, levantó silenciosamente la puerta y la sacó del marco, sosteniéndola para que no cayera. Sólo entonces se volvió para enfrentarla.

—¿Por qué no me dijiste que te habías cortado un pie? ¿Cuándo sucedió? —su voz era baja y muy serena.

Ella aún permanecía donde él la había dejado, su cara estaba sin color a la media luz que venía del postigo de la ventana, sus ojos tan grandes por la fatiga y el esfuerzo que parecía un pequeño, triste y desolado búho. Ella frunció el ceño cuando se miró el pie.

—Oh —dijo ella confundida cuando examinó las manchas oscuras de su pie izquierdo—. No me di cuenta que era un corte. Debe haber pasado cuando pisé en ese... lo que sea... en el callejón. Recuerdo que me dolió, pero pensé que solo era una roca afilada bajo la... cosa.

Al menos no había sucedido mucho antes que eso. Su posición aún debía ser segura. Él tecleó la radio, apretando una tecla programada que avisaba a su equipo que estaba en el área segura y recibió dos clics de vuelta, que quería decir que sus hombres estaban seguros en su posición también. Estarían controlándose mutuamente a intervalos establecidos, pero pasarían la mayor parte del día descansando. Aliviado, Zane puso su mente en otras cosas.

—Siéntate y déjame ver tu pie —ordenó él.

Lo último que necesitaba era que estuviera coja, y a pesar de que lo que vio era una gran herida, ella no se quejó ni una palabra, simplemente cojeó tan rápido como pudo.

No había nada donde sentarse, excepto las piedras rotas del piso, así que fue donde se sentó, envolviéndose con cuidado con la manta para mantenerla en su cadera. Sus pies estaban muy sucios, manchados con la misma mugre que había manchado sus botas. La sangre brotaba fuertemente de un corte en el arco de su pie izquierdo.

Zane se sacó el pasamontañas negro y los audífonos, así como el chaleco y los guantes; luego desempacó su mochila de supervivencia, que incluía una pequeña y muy básica caja de primeros auxilios. Él se sentó cruzado de piernas frente a ella y le levantó el pie para apoyarlo en su muslo. Después de abrir un pequeño paquete que contenía un paño antiséptico previamente humectado, limpió todo el corte y el área que lo rodeaba, pretendiendo no notar sus estremecimientos involuntarios de dolor, que ella trataba rápidamente de controlar.

El corte era lo bastante profundo por lo que era probable que necesitara un par de puntadas. Él sacó otro paño antiséptico y lo presionó sobre la herida hasta que paró la hemorragia.

—¿Cuándo tiempo ha pasado desde tu última vacuna antitetánica? —preguntó él.

Barrie pensó que nunca había escuchado algo tan calmado como su voz. Ahora podía verlo claramente; probablemente fue una buena cosa que no haya podido hacerlo antes, porque lo más probable que sus nervios no hubieran podido resistir la presión. Carraspeó y se las arregló para decir:

—No lo recuerdo. Años —pero no tenía la mente puesta en lo que estaba diciendo.

Él tenía su espeso pelo negro mojado de sudor, y su rostro estaba manchado con pintura negra y verde. La camiseta negra que usaba estaba sucia con una mezcla de polvo y sudor, no mucho mejor que la camisa que ella tenía puesta. El material se estiraba sobre sus hombros que parecían tener una yarda de ancho, se pegaba a su amplio pecho y a su estómago plano, y se estiraba sobre sus poderosos bíceps. Sus brazos estaban marcados por largos músculos de acero, sus muñecas eran casi el doble de ancho de las suyas; sus manos de largos dedos eran bien formadas, callosas y más duras de lo que cualquier mano humana debería ser e inmensamente gentiles cuando limpió la herida de su pie.

Su cabeza esta inclinada sobre la tarea. Ella vio las tupidas pestañas negras, la curva marcada de sus cejas, el delgado y arrogante arco de su nariz, el plano cincelado de sus pómulos. Vio su boca, de corte limpio y severo, como si él rara vez sonriera. Una barba incipiente oscurecía su quijada bajo la pintura de camuflaje. Luego, él levantó la vista hacia ella por un momento, una mirada fría y evaluadora, como si estuviera midiendo su reacción al escozor del antiséptico, y ella quedó atónita por la belleza de sus claros ojos azules grisáceos. Él había matado a ese guardia en forma silenciosa y eficiente, luego pasó sobre el cuerpo como si éste no existiera. Un temible cuchillo negro de veinticinco centímetros colgaba en la vaina de su muslo, y él manejaba la pistola y el rifle con una facilidad que indicaba una familiaridad que iba más allá de lo normal. Él era la cosa, hombre o bestia más salvaje, peligrosa y letal que ella había visto nunca —y se sentía completamente segura con él.

Él le había pasado su camisa, tratándola con una cortesía y ternura que había calmado su conmoción, calmado sus temores. La había visto desnuda; ella había sido capaz de ignorar eso mientras seguían atrapados en el mismo edificio con sus secuestradores, pero ahora estaban relativamente a salvo, y solos, y ella estaba demasiado conciente de su intensa masculinidad y de su cuerpo desnudo bajo la camisa. Sentía la piel inusualmente sensible, como si estuviera demasiado caliente y tensa, y el roce de la tela contra sus pezones era casi dolorosamente agudo.

Sus pies parecían tan pequeños y frágiles en sus grandes manos. Él frunció el ceño de concentración cuando le aplicó una pomada antibiótica al corte, luego la vendó para cerrar la herida. Él trabajó con una rápida y segura destreza, y pasó sólo un momento antes de que el vendaje estuviera terminado. Gentilmente, apartó el pie de su muslo.

—Listo. Deberías ser capaz de caminar sin problemas, pero tan pronto como lleguemos al barco, anda donde el doctor para que te ponga un par de puntadas y te dé una inyección antitetánica.

—Sí, señor —dijo ella suavemente.

Él la miró con una rápida y leve sonrisa.

—Soy de la Armada. Ahí decimos “Sí, sí, señor”.

La sonrisa casi la dejó sin aliento. Si él hubiera sonreído de verdad, pensó ella, podría haber sufrido un ataque al corazón. Para ocultar su reacción, le extendió una mano.

—Barrie Lovejoy. Mucho gusto en conocerte.

Él cruzó sus dedos alrededor de los de ella y solemnemente se dieron la mano.

—Teniente coronel Zane Mackenzie, SEAL de la Armada de los Estados Unidos.

Un SEAL. Su corazón dio un salto en su pecho. Eso lo explicaba, entonces. Los SEAL eran conocidos como los hombres más peligrosos, hombres tan entrenados en las artes de guerra que eran una clase por sí mismos. Él no sólo parecía letal; era letal.

—Gracias —susurró ella.

—De nada, señorita.

Ella se ruborizó cuando se miró el regazo cubierto por la manta.

—Por favor, llámame Barrie. Después de todo, tu camisa es la única cosa que yo... —su voz se desvaneció, y ella se mordió el labio—. Lo que quiero decir, la formalidad en este punto es...

—Lo entiendo —dijo él gentilmente, interrumpiendo su vacilante explicación—. No quiero hacerte sentir avergonzada, así que las circunstancias serán estrictamente entre nosotros, si lo prefieres. Pero te aconsejo que hables con el cirujano del barco, o con tu doctor, por el bien de tu salud.

Barrie parpadeó confundida, preguntándose qué tenía que ver su salud con el hecho de que él la hubiera visto desnuda. Luego comprendió; si no hubiera estado tan cansada, se habría dado cuenta inmediatamente a la conclusión que él habría llegado de la situación.

—No me violaron —susurró ella. Su cara se ruborizó aún más—. Me... me tocaron, me lastimaron y me hicieron algunas... otras cosas, pero en realidad no me violaron. Estaban reservando eso para hoy. Se suponía que iba a llegar un tipo importante de su organización, y supongo que estaban planeando una especie de f-fiesta.

La expresión de Zane permaneció calmada y grave, y ella supo que no le había creído. ¿Por qué debería hacerlo? Él la encontró atada y desnuda, y ya había estado en manos de los secuestradores por la mayor parte del día. La caballerosidad no era parte de su código; se habían contenido de violarla sólo por las órdenes de su líder, porque él quería estar ahí para disfrutar primero de ella antes que les llegara el turno a los demás.

Él no dijo nada, y Barrie se ocupó de los paños antisépticos usados, los cuales estaban aún lo bastante húmedos para limpiar el resto de suciedad desagradable de sus pies. Añoraba un baño, pero eso estaba tan fuera de cuestión que ni siquiera expresó el deseo.

Mientras ella se ocupó en ordenar, él exploró la pequeña habitación, lo cual no llevó mucho tiempo, porque no había nada en ella. Cerró el postigo roto de la ventana; las tablillas de madera estaban podridas en la parte superior, permitiendo que pasara algo de luz, pero previniendo que cualquiera que pasase viera hacia el interior.

Con la habitación casi a oscuras otra vez, era como estar en una acogedora y privada cueva. Barrie reprimió un bostezo, luchando contra la fatiga que cargaba en ella como pesos de plomo. La única vez que había dormido fue esa breve siesta mientras que Zane había estado buscando la forma de salir del edificio, y estaba tan cansada que el hambre palidecía en comparación.

Él lo notó, por supuesto; a él no se le pasaba nada.

—¿Por qué no vas a dormir? —sugirió él—. En un par de horas, cuando haya más gente moviéndose por los alrededores y yo no llame la atención, iré a conseguir algo para comer y alguna ropa para ti.

Barrie observó la pintura que tenía en su rostro.

—Con un maquillaje como ese, no creo que vayas a salir sin llamar la atención, sin importar la cantidad de gente que esté en las calles.

Esa leve sonrisa curvó de nuevo sus labios, luego se fue.

—Me lo quitaré primero.

La sonrisa casi la mantuvo despierta. Casi. Ella sintió como lentamente se relajaban los músculos, como si su permiso para dormir era todo lo que su cuerpo necesitaba oír. Sus pestañas le pesaban demasiado para mantenerlas abiertas por más tiempo; parecía que había caído un velo de una oscuridad. Con la última fracción de conciencia, notó el brazo alrededor de ella, que gentilmente la puso en el piso.

Capítulo 4

ELLA se había dormido como un bebé, pensó Zane, observándola. Lo había visto con bastante frecuencia en sus diez sobrinos, la forma que tenían los niños de quedarse dormidos tan abruptamente, sus cuerpos parecían casi no tener huesos a medida que caían en los brazos que los esperaban. Su mirada vagó sobre su rostro. Ahora que el amanecer estaba aquí, incluso con los postigos cerrados, él pudo ver completamente el agotamiento marcado en su rostro; le asombraba más que se hubiera mantenido de pie tanto tiempo que el que se quedara dormida ahora.

Él podía descansar un poco. Se estiró a un costado de ella, manteniendo una pequeña distancia entre ellos; sin tocarla, pero lo bastante cerca para que pudiera alcanzarla inmediatamente por si descubrían su escondite. Aún estaba tenso, tenía demasiada adrenalina para dormir todavía, pero le venía bien relajarse y permitirse aflojarse mientras esperaba que se despertara completamente la ciudad.

Ahora también podía ver el fuego de su pelo, de un caoba oscuro que, cuando estuviera bajo el sol, debía brillar como oro y bronce. Sus ojos eran de un verde suave y profundo, sus cejas y pestañas como un visón café. No se había sorprendido por las pecas, pero su piel era limpia y cremosa, excepto por el moretón que oscurecía una mejilla. Tenía moretones en los brazos, y a pesar de que no los podía ver, sabía que la camisa cubría otras marcas dejadas por esos brutos. Ella insistió que no la habían violado, pero probablemente estaba demasiado avergonzada para que alguien más lo supiera, como si tuviera elección en el asunto. Quizás deseaba mantenerlo en secreto por el bien de su padre. Zane no le importaban sus razones, sólo esperaba que consiguiera la atención médica apropiada.

Él pensó desapasionadamente sobre deslizarse al edificio donde la habían mantenido y matar a todos y cada uno de los bastardos que aún estaban ahí. Dios sabía que se lo merecían, y él no perdería ni un minuto de sueño por alguno de ellos. Pero su misión era rescatar a la señorita Lovejoy —Barrie— y él no lo llevaba a cabo aún. Si regresara, había la posibilidad de que lo mataran, y eso la pondría en peligro, así como a sus hombres. Hacía mucho tiempo que había aprendido a separar sus emociones de la acción, así podía pensar claramente, y él no estaba cerca de comprometer una misión ahora... Pero maldición, quería matarlos.

Le gustaba la apariencia de ella. No era tan preciosa como para caer muerto o algo como eso, pero sus rasgos eran regulares, y dormida, lejos de sus pesares por el momento, su expresión era dulcemente serena. Era pequeña y bonita, tan fina como una costosa figura de porcelana. Oh, suponía que probablemente tuviera una estatura media para las mujeres, alrededor de un metro sesenta y tres, pero él medía un metro ochenta y ocho y la sobrepasaba por al menos cuarenta y cinco kilos, así que para él era pequeña. No tan pequeña como su madre y hermana, que eran verdaderamente menudas, tan delicadas como las hadas. Barrie Lovejoy, para todo su linaje aristocrático, tenía la fuerza de un pionero. La mayoría de las mujeres, con buena razón, se habrían venido abajo mucho antes.

Él mismo se sorprendió de sentirse un poco cansado. A pesar de su situación, era algo tranquilizador yacer aquí a su lado, observándola dormir. Aunque era solitario por naturaleza y siempre había preferido dormir solo después de satisfacer sus apetitos sexuales, se sentía básicamente correcto, de algún modo, protegerla con su cuerpo mientras dormían. ¿Los cavernícolas habrían hecho esto, ponerse entre la boca de la cueva y las formas dormidas de sus mujeres e hijos, observando somnolientamente los suaves movimientos de sus respiraciones a medida que se apagaba el fuego y la noche caía sobre la tierra? Si era un instinto antiguo, musitó Zane, estaba bien seguro de que no lo había sentido antes de ahora.

Pero deseaba tocarla, sentir la suavidad de su carne bajo su mano. Deseaba ponerla dentro de la protección cálida de su cuerpo, mantenerla cerca, enroscarse alrededor de ella y mantenerla ahí con un brazo en su cadera. Sólo el conocimiento que la última cosa en el mundo que deseaba ella ahora era el contacto de un hombre, evitó que hiciera eso.

Él deseaba abrazarla. Se moría por abrazarla.

Ella se veía muy pequeña con su camisa, pero él había visto el cuerpo oculto por capas de ropa. Su visión nocturna era excelente; había sido capaz de distinguir sus altos y redondeados senos, no muy grandes pero definitivamente muy apetitosos, y coronados con pequeños y erguidos pezones. Era muy curvilínea, femenina, con una cintura pequeña y caderas redondeadas y un pequeño triángulo de vello púbico. Le había visto sus nalgas. Sólo de pensar en ellas lo hacía arder de deseo; su trasero era perfecto. Le gustaría sentirlo arrimarse contra sus muslos.

Él no iba a ser capaz de dormir, después de todo. Se levantó completamente excitado, el deseo latiendo a través de su carne hinchada y rígida. Con una mueca de dolor, se volvió de espaldas y se colocó en una posición más cómoda, pero la comodidad era relativa. La única forma que verdaderamente encontraría alivio era dentro del suave y caliente apretón del cuerpo de ella, y eso no era probable que sucediera.

La pequeña habitación se hizo más brillante y cálida a medida que el amanecer se convertía totalmente en la mañana. Las paredes de piedra los protegerían de la mayor parte del calor del día, pero pronto necesitarían agua. Agua, alimento y ropas para ella. Una túnica sería mejor que una ropa de estilo occidental, porque la ropa tradicional musulmana cubriría su pelo, y habían bastantes tradicionalistas en Benghazi que una túnica no atraería una segunda mirada.

Ahora, las calles eran bulliciosas, los muelles zumbaban de actividad. Zane se imaginó que era tiempo que saliera a buscar comida. Retiró la pintura de camuflaje de su piel lo mejor que pudo y disimuló lo que había quedado ensuciando con tierra su rostro. No intentaba ir desarmado, así que se sacó el borde de la camiseta de los pantalones y sujetó la pistola en el cinturón en la parte más estrecha de su espalda, luego dejó que la camiseta cayera sobre ella. Alguien que pusiera atención reconocería el bulto por lo que era, pero qué diablos, no era inusual para las personas andar armados en esta parte del mundo. Gracias a su cuarto de herencia comanche, su piel tenía un tono bronce, y, además, él se había bronceado aún más por las incontables horas de entrenamiento bajo el sol, el mar y el viento. No había nada en su apariencia que pudiera atraer una atención indebida, ni siquiera sus ojos, porque habían muchos líbanos con padres europeos.

Él revisó a Barrie, asegurándose que ella seguía durmiendo profundamente. Le había dicho que estaría fuera por un rato, así que ella no debería alarmarse si despertaba mientras él no estuviera. Abandonó su santuario desmoronado tan silenciosamente como había entrado.

Pasaron casi dos horas antes de que él regresara, casi el tiempo para la hora designada de contacto con sus hombres. Tenía un talento definitivo para buscar en la basura, pensó él, aunque robo indiscutible sería un mejor término. Llevaba una túnica negra de mujer y algo para cubrirle la cabeza, y envolvió en ellos una selección de fruta, queso y pan, así como un par de sandalias que esperaba le quedaran a Barrie. El agua había sido lo más difícil de transportar, porque no tenía un recipiente. Había resuelto eso al robar una jarra con tapa de vino con capacidad de un galón, prohibido por el Corán, pero disponible fácilmente de todos modos. El agua tendría gusto a vino, pero sería fresca, y esto era todo lo que requerían.

Mientras tuvo la oportunidad, disimuló un poco la entrada a su guarida, apilando algunas piedras al frente, arreglando una viga podrida para que simulara que bloqueaba la puerta. La puerta aún era visible, pero parecía mucho menos asequible. Examinó su obra para asegurarse que aún pudieran salir con bastante facilidad, luego se deslizó al interior y a su vez soportó la puerta por su lado combado.

Se volvió para revisar a Barrie. Ella aún seguía durmiendo. La habitación estaba considerablemente más caliente, y ella había puesto la manta a un costado. Su camisa se le había subido a la cintura.

La patada de deseo fue como recibir un golpe en el pecho. Casi lo hizo tambalear, su corazón latía con velocidad, su respiración le estrangulaba en la garganta. El sudor goteaba en su frente, cayendo por sus sienes. Dios.

Debería alejarse. Debería cubrirla con la manta. Debería apartar completamente el sexo de su mente. Había un número de cosas que debería hacer, en vez de quedarse mirándola fijamente con un hambre tan intensa que le llegaba a doler y le hacía temblar. Su mirada recorrió con avidez cada centímetro de ella. Su sexo le punzaba como un dolor de muelas. La deseaba más intensamente de lo que nunca había deseado a una mujer antes. Su famoso y frío alejamiento le había fallado, no había un centímetro de frialdad en él, y su deseo era tan condenadamente fuerte e inmediato, que estaba temblando por el esfuerzo de resistirlo.

Moviéndose lenta y rígidamente, puso los artículos conseguidos deshonestamente en el piso. Su respiración siseaba entre sus dientes apretados. No sabía que la frustración pudiera ser tan dolorosa. Nunca había tenido problemas en conseguir una mujer cuando quería una. Sin embargo, esta mujer estaba fuera de los límites, de siquiera un intento de seducción. Ella había soportado bastante sin tener que esquivar también a su salvador.

Tan calurosa como estaba la habitación ahora, si la cubría con la manta, ella la apartaría de una patada otra vez. Con cautela, se apoyó en una rodilla al costado de ella y con manos temblorosas le bajó la camisa para cubrirla. Con un poco de incredulidad vio el fino temblor de sus dedos. Él nunca temblaba. Tenía la firmeza de una roca durante las situaciones más tensas y peligrosas, glacialmente controlado en combate. Había saltado en paracaídas de un avión en llamas, nadado en medio de tiburones y suturado su propia carne. Había montado caballos salvajes e incluso toros una vez o dos. Había matado. Había hecho todo eso con un control perfecto, pero esta dormida y pelirroja mujer lo hacía temblar.

Severamente se forzó a apartarse y buscar el audífono de la radio. Manteniendo el audífono en su lugar, hizo un clic e inmediatamente escuchó dos clic en respuesta. Todo estaba bien.

Quizás algo de agua lo enfriaría. Al menos pensar en eso era mejor que pensar en Barrie. Vertió un par de tabletas en la jarra, en caso de que la pequeña cantidad de vino que había quedado en ella no fuera suficiente para matar a todos las bichos invisibles. Las tabletas no mejoraría el sabor —todo lo contrario— pero eran mejor que un caso de diarrea.

Bebió sólo lo suficiente para aliviar su sed, luego se acomodó con la espalda a la pared. No había nada que hacer, salvo esperar y contemplar las paredes, porque estaba muy seguro que no confiaba en sí mismo para mirar a Barrie.

Las voces la despertaron. Eran fuertes y cercanas. Barrie se enderezó rápidamente, con los ojos abiertos por la alarma. Unos brazos duros la agarraron, y le taparon la boca con una mano incluso más dura, ahogando cualquier sonido que pudiera haber hecho. Confundida, desorientada y aterrorizada ella empezó a pelear tanto como pudo. Dientes. Usaría sus dientes. Pero los dedos estaban tan apretados a su mandíbula, que no podía abrir la mandíbula. Desesperadamente trató de sacudir la cabeza, y sólo hizo que la apretara más fuerte, apoyándola contra él en una forma que era extrañamente protectora.

—Shh —llegó ese susurro neutro, y la familiaridad de él traspasó el pánico y la niebla del sueño. Zane.

Ella se relajó en forma instantánea, débil de alivio. Sintiendo que la tensión abandonaba sus músculos, él le inclinó la cara, aún con la mano en su boca. Sus ojos se encontraron en la luz sombreada, y él inclinó la cabeza en un breve asentimiento cuando vio que ella estaba despierta ahora, y consciente. Liberó su mandíbula, sus duros dedos recorrieron brevemente su piel en disculpa por lo fuerte de su apretón. La breve caricia pasó a través de ella como un relámpago. Ella tiritó como si se le hubiera quemado un camino junto a las terminaciones nerviosas a través de todo su cuerpo y en forma instintiva volvió su rostro hacia el tibio hueco creado por la curva de su hombro.

El brazo alrededor de ella se aflojó inmediatamente cuando tiritó, pero la acción de ella lo hizo dudar una fracción de segundo, luego la acomodó contra él una vez más.

Las voces estaban más cercas, y además de ellas habían ruidos sordos y el sonido de rocas que se desmoronaban. Ella escuchó las rápidas y onduladas sílabas en árabe, tratando de concentrarse en las voces. ¿Eran las mismas voces que había escuchado durante la larga pesadilla del día de ayer? Era difícil decirlo.

Ella no entendía el idioma; había tenido una educación adecuada para la hija de un embajador. Hablaba francés e italiano en forma fluida, el español un poco menos. Después del destino de su padre en Atenas, ella se anotó un punto al estudiar griego, también, y había aprendido lo bastante para poder llevar una conversación simple, aunque entendía más que lo que hablaba.

Ferozmente, deseó haber insistido en las lecciones de árabe, también. Había odiado cada momento que pasó en manos de sus secuestradores, pero al no hablar el idioma la hizo sentir aún más indefensa, más aislada.

Prefería morir que dejarlos que le pusieran las manos otra vez.

Debió haberse puesto tensa, porque Zane le dio un ligero apretón de consuelo. Rápidamente, lo miró a la cara. No la estaba mirando; en vez de eso, estaba concentrado en la frágil y medio podrida puerta que protegía la entrada a su santuario, y en las voces de más allá. Su expresión era totalmente calmada y distante. Abruptamente, ella se dio cuenta que él entendía árabe, y lo que fuera que estuvieran diciendo las personas que se oía a través de las ruinas del edificio, no lo alarmaba. Estaba alerta, porque su escondite podría estar comprometido en cualquier momento, pero evidentemente se sentía seguro de ser capaz de manejar ese problema.

Con razón, sin duda. Por lo que había visto, ella pensó que era capaz de manejar cualquier situación. Le confiaría su vida... y lo había hecho.

Las voces continuaron por largo rato, a veces se acercaban tanto a su escondite que Zane sacaba su gran pistola y apuntaba firmemente hacia la puerta. Barrie miró fijamente esa mano, tan delgada, poderosa y capaz. No se le veía el más ligero temblor; era casi irreal, casi inhumano, porque ningún hombre estaría tan sereno y tendría ese perfecto control sobre su cuerpo.

Se sentaron silenciosamente en la cálida, oscura y pequeña habitación, los únicos movimientos que hacían eran para respirar. Barrie notó que la manta no le cubría las piernas, pero la camisa, gracias a Dios, la mantenía razonablemente decente. Hacía demasiado calor para yacer bajo la manta, de todos modos.

El tiempo transcurría muy lentamente. El calor y el silencio eran hipnóticos, llevándola a un estado semidormido de consciencia y distancia. Tenía un hambre feroz, pero no le afectaba, como si simplemente se percatara del hambre de alguien más. Después de un rato, sus músculos empezaron a dolerle por estar en la misma posición por mucho tiempo, pero eso no importaba tampoco. Sin embargo, la sed era distinto. Con el calor creciente, la necesidad de agua empezó a molestarla. Los secuestradores le habían dado un poco de agua un par de veces, pero ella no había bebido nada en horas, desde que había aprendido que esperaban que hiciera sus necesidades en su presencia, de hecho. Había elegido no tomar agua antes que proporcionarles tal diversión de nuevo.

El sudor caía por el rostro de Zane y empapaba su camisa. Ella estaba perfectamente contenta de permanecer donde estaba, anidada contra su costado. El brazo alrededor de ella la hacía sentir más segura que si su escondite hubiera estado construido en acero, más que en piedras desmoronadas, yeso, y madera podrida.

Nunca antes había estado expuesta a un hombre como él. Los únicos contactos con la milicia había sido con los oficiales de alto rango que asistían a las funciones de la embajada, coroneles y generales, almirantes, y todos los jefes militares del alto mando; también habían guardias de la Marina en la embajada, con sus perfectos uniformes y modales perfectos. Ella suponía que los guardias de la Marina debían ser soldados ejemplares o no habrían sido elegidos como guardias de la embajada, pero incluso ellos no tenían ningún parecido con el hombre que la abrazaba en forma tan protectora. Ellos eran soldados; él era un guerrero. Era tan distinto a ellos como su letal cuchillo de veinticinco centímetros que tenía en su muslo lo era de una navaja de bolsillo.

A pesar de todo eso, él no era inmortal, y no estaban seguros. Su escondite podría ser descubierto. Él podía ser asesinado; a ella podrían capturarla de nuevo. La dura realidad de eso era algo que no podía ignorar como lo hacía con el hambre y sus músculos acalambrados.

Después de mucho, mucho tiempo, las voces se alejaron. Zane la soltó y caminó sin hacer ruidos a la puerta para mirar. Ella nunca había visto a alguien moverse con tal gracia silenciosa, como un gran felino de la jungla con patas aterciopeladas, en vez de un guerrero endurecido por las batallas con botas.

No se movió hasta que él estuvo de vuelta, su expresión débilmente relajada le dijo que el peligro había pasado.

—¿Qué estaban haciendo? —preguntó ella, teniendo el cuidado de mantener su voz baja.

—Rebuscando materiales de construcción, recogiendo bloques, cualquier pieza de madera que no estuviera podrida. Si hubieran tenido un martillo, probablemente habrían desmantelado estas paredes. Se llevaron todas las cosas en una carretilla. Si necesitan más, probablemente regresarán.

—¿Qué haremos nosotros?

—Lo mismo que hemos estado haciendo este tiempo —agacharnos y mantenernos en silencio.

—Pero si entran aquí...

—Me ocuparé de eso —él cortó su preocupación antes de que ella pudiera expresarla completamente, pero le dijo en tono de consuelo—. Traje algo de alimento y agua. ¿Interesada?

Barrie gateó en sus rodillas, todo su cuerpo estaba impaciente.

—¡Agua! ¡Estoy tan sedienta! —luego se detuvo, con la experiencia reciente fresca en su mente—. Pero si bebo algo, donde podré ir para... tú sabes.

Él la miró algo confundido, y ella se ruborizó un poco cuando se dio cuenta que ése no era un problema con el que se encontraba normalmente. Cuando él y sus hombres estaban en una misión, ellos hacían sus necesidades donde y cuando lo necesitaran.

—Encontraré un lugar para que vayas —dijo finalmente él—. No permitas que eso te detenga de beber el agua que necesitas. También encontré algunas ropas para ti, pero hace tanto calor aquí, que probablemente querrás esperar hasta la noche para ponértelas.

Él indicó el bulto negro al lado de su mochila, y ella se dio cuenta que era una túnica. Pensó en la modestia que le brindaría, y la embargó la gratitud; al menos no tendría que enfrentar a sus hombres vestida solamente con su camisa. Pero él tenía razón; en el calor del día, y en la privacidad de la pequeña habitación, prefería usar su camisa. Ambos sabían que estaba desnuda bajo ella; ya la había visto completamente desnuda, y demostró su decencia al darle su camisa e ignorado su desnudez, así que no tenía sentido que se pusiera ahora la túnica que le llegaba a los tobillos.

Él sacó una gran jarra y la destapó.

—Tendrá un sabor extraño —le advirtió él cuando le pasó la jarra—. Tabletas de purificación.

Tenía un gusto extraño y caliente, con un sabor a químico. Pero era maravillosa. Bebió unos pocos tragos, no quería que su estómago se acalambrara después de estar vacío por tanto tiempo. Mientras ella bebía, él sacó los pocos alimentos que había conseguido: una barra de pan duro, un pedazo de queso y varias naranjas, ciruelas y dátiles. Parecía un festín.

Él estiró la manta para que ella se sentara, luego sacó su cuchillo y cortó pequeñas porciones de pan y queso y se las pasó. Ella empezó a protestar que estaba lo bastante hambrienta para comer mucho más que eso, pero se dio cuenta que los estaba haciendo durar para todo el día, y quizás un poco más que eso. No iba a quejarse por la cantidad de comida que ella tenía.

Nunca había sido particularmente aficionada al queso, y sospechaba que si no hubiera estado tan hambrienta, tampoco sería aficionada a este queso, pero en ese momento era delicioso. Mordisqueó el pan y el queso, encontrando satisfacción en el simple acto de masticar. Después de todo, había sobrestimado su apetito. La pequeña porción que le dio había sido más que suficiente.

Él comió más pausadamente, y peló una de las naranjas. Insistió que comiera un par de jugosos trozos y bebiera un poco más de agua. Sintiéndose totalmente satisfecha, Barrie bostezó y rechazó el ofrecimiento de otro trozo de naranja.

—No, gracias, estoy satisfecha.

—¿Te gustaría asearte ahora?

Ella giró con rapidez su cabeza, haciendo que se ondeara su roja cabellera. Sorprendida, sus ojos brillaron con una expresión ávida y suplicante.

—¿Hay bastante agua?

—Suficiente para humedecer una pañoleta.

Ella no tenía una pañoleta, por supuesto, pero él sí. Con cuidado, él vertió el agua suficiente de la jarra para humedecer el pañuelo, luego cortésmente le dio la espalda y se ocupó de su mochila.

Lentamente, Barrie se pasó la prenda húmeda por la cara, suspirando de placer al sentir la fresca sensación. No se había dado cuenta de lo sucia que se sentía hasta ahora, cuando fue capaz de rectificar la situación. Encontró un lugar resentido en su mejilla, donde la había golpeado uno de los hombres, y varios moretones en su brazo. Mirando la amplia espalda de Zane, se desabrochó rápidamente la camisa, lo bastante para que pudiera deslizar el pañuelo dentro y frotarse el torso y bajo sus brazos. Después de abrocharse la ropa, sus piernas sucias recibieron la misma atención. La humedad era maravillosamente refrescante, casi voluptuosa por el placer sensual que le daba.

—Terminé —dijo ella, y le devolvió el pañuelo oscuro cuando él se volvió—. Se sintió de maravillas. Gracias.

Luego, ella sintió que su corazón daba un brinco en su pecho, porque evidentemente él sentía la misma necesidad de refrescarse que había tenido, pero, al contrario de ella, no se dejó la camisa puesta. Él se sacó la camiseta negra por la cabeza y la dejó caer en la manta, luego se sentó en sus talones mientras humedecía el pañuelo y empezó a pasarlo por su cara.

Oh, caramba. Indefensamente, ella miró fijamente los tensos músculos de su pecho y estómago, la forma que se flexionaban y relajaban con el flujo de sus movimientos. La tenue luz atrapó el profundo bronceado de su piel, y se reflejó en la suave y poderosa curva de sus hombros. Lo miraba fascinada, recorriendo el sesgo de sus omóplatos, el diamante de vello negro que se estiraba de pezón a pezón en su pecho. Él giró para alcanzar algo, y ella encontró su espalda igualmente fascinante, con la profunda arruga de su columna dividiendo en dos planos musculares.

Tenía una cicatriz de una pulgada de largo en su pómulo izquierdo. No la había notado antes porque su cara había estado demasiado sucia, pero ahora pudo ver completamente la línea plateada de ella. No era una cicatriz que desfiguraba en lo absoluto, era sólo un pequeño tajo recto, tan preciso como el corte de un cirujano. La cicatriz a lo largo de la última costilla era diferente, fácilmente tenía veinte o veintitrés centímetros de largo, dentada, y el tejido de la cicatriz era grueso y abultado. Entonces vio las dos cicatrices redondas y fruncidas, un justo sobre su cadera y la otra justo bajo su omóplato derecho. Heridas de bala. Nunca había visto una, pero las reconoció por lo que eran. Había otro tajo que iba a lo largo del bíceps, y sólo Dios sabía cuantas cicatrices tenía en el resto del cuerpo. El guerrero no había tenido una vida encantada; su cuerpo llevaba las señales de batalla.

Él se acuclilló medio desnudo, frotándose indiferentemente el pañuelo mojado por su pecho sudoroso, levantando sus brazos para lavar bajo ellos, exponiendo las suaves partes interiores y los intrigantes parches de pelo. Era tan fundamental y elementalmente masculino, y un guerrero en la forma más pura, que su respiración quedó estrangulada en sus pulmones mientras lo observaba.

El torrente de calor a través de su cuerpo le dijo que era más femenina de lo que nunca se había imaginado.

Un poco aturdida, se volvió a sentar, apoyándose contra la pared. Distraídamente, se aseguró que la camisa preservara su modestia, pero los pensamientos estaban dando vueltas en su cabeza, vertiginosamente rápidos, pero muy claros.

Todavía no estaban fuera de peligro.

Durante las pasadas veinticuatro horrendas horas, no había gastado tiempo en preguntarse el motivo detrás de su secuestro. Había tenido que ocuparse de demasiadas cosas, el terror, la confusión, el dolor de los golpes que le habían dado.

Le habían vendado la mayor parte del tiempo, y desorientado. La habían humillado, desnudado, tratado rudamente, burlado con el prospecto de violación, y aún habían detenido un intento de violación por una razón. La tortura psicológica había jugado indudablemente un rol, pero la mayoría de ellos tenían órdenes de guardarla para el hombre que iba a llegar hoy.

¿Quién era él? Era el único detrás de su secuestro; tenía que ser. Pero ¿por qué?

¿Rescate? Cuando pensaba en ello ahora, fría y claramente, no lo creía. Sí, su padre era rico. Muchos diplomáticos venían de una familia adinerada; eso no era inusual. Pero si el dinero había sido el motivo, habían otros que eran más ricos, aunque quizás la habían elegido específicamente porque era bien conocido que su padre mendigaría para mantenerla a salvo. Quizás.

Pero ¿por qué la habían sacado del país? ¿No habrían querido mantenerla cerca para hacer el intercambio de dinero más fácil? No, el sólo hecho de que la hayan sacado del país significaba que la habían secuestrado por otra razón. Quizás pidieran dinero, de todas formas; puesto que ya la tenían, ¿por qué no? Pero el dinero no era el objetivo principal. Así que ¿cuál era?

No lo sabía, y puesto que no sabía quién era el líder, no tenía forma de adivinar lo que él realmente quería.

No era ella. Descartó esa idea rápidamente. No era el objeto de obsesión, porque ningún hombre tan obsesionado por una mujer habría permitido que sus hombres la lastimaran. Ni era el tipo que inspirara una obsesión, pensó ella irónicamente. Ciertamente ninguno de los hombres con los que había salido mostró alguna señal de comportamiento obsesivo.

Así... había algo más, una pieza del rompecabezas que había perdido. ¿Era alguien que conocía? ¿Alguien que habría leído o visto?

No se le venía nada a la mente. No estaba involucrada en la intriga, aunque, por supuesto, conocía cuáles eran los empleados de la embajada que trabajaban para la CIA. Eso era una norma, nada inusual. Su padre a menudo hablaba en forma privada con Art Sandefer y, últimamente, con Mack Prewett también. Con frecuencia había pensado que Art era más un burócrata que un espía, aunque la inteligencia de su mirada cansada decía que había tenido su tiempo en el campo, también. No sabía de Mack Prewett. Había algo inquietante y duro en él, algo que la incomodaba.

Su padre decía que Mack era un buen hombre. No estaba segura de eso, pero tampoco le parecía un villano. Además, estaba esa ocasión, un par de semanas atrás, cuando no había sabido que su padre estaba con alguien y había entrado despreocupadamente sin golpear. Su padre le estaba pasando un grueso sobre de manila a Mack; ambos la miraron asustados e incómodos, pero su padre no era diplomático por nada. Eficientemente había suavizado la ligera incomodidad, y Mack abandonó la oficina en forma casi inmediata, llevándose el sobre. Barrie no hizo ninguna pregunta al respecto, porque si era un asunto de la CIA, entonces no era su asunto.

Ahora se preguntaba qué había contenido ese sobre.

Ese pequeño incidente era la única cosa que podía recordar. Art Sandefer había dicho una vez que no habían cosas tales como la coincidencia, pero ¿podría ese momento estar vinculado con su secuestro? ¿podría ser la causa de él? Eso era un alcance.

No sabía lo que había en el sobre, no había mostrado ningún interés en él. Pero vio a su padre dárselo a Mack Prewett. Eso significaba... ¿qué?

Sintió como si estuviera en un laberinto mental, dando vueltas equivocadas, tropezando en calles sin salidas, luego buscando su camino de vuelta a la lógica. Su padre nunca, en ninguna forma, haría algo que pudiera lastimarla. Por lo tanto, ese sobre no tenía importancia a menos que él estuviera involucrado en algo peligroso y quisiera salir. Su secuestro tenía sentido sólo si alguien la estaba usando como arma para que su padre hiciera algo que no quería hacer.

No podía aceptar la idea de que su padre hiciera algo desleal, al menos, no voluntariamente. No estaba ciega a sus debilidades. Era un poco esnob, no le gustaba en lo absoluto la idea de que algún día ella se enamorara y se casara, era tan protector hasta el punto de sofocarla. Pero era un hombre honorable, un hombre realmente patriota. Pudiera ser que los secuestradores estuvieran tratando de forzar a su padre de hacer algo, que les diera alguna información, quizás, y él se había resistido; ella podía ser los medios que estaban usando para obligarlo a hacer lo que ellos querían.

Esto tenía lógica. El sobre probablemente no tenía nada que ver en lo absoluto con su secuestro, y Art Sandefer estaba equivocado sobre la coincidencia.

Pero ¿qué pasaba si no lo estaba?

Entonces, a pesar de sus instintos sobre él, su padre estaba involucrado en algo en lo que no debería estar. El pensamiento hizo que se enfermara del estómago, pero tenía que enfrentar la posibilidad, tenía que considerar todos los ángulos. Tenía que enfrentarlo, luego apartarlo, porque no había nada que pudiera hacer ahora.

Si los secuestradores la iban a usar como arma contra su padre, entonces ellos no se rendirían. Si sólo hubiera sido un rescate, habrían levantado sus manos ante su supuesto escape y dicho el equivalente en árabe de “Ah, al diablo”.

El líder no estuvo aquí. No sabía siquiera dónde estaba “aquí”; había tenido muchas cosas en su cabeza para preguntar sobre su ubicación geográfica.

—¿Dónde estamos? —murmuró ella, pensando que realmente debería saberlo.

Zane levantó una ceja. Estaba sentado, descansando contra la pared a un ángulo derecho a ella, ya había terminado de limpiarse, y ella se preguntó cuánto tiempo estuvo perdida en sus pensamientos.

—El distrito del muelle —dijo él—. Es una sección peligrosa del pueblo.

—Quiero decir ¿cuál pueblo? —aclaró ella.

