Para casi siempre

Linda Howard

Uno

Antón Edgard estaba sentado a solas en su elegante despacho. Tamborileaba los dedos sobre la mesa mientras sopesaba los puntos fuerte de sus dos hombres de confianza y se preguntaba cuál de los dos debía enviar a Houston. Su propio punto fuerte era su capacidad para analizar rápida y exactamente una situación, aunque en aquella ocasión no quería tomar una decisión precipitada. Sam Bronson era un enigma, un hombre que no dejaba ver sus cartas. No serviría de nada subestimarlo. El instinto le decía a Antón que un intento público por absorber la empresa de aleación de metales de Bronson fracasaría y que este era lo suficientemente astuto como para tener activos ocultos. Antón tenía que descubrir cuáles eran esos activos y el valor de los mismos antes de que pudiera esperar, realísticamente, una victoria en su intento por absorber Bronson Alloys bajo el paraguas de empresas de Spencer—Nyle. Sabía que, simplemente, podría hacerse con el control ofreciendo mucho más de lo que valiera la empresa, pero ese no era el estilo de Antón. Tenía una responsabilidad con los accionistas de Spencer—Nyle y no le gustaba correr riesgos. Haría lo necesario para absorber a Bronson, pero no a cualquier coste.

Podría enviar a un equipo de investigadores para que realizaran el trabajo, pero eso alertaría a Bronson. Si se producía este hecho, él podría tomar medidas para prolongar la situación durante meses, algo que Antón no deseaba. Quería terminar con aquel asunto rápidamente. Por ello, lo mejor era que un hombre en el que pudiera confiar se hiciera cargo de la situación. Confiaba completamente tanto en Rome Matthew como en Max Conroy, pero, ¿cuál de ellos sería el más adecuado para ocuparse del trabajo?

Rome Matthew era su sucesor, el hombre al que había escogido y preparado personalmente. Rome era un hombre duro, inteligente y justo, destinado para ganar en todo lo que se proponía. Sin embargo una gran reputación y era demasiado conocido en los círculos empresariales. Además, Houston estaba demasiado cerca de Dallas como para que Antón pudiera esperar que nadie lo conociera allí. La presencia de Rome en Houston haría saltar la alarma.

Max Conroy, por el contrario, no era tan conocido. La gente solía tomarle tan en serio como a Rome, seguramente por su aspecto de modelo, y por la imagen relajada y simpática que proyectaba. No se esperaba de él que trabajara tan duramente como Rome en cualquier proyecto. Sin embargo, Max Conroy era puro acero. Era implacable, aunque lo ocultaba cuidadosamente, y su afabilidad era solo una fachada. Mantenía un férreo control sobre una intensidad de carácter que resultaba casi aterradora. Siempre engañaba fácilmente a los que no lo conocían y esperaban de él que fuera más play boy que ejecutivo.

Definitivamente, tendría que ser Max. Él tenía una posibilidad mucho más alta de recopilar la información que Antón necesitaba.

Tomó un archivo y hojeó de nuevo las páginas de información sobre el personal más importante de Bronson Alloys. No se podía averiguar nada del propio Bronson. Era un hombre muy cauteloso, además de ser un genio. Sin embargo, una cadena tan fuerte como su eslabón más débil, un eslabón que Antón estaba dispuesto a encontrar.

Llegó la fotografía de la secretaria de Bronson y se detuvo. Bronson parecía confiar en su secretaría completamente, aunque no parecía haber relación sentimental entre ellos. Antón frunció el ceño mientras estudiaba la fotografía. La mujer era atractiva, con el cabello rubio y ojos oscuros, aunque sin ser una gran belleza. Tenía una expresión de reserva en los ojos. Había estado casada con Jeff Halsey, el heredero de una rica familia de Houston, pero se habían divorciado hacía cinco años. Tenía treinta y un años y no se había vuelto a casar. Antón comprobó su nombre: Claire Westbrook.

Muy pensativo, se reclinó en su sillón. ¿Sería aquella mujer vulnerable al encanto de Max? Tendría que verse. Entonces, golpeó la fotografía con un dedo y tomó una decisión inmediata. Claire Westbrook podría ser el eslabón más débil de la cadena de Bronson.

Claire salió a la terraza y se acercó al muro bajo que la separaba del jardín. Tras apoyar las manos sobre la fría piedra, miró al jardín sin verlo realmente ¿ Cómo podía Virginia haber invitado a Jeff y a Helene, sabiendo que Claire ya había aceptado su invitación? Lo había hecho deliberadamente. Había gozado con el asombro que Claire no había podido ocultar cuando su ex marido había llegado a la fiesta acompañado de su hermosa y muy embarazada esposa.

Las lágrimas le abrasaban los ojos. Parpadeó para controlarlas. Estaba segura de que podía haber afrontado un encuentro casual con aplomo, pero la crueldad de Virginia la había dejado atónita. Virginia y ella nunca habían sido buenas amigas, pero, a pesar de todo, nunca hubiera esperado aquello.¡Qué irónico que Claire hubiera aceptado la invitación sólo por la insistencia de su hermana Martine, que estaba segura de que a Claire le iría bien salir de su apartamento y relacionarse con otras personas! “Vaya con las buenas intenciones”, pensó tristemente, mientras se esforzaba por controlar la necesidad de llorar. No merecía la pena derramar ni una sola lágrima por aquel episodio. Además, le había enseñado una lección: no se debía confiar nunca en las antiguas novias del ex marido de una. Evidentemente, Virginia nunca había perdonado a Claire por haberse convertido en la señora de Jeff Halsey.

—¿ Son el humo y el ruido también insoportables para usted?

Claire se dio la vuelta, asustada por unas cuantas palabras demasiado cerca de la oreja. Había estado completamente segura de que no había nadie más en la terraza. Decidida a no permitir que nadie viera lo disgustada que estaba, levantó una ceja, con un gesto de interrogación en la mirada.

La silueta del hombre destacaba contra la luz que salía por las puertas de cristal que había a sus espaldas. Resultaba imposible ver sus rasgos, pero Claire estaba segura de que no lo conocía. Era alto y delgado, con unos anchos hombros bajo el impecable corte del esmoquin blanco que llevaba puesto. Estaba tan cerca de ella que Claire olía el suave aroma de su colonia.

— Perdóneme. No tenía intención de asustarla—dijo, colocándose a su lado—La vi salir aquí y decidí que a mí también me vendría bien un poco de aire fresco. No nos han presentado ¿verdad? Mi nombre es Maxwell Benedict

— Claire Westbrook—murmuró ella.

Lo había reconocido, aunque, efectivamente, no los habían presentado. Lo había visto llegar a la fiesta. Habría sido imposible no fijarse en él. Parecía un modelo, con su espeso cabello rubio y vivos ojos. Se movía con una gracia masculina que hacía que los ojos de todas las mujeres se volvieran hacia él. A pesar de la perfección de su rostro, no tenía nada de afeminado. Su aspecto era plenamente masculino y siempre que miraba a alguna mujer, lo hacía con la apreciación propia de un hombre. Las mujeres hermosas no eran las únicas que recibían toda la fuerza de su encanto. Todas las mujeres, jóvenes o viejas, hermosas o poco agraciadas, eran tratadas con una mezcla de cortesía y apreciación que las hacía deshacerse como si se trataran de una bola de nieve en un cálido día de verano.

Claire pensó que, si estaba esperando que ella se deshiciera como todas las demás, se iba a llevar una desilusión. Jeff le había enseñado algunas lecciones difíciles de olvidar sobre los hombres guapos y encantadores y no se había olvidado de ni una sola de ellas. Estaba a salvo de aquel hombre, cuyo encanto era tan potente que era casi una fuerza visible. Ni siquiera tenía que flirtear. Su espectacular presencia y maravillosa sonrisa aturdían, su elegante acento británico intrigaba y su voz de barítono relajaba. Claire se preguntó si heriría sus sentimientos cuando no diera muestra alguna de haberse visto impresionada.

—Me pareció que estaba algo disgustada cuando salió aquí —dijo él, de repente, apoyándose contra la pared—. ¿Le ocurre algo?

Claire se encogió de hombres y trató de responder con ligereza en la voz.

—En realidad no, pero no estoy segura de saber cómo manejar una situación incómoda.

—Si ese es el caso, ¿puedo ayudarle en algo?

—Gracias, pero no se trata de nada importante.

Esperaba poder conseguir una salida airosa, sin que nadie se diera cuenta de que estaba huyendo. No se trataba de Jeff. Hacía mucho tiempo que lo había superado. Sin embargo, el bebé que Helene llevaba en el vientre era un doloroso recordatorio de un dolor que nunca había podido olvidar, del bebé que había perdido. Había deseado tanto tener ese hijo...

A sus espaldas, las puertas de cristal volvieron a abrirse. Claire se puso rígida al notar que era Virginia quien se dirigía hacia ella, rezumando una simpatía que era completamente falsa.

—Claire, querida... ¡lo siento tanto! De verdad que no tenía ni idea de que Jeff y Helene iban a estar aquí. Lloyd los invitó y yo me quedé tan atónita como tú. Pobrecilla, ¿estás muy disgustada? Por supuesto, todos sabíamos lo enamorada que estabas...

Maxwell Benedict se irguió a su lado. Claire sintió un agudo interés por parte del guapo desconocido. El rubor le cubrió las mejillas cuando, rápidamente, interrumpió a Virginia antes de que ella pudiera seguir hablando.

—Te aseguro, Virginia, que no hay necesidad alguna de disculparse. No estoy disgustada en absoluto —replicó, con un tono de voz completamente convincente, aunque era una total mentira. Había sentido que se moría un poco cuando se enteró de que Helene estaba embarazada. Al ver a la nueva esposa de Jeff tan encantadora y tan orgullosa de su embarazo, había sentido que le daba un vuelco el corazón.

Virginia dudó, completamente desconcertada por la total falta de preocupación que Claire mostraba.

—Bueno, si estás segura de que te encuentras bien... Te había imaginado aquí sola, llorando.

—Pero no está sola —dijo suavemente Maxwell Benedict, mientras rodeaba los hombros de Claire con un brazo. Automáticamente, ella comenzó a apartarse, pero él se lo impidió y la obligó a permanecer inmóvil—. Ni está llorando, aunque yo estaría encantado de ofrecerle mi hombro si fuera eso lo que deseara hacer. Bueno, Claire, ¿quieres llorar?