La comprensión llegó a sus ojos claros como el cristal.

—Benghazi —dijo él suavemente—. Libia.

Libia. Aturdida, absorbió la noticia, luego regresó al camino mental que estaba siguiendo.

El líder iba a llegar en avión hoy día. ¿De dónde? ¿Atenas? Si se mantuvo en contacto con sus hombres, de algún modo, ya debería saber que ella se escapó. Pero si él tenía acceso a la embajada y a su padre, entonces también sabría que no había regresado a la embajada. Por lo tanto, lógicamente ella debía seguir en Libia. Siguiendo esa lógica, deberían estar buscándola en forma activa.

Miró de nuevo a Zane. Sus ojos estaban medio cerrados, parecía casi dormido. Debido al calor, él no se había puesto de nuevo la camiseta. Pero a pesar de la apariencia soñolienta de su rostro, sintió que él estaba muy atento a todo lo que pasaba alrededor de ellos, que simplemente estaba dejando que su cuerpo descansara mientras que su mente permanecía en guardia.

Después de la humillación y dolor con la que la trataron los guardias, la preocupación y el interés de Zane fue como un bálsamo, calmándola, ayudándola a curar sus lastimadas emociones antes de que tuviera tiempo siquiera de saber cuan profundamente la habían dañado. Casi antes de saberlo, había estado respondiéndole como una mujer lo hace ante un hombre, y de alguna forma eso era correcto.

Él era todo lo opuesto a los brutos que habían disfrutado tanto en humillarla. Esos brutos probablemente estaban buscándola por toda la ciudad, y hasta que no saliera de este país, existía la posibilidad de que la volvieran a capturar. Y si lo hacían, esta vez no habría respiro.

No. Era intolerable. Pero si pasaba lo impensable, que la condenaran si les permitía la satisfacción que estaban anticipando. Que la condenaran si les permitía que le quitaran su virginidad.

Nunca había considerado su virginidad como otra cosa que una falta de experiencia e inclinación. En la escuela de Suiza habían tenido muy pocas oportunidades de conocer chicos, y no había estado particularmente interesada en los pocos que conoció. Después de dejar la escuela, la absorbente protección de su padre, así como sus deberes en la embajada, habían limitado cualquier vida social que pudiera haber desarrollado. Los hombres que conocía no parecían ser más interesantes que los pocos chicos que conoció en la escuela. Con la amenaza del SIDA, simplemente no le pareció que valiera la pena arriesgarse a tener sexo simplemente por la experiencia.

Pero había soñado. Había soñado en conocer a un hombre, enamorarse y hacer el amor con él. Sueños simples y universales.

Los secuestradores casi le habían quitado todo, casi destruyeron su sueño de amar a un hombre al abusar de ella tan severamente que, si hubiera permanecido en sus manos por más tiempo, sabía que habría estado tan traumatizada que nunca podría ser capaz de amar a un hombre o tolerar su contacto. Si Zane no la hubiera sacado de ahí, su primera experiencia sexual habría sido una violación.

No. Mil veces no.

Incluso si consiguieran volver a capturarla, no les dejaría que asesinaran ese sueño.

Poniéndose de pie, Barrie dio unos pocos pasos hacia donde estaba recostado Zane contra la pared. Vio su musculoso cuerpo ponerse alerta ante su acción, aunque no se movió. Se paró sobre él, mirándolo con sus ojos verdes que ardían en la tenue luz. La miró en forma velada e ilegible.

—Hazme el amor —dijo ella con voz áspera.

Capítulo 5

—BARRIE... —empezó él con tono amable, y supo que iba a rechazarla.

—¡No! —dijo ella ferozmente—. No me digas que debería pensarlo, o que realmente no quiero hacerlo. Sé lo que me hicieron esos bastardos. Sé que no lo crees, pero no me violaron. Sin embargo, me miraron, me tocaron, y no los pude detener —ella se detuvo y respiró profundo, para tranquilizarse—. No soy estúpida. Sé que todavía estamos en peligro, que tú y tus hombres podrían ser heridos o incluso asesinados al tratar de rescatarme y que puedo terminar de vuelta en sus manos de todos modos. Nunca he hecho el amor antes, con nadie. No deseo que mi primera vez sea una violación ¿comprendes? No quiero que tengan esa satisfacción. Quiero que la primera vez sea contigo.

Lo había sorprendido, vio, y ya lo había notado, que Zane Mackenzie no era un hombre cuya expresión revelaran mucho de lo que estaba pensando. Él se incorporó, sus ojos claros entrecerrados a medida que la examinaban con una mirada penetrante.

Él iba a negarse, y ella pensó que no lo podría soportar.

—Lo juro —dijo ella desesperadamente—. No me harán eso. No puedo tener ninguna enfermedad, si es eso lo que te preocupa.

—No —dijo él, su voz de pronto sonó forzada—. No es eso lo que me preocupa.

—No me hagas suplicar —rogó ella, retorciéndose las manos, consciente de que ya estaba haciendo exactamente eso.

Entonces, la expresión de esos ojos claros se suavizó, se hicieron más cálidos.

—No lo haré —dijo suavemente él, y se puso de pie con esa gracia poderosa y felina que tenía. Se irguió sobre ella, y por un momento Barrie sintió la diferencia de sus tamaños tan marcadamente que se preguntó frenéticamente qué pensaba ella que estaba haciendo. Luego, él pasó al lado de ella hacia la manta; se arrodilló y la estiró, luego se recostó en ella, poniéndose de espalda, y la observó con un mundo de conocimiento en sus ojos demasiado viejos y levemente remotos.

Él sabía. Y hasta que leyó ese conocimiento en sus ojos, ni siquiera se había dado cuenta de lo que realmente necesitaba. Pero al observarlo acostado y puesto a su servicio, algo en su interior se rompió. Él sabía. Él comprendía las emociones que se enrollaban muy dentro de ella, comprendía lo que la había llevado a él con su feroz y sorprendente demanda. No era solo que quisiera que su primera vez fuera por propia voluntad, con el hombre de su elección; los secuestradores le habían quitado algo, y él se lo iba a devolver. La habían atado, desnudado, humillado, y había estado indefensa para detenerlos. Zane le estaba devolviendo el control, consolándola y, al mismo tiempo, permitiéndole delicadamente vengarse contra el macho de la especie.

No quería yacer indefensa bajo él. Quería controlar este regalo de su cuerpo, quería que las cosas se movieran a su ritmo y no al de él, quería ser la única que decidiera cuánto, cuán lejos y cuán rápido.

Y él le iba a dejar hacerlo.

Le estaba dando el control de su cuerpo a ella.

Apenas podía respirar cuando se arrodilló al lado de él. La carne cálida, desnuda y ricamente bronceada atraían a sus manos más cerca, más cerca, hasta que el impulso sobrepasó su nerviosismo y sus dedos rozaron ligeramente su estómago, su pecho. Su corazón latía salvajemente. Era como acariciar a un tigre, sabiendo lo peligroso que era el animal, pero fascinante más allá de la resistencia por la rica piel. Quería sentir todo ese poder bajo sus manos. Con cuidado deslizó sus manos a lo largo de sus costillas, moldeando su carne bajo sus manos, sintiendo la elasticidad de la piel sobre las bandas poderosas de músculo y, debajo de eso, la fuerte solidez del hueso. Podía sentir el latido de su corazón, la expansión de sus costillas cuando él respiraba.

Los latidos del corazón y la respiración parecían acelerados. Rápidamente miró su rostro y se ruborizó por lo que vio ahí, el calor de sus ojos, el color intenso de sus labios. Sabía la apariencia que tenía la lujuria; había visto el lado cruel de ella en los rostros de sus captores, y ahora veía el lado agradable de ella en Zane. Eso la aturdió, porque de algún modo no había considerado la lujuria en la proposición que le hizo, y sus manos se alejaron de su cuerpo.

Él separó sus labios en un gesto de diversión, que reveló el brillo de sus blancos dientes, y ella sintió que su corazón casi se detenía. Su sonrisa era incluso más potente de lo que esperaba.

—Sí, estoy excitado —dijo suavemente—. Tengo que estarlo, o esto no funcionará.

Él estaba en lo cierto, por supuesto, y su rubor se profundizó. Ése era el problema de la inexperiencia. Aunque sabía los mecanismos de las relaciones sexuales, y una vez o dos su acompañante para algún evento la había besado con inesperado ardor y abrazado lo bastante cerca para decirle que lo había excitado, nunca había tenido que tratar directamente con una erección... hasta ahora.

Ésta en particular estaba ahí para ella. Furtivamente, miró el frente de sus pantalones, al bulto que empujaba contra la ropa.

—No tenemos que hacer esto —él le ofreció de nuevo, y Barrie fue rápidamente de la vacilación a la determinación.

—Sí, tengo que hacerlo.

Él movió sus manos a su cinturón.

—Entonces será mejor que yo...

Instantáneamente ella lo detuvo, levantando y alejando sus manos, obligándolas a permanecer en cada lado de su cabeza.

—Yo lo haré —dijo ella, más ferozmente de lo que pretendía.

Éste era su espectáculo.

—Está bien —murmuró él, y de nuevo supo que él la había entendido. Su espectáculo, su control, cada paso del camino. Él se relajó contra la manta, cerrando sus ojos como si fuera a tomar una siesta.

Era más fácil, sabiendo que no la estaba observando, lo que obviamente había sido su intención. Barrie no quería hacer movimientos torpes, no quería subrayar su inexperiencia más de lo que ya lo había hecho, así que antes de extender la mano a su cinturón, estudió el mecanismo de liberación por un momento para asegurarse que lo entendía. No se dio tiempo para perder los nervios. Simplemente extendió las manos, abrió el cinturón y le abrió los pantalones. Bajo los pantalones tenía un traje de baño negro. Confundida, Barrie lo miró. ¿Traje de baño?

Luego comprendió. Él era un SEAL; la sigla en inglés para Mar, Aire y Tierra. Él estaba en casa en los tres elementos, capaz de nadar por millas. Puesto que Benghazi era un puerto, lo más probable que su equipo se haya infiltrado desde el mar. Quizás utilizaron alguna clase de bote para llegar a tierra, pero era posible que hubieran saltado a alguna distancia del puerto y nadado el resto del camino.

Había arriesgado su vida para salvarla, seguía haciéndolo, y ahora le estaba dando su cuerpo. Todo en su interior se oprimió con fuerza, y ella se estremeció por la ráfaga de emoción. Oh, Dios. Había aprendido más de sí misma en las pasadas veinticuatro horas que en los pasados veinticinco años de su vida. Quizás la experiencia la había cambiado. De cualquier forma, algo había sucedido dentro de ella, algo trascendental, y estaba aprendiendo a tratar con eso.

Había permitido que su padre la envolviera en una manta sofocante de protección por quince años; no podía culparlo por eso, porque había necesitado esa manta. Pero ese tiempo quedó en el pasado. El destino había caído precipitadamente en su vida, sacándola de su capullo protector, y como una mariposa, no podía dejar que los hilos de seda la envolvieran de nuevo. Todo lo que podía hacer era lanzarse hacia lo desconocido.

Deslizó sus manos por debajo de la pretina del traje de baño y empezó a trabajar en él, y bajó sus pantalones hasta las caderas. Él levantó su pelvis del suelo para ayudarla.

—No lo saques todo de un viaje —murmuró él, con los ojos todavía cerrados y sus manos descansando bajo su cabeza—. Puedo manejar las cosas si me atrapan con los pantalones abajo, pero si no los tengo puesto, podría retrasarme algo.

A pesar de su nerviosismo, Barrie sonrió ante esa suprema auto confianza e ironía. Si no fuera tan controlado, podría ser descrito como presumido. Él no dudaba en lo absoluto sobre su habilidad de combate.

Ella alcanzó con sus manos sus nalgas cuando las deslizó al interior de sus prendas. Un inesperado estremecimiento de placer se onduló a través de ella ante la sensación de su trasero, frío y suave, endurecido por los músculos. Los conocedores del placer le envidiarían el momento, y deseó tener el coraje para hacerlo durar, para apreciar completamente esta perfección masculina. En vez de eso, tiró de sus ropas, bajándoselas hasta la mitad de los muslos. Él se relajó, permitiendo que sus caderas se apoyaran de nuevo en la manta, y Barrie estudió la asombrosa realidad de un hombre desnudo. Había leído libros que describían la excitación sexual, pero verlo de primera mano, y tan cerca, era mucho más impresionante y maravilloso.

A ciegas, extendió una mano, como si ésta fuera atraída por un imán. Lo tocó, deslizó la yema del dedo a lo largo de su hinchado sexo. Latía y se movía bruscamente hacia arriba, como si siguiera la caricia. Él inhaló bruscamente. Su reacción la calentó, y la tensión de su pecho y de su cuerpo, la apretó una vez más, luego empezó a soltarse con ese flujo de calor. Más osada ahora, lo rodeó con sus dedos, suspirando suavemente de placer cuando sintió el calor bajo el frescor y dureza de la urgente pulsación.

Y ella sintió su propio deseo, inundándola como un río caliente a través de su carne, convirtiendo la airada determinación en un acto sexual. Esto es como debería ser, pensó ella con alivio; deberían llegar juntos con placer, no con enojo. Y no quería esperar, no quería darse el tiempo para reconsiderar, o perdería el valor.

Rápidamente se montó a horcajadas sobre él. Ya no más ira hacia otros hombres, ya no más desesperación. Placer, cálido y dulce. Con sus rodillas sujetando sus caderas, actuando por instinto, sostuvo la gruesa vara en posición y lentamente se descendió sobre ella, uniendo sus cuerpos.

El primer roce de su carne contra la de ella fue caliente, alarmante e instintivamente se enderezó bruscamente, alejándose del contacto extraño. Zane se estremeció, la onda más mínima de reacción, luego una vez más permaneció inmóvil entre sus piernas, sus ojos seguían cerrados, permitiéndole proseguir a su propio paso.

Su pecho estaba tan encogido, que ella apenas podía respirar; aspiró el aire en pequeñas y rápidas bocanadas. Ese contacto, breve como había sido, había desencadenado una pulsación insistente entre sus piernas, como si su cuerpo, después del rechazo inicial, hubiera hecho una pausa en reconocimiento instintivo de la mujer por el hombre. Sus senos se sentían oprimidos y febriles bajo la tela negra de la camisa. Extraño, sí... pero infinitamente excitante. El deseo se enroscó a través de ella, como la crecida de un río.

Se dijo que estaba preparada para la súbita y aguda sensación de vulnerabilidad, para el pánico de su cuerpo ante la amenaza de penetración, a pesar de que el deseo la estaba instando a esa misma conclusión. Con más cautela, se colocó sobre él otra vez, manteniéndose firme mientras lo ubicaba en la entrada de su cuerpo y permitía que su peso empezara a absorber la columna pulsante de carne.

La incomodidad llegó de inmediato y fue peor de lo que había esperado. Detuvo su movimiento, para tratar de controlar su retirada instintiva de la fuente de dolor. Él respiraba profundamente, también, observó ella, aunque era él único movimiento que hacía. Ella empujó más fuerte, apretando los dientes contra la sensación quemante de ser dilatada, y luego no pudo soportarlo más y se retiró bruscamente de él. Esta vez la molestia entre las piernas no desapareció, sino que continuó ardiendo.

No iba a mejorar, se dijo ella. Podría también seguir adelante y hacerlo. Respirando en forma entrecortada, una vez más descendió sobre él. Las lágrimas le ardían es sus ojos cuando luchó para completar el acto. ¿Por qué no simplemente entraba? La presión entre sus piernas era enorme, intolerable y un sollozo quedó atrapado en su garganta cuando se movió hacia arriba.

—Ayúdame —le suplicó ella, con una voz casi inaudible.

Él abrió lentamente sus ojos, y ella casi se acobardó ante el pálido fuego que ardía en ellos. Él movió solo una mano, la derecha. Gentilmente le tocó la mejilla, las yemas de sus dedos eran callosas, ásperas e infinitamente tiernas; luego las deslizó hacia su garganta y ligeramente sobre la camisa encima de su seno izquierdo, donde se detuvieron por un segundo en su pezón, luego finalmente descendieron hacia la unión de sus piernas.

La caricia era tan ligera como un suspiro. Se demoró entre sus piernas, provocando, rozando, descubriendo. Ella se paralizó, su cuerpo suspendido mientras ella se concentraba en esta nueva sensación. Cerró los ojos cuando todos sus sentidos se enfocaron en su mano y en lo que estaba haciendo, en la forma en que la estaba tocando. Era delicioso... pero no..., era... suficiente. La atormentaba con la promesa de algo más, algo que era más rico, más poderoso y, sin embargo, ese dedo ligeramente acariciante nunca la tocaba donde quería. Barrie inhaló profundamente, sus pezones se irguieron en respuesta. Todo su cuerpo se mantenía en suspenso... Sus caderas se movieron, su cuerpo buscando por instinto, siguiendo su dedo.

Ah. Ahí. Sólo por un momento, ahí. Un gemido sordo burbujeó en su garganta cuando el placer corrió a través de ella. Esperó a que él repitiera la caricia, pero en vez de eso, sus dedos se movieron exasperantemente cerca, provocando y retirándose. Nuevamente sus caderas lo siguieron, y nuevamente fue recompensada con ese destello de luz de pura sensación.

Comenzó una danza delicada y sensual. Él conducía, y ella lo seguía. Las caricias simplemente perfectas llegaron con más frecuencia, el placer llegó a ser más devastador a medida que crecía la intensidad con cada repetición. Entre sus piernas, su masculinidad sondeando la entrada, y de algún modo, cada movimiento de sus caderas parecía ayudarle a estar un poco más cerca de esa meta. Ella balanceó su cuerpo, con el antiguo ritmo del deseo, avanzando y retrocediendo como las mareas. Pudo sentir como la dilataba, sentir la incomodidad agudizada por sus movimientos... y, sin embargo, el deseo la atraía como una Lorelei, y por alguna razón empezó a necesitarlo dentro de ella, lo necesitaba al punto que el dolor no le importaba más. Ella puso las manos en su pecho, y cambió sus movimientos, subiendo y bajando más que balanceándose de lada o lado. Él cambió su forma de acariciar, también, presionando directamente en el lugar donde ella más quería.

Ella se mordió el labio para evitar gritar. Su pulgar frotaba en forma insistente, liberando un torrente, convirtiendo el cálido río en algo salvaje y más allá de su control. Estaba tan caliente que se estaba consumiendo de pasión, muriendo por el vacío. El dolor no importó más. Con un gemido sordo ella presionó hacia abajo, obligando a su suave carne admitir al intruso. Sintió la resistencia, la elasticidad interior; luego, de pronto, él introdujo su caliente e hinchado sexo dentro de ella.

Dolió. Dolió mucho. Ella se paralizó, y sus ojos se abrieron de pronto por el dolor. Sus miradas se encontraron, la de ella oscura por el dolor, la de él ardiente por el deseo duramente contenido. Súbitamente, se dio cuenta de lo tenso que estaba el musculoso cuerpo que tenía bajo ella, de cuánto le estaba costando mantener su control. Pero le había prometido que ella iba a fijar el ritmo, y estaba cumpliendo esa promesa, moviéndose sólo cuando ella le pedía ayuda.

Parte de ella quería parar, pero un instinto más profundo y poderoso la mantuvo a horcajadas sobre él. Pudo sentirlo palpitar en su interior, sentir la contracción de su cuerpo en respuesta, como si la carne supiera más que la mente, y quizás era así. Él se tensó aún más. Su piel brillaba del sudor, su corazón latía furioso bajo su palma. Ella sintió una sacudida de excitación al tener este guerrero sumamente masculino e increíblemente peligroso bajo su poder, solo por este tiempo suspendida de la realidad. Se habían conocido sólo hacía pocas horas atrás; tenían pocas horas para estar juntos antes de salir y probablemente nunca se vieran de nuevo. Pero por ahora él era suyo, sujeto dentro de ella, y no iba a renunciar un momento de la experiencia.

—¿Qué hago ahora? —susurró ella.

—Sólo mantente en movimiento —le contestó él en un susurro, y ella lo hizo.

Subir. Caer. Alzarse casi completamente, luego descender. Una y otra vez, hasta que olvidó el dolor y se perdió en el júbilo primordial. Él mantuvo su mano entre sus piernas, continuando la caricia que la impulsó hacia delante, a pesar de que ya no necesitaba ser impulsada. Se movió con él, más rápido y más rápido, llevándolo más profundo y más profundo. El cuerpo de él se flexionaba entre sus muslos, arqueándose, y un gruñido retumbó en su garganta. Inmediatamente él se obligó a permanecer acostado, encadenado por su promesa.

Arriba. Abajo. Y otra vez, el crescendo aumentaba dentro de ella, el calor subía a una fiebre insoportable, la tensión se enroscaba más fuerte y más fuerte, hasta que sintió como si caería en mil pedazos si movía otro músculo. Se quedó inmóvil sobre él, sollozando, incapaz de hacer caer el último obstáculo.

El gruñido retumbó de nuevo en su garganta. No, era más profundo que un gruñido; era el sonido de un volcán que explota por las fuerzas reprimidas en su interior. Roto su control, él se movió, sujetando firmemente sus caderas con ambas manos y bajándola más fuerte aún, mientras él se arqueaba una vez más y se impulsaba en ella totalmente. Él no había llegado tan profundo antes; ella no había recibido la mayor parte de él. La sensación fue eléctrica. Ella sofocó un grito cuando él se convulsionó bajo ella, arremetiendo hacia arriba dentro de sus muslos, levantándola tanto que sus rodillas no tocaban el suelo. Su cabeza estaba hacia atrás, su cuello tirante por la fuerza de su liberación, sus dientes al descubierto. Barrie sintió el líquido caliente de su liberación, lo sintió tan profundo dentro de ella que él estaba tocando el mismo centro de su ser, y fue lo suficiente para empujarla sobre el borde.

Un destello puro la atravesó entera. Se escuchó gritar, un sollozo de éxtasis que no pudo sofocar. Todos sus músculos internos se contraían alrededor de él, se relajaban, se apretaban de nuevo, una y otra vez, como si su cuerpo estuviera bebiendo del suyo.

Finalmente, la tormenta amainó, dejándola débil y temblorosa. Sus huesos se habían convertido en gelatina, y ya no pudo sentarse derecha. Indefensamente, colapsó hacia delante, cayendo sobre él como un castillo de naipes atrapado en un terremoto. Él la atrapó, sosteniéndola para que se acostara sobre su pecho, y la envolvió en sus brazos mientras ella yacía ahí jadeante y sollozante. No había tenido la intención de llorar, no comprendía por qué le seguían cayendo las lágrimas por el rostro.

—Zane —dijo ella y no pudo decir nada más.

Él le acarició suavemente la espalda con sus grandes y duras manos.

—¿Estás bien? —murmuró él, y hubo algo infinitamente masculino e íntimo en su profunda voz, y el tono de satisfacción y de posesión.

Barrie reprimió las lágrimas, obligándose a ser coherente.

—Sí —dijo ella en un tono débil y lloroso—. No sabía que dolería tanto. O que se sentiría tan bien —agregó ella, porque estaba llorando por ambas razones.

Era extraño que hubiera estado tan poco preparada para el placer como lo estuvo para el dolor. Se sentía abrumada y desequilibrada. ¿Habría sido realmente tan tonta como para pensar que podría realizar un acto tan íntimo y permanecer emocionalmente intacta? Si hubiera sido capaz de ese tipo de distancia mental no habría permanecido virgen hasta ahora. Habría encontrado la forma de eludir la posesión obsesiva de su padre, si lo hubiera querido, si cualquier hombre hubiera logrado un décimo de la respuesta que este guerrero había despertado en ella dentro de los dos minutos de su encuentro. Si su salvador hubiera sido otro hombre, ella no le habría pedido ese favor tan íntimo.

Al hacer el amor habían forjado un vínculo entre ellos, un lazo de carne que era más fuerte y mucho más profundo de lo que ella había imaginado. A pesar de su castidad, ¿había creído ella en la idea moderna y permisiva de que hacer el amor no tenía un significado más duradero que una simple diversión, como subir a una montaña rusa? Quizás, para algunas personas, el sexo podía ser tan trivial como ir a un carnaval, pero ella nunca consideraría el hacer el amor como algo tan superficial. El hacer el amor de verdad era profundo y elemental, y ella sabía que nunca sería la misma. No lo había sido desde el momento en que él le dio su camisa y ella se había enamorado de él. Sin siquiera ver su rostro, se había enamorado de la esencia del hombre, su fortaleza y decencia. No importaba que si, cuando llegara la mañana, sus rasgos hubieran sido feos o cubierto de cicatrices. En la oscuridad de esa inhóspita habitación, y la oscuridad de su corazón, ya había visto lo que subyacía en la superficie, y ella lo había amado. Era así de simple, y así de complicado.

Sólo porque ella sentía de esa forma no quería decir que él lo hiciera. Barrie sabía lo que diría un psicólogo. Era el síndrome del caballero blanco, la proyección de las características más grandes de la vida en una persona debido a las circunstancias. Los pacientes se enamoraban de sus doctores y enfermeras todo el tiempo. Zane simplemente estaba haciendo su trabajo al rescatarla, mientras que para ella significaba su vida, porque no había supuesto en ningún momento que sus captores la dejarían vivir. Le debía su vida a él, le estaría agradecida por el resto de su vida, pero no creía que se había enamorado de cualquier hombre que hubiera salido por esa ventana. Amaba a Zane.

Yacía silenciosamente sobre él, con la cabeza anidada en su garganta, sus cuerpos aún seguían unidos. Podía sentir el fuerte ritmo de los latidos de su corazón, latiendo contra sus senos, podía sentir su pecho expandirse con cada respiración. Su cálida y masculina esencia la excitaba más que él más caro perfume. Se sentía más en casa aquí, acostada con él en una manta en el medio de un edificio derrumbado, de lo que hubiera estado en el ambiente más lujoso y protector.

No conocía ninguno de los detalles de su vida. No sabía cuántos años tenía, de dónde era, qué le gustaba comer o leer o qué programas veía en televisión. No sabía siquiera si estaba casado.

Casado. Dios mío, ni si quiera se lo había preguntado. Súbitamente se sintió enferma del estómago. Si estaba casado, entonces no sería el hombre que pensaba que era, y que había cometido el error más grande de su vida.

Pero la culpa no sería totalmente de él. Le había suplicado, y él le había dado más de una oportunidad para cambiar de opinión. No creía que pudiera soportarlo si él le hizo el amor por compasión.

Ella respiró profundo, sabiendo que tenía que preguntar. La ignorancia podría ser una bendición, pero no se iba a permitir ese consuelo. Si había hecho algo tan monumentalmente equivocado, deseaba saberlo.

—¿Estás casado? —preguntó ella.

Él ni siquiera se tensó, sino que permaneció completamente relajado bajo ella. Una mano se deslizó por su espalda y se curvó alrededor de su cuello.

—No —dijo él con esa voz baja tan típica—. Ahora puedes quitar tus garras de mí —las palabras eran perezosamente divertidas.

Se dio cuenta que le estaba clavando las uñas en su pecho y rápidamente relajó sus dedos. Apenada, ella le dijo:

—Lo siento. No era mi intención lastimarte.

—Hay dolor y hay dolor —dijo él cómodamente—. Las balas y los cuchillos lastiman muchísimo. En comparación, los arañazos de una gatita no hacen mucho daño.

—¿Gata? —Barrie no sabía si ofenderse o divertirse.

Después de una breve pelea, la diversión ganó. Ninguno de sus amigos o compañeros la habían descrito nunca en esos términos. La habían descrito como elegante, calmada, circunspecta, cuidadosa, pero ciertamente nunca como una gata.

—Mmm —el sonido fue casi un ronroneo en su garganta. Sus duros dedos masajearon perezosamente su cuello, mientras que su mano se deslizaba por su espalda, se metían bajo su camisa y se curvaban posesivamente en su trasero. Su palma le quemaba la piel como un tizón

—. Exquisita. Y te gusta ser acariciada.

Ella no pudo negar eso, no cuando él era el único que estaba acariciando. La sensación de su mano en su trasero fue increíblemente erótica. No pudo evitar contonearse un poco, y luego jadeó cuando sintió el repentino aumento de su carne dentro de ella. Él también contuvo la respiración, y sus dedos se hundieron en el hoyuelo de sus nalgas.

—Necesito hacer un par de preguntas —dijo él, y su voz sonaba tensa.

Barrie cerró sus ojos, sintiendo una vez el calor que se liberaba desde lo profundo de su interior, que señalaba el regreso del deseo. Esa había sido una sensación sorprendente, cuando su sexo se expandió dentro de ella, alargándose y engrosándose. Oh, cielos. Ella deseaba hacerlo de nuevo, pero no creía tener las fuerzas para eso.

—¿Qué? —murmuró ella, distraída por lo que estaba sucediendo entre sus piernas.

—¿Te libraste de los fantasmas?

Fantasmas. Él quería decir el horror persistente de la forma en que esos hombres la habían tocado. Lo consideró y se dio cuenta, con algo de sorpresa, que lo había hecho. Seguía enojada por la forma que había sido tratada, y le encantaría tener la pistola de Zane en sus manos y a esos hombres en su mira, a pesar de que nunca había manejado una pistola en su vida. Pero su parte femenina y lastimada había triunfado al encontrar placer al hacer el amor con Zane, y al hacerlo así, se había curado a sí misma. Placer... por alguna razón la palabra se quedaba bien corta de lo que ella había experimentado. Incluso éxtasis no describiría completamente la intensidad, la sensación de estallar, fundirse, perderse totalmente de su yo físico.

—Sí —susurró ella—. Los fantasmas se fueron.

—De acuerdo —su voz seguía sonando tensa—. Segunda pregunta. ¿Esa maldita camisa se tiene que quitar quirúrgicamente?

Se sobresaltó tanto que se sentó derecha. La acción hizo que él se hundiera más profundo en su interior y arrancó un jadeo agudo de ella, y un gruñido de él. Jadeante, lo miró fijamente. Recién habían hecho el amor —de hecho, aún estaban haciendo el amor— pero la camisa que tenía puesta era la que la había mantenido controlada cuando él la vio por primera vez, le había dado el coraje para correr con los pies desnudos por los oscuros callejones, se había convertido en el símbolo de muchas cosas más que sólo la modestia. Quizás no estaba tan recuperada como pensaba. Los secuestradores la habían desnudado, obligado a estar desnuda frente a ellos, y cuando Zane entró por primera vez a la habitación y la vio de esa forma, ella se sintió mortificada. No sabía si podía estar desnuda con él ahora, si podía dejarlo ver el cuerpo que había sido pellizcado y golpeado por otros hombres.

Su mirada clara como el cristal era calmada y paciente. De nuevo él entendía. Sabía lo que le estaba pidiendo. Podía dejar las cosas como estaban, pero él quería más. Quería su confianza, su sinceridad, sin secretos oscuros entre ellos.

Él quería que se convirtieran en amantes.

La comprensión fue aguda, casi dolorosa. Se habían amado físicamente, pero con restricción, como una pared entre ellos. Él hizo todo lo que le había pedido, se mantuvo de espaldas hasta el último momento, cuando su clímax había hecho añicos su control. Ahora él le pedía algo a ella, le pedía que le devolviera lo que le había dado.

Casi en forma desesperada, se apretó el frente de la camisa.

—Yo... ellos me dejaron marcas.

—He visto moretones antes —él extendió una mano y gentilmente le tocó la mejilla—. Tienes uno justo aquí, de hecho.

Instintivamente, ella levantó una mano hacia la mejilla que él había tocado, sintiendo la ternura. Tan pronto como ella soltó el frente de su camisa, él movió sus manos hacia los botones y lentamente empezó a desabrocharlos, dándole tiempo para protestar. Ella se mordió el labio, luchando contra el impulso de agarrar los bordes de la ropa y mantenerlos juntos.

Cuando la camisa estuvo completamente desabrochada, él deslizó sus manos en el interior y ahuecó sus senos, sus palmas se sentían calientes cuando cubrieron los fríos montículos. Sus pezones hormigueaban, a medida que se endurecían, irguiéndose por el contacto.

—Los moretones deben avergonzarlos a ellos —murmuró él—. No a ti.

Ella cerró sus ojos cuando se sentó a horcajadas sobre él, sintiéndolo duro y caliente en su interior, sus manos eran duras y cálidas en sus senos. No protestó cuando sus manos abandonaron sus senos, dejándolos extrañamente tensos y adoloridos, mientras él le bajaba la camisa de los hombros. La tela le cayó sobre los brazos, y él los levantó alternadamente, dejándolos libres.

Ella estaba desnuda. El aire tibio rozó su piel desnuda con el más ligero de los toques, y luego sintió las yemas de sus dedos haciendo lo mismo, recorriendo en forma tan suave las oscuras marcas de sus hombros, sus brazos y sus senos, su estómago, que ella apenas lo sintió.

—Inclínate hacia abajo —dijo él.

Lentamente, ella obedeció, guiada por sus manos, abajo, abajo... y él levantó la cabeza, encontrando su boca con la de él.

Su primer beso... y ya habían hecho el amor. Barrie estaba sorprendida de cómo pudo haber sido tan tonta como para privarse del placer de sus besos. Sus labios eran firmes, cálidos y hambrientos. Ella se hundió contra él con un pequeño sonido, mezcla de sorpresa y placer, que zumbaba en su garganta. Sus senos se aplastaron contra él, el pelo crespo de su pecho raspaba sus ultra sensibles pezones, otro júbilo que había omitido por desconocimiento.

Oh, esto era delicioso. Su lengua pidió permiso para entrar, y ella inmediatamente se lo dio.

Varios minutos más tarde, él dejó que su cabeza cayera en la manta. Estaba levemente jadeante.

—Tengo otra pregunta.

—¿Qué? —no quería dejar los placeres de su boca.

Ella nunca había disfrutado besar tanto antes, pero él era diabólicamente bueno en eso. Lo siguió abajo, mordisqueando su labio inferior y depositando pequeños y ardientes besos.

Él rió entre dientes bajo su boca. El sonido profundo y áspero la encantó. Presintió que su risa era aún más rara que sus sonrisas, por lo tanto era doblemente preciosa.

—¿Me dejarás estar arriba esta vez?

La pregunta la sorprendió tanto que sufrió un ataque de risa. Trató de reprimirla lo mejor que pudo, enterrando su cabeza contra su cuello, pero su cuerpo se estremecía con risitas tontas. Él se deslizó fuera de ella, haciéndola reír aún más fuerte. Seguía riendo cuando él la envolvió con un fuerte brazo y giraron, levantándola para no salirse de la manta, poniéndola eficientemente bajo él y colocándose entre sus piernas. Su risa se convirtió en un jadeo cuando él aumentó de tamaño dentro de ella.

Sus sentidos le daban vueltas mientras era bombardeada con nuevas sensaciones, cuando ya había experimentado demasiadas. Sabía que él era un hombre grande, pero al estar acostada bajo él, fue bruscamente conciente de la diferencia de sus tamaños. Aunque él apoyaba su peso en sus antebrazos para evitar aplastarla, ella aún sentía la pesadez de ese cuerpo con músculos de acero. Sus hombros eran tan amplios que la hacían parecer una enana, envolviéndose alrededor de ella, protegiéndola. Cuando había estado encima, ella había controlado la profundidad de su penetración. El control era de él ahora, sus muslos se extendían a lo ancho por sus caderas. Lo sentía más grande y más duro de lo que lo había sentido antes.

Él espero un momento para ver cómo aceptaría la vulnerabilidad de su posición. Pero no se sentía vulnerable, se dio cuenta ella. Se sentía completamente segura, protegida por su fuerza. Temblorosamente, ella le sonrió y alzó los brazos para rodearle el cuello.

Él le devolvió la sonrisa. Y luego Zane Mackenzie le hizo el amor.

Capítulo 6

PARECÍAN pocos los momentos del resto del día en que no estuvieran haciendo el amor, descansando de hacer el amor o estuvieran a punto de hacer el amor. Los sonidos del muelle los rodeaban, el rugido sordo de los barcos, las bocinas de los camiones, los sonidos de cadenas y grúas, pero al interior de esa pequeña y oscura habitación, no parecía haber nada más en el mundo, excepto ellos dos. Barrie se perdió en la fuerza de su desenfrenada sensualidad y descubrió dentro de ella una pasión que se comparaba a la de él. La necesidad de estar callados sólo aumentaba la intensidad.

Él le besó los moretones de sus senos y succionó sus pezones hasta que vibraron de placer. Su barba incipiente raspaba sus senos y su estómago, pero siempre tuvo cuidado de no causarle dolor, cuando buscó todos los demás moretones en su cuerpo y les rindió el mismo tierno homenaje.

—Dime cómo te hirieron —murmuró él— y lo borraré.

Al principio Barrie se asustó de divulgarle los detalles, incluso a él, pero según avanzaba la tarde y él la complacía tan a menudo que estaba ebria de la sobrecarga de sus sentidos, empezó a parecerle inútil ocultarle algo a él. En forma vacilante, le empezó a susurrar cosas.

—¿Cómo esto? —preguntó él, repitiendo la acción que tanto la había molestado, excepto que no era igual. Lo que tenía intención de castigar en las manos de los secuestradores, se convertía en el placer más puro en las manos de Mackenzie. La acarició hasta que su cuerpo olvidó los otros contactos, hasta que sólo lo recordó a él.

Ella susurró otro detalle, y él lo borró de la memoria también, reemplazando lo malo con caricias que la elevaron a la cima tras el clímax sensual. No podía imaginar ser tocada en forma más tierna de la que la tocaba él, o con tal placer. No trataba de ocultar cuánto disfrutaba mirarla, tocarla y hacerle el amor. Lo reveló con su cuerpo, con el contraste entre sus suaves curvas y su dura musculatura. La excitó ser el foco de tal intenso placer masculino, sentir su absorción con la textura de su piel, la curva de sus senos, la funda acogedora entre sus piernas. La exploró; la acarició, la inundó de sexualidad. El área alrededor de ellos estaba tan llena de actividad que no se atrevieron a conversar mucho, así que se comunicaron con sus cuerpos.

Tres veces, mientras estaban acostados y somnolientos por las secuelas de amarse, él revisó su reloj y tomó el auricular de la radio. Hizo un clic, escuchó, luego la puso a un lado.

—¿Tus hombres? —preguntó ella, después de la primera vez.

Él asintió con la cabeza.

—Están ocultos, esperando hasta que sea seguro para encontrarnos.

Luego, el parloteo de voces del exterior se escuchó más fuerte a medida que algunas personas se acercaban, y guardaron silencio.

La tarde transcurría y la luz empezó a debilitarse. No estaba particularmente hambrienta, pero Zane insistió que comiera. Él se subió los pantalones; ella se puso de nuevo la camisa. Ahora, vestidos más formalmente, se sentaron juntos en la manta y se comieron todo el pan y la fruta, pero ninguno quiso el queso. El agua estaba tibia y aún tenía sabor a químicos. Barrie se colocó dentro de la curva de su brazo, sintiendo temor de abandonarlo.

Quería estar segura y cómoda de nuevo, pero odiaba perder esta cercanía con Zane, esta total confianza, compañerismo e intimidad. No lo presionaría para que continuara su relación; bajo las circunstancias, él podría sentirse responsable y pensar que tendría que abandonarla gradualmente, y ella no quería ponerlo en esa posición. Si daba indicios de que quería verla después, entonces... ¡vaya!, entonces su corazón volaría.

Pero aun si lo hiciera, sería difícil para ellos verse regularmente. Él era más que un simple militar; era un SEAL. La mayor parte de lo que él hacía no podría ser discutido. Él tendría una base de operación, deberes y misiones. Si escapaban sin incidentes, el peligro para él no terminaba ahí. Sintió un frío que le recogía el corazón cuando pensó en las veces en el futuro cuando, debido a su trabajo, él entrara calmada y deliberadamente en una situación mortal. El tiempo que estuvieran ocultos en esta pequeña habitación podría ser la única vez que ella pudiera estar segura de que él estaba a salvo e ileso.

El temor y la incertidumbre casi la enloqueció, pero lo soportaría, soportaría cualquier cosa, por la oportunidad de verlo, de crecer junto a él. Su relación, si es que había una, tendría que crecer a la inversa. Generalmente, las personas se conocían, crecía la confianza y el cariño, y luego se convertían en amantes; ellos se habían convertido en amantes casi de inmediato, y ahora tendrían que conocerse mutuamente, descubrir todas las rarezas, historia personal y los gustos que los hacían seres individuales.