Una parte de ella sentía un profundo rechazo por el modo en el que había empleado su nombre de pila, dado que acababan de conocerse. Sin embargo, la otra parte le estaba muy agradecida por darle aquella oportunidad de mantener las apariencias y el orgullo y no permitir que Virginia supiera que se había salido con la suya. Inclinó la cabeza del modo en que a menudo había visto hacerlo a su hermana Martine cuando quería seducir a alguien y le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—Creo que preferiría bailar —respondió.

—Entonces, bailarás, querida mía. Si nos perdona usted —le dijo cortésmente a Virginia.

Entonces, tras pasar por delante de la desilusionada anfitriona, condujo a Claire al interior de la casa.

Después de la calma relativa de la terraza, la fiesta parecía mucho más concurrida y ruidosa. El olor del tabaco se mezclaba con el de las bebidas alcohólicas, ahogando a Claire. Sin embargo, como la música conseguía resonar por encima de las voces y de las risas de las personas, se reunieron con el grupo de invitados que estaban tratando de bailar en medio del salón. El espacio era tan limitado que uno solo podía contonearse ligeramente sin moverse del sitio. Claire comenzó a sugerir que se olvidaran de lo de bailar, pero él le agarró la mano y la acercó a él con el brazo que le quedaba libre. Ella decidió bailar solo aquella canción. Maxwell Benedict no la estaba estrechando contra su cuerpo a pesar de la presión del resto de los bailarines. Una vez más, ella sintió el estricto control que gobernaba sus actos, lo que le hizo pensar que tal vez se había precipitado a la hora de juzgarlo. Solo porque tenía un rostro tan bien esculpido como el de un dios griego, había asumido automáticamente que no era nada más que un play boy superficial, pero un play boy no ejercería aquel férreo control sobre sí mismo. Tal vez lo que sentía era una reserva típicamente británica.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en los Estados Unidos?

—¿Cómo ha podido darse cuenta de que no soy un texano de pura raza? —replicó él, curvando sus hermosos labios con una sonrisa.

—Una corazonada —respondió Claire, sonriendo también.

—En realidad, tengo un acento algo híbrido. Cuando voy a casa a pasar mis vacaciones, mi familia se queja constantemente de que hablo demasiado lentamente.

No había respondido a la pregunta que le había hecho Claire, pero ella lo dejó pasar.

Había demasiado ruido para entablar una conversación. En vez de eso, se puso a pensar en aquella situación, considerando las maneras de enfrentarse a ella que fueran menos embarazosas para los tres. No quería avergonzar a Jeff ni a Helene. Los dos habían sido tan víctimas de la estúpida venganza de Virginia como ella misma.

Justo cuando la canción estaba a punto de terminar, alguien lo llamó a él, lo que Claire aprovechó para decir cortésmente:

—Gracias por el baile, señor Benedict.

Con eso, se marchó, dejándolo en manos de la mujer que había requerido su atención.

Mientras se alejaba, pensó que debía de ser un infierno tener siempre a un montón de mujeres tratando de llamar su atención. Pobre hombre... Probablemente sufría mucho... cuando no estaba aprovechándose de la situación.

De soslayo, vio a Virginia observándola detenidamente mientras hablaba en voz muy baja con otra mujer, que también miraba a Claire con curiosidad. «¡Chismosas!». En aquel momento, decidió que sería mucho mejor enfrentarse a la situación cara a cara. Con la cabeza bien alta y una sonrisa en el rostro, Claire se acercó al lugar donde estaban Jeff y Helene.

Justo antes de llegar a su lado, vio que Jeff se tensaba y que una expresión de alarma le cruzaba el rostro. Se había dado cuenta del brillo que Claire llevaba en los ojos y, probablemente, se estaba preguntando si ella iba a formar un escándalo con una de las apasionadas escenas que él tan bien recordaba. Con decidido esfuerzo, Claire mantuvo la sonrisa en los labios.

Evidentemente, se había equivocado al evitar la compañía masculina en los cinco años que habían pasado tras su divorcio. Su madre y su hermana creían que seguía enamorada de Jeff, una opinión que este parecía compartir, junto con Virginia y el resto de su círculo social. Decidió demostrarles a todos que ya no significaba nada para ella.

—Hola —dijo, alegremente, dirigiéndose principalmente a Helene—. Creo que Virginia nos ha invitado a los tres para proporcionar el entretenimiento de la velada, pero yo no estoy dispuesta a seguirle el juego. ¿Qué os parece si le estropeamos la diversión?

Helene respondió rápidamente, con una sonrisa.

—A mí me gustaría estropearle la cara, pero creo que debemos ser civilizados.

Al ver que otras personas se les acercaban lo suficiente como para poder escuchar lo que estaban diciendo, Claire se lanzó a contar a la joven un alegre relato de unas recientes compras. Helene hizo lo mismo y, para entonces, Jeff se había relajado lo suficiente como para contribuir a la conversación y preguntarle a Claire sobre sus padres y su hermana. Todo era tan civilizado que resultaba casi perfecto, pero, al mismo tiempo, Claire comenzó a sentir que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Cuánto tiempo tendrían que mantener aquella situación? El orgullo era una cosa, pero estar allí, charlando con Helene, que estaba aún más hermosa en su embarazo, era mucho más de lo que podía soportar.

Entonces, una cálida mano le tocó en la parte inferior de la espalda. Al levantar los ojos, vio sorprendida que se trataba de Max Benedict.

—Siento haberme entretenido —se disculpó—. ¿Estás ya lista para marcharte, Claire?

Había hablado como si ellos tuvieran otros planes. Claire estaba tan desesperada que se aferró a la oportunidad que él le ofrecía para poder escapar.

—Sí, por supuesto, Max. Me gustaría presentarte a Helene y Jeff Halsey.

Él murmuró suavemente su nombre mientras inclinaba la cabeza para saludar a ambos. Claire estuvo a punto de soltar una carcajada cuando vio la mirada de asombro que había en los ojos de Helene. Tal vez estuviera felizmente casada y muy embarazada, pero aquello no le hacía inmune al encanto de Max Benedict. Entonces, él miró su reloj y murmuró:

—Debemos marcharnos, querida.

Aquello era precisamente lo que Claire deseaba hacer. Rápidamente, se despidió de Jeff y Helene. Sintió cómo Max volvía a colocarle la mano en la espalda mientras juntos se dirigían al dormitorio, que era donde Claire había dejado su bolso. Mientras lo buscaba, Max la observaba desde la puerta, sin decir ni una sola palabra. Claire no podía encontrar respuesta a ninguna de sus preguntas en la expresión que él tenía en el rostro. ¿Por qué la había rescatado?

Efectivamente, había sido una acción completamente deliberada por su parte, pero Claire no comprendía el porqué. Después de todo, eran unos completos desconocidos. La breve conversación que habían tenido en la terraza no había sido suficiente ni para que pudieran calificarse como conocidos. Claire sintió una repentina cautela hacia él y colocó todas sus defensas en posición.

Sin embargo, primero tenían que salir de la casa, y ¿qué mejor modo de hacerlo que del brazo del hombre más atractivo que había conocido nunca? Los hombres guapos y encantadores tenían alguna utilidad. Eran estupendos para poder dejar una buena impresión en la gente.

Una curiosa y cínica sonrisa se le dibujó en aquellos labios perfectos, casi como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Nos vamos? —le preguntó desde la puerta, extendiendo la mano.

Claire se marchó de la fiesta de su brazo, pero, tan pronto como se cerró la puerta a sus espaldas, ella se soltó. Las farolas extendían su plateada luz por el césped y por la maraña de coches que había aparcados por todas partes. La noche primaveral era cálida y húmeda, como si la recién llegada estación quisiera celebrar su nacimiento con una explosión de calor que hiciera desaparecer el frío del invierno.

—¿Planeó Virginia esta situación deliberadamente? —preguntó él, con una voz tan fría y tranquila que, durante un momento, Claire no estuvo segura de haber notado el acero que había en sus palabras.

—Fue algo incómoda, pero nada trágico —respondió, poco inclinada a compartir con un desconocido lo que en realidad le había costado. Nunca le había gustado que nadie viera lo que pasaba en el interior de su cabeza, algo que había enfurecido a su madre desde que era una niña—. Gracias por su ayuda, señor Benedict. Ha sido un placer conocerlo —añadió ella extendiendo la mano. Por su tono de voz, quedaba muy claro que consideraba que aquel era el final de la velada.

Él le tomó la mano, pero no se la estrechó, sino que la tomó entre sus cálidos dedos de un modo que no parecía pedir nada.

—¿Te gustaría cenar conmigo mañana por la noche, Claire? Por favor —suplicó inmediatamente, como si presintiera que ella estaba a punto de rechazar la invitación.

—Gracias, pero no —respondió ella, aunque se sentía vagamente desarmada por él por favor.

—¿Sigues enamorada de tu ex marido?

—Eso no es asunto suyo, señor Benedict.

—No fue eso lo que me dijiste hace un momento. Me parece que te alivió bastante el que interviniera en algo que ahora resulta no es asunto mío —replicó, fríamente.

Claire levantó la cabeza y apartó la mano inmediatamente.

—¿Acaso busca una compensación? Muy bien. No, no sigo enamorada de Jeff.

—Me alegro. No me gusta tener rivales.

Claire lo miró incrédula y entonces se echó a reír. No quería dignificar aquella última afirmación desafiándolo. ¿Qué se creía ese hombre que era ella, la estúpida más grande del mundo? Lo había sido una vez, pero no volvería a serlo.

—Adiós, señor Benedict —dijo, antes de dirigirse a su coche.

Cuando extendió la mano para abrir la puerta, se encontró con la mano esbelta y bronceada de Benedict, que le abrió la puerta. Ella susurró unas palabras de agradecimiento y se metió en el coche. Una vez dentro, empezó a rebuscar las llaves en el bolso.

Benedict apoyó un brazo sobre el techo del coche y la miró con sus vibrantes ojos color turquesa, tan profundos como el mar.

—Te llamaré mañana, Claire Westbrook —dijo, con tanta seguridad que parecía que ella no lo había rechazado.

—Señor Benedict, no tengo intención de resultar grosera, pero no me interesa.

—Estoy registrado, me han vacunado y tengo unos modales bastante buenos —repuso él, con una sonrisa en sus atractivos labios—. No me busca la policía ni he estado casado nunca y te aseguro que soy muy amable con los niños. ¿Quieres referencias?

—¿Tiene un pedigrí impresionante? —preguntó ella, sin poder contener una carcajada.

—Impecable. ¿Te parece bien que lo discutamos mañana por la noche?

Claire sintió una curiosa sensación en su interior. Llevaba un tiempo muy sola. ¿Qué mal podría haber en cenar con él? No iba a enamorarse de él. Charlarían y se reirían, disfrutarían de una agradable cena y, tal vez, conseguiría un amigo.

De acuerdo —contestó, tras dudar un momento más—. Sí, gracias.

—¡Qué entusiasmo! —exclamó él, con una carcajada que dejó al descubierto unos blanquísimos dientes—. Querida mía, te prometo me comportaré mejor que nunca. ¿Dónde te recojo y a qué hora? ¿Te parece bien a ocho?

Se pusieron de acuerdo en la hora y Claire le dio las indicaciones necesarias para llegar a su apartamento. Un momento después, se marchó en su coche. Para cuando se paró en el primer semáforo, tenía el ceño fruncido de consternación. ¿Por qué había accedido a salir con él? Se había jurado mantenerse al margen de tipos como aquel y, sin embargo, él había conseguido derribar sus defensas y hacerla reír, lo que había provocado que no pudiera resistirse a su invitación. No parecía tomarse demasiado en serio, algo que habría hecho que Claire saliera huyendo en la dirección opuesta. También, había mostrado ser muy amable al acudir en su rescate... Era demasiado peligroso para su estabilidad mental.

Cuando llegó a su apartamento, ya había decidido que cancelaría la cita, pero mientras cerraba la puerta con llave, el silencio de su apartamento se cernió de nuevo sobre ella, abrumándola. Se había negado a tener un gato, sintiendo que aquel sería el símbolo que delatara su soledad. Sin embargo, en aquellos momentos deseó tener una mascota que le diera la bienvenida a la casa. A un perro o a un gato no les importaría que ella no cumpliera las expectativas que tenían de ella. Un estómago lleno, una cama cálida y cómoda en la que dormir y alguien que les acariciara detrás de las orejas era todo lo que requería una mascota. En realidad, si se paraba a pensarlo, aquello era también lo único que necesitaban los humanos. Comida, un lugar en el que dormir y afecto.

Afecto. Claire tenía las dos primeras condiciones. Disfrutaba de todo lo que una infancia de una clase media alta le había podido dar. Incluso había tenido afecto, aunque habían sido las migajas del amor incondicional que sus padres le habían dado a Martine. Claire no los culpaba. Su hermana era perfecta. Su hermana mayor siempre se había preocupado por ella y, por muy ocupada que estuviera con su próspero bufete, sus hijos y su esposo siempre sacaba tiempo para llamar a Claire al menos dos veces por semana.

Sin embargo, en su interior Claire aún se lamentaba por la evidente preferencia que sus padres siempre habían sentido por Martine. Aunque no había sido tan hermosa como Martine, había sido una niña guapa y se había esforzado mucho por agradar a todo el mundo, hasta que se dio cuenta de que ir no iba a ser suficiente. Se había empezado a replegar sobre sí misma. Lo que le ocurría era que no se sentía a la altura de su hermana. Martine era hermosa, ella simplemente bonita. Martine había sido niña alegre y extrovertida, ella era propensa a inexplicables llantos y se mostraba muy tímida con la gente. Martine era una maravillosa pianista y había sido una estupenda estudiante. Claire se había negado a estudiar música y solía esconderse con un libro. Martine era brillante y ambiciosa. Claire era lista, pero no se aplicaba lo suficiente. Martine se había casado con un ambicioso y brillante abogado, se había puesto a ejercer su profesión y había tenido dos niños encantadores. Claire se había casado con Jeff la única vez que había hecho feliz a su madre, pero el matrimonio se había desmoronado.

Después de que hubieran pasado cinco años, Claire sabía muy bien por qué había fracasado su matrimonio. Si era sincera consigo misma, tenía que admitir que, principalmente, había sido culpa suya. Se había sentido tan aterrorizada de estar a la altura de lo que todos esperaban de ella como la señora de Jefferson Halsey, que se había lanzado a ser la perfecta anfitriona social, la perfecta ama de casa. Se había entregado a tantas actividades que no había quedado nada para Jeff. Al principio, él lo había tolerado, pero, poco a poco, las distancias entre ellos se habían ido agrandando hasta que había empezado a fijarse en otras mujeres... en Helene. Solo el inesperado embarazo de Claire había impedido que se divorciaran en aquel momento. Jeff se había portado tierna y amablemente con Claire, a pesar de que el embarazo de esta había supuesto el fin de su relación con Helene, a la que amaba. Sin embargo, Claire era su esposa y estaba esperando un hijo suyo. Jeff se había negado a destruirla pidiéndole el divorcio. Entonces, ella había tenido un aborto natural. Él esperó hasta que Claire se hubo recuperó físicamente y le dijo que quería divorciarse. Claire había sabido que todo se había terminado entre ellos incluso antes de perder al niño. Tuvieron un divorcio muy civilizado y Jeff se casó con Helene tan pronto como fue legalmente posible. Al cabo de un año, Helene ya le había dado un hijo. En aquellos momentos, volvía a estar embarazada.

Claire se lavó la cara y se cepilló los dientes. A continuación, se metió en la cama y tomó el libro que tenía encima de la mesita de noche para tratar de no pensar en el niño que había perdido. Era pasado, al igual que su matrimonio y, en realidad, el divorcio era lo mejor que le podría haber pasado. Le había obligado a despertarse y a mirarse bien. Se dio cuenta de que había estado desperdiciando su vida al tratar de agradar a todo el mundo menos a sí misma. Decidió que sería ella misma y así había sido en los últimos cinco años. En conjunto, se sentía satisfecha con su vida. Tenía un buen trabajo, leía todo lo que quería, escuchaba la música que prefería y estaba más unida a Martine de lo que había estado nunca. Ya no se sentía amenazada por su hermana mayor e incluso se llevaba mucho mejor con sus padres... Si por lo menos su madre dejara de presionarla para que encontrara un buen hombre y sentara la cabeza...

Claire no salía mucho. No veía razón para hacerlo. No se sentía atraída por un matrimonio sin verdadera química y que estuviera basado en intereses comunes. Además, ella no era el tipo de mujer que despertara tórridas pasiones. Había aprendido a controlarse y cómo protegerse con aquel control. Si eso la convertía en un ser frío no le importaba. Era mejor eso que quedarse de nuevo indefensa ante el dolor que provocaba el rechazo.

Aquella era la vida que había elegido y que se había construido deliberadamente. Entonces, ¿por qué había aceptado salir a cenar con Max Benedict? A pesar de su sentido del humor, seguía siendo un playboy y no tenía cabida en la vida de Claire. Debería romper aquella cita. Claire cerró firmemente el libro. Aquella noche le resultaba imposible leer. El hermoso rostro de Maxwell Benedict no dejaba de bailar sobre las letras. Apagó la lámpara y se tapó con las sábanas. A pesar de lo que parecía advertirle su instinto sabía que no iba a cancelar aquella cita

Max estaba sentado en la habitación de su hotel con los pies apoyados sobre una mesa y con una cafetera a su lado. Tenía el ceño fruncido y leía uno de los gruesos informes que había recibido por correo. Mientras leía, se acariciaba suavemente la ceja con un dedo. Casi había terminado de leer y con un gesto ausente extendió la mano para agarrar la cafetera. Entonces, se dio cuenta de que esta estaba casi vacía. Volvió a colocarla sobre la bandeja y la empujó. El café era otro de los hábitos que había adquirido en los Estados Unidos.

Terminó el informe y lo dejó a un lado. Antón tenía indicios de que había otra empresa detrás de Bronson Alloys. Aquello era suficientemente preocupante en sí mismo, pero resultaba más alarmante por el hecho de que aquella empresa parecía tener conexiones con la Europa del Este. Si esos rumores eran ciertos, significaban que, de algún modo, se había sabido que Bronson había desarrollado una aleación que era más ligera y casi indestructible, superior a la que se utilizaba para los aviones espía SR—71. En aquel momento, era un rumor que existía aquella aleación. No se había anunciado nada públicamente, aunque, seguramente, era verdad, Bronson se lo guardaría todo para sí. Los rumores eran persistentes.

A Max no le gustaba. Cualquier movimiento echo por otra empresa le obligaba a moverse a él, tal vez incluso antes de estar listo, lo que incrementaría la posibilidad de fracaso. Max no deseaba fracasar, dado que era algo que despreciaba. Su personalidad le impedía aceptar nada que no fuera una victoria total.

Volvió a tomar el informe y leyó algunos de sus párrafos. Sin embargo, sus pensamientos se centraron en otro objetivo. Claire Westbrook no era exactamente lo que había esperado. Antón había pensado que era el eslabón más débil y Max había esperado seducirla tan fácilmente como lo hacía con todas las mujeres. No había sido así. Era una mujer fría y controlada, casi demasiado. Aunque había terminado por aceptar la invitación de Max, a él le daba la impresión que lo había hecho por sus propios motivos Entornó los ojos. Desde que alcanzó la pubertad, las mujeres siempre habían estado a sus pies. Le gustaban las mujeres, disfrutaba con ellas y las deseaba, pero eran demasiado fáciles para él. Aquella era la primera vez que una mujer lo había mirado con una expresión de desinterés en el rostro y no le gustaba. Se sentía irritado y desafiado, algo que no debería sentir. Se trataba de un asunto de negocios. Utilizaría su encanto para conseguir la información que necesitaba sin pestañear. La guerra entre empresas dejaba de ser eso precisamente, una guerra, a pesar de lo civilizado que parecían los trajes de tres piezas y las reuniones en elegantes despachos. La seducción nunca había formado parte de su plan, por lo que la acción que sentía por ella era una distracción. Tenía que concentrarse en el trabajo que tenía entre manos, conseguir la información que buscaba y salir corriendo. Tenía una naturaleza muy sensual, pero, interiormente, su gélido intelecto había controlado siempre hasta entonces sus necesidades físicas. Era dueño de su cuerpo y no al revés. La naturaleza le había dotado de una poderosa inteligencia y de un apetito sexual que habría dominado a otro hombre con un intelecto menor. Sin embargo, él era muy brillante y sus capacidades mentales eran tan intensas y tan centradas que controlaban sus necesidades físicas hasta el punto de que no dejaba que aquella porción de su naturaleza tomara las riendas. La atracción que sentía por Claire Westbrook lo enojaba y lo desconcertaba.