Cuando se recuperara, tendría que tratar con su padre. Él debía estar frenético, y una vez que ella estuviera a salvo en su hogar, sería incluso más paranoico y obsesivo. Pero si Zane la quería, tendría que herir deliberadamente los sentimientos de su padre por primera vez en su vida; sería relevado como el número uno en su vida. La mayoría de los padres manejaba el cambio de la vida de sus hijos con felicidad, asumiendo que la pareja elegida era decente, pero Barrie sabía que no importara de quien se enamorara, su padre se opondría a él. Ningún hombre, para él, era lo bastante bueno para su hija. Es más, resentiría amargamente todo lo que la quitara de su protección. Ella era todo lo que le quedaba de su familia, y no ayudaba que se pareciera enormemente a su madre. Como embajador, su padre tenía una vida social muy activa, pero sólo había amado a una mujer, y esa era su madre.

Nunca le daría la espalda a su padre, porque lo amaba demasiado, pero si la oportunidad de una relación, posiblemente la única en la vida, con Zane estaba en la balanza, pondría tanta distancia entre ella y su padre como fuera necesaria hasta que él aceptara la situación.

Estaba planeando su vida alrededor de sueños, pensó irónicamente, mientras limpiaba las migas de pan de la manta. Lo mejor que podría hacer era que el futuro se cuidara de sí mismo y preocuparse de cómo iban a escapar de Benghazi.

—¿A qué hora tenemos que irnos?

—Después de la medianoche. Le daremos el mayor tiempo a las personas para que las cosas estén más tranquilas durante la noche.

Se volvió hacia ella con la mirada sensual, que Barrie ya había aprendido que señalaba su excitación, y extendiendo una mano, empezó a desabotonarle la camisa.

—Horas —murmuró él.

Después yacían muy juntos, a pesar del calor, y adormilados. Ella no supo cuánto tiempo había pasado antes que despertara, pero cuando lo hizo estaba casi totalmente oscuro. Al contrario de la noche anterior, sin embargo, cuando había estado acostada, sintiendo frío y terror, ahora estaba presionada contra el costado de Zane, y sus brazos la abrazaban firmemente. Su cabeza estaba apoyada en sus hombros, una pierna desnuda le rodeaba sus caderas. Ella se estiró un poco y bostezó, y él la apretó en sus brazos, haciéndole saber que estaba despierto. Quizás nunca dormía en lo absoluto, pero la había abrazado y protegido. El ruido más allá del edificio en ruinas se había extinguido; incluso los sonidos de los muelles estaban apagados, como si los sofocara la oscuridad.

—¿Cuánto tiempo falta? —preguntó ella, incorporándose para buscar la jarra de agua.

La encontró y bebió; no tenía tan mal sabor, decidió ella. Quizás se estaba acostumbrando a los químicos, cualquiera que fueran estos.

Él sacó la cubierta de su reloj para ver la esfera luminosa.

—Unas pocas horas. Necesito reportarme con los muchachos en un par de minutos.

Ella le pasó la jarra de agua, y él bebió. Yacían de espaldas, y ella se acunó más cerca. Puso la mano derecha en su pecho y sintió los fuertes y saludables latidos de su corazón. Ociosamente enredó sus dedos en los pelos rizados, deleitándose de las texturas de su cuerpo.

—¿Qué pasará después? Cuando partamos, quiero decir.

—Saldremos de la ciudad, para llegar a nuestro punto de encuentro justo al amanecer, y nos vengan a buscar.

Lo hacía sonar tan simple y tan fácil. Ella recordó el traje de baño que tenía puesto y levantó su cabeza, frunciéndole el ceño, a pesar de que sabía que no la podía ver.

—¿Nuestro punto de encuentro está en tierra firme?

—No exactamente.

—Ya veo. ¿Espero que tengas un bote? —no era una pregunta ni una afirmación.

—No exactamente.

Ella agarró los pelos de su pecho y les dio un tirón.

—¿Qué es lo que tienes exactamente?

—¡Ouch! —le agarró la mano, la desenredó y la alzó a su boca, rozando ligeramente con sus labios sus nudillos.

—Exactamente, tenemos un Zodiac, una balsa inflable motorizada para siete hombres. Mi equipo vino con dos hombres menos, así que sólo somos seis. Podremos acomodarte ahí.

—Estoy tan contenta —bostezó y acomodó la cabeza en forma más segura sobre el hueco de sus hombros—. ¿Dejaste alguien atrás para que hubiera espacio para mí?

—No —dijo él brevemente—. Vinimos con menos hombres debido a un problema del que me encargaré cuando regresemos. Si hubiera habido otro equipo disponible, no estaríamos aquí, pero éramos los que estábamos más cerca, y necesitábamos sacarte deprisa, antes que te trasladaran.

Su tono la disuadió de preguntarle sobre el problema que lo ponía de tan mal humor, pero lo había visto en acción; sabía que no querría estar en el extremo receptor de su ira cuando él regresara. Esperó un rato mientras él se ponía los audífonos y se reportaba con sus hombres, luego volvió a sus preguntas.

—¿Dónde iremos en el Zodiac?

—Mar adentro —dijo él simplemente—. Más adelante llamaremos por radio y nos vendrán a recoger en helicóptero desde el Montgomery, un portaaviones.

—¿Qué hay sobre ti? —susurró ella—. ¿Dónde irás? —eso era lo más cerca que se permitió para preguntarle sobre sus planes futuros.

—No lo sé. Mi equipo estaba realizando unos ejercicios en el Montgomery, pero eso se fue al diablo ahora, con dos de ellos lesionados. Tendré que terminar con ese asunto, y no sé cuánto tiempo me llevará.

No sabía dónde iba a estar, o si lo sabía, no se lo dijo. Tampoco le dijo que la llamaría, aunque él sabría dónde estaría ella. Barrie cerró los ojos y escuchó dolorosamente todo lo que no le estaba diciendo. El dolor fue peor de lo que anticipó, pero lo guardó en un lugar muy adentro de su interior. Después, lo dejaría salir, pero sólo le quedaban unas horas con él, y no tenía la intención de desperdiciarlas llorando por lo que podría haber sido. Pocas mujeres tendrían la oportunidad siquiera de conocer a un hombre como Zane Mackenzie, mucho menos de amarlo. Era codiciosa; lo deseaba todo, pero incluso este poco era más de lo que muchas personas experimentan, y tendría que estar agradecida por eso.

Lo que sea que sucediera, nunca podría regresar al pequeño escudo protector que su padre había creado para ella. No podría dejar de olvidar el secuestro y el desconocido por qué de él. Por supuesto, su padre sabría él por qué; el secuestrador ya debería haber hecho sus demandas. Pero Barrie deseaba saber la razón, también; después de todo, había sido la más afectada de todos.

Suavemente, Zane le tocaba su pezón, rodeándolo con sus dedos callosos y haciendo que se irguieran.

—Sé que tienes que estar adolorida —dijo él, deslizando su mano por su vientre para situarla entre sus piernas—. Pero ¿me puedes recibir una vez más? —con sumo cuidado, movió un dedo dentro de ella.

Barrie hizo una mueca de dolor, pero no se apartó de él. Sí, estaba adolorida; lo había estado desde la primera vez. Había descubierto que el malestar era fácilmente descartado cuando las recompensas eran tan grandes.

—Podría ser persuadida —susurró ella, deslizando una mano hacia su vientre para medir su excitación inmediata.

Y descubrió que estaba muy excitado. En verdad, ella no tenía experiencia con la cual comparar esto, pero había leído artículos de revistas y sabía que generalmente sólo los adolescentes y los hombres muy jóvenes podían mantener este ritmo. Quizás se debía a que él estaba en una espléndida condición física. Quizás sólo era afortunada, aunque veinticuatro horas antes no lo había pensado así. Pero las circunstancias habían cambiado, y también ella.

El destino le dio este hombre por ahora, y por unas cuantas horas más, pensaba mientras él se inclinaba y su boca capturaba la suya. Debería aprovechar lo más que pudiera.

* * *

Una vez más la condujo por el laberinto de callejones, pero esta vez estaba envuelta en una túnica negra, y un chador le cubría el pelo. Sus pies estaban protegidos por unas zapatillas, que le quedaban demasiado grandes y se deslizaban de sus talones, pero al menos no estaba descalza. Se sentía extraña al estar vestida, en especial con tanta ropa, a pesar de que estaba desnuda bajo la túnica.

Zane se estaba equipando de nuevo con su mochila y armamento, y al ponerse esas cosas se había vuelto sutilmente más remoto, casi fríamente controlado, de la forma que había sido la noche antes cuando la encontró la primera vez. Barrie sentía su aguda atención y adivinó que se estaba concentrando totalmente en el trabajo que tenía ahora. Lo siguió en forma silenciosa, manteniendo su cabeza inclinada como lo haría una musulmana tradicional.

Él se detuvo en la esquina de un edificio y se agachó, haciéndole señas para que hiciera lo mismo. Barrie lo imitó y tuvo la precaución de taparse la cara con el chador.

—Dos, este es Uno. ¿Cómo se ve la situación?

Otra vez él hablaba en ese susurro neutro que apenas ella lo podía oír, a pesar de estar detrás de él. Después de un momento él dijo:

—Te veo en diez.

Miró a Barrie.

—Está bien. No tendremos que cambiar al Plan C.

—¿Cuál era el Plan C? —susurró ella.

—Correr como alma que lleva el diablo hacia Egipto —dijo él calmadamente—. Está a casi doscientas millas hacia el este.

Él lo haría, también, se dio cuenta ella. Robaría algún tipo de vehículo e iría para allá. Sus nervios debían ser de hierro sólido. Los de ella no; estaba temblando por dentro del nerviosismo, pero se contuvo. O quizás no era nerviosismo; quizás era el regocijo del peligro y la excitación de la acción, de escapar. Mientras todavía siguieran en Benghazi, en Libia, no tendrían oportunidades de ser liberados.

Diez minutos más tarde, él se paró en la sombra de un deteriorado almacén. Quizás hizo un clic en su radio; en la oscuridad, no lo podía decir. Pero de pronto se materializaron cinco formas negras de la oscuridad, y los rodearon antes de que ella pudiera parpadear.

—Caballeros, ella es la señorita Lovejoy —dijo Zane—. Ahora salgamos de este infierno de Dodge.

—Con gusto, jefe —Uno de los hombres saludó a Barrie y extendió su mano—. Por aquí, señorita Lovejoy.

Había cierta rudeza en ellos que Barrie encontró encantadora, aunque no interfería con los asuntos que tenían en sus manos. Los seis hombres empezaron a marchar de inmediato en un orden coreografiado, y Barrie sonrió al hombre que le había hablado mientras se ponía en el lugar que le indicó de la fila. Estaba detrás de Zane, que iba segundo en la fila detrás de un hombre que se movía muy silenciosamente, y se mezclaba tan bien en las sombras, que incluso sabiendo que estaba ahí, a veces no lo podía ver. Los otros cuatro hombres marchaban detrás de ella, a una distancia variable, y se dio cuenta que tampoco los podía oír. De hecho, era la única del grupo que estaba haciendo algo de ruido, y trató de colocar sus pies en forma más cuidadosa.

Rodearon los caminos a través de los callejones y finalmente se detuvieron al costado de un minibús abollado. Incluso en la oscuridad, Barrie pudo ver las grandes abolladuras y los parches oscuros de óxido que decoraban el vehículo. Se detuvieron al costado, y Zane abrió la puerta corredera por ella.

—Su carruaje —murmuró él.

Barrie casi soltó una carcajada cuando él le ayudó a subir al pequeño bus: si no hubiera tenido experiencia en andar en vestidos largos de noche, habría encontrado la túnica que le llegaba a los tobillos difícil de llevar, pero se las arregló como si fuera una dama del siglo diecinueve que subía a su carruaje. Los hombres subieron tras ella, rodeándola. Habían sólo dos asientos; si hubo un tercero en la parte de atrás, hacía tiempo que lo habían sacado, quizás para hacer espacio para la carga. Un crespo y joven hombre de color estaba detrás del volante, y Zane tomó el otro asiento del frente. El sorprendente y silencioso hombre que había estado a la cabeza se acomodó a la izquierda de ella, y el otro SEAL se sentó a la derecha, colocándola cuidadosamente en una caja de seguridad humana. Los otros dos SEALs se arrodillaron en el piso detrás de ellos, sus cuerpos musculosos y sus mochilas ocupaban todo el espacio limitado.

—Vámonos, Bunny Rabbit —dijo Zane, y el joven de color sonrió cuando hizo partir el motor.

El minibús parecía como si estaba en las últimas, pero el motor ronroneaba.

—Debió haber estado ahí anoche —dijo el muchacho de color—. Fue tenso por un minuto, realmente tenso —sonaba tan entusiasmado como si describiera la mejor fiesta a la que había asistido.

—¿Qué sucedió? —preguntó Zane.

—Simplemente una de esas cosas, jefe —dijo el hombre a la derecha de Barrie, con un evidente encogimiento de hombros en su voz—. Uno de los tipos malos se topó con Spook, y la situación se fue derecho a un fubar¹.

Barrie había estado rodeada de bastantes militares para saber lo que significaba fubar. Se sentó muy quieta y no hizo comentarios.

—Se topó justo conmigo —el SEAL de la derecha dijo en tono agraviado—. Empezó a chillar como gato escaldado, disparando a todo lo que se movía y no se movía. Molestándome algo —hizo una pausa—. No me voy a quedar para el funeral.

—Cuando recibimos su señal, nos retiramos y corrimos como alma que lleva el diablo —continuó el hombre a la derecha de ella—. Usted ya debía haberla sacado, porque vinieron tras nuestro como perros de caza. Tuvimos que ocultarnos, pero un par de veces pensé que íbamos a tener que pelear para salir. Hombre, estaban todos buscándonos, y estuvieron rastreando toda la noche.

—No, seguíamos adentro —dijo Zane calmadamente—. Sólo nos cambiamos a la siguiente habitación. Nunca pensaron en revisarla.

Los hombres resoplaron con alegría; incluso el extraño tipo a su derecha se las arregló para reír entre dientes, aunque no sonó como si lo hiciera con mucha frecuencia para ser bueno en eso.

Zane de volvió en el asiento y le dio a Barrie ese breve gesto de una sonrisa.

—¿Le gustaría que se los presentara o preferiría no conocer a estos vagabundos que huelen a suciedad?

La atmósfera en el bus olía como un vestuario, sólo que peor.

—Las presentaciones, por favor —dijo ella, y su sonrisa era evidente en su voz.

Él le señaló al conductor.

—Antonio Withrock, Marinero de Segunda Clase. Está manejando porque creció con cacharros en las sucias pistas del sur, así que me imagino que puede manejar cualquier situación.

—Señorita —dijo el marinero Withrock educadamente.

—A tu derecha está el Lugarteniente Rocky Greenberg, segundo al mando.

—Señorita —dijo el Lugarteniente Greenberg.

—A tu izquierda está el Marinero de Segunda Clase Winstead Jones —el marinero Winstead Jones gruño algo inteligible—. Llámalo Spooky o Spook, no Winstead —agregó Zane.

—Señorita —dijo el marinero Jones.

—Detrás de ti está el Marinero de Primera Clase Eddie Santos, nuestro médico, y Paul Drexler, el francotirador del equipo.

—Señorita —dijeron dos voces atrás de ella.

—Encantada de conocerles a todos —dijo Barrie, con evidente sinceridad.

Había entrenado su memoria en las incontables funciones oficiales, así que recordó sus nombres. Aún no le ponía una cara a Santos o Drexler, pero por su nombre, se imaginaba que Santos sería hispano, así que sería fácil distinguirlo.

Greenberg empezó a contarle a Zane los detalles de todo lo que había sucedido. Barrie escuchaba y no se entrometió. El hecho era, que este viaje a medianoche por Benghazi se sentía un poco surrealista. Estaba rodeada por hombres armados hasta los dientes, pero estaban viajando por un área que aún era muy activa para tan avanzada la noche. Habían otros vehículos en las calles, pederastas en las aceras. Incluso se detuvieron ante una luz del semáforo, con los demás vehículos rodeándolos. El conductor, Withrock, canturreaba entre dientes. Ninguno parecía siquiera preocupado. La luz del semáforo cambió y el destartalado minibús se movió hacia delante, y nadie le puso ninguna atención en lo absoluto.

Varios minutos más tarde, abandonaron la ciudad. Ocasionalmente pudo ver el brillo del Mediterráneo a su derecha, lo que significaba que estaban viajando hacia el oeste, hacia el centro de la costa de Libia. Cuando las luces se atenuaron detrás de ellos, Barrie empezó a sentirse mareada por la fatiga. Lo que había dormido durante el día, entre los momentos que no hacían el amor, no había sido lo bastante para eliminar el tremendo estrés que había en ella, así que se obligó a sentarse derecha y mantener los ojos abiertos.

Sospechaba que era más que un aturdimiento por los golpes.

Después de un rato, Zane dijo:

—Anteojos rojos.

Estaba tan cansada que se preguntó si eso era algún tipo de código, o si lo había entendido mal. Ninguna de las dos, evidentemente. Cada hombre tomó un par de anteojos de su mochila y se los pusieron. Zane la miró y le explicó:

—El rojo protege nuestra visión nocturna. Las usamos para que nuestra visión se ajuste ahora, antes que Bunny destruya los faros.

Ella asintió con la cabeza, y cerró los ojos para ayudar a ajustar su propia visión. De dio cuenta enseguida que, si quería permanecer despierta, cerrar los ojos por cualquier razón no era lo más listo que podía hacer, pero sus párpados estaban tan pesados que no pudo abrirlos de nuevo. Lo siguiente que supo fue que el minibús estaba dando fuertes tumbos de lado a lado, lanzándola primero contra Greenberg y luego contra Spooky. Mareada por el sueño, trató de mantenerse erguida, pero parecía que no podía encontrar el equilibrio o algo donde apoyarse. Casi estaba en el piso cuando el antebrazo de Spooky salió disparado al frente de ella como una barra de hierro, anclándola en el asiento.

—Gracias —dijo ella, aturdida.

—Cuando quiera, señorita.

En algún momento, mientras había estado dormida, Bunny había destruido de verdad los faros, y estaban bajando a toda velocidad por el terraplén en la oscuridad. Parpadeó cuando algo brillante se acercó frente a ellos; sintió una fracción de segundo de pánico y confusión, antes de reconocer el mar, brillando bajo la luz de las estrellas.

El minibús se dio tumbos hasta detenerse.

—Fin del camino —anunció sonriente Bunny—. Ahora tenemos que alcanzar la bahía por un IBS. Que en lenguaje militar quiere decir un bote inflable y pequeño —dijo sobre el hombre a Barrie—. Estas cosas son demasiado elegantes para llamarlas balsas planas y viejas.

Zane resopló. Barrie recordó que él la había descrito exactamente de esa forma, una balsa.

Mirarlos salir del minibús era como mirar al mercurio salir a través de las grietas. Si había una luz funcionando sobre sus cabezas cuando los SEALs requisaron el vehículo, se preocuparon de ese detalle, porque no se encendió ninguna luz cuando se abrieron un poco las puertas. Spooky se deslizó delante de ella, sin hacer ningún esfuerzo aparente dado el equipo que llevaba, y cuando Greenberg abrió la puerta lateral unas cuantas pulgadas, Spooky² se deslizó sobre su estómago a través de la pequeña abertura. Un segundo estaba ahí, al siguiente se había ido. Barrie se quedó mirando con los ojos bien abiertos, apreciando completamente la forma en que llegó a adquirir ese apodo. Era definitivamente espectral.

Los demás salieron del minibús de la misma manera; era como si estuvieran hechos de agua, y cuando se abrieron las puertas, ellos simplemente se filtraron afuera. Eran tan fluidos, tan silenciosos. Sólo Bunny, el conductor, permaneció detrás con Barrie. Estaba sentado en absoluto silencio, pistola en mano, mientras examinaba metódicamente la costa envuelta por la noche. Como él estaba callado, ella también lo estaba. La mejor forma de no serles ningún problema, pensaba ella, era seguir su ejemplo.

Se escuchó un pequeño golpe en la ventana, y Bunny susurró:

—Está despejado. Vamos, señorita Lovejoy.

Ella se escabulló del asiento hacia la puerta mientras Bunny salía por el lado del conductor. Zane estaba ahí, abriendo un poco más la puerta, extendiendo la mano para que ella se apoyara mientras se deslizaba al piso.

—¿Estás bien? —preguntó él gentilmente.

Ella asintió con la cabeza, sin confiar en sí misma para hablar, debido a que estaba tan cansada que sólo podía arrastrar las palabras.

Como siempre, él pareció comprender sin que se lo dijera.

—Resiste un poco más. Dentro de una hora o más estarás a salvo en el portaaviones. Ahí podrás dormir.

Sin él, pensó; ese hecho no necesitaba ser declarado. Incluso si él tenía la intención de continuar su relación, y no había dado ninguna señal de eso, no lo haría a bordo del barco. Tendría que olvidarse de dormir para siempre si posponía el momento de admitir, de una vez por todas, que su relación había sido algo temporal para él, provocado por el invernadero de intimidad en que pasaron el día y por sus propias demandas.

No debería llorar; ni siquiera protestar, de dijo a sí misma. Lo había tenido por un día, por un increíblemente sensual día.

Él la condujo hacia la pequeña y rocosa franja de playa, donde estaba posicionado el bulbo oscuro de la IBS. Los otros cinco hombres se habían colocado en posiciones específicas, dándole la espalda a la balsa mientras sostenían sus armas mientras vigilaban preparados y nerviosos los alrededores.

Zane la subió al IBS y le mostró donde sentarse. El IBS se balanceaba en el agua a medida que los hombres lo alejaban de la costa. Cuando el agua le llegó a la altura del pecho de Santos, el más bajo del equipo, se subieron todos a bordo en una maniobra que habían practicado tantas veces que parecía fácil de hacer. Spooky encendió el casi silencioso motor y dirigió el IBS hacia mar abierto.

Luego, un rugido estalló detrás de ellos, y se soltaron todos los demonios.

Ella reconoció el agudo rat-tat-tat de las armas automáticas y se dio media vuelta para mirar detrás de ellos. Zane le puso su mano en la cabeza y la empujó al fondo del bote, girando, y sacando su rifle automático a medida que lo hacía. El IBS salió disparado hacia delante cuando Spooky le dio máxima velocidad. Los SEALs devolvieron el fuego, emitiendo luces destellantes de sus armas, salpicando los cartuchos sobre ella, que estaba hecha un ovillo, y se cubrió el rostro con el chador para evitar que los casquillos calientes le quemaran.

—¡Drexler! —rugió Zane—. ¡Ataca a esos bastardos con explosivos!

—¡Entendido, jefe!

Barrie escuchó un gruñido, y algo pesado y humano cayó sobre ella. Uno de los hombres había sido herido. Con desesperación trató de salir bajo el peso aplastante para poder ayudarlo, pero estaba inmovilizada, y él gruñía cada vez que se movía.

Ella reconoció ese gruñido.

Sintió correr por sus venas un terror que nunca había conocido. Con un grito ronco levantó el gran peso, arreglándoselas para ponerlo de costado. Luchó para liberarse del chador y ni siquiera notó los cartuchos calientes que pasaban rozando justo por su mejilla derecha.

Una explosión destrozó la noche, iluminando el mar como fuegos artificiales, la percusión la botó al fondo del bote de nuevo. Gateó para llegar junto a Zane.

—No —dijo ella roncamente—. ¡No!

Las luces de la explosión delinearon bruscamente cada detalle en la blancura total. Zane yacía medio extendido sobre su costado, retorciéndose de dolor mientras presionaba sus manos en su abdomen. Su cara estaba sin color, sus ojos cerrados, sus dientes expuestos en una mueca. Un gran parche húmedo brillaba del costado izquierdo de su camisa, y más sangre se estaba juntando bajo él.

Barrie agarró el chador y se lo puso encima, presionando fuerte contra la herida. Un aullido bajo y animal salió de su garganta, y él se arqueó por el dolor.

—¡Santos! —gritó ella, tratando de mantenerlo abajo mientras seguía sosteniendo el chador es el lugar—. ¡Santos!

Murmurando una maldición, el robusto médico la hizo a un lado. Levantó el chador por un segundo, luego lo presionó rápidamente en el lugar y le tomó la mano a Barrie, guiándola en la posición.

—Sosténgala —dijo él secamente—. Presione hacia abajo... fuerte.

No hubo más disparos, sólo zumbido del motor. El rocío salado le golpeaba el rostro a medida que el bote salía disparado por las olas. El grupo mantuvo la disciplina, guardando sus posiciones asignadas.

—¿Qué tan mal está? —gritó Greenberg.

Santos estaba trabajando febrilmente.

—¡Necesito luz!

Casi en forma instantánea Greenberg tenía una linterna iluminando hacia ellos. Barrie se mordió el labio cuando vio la gran cantidad de sangre que formaba un charco alrededor. La cara de Zane estaba muy pálida, sus ojos semi-cerrados a medida que respiraba con dificultad.

—Está perdiendo sangre en forma rápida —dijo Santos—. Parece que una bala le perforó el riñón, o quizás el bazo. Consigan que ese maldito helicóptero se ponga en camino. No tenemos tiempo para entrar a aguas internacionales —sacó la tapa de una jeringa, estiró el brazo de Zane y con habilidad inyectó la aguja a la vena—. Resista, jefe. Estamos consiguiendo un helicóptero que lo saque de aquí.

Zane no respondió. Respiraba sonoramente a través de sus dientes apretados, pero cuando Barrie lo miró pudo ver el brillo de sus ojos. Él levantó su mano un momento, tocándole el brazo, luego cayó pesadamente su costado.

—Maldito seas, Zane Mackenzie —dijo ella ferozmente—. No te atrevas... —ella se interrumpió.

No podía decir la palabra, no podía siquiera admitir la posibilidad de que él pudiera morir.

Santos estaba revisando el pulso de Zane. Sus ojos se encontraron con los de ella, y supo que era demasiado rápido y demasiado débil. Zane iba a entrar en shock, a pesar de la inyección que Santos le había dado.

—¡No me importa un comino cuán rodeados estemos! —le gritó Greenberg a la radio—. ¡Necesitamos un helicóptero ahora. Sólo saquen al jefe de aquí y esperaremos otro transporte!

A pesar del balanceo del bote, Santos colocó una línea IV y empezó a exprimir el plasma transparente en las venas de Zane.

—No deje de presionar —le dijo a Barrie.

—No lo haré —ella no podía apartar la mirada del rostro de Zane. Seguía despierto, mirándola. Mientras que se mantuviera esa conexión, él estaría bien. Tenía que estarlo.

El viaje de pesadilla en el veloz bote parecía eterno. Santos vació la primera bolsa de plasma y conectó la segunda a la IV. Estaba maldiciendo entre dientes, y sus invectivas eran variadas y explícitas.

Zane yacía inmóvil, aunque ella sabía que sufría grandes dolores. Sus ojos estaban nublados por el dolor y la conmoción, pero podía sentir su concentración, su determinación. Quizás la única manera que él pudiera permanecer consciente era al enfocarse tan intensamente en su rostro, pero él lo manejaría.

Pero si el helicóptero no llegaba pronto, ni siquiera su determinación sobrehumana sería capaz de soportar la continua pérdida de sangre. Ella quería maldecir, también, quería mirar al cielo nocturno como si pudiera conjurar un helicóptero salido del aire, pero no se atrevía a apartar la mirada de Zane. Mientras se mantuvieran mirando, él resistiría.

Escuchó el distintivo whap-whap-whap sólo un momento antes de que el helicóptero Sea King rugiera sobre ellos, enviándoles luces intermitentes. El helicóptero los rodeó en círculos y quedó suspendido en el aire directamente sobre sus cabezas, los poderosos rotores movían el mar con frenesí. Una canasta cayó casi justo sobre sus cabezas. Trabajando rápidamente, Santos y Greenberg colocaron a Zane en la canasta y lo sujetaron a ella, maniobrando alrededor de Barrie, mientras mantenía la presión en la herida.

Santos vaciló, luego le indicó que retrocediera. Ella lo hizo con renuencia. Él levantó el chador, luego lo puso rápidamente de nuevo en el lugar. Sin decir palabra, montó a horcajadas sobre la canasta, inclinándose fuerte sobre la herida.

—¡Vámonos! —gritó él.

Greenberg retrocedió y levantó los pulgares hacia el operador del cabestrante del helicóptero. La canasta se elevó hacia el monstruo suspendido en el aire, con Santos colocado precariamente encima de Zane. Como la canasta iba nivelada con el espacio abierto, varios pares de manos salieron para meterla adentro. El helicóptero de inmediato se alejó volando, ladeándose y rugiendo hacia el portaviones.

Hubo un silencio sobrenatural. Barrie se desplomó contra uno de los asientos, su rostro rígido por el esfuerzo de mantener el control. Nadie dijo una palabra. Spooky encendió de nuevo el motor, y la pequeña nave salió disparada a través de la oscuridad, siguiendo las luces del helicóptero que desaparecían rápidamente.

Pasó casi una hora antes que el segundo helicóptero se posara en la cubierta del gran portaviones. Los restante cuatro miembros del equipo saltaron a cubierta casi antes que el helicóptero la tocara. Barrie bajó después, corriendo con ellos. Greenberg tenía una mano agarrada a su brazo para estar seguro de que no se quedara atrás.

Alguien de uniforme caminó frente a ellos.

—¿Señorita Lovejoy, se encuentra del todo bien?

Barrie le dio una mirada distraída y lo esquivó. Apareció otro uniformado, pero éste era sutilmente diferente, como si el que lo vistiera perteneciera a bordo de esta gigante nave. El primer hombre usaba un uniforme, identificándolo como no miembro de la tripulación. Greenberg resbaló hasta detenerse.

—Capitán...

—El Teniente Coronel Mackenzie está en cirugía —dijo el capitán—. El doctor no creyó que resistiría un viaje a la base con una tasa tan alta de pérdida de sangre. Si no pueden detener la hemorragia, tendrán que extirparle el bazo.

El primer oficial uniformado los había alcanzado.

—Señorita Lovejoy —dijo él firmemente, tomándola del brazo—. Soy el Mayor Hodson. La escoltaré a su hogar.

El militar se movía a su propio ritmo y con sus propias reglas. Ella tenía que ser llevada inmediatamente a casa; el embajador quería a su hija de regreso. Barrie protestó. Gritó, lloró, incluso maldijo al atormentado mayor. Nada de eso le funcionó. La metieron de prisa a otra aeronave, esta vez un avión de transporte de carga. Su última visión del Montgomery fue los primeros rayos del sol que brillaban sobre las aguas azules del Mediterráneo y la vista se le nubló por las lágrimas.

Capítulo 7

CUANDO el transporte aterrizó en Atenas, Barrie había llorado tanto y, por tanto tiempo que sus ojos estaban hinchados y casi cerrados. El mayor Hodson hizo todo para tratar de tranquilizarla, luego para consolarla; le aseguró que sólo estaba cumpliendo órdenes, y que ella podría averiguar después cómo le había ido al SEAL. Era comprensible que estuviera molesta. Había sufrido mucho, pero tendría el mejor cuidado médico...

Ante eso, Barrie salió disparada del incómodo asiento, el cual era todo lo que proporcionaba el avión de transporte.

—¡No fue a mí a la que dispararon! —gritó ella con furia—. ¡No necesito ninguna atención médica, ya sea la mejor, peor o mediocre! Quiero que me lleven donde sea que hayan enviado a Zane Mackenzie. ¡No me importa cuáles sean sus órdenes!

El mayor Hodson se veía claramente incómodo. Tiró del cuello de su uniforme.

—Señorita Lovejoy, lo siento. No puedo hacer nada ante esta situación. Después que hayamos aterrizado y su padre vea que usted está bien, puede ir a dónde quiera.

Su expresión decía claramente que por lo que respectaba a él, ella se podía ir al diablo. Barrie se sentó, respirando fuerte y secándose las lágrimas. Nunca había actuado así en su vida. Siempre había sido una dama, una anfitriona perfecta para su padre.

Ahora no se sentía en lo absoluto como una dama; se sentía como una feroz tigresa, lista para despedazar a cualquiera que se atravesara en su camino. Zane estaba herido de gravedad, quizás muriendo, y estos tontos no le permitían estar con él. Maldito procedimiento militar, y maldita la influencia de su padre, porque ambos la habían apartado de él.

A pesar de lo mucho que amaba a su padre, sabía que nunca le perdonaría si Zane moría y ella no estaba ahí. No importaba que él no supiera nada de Zane; nada importaba comparado con el enorme dolor que la amenazaba. ¡Dios, no dejes que muera! No lo podría soportar. Habría preferido morir a manos de los secuestradores a que Zane fuera asesinado mientras la rescataba.

El vuelo tomó menos de hora y media. El transporte aterrizó con un fuerte golpe que la sacudió del asiento, luego rodó por la pista en lo que pareció una interminable cantidad de tiempo. Finalmente, giró para detenerse, y el mayor Hodson se paró, claramente aliviado de liberarse de su desagradable carga.

Se abrió una puerta y se colocó una escalera en ella. Ciñéndose la túnica negra, Barrie salió a la brillante luz del sol de Atenas. Era plena mañana, y ya estaba haciendo calor. Parpadeó y levantó una mano para protegerse los ojos. Sintió como si hubiera pasado una eternidad desde que había estado bajo los rayos del sol

Una limosina gris con ventanas oscuras estaba esperando en el asfalto. La puerta se abrió de un tirón, y su padre salió, olvidando la dignidad cuando corrió hacia delante.

—¡Barrie!

Dos días de preocupación y temor estaban delineados en su rostro, pero había un alivio casi desesperado en su expresión cuando subió de prisa los escalones para tomarla en sus brazos.

Ella empezó a llorar de nuevo, o quizás nunca había parado. Enterró su rostro contra su traje, agarrándolo con manos desesperadas.

—Tengo que regresar —sollozó ella, las palabras apenas se entendían.

La apretó en sus brazos.

—Ya, ya, ya, querida —él respiró—. Ahora estás a salvo, y no dejaré que nada más te pase. Lo juro. Te llevaré a casa...

Ella levantó la cabeza con brusquedad, tratando de alejarlo.

—No —gritó ella—. Tengo que regresar al Montgomery. Zane... le dispararon. Podría morir. ¡Oh, Dios mío, tengo que regresar ahora!

—Todo estará bien —le dijo él, apurándola para que bajara las escaleras con un brazo firme sobre sus hombros—. Tengo un doctor esperando...

—¡No necesito un doctor! —dijo ella ferozmente, apartándose de un tirón. Nunca antes había hecho eso, y él palideció de la impresión. Ella se apartó el pelo del rostro. La masa enredada no había sido peinada en dos días, y estaba llena de sudor y rocío marino—. ¡Escúchame! El hombre que me rescató fue baleado. Podría morir. Aún estaba en el quirófano cuando el mayor Hodson me obligó a subir a este avión. Quiero regresar al barco. Quiero asegurarme que Zane está bien.

William Lovejoy abrazó con firmeza los hombros de su hija de nuevo, conduciéndola por el asfalto hacia la limosina que los esperaba.

—No tienes que regresar al barco, cariño —dijo él con dulzura—. Le preguntaré al Almirante Lindley para averiguar cómo está ese hombre. Él es uno del equipo SEAL ¿supongo?

Ella asintió desganadamente con la cabeza.

—No tendría sentido regresar al barco, estoy seguro que puedes ver eso. Si sobrevive a la cirugía, lo llevarán por aire a un hospital militar.

Si sobrevivía a la cirugía. Las palabras fueron como un cuchillo, caliente y cortante, que la atravesó. Ella empuñó sus manos, cada célula de su cuerpo gritando para que ignorara la lógica, ignorara los intentos de tranquilizarla. Ella necesitaba ir con Zane.

Tres días más tarde, se paró en la oficina de su padre, con el mentón en alto y los ojos más fríos con los que él la hubiera visto.

—Le pediste al Almirante Lindley que bloqueara mis peticiones —lo acusó ella.

El embajador suspiró. Se sacó los lentes para leer y los colocó cuidadosamente en el escritorio de nogal.

—Barrie, sabes que he rechazado muy poco de lo que has pedido, pero estás siendo irrazonable con este hombre. Sabes que se está recuperando, y eso es todo lo que necesitas saber. ¿Qué razón hay para que corras al lado de su cama? Algún tabloide podría averiguarlo, y luego tu terrible experiencia sería plasmada en periódicos vulgares por todo el mundo. ¿Eso es lo que deseas?

—¿Mi terrible experiencia? —repitió ella—. ¿Mi terrible experiencia? ¿Qué hay de él? ¡Casi murió! ¡Eso, asumiendo que el Almirante Lindley me dijo la verdad, y que de verdad sigue con vida!

—Por supuesto que lo está. Sólo le pedí a Joshua que bloqueara cualquier pregunta que te pudiera informar sobre su ubicación —él se echó hacia atrás en la silla y luego se enderezó para inclinarse contra el escritorio y tomarle las manos con las suyas.

—Barrie, date tiempo para superar el trauma. Sé que has envuelto a este... este guerrillero con toda clase de atributos heroicos, y eso es muy normal. Después de un tiempo, cuando hayas recuperado la perspectiva, estarás contenta de no haberte avergonzado al ir detrás de él.

Fue casi imposible contener la furia volcánica que surgió en ella. Nadie la escuchaba; ni nadie quería escuchar. Se mantenían hablando sin parar sobre su terrible experiencia, de cómo se curaría con el tiempo, hasta hacerla desear arrancarse el pelo. Había insistido una y otra vez que no había sido violada, pero se rehusó ferozmente a que la examinara un doctor, lo cual, por supuesto, sólo añadió combustible a la especulación de que había sido violada por los secuestradores. Pero sabía que su cuerpo llevaba las marcas de la forma de hacer el amor de Zane, marcas y rastros que eran preciosos y privados, para los ojos de nadie más. Todos la trataban como si fuera de cristal, evitando de mencionar el secuestro, hasta que pensó que podría enloquecer.

Quería ver a Zane. Eso era todo. Sólo verlo, asegurarse que estaba bien. Pero cuando se acercó a uno de los oficiales de la Marina destinado a la embajada para hacerle algunas preguntas de Zane, fue el Almirante Lindley quien había regresado con ella, en vez del capitán.

El solemne y distinguido almirante había llegado a las oficinas privadas del embajador hacía menos de una hora atrás. Barrie ya había regresado a su pequeño trabajo en la embajada, sintiendo que no podía mantener su mente en el papeleo, así que había recibido al almirante en la hermosa sala de recibo.

Tras conversar educadamente sobre su salud y el clima, el almirante fue a la razón de su visita.

—Has estado haciendo algunas preguntas sobre Zane Mackenzie —dijo él con amabilidad—. Me he mantenido al corriente de su condición, y te puedo decir ahora con completa seguridad que él se recuperó completamente. El cirujano del barco fue capaz de detener la hemorragia, y no fue necesario extirparle el bazo. Su condición se estabilizó y fue transferido a un hospital. Cuando sea capaz, será enviado a los Estados Unidos para el resto de su convalecencia.

—¿Dónde está? —demandó Barrie con ojos ardientes.

Apenas había dormido en tres días. Aunque estaba vestida y peinada de forma impecable, la tensión le había dejado grandes círculos oscuros bajo los ojos, y estaba bajando de peso rápidamente, porque los nervios no la dejaban comer.

El almirante Lindley suspiró.

—William me pidió que no te diera esta información, Barrie, y tengo que decir, que pienso que está en lo correcto. Conozco a Zane desde hace mucho tiempo. Es un guerrero extraordinario. Pero los SEALs son una raza aparte, y las características que los hacen tan excelentes guerreros, no los hacen, en conjunto, ciudadanos modelos. Están entrenados con armas para usarlas sin rodeos. No mantienen un alto perfil y casi toda la información sobre ellos es restringida.

—No quiero saber sobre su entrenamiento —dijo ella con voz tensa—. No quiero saber sobre sus misiones. Sólo quiero verlo.

El almirante negó con la cabeza.

—Lo siento.

Nada de lo que dijera lo haría ceder. Se rehusó a darle siquiera otra pizca de información. Sin embargo, Zane estaba vivo; estaría del todo bien. Sólo sabiendo eso la hizo sentir débil por dentro, cuando la insoportable tensión por fin se relajó.

Eso no quería decir que perdonaría a su padre por interferir.

—Lo amo —dijo ahora ella en forma deliberada—. No tienes ningún derecho de mantenerme alejada de verlo.

—¿Amor? —su padre la miró con piedad—. Barrie, lo que sientes no es amor, es una adoración al héroe. Se desvanecerá, te lo prometo.

—¿No crees que no he considerado eso? —replicó ella—. No soy una adolescente con un enamoramiento por una estrella del rock. Sí, lo conocí bajo circunstancias peligrosas y estresantes. Sí, me salvó la vida... y casi murió por eso. Sé lo que es un encaprichamiento, y sé lo que es el amor, pero incluso si no lo supiera, la decisión no es tuya.

—Siempre has sido razonable —argumentó él—. Al menos concede que tu juicio puede que no esté en su mejor forma justo ahora. ¿Qué pasaría si actúas en forma impulsiva, te casas con este hombre... estoy seguro que aprovechará la oportunidad... y luego te das cuenta que realmente no lo amas? Piensa que sería un problema. Sé que suena esnob, pero él no es de nuestra clase. Es un marino, y un asesino entrenado. Tú has cenado con reyes y bailado con príncipes. ¿Qué podrían tener en común los dos?

—Primero, eso no sólo suena esnob, es esnob. Segundo, no me debes considerar mucho como persona si piensas que tu dinero es mi único atractivo.

—Sabes que eso no fue lo que quise decir —dijo él, genuinamente impactado—. Eres una maravillosa persona. Pero ¿cómo podría alguien como él apreciar la vida que tienes? ¿Cómo sabes que no ha puesto su ojo en la gran oportunidad?

—Porque lo conozco —declaró ella—. Lo conozco de una forma que nunca lo habría hecho si lo hubiera conocido en una fiesta de la embajada. Según tú, un SEAL no puede ser amable ni considerado, pero él lo fue. Lo fueron todos, en cuanto a eso. Papá, te dije una y otra vez que no me violaron. Sé que no me crees, y sé que has sufrido y preocupado por mí. Pero te juro... te juro... que no lo fui. Estaban planeando hacerlo, al día siguiente, pero estaban esperando a alguien. Así, aunque estaba aterrorizada y molesta, no he pasado por el trauma de una violación en grupo como pareces estar pensando. ¡Ver a Zane tendido en un charco de sangre fue condenadamente más traumático que cualquier cosa que hicieron los secuestradores!

—¡Barrie!

Era la primera vez que su padre la escuchaba maldecir. Pensándolo bien, ella nunca había dicho una maldición en lo absoluto, hasta que unos hombres rudos la secuestraron de la calle y la sometieron a horas de terror. Los había maldecido, y lo había dicho en serio. Había maldecido al mayor Hodson, y también lo había dicho en serio.

Con esfuerzo, reguló su tono.

—Sabes que el primer intento de rescatarme no funcionó del todo.

Él asintió con un brusco movimiento de cabeza. Había sufrido agonías, pensando que la única esperanza de rescatarla había fallado e imaginando lo que debía estar sufriendo ella. Eso fue cuando había perdido las esperanzas de verla con vida de nuevo. El almirante Lindley no había sido tan pesimista; los SEALs no se habían reportado, y aunque fueron informados de tiroteos en Benghazi, si un equipo de los SEALs habían sido asesinados o capturados, el gobierno libio lo habría comunicado a todo el mundo. Eso quería decir que todavía seguían allí y que continuaban trabajando para liberarla. Hasta que el equipo les dijera que el rescate había fallado, todavía quedaban esperanzas.

—Bueno, funcionó, en una forma. Zane entró solo a rescatarme, mientras el resto del equipo distraía al enemigo, supongo, en caso de que las cosas salieran mal. Él tenía un plan de respaldo, por si algo fallaba, ya que no puedes controlar el factor humano —se dio cuenta que estaba repitiendo lo que Zane le había dicho durante esas largas horas en que habían dormitado juntos, y lo extrañó tanto que el dolor se anudó en su interior—. El equipo se había ocultado tan bien que uno de los guardias no vio a Spooky hasta que literalmente chocó con él. Eso fue lo que dio la alarma e inició el tiroteo. Un guardia estaba apostado en el corredor, afuera de la habitación donde me habían atado, y entró corriendo. Zane lo mató —dijo ella simplemente—. Luego, mientras los demás perseguían al equipo, él me sacó del edificio. Nos separamos del equipo y nos ocultamos por un día, pero yo estaba a salvo.

El embajador escuchaba gravemente, absorbiendo estos detalles de cómo había regresado a él. No habían hablado antes, ni del actual rescate. Había estado demasiado afligida por Zane, casi loca de desesperación. Ahora que sabía que él estaba vivo, a pesar de que aún estaba muy enojada que apenas se podía contener, fue capaz de contarle a su padre la forma que había regresado a él con vida.

—Mientras permanecimos en nuestro escondite, Zane arriesgó su vida al salir y robar comida y agua para nosotros, así como la túnica y el chador para mí. Me curó el corte de mi pie. Cuando los que buscan entre la basura prácticamente estaban desmantelando el lugar alrededor nuestro, él se mantuvo entre mí y cualquier peligro. Ese es el hombre del que me enamoré, ese es el hombre que dices que no es de “nuestra clase”. ¡Puede que no sea de la tuya, pero definitivamente es de la mía!

La expresión en el rostro de su padre era de aturdimiento, casi de pánico. Demasiado tarde, Barrie vio que había elegido la táctica equivocada en su argumento. Si hubiera presentado su preocupación por Zane como el simple interés por alguien que había hecho tanto por ella, si hubiera insistido que sólo quería agradecerle en persona, podría haber convencido a su padre. Él era muy dado a preservar las delicadezas y el comportamiento adecuado. En lugar de eso, lo había convencido de que realmente amaba a Zane Mackenzie, y demasiado tarde vio cuánto él había temido exactamente eso. No quería perderla, y ahora Zane presentaba una amenaza mucho mayor que antes.

—Barrie, yo... —se detuvo para buscar las palabras, su urbano y sofisticado padre al que nunca le faltaban las palabras.

Él tragó con fuerza. Era verdad que rara vez le negaba algo a ella, y las veces que se había negado fue porque pensó que la actividad que planeaba o el objeto que deseaba (una vez había sido una motocicleta) no era seguro. Mantenerla segura era su obsesión, esa y mantenerla atada a él como la única familia que le quedaba, su amada niña, que tanto se parecía a la esposa que había perdido.

Vio en sus ojos como su instinto de mimarla con algo que ella deseaba luchaba con el conocimiento de que esta vez, si lo hacía, probablemente la perdería de su vida. No quería que lo visitara ocasionalmente; habían soportado ese tipo de separación durante sus años de escuela. La deseaba aquí, en su diario vivir. Barrie sabía que parte de su obsesión era egoísta, porque ella se encargaba de los asuntos domésticos por él, pero nunca dudó de su amor por ella.

El pánico se proyectó en su expresión. Él dijo en forma forzada:

—Aún pienso que necesitas darte tiempo para tranquilizar tus emociones. Y estoy seguro de que te das cuenta de que las condiciones que describes son a las que está acostumbrado ese hombre. ¿Cómo podría él encajar alguna vez en tu vida?

—Esa es una pregunta debatible, puesto que nunca se discutió sobre el matrimonio o siquiera una relación. Quiero verlo. No quiero que piense que no me preocupé lo bastante ni siquiera para comprobar su condición.

—Si nunca discutieron ninguna clase de relación ¿por qué esperaría que lo visitaras? Era una misión para él, nada más.

Los hombros de Barrie se cuadraron militarmente, su mentón inflexible y sus ojos verdes estaban oscuros por la emoción.

—Fue más —dijo ella en forma categórica, y eso fue todo lo que estaba dispuesta a discutir sobre lo que había sucedido entre ella y Zane. Respiró hondo y lanzó la artillería pesada—. Me lo debes —dijo ella, con la mirada fija en él—. No he preguntado por ningún detalle sobre lo que pasó aquí, pero soy una persona inteligente y lógica...

—Por supuesto que lo eres —interrumpió él—, pero no veo...

—¿Demandaron un rescate? —ella cortó su interrupción.

Él era un diplomático entrenado; rara vez perdía el control de su expresión. Pero ahora, aturdido, la mirada que le dio era de perplejidad.

—¿Un rescate? —repitió él.

Sintió un nuevo nudo de desesperación en su estómago, grabándose en su rostro.

—Sí, un rescate —dijo ella con suavidad—. No hubo ninguno ¿verdad? Porque el dinero no era lo que él quería. Él quería algo de ti ¿verdad? Información. O trataba de obligarte a que se la dieras o ya estabas en eso hasta las cejas y te peleaste con él. ¿Cuál es?

De nuevo su entrenamiento le falló; por una fracción de segundo su cara reveló una desesperada culpabilidad y consternación antes de que su expresión se volviera en una suavidad diplomática.

—Esa es una acusación ridícula —dijo él calmadamente.

Ella se quedó parada ahí, enferma por el conocimiento. Si el secuestrador la había usado como arma para obligar a su padre a traicionar a su país, lo más probable era que el embajador lo negara, porque no quería preocuparla, pero eso no fue lo que leyó en su rostro. Era culpa.

No se molestó en responder a su negación.

—Me lo debes —repitió ella—. Se lo debes a Zane.

Él se estremeció ante la condena de sus ojos.

—No lo veo de esa forma en lo absoluto.

—Eres la razón de que me secuestraran.

—Sabes que hay cosas que no puedo decirte —dijo él, soltándole las manos y caminando alrededor del escritorio para volver a su asiento, abandonando simbólicamente el papel de padre y tomando el de embajador—. Pero tu suposición está equivocada, y, por supuesto, una indicación de lo desequilibrada que aún estás.

Ella empezó a preguntar si Art Sandefer pensaría que su suposición estaba tan equivocada, pero no podía amenazar a su padre. Sintiéndose enferma, se preguntó si eso la convertía en una traidora también. Amaba a su país; al vivir en Europa tanto tiempo, había visto y apreciado las dramáticas diferencias entre los Estados Unidos y los demás países del mundo. Aunque le gustaba Europa y tenía una afición por el vino francés, la arquitectura alemana, la metodicidad inglesa, la música española e Italia en general, cada vez que ponía un pie en los Estados Unidos era golpeada por la energía, la riqueza de vida donde incluso las personas que se consideraban pobres vivían bien comparado con las demás partes. Los Estados Unidos no era perfecto, lejos de eso, pero tenía algo especial, y ella lo amaba.

Con su silencio, podría estar traicionándolo.

Al estar aquí, continuaba en peligro. Habían fallado al secuestrarla una vez, pero eso no quería decir que él, el enemigo desconocido y sin rostro, no trataría de nuevo. Su padre sabía quién era él, estaba segura de eso. De inmediato vio cómo sería su vida. Estaría confinada a los terrenos de la embajada, o le permitirían salir sólo con una escolta armada. Sería una prisionera del temor de su padre.

En realidad, no había ningún lugar donde estaría completamente segura, pero al quedarse aquí, sólo aumentaría el peligro. Y una vez que se alejara del enclave de la embajada, tendría una mejor oportunidad de localizar a Zane, porque la influencia del Almirante Lindley no podría cubrir todos los rincones y grietas del planeta. Mientras más lejos estuviera de Atenas, menor sería esa influencia.

Enfrentó a su padre, sabiendo que estaba rompiendo deliberadamente los fuertes lazos que los habían unido durante los últimos quince años.

—Me voy a casa —dijo ella con calma—. A Virginia.

Dos semanas más tarde, Zane estaba sentado en el porche del frente de la casa de sus padres, ubicada en la cima de Mackenzie’s Mountain, justo a las afueras de Ruth, Wyoming. El paisaje era espectacular, una vista interminable de majestuosas montañas y verdes valles. Todo aquí era tan familiar para él como sus propias manos. Sillas de montar, botas, algo de ganado, pero principalmente caballos. Libros en todas las habitaciones de la gran casa, gatos merodeando por los graneros y establos, la dulce y mandona indulgencia de su madre, y la preocupación y comprensión de su padre.

Le habían disparado antes; le habían cortado en una pelea de cuchillos. Le habían roto la clavícula, fracturado las costillas, perforado un pulmón. Le habían herido gravemente antes, pero esto fue lo más cerca que había estado nunca de morir. Había estado sangrando a muerte, tendido en el fondo de la balsa con Barrie agachada sobre él, presionando el chador sobre la herida con cada onza de su peso. Su rapidez y su determinación hicieron la diferencia. Santos exprimiendo el plasma de las bolsas en sus venas hizo la diferencia. Había estado tan cerca que podía identificar una docena de detalles que habían hecho la diferencia; si cualquiera de ellos no hubiera sucedido, él habría muerto.

Había estado inusualmente callado desde que abandonó el hospital y regresado a casa para su convalecencia. No es que estuviera deprimido, sino más bien que tenía muchas cosas en que pensar, algo que no había sido fácil cuando prácticamente toda la familia se sintió obligada a visitarlo para asegurarse de su relativo bienestar. Joe había volado desde Washington para una rápida inspección a su hermano menor; Michael y Shea lo habían visitado varias veces, trayendo a sus dos bribonzuelos hijos con ellos; Josh, Loren y sus tres hijos habían venido por una visita de fin de semana, que fue todo el tiempo que le permitió el trabajo de Loren en el hospital de Seattle. Maris había conducido toda la noche para estar ahí cuando lo llevaran a la casa. Al menos había sido capaz de caminar por su cuenta por entonces, aunque en forma muy lenta, o probablemente ella todavía estaría aquí. Ella había acercado una silla directamente frente a él y se sentó por horas, sus ojos negros fijos en su rostro como si le estuviera traspasando la vitalidad de su cuerpo al de él. Quizás así había sido. Su pequeña hermana era un hada mágica; operaba a un nivel distinto del que lo hacían las demás personas.

Diablos, incluso Chance había aparecido. Lo había hecho de forma tan cautelosa, observando a su madre y hermana como si fueran bombas que podrían explotar en su cara, pero estaba aquí, sentado al lado del Zane en el porche.

—Estás pensando en renunciar.

Zane no le preguntó cómo Chance había sabido que eso era lo que estaba pensando. Después de casi pelear a muerte cuando tenían catorce años, habían logrado una comunión poco común. Quizás se debiera a que habían compartido tanto, desde clases, chicas al entrenamiento militar. Incluso después de todo este tiempo, Chance era tan cauto como un lobo herido y no le gustaba que las personas se acercaran a él, pero a pesar de haberse resistido, estaba indefenso contra su familia. Chance nunca había sido amado en su vida hasta que Mary lo llevó a casa con ella y los desordenados y peleadores Mackenzies lo habían puesto fuera de combate. Era divertido verlo aún luchar contra la intimidad familiar cada vez que era atraído al círculo, porque dentro de una hora él siempre se rendía. Mary no le permitía hacer nada más; ni Maris. Después de aceptarlo como hermano, Zane nunca había reconocido la cautela de Chance. Sólo Wolf estuvo dispuesto de darle tiempo a su hijo adoptivo para que se ajustara... pero había un límite de cuánto tiempo le permitiría.

—Sí —dijo él finalmente.

—¿Por lo cerca que estuviste de morir esta vez?

Zane bufó.

—¿Cuándo ha hecho eso alguna diferencia para cualquiera de nosotros?

Él era el único de la familia que sabía los detalles exactos del trabajo de Chance. Era una probabilidad pareja de cuál de los dos estaba en más peligro.

—Entonces es este último ascenso lo que la hizo.

—Me sacaron del campo —dijo Zane tranquilamente. Se inclinó con cuidado hacia atrás de la silla y levantó su pie sobre la verja del porche. Aunque él se recuperaba rápido, dos semanas y media no eran suficientes para dejarle ignorar la herida—. Si no hubieran herido a dos de mis hombres en ese embrollo del Montgomery, no habría podido ir a esta última misión.

Chance sabía de ese embrollo. Zane se lo había contado, y embrollo era la descripción más educada que había usado. Tan pronto como había recuperado la conciencia en el hospital naval, estuvo al teléfono, iniciando y dirigiendo la investigación. Aunque Odessa se recuperaría completamente, lo más probable era que Higgins tendría que retirarse por discapacidad. Los guardias que dispararon a los dos SEALs podrían escapar de la corte marcial si sus abogados eran realmente hábiles, pero lo mínimo sería que los dieran de baja. La extensión del daño para las carreras del capitán Udaka y el segundo comandante Boyd estaba por verse; el objetivo de Zane eran los que habían disparado, pero el efecto de onda iría todo el camino hasta el capitán.

—Tengo treinta y un años —dijo Zane—. Ese es casi el límite máximo para las misiones activas. Además, soy demasiado bueno en mi trabajo. La Armada siempre me promueve por eso, luego dicen que mi grado es muy alto para ir a las misiones.

—¿Quieres irte conmigo? —preguntó Chance en forma casual.

Lo había considerado. Muy seriamente. Pero algo le seguía molestando, algo que no podía enfocar completamente.

—Me gustaría. Si las cosas fueran distintas, lo haría, pero...

—¿Qué cosas?

Zane se encogió de hombros. Al menos se podría desprender de parte del malestar que sentía.

—Una mujer —dijo él.

—Oh, maldición —Chance dio una patada hacia atrás y examinó el mundo sobre la punta de sus botas—. Si es una mujer, no podrás concentrarte en nada hasta que la saques de tu sistema. Maldita sean sus dulces y pequeñas pieles —dijo él afectuosamente.

En general, Chance tenía a las mujeres gateando sobre él. No hacía daño que fuera mortalmente apuesto, pero tenía una cualidad ostentosa y atrevida que las atraía después de un largo letargo.

Zane no estaba seguro de poder sacarse a Barrie del sistema. No estaba seguro de querer hacerlo. No preguntó él por qué había desaparecido sin decir: adiós, espero que te sientas mejor. Bunny y Spook le dijeron cómo la arrastraron, pateando, gritando y jurando, a bordo del avión y devuelto a Atenas. Se imaginaba que su padre, junto con la política de secreto de la Armada concerniente a los SEALs, la habían prevenido de averiguar a cual hospital lo habían llevado.

La extrañaba. Extrañaba su coraje, su fuerte voluntad para hacer todo lo que se necesitaba hacer. Extrañaba la serenidad de su expresión, y el calor de su forma de hacer el amor.

Dios, sí.

El único recuerdo, más que cualquiera de los demás, que estaba marcado en su cerebro fue el momento cuando ella había extendido la mano hacia su cinturón y dicho en ese feroz susurro:

—¡Lo haré yo!

Él había comprendido. No sólo él por qué ella necesitaba estar al control, sino el coraje que tuvo para borrar los malos recuerdos y reemplazarlos por buenos. Era virgen; le había dicho la verdad sobre eso. No sabía qué hacer y no había esperado el dolor. Pero lo había tomado de todos modos, dulce y cálidamente, deslizando su pequeño y apretado cuerpo en él y destruyendo su control en una forma que ninguna mujer lo había hecho nunca.

Ella pudo haber sido una pequeña, indefensa y consentida chica de la sociedad; debería haber sido exactamente eso. En su lugar, se había comportado de la mejor forma ante una situación tensa y peligrosa, hizo lo que pudo para ayudar sin decir una queja.

Le gustó estar con ella, hablar con ella. Era demasiado difícil para un solitario aceptar fácilmente la palabra amor conectada a alguien que no fuera de la familia, pero con Barrie... quizás. Quería pasar más tiempo con ella, saber que estaba mejor, dejar que se desarrollara lo que sea que tenía que desarrollarse.

La deseaba.

Pero primero lo primero. Tenía que recuperar las fuerzas; justo ahora podía caminar de habitación en habitación sin ayuda, pero debía pensarlo dos veces antes de dirigirse solo a los establos. Tenía que decidir si se quedaba o no en la Armada; sentía como el tiempo pasaba, puesto que la razón por la que se había unido en primer lugar se la estaban quitando mientras él subía de grado. Si no iba a permanecer como un SEAL, entonces ¿qué haría para vivir? Tenía que decidir, tenía que lograr establecer su vida.

Barrie podría no estar interesada en cualquier tipo de relación con él, aunque por la forma que Spook y Bunny habían descrito su partida, no pensaba que ese fuera el caso. El día de amor que habían compartido había sido más que proximidad para ambos.

Sin embargo, ponerse en contacto con ella podría tomar algo de esfuerzo. Esa mañana se había comunicado por teléfono con la embajada en Atenas. Dio su nombre y pidió hablar con Barrie Lovejoy. Sin embargo, fue el embajador William Lovejoy quien le contestó, y la conversación no había sido cordial.

—No es que Barrie no aprecie lo que hizo, pero estoy seguro que comprende que ella desea olvidar todo eso. Hablar con usted la haría recordar todo y la molestaría en forma innecesaria —el embajador le había dicho con una voz fría y bien educada, su dicción era lo que el mejor dinero podía comprar.

—¿Esa es su opinión o la de ella? —había preguntado Zane, con tono glacial.

—No veo que eso importe —había respondido el embajador, y colgó.

Zane decidió que descansaría por ahora. No estaba en forma para hacer mucho al respecto, así que esperaría. Cuando decidiera lo que iba a hacer, tendría bastante tiempo para ponerse en contacto con Barrie, y ahora que sabía que el embajador había dado órdenes para que no le pasaran sus llamadas a ella, la próxima vez estaría preparado para dar una vuelta final alrededor del padre de Barrie.

—Zane —su madre lo llamó del interior de la casa, haciendo que sus pensamientos volvieran al presente—. ¿Te sientes cansado?

—Me siento bien —le dijo él.

Era una exageración, pero no estaba excesivamente cansado. Miró a Chance y vio la sonrisa de suficiencia en la cara de su hermano.

—Con toda la preocupación que hubo por ti, se olvidó de mis costillas rotas —susurró Chance.

—Encantado de estar a tu servicio —le dijo Zane—. Sólo que no esperes que vaya a hacer que me disparen cada vez que te lesiones un poco.

Toda la familia encontraba muy divertida la forma que Chance reaccionaba a los cuidados y mimos de Mary, como si la atención lo aterrorizara, a pesar de que nunca fue capaz de resistirse a ella. Chance era masilla en las manos de Mary, pero por otra parte, todos lo eran. Habían crecido con el buen ejemplo de su padre para emular, y Wolf Mackenzie podría gruñir y patalear, pero Mary por lo general se salía con la suya.

—¿Chance?

Zane controló una sonrisa cuando Chance se puso rígido. La sonrisa de suficiencia había desaparecido de su rostro como si nunca la hubiera tenido.

—¿Señora? —respondió él con cautela.

—¿Aún tienes vendadas tus costillas?

Esa familiar expresión aterrorizada estaba en sus ojos ahora.

—Ah... no, señora.

Él pudo mentir; Mary le habría creído. Pero ninguno de ellos le había mentido nunca, ni siquiera cuando tenían las mejores intenciones. Heriría demasiado los sentimientos de la pequeña tirana si descubría alguna vez que uno de sus hijos le había mentido.

—Sabes que tienes que llevar las vendas por otra semana —dijo la voz al interior de la casa.

Era casi como estar escuchando a Dios hablar, excepto que esta voz era suave, dulce y con acento sureño.

—Sí, señora.

—Ven adentro y deja que me ocupe de eso.

—Sí, señora —Chance dijo de nuevo, con voz resignada. Se levantó de la mecedora y se dirigió a la casa. Cuando pasó al lado de Zane, le murmuró—. Hacer que te disparen no funcionó. Trata otra cosa.

Capítulo 8

DOS MESES más tarde, el sheriff Zane Mackenzie estaba de pie, desnudo frente a la ventana de la agradable casa estilo español de dos dormitorios que había comprado al sur de Arizona. Estaba mirando fijamente el desierto iluminado por la luna, y algo salvaje y cálido le recorrió por la vista. Su entrenamiento SEAL le había enseñado a adaptarse a cualquier ambiente, y el clima seco y cálido no le molestaba.

Una vez que tomó la decisión de renunciar a su comisión, las cosas cayeron en su lugar con rapidez. Al escuchar que él había dejado la Armada, un ex miembro del equipo SEAL, que ahora estaba en el personal del gobernador de Phoenix, le había llamado y preguntado si estaba interesado en servir los siguientes dos años del mandato de un sheriff que había muerto en su oficina.

Al principio Zane quedó desconcertado; nunca había considerado ir en la aplicación de la ley. Además, no sabía nada de las leyes estatales de Arizona.

—No te preocupes por eso —le había dicho su amigo con despreocupación—. El puesto de sheriff es un cargo político, y la mayor parte del tiempo es más administrativo que nada más. Sin embargo, la situación que vas a tener es más práctica. Renunciaron un par de ayudantes, así que estarás corto de hombres hasta que se puedan contratar otros, y los que continúan ahí estarán muy resentidos contigo porque ninguno de ellos fue designado para terminar el mandato del sheriff.

—¿Por qué no? —preguntó Zane sin rodeos—. ¿Qué le pasa al ayudante en jefe?

—Ella es una de los que renunciaron. Se fue un par de meses antes de que el sheriff muriera, tomó un trabajo en la fuerza de Prescott.

—¿Ninguno de los demás está calificado?

—No diría eso.

—¿Entonces qué dirías?

—Tienes que comprender que no hay mucho donde elegir ahí. Un par de jóvenes ayudantes son buenos, realmente buenos, pero son demasiado jóvenes. El tipo que tiene veinte años de experiencia no está interesado. El que tiene quince es un idiota, y el resto de los ayudantes le tienen un odio visceral.

Sheriff. Zane pensó en ello, cada vez más intrigado con la idea. No se hacía ilusiones de tener un trabajo fácil. Tendría dificultades con el veterano de quince años, por lo menos, y probablemente todos los demás ayudantes tendrían algunas reservas y resistencia de que trajeran a alguien de afuera. Diablos, le gustaba más de esa forma. Los trabajos fáciles no le interesaban. Prefería tener un trabajo desafiante.

—De acuerdo, estoy interesado. ¿Qué involucra?

—Mucho dolor de cabeza, principalmente. La paga es decente, las horas son terribles. Una reservación india forma parte del condado, así que tendrás que tratar con la BIA. Hay grandes problemas con los inmigrantes ilegales, pero de eso se preocupa el INS. En general, esta no es un área de mucha delincuencia. No tiene muchas personas.

Así que aquí estaba, totalmente repuesto, propietario de una casa y cien acres de tierra, y hacía poco había prestado juramento como sheriff. Se trajo algunos de sus caballos de la casa de sus padres en Wyoming. Había sido todo un cambio de la Armada.

Era tiempo de ver a Barrie. Había pensado mucho en ella en los pasados meses, pero últimamente no podía pensar en nada más. El sentimiento de preocupación persistía, haciéndose más fuerte. Puso sus recursos a trabajar, y para su sorpresa averiguó que había abandonado Atenas a la semana de haber regresado ahí. Actualmente estaba viviendo en la residencia privada de Lovejoy en Arlington, Virginia. Además, el mes pasado el embajador había solicitado repentinamente ser reubicado, y él también regresó a Virginia. Zane deseó que el señor Lovejoy hubiera permanecido en Atenas, pero su presencia era un problema que podría manejar.

Sin importar lo que su padre hiciera o dijera, Zane estaba determinado en ver a Barrie. Había un asunto inconcluso entre ellos, una conexión que había sido cortada repentinamente cuando le dispararon y a ella la obligaron a tomar un vuelo a Atenas. Sabía que la cálida intimidad de esas largas horas juntos podían haber sido un producto de la tensión y de la proximidad, pero en este punto, le importaba un comino. Habían otras consideraciones, una que no podía ignorar. Esa fue la razón de que tomara un vuelo de Tucson a Washington en la mañana. Necesitaba dormir, pero un pensamiento seguía dándole vueltas en la cabeza. Ella estaba embarazada. No podía decir él por qué estaba tan convencido de eso. Era una sensación visceral, una intuición, incluso una conclusión lógica. No habían contado con ningún medio de control natal; habían hecho el amor varias veces. Juntando los dos factores hacían factible la posibilidad de un embarazo. Sin embargo, no creía que fuera una mera posibilidad; pensaba que era un hecho.

Barrie iba a tener un hijo de él.

La ráfaga del feroz sentido de posesión que sintió fue como una marejada, barriendo todos sus planes de cautela. No habría una etapa gradual para conocerse mutuamente, ni acostumbrarse a la idea de una relación seria. Si estaba embarazada, se casarían de inmediato. Si no le gustaba la idea, la convencería. Era tan simple como eso.

Estaba embarazada. Barrie se abrazó a ese precioso conocimiento, sin estar lista para comunicárselo a alguien más, ciertamente no a su padre. El secuestro y las secuelas habían puesto un muro entre ellos que ninguno podía traspasar. Su padre estaba desesperado por restablecer su relación anterior; nada más podría haberlo inducido a renunciar a su puesto, una acción que pudo tener serias repercusiones en su carrera si, en general, no hubieran pensado que él había renunciado debido a que ella estaba tan traumatizada por el secuestro que no podía quedarse en Atenas y que él quería estar con ella.

Barrie trató de no pensar en lo que sea que él podía estar involucrado, porque dolía. Le dolía terriblemente la posibilidad de que él fuera un traidor. Una parte de ella simplemente no lo podía creer; era un hombre anticuado, un hombre cuyo honor no era sólo una palabra sino una forma de vida. No tenía ninguna prueba, sólo la lógica y sus propias deducciones... eso, y la expresión que él no pudo ocultar completamente cuando le preguntó en forma directa si estaba involucrado en algo que pudo haber causado que la secuestraran.

También dolía terriblemente que la hubiera mantenido alejada de Zane. Había hecho algunas averiguaciones cuando llegó a Virginia, pero una vez más había chocado con un muro de piedra. Nadie le daría ninguna información en lo absoluto sobre él. Incluso se había contactado con las oficinas generales de SEAL y educadamente le habían puesto trabas de nuevo. Al menos con los SEALs era probablemente por política para proteger las identidades de los miembros del equipo y su ubicación, dada la sensible naturaleza de la unidad de antiterrorismo.

Iba a tener un hijo de él. Quería que él lo supiera. No esperaría nada que no quisiera darle, pero quería que supiera sobre su hijo. Y desesperadamente quería verlo otra vez. Estaba a la deriva, sola y temerosa, sus emociones eran confusas y necesitaba algo de seguridad. Al menos en esa parte de su vida. Él no era el tipo de hombre que se alejaría sin pensar de su hijo e ignoraría su existencia. Este bebé sería un vínculo permanente entre ellos, algo con lo que podía contar.

Dudaba que su padre cediera con respecto a Zane, incluso si sabía lo del bebé; su sentido de posesión probablemente se extendería a su nieto, incluso a uno ilegítimo. Él se encargaría de tomar las medidas para mantener en secreto su embarazo, e incluso cuando se supiera la noticia, como inevitablemente pasaría, las personas asumirían que fue producto de la violación, y la mirarían con piedad y le dirían lo valiente que era.

Pensó que enloquecería. Había escapado a Virginia sólo para tener a su padre siguiéndola. Él sentía pánico si ella salía a algún lado sin escolta. Tenía su propio automóvil, pero no la dejaba conducirlo; quería que su chofer la llevara donde fuera que quisiera ir. Tuvo que escabullirse para ir a una farmacia y comprar una prueba de embarazo casero, aunque estaba bastante segura de que estaba embarazada. La prueba simplemente confirmó lo que su cuerpo ya le había dicho. Barrie sabía que tendría que estar preocupada y molesta por este embarazo no planeado, pero era la única cosa ahora en su vida que la había hecho feliz. Se sentía tan sola; el secuestro y las largas horas a solas con Zane la habían alejado de las demás personas de su vida. Tenía recuerdos que no podía compartir, pensamientos y necesidades que nadie podría entender. Zane había estado ahí con ella; había comprendido su ocasional abstracción, su reticencia de hablar sobre eso. No era que fuera reservada, pero le habría gustado conversar con alguien que comprendiera. Pero lo que compartió con Zane era como una experiencia de combate, formando un lazo único entre las personas que la habían vivido.

No podría mantener en secreto su embarazo por mucho tiempo; tenía que organizar el cuidado prenatal, y todas las llamadas telefónicas ahora eran grabadas. Supuso que podría escabullirse de nuevo y fijar una cita con el doctor desde una teléfono público, pero que la condenaran si lo hacía.

Ya era demasiado. Era una adulta y pronto iba a ser madre. Odiaba el hecho de que su relación con su padre se hubiera deteriorado al punto en que apenas se hablaban, pero no pudo encontrar una forma de arreglarlo. Mientras existiera la posibilidad de su implicación en actividades que tuvieran que ver con traición, estaría indefensa. Quería que le explicara, que le diera una razón plausible del por qué la habían secuestrado. Quería dejar de mirar sobre su hombro cada vez que salía; no quería sentirse como si realmente necesitara ser protegida. Quería vivir una vida normal. No quería que su bebé creciera en una atmósfera de temor.

Pero esa era exactamente la atmósfera que se respiraba en la casa. La estaba sofocando. Tenía que escapar, tenía que sacar ese temor recurrente que, mientras su padre estuviera involucrado en lo que fuera que le haya dado esa expresión culpable, la podían secuestrar de nuevo. El mismo pensamiento hizo que quisiera vomitar, y ahora no sólo tenía que preocuparse ella. Tenía que proteger a su bebé.

La fatiga de los primeros meses de embarazo la habían llevado al hábito de dormir tarde, pero esa mañana despertó temprano, debido a un par de pájaros escandalosos que se peleaban por el territorio del árbol afuera de su ventana. Una vez despierta, vinieron pronto las nauseas, e hizo su habitual carrera matinal al baño. También como era usual, cuando el ataque del malestar matinal pasaba, se sentía bien. Miró a través de la ventana la brillante mañana y se dio cuenta que tenía un hambre poco común, la primera vez en semanas que la idea de comer le parecía atractiva.

Casi eran las seis en punto, demasiado temprano para que Adele, la cocinera, hubiera llegado. El desayuno era normalmente a las ocho, pero ella se despertaba más tarde. Su estómago gruñó. No podía esperar otras dos horas para comer algo.

Se puso la bata y las zapatillas y en silencio abandonó su habitación; el dormitorio de su padre estaba en la parte superior de las escaleras, y no quería despertarlo. Es más, no quería que se le uniera en un incómodo tête a tête. Él se esforzaba mucho en actuar como si nada hubiera pasado, y ella no le podía responder como lo hacía antes.

Él debería estar aún durmiendo, pensó ella, pero cuando llegó a la parte superior de la escalera, lo escuchó decir algo que no pudo entender. Se detuvo, preguntándose si la había oído después de todo y la estaba llamando. Luego le escuchó decir Mack en tono brusco, y ella se paralizó.

Un hielo le recorrió por todo el cuerpo, y le dolió el estómago. El único Mack que conocía era Mack Prewett, pero ¿por qué su padre estaría hablando con él? Mack Prewett aún estaba destinado en Atenas, por lo que ella sabía, y puesto que su padre había renunciado, no debería tener ninguna razón para hablar con él.

Entonces su corazón empezó a latir con fuerza cuando se le ocurrió otra posibilidad. Quizás había dicho Mackenzie y ella sólo escuchó la primera sílaba. Quizás estaba hablando sobre Zane. Si escuchaba podría averiguar dónde estaba, o al menos cómo estaba. Sin ninguna otra información sobre su condición, le había sido difícil de creer la afirmación del Almirante Lindley de que él se recuperaría completamente. La creencia requería confianza, y ya no confiaba más en el almirante o en su padre.

Se acercó sigilosamente a la puerta y apoyó su oreja en ella.

—... terminado pronto —estaba diciendo él en forma brusca, luego se calló por un momento—. No negocié sobre esto. No se suponía que Barrie iba a estar involucrada. Se terminó, Mack.

Barrie cerró los ojos con desesperación. El hielo había regresado, incluso más frío que antes. Se conmocionó con esto, y le costó reprimir el nuevo ataque de nausea. Así que estaba involucrado, él y Mack Prewett. Mack era de la CIA. ¿Era un doble agente, y si lo era, para quién? La situación mundial no era como las de los viejos días de la Guerra Fría, cuando las líneas estaban claramente trazadas. Habían desaparecido naciones desde entonces, y otras nuevas habían tomado su lugar. La religión o el dinero parecía ser la fuerza motriz detrás de la mayoría de las diferencias en estos días; ¿cómo encajarían su padre y Mack Prewett en esto? ¿Qué información tendría su padre que no la tuviera Mack?

La respuesta la eludió. Podía ser cualquier cosa. Su padre tenía amigos en todos los países de Europa, y cualquier variedad de información confidencial podría venir de su parte. Lo que no tenía sentido era él por qué vendería esa información; ya era un hombre rico. Pero el dinero, para algunas personas, era tan adictivo como una droga. Ninguna cantidad era suficiente; tenían que tener más, luego aún más, siempre buscando el siguiente golpe en la forma de efectivo y el poder que venía con él.

¿Podría haberse equivocado tanto al juzgarlo? ¿Aún lo miraba con ojos de una niña, viendo sólo a su padre, el hombre que le había dado seguridad a su vida, en vez de un hombre cuyas ambiciones habían manchado su honor?

A ciegas, se fue tropezando a su habitación, sin importarle si su padre la oía. Sin embargo, él aún debía estar absorto en su conversación o ella no hizo tanto ruido como pensaba, porque la puerta permaneció cerrada.

Ella se hizo un ovillo en la cama, abrazándose en forma protectora alrededor del diminuto embrión que estaba en su útero.

¿Qué era lo que no había negociado? ¿El secuestro? Eso fue hacía casi dos meses atrás. ¿Había una nueva amenaza para usarla como medio de que asegurarse que hiciera algo?

Estaba buscando a tientas en la oscuridad con estas descabelladas conjeturas, y lo odiaba. Era como estar en territorio extranjero, sin ninguna señal que la guiara. ¿Qué debía hacer? ¿Llevar sus sospechas al FBI? No tenía nada en concreto en qué basarse, y a través de los años su padre se había hecho de muchos contactos en el FBI; ¿en quién podría confiar ahí?

Y lo más importante, si permanecía aquí, ¿estaría en peligro? Quizás sus descabelladas conjeturas no eran descabelladas en lo absoluto. Había visto muchas cosas durante los años de su padre en el servicio diplomático y observado incluso más cuando empezó a trabajar en la embajada. Pasaban cosas, ocurrían engaños, se desarrollaban situaciones peligrosas. Dado el secuestro, la reacción de su padre y ahora su actitud irrazonable sobre su seguridad, no pensaba que pudiera asumir que todo estaría bien.

Tenía que escapar.

Febrilmente, empezó a tratar de pensar en algún lugar donde ir, en el cual no fuera fácil encontrarla, y cómo podría llegar allí sin dejar un rastro de papel que condujera a un terrorista medio competente directo a ella. Por otro lado, Mack Prewett no era un burócrata medio competente, era espantosamente eficiente; era como una araña, con redes de contactos que se esparcían en todas direcciones. Si compraba un pasaje aéreo usando su verdadero nombre, o lo pagaba con una tarjeta de crédito, él lo sabría.

Para ocultarse realmente, tendría que tener dinero en efectivo, en grandes cantidades. Eso significaba vaciar su cuenta bancaria, pero ¿cómo lo conseguiría sin que su padre se enterara? Había llegado al punto donde tendría que bajar por la ventana y caminar al teléfono público más cercano para pedir un taxi.

Quizás la casa ya estaba siendo vigilada.

Gimió y se cubrió la cara con las manos. Oh, Dios, esto estaba volviéndola paranoica, pero ¿se atrevía a no sospechar nada? Como observó un ingenioso, hasta los paranoicos tenían enemigos.

Tenía que pensar en el bebé. Sin importar lo paranoica que pudiera parecer una acción, tenía que pecar de prudente. Si tenía que vestirse con ropas oscuras, deslizarse por la ventana en las primeras horas de la mañana y gatear por el suelo hasta que estuviera bien lejos de esta casa... tan ridículo como sonaba, lo haría. ¿Esta noche? Mientras más pronto partiera, mejor.

Esta noche.

Tomada la decisión, respiró hondo y trató de pensar en los detalles. Tendría que llevar algo de ropa. Tendría que tomar su chequera y su libreta de ahorros, para poder cerrar sus cuentas corrientes y de ahorros. Tendría que llevar sus tarjetas de crédito y sacar tanto efectivo como pudiera de ellas; en conjunto le daría una cantidad considerable, casi medio millón de dólares. ¿Cómo podría transportar esa cantidad de dinero? Necesitaría un bolso vacío.

Esto estaba empezando a sonar absurdo, incluso para ella. ¿Cómo se suponía que iba a gatear por el césped en la oscuridad, arrastrando dos maletas con ella?

¡Piensa! Se amonestó ferozmente. De acuerdo, no podría llevar ropa o maletas con ella.

Todo lo que necesitaría llevar era el dinero en efectivo, que eran varios cientos de dólares, su chequera y su libreta de ahorros, y sus tarjetas de crédito, las que destruiría después que cumplieran con su propósito. Podía comprar ropa nueva y maquillaje, así como el equipaje que necesitaría de inmediato, tan pronto como abriera la tienda de descuentos. Podía comprar tintura para el pelo y teñirse de castaño su cabellera pelirroja, pero eso sería después de que fuera al banco. No quería que el cajero fuera capaz de describir su disfraz.