Estaba completamente fuera de lugar.

Era bonita, pero había tenido mujeres que eran mucho más hermosas. Ella no había respondido ni había flirteado con él en ningún modo que indicara que se sentía atraída por él. Lo único inusual sobre ella eran su ojos, grandes y de un marrón aterciopelado No había razón para que estuviera pensando en ella, pero no podía sacársela del pensamiento.

Dos

El chillón sonido del teléfono despertó a Claire a la mañana siguiente. A pesar de todo mientras se daba la vuelta para contestar la llamada, esbozó una sonrisa.

—Hola, Martine —dijo, con la voz profunda por el sueño.

—Si—produjo una pequeña pausa.

Entonces, Martine se echó a reír.

—Pensé que me llamarías esta mañana para ver cómo estoy. Sí, fui a la fiesta de Virginia y no, no fui la más bella del baile.

—Estás respondiendo mis preguntas antes de que te las haga. Bueno, ¿te divertiste por lo menos?

—No me gusta mucho socializar —comentó Claire, mientras se incorporaba sobre la almohada.

Decidió no mencionar a Max Benedict ni el hecho de que iba a cenar con él. Sabía que su hermana le haría mil preguntas y que se emocionaría mucho por algo que no tenía ninguna importancia. Claire no esperaba que aquella cena fuera el inicio de un fabuloso romance. Max podía tener cualquier mujer que deseara, así que probablemente solo se decidía por las mejores. Aquello solo era una cena con un hombre que no conocía a nadie en la ciudad. Probablemente era un respiro para él conocer a una mujer que no lo persiguiera.

Charlaron durante unos minutos. Entonces, Claire colgó el teléfono y volvió a tumbarse sobre las almohadas.

No dejaba de pensar en Max Benedict. Veía sus ojos, de un vivo azul turquesa. En realidad, le parecía que unas veces eran más verdes que azules, otras más azules que verdes. Había habido dos ocasiones en las que había visto algo en ellos que no reconocía. Tal vez, como el mar, tenían peligros en sus profundidades, ocultos tras la belleza que la naturaleza le había dado.

Parecía una persona muy controlada. Tal vez aquel hecho pasara desapercibido para algunas personas, pero no para Claire. Ella reconocía el control porque había tenido que aprenderlo. De niña, había rezumado una emoción contenida, un torrente de amor y devoción que solo esperaban a alguien al que Claire pudiera entregárselo porque la amara por sí misma. Había creído que Jeff era aquella persona y había soltado un torrente de pasión para tratar de convertirse en la esposa perfecta para él. Desgraciadamente había fracasado, por lo que ya no esperaba a nadie. Había sufrido y se negaba a que nadie volviera a hacerla padecer. Había guardado bajo llave emociones y pasiones y estaba mucho más feliz sin ellas, sin embargo, ¿ qué aspecto tendrían aquellos ojos turquesa si el control desapareciera y la pasión caldeara sus profundidades? ¿Qué aspecto tendría haciendo el amor? Claire se incorporó, apartando aquel turbador pensamiento.

Era sábado. Tenía tareas que hacer. Se quitó el camisón y dejó que la ligera seda cayera sobre la cama. Durante un momento, dejó que sus ojos admiraran el contraste de la seda rosa con el encaje blanco de la colcha. Adoraba las cosas hermosas. Guardaba muy bien aquella parte de su personalidad, aunque se manifestaba en la preferencia que tenía por la lencería exquisita y en los colores armoniosos que la rodeaban. Había muchas cosas que la hacían gozar, como la lluvia sobre el rostro, los cálidos rayos del sol, la luz atravesando un tarro de mermelada de ciruelas, la traslúcida belleza de una hoja en primavera, el suave tacto de la moqueta bajo sus pies...

Como se dejaba llevar por una actitud relajada ante la vida, veía más que el resto de las personas. Había dormido hasta muy tarde, así que tuvo que apresurarse con las labores de la casa y de la colada, como hacía todos los sábados, para poder tener el suficiente tiempo para arreglarse el cabello y las uñas. Se sentía nerviosa y todo por un hombre que tenía los ojos del color del mar y los rayos del sol en el cabello. Aquella respuesta era tan poco usual que le bastó para colocar de nuevo todas sus defensas. Tendría que estar en guardia en todo momento, contra sí misma más que contra Max. Ella era la débil. Aquella misma debilidad le había hecho creer que Jeff la amaba tanto como ella lo amaba a él. Se había engañado a sí misma y no volvería a ocurrir.

A pesar de todo, su orgullo la obligaba a salir con Max con el mejor aspecto posible. Se tomó mucho cuidado con el maquillaje, unos rasgos delicados, con altos pómulos y una suave boca. El colorete dio un poco de color a esos pómulos y el lápiz de hizo que la boca tuviera un aspecto más suave. El lápiz de ojos y una sombra ahumada le dieron misterio a los ojos, Tras recogerse el cabello, se soltó unos mechones que se le rizaron suavemente en las sienes y se colocó unos pendientes de perlas Aquel peinado le sentaba bien, dado que ponía de manifiesto la limpieza de su perfil y la esbeltez de su garganta, aunque le daba aire solemne, como si tuviera secretos que ocultar.

Cuando el timbre sonó a las ocho en punto, estaba lista. De hecho, lo había estado el tiempo suficiente como para ponerse nerviosa

—Hola

—Entra, por favor —dijo, tras abrir la puerta—. ¿Te gustaría tomar algo antes de marcharnos? —añadió, con voz tranquila y cortés adoptando a la perfección su papel de anfitriona aunque sin un verdadero entusiasmo.

—Gracias, pero no tenemos tiempo—respondió él, extendiendo la mano con la palma hacia arriba—. Cómo no hice las reservas con mucho tiempo, tuve que aceptar una mesa algo antes de lo que había pensado ¿Nos vamos?

Claire no podía aceptar la mano que él le ofrecía. Aquel pequeño conflicto solo duro un instante, dado que ella dio un paso atrás para ir a recoger su bolso y la chaqueta de seda que hacía juego con el vestido de color crema que llevaba puesto.

Cuando se dio la vuelta y se encontró mirando el pecho de Max, se dio cuenta que él no se rendía. Max le quitó la chaqueta de las manos y la levantó para que ella pudiera ponérsela.

—Permíteme —dijo con una voz fría y precisa, tan vacía de cualquier sentimiento verdadero que Claire se preguntó si ella había exagerado en su reacción. Tal vez se mostraba tan cautelosa y asustadiza porque no salía con demasiada frecuencia. Probablemente Martine tenía razón en lo de salir más frecuentemente.

Le dejó que la ayudara con la chaqueta. A continuación, Max le pasó una mano por la pequeña solapa de la chaqueta.

—Estas preciosa, Claire. Pareces un camafeo de estilo Victoriano.

—Gracias —murmuró ella, desarmada por el gentil y elegante cumplido. A continuación, Max le colocó la mano en la parte inferior de la espalda y le aplicó ¡ligera presión. Sin embargo, el gesto ya no molestaba a Claire. Se relajó y descubrió que después de todo, estaba deseando disfrutar de aquella velada.

La elección de coche que él había realizado la tranquilizó aún más. Habría sospechado de un llamativo coche deportivo, pero el conservador Mercedes Benz indicaba que no se trataba de alguien a quien le gustaba llamar la atención. Además, iba vestido de un modo tan conservador como un banquero, con un traje gris de raya diplomática. El traje tenía un corte estupendo y el esbelto y elegante cuerpo de Max le daba un aire de brío y moda que no hubiera poseído en otro hombre, aunque distaba mucho de ser el atuendo de pavo real que llevaría un play boy.

Cada cosa que él hacía la tranquilizaba aún más. Comenzó una conversación ligera y casual que no sometía a Claire a presión. Además, el restaurante que había elegido era tranquilo, aunque daba más bien la sensación de privacidad que de intimidad. Nada de lo que hacía parecía destinado a impresionarla. Simplemente, iba a cenar con una mujer, sin ningún tipo de ataduras lo que a Claire le resultaba muy tranquilizador.

—¿A qué te dedicas? —preguntó él, casualmente, mientras mojaba un langostino en salsa de cóctel antes de darle un bocado con gran gusto.

Claire observó cómo hundía los blanquísimos dientes en la rosada gamba y notó que el pulso se le aceleraba un poco, muy a su pesar. Era tan guapo que resultaba difícil no mirarlo.

—Trabajo como secretaria.

—¿Para una empresa grande?

—No. Bronson Alloys, la empresa para la que trabajo, es pequeña, pero está creciendo rápidamente y tenemos grandes perspectivas. Yo trabajo para el mayor accionista y también fundador de la empresa, SAM Bronson.

—¿Te gusta tu trabajo? Ser secretaria parece haber perdido la atracción para muchas personas. Ahora lo que motiva es ser ejecutivo con secretaria propia.

—Yo digo que alguien tendrá que ser la secretaria —dijo Claire, con una sonrisa—. Yo no tengo ni el talento ni la ambición para ser ejecutiva. Y tú, ¿para qué empresa trabajas? ¿Vas quedarte en Houston permanentemente?

—Permanentemente no, pero podría estar aquí durante varios meses. Estoy investigando ciertas propiedades para invertir en ellas.

—¿Trabajas en negocios inmobiliarios? ¿ Eres un especulador?

—Nada tan llamativo como eso. Básicamente, me dedico a realizar estudios de viabilidad.

—¿Cómo es que dejaste Inglaterra para venir a Texas?