Con el efectivo en mano, tendría varias opciones. Podría comprar un pasaje en Amtrak a cualquier dirección, luego bajarse del tren antes de llegar al destino del boleto. Luego podría comprar un auto usado económico, pagándolo en efectivo, y nadie sabría a dónde se habría ido desde ahí. Para estar en el lado seguro, conduciría ese carro sólo por un día, luego lo cambiaría por otro mejor, pagando de nuevo en efectivo.

Estas eran medidas drásticas, pero factibles. Aún no estaba segura de no estar siendo ridícula, pero ¿se atrevía a apostar de esa forma, cuando su vida y la de su bebé, podían pender de un hilo? Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. ¿Quién había dicho eso? Quizás un revolucionario del siglo dieciocho; si era así, supo cómo se había sentido. Tenía que desaparecer tan completamente como fuera posible. Le enviaría una postal por correo a su padre antes de abandonar el pueblo, para hacerle saber que estaba bien, pero que pensaba que sería mejor que se alejara por un tiempo, o de lo contrario podría pensar que la secuestraron de nuevo, y él enloquecería de angustia y terror. Ella no le podía hacer eso. Aún lo amaba demasiado, a pesar de todo lo que había hecho. De nuevo la golpeó una ola de incredulidad e inseguridad. Parecía tan imposible que le vendiera información a terroristas, tan opuesto al hombre que siempre había conocido. Estaba consciente de que él no era universalmente bien aceptado, pero la peor acusación que había oído en su contra fue que era un esnob, lo que incluso ella admitía como cierto. Él era muy eficiente como diplomático y embajador, trabajando con la CIA, la cual, por supuesto, estaba instalada en cada embajada, usando su prestigio social y contactos para suavizar cualquier problema que surgiera. Conocía personalmente a los últimos seis presidentes, y los primeros ministros lo llamaban un amigo. ¿Este hombre era un traidor?

No podía ser. Si ella fuera la única a quien considerar, le daría el beneficio de la duda.

Pero estaba el bebé, la diminuta presencia indetectable para cualquiera, menos para ella. Podía sentirlo en sus pechos, que se habían vuelto tan sensibles que siempre estaba conciente de ellos, y en la creciente sensibilidad y la presión en la parte inferior de su abdomen, a medida que su útero empezaba a crecer con el líquido amniótico y el aumento del flujo sanguíneo. Era casi una sensación caliente, como si la nueva vida que se formaba dentro de ella estuviera generando calor por el esfuerzo de desarrollarse.

El bebé de Zane.

Haría cualquier cosa, sin importar todo lo draconiana que fuera, para mantenerlo a salvo. Tenía que encontrar algún lugar seguro donde conseguir la atención prenatal que necesitaba. Tendría que cambiarse de nombre, conseguir una nueva licencia de conducir y una nueva tarjeta del seguro social; no sabía cómo iba a lograr las dos últimas, pero lo averiguaría. Siempre habían personajes sospechosos que se lo podían decir. La licencia de conducir se podía falsificar, pero la tarjeta del seguro social tendría que llegar de la administración regular. A pesar de que el seguro social estaba siendo eliminado en forma gradual, hasta que desapareciera por completo, todos tenían que tener un número para conseguir un trabajo legal.

Era otra cosa que había considerar. Sería estúpido de su parte vivir de su dinero en efectivo hasta que se acabara. Necesitaría un trabajo, cualquier cosa que le pagara lo suficiente para mantener un techo sobre sus cabezas y comida en sus estómagos. Tenía una licenciatura en arte e historia, pero no podría usarla con su propio nombre, así que no podría utilizarla para conseguir un trabajo de maestra.

No conocía cuál era la situación laboral donde sea que se estableciera; simplemente tendría que esperar y ver. No importaba lo que hiciera, atender mesas o un trabajo de oficina, tomaría lo que fuera que estuviera disponible.

Miró el reloj: las siete y media. A pesar de los nervios, tenía mucha hambre ahora, hasta el punto de sentirse enferma. Su cuerpo embarazado tenía su propia agenda, ignorando las molestas emociones y concentrándose sólo en los asuntos a mano.

El pensamiento la hizo reír. Era casi como si el bebé ya estuviera pateando con su diminuto pie y demandando lo que quería.

Con ternura presionó su mano sobre el vientre, sintiendo una ligera firmeza que no había estado ahí antes.

—Esta bien —le susurró ella—. Te alimentaré.

Se bañó y se vistió, preparándose mentalmente para enfrentar a su padre sin revelar nada. Cuando entró a la sala del desayuno, él la miró con una expresión de placer, suavizada rápidamente por la cautela.

—Bueno, es un placer tener tu compañía —dijo él, doblando el periódico y colocándolo a un lado.

—Unos pájaros me despertaron —dijo ella, yendo al aparador para servirse unas tostadas y huevos. Luchó contra la breve ola de nausea por la vista del embutido, y cambió de opinión sobre los huevos, decidiéndose por tostadas y fruta. Esperaba que fuera lo suficiente para satisfacer a la demandante y pequeña criatura.

—¿Café? —le preguntó su padre cuando se sentó.

Él ya tenía la cafetera de plata en su mano, lista para servir.

—No, hoy no —dijo ella deprisa, cuando su estómago se apretó otra vez, como aviso—. He estado bebiendo demasiada cafeína este último tiempo, así que estoy tratando de reducirla —esa era una mentira directa. Había dejado de beber todo lo que tuviera cafeína tan pronto como sospechó que podría estar embarazada, pero era como su sistema aún la advirtiera contra ella—. Beberé jugo de naranja —hasta ahora, eso no le había revuelto el estómago.

Se dedicó a su comida, contestando cortésmente a sus intentos de conversación, pero no tenía fuerzas para entrar con entusiasmo a una discusión con él de la forma que lo hacía antes. Apenas podía mirarlo, temerosa de que sus sentimientos se hicieran evidentes en su rostro. No quería que estuviera más alerta de lo que estaba.

—Voy a almorzar con el congresista Garth —le dijo él—. ¿Cuáles son tus planes para el día?

—Ninguno —respondió ella. Todos sus planes eran para la noche.

La miró aliviado.

—Entonces, te veré en la tarde. Conduciré yo, así que Pool estará disponible para llevarte donde decidas ir.

—Está bien —dijo ella, estando de acuerdo con él, porque no iba a ir a ningún lado.

Una vez que él se fue de la casa, ella pasó el día leyendo y tomando ocasionalmente una siesta. Ahora que había decidido partir, se sentía más en paz. Mañana sería un día agotador, así que necesitaba descansar mientras pudiera.

Su padre regresó a media tarde. Barrie estaba sentada en la sala de estar, leyendo un libro. Lo miró cuando entró y de inmediato notó como se relajaba su mirada de preocupación cuando la vio.

—¿Tuviste un almuerzo agradable? —preguntó ella, porque eso era lo que habría hecho antes.

—Sabes cómo son estas cosas políticas —dijo él.

En otro tiempo él se habría sentado y contando todo sobre eso, pero esta vez evadió suavemente hablar cosas específicas. El senador Garth estaba en varios importantes comités concernientes a la seguridad nacional y asuntos exteriores. Antes de que pudiera hacerle más preguntas, él se fue a su estudio, cerrando la puerta tras él. Antes, la mantenía siempre abierta como una invitación para que lo visitara cuando quisiera. Con tristeza, Barrie miró la puerta cerrada, luego regresó a su libro.

El timbre de la puerta la asustó. Puso a un lado el libro y fue a responder, mirando con cautela por la mirilla antes de abrir la puerta. Un hombre alto y de cabello negro estaba parado ahí.

Su corazón saltó frenéticamente, y la inundó una ola de mareo. Detrás de ella, escuchó a su padre salir de su estudio.

—¿Quién es? —preguntó él con dureza—. Déjame atenderlo.

Barrie no respondió. Abrió de un tirón la puerta y miró fijamente a los ojos gris azulados y fríos de Zane. Su corazón latía tan fuerte que apenas podía respirar.

Esa dura mirada se deslizó por su cuerpo y luego a su rostro.

—¿Estás embarazada? —preguntó él con calma, su voz fue tan baja que su padre no pudo oír, a pesar de que se estaba aproximando con rapidez.

—Sí —susurró ella.

Él asintió con la cabeza, un lacónico movimiento de su cabeza como si eso decidiera todo.

—Entonces, nos casaremos.

Capítulo 9

SU PADRE los alcanzó entonces, y se colocó al lado de Barrie.

—¿Quién es usted? —demandó él, aún en ese tono brusco.

Zane examinó con frialdad al hombre que sería su suegro.

—Zane Mackenzie —replicó él finalmente, cuando terminó su evaluación. Su rostro muy bronceado era impasible, pero había una cualidad penetrante en sus ojos claros que hizo que Barrie se diera cuenta en forma repentina de lo peligroso que podía ser este hombre. No la asustaba; bajo las circunstancias, esta cualidad era exactamente lo que necesitaba.

William Lovejoy se había alarmado, pero ahora su tez empalideció y su expresión se congeló. Él dijo con dureza:

—Estoy seguro que se da cuenta que no es bueno para Barrie verlo de nuevo. Ella está tratando de dejar atrás ese episodio...

Zane miró más allá de Lovejoy, donde Barrie estaba, visiblemente temblorosa cuando lo miró con suplicantes ojos verdes. No se había dado cuenta de lo verdes que eran sus ojos, de un profundo verde bosque, o de lo expresivos que eran. Tuvo la impresión de que no le estaba suplicando que fuera agradable con su padre, sino más bien que le estaba pidiendo ayuda de algún modo, con alguna cosa. Se despertaron sus instintos de batalla y sus sentidos se elevaron al siguiente nivel de percepción. No sabía exactamente lo que le estaba pidiendo, pero lo averiguaría, tan pronto como tratara la presente situación. Era tiempo de que el ex embajador supiera con exactitud donde estaba parado.

—Vamos a casarnos —dijo él, sin apartar la mirada de Barrie, cuando interrumpió al embajador que seguía explicando él por qué sería mejor que se fuera de inmediato.

Su voz acerada, que en forma instantánea había llamado la atención de los guerrilleros más letales del mundo, cortó la explicación pomposa y condescendiente de Lovejoy.

El embajador se calló, y una mirada de pánico se vislumbró en su rostro.

—No sea ridículo —dijo él, en tono tenso—. Barrie no se va a casar con un marinero que piensa que es algo especial sólo porque es un asesino entrenado.

La fría mirada de Zane fue de Barrie a su padre y se volvió glacial, el azul se desvaneció a un gris que brillaba como fragmentos de hielo. Lovejoy dio un paso involuntario hacia atrás, su tez fue de pálida a blanca.

—¿Barrie, te quieres casar conmigo? —preguntó Zane, manteniendo deliberadamente su mirada enfocada en Lovejoy.

Ella lo miró a él y luego a su padre, que estaba tenso mientras esperaba su respuesta.

—Sí —dijo ella, con su mente ajetreada.

Zane. No cuestionaría el milagro que lo había traído aquí, pero estaba tan desesperada que se casaría con él, incluso si no lo amara. Zane era un SEAL; si alguien podía mantenerla a salvo del enemigo desconocido que tenía a su padre tan al borde, era él. Llevaba a su hijo, y quedó claro que esa posibilidad fue la que lo trajo a Virginia en su búsqueda. Era un hombre que tomaba sus responsabilidades con seriedad. Habría preferido que la quisiera tan profundamente como lo quería a él, pero tomaría lo que pudiera conseguir. Sabía que se sentía atraído por ella; de lo contrario, no estaría embarazada.

Se casaría con él, y quizás con el tiempo él se enamoraría de ella.

Su padre se estremeció con la respuesta. Se volvió hacia ella, y le dijo suplicantemente:

—Cariño, tú no quieres casarte con alguien como él. Siempre has tenido lo mejor, y él no te lo puede dar.

Cuadrando sus hombros, ella le dijo:

—Me voy a casar con él... tan pronto como sea posible.

Al ver la obstinación de su expresión, su padre miró a Zane.

—No conseguirás ni un penique de su herencia —dijo él con real veneno.

—¡Papá! —gritó ella, impactada.

Tenía su propio dinero, heredado de su madre y abuelos, así que no estaba preocupada de ser desheredada, incluso si su padre llevaba a cabo su amenaza; era el hecho de que hiciera la amenaza, que tratara de sabotear su futuro con Zane de esa manera tan descarada e hiriente, lo que lastimaba.

Zane se encogió de hombros.

—Bien —dijo él con engañosa suavidad. Barrie escuchó el hierro puro que subyacía bajo el tono calmo y sereno—. Lo que haga con su dinero me importa un comino. Pero es un tonto si piensa que puede mantenerla con usted por el resto de su vida. Puede actuar como un asno y olvidarse de sus nietos si lo quiere, pero nada de lo que diga va a cambiar una maldita cosa.

Lovejoy se quedó ahí, su cara marcada por el dolor. Con los ojos oscurecidos por la angustia miró a su hija.

—No lo hagas —suplicó él con voz temblorosa.

Ahora fue el turno de ella de hacer una mueca de dolor, porque a pesar de todo, odiaba herirlo.

—Estoy embarazada —susurró ella, preparándose contra cualquier cosa hiriente que pudiera decir—. Y nos vamos a casar.

Él se balanceó en sus pies, atónito por su anuncio. Ella no creía que era posible que su padre empalideciera más, pero lo hizo.

—¿Qué? —graznó él—. ¡Pero... pero me dijiste que no fuiste violada!

—No lo fue —dijo Zane.

Había un tono suave, sureño y muy masculino en su voz.

Sus ojos se encontraron. Barrie le dio una suave e irónica sonrisa.

—No lo fui —confirmó ella, y a pesar de todo, un brillo repentino y delicado iluminó su rostro.

Su padre no pudo pensar en algo más que decir. Los miró boquiabierto por un momento, incapaz de manejar este giro de los acontecimientos. Luego, su rostro enrojeció con una oleada de furia, haciendo desaparecer la palidez.

—¡Bastardo! —exclamó él—. Tomaste ventaja de ella cuando estaba vulnerable...

Barrie le agarró el brazo y tiró de él.

—¡Basta! —gritó ella, con su esbelto cuerpo tenso por la furia. Sus nervios pendían de un hilo desde esa mañana, y esta confrontación sólo los empeoraba. La repentina aparición de Zane, a pesar de que casi la mareó de felicidad, era otra conmoción para su sistema, y ya había tenido bastante—. ¡Si alguien tomó ventaja, fui yo. Si quieres los detalles te los daré, pero no creo que realmente los quieras conocer!

Estuvo a punto de preguntarle si pensaba que podía mantenerla virgen para siempre, pero se mordió las amargas palabras para no decirlas. Sería demasiado doloroso, y una vez dichas, nunca podría retractarse de ellas. Él la amaba, quizás demasiado; su temor de perderla era la razón de su estallido de furia. Y, a pesar de todo, ella lo amaba también. El dolor congeló su interior cuando lo miró con dureza, todas las pretensiones idas

—Lo sé —susurró ella—. ¿Entiendes? Lo sé. Sé por qué estás tan paranoico cada vez que salgo de la casa. Tengo que marcharme.

Él inhaló con fuerza, la conmoción desgarró su último vestigio de control. No pudo sostener su mirada ardiente, y apartó la mirada.

—Mantenla a salvo —le dijo a Zane con voz sofocada, luego caminó con dificultad hacia su estudio.

—Eso pienso hacer.

Con ese problema resuelto, se permitió no más que una mirada para la salida de su adversario. Luego miró a Barrie, y una lenta y arrebatadora sonrisa curvó sus labios.

—Ve a hacer tus maletas —dijo él.

Se marcharon en una hora.

Ella corrió a su habitación y llenó sus maletas, pasando por alto los vestidos de noche y los trajes de diseñador a favor de ropa más práctica. La falda de algodón que le llegaba a los tobillos que tenía puesta era lo bastante cómoda para el viaje; se puso una blusa de seda sobre la blusa sin mangas que tenía puesta y se fue con eso. Todos sus instintos le gritaban que se apurara.

Arrastró las maletas hasta la parte superior de las escaleras. No requirió mucho esfuerzo, todas tenían ruedas, pero cuando Zane la vio, dejó su puesto en la puerta y subió las escaleras de dos en dos.

—No las levantes —le ordenó, quitándole las maletas de las manos—. Debiste haberme llamado.

Su tono era el mismo que usaba para mandar a sus hombres, pero Barrie estaba demasiado nerviosa para discutir con él en ese momento. Él levantó las tres maletas con una facilidad que la hizo parpadear y empezó a bajar las escaleras. Ella corrió tras él.

—¿Dónde vamos? ¿Iremos en avión o en automóvil?

—Las Vegas. En avión.

—¿Ya tienes los boletos? —preguntó ella sorprendida.

Él se detuvo y la miró sobre su hombro, sus oscuras cejas se levantaron una fracción.

—Por supuesto —dijo él y reanudó su descenso por las escaleras.

Tal certeza y autoconfianza eran desalentadoras. Brevemente se preguntó en qué demonios se estaba metiendo. Cada vez más se estaba percatando de lo controlado que era Zane Mackenzie, de sí mismo y de todo lo que le rodeaba. Nunca podría ser capaz de atravesar esa barrera. Excepto en la cama. El recuerdo la golpeó, llevando un rubor a sus mejillas que no fue causado por la prisa. Él había perdido el control ahí, y había sido... espectacular.

—¿A qué hora es el vuelo? —una vez más corrió para alcanzarlo—. ¿Tendremos tiempo para ir a mi banco? Necesito cerrar mis cuentas...

—Puedes transferirlas a un banco local cuando lleguemos a casa.

Mientras él metía las maletas al automóvil que había alquilado, Barrie fue al estudio y golpeó suavemente la puerta. No hubo respuesta; después de un momento, abrió la puerta de todos modos. Su padre estaba sentado en el escritorio, con los codos apoyados en él y su rostro enterrado en sus manos.

—Adiós, papá —dijo ella suavemente.

Él no respondió, pero Barrie vio su manzana de Adán moverse cuando él tragó.

—Te haré saber dónde estoy.

—No —dijo él con voz estrangulada—. No lo hagas —levantó su cabeza. Sus ojos estaban angustiados—. No todavía. Espera... espera un tiempo.

—De acuerdo —respondió ella, cuando comprendió lo que quería decir. Era más seguro para ella de esa forma. Él debía sospechar que la línea telefónica estaba intervenida.

—Cariño, yo... —él se quebró y tragó de nuevo—. Sólo quiero que seas feliz... y que estés a salvo.

—Lo sé —ella sintió la humedad en sus mejillas y secó las lágrimas que las estaban mojando.

—Él no es el tipo de hombre que quería para ti. Los SEALs son... bueno, no importa —él suspiró—. Quizás él pueda mantenerte a salvo. Eso espero. Te amo, cariño. Eres el centro de mi vida. Sabes que nunca tuve la intención... —se detuvo, incapaz de continuar.

—Lo sé —dijo ella de nuevo—. Yo también te amo.

Silenciosamente cerró la puerta y se quedó con la cabeza inclinada. No lo escuchó acercarse, pero de pronto Zane estaba ahí, rodeándole la cadera con su duro brazo cuando la llevó hacia el automóvil. No le hizo ninguna pregunta, simplemente le abrió la puerta y la ayudo a subir al interior, luego cerró la puerta con una intención que era inconfundible.

Se mantuvo tensa durante el viaje hacia el aeropuerto, viendo el intenso tráfico alrededor de ellos.

—Esta es la mayor privacidad que tendremos por un tiempo —dijo Zane mientras conducía con habilidad el automóvil por la locura de la hora punta—. ¿Por qué no me cuentas qué es lo que pasa? —él se puso un par de anteojos de sol, y sus ojos quedaron ocultos, pero ella no tenía que verlos para saber cuan fría y remota era la expresión en ellos.

Levantó su mentón y miró hacia delante, considerando que la forma de sus sugerencias sonaban más a órdenes. Esto no iba a ser fácil, pero él tenía que saberlo todo. Necesitaba su protección, al menos mientras aún llevara a su hijo. Él no estaría en guarda salvo que supiera que había una amenaza. Tenía que ser honesta con él.

—Quiero que sepas que... una de las razones por las que acepté casarme contigo es que necesito protección, y tú eres un SEAL. Si algo... peligroso... sucediera, sabrás cómo manejarlo.

—¿Peligroso, cómo? —él sonaba muy flemático, casi desinteresado. Barrie supuso que, dado su trabajo, el peligro era tan común para él que era más una regla que una excepción.

—Creo que los secuestradores pueden intentarlo de nuevo. Y ahora tengo más de qué preocuparme, que solo de mi persona.

En forma breve e inconsciente, su mano se movió a la parte inferior de su vientre, de la forma instintiva que una embarazada toca al hijo que se desarrolla en su interior, como si se cerciorara de su seguridad.

Él miró el espejo retrovisor, estudiando con calma el tráfico detrás y alrededor de ellos. Después de un momento de consideración, él fue directo al centro del problema.

—¿Notificaste al FBI? ¿A la policía?

—No

—¿Por qué no?

—Porque creo que mi papá puede estar involucrado —dijo ella, casi estrangulándose con las palabras.

Una vez más él miró el espejo retrovisor.

—¿De qué manera?

Él sonaba tan condenadamente distante. Ella apretó los puños, determinada a mantener el control. Si él se podía contener, también lo podía hacer ella. Obligó a su voz a ser uniforme.

—La razón de los secuestradores no fue un rescate, así que deben querer información de él. No puedo pensar en otra cosa más que pudiera ser.

Él permaneció en silencio por un momento, zigzagueando con habilidad por entre la gran cantidad de vehículos. Barrie casi pudo oír ese frío y lógico cerebro clasificando a través de las ramificaciones. Finalmente dijo:

—Tu padre debe estar metido hasta el cuello, o ya habría ido al FBI él mismo. Debieron haberte llevado a un lugar seguro y rodeada por una pared de agentes.

Él había llegado a su misma conclusión. Lo que no la hizo sentir mejor.

—Desde que regresamos a Virginia, se ha vuelto imposible. No quiere que salga sola de la casa, y está vigilando todas las llamadas telefónicas. Siempre ha sido protector, pero no de esta forma. Al principio pensé que estaba reaccionando de modo exagerado por lo sucedido en Atenas, pero cuando lo pensé detenidamente, me di cuenta que aún existía la amenaza —ella tragó—. Había tomado la decisión de escabullirme esta noche y desaparecer por un tiempo.

Si Zane hubiera esperado otro día, ella se habría marchado. No hubiera tenido la menor idea de dónde encontrarla, y ella no tenía forma de contactarse con él. Las lágrimas le ardieron en los ojos ante el pensamiento. ¡Dios Santo! Estuvieron tan cerca.

—Agárrate bien —dijo él, luego giró bruscamente el volante hacia la derecha, tomando un atajo por un carril de tráfico, haciendo que el auto diera un giro súbito a la otra calle. Los neumáticos chirriaron, y las bocinas sonaron muy fuerte. A pesar de su advertencia, apenas tuvo tiempo de prepararse, y el cinturón de seguridad se tensó con un tirón.

—¿Qué anda mal? —gritó ella, moviéndose con dificultad a la derecha y aflojando el agarre estrangulador del cinturón de seguridad.

—Hay una posibilidad de que tengamos compañía. No quiero arriesgarme.

Alarmada, Barrie giró alrededor del asiento, mirando los automóviles que pasaban por la intersección detrás de ellos, tratando en vano de ver a alguien que le pareciera familiar o algún vehículo que estuviera haciendo un esfuerzo evidente de tomar un atajo por el tráfico y seguirlos. El patrón del tráfico parecía normal.

—Dos hombres caucásicos, entre los treinta y cuarenta, usando lentes de sol —dijo Zane, sin mayor énfasis, como si estuviera observando las nubes del cielo.

Ella recordó esta calma casi sobrenatural de antes. En Benghazi, mientras más tensa era la situación, más frío se volvía, desprovisto totalmente de emoción. Al llevar a cabo esta acción, es que debía estar seguro de que los estaban siguiendo. Sintió un malestar en el estómago y luchó contra la repentina oleada de náuseas. Sospechar que estaba en peligro era una cosa, confirmarlo era otra totalmente distinta.

Luego, su cerebro registró lo que él le había dicho.

—¿Caucásico? —repitió ella—. Pero... —se detuvo, porque naturalmente tenía sentido. Mientras había estado buscando en forma inconsciente líbanos, tenía que recordar que este nudo gordiano de intriga involucraba a los líbanos y a los socios de Mack Prewett; dado sus recursos, tenía que sospechar de todos, no sólo los del Medio Oriente. Negro, blanco u oriental, no podía confiar en nadie... salvo en Zane.

—Puesto que saben lo que estoy conduciendo, vamos a deshacernos del automóvil —Zane dio otro giro, esta vez sin dramatismo, pero también sin señalizar ni reducir la velocidad más que lo necesario—. Llamaré por teléfono para que se encarguen del automóvil. Conseguiremos que alguien nos lleve al aeropuerto.

Ella no preguntó a quién llamaría; el área estaba llena del personal militar de todas las ramas de servicio. Alguien vestido de uniforme recogería el vehículo y lo devolvería a la compañía de alquiler, y eso sería todo. Para entonces, ella y Zane estarían en camino a Las Vegas.

—Ellos podrán encontrarme de todos modos —dijo ella de repente, pensando en el boleto de avión a su nombre.

—Eventualmente. Sin embargo, les llevará un tiempo. Tenemos un tiempo de gracia considerable.

—Quizás no —se mordió el labio—. Oí por casualidad a mi papá hablando con Mack Prewett esta mañana. Mack es el segundo al mando de la estación de la CIA en Atenas. Papá le dijo que quería que esto terminara, que nunca tuvo la intención de que yo estuviera involucrada.

Zane levantó sus cejas.

—Ya veo.

Ella supuso que lo hizo. Si su padre estaba trabajando con la CIA en algo legal, habría podido protegerla a través de los canales legales. La participación de Mack Prewett cambiaba las reglas. Él tendría acceso a informes que las personas comunes no tendrían. A pesar de que la CIA no operaba dentro de los Estados Unidos, los tentáculos de influencia eran de largo alcance. Si Mack quería saber si ella había tomado un vuelo en cualquiera de los principales aeropuertos del área, tendría esa información en minutos.

—Si fueron lo bastante listos para conseguir el número de la matrícula del automóvil, tendrán mi nombre dentro de muy poco —dijo él—. Si no consiguieron, entonces no tendrán idea de mi identidad. De todos modos, es demasiado tarde para preocuparnos ahora. Ya sea que lo tengan o no, no hay necesidad de cambiar nuestros planes inmediatos. Volaremos a Las Vegas y los perderemos ahí, al menos por un tiempo.

—¿Cómo los perderemos? Si Mack puede lograr acceder a tus registros...

—Renuncié a mi servicio. Ya no soy más un SEAL.

—Oh —dijo ella sin expresión.

Luchó para ajustarse a otro cambio adicional. Ya se había estado imaginando y preparando mentalmente para su vida como la esposa de un oficial militar, con las frecuentes mudanzas, la política del rango. No habría sido muy distinto de la vida en la embajada, sólo a un nivel diferente. Ahora se dio cuenta que no tenía idea de la vida que tendrían.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó ella.

—Tomé el trabajo de sheriff en un condado al sur de Arizona. El sheriff murió en la oficina, así que el gobernador me designó para terminar su mandato. Serán dos años hasta las nuevas elecciones, así que estaremos en Arizona al menos dos años, quizás más.

¡Un sheriff! Eso era toda una sorpresa, y la forma brusca con la que él lo anunció sólo profundizó su sentido de irrealidad. Ella luchó para enfocarse en las cosas importantes.

—No importa cuál sea tu trabajo —dijo ella tan calmadamente como pudo—. Es tu entrenamiento lo que cuenta.

Él se encogió de hombros e hizo girar el automóvil en la entrada del garaje de estacionamiento.

—Comprendo —su voz era plana y sin emoción—. Aceptaste casarte conmigo porque piensas que podré protegerte —bajó la ventana y extendió la mano para conseguir el boleto del dispensador automático.

Se levantó la barrera roja y condujo a través de ella.

Barrie se retorcía los dedos. Su sensación inicial de felicidad había dado paso a la preocupación. Zane fue tras ella, sí, y le había pedido que se casara con él, pero quizás se equivocó sobre la atracción entre ellos. Se sentía desarraigada y fuera de equilibrio. Zane no parecía particularmente feliz de verla, pero por otro lado, ella ciertamente le había lanzado un enorme problema en su regazo. Él se convertiría en esposo y padre dentro de muy poco tiempo, y encima de eso, tenía que protegerlos de un enemigo desconocido. Ni siquiera la había besado, pensó ella, sintiéndose cercana a las lágrimas, y se sorprendió un poco por siquiera pensar en eso justo ahora. Si él estaba en lo cierto y alguien los había seguido, entonces el peligro era más inminente de lo que había temido. ¿Cómo podía preocuparse de las razones por las que se casaba con ella? Después de todo, la seguridad del bebé era una de las razones por las que se casaba con él.

—Quiero que protejas a nuestro bebé —dijo ella con calma—. Hay otras razones, pero esa es la principal.

Lo que sentía por Zane era algo que podría haber manejado por su cuenta; pero no podía arriesgarse con la seguridad de su bebé.

—Una condenadamente importante. Estás en lo correcto, también —le dio una breve mirada mientas dirigía el automóvil hacia un estacionamiento vacío en el tercer nivel—. No permitiré que nada te hiera a ti o al bebé.

Él se sacó los lentes de sol y salió del automóvil con un breve:

—Espera aquí —y caminó a grandes pasos hacia un teléfono público. Cuando llegó ahí, oprimió una serie de números, y luego se dio la vuelta para poder verla a ella y al vehículo mientras hablaba.

Barrie sentía los nervios sacudirse y cómo los músculos de su estómago se tensaban mientras lo veía en el estacionamiento. En realidad, se iba a casar con este hombre. Se veía más alto de lo que recordaba, un poco más delgado, aunque sus hombros seguían siendo tan anchos que estiraban las costuras de su camisa de algodón blanco. Su pelo negro estaba un poco más largo, pensó, pero su piel estaba igual de bronceada. Salvo por la leve pérdida de peso, no mostraba ninguna señal de que le hubieran disparado hace un poco más de dos meses atrás. Su resistencia física era intimidante: él era intimidante. ¿Cómo pudo olvidarlo? Sólo había recordado su consideración, su pasión, los tiernos cuidados que le había dado, pero él no usó ningún arma más que sus manos para matar a ese guardia. Mientras que había recordado su habilidad letal y planeado usarla en su propio beneficio, había olvidado de alguna forma que era una parte importante de él, no sólo una cualidad que pudiera llamar cuando lo necesitara y guardarla en una esquina cuando la necesidad hubiera terminado. Tendría que tratar con esta parte de él en forma habitual y aceptar el hombre que era. No era, y nunca sería, un gato doméstico de la casa.

A ella le gustaban los gatos, pero se dio cuenta que no quería que él fuera uno.

Sintió otra sacudida, esta vez de su auto descubrimiento. Necesitaba estar segura ahora, por el bebé, pero no quería ser mimada y protegida en forma permanente. El penoso incidente de Benghazi le había enseñado que era más fuerte y más competente de lo que nunca había imaginado, en formas que no se había dado cuenta. Su padre habría dado su consentimiento si se hubiera casado con algún prometedor futuro embajador, pero eso no era lo que ella quería. Quería algo de salvajismo en su vida, y Zane Mackenzie era eso. A pesar de ese exasperante control suyo, él era feroz e indomable. No tenía una pequeña parte de salvajismo; tenía todo un núcleo.

La tensión entre ellos la ponía nerviosa. Había soñado que él la encontraba y la envolvía en sus brazos, de caer en ellos, y cuando le había abierto la puerta había esperado, como una idiota, que el sueño fuera representado. La realidad era mucho más complicada que los sueños.

La verdad era que se habían conocido el uno al otro por casi un total de veinticuatro horas, y la mayor parte de esas horas habían transcurrido hace dos meses atrás. En esas horas se hicieron el amor con una pasión abierta y abrasadora, y la había dejado embarazada, pero la cantidad de tiempo permaneció igual.

Quizás él se había involucrado con alguien más, pero un sentido de responsabilidad lo había impelido a ubicarla y averiguar si sus actos habían tenido consecuencias. Él haría eso, pensó ella; él le daría la espalda a una novia, quizás incluso a una prometida, para asumir la responsabilidad por su hijo.

De nuevo, estaba chocando con la muralla de ladrillos de la ignorancia; no sabía nada de su vida personal. Si hubiera sabido algo de su familia, de dónde era, habría podido encontrarlo. En vez de eso, él debía pensar que no se habría preocupado lo bastante como para preguntar siquiera sobre su condición, para averiguar si había sobrevivido o muerto.

Ahora, él regresaba al automóvil, con su caminar tan suave y naturalmente poderoso como recordaba, el andar silencioso de un depredador. Su rostro oscuro era tan impasible como antes, desafiando sus esfuerzos para leerle la expresión.

Abrió la puerta y se deslizó detrás del volante.

—El transporte estará aquí en unos pocos minutos.

Ella asintió con la cabeza, pero su mente aún estaba ocupada con su enredo personal. Antes de que perdiera los nervios, ella dijo con calma:

—Traté de encontrarte. Me llevaron de vuelta a Atenas de inmediato, mientras aún seguías en el quirófano. Traté de ponerme en contacto contigo, averiguar si aún seguías con vida, cómo lo estabas pasando, en qué hospital estabas... cualquier cosa. Mi papá le pidió al almirante Lindley que bloqueara todas las pesquisas que yo hiciera. Él me dijo que te ibas a recuperar, pero eso fue todo lo que pude averiguar.

—Tampoco logré mucho. Traté de llamarte a la embajada unas semanas después de la misión. La llamada fue enviada a tu padre.

—No me contó que habías llamado —dijo ella, sintiendo la familiar ira y dolor en su interior. Desde que la habían forzado a salir del Montgomery, éstas habían sido sus dos principales emociones. Así que había tratado de contactarla. Su corazón se elevó un poco—. Después de que regresé a casa, traté de encontrarte, pero la Armada no me pudo decir nada.

—La unidad de antiterrorismo es clasificada —su tono era ausente; estaba mirando por los espejos como otro automóvil conducía con lentitud y los pasaba, buscando un estacionamiento vacío.

Ella se quedó sentada en silencio, con los nervios temblando, hasta que el automóvil desapareció por la rampa del siguiente nivel.

—Lo siento —dijo ella, después de varios minutos de silencio—. Sé que esto es demasiado para verter en tu regazo.

Él le dio una mirada imposible de leer, con sus ojos muy claros y azules.

—No estaría aquí si no quisiera estarlo.

—¿Tienes novia?

Esta vez la mirada que le dio fue tan larga que ella se ruborizó y concentró su atención en sus manos, que se estaban retorciendo sobre su falda.

—Si la tuviera, no te habría hecho el amor —dijo él finalmente.

Oh, cielos. Ella se mordió el labio. Esto esta yendo de mal en peor. Él se estaba volviendo más y más remoto, como si el fugaz momento de la silenciosa comunicación entre ellos cuando le pidió matrimonio nunca hubiera existido. Su estómago se apretó, y de repente la familiar sensación de estar demasiado caliente la envolvió.

Tragó con dificultad, rogando que la nausea que se había confinado a las mañanas no fuera a hacer una inesperada aparición. Un segundo más tarde, estaba saliendo del automóvil y buscando frenéticamente en los alrededores un baño. Dios, ¿tenían baños los edificios de estacionamientos?

—¡Barrie! —Zane salió del automóvil, caminando hacia ella, con su oscuro rostro en alerta. Ella tuvo la impresión de que él tenía la intención de detenerla, sin embargo, ella no había elegido una dirección a la cual correr.

¿Las escaleras? ¿El ascensor? Ella pensó en las personas que los usaría y descartó ambas opciones. El lugar más sensato era justo ahí, en el concreto, y todo lo meticuloso en ella se rebeló ante la idea. Sin embargo, su estómago tenía otras ideas, y se apretó la boca con una mano desesperada justo cuando Zane la alcanzó.

Aquellos agudos y claros ojos se suavizaron con la comprensión.

—Aquí —dijo él, rodeándola con un brazo para darle apoyo.

Las barreras externas del estacionamiento eran muros de concreto a la altura de la cadera, y ahí fue donde la guió rápidamente. Ella se resistió por un momento, horrorizada por la posibilidad de vomitar sobre un confiado transeúnte de más abajo, pero él la sujetó en forma inexorable, y su estómago no pudo resistir más. La sostuvo mientas se inclinaba sobre el muro e indefensa se rendía al espasmo de la nausea.

Estaba temblando cuando terminó. El único consuelo que pudo encontrar fue que, cuando abrió los ojos, vio que no habían tres pisos más abajo, sino un callejón. Zane la sostuvo, inclinándola contra su cuerpo mientras le secaba el sudor de su frente con un pañuelo, luego se lo pasó para que ella pudiera limpiarse la boca. Se sentía abrasada por la humillación. Las estrictas enseñanzas de su escuela en Suiza no habían cubierto lo que tenía que hacer una dama después de vomitar en público.

Y entonces de dio cuenta que él le estaba canturreando, su profunda voz era casi un murmullo inaudible mientras le rozaba los labios contra sus sienes y su pelo. Una fuerte mano se extendió sobre su vientre, recorriéndola de cadera a cadera, que albergaba a su hijo. Sus rodillas se sentían como gelatina, así que continuó apoyándose contra él, dejando que su cabeza cayera en la curva de su hombro.

—Tranquila, cariño —susurró él, presionado de nuevo sus labios en sus sienes—. ¿Puedes regresar al automóvil o prefieres que te lleve?

No pudo poner sus pensamientos en orden lo suficiente como para darle una respuesta coherente. Después de no más de un segundo, él pensó evidentemente que le había dado bastante tiempo para decidir, así que tomó la decisión por ella al alzarla en sus brazos. Con unas rápidas zancadas llegaron al automóvil. Él se inclinó y la puso con cuidado en el asiento, levantando sus piernas en el automóvil y arreglándole la falda sobre ellas.

—¿Quieres algo de beber? ¿Una gaseosa?

Algo frío y ácido sonaba maravilloso.

—Sin cafeína —ella se las arregló para decir.

—No estarás fuera de mi vista por más de veinte segundos, pero mantén un ojo alerta con los automóviles que pasan, y toca la bocina si algo te asusta.

Ella asintió con la cabeza y él cerró la puerta con seguro, dejándola encerrada dentro de un capullo de silencio. Prefería el aire fresco, pero comprendió él por qué no debía estar parada fuera del automóvil, expuesta a que la vieran... y a ser un fácil objetivo. Inclinó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos. La nausea se había ido tan rápidamente como había llegado, aunque su interior aún se sentía como gelatina. Estaba débil, y somnolienta, y un poco perpleja por la repentina ternura de Zane.

Aunque no debería estar sorprendida, pensó ella. Estaba embarazada de su hijo, y la posibilidad de lo que lo había llevado a buscarla. Tan pronto como él se dio cuenta de que estaba con nauseas, una condición directamente relacionada a su estado, por así decirlo, había mostrado nada más que una tierna preocupación y demostrado una vez más su habilidad para tomar rápidas decisiones en situaciones urgentes.

Se asustó cuando él dio unos golpecitos en la ventana, porque en su soñoliento estado no pensó que se fuera a demorar tan poco en cumplir su misión. Pero una lata verde, fría con condensación, estaba en su mano, y de pronto quiso beber ferozmente esa bebida. Le quitó el seguro a la puerta y le arrebató la lata de sus manos antes que pudiera deslizarse en el asiento. Ella ya la había abierto y estaba bebiendo con avidez cuando él cerró la puerta.

Cuando la lata estuvo vacía, ella se inclinó hacia atrás con un suspiro de satisfacción. Escuchó una risa baja y tensa y giró la cabeza para encontrar a Zane mirándola con diversión y con una mezcla de algo cálido e indómito en su mirada.

—Es la primera vez que veo a una mujer beber una gaseosa que me ha puesto duro. ¿Quieres otra? Trataré de controlarme, pero una segunda podría ser más de lo que pueda soportar.

Barrie abrió los ojos. Un rubor calentó sus mejillas, pero no la detuvo de mirar el regazo de Zane. Él estaba diciendo la verdad. ¡Por Dios, estaba diciendo la verdad! Apretó su mano con la repentina necesidad de extenderla y alcanzarlo.

—No tengo sed ahora —dijo ella, su voz era más ronca de lo normal—. Pero estoy dispuesta a ir por una segunda si tú lo estás.