—Aquí hay más oportunidades en el mundo empresarial.

Max estudió su suave y delicado rostro, preguntándose qué aspecto tendría si una calidez real iluminara sus ojos oscuros. Estaba más relajada de lo que lo había estado antes, pero seguía habiendo una falta de respuesta en ella que lo irritaba y lo intrigaba a la vez. Mientras mantuviera una conversación impersonal y no hiciera ningún movimiento que pudiera ser interpretado como de interés sexual, Claire permanecería tranquila, pero se metía como una tortuga en el caparazón ante cualquier indicio de agresividad o de sexualidad masculinas. Era como si no quisiera que nadie se sintiera atraído ni flirteara con ella. Cuanto menos masculino se mostraba, más cómoda parecía sentirse ella. Aquella observación enojó a Max.

Claire apartó la mirada, algo asustada por la fría e insondable expresión de sus ojos. ¿Qué había hecho ella para provocar aquella expresión? Solo había sido una pregunta de cortesía. Había tenido mucho cuidado de no saltarse los límites que se había puesto para sí misma y de no decir nada que pudiera interpretarse como un interés personal en él.

—Anoche —dijo él de repente—, tanta crueldad fue deliberada, ¿verdad? ¿Por qué?

Claire volvió a mirarlo. Lo hizo rápidamente, lo que parecía demostrar que le molestaba el cambio de tema.

—Sí, fue deliberada, pero ella no consiguió nada. Ya no importa.

—Yo no estoy de acuerdo. Te disgustaste mucho aunque lo disimulaste muy bien. ¿A qué debió esa escena?

Ella lo miró fijamente, con una expresión vacía en los ojos, como si hubiera edificado un muro tras ellos. Al cabo de un momento, Max comprendió que no iba a responderle y la ira se apoderó de él. Le hizo querer rechinar los dientes de frustración. ¿Por qué era ella distante? A aquel paso, nunca iba a intimar con ella lo suficiente como para conseguir las respuestas que necesitaba. Quería acabar con aquel asunto. Una vez que los negocios hubieran quedado a un lado, podría concentrarse en Claire y en la irritante atracción que sentía por ella. No le quedaba la menor duda de que si pudiera dedicarse a ella por completo, podría llegar a la mujer que había detrás de tantas barreras. Todavía no había fracasado a la hora de conseguir a una mujer a la que deseara. No había razón alguna para que Claire fuera su primer fracaso. Rápidamente, comprendió que lo que empujaba a Claire a mantener las distancias con él era su aspecto. Sin duda, había visto en él al play boy y se sentía amenazada por él.

Mientras observaba el delicado rubor que se le extendía por las mejillas, decidió que ella era una presa tierna y dulce para él. Se sentía desconcertada por el modo en el que la estaba mirando, pero a Max le gustaba hacerlo. Claire tenía un rostro agradable e inteligente, que lo atrapaba con aquellos hermosos ojos color chocolate. ¿Sabría lo atractivos que resultaban? Probablemente no. La esposa de su ex marido era una verdadera belleza, pero si Max tuviera que elegir entre ambas mujeres, elegiría a Claire sin dudarlo. Se había quedado atónito por el coraje y la dignidad con la que ella había afrontado la situación en la fiesta. ¿Cuantas mujeres habrían guardado la compostura en tales circunstancias? La observó lenta, deliberadamente. Sabía que la deseaba. Y la tendría, pero primero tendría que derribar aquellas malditas barreras.

—Háblame —dijo él, suavemente—. No me trates como lo hace todo el mundo.

—No comprendo —murmuró ella, tras mirarlo durante unos segundos sin comprender a qué se refería.

—Es justicia poética, querida mía. Mi rostro se convierte en un trofeo sexual que colocar en la pared encima de la cama, hablando figuradamente, por supuesto. A la mayoría de las mujeres no les intereso para nada más que para ser su semental. Por lo que les interesa mi personalidad, yo podría ser un descerebrado. Efectivamente, me gusta el sexo. Soy un hombre sano, pero también me gusta la conversación, la música y los libros. Me gustaría que, aparte de un cuerpo caliente, me consideraran como una persona

—Yo no he estado persiguiéndote —tartamudeó ella, aturdida por aquella confesión.

—No. Contigo es lo opuesto. Me has mirado y has decidido que, con esta cara, no puedo ser otra cosa que un play boy, un hombre al que únicamente le gusta ser un adorno vivo en la cama de una mujer.

En efecto, aquello era precisamente lo que Claire había pensado. Escucharlo hizo sentirse muy avergonzada de sí misma, como mujer sensible que era, por haber etiquetado tan rápidamente a Max. Por supuesto, tenía otras razones para mantener las distancias, pero él no las conocía. A Max debía parecerle que lo había juzgado sin conocerlo en absoluto. Se sentía furioso y tenía todo el derecho a hacerlo.

—Lo siento —se disculpó ella—. Es cierto que creí que eras un playboy, pero también es cierto que yo no estoy a tu altura....

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué significa eso de que no estás a mi altura?

—Tú eres mucho más sofisticado que yo, por supuesto, y mucho más atractivo. Estoy segura de que las mujeres te persiguen sin piedad, pero al otro lado de la moneda está el hecho de que podrías tener a cualquier mujer que desees. Yo no quiero ser tu próximo objetivo.

A Max no le gustó nada aquella respuesta. Su gesto no cambió, pero Claire notó que aquellas palabras no le habían gustado.

—Entonces, ¿por qué has salido conmigo? Sé que fui algo persistente, pero tú me permitiste que te persuadiera.

—Estaba sola —confesó ella, antes de apartar rápidamente la mirada.

En aquel momento, el camarero llegó con la comida. Aquella interrupción dio tiempo a que Max pudiera controlar la expresión de ira que había estallado en su mente. ¡Maldita fuera aquella mujer! ¿Había aceptado su invitación tan solo porque se encontraba sola? Evidentemente, lo prefería a él encima de la televisión, pero por muy poco... Se preguntó si su ego podría soportar algo más.

Cuando volvieron a estar a solas, Max extendió la mano por encima de la mesa y atrapó la de ella, apretando con firmeza sus delicados dedos cuando ella trató de apartarlos.

—Te aseguro que no eres un objetivo —dijo secamente—. Eres alguien que conocí y me gustó, alguien que me miró sin ningún tipo de especulación en el rostro sobre lo bien dotado que yo estoy o lo versátil que puedo ser en la cama. ¿Acaso crees que yo no me encuentro solo a veces? Quería poder hablar contigo. Quiero una amiga. El sexo es algo que puedo tomar cuando me apetezca

El rubor volvió a cubrir el rostro de Claire, como si volviera a sentirse vagamente avergonzada

—¿De verdad? —susurró ella, escandalizada.

Max se sintió algo desorientado, como si le acabaran de dar un golpe en la cabeza. Un momento antes, se había sentido furioso pero en aquel instante se sentía muy divertido por la expresión que ella tenía en el rostro. Comenzó a acariciarle suavemente los dedos, saboreando la tersura de su piel.

—Las mujeres son increíblemente osadas. Resulta desconcertante conocer a una mujer y, cinco minutos más tarde, encontrar que me ha metido la mano por debajo de los pantalones.

Ella se echó a reír, lo que hizo que Max se relajara un poco. ¡Por fin parecía estar ganándosela! Aquel era el modo de hacerlo. Se sentía muy sola y necesitaba desesperadamente un amigo. Quería un amigo, pero no un amante. No estaba de acuerdo con aquella elección, pero tendría que conformarse con ello por el momento ante el riesgo que había de que la asustara y no volviera a verla.

—Podríamos ser amigos? —preguntó suavemente, decidido a actuar comedidamente, ella no era como el resto de las mujeres que conocía. Era tierna y sensible.

Claire sonrió. ¿Amigos? ¿Sería posible tener una amistad con un hombre que era tan atractivo como Max? Además, ¿por qué iba a querer ser amigo suyo? Mientras él era un hombre muy especial, ella solo era una mujer corriente. Tal vez de verdad se sentía solo.

Claire comprendía perfectamente la soledad. La había elegido porque creía que se trataba del camino más seguro de la vida, pero había veces en las que ansiaba tener a alguien con el que poder hablar sin ocultarse constantemente. No quería descargar su corazón, sino simplemente tener a alguien con el que poder hablar de sus miedos y temores. De aquello no podía hablar ni con Martine ni con su madre. Con la primera porque era tan valiente y extrovertida que no comprendería los sentimientos de alguien que no lo fuera. Con su madre porque sentiría que, irremediablemente, la compararía con Martine.

—Mañana, podrías ayudarme a buscar un apartamento —sugirió él, sacándola de sus pensamientos—. Una semana en un hotel está poniendo a prueba mi nivel de tolerancia.

—Me encantaría. ¿Tienes algo en mente?

—Querida mía, no conozco Houston. Estoy completamente en tus manos.

—Compra mañana un periódico y marca los apartamentos que más te gusten. Luego iremos a verlos. ¿A qué hora te gustaría empezar?

—Tan pronto como a ti te parezca bien. Después de todo, estoy a tu merced.

Claire dudaba que Max estuviera a merced de nadie, pero se sintió embargada por una cálida sensación de felicidad. Cuando él le sonrió, comprendió que ya no estaba a prueba de su encanto, pero, de repente, no le preocupó.

Mientras comían, Claire comenzó a observarlo con asombro. ¿Cómo podía alguien tan esbelto comer tanto? Max debió notar cómo lo miraba, porque le dedicó una sonrisa, como si hubiera comprendido lo que ella estaba pensando.

—Tienes razón. Mi madre solía regañarme por comer demasiado en público. Me dijo que parecía como si ellos me tuvieran en una mazmorra, matándome de hambre.

—¿Tienes una familia grande?

—Parece haber cientos de nosotros —respondió—. Tíos, tías y primos en abundancia, y la familia más inmediata, tengo un hermano y tres hermanas y una selección surtida de sobrinos. Mi padre ha muerto, pero mi madre sigue gobernándonos a todos.

—¿Eres el mayor?

— No, es mi hermano. Yo soy el segundo. ¿Es grande también tu familia?