La diversión desapareció de sus ojos, dejando sólo el calor detrás. Él estaba extendiendo su mano a ella cuando su cabeza se movió de pronto, con la atención puesta en un vehículo que se acercaba.

—Aquí esta nuestro transporte —dijo él, y una vez más su voz era fría y sin emoción.

Capítulo 10

SE IBA a casar con él porque quería su protección. El pensamiento carcomió a Zane durante el largo vuelo a Las Vegas. Estaba sentada en silencio a su costado, a veces dormitando y sólo hablaba si le hacía una pregunta. Tenía el aspecto agotado de alguien que ha estado bajo demasiada presión, y ahora que se había tranquilizado, su cuerpo se estaba rindiendo a la fatiga. Al final, se quedó profundamente dormida, descansando su cabeza contra su hombro.

El embarazo debía estar pasándole la cuenta, también. Aún no podía ver ningún cambio físico en ella, pero sus tres hermanos mayores habían producido bastantes niños para saber lo cansada que se sentían las mujeres durante los primeros meses... al menos, lo cansadas que habían estado Shea y Loren. Nada había bajado el ritmo a Caroline, ni siquiera cinco hijos.

Al pensar en el bebé, un fuerte sentido de posesión lo sacudió de nuevo. Su bebé estaba dentro de ella. Quería sentarla sobre su regazo y abrazarla, pero un avión lleno de gente no era el lugar para lo que tenía en mente. Así que tendría que esperar hasta después de la ceremonia de matrimonio, cuando estuvieran en un cuarto privado del hotel. La deseaba incluso más que antes. Cuando le abrió la puerta y la miró a sus atónitos ojos verdes, su excitación había sido tan fuerte e inmediata que había tenido que dominarse de intentar agarrarla. Sólo la visión de su padre lo había contenido.

No debió haber esperado tanto tiempo. Tan pronto como fue capaz de viajar sin problemas, debió haber ido tras ella. Barrie había estado viviendo con temor, y lo había manejado de la misma forma que lo hizo en Benghazi, con una tranquila determinación. No quería que ella volviera a sentir temor. La llegada de Bunny y Spooky al estacionamiento, en el Oldsmobile 442, construido según las indicaciones personales de Bunny, había sido como una reunión. Barrie había salido del automóvil con un grito de felicidad y los abrazó y giró alrededor de ambos SEALs con entusiasmo. Los dos iban discretamente armados, había observado él con aprobación. Iban vestidos de civiles, con las camisas fuera de los pantalones para ocultar las armas guardadas bajo sus brazos y en la parte más estrecha de sus espaldas. Normalmente, cuando no estaban en servicio, no portaban ningún arma de fuego, pero Zane les había explicado la situación y dejó sus preparativos a su propia discreción, puesto que él ya no era su oficial al mando. En su típico estilo, se habían preparado para todo. Su propia arma aún descansaba en una pistolera bajo su axila izquierda, cubierta por una ligera chaqueta de verano.

—No se preocupe por nada, señorita —le había dicho Spooky a Barrie en forma tranquilizadora—. Los dejaremos en el aeropuerto a usted y al jefe sanos y salvos. No hay nada fuera de NASCAR que pueda competir con las ruedas de Bunny.

—Estoy segura que no lo hay —respondió ella, mirando el automóvil.

Parecía bastante ordinario; Bunny lo había pintado de un gris claro, y no tenía más cromo del que vendría desde fábrica. Pero el ruido sordo y profundo del motor funcionando no sonaba como el de un motor de fábrica, y los neumáticos eran anchos, con un dibujo suave a la vista.

—Vidrio a prueba de balas, reforzado con metal —dijo Bunny con orgullo mientras ayudaba a Zane a llevar el equipaje al maletero de su automóvil—. Las placas de acero serían demasiado pesadas para la velocidad que quiero, así que fui con la nueva generación de materiales de blindajes, más ligeros y resistentes que el Kevlar. Todavía sigo trabajando con la protección de incendios.

—Me sentiré perfectamente segura —le aseguró ella.

Cuando ella y Zane se subieron al asiento de atrás del automóvil de dos puertas, Barrie le susurró a él:

—¿Dónde está Nascar?

Spooky podía oír la caída de un alfiler a cuarenta pasos. Lentamente se dio vuelta en el asiento del frente, con una expresión de incredulidad en su rostro.

—No dónde, señorita —dijo él, luchando contra la impresión—. Qué NASCAR. Carrera de autos de serie —como buen sureño, había crecido con las carreras de autos y siempre se asombraba cuando conocía a alguien que no disfrutaba el mismo contacto con el deporte.

—Oh —dijo Barrie, dándole una sonrisa de disculpas—. He pasado mucho tiempo en Europa. No sé nada de carreras excepto por las carreras de Fórmula 1.

Bunny bufó con burla.

—Autos de juguete —dijo él, con desprecio—. No puedes correrlos en las calles. Las carreras de autos de serie... esas sí son una carrera de verdad —mientras hablaba, conducía su engañoso monstruo fuera del estacionamiento, fijándose en todos los detalles de los alrededores.

—He ido a las carreras de caballos —dijo Barrie, en un claro intento de redimirse.

Zane controló una sonrisa ante la solemnidad de su tono.

—¿Sabes montar? —preguntó él.

Ella lo miró con atención.

—Pues, sí. Amo a los caballos.

—Entonces serás una buena Mackenzie —dijo Spooky con su acento sureño—. El jefe cría caballos en su tiempo libre —había un poco de ironía en su tono, debido a que los SEALs tenían tanto tiempo libre como los albinos tenían color.

—¿En serio? —preguntó Barrie, con los ojos brillantes.

—Poseo unos cuantos. Alrededor de treinta.

—¡Treinta! —ella se recostó, su rostro reflejaba una ligera confusión.

Él sabía lo que estaba pensando: un caballo era costoso de comprar y mantener, qué decir treinta. Los caballos necesitaban una gran cantidad de tierra y cuidados. No era algo que ella asociara con un ex oficial de la Armada que había sido miembro de un grupo antiterrorista de elite.

—Es un negocio familiar —explicó él, girando su cabeza para examinar el tráfico alrededor de ellos.

—Todo está despejado, jefe —dijo Bunny—. A menos que nos hayan seguido con un relevo, pero no creo que eso sea posible.

Zane tampoco, así que se relajó. Una vigilancia con relevos móviles tomaba mucho tiempo y coordinación para llevarla a cabo, y tenían que conocer la ruta. Bunny estaba tomando una ruta de circuito al aeropuerto que no dejaría ningún rastro en mucho tiempo. Las cosas estaban bajo control... por ahora.

Llegaron al aeropuerto Nacional sin ningún incidente, aunque para estar seguros, Bunny y Spooky los habían escoltado hasta la revisión de seguridad. Mientras Zane pasaba tranquilamente su propia arma a través de la seguridad, sus dos ex compañeros de equipo fueron buscar el auto alquilado para devolverlo, aunque la oficina de la agencia donde lo había alquilado estaba en el aeropuerto Dulles y no en el Nacional. Otro pequeño giro inesperado para retrasar al que los estaba buscando.

Ahora que estaban seguros en el avión, empezó a planear lo que haría para poner fin a la situación.

La primera parte era fácil. Pondría a trabajar a Chance para que averiguara en qué tipo de problema estaba el padre de Barrie; por su bien, esperaba que no tuviera que ver con traición, pero lo que sea que fuera, tenía la intención de ponerle un alto. Chance tenía acceso a información que avergonzarían a las agencias nacionales de seguridad. Si William Lovejoy estaba traicionando a su país, entonces él se hundiría. No había otra opción. Zane pasó sus años de adulto ofreciendo su vida para proteger a su país, y ahora había jurado hacer cumplir la ley como oficial de policía; era imposible para él pasarlo por alto, incluso por Barrie. No quería lastimar a Barrie, sino asegurarse que estuviera a salvo.

Barrie durmió hasta que las ruedas del avión se posaron en el pavimento. Se enderezó del asiento, apartándose el pelo de la cara, con una ligera sensación de desorientación. Antes nunca pudo dormir en un avión; esta somnolencia era solo uno de los tantos cambios que su embarazo le estaba haciendo a su cuerpo, y su falta de control sobre el proceso era desconcertante, incluso atemorizante.

—Quiero darme una ducha y cambiarme de ropa primero —dijo ella con firmeza.

Este matrimonio podría ser apresurado, sin ninguna semejanza con el tipo de boda que siempre había imaginado para ella, pero aunque estaba dispuesta a omitir la pompa y los caros atavíos, no estaba dispuesta... a menos que fuera una situación de vida o muerte... a contraer matrimonio vestida con ropas arrugadas y con los ojos parpadeando de sueño.

—De acuerdo. Nos registraremos primero en un hotel —él se frotó el mentón, sintiendo la barba incipiente con sus dedos callosos—. Necesito afeitarme de todos modos.

También había necesitado afeitarse ese día en Benghazi. En un recuerdo fugaz sintió de nuevo el roce de su áspera mejilla contra sus senos desnudos, y la recorrió una ola de calor, dejándola débil y sonrojada. El aire frío venía de una diminuta abertura encima de sus cabezas, por lo que no era de sorprender que no enfriara lo suficiente.

Barrie esperó que no lo notara, pero era una débil esperanza, porque él estaba entrenado para tomar nota de cada detalle a su alrededor. Se imaginaba que Zane podía describir a todos los pasajeros dentro de las diez filas que estaba a cualquier dirección de ellos, y cuando se despertó, notó que él mostraba una extraña conciencia de todo el que se acercara por atrás cuando iban hacia los servicios.

—¿Te sientes mal? —preguntó él, viendo el color de sus mejillas.

—No, sólo siento un poco de calor —dijo ella con la perfecta verdad, mientras su rubor se profundizaba.

Él continuó observándola, y la preocupación en sus ojos cambió a una ardiente conciencia. No podía ocultarle ni siquiera eso, maldición. Desde el principio había sido como si él pudiera ver bajo su piel; percibía sus reacciones casi al mismo tiempo que ella las sentía.

Lentamente, él bajó su sensual mirada hacia sus senos, estudiando la curva y la forma de ellos. Barrie respiró hondo cuando se le endurecieron los pezones en respuesta a su descarado interés, una respuesta que la estremeció entera.

—¿Están más sensibles? —murmuró él.

Oh, Dios, no debería hacerle esto, pensó ella con frenesí. Estaban en el medio de un avión lleno de gente, rodando por la pista hacia una compuerta vacía, y le estaba haciendo preguntas sobre sus senos y mirando como si fuera a desnudarla en cualquier momento.

—¿Lo están?

—Sí —susurró ella.

Todo su cuerpo se sentía más sensible, por su embarazo y por la aguda conciencia de él. Pronto se convertiría en su esposo, y una vez más estaría en sus brazos.

—La boda primero —dijo él, repitiendo sus pensamientos en esa forma sobrenatural que tenía—. De otra forma no lograremos salir del hotel hasta mañana.

—¿Eres psíquico? —lo acusó ella entre dientes.

Una lenta sonrisa se curvó en la hermosa boca de Zane.

—No hay que ser psíquico para saber lo que quieren decir esos erguidos pezones.

Ella bajó la mirada y vio sus pezones completamente erguidos bajo el encaje y la seda de su sujetador y de su blusa. Con la cara roja, rápidamente cubrió con la blusa las traicioneras protuberancias, y él se rió en voz baja. Al menos no era probable que alguien lo hubiera escuchado, pensó ella con poco consuelo. Él había hablado en voz baja, y el ruido a bordo dificultaba el oír las conversaciones de los demás, de todos modos.

Los auxiliares de vuelo les estaban pidiendo que permanecieran en sus asientos hasta que el avión estuviera detenido y se abrieran las puertas, y como siempre, las instrucciones fueron ignoradas cuando los pasajeros salieron a los pasillos, abriendo las compuertas superiores y sacando su equipaje de mano o sacándolo debajo de sus asientos. Zane caminó con habilidad por el pasillo, y el pequeño movimiento hizo que se abriera su chaqueta. Ella vio la funda bajo su brazo izquierdo y la culata de metal pulido de la pistola metida cómodamente dentro de ella. Luego, él encogió en forma automática un hombro, y la chaqueta cayó en su lugar, un movimiento que había realizado tantas veces que no tenía que pensarlo.

Ella sabía que iba armado, por supuesto, ya que él había informado al aeropuerto y a la seguridad de la aerolínea antes de subir al avión. Sin embargo, durante el aburrimiento y la inactividad obligada del vuelo, se las arregló para apartar de su mente los recientes eventos, pero la vista de esa gran arma automática se los recordó.

Él le extendió su mano para ayudarla a caminar por el pasillo delante de él. De pie, apretados como sardinas en la fila, Barrie lo sintió como una tibia y sólida pared a sus espaldas, él tenía los brazos ligeramente extendidos para que sus manos se apoyaran en los respaldos de los asientos, envolviéndola con seguridad. Sentía su respiración en la parte superior de su cabeza, haciéndola conciente una vez más de lo grande que era. Ella tenía una altura promedio, pero si se inclinara hacia atrás, su cabeza cabría perfectamente en la curva de su hombro.

El hombre delante de ella se movió, obligándola a retroceder, y Zane la rodeó con un brazo mientras la apretaba contra su cuerpo, su gran mano se colocó en forma protectora sobre su vientre. Barrie se mordió un labio cuando su mente dio un salto de la preocupación al placer de su contacto. Esto no podía continuar por mucho tiempo... ya sea esta exquisita frustración o las tremendas punzadas de terror... o enloquecería.

La fila de pasajeros empezó a avanzar lentamente cuando se abrieron las puertas y empezaron a salir del avión. La mano de Zane se apartó de su vientre. A medida que avanzaba, a Barrie le llamó la atención una mujer mayor que había optado por permanecer es su asiento hasta que acabara la estampida, y la mujer le dio una sonrisa conocedora, luego miró a Zane.

—Madam —la saludó suavemente Zane, y Barrie supo que se había dado cuenta de la pequeña escena.

La aguda conciencia de su entorno la estaba empezando a asustar.

¿Qué pasaría si no quisiera que se diera cuenta de todo? La mayoría de las mujeres se aterrorizarían a muerte de tener un esposo que realmente se diera cuenta de todos los detalles, pero probablemente no a la extensión que lo hacía Zane Mackenzie.

Por otra parte, si la alternativa era vivir sin él, aprendería a arreglárselas, pensó ella con ironía. Había pasado más de dos meses suspirando por él, y ahora que lo tenía, no se iba a asustar porque él estaba alerta. Era un guerrero entrenado... un asesino, lo había llamado su padre. No habría sobrevivido si no se percatara de todo lo que pasaba a su alrededor, ni tampoco ella.

Ese estado de alerta fue evidente cuando siguieron las señales para el área de reclamo del equipaje. El aeropuerto era una colmena de actividad, y la fría mirada de Zane estaba evaluando en forma constante a las personas que los rodeaban. Como lo había hecho en más de una ocasión, se mantuvo entre ella y todos los demás, poniéndola cerca de la pared y protegiéndole el otro lado con su cuerpo. Ya había recibido una bala mientras hacía eso, pensó ella, y tuvo que pelear con el repentino y aterrorizado impulso de agarrarlo y empujarlo a él contra la pared.

Sin embargo, antes de llegar a la sección de equipajes, él la detuvo.

—Esperemos aquí un minuto —dijo él.

Ella se esforzó para mantenerse tranquila, para controlar las mariposas que de pronto empezaron a revolotear en su estómago.

—¿Viste algo sospechoso? —preguntó ella.

—No, esperamos a alguien —la miró, su fría mirada fue más cálida a medida que estudiaba su rostro—. Eres una tipa con agallas, señorita Lovejoy. Sin importar lo que sea, te mantienes serena y tratas de hacer lo mejor que puedas. Nada mal para una nena mimada de la sociedad.

Barrie quedó desconcertada. Nunca antes la habían llamado tipa, o una nena de la suciedad. Si no hubiera sido por el brillo burlón de sus ojos, podría haber objetado con firmeza por los términos. En vez de eso, los consideró por un momento, luego asintió con un pequeño movimiento de la cabeza.

—Tienes razón —dijo ella serenamente—. Tengo agallas para ser una nena de la sociedad.

Él se sorprendió riendo entre dientes, un sonido delirantemente rico que fue cortado en seco cuando se les acercó un hombre de mediana edad que vestía un traje y llevaba un aparato de radio en su mano.

—¿Sheriff Mackenzie? —preguntó él.

—Sí.

—Travis Hulsey, seguridad del aeropuerto —el señor Hulsey le mostró su identificación—. Tenemos su equipaje esperándolos en un área segura, como lo solicitó. Por aquí, por favor.

Así que había pensado en eso, Barrie se asombró mientras seguían al señor Hulsey a través de una puerta sin marcar. Un intento de atraparla dentro del aeropuerto sería difícil, dado la seguridad, así que lo más lógico era esperar en el área de transporte terrestre, donde todos iban a recuperar su equipaje, luego los seguirían a su destino y esperarían una mejor oportunidad. Zane había frustrado eso; debió haber hechos los arreglos cuando fue al baño.

El calor seco del desierto los golpeó en el rostro tan pronto como caminaron por la puerta. Los estaban esperando sus tres maletas y el porta-trajes de Zane que había dejado en un casillero en el Nacional, en una entrada discreta bien lejos del área principal de transporte terrestre. También los estaba esperando un auto, junto a un joven con el distintivo corte militar, a pesar de que usaba ropas de civil

El joven casi le hizo un saludo militar.

—Señor —dijo él—. Soldado de la Fuerza Aérea Zaharias a su servicio, señor.

El oscuro rostro de Zane brilló con diversión.

—Tranquilo —dijo él—. No soy mi hermano.

El soldado Zaharias se relajó con una sonrisa.

—Cuando lo vi al principio, señor, no estaba seguro.

—Si él impuso su rango y le creó algún problema, conseguiré otro transporte.

—Me ofrecí voluntariamente, señor. El general me hizo un favor personal cuando me quedé sin nada. Llevar a su hermano al centro es lo menos que puedo hacer.

¿Hermano? ¿General? Barrie levantó mentalmente las cejas. Primero los caballos, ahora esto. Se dio cuenta de que no sabía nada del pasado de su futuro esposo, pero los detalles que había logrado conseguir hasta ahora, eran asombrosos, por no decir otra cosa.

Zane la presentó con una cortesía solemne.

—Barrie, el soldado Zaharias es nuestro transporte seguro, y ha ofrecido su vehículo personal y su tiempo libre para el servicio. Soldado Zaharias, mi prometida, Barrie Lovejoy.

Ella le estrechó la mano al joven soldado, que casi estaba fuera de sí en su impaciencia por complacer.

—Encantado de conocerla, señorita —Él abrió el maletero y rápidamente empezó a meter el equipaje, protestando cuando Zane levantó dos de las maletas y las guardó él mismo—. Déjeme eso, señor.

—Ahora soy un civil —dijo Zane, con una mirada de diversión—. Y pertenecía a la Armada, de todos modos.

El soldado Zaharias se encogió de hombros.

—Sí, señor, pero sigue siendo el hermano del general —hizo una pausa, y luego preguntó—. ¿De verdad era un SEAL?

—Culpable.

—Maldición —el soldado Zaharias respiró.

Recibieron con alivio el aire acondicionado de la Chevrolet del soldado y partieron. Fue evidente que su joven conductor conocía bien Las Vegas, y sin pedir instrucciones ignoró las rutas principales. En su lugar, dio una vuelta y tomó la salida norte del aeropuerto por Paradise Road. Charló alegremente todo el tiempo, pero Barrie observó que no mencionó la naturaleza exacta del favor que el hermano general de Zane le había hecho, ni expresó nada de su vida personal. Habló del clima, del tráfico, los turistas, los hoteles. Zane le dio la dirección de un hotel que se encontraba lejos de la calle principal. En poco tiempo llegaron ahí. Se despidieron del soldado Zaharias y se registraron en el hotel.

Barrie esperó su turno, parada en silencio a un costado, mientras Zane hacía los arreglos para figurar en los registros computacionales del hotel como Glen y Alice Temple (no tenía idea de cómo consiguió esos nombres) e ignoró la sonrisa de complicidad del recepcionista. Lo más probable era que pensara que eran amantes clandestinos en una cita, lo que le convenía bastante a ella; evitaría que sintiera curiosidad sobre ellos.

No estaban solos en el ascensor, así que tuvo que contener la lengua también. Se contuvo hasta que llegaron a la suite que Zane había reservado, y el botones se hubo retirado con su correspondiente propina. La suite era tan lujosa como las que había estado en Europa. Unas horas antes, se habría preocupado de que el costo fuera más de lo que Zane pudiera permitirse, que la habría elegido debido a que pensaba que ella esperaría. Ahora, sin embargo, no tenía tal ilusión. Tan pronto como cerró y le puso llave a la puerta detrás del botones, ella se cruzó de brazos y lo miró con calma.

—¿Caballos? —preguntó ella cortésmente—. ¿Negocio familiar? ¿Un hermano que resulta ser un general de la Fuerza Aérea?

Él se sacó la chaqueta y luego la pistolera de su hombro.

—Sí a todo —dijo él.

—No te conozco en lo absoluto ¿verdad?

Ella estaba serena, incluso un poco perpleja, mientras lo observaba envolver las correas alrededor de la pistolera y depositar el arma a un costado de la mesa.

Él abrió su porta-trajes y sacó un traje de él, luego empezó a desempacar las demás cosas. La miró con un breve destello en su mirada.

—Me conoces —dijo él—. Sólo que no sabes todos los detalles de mi familia todavía, pero no hemos tenido mucho tiempo para una charla casual. No te estoy ocultando nada en forma deliberada. Me puedes preguntar lo que quieras.

—No quiero conducir un interrogatorio —dijo ella, aunque necesitaba hacer exactamente eso—. Es sólo... —extendió sus manos con frustración, porque se iba a casar con él y no sabía nada más que eso.

Él empezó a desabrocharse la camisa.

—Te prometo que te daré un resumen completo cuanto tengamos tiempo. En estos momentos, cariño, preferiría que llevaras tu pequeño y adorable trasero a la ducha mientras yo me ducho en la otra, para que podamos casarnos y estar en esta cama lo más pronto posible. Después de una hora de hacer eso, hablaremos.

Ella miró la enorme cama. Prioridades, prioridades, meditó ella.

—¿Estamos seguros aquí?

—Lo bastante para concentrarme en otras cosas.

Ella no le preguntó sobre esas otras cosas. Miró de nuevo a la cama y respiró hondo.

—Podríamos reacomodar el orden de esas cosas —propuso ella—¿Qué opinas sobre cama, conversación y luego boda? Digamos ¿mañana en la mañana?

Él se detuvo en el acto de sacarse su camisa. Ella vio como sus ojos se oscurecían, vio la tensión sexual endurecer sus facciones. Después de un momento, él se liberó de la ropa y la dejó caer al piso, con movimientos deliberados.

—Aún no te he besado —dijo él.

Ella tragó.

—Lo noté. Me preguntaba...

—No lo hagas —dijo él duramente—. No te preguntes. La razón por la que no te he besado es que, una vez que empiece, no me detendré. Sé que estamos haciendo las cosas en forma desordenada... diablos, todo a estado desordenado desde el principio, cuando estabas desnuda la primera vez que te vi. Te deseé entonces, cariño, y te deseo ahora, tanto que me duele. Pero el problema te sigue rondando, y mi trabajo es asegurarme bien que no se acerque a ti y a nuestro bebé. Me podrían asesinar...

Ella hizo un sonido estrangulado de protesta, pero él la detuvo.

—Es una posibilidad, una que acepto. Que he aceptado por años. Quiero que nos casemos tan pronto como sea posible, porque no sé lo que podría suceder mañana. En caso de que calcule mal o tenga mala suerte, quiero que nuestro bebé sea legítimo, que nazca con el apellido Mackenzie. Una cierta cantidad de protección va con el nombre, y deseo que la tengas. Ahora.

Ella lo miraba con los ojos inundados en lágrimas, a este hombre que ya había recibido una bala por ella y estaba preparado para recibir otra. Él tenía razón... ella lo conocía, conocía el hombre que era, a pesar de no saber cuál era su color favorito ni a qué curso llegó en la escuela. Conocía lo esencial, y fue su esencia lo que había hecho que se enamorara tan rápido. Qué importaba si él era tan controlado que asustaba, y qué importaba si esos ojos extraordinarios observaban todo, ¿qué sería difícil sorprenderlo en Navidad o en su cumpleaños? Ella con felicidad se las arreglaría con eso, también.

Si estaba dispuesto a morir por ella, lo menos que podía hacer era ser totalmente sincera con él.

—Hay otra razón por la que consentí en casarme contigo —dijo ella.

Él levantó sus oscuras cejas en una tácita pregunta.

—Te amo.

Capítulo 11

ÉL TENÍA puesto un traje gris oscuro con botas negras y un sombrero negro. Barrie vistió de blanco. Era un vestido sencillo, sin mangas que le llegaba a los tobillos, de líneas clásicas y sin adornos. Su cabello de color caoba oscuro estaba recogido, con unos pocos mechones que le caían sobre su cara para suavizar el efecto. Sus únicas joyas eran un par de pendientes de perlas. Se había arreglado en el baño del dormitorio, mientras él se duchaba en el baño del pasillo. Se encontraron en la puerta entre las dos habitaciones, listos para dar el paso que los convertiría en marido y mujer.

Ante su franca declaración de amor, había aparecido una expresión igualmente franca de satisfacción, y por una vez no ocultó nada de lo que él estaba sintiendo.

—No sé nada de amor —dijo él, con una voz tan calmada que ella quiso sacudirlo—. Pero sí sé que nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti. Sé que este matrimonio es para siempre. Cuidaré de ti y de nuestros hijos, regresaré a casa contigo todas las noches y haré todo lo posible para hacerte feliz.

No era una declaración de amor, pero ciertamente era una de devoción, y las lágrimas que llegaban tan fácilmente esos días, inundaron sus ojos. Su guerrero auto contenido debía amarla, cuando bajó la guardia lo más que podía. Había pasado años bloqueando sus emociones, mientras operaba en situaciones tensas de vida o muerte, que demandaban pensamientos y decisiones frías y precisas. El amor no era ni frío ni conciso; era turbulento, impredecible, y lo dejaba a uno vulnerable. Él se acercaría al amor con tanta cautela como si fuera una bomba.

—No llores —dijo él suavemente—. Juro que seré un buen esposo.

—Lo sé —respondió ella, y entonces fueron a sus baños separados para prepararse para su boda.

Tomaron un taxi para ir a la capilla, una de las más pequeñas, que no tenía tanta actividad ni tenía servicio al auto. Casarse en Las Vegas no implicaba un gran esfuerzo, aunque Zane se preocupó de hacerlo especial. Le compró un pequeño ramo de flores y le regaló un delicado brazalete de oro, que se lo puso en su muñeca derecha. Su corazón latía con fuerza mientras estaban de pie ante el juez de paz, y el brazalete parecía quemarle la muñeca. Zane le sostuvo la mano izquierda firmemente con la derecha. Su apretón era cálido y gentil, pero irrompible.

En apariencia, todo era muy civilizado, pero desde el primer momento que se conocieron, Barrie había estado muy sintonizada con él, y detectó el sentido de posesión básico de sus acciones. Ya la había reclamado suya en forma física, y ahora lo estaba haciendo legalmente. Ya llevaba a su hijo dentro de ella. Su aire de satisfacción masculina era casi visible, de lo fuerte que era. También la sintió, cuando recitó con calma sus votos, esta unión de sus vidas. Durante un largo y ardiente día en Benghazi, habían forjado un lazo que aún persistía, a pesar de los sucesos que los habían separado.

Él le tenía otra sorpresa. Barrie no había esperado un anillo, no con tan poca antelación, pero en el momento adecuado Zane sacó del interior del bolsillo de su chaqueta dos sortijas de oro, una para ella y la otra para él. El de ella le quedó un poco suelto cuando se lo deslizó por su nudillo, pero sus ojos se encontraron en un momento de compresión perfecta. Ella subiría de peso, y pronto el anillo le quedaría bien. Ella tomó la sortija más grande y ancha y se la deslizó en el dedo anular de la mano izquierda, y se emocionó con una satisfacción primordial. ¡Él le pertenecía, por Dios!

Su matrimonio fue debidamente registrado, el certificado firmado y testificado, y tomaron otro taxi hacia el hotel.

—Cena —dijo él, conduciéndola hacia uno de los comedores del hotel—. No comiste nada en el avión, y es pasada la media noche en el horario del este.

—Podríamos ordenar servicio a la habitación —sugirió ella.

Sus ojos tomaron esa mirada sensual.

—No, no podemos —su tono fue categórico y un poco forzado. Su mano era cálida y firme en la espalda de Barrie—. Necesitas comer, y no confío que dure mi autocontrol a menos que estemos en lugar público.

Quizás alimentarla era su única preocupación, o quizás sabía más de seducción que la mayoría de los hombres, pensó ella mientras se observaban mutuamente. Sabiendo que él le iba a hacer el amor tan pronto como llegaran a la suite, anticipando el peso de su cuerpo sobre ella, el duro empuje de su hinchada longitud en ella... la frustración la preparó para él en forma tan segura como si le estuviera acariciando la piel. Sus senos se levantaron duros e inflamados contra la tela de su vestido. Su interior estaba tenso por el deseo, así que tuvo que juntar las piernas para aliviar la pulsación. Él bajó la mirada a sus senos, y como antes, no pudo suavizar su respuesta. Pudo sentir su propia humedad, sentir el peso en su útero.

Ella apenas supo lo que comió... algo blando, para reducir las posibilidades de la nausea de los primeros meses del embarazo. Bebió sólo agua. Pero también ella podía participar en este juego, así que se demoraba en masticar mientras lo miraba a la boca o en dirección a su regazo. Se lamía delicadamente los labios, estremeciéndose de placer cuando se oscureció su rostro y se endureció su mentón. Barrie acarició el borde de su vaso de agua con la punta del dedo, atrapando su mirada, haciendo que Zane respirara más hondo y rápido. Por debajo de la mesa, frotó su pie contra su musculosa pantorrilla.

Él se volvió para llamar a su camarero con una mirada fulminante.

—¡La cuenta! —ladró él, y el camarero se apuró en obedecer esa voz de mando.

Zane garabateó el número de la habitación y su nombre ficticio en la cuenta, y Barrie lo miró con diversión. Era difícil de creer que él pudiera recordar algo como eso cuando ella apenas podía caminar.

En venganza, cuando él le retiró la silla para que pudiera ponerse de pie, ella dejó que los nudillos de una mano rozaran muy ligeramente su entrepierna. Él se puso absolutamente rígido por un momento y su respiración salió siseando entre sus dientes. Toda inocencia, Barrie se volvió hacia él y le dio una dulce mirada de “¿qué pasa?”.

Su rostro bronceado se oscureció aún más por el rubor que corría bajo su piel bronceada. Su expresión era determinada, un poco lejana, pero sus ojos brillaban como diamantes. Su gran mano se cerró firmemente en su codo.

—Vamos —susurró él, con el mismo tono que ella había escuchado la primera vez en el oscuro cuarto de Benghazi—. Y no hagas eso de nuevo, o te juro que te tomaré en el ascensor.

—¿En serio? —le sonrió ella sobre su hombro—. Qué... edificante.

Un leve pero visible temblor lo atormentó, y la mirada que le dio le prometía un justo castigo.

—Y yo que pensaba que eras tan dulce.

—Soy dulce —declaró ella mientras caminaban hacia el ascensor—. Pero no soy fácil de derribar.

—Veremos eso. Voy a tener que hacerte caer —llegaron a los ascensores y él apretó el botón de llamada con más fuerza de la necesaria.

—No tendrás que empujar con fuerza. De hecho, solo tienes que soplar para derribarme —le dio otra dulce sonrisa y frunció sus labios, soplando un poco de aire contra su pecho como demostración.

Sonó la campana, las puertas se abrieron y ellos permanecieron atrás para permitir salir a los demás. Permanecieron solos dentro, y a pesar de que la gente corrió hacia ellos para tomar ese ascensor, Zane pulsó el número de su piso y luego el botón de cerrar la puerta. Cuando el ascensor empezó a subir, se volvió hacia ella como un tigre ante la carne cruda.

Ella se mantuvo con gracia fuera de su alcance, mirando los números que mostraba el visor digital.

—Ya casi llegamos.

—Tienes toda la razón sobre eso —gruñó él, yendo tras ella.

En los pequeños confines del ascensor, Barrie no tenía oportunidad de evadirlo, ni quería evadirlo tampoco. Lo que quería era enloquecerlo como la enloquecía a ella. Sus duras manos rodearon su cintura y la alzaron; la pegó a la pared con su musculoso cuerpo. Él empujó sus caderas con insistencia contra las suyas, y ella jadeó ante lo duro que estaba. En forma automática, abrió sus piernas, permitiéndole acceder a lo más recóndito de su cuerpo. Él arremetió contra ella, moviendo rítmicamente las caderas, y su boca descendió sobre la suya, cubriéndola, con un hambre feroz.

La campana sonó suavemente, y el ascensor dio una leve sacudida cuando se detuvo. Zane no la soltó. Simplemente se dio vuelta y, con ella aún en sus brazos, salió del ascensor, caminando con rapidez por el vestíbulo hacia su suite. Barrie le rodeó el cuello con sus brazos y las caderas con sus piernas, conteniendo los pequeños quejidos cada vez que él frotaba su hinchado sexo contra la sensible suavidad de su entrepierna. El placer la hacía arquearse con cada paso, e indefensa sentía sus caderas ondular contra él en una búsqueda sin sentido de un placer más profundo. Él siseó una maldición entre sus dientes apretados.

Ella no supo si se cruzaron con alguien en el vestíbulo. Enterró su cara contra su cuello y sucumbió al creciente deseo. Lo había necesitado por tanto tiempo, extrañándolo, preocupándose por él. Ahora estaba aquí, lleno de vida, casi tomándola con la misma sencilla ferocidad de antes, y no le importó nada más.

Él la empujó contra la pared, y por un terrible y delirante momento, ella pensó que lo había tentado demasiado. En vez de eso, él le tomó las piernas que rodeaban su cintura y las deslizó al piso. Respiraba con dificultad, sus ojos estaban dilatados con un hambre sexual que no podía negar más, pero en un nivel, él mantenía su férreo control. Zane se llevó un dedo a sus labios para indicar silencio, deslizó su mano derecha al interior de su chaqueta. Cuando su mano emergió, tenía empuñada su pistola automática. Deslizó la tarjeta por el seguro electrónico de la puerta de su suite, empujó el pomo y entró sin hacer ruido. La puerta se cerró tan silenciosamente como se había abierto.

Barrie permaneció inmóvil en el pasillo, el repentino terror ahuyentó el deseo mientras esperaba con los ojos cerrados y los puños apretados. Toda su concentración estaba enfocada en tratar de oír cualquier cosa del interior de la suite. No escuchó nada. Absolutamente nada. Zane se movía como un gato, pero también lo hacían otros hombres, hombres como él, hombres que trabajaban bajo la protección de la noche y que podían asesinar tan silenciosamente como él había eliminado ese guardia en Benghazi. Sus secuestradores no habían tenido la misma habilidad, pero quien sea que estuviera detrás de su secuestro no usaría a hombres árabes en medio del brillo y esplendor de Las Vegas. Quizás esta vez habría contratado a alguien más mortífero, alguien más interesado en cumplir con su trabajo que en aterrorizar a una mujer atada e indefensa. Cualquier golpe, cualquier susurro podría señalar el fin de la vida de Zane, y ella pensó que se desmoronaría por la tensión.

No escuchó la puerta abrirse de nuevo. Todo lo que escuchó fue a Zane diciendo “Todo despejado”, en un tono calmado y normal, y luego volvió a estar en sus brazos. Ella no pensó en moverse; pensó que él la había atrapado, empujándola a la seguridad de su abrazo.

—Lo siento —murmuró él contra su pelo mientras la llevaba adentro. Se detuvo para poner el seguro y la cadena a la puerta—. Pero no quiero arriesgar tu seguridad.

La furia rugió a través de ella como un incendio. Levantó la cabeza del santuario de su hombro y lo miró.

—¿Qué hay de la tuya? —demandó ella con violencia—. ¿Tienes alguna idea de lo que me pasa cuando haces cosas como esa? ¿Piensas que no me doy cuenta cuando te pones entre las demás personas y yo, así si alguien me dispara, tú serás el único con el orificio de la bala? —le golpeó el pechó con los puños apretados, sorprendiéndose hasta ella misma; nunca había golpeado a nadie antes. Lo golpeó otra vez—. ¡Maldición, te quiero sano y completo! ¡Quiero que nuestro bebé tenga a su papá! Quiero tener más hijos tuyos, y eso implica que tienes que seguir vivo ¿me oyes?

—Te oigo —dijo él en un tono tranquilizador, mientras le atrapaba sus puños y los presionaba contra su pecho, inmovilizándolos—. Me gusta hacer las cosas a mi modo. Eso quiere decir que voy a hacer lo que sea necesario para mantenerlos a ti y a Junior a salvo.

Se relajó contra él, sus labios temblaron cuanto trató de reprimir las lágrimas. Ella no era una persona que lloraba fácilmente; solamente era la montaña rusa hormonal de su embarazo lo que hacía que se comportara así, sin embargo, no quería llorar todo el tiempo sobre él. Había tenido bastante que manejar sin tener que tratar con una esposa que lloraba cada vez que daba una vuelta.

Cuando pudo conseguir un tono estable, ella dijo con una vocecita:

—¿Junior?

Ella vio el destello de su mirada cuando la alzó en sus brazos.

—Eso me temo —dijo él mientras la llevaba a la cama—. Mi hermana Maris es la única mujer que los Mackenzie han logrado producir, y eso fue hace veintinueve años y diez niños atrás.

Él se inclinó y la colocó con suavidad en la cama y se sentó a su costado. Su rostro oscuro era resuelto, mientras extendía una mano detrás de ella para alcanzar el cierre de su vestido.

—Ahora veamos si puedo hacerte regresar a donde estabas antes de que te asustaras, y presentamos a Junior a su papá —susurró él.

Barrie estaba sobrecogida por una mezcla de timidez e inquietud cuando él le bajó el vestido por sus caderas y piernas, para después dejarlo a un lado. Desde que sus secuestradores la habían desnudado en un intento deliberado para aterrorizarla, para romper su espíritu, no se sentía cómoda con su desnudez. Excepto por esas horas ocultas en las ruinas de Benghazi, cuando Zane la obligó finalmente a quitarse la camisa y ella se perdió en sus brazos. Cada vez que era necesario que se desnudara, como cuando tenía que ducharse, se daba prisa en hacerlo y se vestía o se ponía una bata lo más pronto posible. Hubo un tiempo en que ella se demoraba en el baño, disfrutando la estela de aire sobre su piel húmeda mientras se mimaba con aceites perfumados y lociones, pero en los pasados dos meses ese lujo había caído bajo la necesidad urgente de cubrirse.

Zane la quería desnuda.

Su vestido ya no estaba, y la seda y encaje del conjunto de sujetador y bragas no eran mucha protección. Con habilidad, él abrió el broche del frente de su sujetador, soltando las copas y haciéndolas a un lado para revelar las curvas internas de sus senos. Barrie no pudo evitarlo; cruzó los brazos en forma protectora sobre sus senos, manteniendo el sujetador en su lugar.

Zane se detuvo, con el rostro inmóvil mientras subía la mirada hacia el rostro de ella, examinando su expresión indefensa y avergonzada. Ella no tuvo que dar explicaciones. Él había estado ahí, sabía.

—¿Seguimos teniendo problemas con esa camisa? —preguntó él gentilmente, refiriéndose a la forma tan desesperada que ella se había aferrado a esa prenda.

Él encendió una lámpara. Ella yacía expuesta en el pequeño círculo de luz, mientras él tenía su rostro en sombras. Barrie se humedeció los labios y asintió con la cabeza una vez, esa pequeña admisión fue todo lo que él necesitó.

—No podemos deshacer las cosas —dijo él con tono y rostro serio. Usando un dedo, acarició ligeramente las curvas superiores de sus senos, que sobresalían de la protección de sus brazos cruzados—. Podemos dejarlos atrás y seguir adelante, pero no podemos deshacerlos. Se quedan como parte de nosotros, nos cambian por dentro, pero como pasan otras cosas, cambiaremos aún más. Recuerdo el rostro del primer hombre que maté. No me arrepiento de hacerlo, porque era un pedazo de escoria que puso una bomba en un crucero, matando a nueve ancianos que sólo estaban tratando de disfrutar su retiro. Luego, quiso matarme a mí... pero siempre llevo su rostro conmigo, en lo profundo de mi interior.