—No. Solo mis padres y mi hermana Martine con su familia. Tenemos primos en Michigan y una tía que vive en Vancouver, pero no hay una relación muy íntima

—Una familia grande tiene sus ventajas, pero también hay momentos en los que se parece más a un zoo. Las vacaciones son un caos.

—Regresas a casa entonces?

—Algunas veces no es posible, pero voy de vez en cuando.

A continuación, la conversación se centró sobre el trabajo de Claire. Max le preguntó muy interesado sobre el tipo de trabajo que realizaba en Bronson Alloys, el mercado para las aleaciones especiales y sus usos, era un tema que Claire conocía muy bien, pero tuvo que hacer un esfuerzo especial para explicarse. La facilidad y la rapidez con la que Max lo comprendía todo eran sorprendentes. Podía hablar con él tan naturalmente como si también trabajara en ese campo.

Entonces, comenzaron a hablar del mundo inmobiliario. Tal y como Max se lo explicaba parecía fascinante.

—¿En realidad no compras tú las fincas?

—No. Yo solo actúo como asesor e investigo fincas para las personas que las quieren comprar. No todas las fincas son adecuadas para la inversión o la expansión. En primer lugar, hay que tener en cuenta la geología. Algunas tierras simplemente no resultan adecuadas para soportar estructuras grandes. Por supuesto, hay otras variables, como la profundidad de las aguas subterráneas o los lechos de rocas. Estos hechos pueden afectar el precio de la construcción de un edificio en un terreno en particular.

—¿Eres geólogo?

—No. Yo solo reúno hechos. Es como hacer un rompecabezas, con la diferencia de que uno no sabe cómo será el producto terminado hasta que, efectivamente, está terminado.

Se tomaron con tranquilidad el café, sin dejar de hablar. Poco a poco, Claire se dio cuenta lo mucho que había echado de menos una conversación normal, el simple hecho de poder compartir ideas y opiniones.

Max era un hombre muy inteligente y a Claire le sorprendió y le encantó que uno de los escritores favoritos de su acompañante era Cameron Gregor, un escritor escocés cuyos libros costaban mucho encontrar y que también era uno de los favoritos de Claire.

Discutieron fieramente durante casi una hora sobre cuál de los libros de Gregor era mejor. Claire se olvidó de sus reservas y encontró inclinándose sobre él, con los ojos brillantes y el rostro iluminado de placer. Después de un rato, Max se dio cuenta que estaba discutiendo solo por el placer de observarla, no porque en realidad hubiera diferencia alguna de opinión. Cuando la pasión le iluminaba el rostro, se convertía en un ser casi incandescente. De repente, Max se sorprendió devorado por los celos porque todo el fuego que ella parecía sentir era por los libros y no por él.

—Bueno —dijo él, riendo—, ¿qué te parece si dejamos de intentar cambiar el punto de vista del otro y salimos a bailar?

Hasta aquel momento, Claire ni siquiera, se había dado cuenta de que hubiera una orquesta tocando ni de que la pista de baile estaba a rebosar con un grupo de gente que se meneaban al ritmo de una lenta canción de blues. Aquel era el tipo de música que más le gustaba a Claire.

Max la llevó a la pista y la tomó entre sus brazos. Bailaban bien juntos. Él era alto pero los tacones que ella llevaba puestos la elevaban hasta una altura bastante cómoda que le permitía apoyar la cabeza justo debajo de su barbilla. Max sabía cómo abrazar a una mujer y Claire soltó un suspiro de placer. No recordaba haber disfrutado tanto de una velada desde hacía mucho tiempo.

Claire se sentía bien entre sus brazos, tanto que no se había dado cuenta de que los latidos del corazón se le habían acelerado un poco. Sentía una cálida sensación, a pesar de tener los hombros desnudos.

Se divirtieron tanto que ella sintió que la velada llegara a su fin. Max la acompañó hasta la puerta de su apartamento.

—Buenas noches —le dijo, con voz suave.

—Buenas noches. Me he divertido mucho. Gracias —respondió ella, con una sonrisa.

—Tendría que ser yo el que te diera las gracias. Estoy deseando que llegue mañana, buenas noches de nuevo y que duermas bien

Se inclinó y depositó un ligero beso en la mejilla de Claire. Fue un beso tan desapasionado como el de un hermano, con el que no se le pedía nada. Entonces, tras dedicarle última sonrisa, se dio la vuelta y se marchó

Claire cerró la puerta con la sonrisa aún los labios. Max le gustaba. Era un hombre inteligente, divertido, que había viajado mucho y con el que se sentía muy cómoda. Se había comportado con ella como un perfecto caballero. Le había dicho que podía acostarse con cualquier mujer, así que, desde todo, tal vez ella era un cambio muy venido para él. Claire no estaba detrás de el. No había presión ninguna. Mientras habían estado bailando, Claire se había dado cuenta de cómo lo miraban otras mujeres. Era cierto que algunas lo harían abiertamente, con curiosidad y deseo en los ojos, pero hasta las que parecían tener pareja no habían dejado de observarlo periódicamente. Su atractivo era como un imán para las féminas, incluso para la propia Claire.

Tumbada entre sus sábanas de seda, no hacía más que ver el rostro de Max. Recordaba una y otra vez cada expresión de su rostro. La tonalidad de los ojos parecía variarle con sus estados de ánimo. Adquirían una tonalidad verdosa cuando estaba enfadado, más azulada cuando estaba pensativo y aquel maravilloso turquesa cuando reía o bromeaba.

La mejilla le palpitaba ligeramente donde él la había besado. Adormilada por el agotamiento, se acarició suavemente aquella parte de la piel y sintió que le asaltaba la curiosidad. ¿Qué habría ocurrido si la hubiera besado en los labios, si hubiera habido pasión en aquella caricia con la que, tan galantemente, había terminado la velada? El corazón le dio un vuelco y, sin darse cuenta, entreabrió los labios. Quería conocer su sabor...

Muy inquieta, se puso de costado, tratando de apartar de sí aquellos pensamientos. La pasión era uno de las cosas que había desterrado de su vida. La pasión era peligrosa. Convertía a los cuerdos en maníacos. La pasión significaba una pérdida de control, llevaba irremediablemente, a la vulnerabilidad. Efectivamente, a veces se encontraba sola, pero la soledad era mejor que dejarse expuesta al dolor al que casi no había sobrevivido antes. Además, tenía miedo. Carecía de la seguridad con la que Martine enfrentaba a cada nuevo día. Tenía miedo de dejar que nadie se le acercara demasiado, miedo a no ser lo que habían esperado. No sabía si podría volver a soportar el dolor del rechazo

Era mucho mejor ser amigos que amantes. La amistad carecía de la intimidad que necesariamente daba a los amantes el conocimiento de saber dónde infligir más dolor cuando una relación terminaba.

De todos modos, la amistad era lo que Max deseaba tener con ella. Si se lanzaba sobre él, probablemente se daría la vuelta, asqueado. Él no quería pasión y a ella la aterraba.

Soñar con él de día o de noche era una pérdida de tiempo

Tres

Hasta que escuchó el teléfono a la mañana siguiente y oyó la voz de Max, Claire no se había dado cuenta de lo mucho que había deseado volver a verlo. El corazón le dio un vuelco de alegría al escuchar su profunda voz.

—Buenos días, Claire. Me he dado cuenta de que no acordamos ninguna hora para que yo pasara a recogerte hoy. ¿Cuándo te parece bien?

—Creo que a mediodía. ¿Has visto algún anuncio interesante en el periódico?

—Sí, tres o cuatro. Venga, nos vemos a mediodía.

A Claire le turbó el hecho de que solo el sonido de su voz pudiera afectarla tanto. No quería echarlo de menos cuando él ya no es tuviera allí. Tenía que recordar que solo eran amigos y que aquello era todo lo que iban a ser. Lo único que podrían ser.

A pesar de todo, descubrió que, mientras se vestía, prestaba más atención a su cabello y a su maquillaje de lo que era habitual en ella. Deseaba estar guapa para él y darse cuenta le provocó un fuerte dolor en el pecho. Había habido ocasiones en las que se había mirado con ansiedad frente al espejo, preguntándose si podría conseguir que Jeff volviera a desearla.

Por supuesto, no era la misma situación. En el caso de Jeff había estado tratando desesperadamente de mantener unido un matrimonio que se desintegraba. En el caso de Max, solo iba a pasar el día con un amigo para ayudarlo a buscar apartamento. Si Max hacía que se le aceleraran los latidos del corazón, tendría que ignorarlo y no permitir nunca que él se diera cuenta.

A pesar de todo, decirse todo eso delante del espejo era una cosa y otra muy distinta cuando le abrió la puerta y lo tuvo delante. Lo había visto vestido de esmoquin y con un traje muy conservador. Con ambos atuendos estaba muy atractivo, pero vestido de calle resultaba arrollador. Unos pantalones color caqui le ceñían las estrechas caderas y el esbelto vientre. El polo verde esmeralda que llevaba puesto causó un doble impacto. Revelaba la sorprendente masa muscular de sus brazos y de su torso e intensificaba el verde de sus ojos hasta convertirlos en una misteriosa laguna. Cuando aquellos ojos la miraron, algo se despertó en ella.

—Estoy lista —dijo, tomando una pamela amarillo limón que hacía juego con el vestido de rayas blancas y amarillas que llevaba puesto.

Max le colocó la mano en el brazo y le agarró con suavidad el codo. Solo era un gesto de cortesía, pero Claire sintió que la piel le palpitaba bajo los dedos. Su instinto de protección le decía que se apartara de él, pero consiguió dominarlo gracias al calor que parecía estar generando el ligero toque de la mano. Solo caminar a su lado le daba placer.

Max le abrió la puerta del coche y, cuando ella estuvo sentada, se inclinó para recogerle la falda del vestido y no pillársela con la puerta. Era otro de los gestos corteses que tanto le turbaban el pulso. Gracias a Dios que no sentía ningún interés romántico por ella. Si respondía tan ávidamente a sus atenciones cuando solo estaba siendo cortés,

¿Qué sería si Max se estuviera esforzando por seducirla?

Entre los dos asientos, estaba el periódico en el que él había marcado los anuncios de alquiler de apartamentos que le interesaban.

—Este me parece bastante bien —dijo él, señalando al primero—. ¿Conoces la zona?