Hizo una pausa, pensando, recordando.

—Ahora, él es una parte de mí, porque matarlo me cambió. Me hizo más fuerte. Sé que puedo hacer lo que sea que tenga que hacerse, y sé cómo seguir adelante. He matado a otros —dijo él, en forma tan calmada como si estuvieran discutiendo sobre el clima—, pero no recuerdo sus rostros. Sólo el de él. Y me alegro porque gané.

Barrie lo miró, las sombras enfatizaban los planos y huecos de su rostro sombrío, profundizando la vejez de sus ojos. Muy dentro ella entendió. La comprensión que iba más allá del pensamiento en el centro del instinto. Su secuestro la había cambiado; enfrentó eso antes de que Zane la rescatara. Ella era más fuerte, más decidida, más dispuesta a tomar medidas. Cuando él apareció esa mañana, ella se había estado preparando para tomar medidas extraordinarias para protegerse a ella y al bebé que llevaba, desapareciendo de la vida cómoda que siempre había conocido. Había estado desnuda con Zane antes... y lo disfrutó. Lo haría de nuevo.

Lentamente, levantó una mano y acarició la línea precisa de la pequeña cicatriz de su mejilla izquierda. Él giró su cabeza un poco, frotando su mejilla contra sus dedos.

—Desnúdate tú— sugirió ella suavemente.

Equilibrio. Si su desnudez era compensada con la de él, estaría más cómoda.

Sus cejas se levantaron con extrañeza.

—De acuerdo.

Ella no tuvo que dar explicaciones, pero por otra parte, sabía que no era necesario. Tendida en la cama, observó como se sacaba la chaqueta, luego sacaba la funda de su pistola, la que guardó una vez más su carga letal. Esta última fue colocada con cuidado sobre el velador, donde estaría dentro del alcance. Luego se quitó la camisa y la tiró al suelo, junto con su vestido y su chaqueta.

La nueva cicatriz sobre su abdomen superior era roja y fruncida, y dividida en dos por una gran cicatriz quirúrgica donde el cirujano del barco lo había cortado para detener la hemorragia y salvarle la vida. Ella había visto antes la cicatriz, cuando él se sacó la camisa antes de ducharse, pero tenía órdenes de no tocarlo entonces para no hacerlo olvidar sus prioridades. Ahora no tenía esa restricción.

Sus dedos se movieron sobre la cicatriz, sintiendo el calor y la vitalidad del hombre, y pensó lo fácil que pudo desaparecer todo eso. Había estado tan cerca de perderlo...

—No pienses en eso —murmuró él, atrapando su mano y llevándosela a sus labios—. No sucedió.

—Pudo haber sucedido.

—Pero no pasó —su tono era definitivo mientras se inclinaba para sacarse las botas.

Cayeron al piso con dos ruidos sordos, luego se puso de pie para desabrocharse los pantalones.

Él tenía razón. No había sucedido. Uno se conocía, aprendía algo y luego continuaba. Estaba en el pasado. El futuro era su matrimonio y sus hijos. El presente era ahora, y Zane se quitó con rapidez el resto de la ropa, con mucha más urgencia.

Se sentó otra vez a su lado, cómodo en su propia desnudez. Tenía una piel maravillosa, pensó ella un poco distraída, extendiendo una mano para acariciar sus hombros relucientes y su peludo pecho, y frotar los diminutos pezones ocultos entre el vello hasta que se irguieron tensamente. Supo que lo estaba invitando a que hiciera lo mismo, y aguantó la respiración mientras esperaba que aceptara.

Él no se demoró. Sus manos fueron a las copas separadas de su sujetador, y levantó la mirada a ella.

—¿Lista? —preguntó él con una ligera sonrisa.

Ella no respondió, sólo encogió un hombro para que sus senos se libraran de la copa, y eso fue una respuesta suficiente.

Él miró hacia abajo, mientras apartaba la otra copa, y ella vio que sus pupilas brillaban de excitación cuando la miró. Su aliento salía siseando a través de sus labios separados.

—Veo a nuestro bebé aquí —susurró él, tocando con gentileza un pezón con la punta de un dedo—. No has subido nada de peso, tu estómago aún es plano, pero él te cambiará aquí. Tus pezones son más oscuros y crecidos —con un toque aún más suave, dio vueltas alrededor de la aureola, haciendo que se frunciera e irguiera. Barrie se quejó por la urgencia del deseo, el destello familiar que pulsaba desde los senos hasta la entrepierna.

Él frotó su pulgar sobre la punta, luego curvó suavemente su mano sobre su seno, levantándolo para que cupiera en su palma.

—¿Qué tan sensibles están? —preguntó él, sin dejar de absorber estos nuevos detalles de su cuerpo.

—A... a veces no puedo resistir el roce de mi sujetador —susurró ella.

—Tus venas son más azules, también —murmuró él—. Parecen ríos que corren bajo una capa de seda blanca —él se inclinó hacia abajo y la besó, tomando posesión de su boca mientras continuaba acariciando sus senos con exquisito cuidado.

Ella se derritió con un pequeño ronroneo de placer, alzándose para poder saborearlo más profundamente. Sus labios eran tan cálidos y fuertes como ella recordaba, tan deliciosos. Él se tomó su tiempo; el beso fue lento y profundo, su lengua inquisidora. Sus senos, sensibles por el embarazo, se endurecieron en forma casi dolorosa y su entrepierna se volvió cálida y líquida.

La apoyó en la almohada, cubriéndole el cuerpo con las manos, quitándole el sujetador y después las bragas. Sus ojos brillaron ardientemente cuando se inclinó sobre ella.

—Te voy a hacer todo lo que no pude hacer antes —susurró él—. No tenemos que preocuparnos de estar en guardia, o de hacer ruido, o de qué hora es. Voy a comerte toda, Rojita.

Ella se debió sentir alarmada, porque su expresión era tan feroz y hambrienta que casi lo pudo tomar en forma literal. En vez de eso, le extendió los brazos, casi frenética por la necesidad de sentir cubriéndola, tomándola.

Él tenía otras ideas. Atrapó sus manos y las presionó a la cama, como ella se lo había hecho una vez. Él le había confiado el control y ahora ella le devolvía el regalo, arqueando su cuerpo hacia arriba para todo lo que fuera su placer.

Su placer eran sus senos, con sus cambios fascinantes. Tomó un pezón dilatado en su boca, con cuidado y suavidad. Eso fue suficiente para hacerla gemir, aunque no de dolor; la sensación de hormigueo era increíblemente intensa. Su lengua tocaba su pezón, girando alrededor de él, luego lo empujó fuerte contra el paladar de su boca cuando empezó a succionarlo.

El grito de ella fue débil y salvaje. Sus pulmones quedaron sin aire, y ella no podía respirar. Oh, Dios, Barrie no se había dado cuenta que sus senos fueran tan sensibles, o que él los llevara en forma tan abrupta del placer al dolor en un reino tan duro y poderoso que no lo podía soportar. Ella se movió hacia arriba, y él controló el movimiento, manteniéndola abajo, transfiriendo su boca al otro pezón, el que recibió el mismo cuidado y seducción, luego la presión repentina y deliberada que la hizo gritar de nuevo.

Él no se detuvo. Ella le gritó y suplicó, pero él no se detuvo. Se escuchó decir con voz frenética y suplicante.

—Zane... por favor. ¡Oh, Dios, por favor! No... más. Más —y luego, sollozó—. ¡Más fuerte! —y se dio cuenta que no le estaba suplicando que se detuviera, sino que continuara.

Se retorció en sus brazos cuando él la empujó cada vez más alto, y cada vez más fuerte, su boca voraz sobre sus senos, y de pronto todos sus sentidos se fundieron en un único y gran latido que se centró en su entrepierna, y la hizo explotar de placer.

Cuando ella pudo volver a respirar y pensar de nuevo, sus miembros estaban débiles e inertes después de eso. Ella yacía sin fuerzas sobre la cama, con los ojos cerrados, y preguntándose cómo había sobrevivido a la implosión.

—¿Sólo por succionarte los senos? —murmuró él con incredulidad mientras la besaba, bajando por su estómago—. ¡Oh, maldición, vamos a divertirnos los próximos siete meses!

—Zane... espera —susurró ella, levantando una mano hacia su cabeza. Fue el único movimiento que pudo hacer—. No puedo... necesito descansar.

Él se deslizó entre sus piernas y le alzó las caderas hacia sus hombros.

—No tienes que moverte —prometió él con una voz rica y profunda—. Todo lo que tienes que hacer es quedarte ahí acostada —luego, la besó, lenta y profundamente, y su cuerpo se arqueó mientras empezaba todo de nuevo, y él le mostró todas las cosas que no pudo hacerle antes.

La hizo terminar una vez más antes de que colocar sus caderas entre sus muslos. Ella gimió cuando la llenó con una arremetida suave y poderosa. Tembló bajo él, impactada por el grosor y profundidad de su penetración. ¿Cómo pudo olvidarlo? La incomodidad la tomó por sorpresa, y se aferró a él mientras trataba de ajustarse y de aceptarlo. La tranquilizó, susurrando palabras cálidas y suaves en sus oídos, acariciando su carne, que estaba tan sensible que incluso la suavidad de las sábanas que tenía debajo, las sentía ásperas.

Pero, oh, cómo deseaba esto. Esto. No solo placer, sino la sensación de estar unidos, la profunda e íntima unión de sus cuerpos. Esto alimentaba un ansia dentro de ella que los clímax que le había dado no habían empezado a tocar. Alzó sus caderas. Quería todo de él, lo quería tan profundo que tocara su útero, que maduraba con su simiente. Él trató de moderar sus arremetidas que la estaban llevando rápidamente hacia otro clímax, pero ella le hundió las uñas en su espalda, insistiendo sin palabras en todo lo que él le había dado.

Él se estremeció, y con un gemido que le salió de lo profundo de su garganta, le dio todo lo que ella pedía.

Se quedó dormida después de eso. Era pasada la medianoche en la costa este, y estaba agotada. Se preocupó por la presencia del hombre grande y musculoso que estaba acostado a su lado, sin embargo, él irradiaba calor con su cuerpo como un horno, y ella evitó despertarlo de su sueño ligero.

Él debía dormir como un gato, pensó ella, porque cada vez que despertaba y cambiaba de posición, él despertaba también. Finalmente, la puso encima de él, colocándole la cara contra su cuello y sus piernas extendidas sobre sus caderas.

—Quizás ahora puedas descansar —murmuró él, besándole el cabello—. Te quedaste dormida de esta forma en Benghazi.

Ella recordaba eso, recordaba el largo día que hicieron el amor, las veces que la había colocado encima mientras dormitaban, y algunas veces durmió. O quizás fue la única que durmió mientras él permanecía alerta.

—Nunca he dormido con un hombre antes —murmuró ella, anidándose contra él—. Dormir, dormir, quiero decir.

—Lo sé. Fui tu primera vez en ambos casos.

La habitación estaba oscura; en algún momento él había apagado la lámpara, aunque ella no recordó cuándo. Las pesadas cortinas estaban cerradas para tapar el neón de la noche de Las Vegas, y sólo unas delgadas franjas de luz penetraban alrededor de los bordes. Le recordó brevemente ese horrible cuarto de Benghazi, antes de que Zane la rescatara, pero lo apartó de la memoria. Eso ya no tenía el poder de atemorizarla. Zane era ahora su esposo, y el dolor placentero de su cuerpo le dijo que el matrimonio había sido bien y totalmente consumado.

—Háblame de tu familia —dijo ella, y bostezó contra su cuello.

—¿Ahora?

—Mmm. Ambos estamos despiertos, así que bien puedes hacerlo.

Sintió un tirón de carne contra su muslo superior.

—Puedo pensar en otras cosas para hacer —murmuró él.

—No estoy descartando nada —ella retorció sus caderas y fue recompensada con un movimiento más insistente—. Pero también puedes hablar. Cuéntame sobre el clan Mackenzie.

Ella pudo sentir su ligero encogimiento de hombros.

—Mi papá es mitad indio americano, mi mamá es maestra de escuela. Viven en una montaña justo a las afueras de Ruth, Wyoming. Papá cría y entrena caballos. Es el mejor que haya visto alguna vea, salvo por mi hermana. Maris tiene magia con los caballos.

—Así que los caballos realmente son un negocio familiar.

—Sí. Todos fuimos criados a caballo, pero Maris fue la única que entró en el aspecto de entrenamiento. Joe fue a la Academia de la Fuerza Aérea y llegó a ser piloto de jet. Mike se convirtió en un ranchero, Josh piloteaba jets para la Armada y Chance y yo fuimos a la Academia Naval y obtuvimos nuestras alas de agua. Ambos podemos volar distintos tipos de aviones, pero volar es sólo un medio de llevarnos a donde necesitemos, nada más. Chance abandonó la Inteligencia Naval hace un par de años atrás.

El talento de Barrie con los nombres vino en su ayuda. Levantó la cabeza, todo el sueño había desaparecido mientras recorría esa lista de nombres en su cabeza. Se detuvo en uno, reunió los detalles y quedó boquiabierta.

—¿Tu hermano es el General Joe Mackenzie de la Junta de Jefes del Estado Mayor? Por supuesto. ¿Cuántos generales de la Fuerza Aérea se llaman Joe Mackenzie?

—El único e irrepetible.

—Vaya, lo conocí a él y a su esposa. Creo que fue el año antepasado, en una función de beneficencia en Washington. Ella se llama Caroline.

—Diste en el blanco —él se movió un poco, y ella lo sintió entre sus piernas.

Barrie inhaló cuando él se deslizó en su interior. Hablando de dar en el blanco.

—Joe y Caroline tienen cinco hijos. Michael y Shea tienen dos, y Josh y Loren tienen tres —murmuró Zane, entre suave arremetidas—. Junior será el onceavo nieto.

Barrie se hundió contra él, su atención se hizo trizas por el placer edificante con cada movimiento de sus caderas.

—No hables —dijo ella, y escuchó su risa tranquila cuando dio una vuelta y la colocó bajo él... justo donde ella quería estar.

Capítulo 12

BARRIE despertó por la nausea aguda y urgente. Salió corriendo de la cama rumbo al baño, llegando justo a tiempo. Cuando terminó el ataque de vómitos, se hundió débilmente en el piso y cerró los ojos, incapaz de reunir la energía suficiente como para preocuparse de que estaba desnuda en el piso del baño de un hotel, o que su marido de menos de doce horas era testigo de todo. Escuchó a Zane abrir el agua; luego su frente tenía puesto un paño maravillosamente frío y húmedo. Él tiró de la cadena, algo que ella no había podido hacer, y dijo:

—Estaré justo atrás.

Como siempre, rápidamente empezó a sentirse mejor después de haber vomitado. Avergonzada, se levantó y se enjuagó la boca y se miró frente al espejo, examinando su despeinada apariencia con algo de asombro, cuando Zane apareció con la familiar lata verde en la mano.

Ya la había destapado. Ella le arrebató la lata y empezó a beber con avidez, inclinando la lata como algunos novatos de la universidad engullían la cerveza. Cuando estuvo vacía, ella suspiró satisfecha y arrojó la lata sobre el lavamanos como si fuera un soldado vacío de alcohol. Luego miró a Zane, y abrió los ojos.

—Espero que no hayas salido a la máquina de bebidas así —dijo ella débilmente.

Él seguía desnudo. Maravillosa e impresionantemente desnudo. Y muy excitado.

La miró divertido.

—Fui al minibar del recibidor —se miró abajo, y se intensificó su diversión—. Hay otra lata. ¿Quieres que vaya por ella?

Barrie se levantó y tomó con una descarada mano su sexo erecto.

—No soy la clase de mujer que pierde sus inhibiciones después de un par de Seven-Up —le informó ella con extremada dignidad. Hizo una pausa, luego le guiñó el ojo—. Con una es suficiente.

De alguna manera, ella había esperado que regresarían a la cama. No lo hicieron. Su hambre era particularmente fuerte en las mañanas, y después de unos pocos momentos tempestuosos, se encontró de rodillas, medio inclinada sobre el borde de la tina, mientras él se ponía de cuclillas detrás de ella. La forma que tenían de hacer el amor era cruda, rápida y poderosa, y la dejó débil una vez más, tendida en el suelo. Barrie encontró algo de satisfacción en el hecho de que él estuviera repantigado a su lado, con sus piernas largas estiradas bajo el tocador.

Después de mucho tiempo él dijo perezosamente.

—Pensé que podía esperar hasta que estuviéramos en la ducha. Subestimé el efecto que tiene una gaseosa en ti, cariño... y lo que me hace verte beberla.

—Creo que debemos hacer algo —reflexionó ella, curvándose desnuda contra él e ignorando la frialdad del piso—. Necesitamos comprar acciones de la compañía.

—Buena idea —él giró la cabeza y empezó a besarla, y por un momento ella se preguntó si el piso del baño iba a tener otro ejercicio. Pero él la soltó y se puso de pie con agilidad, luego la ayudó a pararse.

—¿Quieres llamar al servicio a la habitación o bajamos al restaurante para desayunar?

—Servicio a la habitación —ella ya tenía hambre, y su desayuno la estaría esperando cuando se duchara y vistiera. Le dio su pedido a Zane, luego, mientras él hacía la llamada, seleccionó las ropas que quería. El vestido de seda estaba muy arrugado, así que lo llevó al baño para dejar que el vapor de la ducha reparara el daño.

Se tomó su tiempo en la ducha, pero incluso así, algunas arrugas permanecieron en el vestido cuando ella terminó. Dejó correr el agua y abrió más el agua caliente para aumentar la cantidad de vapor. Sobre un gancho detrás de la puerta, estaba colgada una bata de algodón con el logo del hotel cosido en el bolsillo superior. La sacó y se envolvió en ella, sonriendo ante el peso y tamaño de la prenda, y salió para ver cuánto tardaría en llegar el desayuno.

Zane no estaba en el dormitorio; lo pudo escuchar hablar en el recibidor, y se preguntó si el servicio a la habitación había sido inusualmente rápido. Pero sólo escuchó su voz mientras caminaba para abrir la puerta.

Él estaba al teléfono, dándole la espalda, sentando en el brazo del sofá. Ella tuvo la impresión que estaba escuchando el agua de la ducha mientras seguía su conversación.

—Sigue el rastro de su padre, así como de sus secuaces —estaba diciendo él—. Quiero atraparlos a todos de una vez, así no tendré que preocuparme de ningún cabo suelto. Cuando se calme la situación, la Justicia y el Estado pueden resolverlo entre ellos.

Barrie dio un grito sofocado, todo el color desapareció de su rostro. Zane giró bruscamente la cabeza y la miró, la mayor parte del azul se había ido de sus ojos, dejándolos tan agudos y grises como el hielo.

—Sí —dijo al teléfono, sin apartar la mirada de ella—. Todo está bajo control aquí. Continúa presionando —colgó y se volvió completamente para enfrentarla.

Aún no se había duchado, observó ella aturdida. Su pelo no estaba húmedo; no había ninguna humedad delatora en su piel. Debió haber ido al teléfono tan pronto como ella empezó a ducharse, poniéndose en movimiento la traición que podría enviar a su padre a la cárcel.

—¿Qué hiciste? —susurró ella, soportando apenas el dolor que la atormentaba—. Zane, ¿qué hiciste?

Con frialdad él se paró y fue hacia ella. Barrie retrocedió, agarrando las solapas de su delgada bata como si pudiera protegerla.

Él miró con curiosidad hacia el baño, donde el vapor se escapaba de la puerta semiabierta.

—¿Por qué sigue corriendo el agua de la ducha?

—Estoy quitando las arrugas de mi vestido con el vapor —respondió ella en forma automática.

Sus cejas se alzaron con ironía. Aunque ella no encontró divertido el juego de palabras, tuvo el pensamiento que evidentemente esta era una arruga que él no había anticipado.

—¿Con quién hablabas? —preguntó ella, con la voz rígida por el dolor, la traición y la tensión de tener que mantenerse bajo control.

—Mi hermano Chance.

—¿Qué tiene que hacer con mi padre?

Zane la miró fijamente.

—Chance trabaja para una agencia del gobierno; no es el FBI ni la CIA.

Barrie sintió un nudo en la garganta. Quizás Zane no había traicionado a su padre; quizás él ya estuviera bajo vigilancia.

—¿Cuánto tiempo ha estado siguiendo a mi padre?

—Chance dirige a los que lo siguen, no lo hace el mismo —corrigió Zane.

—¿Cuánto tiempo?

—Desde anoche. Lo llamé mientras te estabas duchando.

Al menos no trató de mentirle ni evadirse.

—¿Cómo pudiste? —susurró ella, con los ojos abiertos y duros.

—Con mucha facilidad —replicó él, con voz dura—. Soy un oficial de la ley. Antes de eso, fui un oficial de la Armada, al servicio de este país. ¿Piensas que ignoraría a un traidor, incluso si fuera tu padre? Tú me pediste que protegiera a ti y nuestro bebé, y eso es exactamente lo que estoy haciendo. Cuando limpias a fondo un nido de serpientes, no eliges con cuidado a cuáles vas a matar y a cuáles vas a dejar libre. Las exterminas a todas.

Su visión se nubló y se sintió tambalear. Oh, Dios, ¿cómo podría perdonarlo alguna vez si su padre iba a prisión? ¿Cómo podría perdonarse alguna vez a sí misma? Ella era la causa de esto. Sabía la clase de hombre que era Zane, pero se permitió ignorarlo porque si hubiera pensado con claridad, y no con sus emociones y hormonas, habría sabido exactamente lo que él haría, lo que él había hecho. No tenía que ser un genio para predecir las acciones de un hombre que había pasado su vida defendiendo las leyes de su país, y sólo un tonto ignoraría la conclusión obvia.

Ella ni siquiera pensó en eso, así que adivinaba que eso la hacía la mayor tonta del mundo.

Le escuchó decir su nombre, con tono insistente, y luego su visión estaba bloqueada por su gran cuerpo cuando la agarró de sus brazos.

Con desesperación, trató de no perder el sentido, respirando con fuerza para no desmayarse.

—Aléjate de mí —protestó ella, y se impresionó de lo lejana que se escuchaba su voz.

—Seguro que lo haré —en vez de eso, la levantó en sus brazos y la llevó a la cama, luego la colocó sobre las sábanas arrugadas.

Como lo había hecho la noche anterior, se sentó a su lado. Ahora que estaba acostada, su cabeza se despejó rápidamente. Él estaba inclinado sobre ella, con un brazo al otro lado de su cadera, encerrándola en el círculo férreo de su abrazo. No apartó nunca la mirada de su rostro.

Barrie deseó poder encontrar refugio a su furia, pero no había ninguno. Comprendía los motivos de Zane, y sus acciones. Todo lo que podía sentir era un enorme torbellino de dolor, que la succionaba hacia abajo. ¡Su padre! Tanto como amaba a Zane, no sabía si podría soportar si encarcelaban a su padre por su culpa. No era como si fuera un ladrón o un conductor ebrio. La traición era atroz e impensable. No importaba a qué conclusión llegara su lógica, simplemente no podía ver a su padre haciendo algo como eso, a menos que lo obligaran a hacer de alguna forma. Sabía que ella no era el arma que estaban usando contra él, aunque se había visto involucrada en ello, probablemente cuando él se opuso a algo. No, Zane y ella se habrían dado cuenta inmediatamente que si ella estuviera siendo amenazada y su padre no tuviera nada que ocultar, él habría acudido rápidamente al FBI antes de que ella supiera lo que estaba pasando.

—Por favor —suplicó ella, agarrándole del brazo—. ¿No puedes advertirle de algún modo, sacarlo de eso? Sé que él no te cae bien, pero no lo conoces de la forma que lo conozco yo. Siempre a hecho lo que ha pensado que es mejor para mí. Siempre ha estado ahí cuando lo he necesitado, y a-antes de que lo abandonara me dio su bendición —su voz se quebró en un sollozo, y rápidamente lo controló—. Sé que es un esnob, pero ¡él no es una mala persona! Si se involucró en algo que no debía, fue por accidente, ¡y ahora no sabe cómo salir sin ponerme en peligro! Eso tiene que ser. Zane, ¡por favor!

Él atrapó su mano, apretándola cálidamente dentro de la suya.

—No puedo hacer eso —dijo él con calma—. Si no ha hecho nada malo, él estará del todo bien. Si es un traidor... —se encogió de hombros, indicando la falta de opciones. No levantaría un dedo para ayudar a un traidor, y punto—. No quería que te enteraras de nada porque no quería molestarte más de lo necesario. Sé que no podré evitar que te preocupes si lo arrestan, pero no quiero que te preocupes antes de tiempo. Ya has tenido bastante con que tratar estos pasados meces. Mi primera prioridad es mantenerte a ti y al bebé seguros, y haré eso, Barrie, sin importar lo que sea.

Ella lo miró a través de sus ojos nublados por las lágrimas, sabiendo que había chocado con el muro de acero de sus convicciones. El honor no era solo un concepto para él, era un modo de vida. Sin embargo, existía una forma de que ella pudiera llegar hasta él.

—¿Qué harías si fuera tu padre? —preguntó ella.

Un breve espasmo cruzó por su rostro, diciéndole que había tocado un punto sensible.

—No lo sé —admitió él—. Espero que sería capaz de hacer lo correcto... pero no lo sé.

No había nada más que ella pudiera decir.

Lo único que podía hacer era advertirle a su padre ella misma.

Se alejó de él, deslizándose fuera de la cama. Él levantó su brazo y la dejó ir, aunque la miraba de cerca, como si esperara que se desmayara o vomitara o le diera una bofetada en el rostro. Considerando su embarazo y su estado mental, se dio cuenta, las tres eran posibles, si relajara su control sólo una fracción. Pero no iba a hacer nada de eso, porque o podía permitirse perder el tiempo.

Se abrazó a la enorme bata como se había abrazado una vez a su camisa.

—¿Qué está haciendo tu hermano exactamente?

Ella necesitaba toda la información que fuera posible si iba a tener que ayudar a su padre. Quizás estaba mal. Pero después se preocuparía por eso y enfrentaría las consecuencias. Sabía que estaba actuando por amor y confianza ciega, pero eso era todo lo que tenía para continuar. Cuando pensaba en su padre como el hombre que sabía que era, supo que tenía que confiar en ese conocimiento y en su honor. A pesar de sus enormes diferencias, en ese aspecto él era muy parecido a Zane, el hombre que había desdeñado como yerno: el honor era una parte de su código, su vida, su esencia.

Zane se puso de pie.

—No necesitas saberlo, exactamente.

Por primera vez sintió como sus mejillas enrojecían por la furia.

—No vuelvas mis palabras en mi contra —dijo bruscamente ella—. Puedes decir no sin ser sarcástico.

La estudió, luego asintió con un brusco movimiento de la cabeza.

—Tienes razón, lo siento.

Ella se fue al baño y cerró la puerta con un portazo. La pequeña habitación estaba caliente y húmeda por el vapor. Barrie cerró la llave de la ducha y encendió el extractor de aire. No había quedado ni una arruga en el vestido de seda. Rápidamente, ella se despojó de la bata y se puso la ropa interior que había llevado al baño, luego se puso el vestido por la cabeza. La seda se adhirió a su piel húmeda; le dio un tirón a la tela para colocarla en su lugar. La necesidad de apurarse la sentía a través de ella como un aleteo. ¿Cuánto tiempo tendría antes de que el servicio a la habitación llegara con su desayuno?

El espejo estaba totalmente empañado. Agarró una toalla y frotó un lado del espejo, luego se peinó rápidamente y se aplicó un mínimo de maquillaje. El aire estaba tan lleno de vapor que sería una pérdida de esfuerzo aplicarse demasiado, pero quería lucir lo más normal posible.

Oh, Dios, el extractor de aire estaba haciendo tanto ruido que no podría escuchar la llegada del desayuno. Deprisa, lo apagó. Zane habría tocado la puerta si su comida estuviera aquí, se tranquilizó. No había llegado aún.

Trató de recordar dónde estaba su bolso, y pensó cómo podría tomarlo y salir sin que lo supiera Zane. Su oído era tan agudo, y podría estar observándola. Pero el camarero del servicio a la habitación llevaría sus desayunos al recibidor, y Zane, siendo tan precavido como era, observaría todos los movimientos del hombre. Esa sería la única vez que estaría distraído, y la única oportunidad que tendría para salir de la habitación sin que la detectaran. Su oportunidad sería breve, porque él la llamaría tan pronto como se fuera el camarero. Si tenía que esperar el ascensor, estaría perdida. Siempre podía tratar con las escaleras, pero todo lo que Zane tendría que hacer era tomar el ascensor, bajar al vestíbulo y esperarla ahí. Con su oído, probablemente escucharía cada vez que sonara la campana y eso le daría una idea de sí ella pudo tomar uno de los ascensores o bajó por las escaleras.

Ella abrió un poco la puerta del baño, para que él no pudiera captar el clic del pestillo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

Su voz sonaba como si estuviera parado justo dentro de las puertas dobles que conectaban el dormitorio con el recibidor, esperándola.

—Poniéndome el maquillaje —gritó ella, diciendo la verdad.

Se limpió el sudor de la frente y se la empolvó de nuevo. Su breve rapto de furia había terminado, pero no quería que él lo supiera. Lo dejaría pensar que estaba furiosa; una mujer que estaba embarazada y furiosa merecía mucho espacio.

Hubo un breve golpe en la puerta del recibidor, y una voz con acento hispano gritó:

—Servicio a la habitación.

De prisa, Barrie abrió el grifo, para que el sonido del agua corriendo cubriera una vez más sus movimientos. A través de la pequeña abertura de la puerta, vio a Zane cruzar su campo de visión, yendo a responder el llamado a la puerta. Tenía puesta su pistolera, lo que quería decir, como había esperado, que estaba en guardia.

Se deslizó fuera del baño, cerrando con cuidado la puerta para dejar la misma pequeña abertura, luego se movió con rapidez al otro lado del dormitorio, fuera de la línea de visión por si él miraba dentro cuando pasara por las puertas dobles. Su bolsa estaba en una de las sillas, y ella lo tomó, luego se calzó los zapatos.

El carro del servicio a la habitación hizo mucho ruido cuando entró a la habitación. A través de las puertas abiertas del recibidor, pudo oír al camarero conversar casualmente mientras ponía la mesa. La pistola de Zane puso nervioso al camarero; ella pudo oírlo en su voz. Y su nerviosismo hizo que Zane tuviera más dudas de él. Zane, probablemente, lo estaría observando como un halcón, con esos ojos claros, remotos y glaciales.

Ahora venía la parte delicada. Se dirigió lentamente por las puertas dobles abiertas, mirando a hurtadillas por la rendija para ubicar a su esposo. El alivio hizo que le temblaran las rodillas; él estaba parado, dándole la espalda a las puertas, mientras observaba al camarero. El agua corriendo estaba haciendo su trabajo; debía estar escuchándolo, en vez de colocarse en el otro extremo de la mesa para poder observar al camarero y la puerta del baño. Probablemente lo hizo a propósito, dividiendo sus sentidos en vez de disminuir la atención visual que tenía puesta sobre el camarero.

Su esposo no era un hombre común. Escapar de él, incluso por cinco minutos, no sería fácil.

Respirando hondo, cruzó silenciosamente el espacio abierto, con los nervios de su cuerpo tensos mientras esperaba que su dura mano la agarrara por el hombro. Salió por la puerta del dormitorio al pasillo y sostuvo la cadena para que no hiciera ruido cuando la soltara. Una vez hecho, el siguiente obstáculo era el cerrojo. Movió su cuerpo tan cerca de la puerta como fue posible, usándolo para amortiguar el sonido, y despacio corrió el pestillo. El perno mariposa se deslizó para abrir con una suave precisión y un pequeño sonido, apenas perceptible, incluso para ella.

Cerró los ojos y giró el pomo, concentrándose en mantener el movimiento suave y en silencio. Si hacía cualquier ruido, la atraparían. Si alguien caminara por el pasillo y le hablara, el cambio en el nivel de ruido alertaría a Zane, y la atraparían. Si el ascensor era lento, la atraparían. Todo tenía que salir perfecto, o no tendría ninguna oportunidad.

¿Cuánto tiempo se habría demorado? Sentía como si ya hubieran pasado diez minutos, pero lo más probable era que no fuera más de uno. Aún se escuchaba el ruido de la vajilla en el recibidor mientras el camarero arreglaba los platos y platillos y los vasos de agua. Abrió la puerta y se deslizó a través de ella, luego transcurrió la misma agonizante cantidad de tiempo para asegurarse de cerrarla tan silenciosamente como la había abierto. Soltó el pomo y corrió.

Alcanzó los ascensores sin oírlo gritar su nombre y presionó el botón para bajar. Obedientemente se encendió, y permaneció encendido. No se escuchó la campana de bienvenida para señalar la llegada del ascensor. Barrie se contuvo de golpear el botón una y otra vez en un intento inútil para comunicar su urgencia a una pieza de maquinaria.

—Por favor —susurró ella entre dientes—. De prisa.

Tendría que haber tratado de llamar a su padre del cuarto del hotel, pero sabía que Zane la detendría si la escuchaba al teléfono. También sabía que el teléfono de su padre estaba intervenido, lo que quería decir que todas las llamadas entrantes serían grabadas automáticamente. Trataría de proteger a su padre, pero se rehusaba a hacer algo que podría poner en peligro ya sea a Zane o su bebé, al conducir a los secuestradores directo al hotel. Tendría que llamar a su padre desde un teléfono público en la calle, y una calle distinta, además.

En el pasillo, escuchó el carro del servicio a la habitación de nuevo, cuando el camarero abandonaba su suite. Su corazón latía deprisa, miró las puertas cerradas del ascensor, rogándoles que se abrieran. Solo le quedaban segundos de tiempo.

La campana melódica sonó por encima de su cabeza.

Las puertas se abrieron.

Ella miró hacia atrás mientras entraba, y su corazón casi se detuvo. Zane no había gritado ni llamado por su nombre. Estaba corriendo a toda velocidad por el pasillo. Sus movimientos eran tan fluidos y poderosos como los de un defensa de fútbol, y sus ojos ardían con una furia intensa.

Él casi estaba ahí.

Con pánico, ella apretó simultáneamente los botones para el vestíbulo y para cerrar la puerta. Retrocedió cuando Zane arremetió hacia delante, tratando de que su mano llegara a la puerta, que accionaría el sensor de abertura automática.

No alcanzó a llegar. Las puertas se cerraron y la caja empezó a descender.

—¡Maldición! —rugió él por la frustración, y Barrie se estremeció cuando su puño golpeó contra las puertas.

Débilmente, Barrie se inclinó contra la pared y se cubrió el rostro con las manos mientras temblaba por la reacción. Dios santo, nunca había creído que alguien pudiera estar tan furioso. Él casi echaba chispas.

Lo más probable era que bajara corriendo las escaleras, pero tenía que bajar veintiún pisos, y él no se comparaba con el ascensor... salvo que éste se detuviera para recoger pasajeros de otros pisos. Esta posibilidad casi la puso de rodillas. Observaba el cambio de números, incapaz de respirar. Si paraba sólo una vez, él podría alcanzarla en la calle. Si paraba dos veces, la atraparía en el vestíbulo. Tres veces, y él la estaría esperando a la salida del ascensor.

Tendría que enfrentar esa furia, y ella nunca había sentido tanto temor. Abandonar a Zane nunca había sido su intención. Después de advertir a su padre, regresaría a la suite. No le tenía miedo a Zane en forma física; sabía por instinto que nunca la golpearía, pero por alguna razón eso no era mucho consuelo.

Ella había querido verlo perder el control, fuera de sí en el momento final, al hacer el amor, cuando su cuerpo se hacía cargo y él se rendía al orgasmo. La nausea le molestaba en su estómago, y se estremeció. ¿Por qué había deseado una cosa tan estúpida? Oh, Dios, no quería verlo enojado nunca más.

Podría ser que él nunca la perdonara. Podría haber desperdiciado cualquier oportunidad de que él la amara. El pleno conocimiento de lo que estaba arriesgando al advertir a su padre le pesó en los hombros todo el camino hacia el vestíbulo, un largo y suave descenso, sin ninguna parada.

El ruido ensordecedor y el tintineo de las máquinas tragamonedas nunca paraba, no importaba si era muy temprano o muy tarde. El estruendo la rodeó cuando caminó deprisa por el vestíbulo y salió a la calle. El sol del desierto era deslumbrantemente blanco, la temperatura ya bordeaba los treinta y dos grados Celsius, aunque sólo era pasada la mitad de la mañana. Barrie se unió a los turistas que atestaban las aceras, caminando deprisa, a pesar del calor. Llegó a la esquina, cruzó la calle y siguió caminando, sin atraverse a mirar atrás. Su cabello rojo sería fácilmente de ver a una distancia, incluso en una multitud, a menos que se ocultara delante de alguien más alto. Zane habría llegado al vestíbulo ya. Rápidamente esquivaría la multitud de máquinas tragamonedas, luego saldría veloz a la calle.

Le dolió el pecho, y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración otra vez. Aspiró aire y se apresuró a poner un edificio entre ella y la entrada del hotel. Tenía miedo de mirar atrás, asustada de ver a su grande y de pelo negro esposo corriendo tras ella como un rayo, y sabía que nunca podría correr más que él.

Cruzó una vez más la calle y empezó a buscar un teléfono público. Eran fáciles de encontrar, pero conseguir uno disponible era algo muy distinto. ¿Por qué había tantos turistas usando los teléfonos públicos a esa hora de la mañana? Barrie esperó pacientemente. El sol le quemaba la cabeza, mientras que una anciana de pelo azul, con bastón, le daba instrucciones a alguien sobre cuándo alimentar a su gato, cuándo alimentar a su pez y cuando regar sus plantas. Finalmente colgó con un alegre “Adiós, querida”, y le dio a Barrie una dulce sonrisa cuando pasó a su lado. La sonrisa fue tan inesperada que Barrie casi estalló en lágrimas. En vez de eso, se las arregló para sonreírle y caminó hacia el teléfono antes que alguien se le adelantara.

Utilizó una tarjeta de llamados porque era más rápido, y puesto que estaba llamando desde un teléfono público, no importaba cómo hacía la llamada.

Por favor, Dios, que esté ahí, rogó en silencio mientras escuchaba el tono y luego el repique. Era la hora del almuerzo en la costa este; podía estar almorzando con alguien, o jugando golf... podía estar en cualquier parte. Trató de recordar su horario, pero no se le vino nada a la mente. Su relación había sido tan tensa en los últimos dos meses que se había desligado de la vida social y las citas políticas de su padre.

—¿Aló?

La respuesta fue tan precavida, sonaba tan cauta, que al principio no reconoció la voz de su padre.

—¿Aló? —dijo él de nuevo, sonando aún más cauto, si era posible.

Barrie apretó fuerte el auricular a su oreja, tratando de que su mano no temblara.

—Papi —dijo ella, con voz estrangulada.

No lo había llamado papi en años, pero el viejo apelativo se escabulló pasando la barrera de su adultez.

—¿Barrie? ¿Cariño?

La vida zumbó en su voz y ella pudo hacerse una imagen mental de él, enderezándose en el asiento de su escritorio.

—Papi, no puedo hablar mucho —ella luchó para mantener su voz calmada, para que él pudiera entenderla—. Tienes que ser cuidadoso. Tienes que protegerte a ti mismo. La gente sabe. ¿Me oyes?

Él se quedó en silencio por un momento, luego dijo con una calma que estaba más allá de ella.

—Entiendo. ¿Estás a salvo?

—Sí —dijo ella, aunque no estaba segura.

Aún tenía que enfrentarse a su esposo.

—Entonces cuídate, cariño. Te estaré llamando pronto.

—Adiós —susurró ella, luego colgó con cuidado el auricular en su lugar y se volvió para ir al hotel. Había dado casi diez pasos cuando fue capturada en el duro agarre que tanto había temido. No lo vio llegar, así que no se pudo preparar. Un segundo él no estaba, y al siguiente estaba ahí, apareciendo entre la multitud como un tiburón.

A pesar de todo, estaba contenta de verlo, contenta de que todo acabara, en vez de temer el primer encuentro durante cada paso que arrastraba hacia al hotel. La tensión y el esfuerzo la habían agotado. Se inclinó débilmente contra él, y él rodeó su cadera con un brazo para sostenerla.

—No deberías salir al sol sin algo que te cubra la cabeza —fue todo lo que dijo—. En especial si no has comido nada hoy.

Él estaba controlado, esa furia incandescente había sido enfriada y conquistada. Sin embargo, ella no era tan tonta como para creer que había desaparecido.

—Tenía que avisarle —dijo ella con cansancio—. Y no quería que rastrearan la llamada al hotel.