Claire tomó el periódico y se fijó en los que él había rodeado.

—¿Estás seguro de que quieres mirar estos apartamentos? —le preguntó—. Son muy caros.

Max la miró con la diversión escrita en los ojos. Al verlo, Claire se sonrojó. Tendría que haberse dado cuenta de que el dinero no era ningún problema para él. No alardeaba, pero se notaba fácilmente que no le faltaba el dinero. Iba bien vestido, con ropas hechas a medida. Llevaba zapatos italianos y un finísimo reloj suizo. Tal vez no era rico, pero se veía que no le hacía falta el dinero. Claire se sintió ridícula al preocuparse por el hecho de que pudiera permitirse un cierto tipo de apartamentos.

—Si tengo que viajar tanto, la gente que me paga debe estar preparada para darme todas las comodidades —comentó—. Necesito intimidad, tener espacio suficiente para recibir a la gente cuando es necesario. Además, el apartamento debe estar amueblado, dado que me niego a ir por todo el país cargado con mis muebles.

Claire le dio indicaciones para llegar al primero de los apartamentos, aún con las mejillas ruborizadas. Mientras él le contaba las divertidas historias de las diferencias que había encontrado en los Estados Unidos, comenzó a relajarse. El horror que había sentido al cometer aquella metedura de pata le venía de cuando; como esposa de Jeff Halsey, había tratado de estar a la altura de los Halsey, de los que se esperaba que fueran socialmente perfectos. Incluso los errores más pequeños habían sido una terrible tragedia.

Sin embargo, Max no la hizo sufrir por su error. Hablaba con ella con facilidad, sin permitir que los silencios incómodos se interpusieran entre ellos. Lanzaba preguntas sin importancia a través de la conversación, obligándola a responderlas y así contribuir a que ella recuperara naturalmente la sonrisa. La observaba cuidadosamente, analizando sus reacciones. No permitiría que volviera a esconderse bajo la barrera de sus reservas. Tenía que enseñarla a confiar en él, a relajarse en su compañía o jamás conseguiría la información que buscaba. Aquella maldita absorción lo irritaba profundamente. Deseaba quitársela de en medio para poder concentrarse en Claire y descubrir más sobre la mujer que había tras aquellas defensas. Se estaba obsesionando con ella y saberlo lo irritaba también, pero no podía deshacerse de aquella sensación tan fácilmente. Su manera de ser fría y distante lo atraía al tiempo que lo volvía loco de frustración. Tenía la costumbre de dejarse llevar por sus pensamientos y aquellos profundos ojos pardos revelaban secretos que él no podía leer y que Claire se negaba a compartir. La reacción que estaba teniendo ante ello lo confundía. Quería hacerle el amor hasta que todas las sombras que había en aquellos ojos desaparecieran, hasta que ella ardiera por él, hasta que estuviera debajo de él, cálida e indefensa, con la piel húmeda por el calor y la pasión de su posesión... y quería protegerla, de todo y de todo el mundo a excepción de sí mismo.

Sin embargo, ella no lo quería en ninguna de las dos formas, ni como amante ni como protector. Lo quería solo como compañero, lo que no lo atraía en absoluto.

La primera dirección que él había indicado correspondía a unos apartamentos nuevos y muy caros, pero que no eran más que un montón de ladrillos. Claire miró a Max, incapaz de imaginárselo viviendo allí.

—Creo que no —dijo él, suavemente. Entonces, dio marcha atrás y arrancó.

—Me parece que te gustará más la siguiente dirección —comentó ella—. Se trata de un edificio más antiguo, pero los apartamentos en esa zona son muy exclusivos.

Efectivamente así fue. Max pareció satisfecho al ver la verja de hierro forjado y el patio que había delante del edificio. Max detuvo el coche delante de la portería y rodeó el vehículo para ayudar a Claire a salir del automóvil. A continuación, le colocó la mano en la espalda. Ella ni siquiera trató de apartarse. Se estaba acostumbrando a sus caricias, a la formalidad de sus modales.

El portero les enseñó el apartamento que estaba vacío. Tenía el encanto de los suelos de parqué de roble y unos techos muy altos. Los ventanales eran amplios y llenaban el apartamento de luz. Desgraciadamente, las habitaciones eran algo pequeñas, por lo que Max le dio las gracias al hombre por su tiempo.

—Te gusta estar cómodo, ¿verdad? —dijo Claire, cuando estuvieron en el coche.

—Sí, me gusta la comodidad —admitió él—. No tener espacio suficiente es una de las cosas que más odio de vivir en un hotel. ¿Me hace parecer eso un niño mimado?

Claire lo miró. El brillante sol se reflejaba en su rubio cabello, convirtiéndolo prácticamente en un halo dorado. Estaba relajado y sonreía, con los ojos llenos de un brillo especial. Efectivamente, a Claire no le quedaba ni la menor duda de que estaba muy mimado. Probablemente desde el día de su nacimiento las mujeres correteaban a su alrededor para satisfacer hasta el más mínimo de sus deseos, aunque él no parecía tomárselo muy en serio.

—¿En qué estás pensando? —quiso saber Max, mientras le tomaba la mano—. Me estás mirando, pero estás perdida en tus pensamientos.

—Que estás muy mimado, pero que, a pesar de todo, resultas bastantes agradable.

—¿No te preocupa que unos cumplidos tan abundantes se me suban a la cabeza? —preguntó él, riendo.

—No —replicó ella, sonriendo.

—En ese caso, dirígeme al siguiente apartamento mientras sigo teniendo un ego saludable.

El tercer apartamento era propiedad de un artista que lo alquilaba porque iba a tomarse un año sabático en una isla griega. La decoración era mínima, pero muy sofisticada. Además, las habitaciones eran muy grandes. De hecho, el apartamento entero de Claire habría entrado en el enorme salón de aquel. Max se dirigió al dormitorio para inspeccionar la cama y Claire supo enseguida que le había gustado. Tenía un gusto sofisticado, pero no demasiado exagerados. El lujo casi espartano de aquel apartamento lo atraería.

—Me lo quedo —dijo rápidamente, interrumpiendo así la charla del dueño—. ¿Están ya listos los papeles para firmarlos?

Lo estaban, pero quedaba el detalle de las referencias. Max apretó el hombro de Claire y le dedicó una cálida sonrisa.

—Mientras yo me ocupo de esto, ¿te importaría recorrer el apartamento y decidir qué extras tendré que comprar, aparte de la ropa de cama?

—Por supuesto que no —afirmó Claire, consciente de que, en aquellos momentos, era ella la que lo estaba mimando.

Mientras Max se marchaba con el dueño para ultimar los preparativos, ella comenzó a hacer un inventario del apartamento y tomó nota de lo que podría necesitar.

Algún tiempo después, él la encontró de pie en el dormitorio, descalza, con los pies hundidos en la gruesa alfombra. Estaba inmóvil, con una ligera sonrisa en el rostro. Max la observó, preguntándose en qué estaría pensando que la agradaba tanto y también si tendría aquel mismo gesto de felicidad después de hacer el amor, cuando todo estaba tranquilo y oscuro y el frenesí de la pasión había pasado. ¿Habría tenido aquella mirada por su ex marido o por otro hombre? Los repentinos celos le atenazaron el estómago y le dejaron un regusto amargo en la boca.

Cruzó la habitación y le colocó la mano en el hombro, decidido a apartarla de sus pensamientos.

—Ya he terminado con el papeleo. ¿Estás lista para marcharte?

—Sí. Solo estaba disfrutando de la habitación.

—Especialmente de la alfombra —replicó él, mirándole los pies desnudos.

—Y también de los colores. Todo se mezcla y complementa tan agradablemente...

Efectivamente, así era. Era una decoración armónica, con suaves colores y una enorme cama, repleta de cojines. Era perfecta para un hombre alto y más que adecuada para dos personas. Max miró ala cama y luego a Claire, mientras ella se inclinaba para ponerse otra vez los zapatos. Se prometió que la tendría sobre aquella cama antes de que todo hubiera terminado.

Claire le entregó la lista que había redactado. Él la leyó rápidamente. Entonces, la dobló y se la metió en el bolsillo.

—Hemos terminado muy rápidamente, tanto que nos queda libre la mayor parte de la tarde. ¿Te gustaría que fuéramos a tomar un almuerzo algo tardío o una cena algo temprana?

De repente, a Claire se le ocurrió invitarlo a su casa a cenar, pero dudó. Nunca antes había invitado a un hombre a cenar en su apartamento. Sin embargo, no deseaba que aquel día estuviera a punto de terminar y, en cierto modo, no le disgustaba pensar en su presencia en la casa.

—¿Qué te parece si regresamos a mi apartamento? —sugirió, algo nerviosa—. Yo prepararé la cena. ¿Te gusta el pollo con naranjas confitadas?

—Me gusta la comida.

Mientras se marchaban del apartamento, Max se preguntó a qué se debería tanto nerviosismo. ¿Acaso era una experiencia tan dura tener que cocinar para él? Una mujer con su experiencia en sociedad debería sentirse muy relajada con una velada tan sencilla. Sin embargo, con Claire nada era como debería ser. Se preguntó si alguna vez comprendería lo que le pasaba por la cabeza.

El teléfono comenzó a sonar justo cuando entraron en el apartamento. Claire se excusó y fue rápidamente a contestarlo.

—¡A ver si lo adivinas, Claire! —exclamó la voz de su madre, llena de entusiasmo—. Michael y Celia se marchan a vivir a Arizona y, de camino, han pasado a visitarnos. Solo van a estar aquí esta noche, por lo que vamos a organizar una cena familiar. ¿Cuándo puedes estar aquí?

Michael era el primo de Claire que vivía en Michigan y Celia era su esposa. Claire los quería mucho a ambos, pero ya había invitado a Max a cenar, por lo que no podía pedirle que se marchara aunque fuera por algo así.

—Mamá, estaba a punto de preparar la cena...

—¡En ese caso he llamado justo a tiempo! Martine y Steve ya están aquí. Traté de llamarte antes, pero no estabas.

—Mira, mamá. Es que tengo compañía —dijo, muy a su pesar. Sabía que su madre adjudicaría inmediatamente un significado más especial a aquella cena del que tenía—. No puedo irme...