—Lo sé —las palabras fueron breves hasta el punto de ser cortantes—. Podría no hacer ninguna diferencia. Las Vegas está plagada con un cierto grupo de gente esta mañana, y puedes haber sido observada. Tu pelo —esas dos palabras fueron suficientes.

Las pelirrojas siempre llamaban la atención, porque eran muy pocas. Ella sintió como si tuviera que disculparse por el brillo profundo y rico de su cabello.

—¿Están aquí? —preguntó ella con una vocecita—. ¿Los secuestradores?

—No los originales. Está ocurriendo un profundo juego, nena, y me temo que solo saltaste en medio de él.

Él sol le quemaba sobre su cabeza desprotegida, aumentando el calor con cada minuto. Cada paso parecía requerir más y más esfuerzo. Sus pensamientos se dispersaron. Podría haber precipitado a Zane y a sí misma al peligro que tanto había querido evitar.

—Quizás soy una nena mimada de la sociedad con más pelo que cerebro —dijo ella en voz alta—. No quise decir...

—Lo sé —dijo él de nuevo, y en forma increíble, él apretó su cadera—. Y nunca dije que tenías más pelo que cerebro. Si cabe, eres demasiado lista, y parece que tienes un talento natural para salir a escondidas. No mucha gente podría haber salido de esa suite sin que yo los oyera. Spook, quizás. Y Chance. Nadie más.

Barrie inclinó más su peso contra él. Ella estaba a su lado izquierdo, y sintió el duro bulto de la pistola bajo su chaqueta. Cuando la agarró, por instinto había mantenido su mano derecha libre, en caso de que necesitara su pistola. Lo que él no necesitaba, pensó ella con cansancio, era tener que soportar su peso y mantener el equilibrio en un tiroteo. Se obligó a sí misma a enderezarse lejos de él, a pesar de la forma que su brazo le presionaba su cadera. Él la miró en forma interrogativa.

—No quiero estorbarte —explicó ella.

Su boca se curvó en forma irónica.

—¿Ves lo que quiero decir? Ahora estás pensando en cosas de combate. Si no fueras tan dulce, señora Mackenzie, serías una mujer peligrosa.

¿Por qué no la regañaba duramente? No podía creer que él superara su furia tan rápido; Zane le pareció como el tipo de hombre que rara vez se enfurecía, pero cuando lo hacía, sin dudas era una ocasión memorable... una que podría durar por años. Quizás estaba reservándola para cuando estuvieran en la privacidad de la suite, permaneciendo en guardia mientras estaban en la calle. Él podía hacer eso, guardar su furia en un compartimiento, ponerla aparte hasta que fuera seguro sacarla fuera.

Ella se encontró estudiando la multitud de turistas que los rodeaban, buscando cualquier signo delator de interés. La ayudaba a olvidarse de lo increíblemente débil que se sentía. Este embarazo estaba haciéndose sentir con fuerza creciente; aunque había sido tonto de su parte haber salido al sol sin tomar su desayuno, y sin un sombrero. Normalmente, no habría tenido ningún problema con el calor en este corto período de tiempo.

—¿Cuánto más faltaba para llegar al hotel?

Se concentró en sus pasos, en los rostros que la rodeaban. Zane mantuvo un ritmo lento y parejo, y cuando podía, se ponía entre ella y el sol. La forma humana ayudaba, marginalmente.

—Aquí estamos —dijo él, haciéndola pasar a la fría y oscura caverna del vestíbulo.

Ella cerró los ojos para ayudarlos a ajustarse de la luz brillante del sol y suspiró con alivio cuando sintió la ráfaga de aire acondicionada sobre ella.

El ascensor estaba lleno. Zane la puso contra la pared de atrás, para que él tuviera un lado menos que proteger, y también para colocar una muro humano de protección entre ellos y las puertas abiertas. Sintió una débil punzada de sorpresa cuando se dio cuenta de que sabía lo que él estaba pensando, los motivos detrás de sus acciones. Él haría lo que pudiera para evitar que algo le sucediera, y para proteger a estas personas, pero si tenía que elegir, él sacrificaría sin piedad a las demás personas de este ascensor para mantenerla a salvo.

Salieron al piso veintiuno, sin ningún incidente. Un hombre y una mujer salieron al mismo tiempo, una pareja de mediana edad con acento de Rochester. Ellos se fueron por el pasillo que se alejaba de la suite. Zane guió a Barrie detrás de ellos, siguiendo a la pareja hasta que llegaron a su habitación a la vuelta de la esquina. Cuando pasaron a su lado, Barrie miró al interior de la habitación cuando la pareja entró; estaba desordenada, con una pila de bolsas de compras y las ropas sucias que habían usado el día anterior.

—Seguros —murmuró él cuando siguieron su camino a la suite.

—¿No tendrían toda esas cosas de turistas si fueran recién llegados?

Él le lanzó una mirada ilegible.

—Sí.

La suite estaba benditamente fría. Ella entró tambaleando, y Zane puso el seguro y la cadena a la puerta. Su desayuno seguía puesto en la mesa, sin tocar y frío. Él casi la empujó a una silla, de todos modos.

—Come —ordenó él—. Solo la tostada, si no hay nada más. Ponle mermelada. Y bebe toda el agua.

Él se sentó en el brazo del sofá, tomó el teléfono y empezó a discar.

Sólo por precaución, ella comió primero la mitad de una tostada, evitando las bolas de mantequilla, que no se derretiría sobre la tostada fría de todos modos. Su estómago estaba tranquilo por el momento, pero no quería hacer nada para molestarlo. Untó la segunda mitad con mermelada.

A medida que comió y bebió en forma metódica, empezó a sentirse mejor. Zane no estaba haciendo ningún esfuerzo para evitar que ella escuchara su conversación, y ella adivinó que estaba conversando de nuevo con su hermano Chance.

—Si la vieron, quizás tengamos media hora —estaba diciendo él—. Pon a todos en alerta —él escuchó un momento, luego dijo—. Sí, lo sé. Estoy empeorando —él se despidió con un críptico—: Manténla fría.

—¿Mantener fría qué? —preguntó Barrie, girando en su silla para enfrentarlo.

Un destello de diversión iluminó sus remotos ojos.

—Chance tiene el hábito de meter su nariz, junto con otra parte de su anatomía, en zonas calientes. En ocasiones sale quemado.

—¿Y tú no, supongo?

Él se encogió de hombros.

—A veces —admitió él.

Estaba muy calmado, demasiado, incluso para él. Era como si esperara que estallara una tormenta. Barrie respiró hondo y se preparó.

—De acuerdo, me siento mejor —dijo ella, más calmada de lo que se sentía—. Déjame tenerlo.

La miró por un momento, luego, con pesar, negó con la cabeza, pensó ella.

—Tendrá que espera. Chance dijo que hay una gran cantidad de actividad que va a ocurrir de repente. Es decir, que los problemas están a punto de empezar.

Capítulo 13

NI SIQUIERA tuvieron la media hora que Zane había esperado.

Sonó el teléfono, y él lo levantó.

—Comprendido —dijo él, y colgó el teléfono. Se puso de pie y fue donde estaba Barrie—. Se están moviendo —dijo él, levantándola de la silla con una mano implacable—. Y te vas a ir a otro piso.

La estaba alejando para evitarle problemas. Ella se puso rígida contra la presión de su mano, y hundió los talones. Él se detuvo y se volvió para enfrentarla, luego colocó su mano sobre su vientre.

—Tienes que ir —dijo él, sin un destello de emoción.

Estaba en modo de combate, con su rostro impávido y sus ojos fríos y distantes.

Él tenía razón. Por el bebé, ella tenía que ir. Ella le colocó una mano sobre la suya.

—De acuerdo. Pero ¿tienes una pistola extra que pudiera tener... sólo por si acaso?

Él dudó un momento, luego caminó hacia el dormitorio en busca de su bolso. El arma que sacó era un revolver compacto de cuatro tiros.

—¿Sabes cómo usarlo?

Ella rodeó la culata con su mano, sintiendo la suavidad de la Madera.

—He tirado al blanco, pero nunca he usado un revolver. Me las arreglaré.

—No tiene una cámara vacío ni seguro —dijo él a medida que la escoltaba hacia la puerta—. Puedes tirar del percutor antes de disparar, o puedes usar un poco más de fuerza y sólo tirar del gatillo. Es muy sencillo, apuntar y disparar. Tiene un calibre treinta y ocho, así que tiene poder de parada —él caminaba deprisa hacia las escaleras mientras hablaba. Abrió la puerta de la escalera y empezó a empujarla hacia ella, sus pasos hacían eco en el piso de concreto—. Voy a ponerte en una habitación vacía en el piso veintitrés, y quiero que permanezcas ahí hasta que Chance o yo vengamos por ti. Si alguien más abre la puerta, dispárale.

—No sé que aspecto tiene Chance —dijo ella.

—Pelo negro, ojos color avellana. Alto. Tan apuesto que se te caerá la baba cuando lo veas. Eso es lo que hacen las mujeres, según él.

Llegaron al piso veintitrés. Barrie estaba solo un poco sin aliento, Zane no se veía para nada cansado. Cuando caminaron por el silencioso pasillo alfombrado, ella preguntó:

—¿Cómo sabes qué habitaciones están vacías?

Él sacó una de las tarjetas electrónicas de su bolsillo.

—Porque uno del personal de Chance registró la habitación anoche y me pasó la tarjeta mientras estábamos cenando. Sólo por sí acaso.

Siempre tenía un plan alternativo... sólo por sí acaso. Ella tendría que haberlo adivinado.

Él abrió la puerta de la habitación 2334 y la hizo pasar al interior, pero él no entró.

—Pon el seguro y la cadena a la puerta, y quédate ahí —dijo él, luego se dio vuelta y caminó deprisa hacia las escaleras. Barrie permaneció en el pasillo, observándolo. Él se detuvo y la miró sobre su hombro—. Estoy esperando oír que la puerta sea asegurada —dijo él con suavidad.

Ella retrocedió, poniendo el seguro y deslizando la cadena en su lugar.

Luego permaneció de pie en medio de la pulcra y silenciosa habitación y con calma trató de dominarse.

Ella no podía soportarlo. Zane estaba caminado deliberadamente hacia el peligro... en su nombre... y no podía acompañarlo. No podía estar ahí con él, no podía protegerle la espalda. Debido al bebé que crecía en su interior, ella estaba relegada a este nicho seguro, mientras el hombre que amaba enfrentaba las balas por ella.

Se sentó en el piso, y se balanceó hacia delante y atrás, sus brazos cruzados sobre su estómago, lamentándose suavemente mientras las lágrimas caían por su rostro. Este terror por la seguridad de Zane era la peor cosa que jamás había sentido, mucho peor de lo que había conocido en las manos de sus secuestradores, peor incluso que cuando le dispararon. Al menos ella había estado ahí entonces. Había podido ayudarlo y tocarlo.

Ahora no podía hacer nada.

Un estallido agudo y profundo que sonó como un trueno hizo que saltara. Excepto que no era un trueno; el cielo del desierto era brillante y despejado. Enterró el rostro en sus rodillas, llorando más fuerte. Más tiros. Algunos sonaban más suaves y apagados. Una carraspeo peculiar. Otro trueno profundo, luego varios en rápida sucesión.

Luego, silencio.

Ella se calmó y gateó a la esquina más lejana de la habitación, detrás de la cama. Se sentó con la espalda contra la pared, apoyando los brazos sobre las rodillas, y la pistola apuntando hacia la puerta. No veía cómo alguien aparte de Zane o Chance podría saber dónde estaba, pero no apostaría sobre eso. No sabía nada sobre esto, o quienes eran sus enemigos, salvo por Mack Prewett, probablemente.

El tiempo pasaba lentamente. No tenía reloj de pulsera, y la radio reloj en la mesa que estaba al costado de la cama estaba lejos de ella. No se levantaría para revisar la hora. Simplemente se sentaría ahí con la pistola en mano y esperaría, y moriría un poco mas con cada minuto que pasaba sin la presencia de Zane.

Él no regresó. Ella sintió la frialdad de la desesperación crecer en su corazón, extendiéndose hasta llenar su pecho, la presión de ella casi detuvo sus pulmones. Su corazón latía lentamente en un ritmo pesado y doloroso. Zane. No podía siquiera permitirse pensar en la palabra muerto, pero estaba ahí, en su corazón y en su pecho, y no sabía como podía continuar.

Hubo un breve golpe a la puerta.

—¿Barrie? —llamaron suavemente, una voz que sonaba cansada y familiar—. Soy Art Sandefer. Todo terminó. Mack está en custodia, ya puedes salir.

Se suponía que sólo Zane y Chance sabían dónde estaba. Zane le dijo que si alguien más abría la puerta, le disparara. Pero ella conocía a Art Sandefer por años, conocía y respetaba al hombre y al trabajo que hacía. Si Mack Prewett había sido sucio, Art estaría por encima de eso. Su presencia aquí tenía sentido.

—¿Barrie? —La manilla de la puerta sonaba.

Ella empezó a levantarse para dejarle entrar, luego se hundió de nuevo en el piso. No. No era Zane ni era Chance. Si ella había perdido a Zane, lo menos que podía hacer era seguir sus últimas instrucciones a la letra. Su objetivo había sido su seguridad, y ella confiaba en él más de lo que había confiado en otra persona en su vida, incluyendo su padre. Definitivamente confiaba en él más que en Art Sandefer.

No estuvo preparada para el peculiar y pequeño sonido. Luego, el seguro de la puerta explotó, y Art Sandefer abrió la puerta y entró. En su mano tenía una pistola con un grueso silenciador ajustado en el extremo del cañón. Sus ojos se cruzaron a través de la habitación, los suyos eran cansados, cínicos y muy inteligentes. Y ella lo supo.

Barrie tiró del gatillo.

Zane estuvo ahí solo momentos, segundos, más tarde. Art había caído sentado contra la puerta abierta, su mano presionaba el agujero en su pecho y sus ojos miraban con conmoción. Zane alejó de una patada el arma de la mano extendida de Art, pero esa fue toda la atención que le puso al hombre herido. Caminó sobre él como si no estuviera ahí, cruzando rápidamente la habitación donde Barrie estaba sentada y acurrucada en la esquina, con la cara demacrada y gris. Su mirada era extrañamente distante y desenfocada. El pánico rugió a través de él, pero una rápida inspección no reveló sangre. Ella parecía ilesa.

Él se agachó a su costado, retirándole con suavidad el cabello del rostro.

—¿Cariño? —preguntó él con un tono suave—. Ya todo terminó. ¿Estás bien?

Ella no respondió. Él se sentó en el piso a su lado y la puso en su regazo, manteniéndola cerca y apretada contra el calor de su cuerpo. Él siguió murmurando en forma tranquilizadora, un gentil sonido de consuelo. Él podía sentir el latido de su corazón contra él, el ritmo era forzado y alarmantemente lento. La apretó más fuerte, hundiendo su rostro contra su abundante cabello.

—¿Ella está bien? —preguntó Chance, mientras caminaba también sobre Art Sandefer y se acercaba a su hermano y a su nueva cuñada. Otras personas estaban entrando a la habitación, personas que atendieron al hombre herido. Mack Prewett era una de ellas, mirando con ojos agudos y duros a su ex superior.

—Ella estará bien —murmuró Zane, levantando la cabeza—. Le disparó a Sandefer.

La mirada de los hermanos se encontraron en un momento de compresión. La primera vez era la más dura. Con suerte y buen cuidado, Sandefer sobreviviría, pero Barrie siempre sería una de aquellos que sabían lo que era tirar del gatillo.

—¿Cómo supo cuál era la habitación? —preguntó Zane, manteniendo su voz calmada.

Chance se sentó en la cama y se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en sus rodillas. Su expresión era bastante agradable y sus ojos eran fríos y pensativos.

—Debo tener una fuga en mi grupo —dijo él como un hecho realista—. Y sé quién es, porque sólo una persona sabía el número de esta habitación. Me encargaré de eso.

—Hazlo.

Barrie se movió en el abrazo de Zane, enroscando sus brazos alrededor de su cuello.

—Zane —dijo ella, con voz débil y estrangulada, temblando.

Debido a que él se sentía de la misma forma, escuchó el pánico en su voz, y la desesperación

—Estoy bien —susurró él, besándole las sienes—. Estoy bien.

La sacudió un sollozo, que controló rápidamente. Ella estaba en combate. La emoción creció en el pecho de Zane, una gran burbuja dorada con tal fuerza que amenazaba con dejarlo sin respiración y sin que su corazón latiera. Él cerró los ojos para contener las lágrimas que ardían en ellos.

—Oh, Dios —dijo él temblorosamente—. Pensé que había llegado demasiado tarde. Vi a Sandefer entrar antes de que pudiera rodearlo y luego escuché el disparo.

Ella apretó sus brazos en forma convulsiva alrededor de su cuello, pero no dijo nada.

Zane puso una mano en su vientre, respirando hondo mientras trataba de recuperar el control. Estaba temblando, observó él con una sorpresa distante. Sólo Barrie podía hacer picadillo a sus nervios.

—Quiero al bebé —dijo él, con voz aún temblorosa—. Pero ni siquiera pude pensar en él. Todo lo que pude pensar era que si te perdía... —se quebró, incapaz de continuar.

—¿Bebé? —preguntó Chance.

Barrie asintió con la cabeza, moviéndola contra el pecho de Zane. Su rostro seguía enterrado contra él, y no miró hacia arriba.

—Barrie, este es mi hermano Chance —dijo él.

Su tono seguía siendo áspero e intranquilo.

A ciegas, Barrie extendió su mano. Divertido, Chance se la estrechó gentilmente, luego volvió al cuello de Zane. Él aún tenía que verle el rostro.

—Encantado de conocerte —dijo él—. También estoy feliz por el bebé. Eso desviará la atención de mamá por un rato.

La habitación estaba llena de gente: seguridad del hotel, policía de Las Vegas, médicos, sin mencionar a Mack Prewett y al FBI, que estaban controlando todo con calma. La gente de Chance había desaparecido, fundiéndose en las sombras a las que pertenecía, donde mejor operaban. Chance tomó el teléfono, hizo una breve llamada, y luego le dijo a Zane:

—Lo están cuidando.

Mack Prewett se acercó y se sentó en la cama, al lado de Chance. Su rostro estaba agitado mientras miraba a Barrie, agarrada firmemente en los brazos de Zane.

—¿Ella está bien?

—Sí —dijo ella, respondiendo por sí misma.

—Art está crítico, pero puede lograrlo. Nos ahorraría un montón de problemas si no lo hace —la voz de Mack era plana y sin emoción.

Barrie se estremeció.

—Nunca tuvimos la intención de involucrarte, Barrie —dijo Mack—. Empecé a sospechar que Art estaba jugando en ambos lados, así que le pedí a tu padre que me ayudara a descubrirlo. La información tenía que ser legítima, y el embajador conoce más gente, tiene acceso a más información interna, de la que se puede creer. Art fue por el anzuelo como un pez hambriento. Pero luego pidió algo realmente crítico, el embajador se quedó paralizado, y lo siguiente que supe fue que te habían secuestrado. Tu padre casi se volvió loco.

—Luego, estos bastardo de Benghazi sabían que estábamos llegando —dijo Zane, con ojos fríos.

—Sí. Me las arreglé para cambiar un poco la hora, cuando le di la información a Art, pero eso fue lo más que pude hacer para ayudar. No esperaban que ustedes llegaran tan temprano como lo hicieron.

—No puedo creerlo de él. Art Sandefer, de todas las personas —dijo Barrie, levantando la cabeza para mirar a Mack—. Hasta que vi sus ojos. Pensé que usted era el sucio.

Mack sonrió torcidamente.

—Me imagino que comprendiste todo lo que estaba pasando.

—Papá me avisó. Actuaba demasiado asustado cada vez que salía de la casa.

—Art te deseaba —explicó Mack—. Él lo tomó con calma por un rato, o habríamos cerrado esto semanas atrás. Pero no era solo información. Art te deseaba.

Barrie estaba atónita por lo que Mack le estaba diciendo. Ella miró a Zane y vio que tenía las mandíbulas apretadas. Así que esa fue la razón del por qué no la violaron en Benghazi; Art se la había reservado para él mismo. Nunca podría liberarla, por supuesto, si ella veía su rostro. Quizás la hubiera drogado, pero lo más probable era que simplemente la hubiera violado, mantenido con él por un tiempo y luego la habría asesinado. Ella se estremeció, volviendo una vez más el rostro contra la garganta de Zane. Aún le era difícil de creer que él estaba a salvo e ileso; para ella era difícil salir del oscuro poso de desesperación, a pesar de que sabía que lo peor no había pasado. Se sentía entumecida y enferma.

Pero luego se le ocurrió un pensamiento, uno que habría tenido más pronto si la preocupación por Zane no hubiera borrado todo lo demás de su mente. Ella miró a Mack de nuevo.

—Entonces mi padre está limpio.

—Absolutamente. Estuvo trabajando conmigo desde el principio —él encontró su mirada y se encogió de hombros—. Tu papá puede ser un dolor en el trasero, pero su lealtad nunca estuvo en tela de juicio.

—Cuando lo llamé esta mañana...

Mack hizo una mueca.

—Él está aliviado de saber que lo amabas lo suficiente como para llamarle, a pesar de la evidencia en su contra. Sin embargo, al abandonar el hotel, agitaste un nido de avispones. Pensaba que teníamos todo bajo control.

—¿Cómo?

—Por mí —interpuso Chance, y por primera vez Barrie miró a su cuñado.

No se le cayó la baba, pero tuvo que admitir que era asombrosamente guapo. Viéndolo con objetividad, era el hombre más apuesto que había visto. Sin embargo, lejos prefería el rostro sombrío y marcado de Zane, con sus ojos ancianos.

—Me registré en otro hotel con el nombre de Zane —explicó Chance—. No estabas registrada en lo absoluto, pero Art sabía que estabas con Zane, porque revisó la matrícula del auto alquilado y rastreó el alquiler hasta la tarjeta de crédito de Zane. No queríamos hacerlo obvio para él, queríamos que se diera el trabajo de buscarnos, para que no sospechara nada. Sin embargo, cuando averiguó que te casaste con Zane, dejó de ser tan precavido —Chance sonrió—. Luego saliste a dar un paseo esta mañana, y se armó la grande. El teléfono público que elegiste estaba justo al frente del hotel donde me registré, y la gente de Art te vio inmediatamente.

Al otro lado de la habitación, los médicos finalmente habían preparado a Art Sandefer para llevarlo a un hospital. Zane observó al hombre que había comenzado todo, luego miró con ojos entrecerrados a Mack.

—Si lo hubiera sabido con un poco de antelación, la mayoría de esto se podría haber evitado.

Mack no se amilanó de esa mirada glacial.

—Como iban las cosas, Comandante, no esperaba que tuviera los contactos que tiene... —miró a Chance— o que se moviera tan rápido como lo hizo. He estado trabajando en Art por meses. Usted hizo que las cosas sucedieran en un día.

Zane se puso de pie, alzando a Barrie en sus brazos, sin esfuerzo, mientras lo hacía.

—Eso ya terminó —dijo él con determinación—. Caballeros, si me disculpan, necesito cuidar a mi esposa.

Cuidar de ella involucraba conseguir una tercera habitación, porque la suite estaba en malas condiciones y no quería que ella la viera. La colocó en la cama, cerró la puerta con pestillo, luego de desnudarla a ella y él, se metió a la cama con Barrie, manteniendo sus cuerpos desnudos lo más cerca posible. Ambos necesitaban el consuelo de sus pieles desnudas, sin barreras entre ellos. Él se excitó de inmediato, pero ahora no era el momento para hacer el amor.

Barrie parecía no poder dejar de temblar, y, para asombro de ella, tampoco Zane. Se abrazaron, tocándose mutuamente el rostro, absorbiendo el aroma y la sensación del uno al otro en un esfuerzo de disipar el terror.

—Te amo —susurró él, abrazándola tan fuerte que a Barrie le dolían las costillas por la presión—. ¡Dios, estaba muerto de miedo! No puedo controlarme cuando tú estás involucrada, mi amor. Por el bien de mi salud mental espero que el resto de nuestras vidas sea de lo más aburrido.

—Lo serán —prometió ella, besándole el pecho—. Trabajaremos en ello —y las lágrimas nublaron sus ojos, porque no había esperado tanto, tan rápido.

Luego, finalmente, era tiempo de más. Con suavidad entró en ella, y permanecieron entrelazados, sin moverse, como si sus nervios no pudieran soportar un brusco ataque ahora, ni siquiera uno de placer. Eso, también, vino a su propio tiempo... el placer de ella, y el de él.

Epílogo

—GEMELOS —dijo Barrie, con la voz aún llena de atónito desconcierto cuando Zane y ella iban por el camino que serpenteaba el costado de Mackenzie’s Mountain—. Niños.

—Te dije cómo sería —dijo Zane, mirando el montículo de su estómago, que era demasiado grande para cinco meses de embarazo—. Niños.

Lo miró con los ojos vidriosos por la conmoción.

—No lo hiciste —dijo ella cuidadosamente—. No dijiste que vendrían de a pares.

—No han nacido gemelos en nuestra familia antes —dijo Zane, igual de cuidadosamente. A decir verdad, él se sentía tan tembloroso como Barrie—. Estos son los primeros.

Ella miró fuera de la ventana, su mirada pasaba ciegamente sobre la vista impresionante de las montañas escarpadas y azules. Ahora vivían en Wyoming; cuando Zane terminó el período de dos años como sheriff en Arizona, declinó postular a las elecciones, y se habían mudado más cerca del resto de la familia. Chance había estado tras él en esos dos años para que se uniera a su organización... aunque Barrie aún no estaba segura de lo que era exactamente esa organización... y Zane había cedido al final. No estaría haciendo trabajo de campo, porque no quería arriesgar la vida que tenía con Barrie y Nick, y ahora de estos dos nuevos bebés que estaban creciendo dentro de ella, pero tenía una rara capacidad de planificación para lo inesperado, y ese era el talento que estaba usando.

Toda la familia, incluyendo el padre de Barrie, se había reunido en la montaña para celebrar el Cuatro de Julio, que sería al día siguiente. Zane, Barrie y Nick habían conducido dos días antes para una visita extendida, pero Barrie tenía su chequeo programado para hoy, y él condujo al pueblo, para ir al consultorio del doctor. Dada la forma que se estaba expandiendo la línea de su cadera, deberían haber esperado las noticias, pero Zane simplemente se había imaginado que ella tenía más tiempo de embarazo de lo que habían pensado. Ver esos dos pequeños fetos en el ultrasonido había sido todo un impacto, pero no había duda de ello. Dos cabezas, dos traseros, cuatro brazos y manos, cuatro piernas y pies... y ambos bebés eran definitivamente varones. En forma muy definitiva.

—No puedo pensar en dos nombres —dijo Barrie, sonando muy cercana a las lágrimas.

Zane le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Tenemos cuatro meses más para pensar en nombres.

Ella se sorbió la nariz.

—No hay forma —dijo ella— que pueda llevarlos por cuatro meses más. Tendremos que tener sus nombres antes de eso.

Eran unos bebés grandes, mucho más grandes de lo que había sido Nick en esa etapa.

—Después de Nick, se necesitó de mucho coraje sólo para pensar en tener otro bebé —continuó ella—. Me había preparado para uno. Uno. Zane, ¿qué pasará si ambos son como Nick?

Él palideció. Nick era un demonio. Nick tenía la intención de poner el pelo gris a toda la familia dentro de otro año. Para ser una persona tan pequeña, con un vocabulario limitado, podía causar un increíble alboroto en un período de tiempo extraordinariamente corto.

Llegaron a la cima de la montaña, y Zane redujo la velocidad del auto a medida que se acercaban a la gran casa del rancho. Una variedad de vehículos estaban estacionados en el patio: la camioneta de Wolf, el auto de Mary, el utilitario de Mike y Shea, el auto rentado de Josh y Loren, el auto rentado del Embajador, la elegante camioneta de Maris y la motocicleta de Chance. Joe, Caroline y sus cinco rufianes habían llegado en helicóptero. Parecía que habían niños en todas partes, desde el hijo más joven de Josh, de cinco años, a John, que era el hijo mayor de Joe, que estaba en la universidad y había venido con su novia actual.

Iban a agregar dos más a la pandilla.

Salieron y subieron los peldaños para el porche. Zane la rodeó con un brazo y la abrazó, inclinando su cara para darle un beso que rápidamente los excitó. Barrie rebosaba de una sexualidad especial cuando estaba embarazada, y la sencilla verdad era que él no podía resistirse a ella. Su juego amoroso a menudo se extendía en esos días, ahora que el embarazo había vuelto sus senos tan sensibles como lo habían estado cuando estuvo embarazada de Nick.

—¡Paren eso! —dijo Josh alegremente desde el interior de la casa—. ¡Eso es la que la puso en esa condición en primer lugar!

Reacio, Zane soltó a su esposa, y juntos entraron a la casa.

—Eso no es exactamente correcto —le dijo a Josh, quien rió.

El gran televisor estaba encendido. Maris, Josh y Chance estaban viendo algún evento de saltos. Wolf y Joe estaban discutiendo de ganado con Mike. Caroline estaba hablando de política con el embajador. Mary y Shea estaban organizando un juego para los niños más pequeños. Loren, que era con frecuencia un oasis de calma en medio del huracán Mackenzie, miró conocedoramente el redondeado estómago de Barrie.

—¿Cómo te fue en el chequeo? —preguntó ella.

—Gemelos —dijo Barrie, aún con ese tono entumecido.

Le dirigió a Zane una mirada indefensa, del tipo “Cómo pasó esto”.

El torbellino de actividad se detuvo de pronto. Las cabezas se levantaron y giraron. El padre de Barrie quedó boquiabierto. El rostro de Mary de repente rebozó de resplandor.

—Ambos son niños —anunció Zane, antes de que alguien preguntara.

Un suspiro casi de alivio se escuchó en la habitación.

—Gracias a Dios —dijo Josh débilmente—. ¡Qué pasaría si hubiera otro... o dos... como Nick!

La cabeza de Barrie se movió de un lado a otro, cuando empezó a buscar una pequeña cabeza en particular.

—¿Dónde está Nick? —preguntó ella.

Chance se enderezó rápido de su posición extendida en el sofá. Los adultos miraron alrededor con un pánico creciente.

—Ella estaba justo aquí —dijo Chance—. Estaba arrastrando una de las botas de papá.

Zane y Barrie empezaron una rápida búsqueda en la casa.

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Barrie.

—Dos minutos, no más. Justo antes de que llegaran —Maris estaba de rodillas, buscando bajo las camas.

—¡Dos minutos! —Barrie casi gimió.

En dos minutos Nick casi podía destrozar la casa ella sola. Era sorprendente cómo una diminuta niñita, con un rostro angelical, podía ser tal demonio.

—¡Nick! —llamó ella—. ¡Mary Nicole, sal de dónde sea que estés! —a veces eso funcionaba.

La mayoría no lo hacía.

Todos se unieron a la búsqueda, pero su pequeño terror de pelo negro no estaba en ningún lado. Toda la familia había estado extasiada con su nacimiento, y la habían adorado completamente, incluso los traviesos primos estaban fascinados por la delicadeza y belleza de la nueva Mackenzie. Realmente parecía angelical, como Pebbles de Los Picapiedras. Era adorable. Tenía el pelo negro de Zane; sus ojos eran sesgados y aparentemente inocentes; y tenía unos hoyuelos en ambos lados de su boca de capullo. Se sentó sola a los cuatro meses, gateado a los seis y caminó a los ocho, y toda la familia estuvo en guardia desde ese momento.

Encontraron la bota de Wolf bajo la colección de ángeles de cristal de Mary. Por las marcas de la pared, Zane dedujo que su querida hija había tratado de derribar la colección, lanzándole la bota. Afortunadamente, la bota era demasiado pesada para que ella la manejara. Su brazo lanzador aún no estaba bien desarrollado, gracias a Dios.

Ella tenía un genio espantoso para ser alguien tan pequeño, y también una enorme voluntad. Tratar de evitar que hiciera algo que ella estaba determinada en hacer era como tratar de retener la marea con un cubo. También había heredado el talento de su padre para la planeación, algo que era extraordinario para sus dos años. Nick era capaz de tramar la ruina de cualquiera que se cruzara por su camino.

Una vez, cuando Alex, el segundo hijo de Joe, la vio con un cuchillo en la mano y rápidamente se lo quitó antes de que pudiera herir a alguien o algo. Nick tuvo una tremenda rabieta que sólo se detuvo cuando Zane le dio una palmadita en su trasero. La disciplina de su adorado papi hizo que llorara tan desconsoladamente que todos los demás sintieron un nudo en la garganta. Eso, y que la sentaran en su silla de castigo, eran lejos las dos únicas cosas que podían reducirla a las lágrimas.

Cuando dejó de llorar, empezó a hacer pucheros en una esquina por un rato, dándole todo el tiempo miradas amenazadoras a Alex sobre su diminuto hombro. Luego fue donde Barrie para que la consolara, trepando al regazo de su madre para que la acunara. Su siguiente parada fue el regazo de Zane, para mostrarle que lo había perdonado. Enroscó sus bracitos alrededor de su cuello y frotó su regordeta mejilla contra la de él. Incluso tomó una pequeña siesta, recostada fláccidamente sobre el ancho hombro de su padre. Cuando despertó, se bajó y fue a la cocina, donde le rogó a Mary, a la que llamaba Lela, por una “gasosa”. Le dejaban beber gaseosas sin cafeína, así que Mary le dio una de las botellas verdes que siempre guardaba especialmente para Nick. Zane y Barrie siempre compartían una diversión íntima por el amor de su hija por la Seven-Up, así que no hubo nada inusual en verla agarrar la familiar botella en sus diminutas manos. Tomaría unos cuantos sorbos, luego con gran concentración enroscaría la tapa a la botella y la arrastraría con ella hasta que estuviera vacía, lo que generalmente tomaba un par de horas.

En esta ocasión, Zane la había estado observando, sonriendo ante la expresión de felicidad, cuando sus manitas se cerraron en la botella. Se pavoneó fuera de la cocina, sin dejar que Mary abriera la botella por ella y se paró en el pasillo, donde la agitó con tanto vigor que todo su cuerpo rebotó hacia arriba y abajo. Luego, con una sonrisa muy dulce en su rostro, casi fue bailando a la sala de estar y le pasó la botella a Alex con una coqueta inclinación de la cabeza.

—“Abela, pod favod” —le había dicho con su adorable vocecita... y luego retrocedió unos pasos.

—¡No! —había gritado Zane, saltando de su silla, pero fue demasiado tarde. Alex ya había girado la tapa y roto el sello. La botella se chorreó, esparciendo el pegajoso líquido en la pared, el piso y la silla. Todo el líquido impactó en la cara de Alex. Al tiempo que se las arregló para cerrar firmemente la botella, ya estaba empapado.

Nick había aplaudido con las manos y dicho:

—Ji, ji, ji.

Y Zane no estuvo seguro si era de una risa o una burla. No importaba. Él se cayó al piso, riendo a carcajadas, y había una ley inquebrantable, escrita en piedra, donde decía que no podías castigar a las jovencitas si te reías por lo que habían hecho.

—¡Nick! —la llamó ahora—. ¿Quieres un helado?

Después de las Seven-Up los helados eran su regalo favorito.

No hubo respuesta.

Sam entró corriendo a la casa. Tenía diez años y era el hijo del medio de Josh y Loren. Sus ojos azules estaban muy abiertos.

—¡Tío Zane! —gritó él—. ¡Nick está en el techo de la casa!

—¡Oh, Dios mío! —gritó Barrie, y salió corriendo de la casa tan rápido como pudo.

Zane la pasó, con el corazón en la garganta. Todos sus instintos le gritaban que tenía que llegar a su hija lo más pronto posible.

Todos salieron al patio, con los rostros pálidos por la alarma, y miraron hacia arriba. Nick estaba sentada de piernas cruzadas en el borde del techo y los miró hacia abajo con su pequeño rostro inocente.

—Hola —gorjeó ella.

Las rodillas de Barrie se tambalearon, y Mary la rodeó con un brazo protector, para darle apoyo.

No fue ningún misterio la forma en que Nick había subido al techo. Una escalera estaba inclinada contra la casa, y Nick era tan ágil como una cabra. La escalera no debería haber estado ahí; de hecho, Zane habría jurado que no estaba ahí cuado habían llegado, hacía menos de cinco minutos atrás.

Él miró la escalera, con la mirada fija en su hija. Su pequeña frunció el ceño, y ella se puso de pie, peligrosamente cerca del borde del techo.

—¡No! —chilló ella—. ¡No, papi!

Él se quedó inmóvil en el lugar. Ella no quería bajar, y no tenía absolutamente nada de miedo. No le prestó más atención a su peligrosa situación, que el que le hubiera dado si estuviera en su cama.

—Zane —susurró Barrie, con voz estrangulada.

Él estaba temblando. Nick balanceó un pie y le apuntó con el dedo.

—Papi abajo —ordenó ella.

Él no podía alcanzarla a tiempo. No importaba cuan rápido se moviera, su bebita se iba a caer. Sólo había una cosa por hacer.

—¡Chance! —ladró él.

Chance lo supo de inmediato. Caminó hacia delante, sin hacer ningún movimiento brusco que pudiera asustarla. Cuando estuvo justo debajo de ella, le sonrió a su angelical sobrina, y ella le devolvió la sonrisa. Él era su tío favorito.

—Dance —dijo ella, mostrando todos sus diminutos dientes blancos.

—Mi pequeña Anticristo —dijo él cariñosamente—. Realmente te voy a extrañar cuando estés en prisión. Te doy... oh, quizás a la edad de seis años.

Benjy, el hijo menor de Josh, empezó hablar detrás de ellos.

—¿Por qué el tío Chance la llama su Dannycristo? Su nombre es Nick.

Nick abrió los brazos, rebotaba hacia arriba y abajo en la punta de los pies. Chance levantó sus brazos.

—Ven, bizcochito —dijo él, y rió—. ¡Salta!

Y ella saltó.

La agarró hábilmente en medio del aire, y abrazó su precioso cuerpecito en su pecho. Barrie estalló en lágrimas de alivio. Luego, Zane estuvo ahí, tomado a su hija en sus brazos, presionando sus labios en su redonda y pequeña cabeza, y Barrie corrió para ser envuelta también en su abrazo.

Caroline miró a Joe.

—Te perdono por no tener ningún esperma femenino —anunció ella, y Joe se rió.

Josh le frunció el ceño en forma severa a Sam.

—¿Cómo llegó esa escalera ahí? —demandó él.

Sam se miró los pies.

Mike y Joe empezaron a fruncir el ceño a sus chicos.

—¿De quién fue la brillante idea de jugar en el techo de la casa? —preguntó Mike a los siete chicos que no habían estado dentro, y que no estaban absueltos de culpa.

Los siete niños rasparon el suelo con sus zapatos, incapaces de levantar la mirada a los tres padres que los confrontaban.

Josh sacó la escalera, la que se suponía tenía que estar en el establo. Él señaló esa estructura en cuestión.

—Marchen —dijo él severamente, y dos de los chicos empezaron su renuente andar al establo... y a su merecido castigo.

Benjy se aferró a la pierna de Loren, guiñándole a sus dos hermanos mayores.

Mike apuntó al establo. Sus dos hijos partieron.

Joe levantó una ceja a sus tres hijos más jóvenes. Ellos partieron.

Los tres hermanos altos y de hombros anchos siguieron a sus hijos al establo.

Nick acarició el rostro de Barrie.

—Mami ¿po qué? —preguntó ella, y su labio inferior temblaba cuando miró a Zane—. Arréglalo papi.

—Lo arreglaré, de acuerdo —murmuró él—. Aplicaré un poco de pegamento a tu pequeño trasero y te pegaré a una silla.

Barrie rió a través de sus lágrimas.

—Todos deseábamos una niña —dijo ella, hipando que reía y lloraba a la vez—. Bueno, ¡se cumplió nuestro deseo!

Wolf extendió los brazos y quitó a su única nieta de los bronceados brazos de su hijo. Ella le sonrió, y él dijo tristemente:

—Con suerte, pasarán treinta años antes de que haya otra. A menos que... —sus ojos oscuros se entrecerraron cuando miró a Chance.

—De ninguna manera —dijo Chance firmemente—. Puedes poner esa mirada en Maris. No me voy a casar. No voy a tener hijos. Ya están empezando a llegar en grupo, así que es tiempo de hacer un alto. No voy a entrar en el negocio de ser papá.

Mary le sonrió dulcemente.

—Ya veremos —dijo ella.

FIN

notes

Notas a pie de página

¹ Fubar = Fucked Up Beyond All Recognition = Jodido sin remedio (N. T.)

² Espectral (NT)