—¿Compañía? ¿Se trata de alguien que yo conozca?

—No. Lo he invitado a cenar...

—¿A quién? —insistió Alma, llena de curiosidad.

—Es un amigo —replicó Claire, tratando de evadirse de tanta pregunta. Miró a Max y vio que él comenzaba a hacerle señales de que tenía algo que decir—. Un momento, mamá. Volveré enseguida —añadió, antes de cubrir el auricular—. Mis primos han llegado de Michigan y solo van a estar aquí esta noche. Mi madre quiere que vaya a su casa para cenar.

—Pero tú ya me has invitado a mí —dijo Max, acercándose a ella y arrebatándole el teléfono de la mano—. Tengo la solución perfecta. Señora Westbrook —añadió, hablando ya por el teléfono—. Me llamo Max Benedict. ¿Le puedo ofrecer una solución e invitarme a la cena que usted va a preparar, si no es demasiada molestia? A Claire le encantaría ver a sus primos, pero me tiene a mí aquí y es demasiado educada para retirar la invitación que me ha hecho. Yo, por mi parte, tengo demasiada hambre para rechazarla.

Claire cerró los ojos. No tenía que escuchar la otra parte de la conversación para saber que Alma se estaba deshaciendo completamente ante el sonido de la profunda voz de Max y de su seductor acento inglés. Por una parte, la situación la divertía, pero por otra, le aterraba la idea de que Max fuera a conocer a su familia. Todos los miembros de su familia tenían unas personalidades tan llamativas que ella tendía a difuminarse a su lado. No podía soportar que la comparara con Martine y que se preguntara a qué se debía la diferencia entre las dos hermanas.

—Gracias por apiadarse de mí —decía Max, por su parte—. Acompañaré a Claire a su casa inmediatamente.

Max colgó el teléfono. Al oírlo, Claire abrió los ojos y lo encontró observándola atentamente, como si se preguntara por qué se mostraba tan reacia a asistir a aquella improvisada reunión familiar.

—No tengas ese aspecto tan asustado —le aconsejó, guiñándola un ojo—. Tal vez no vaya vestido con mis mejores ropas, pero te aseguro que haré gala de mis mejores modales.

—No es por ti —confesó Claire—. Las reuniones familiares tienden a abrumarme un poco. Con mucha gente no me siento cómoda —añadió, con voz resignada ante lo que la esperaba—. Ahora, si me perdonas, iré a cambiarme...

—No —replicó él, agarrándola de la mano para detenerla—. Estás maravillosa como estás. No necesitas cambiarte de ropa. Solo tienes que cepillarte el cabello y refrescarte el maquillaje. Esperar más solo te pondrá más nerviosa.

La observó muy pensativo, preguntándose a qué se debía el impulso que sentía por protegerla, pero ahí estaba. Había algo en Claire que le hacía desear tomarla entre sus brazos y alejar de ella todo lo que pudiera hacerle daño. Saber que no estaba siendo del todo sincero con ella le producía un nudo en el pecho. ¿Qué ocurriría cuando Claire descubriera quién era él? ¿Se alejaría completamente de él y se mostraría fría y distante ante su presencia? Sintió un escalofrío por la espalda al pensarlo y decidió que no podía permitir que aquello ocurriera. De algún modo, tenía que ocuparse de la absorción sin perder a Claire.

Entornó los ojos al observarla, por lo que Claire sintió que la intranquilidad se apoderaba de ella. Veía demasiado, la leía demasiado bien. Saber que era tan vulnerable con respecto a Max la asustaba. Instintivamente, se protegió bajo un muro de silencio y de cortesía mientras él la acompañaba al coche. En su imaginación, no dejaba de construir dolorosos escenarios en los que Max se enamoraba de Martine a primera vista y se pasaba la tarde entera observándola con una expresión de adoración en los ojos. Él también sufriría porque Martine no correspondía a sus sentimientos. Estaba demasiado enamorada de su marido como para ser consciente del devastador efecto que tenía el sexo opuesto.

Dio automáticamente indicaciones para llegar a la casa de sus padres. Llegaron a los pocos minutos. Mientras Max aparcaba el coche, Claire observó la espaciosa casa de sus progenitores, asustada ante lo que se le venía encima. Todos estarían en el jardín sentados charlando mientras su padre preparaba la comida en la barbacoa. Todo parecería bíblico, pero Claire hubiera deseado que se la tragara la tierra antes de tener que cruzar el césped, sabiendo que toda la familia estaría pendiente del hombre que caminaba a su lado, preguntándose por qué estaba con alguien tan corriente como ella cuando, evidentemente, podía estar con cualquier mujer que deseara. Dios, no podía hacerlo.

Max le abrió la puerta del coche y Claire salió Se oía los gritos de alegría de los niños desde el jardín trasero. Él le dedicó una sonrisa.

—Parece mi casa. Mis sobrinos arman un buen jaleo, pero hay días en los que me olvido de la cordura y echo de menos el caos que producen. ¿Vamos?

Le colocó la mano entre los omóplatos, justo encima de la piel desnuda que dejaba al descubierto el escote del vestido. Mientras avanzaban hacia el lugar donde se encontraba su familia, el pulgar de Max le acariciaba suavemente la espina dorsal, provocando que aquella sensación hiciera pedazos el nudo de ansiedad que le atenazaba el estómago. Claire se sentía indefensa ante la calidez que la abrumaba, que le tensaba los pezones y que hacía que sintiera los pechos cálidos y llenos. Aquella pequeña caricia la había desequilibrado completamente. Había levantado todas sus defensas contra el temor de que Max fuera a conocer a su familia y que la comparara con ellos, tanto...! Que había mostrado una completa falta de preparación ante el modo en el que su cuerpo respondía ante él, a pesar de la cautela y del sentido común.

Inmediatamente se vieron rodeados por la familia. Claire realizó las presentaciones automáticamente. Alma, su madre, sonreía alegremente a Max y Harmon, su padre, mostró una actitud cálida y acogedora al saludar al nuevo invitado.

Claire saludó con besos y abrazos a sus primos, a sus hijos y a los de Martine. Esta estaba bellísima, con una camiseta blanca y unos pantalones cortos del mismo color que exhibían la dorada piel de sus larguísimas piernas. Mientras se realizaban las presentaciones, Max permaneció a su lado, sonriendo y charlando con su increíble encanto. Muy pronto, tuvo a todos comiendo de la mano.

—¿Hace mucho tiempo que conoces a Claire? —preguntó Alma, con una sonrisa.

Claire se tensó. Tendría que haberse imaginado que Max se vería acribillado a preguntas. Era culpa suya. Desde su divorcio con Jeff su vida social se había reducido al mínimo, por lo que era natural que la presencia de Max despertara cierta curiosidad.

—No —respondió él, tan tranquilamente que provocó que Claire se relajara y que ya no temiera el interrogatorio al que iba a someterle su familia. Parecía estar perfectamente cómodo, como si esperara que se le interrogara.

—Max acaba de llegar a la ciudad —explicó ella—. Yo se la he estado mostrando.

Alma y Martine observaron a Claire con aprobación, para luego intercambiar una mirada de satisfacción, como si estuvieran felicitándose por un trabajo bien hecho y haber conseguido sacar a la joven de su concha.

Dado que Claire ya era mayor, no se sentía tan intimidad por aquella comunicación tácita entre madre e hija, aunque de niña siempre se había sentido algo desplazada. Sonrió ante el reconfortante pensamiento de saber que conocía tan bien a su familia que era capaz de leer sus pensamientos.

Martine la miró y vio el regocijo de su hermana. Entonces, una alegre sonrisa se le dibujó en los labios.

—¡Lo estás haciendo otra vez! —exclamó, riendo.

—¿El qué? —preguntó Steve, mirando a su esposa.

—Claire me está leyendo otra vez el pensamiento.

—Bueno, siempre lo ha hecho —dijo Alma, con voz ausente—. Harmon, querido, los filetes se están quemando.

—¿En qué trabaja usted, señor Benedict?—preguntó el padre, mientras mojaba con agua los carbones para que se apagaran.

—En el mundo de la inversión inmobiliaria.

—¿De verdad? Es una profesión algo volátil.

—Lo es si te trata de la especulación inmobiliaria, pero yo no trabajo en ese campo.

—Cuando nos instalemos en Arizona —comentó Celia—, voy a comenzar a estudiar para conseguir mi licencia como agente inmobiliario. Me parece una carrera fascinante y, ahora que los niños están los dos en el colegio, quiero volver a trabajar. Trabajé en una inmobiliaria en Michigan y quería sacarme entonces la licencia, pero los dos niños me persuadieron para que lo dejara hasta que ellos fueran mayores.

—¿Tiene usted hijos, señor Benedict? —preguntó Martine dulcemente, mientras que Claire cerraba los ojos, completamente horrorizada.

—No. Ni tengo hijos ni esposa, ni la he tenido, para desesperación de mi madre, quien me cree un desobediente por no proporcionarle nietos, como ya han hecho mis hermanas y mi hermano. Por favor, llamadme Max.

Con aquel comentario, todos se rindieron a sus pies. Su risa relajada y el cariño con el que hablaba de su familia habían terminado por asegurar a todo el mundo que era un nombre perfectamente normal. En realidad, aquella tarde fue una completa revelación para Claire. Max se mostró simpático y relajado con todos y no se vio abrumado por la rubia belleza de Martine. Estaba con Claire. Se mantuvo sentado a su lado mientras estuvieron cenando y luego la acompañó a jugar con los niños. A los pocos minutos, estaba rodando con ellos por la hierba con el aplomo de un hombre acostumbrado a participar de los juegos infantiles. No parecía importarle que se le manchara la ropa o que se le alborotara el cabello. Mientras lo observaba, Claire sintió que el corazón se le henchía hasta casi explotarle de felicidad...

«No quiero enamorarme de él» pensó, llena de desesperación. Sin embargo, ya era demasiado tarde. ¿Cómo no iba a enamorarse de él? Las carcajadas que lanzaba mientras rodaba por la hierba con los niños habían debilitado sus defensas más rápidamente que cualquier intento de seducción.

Cuando Max la llevó aquella noche a su apartamento, seguía aún en estado de shock por lo que había descubierto.

—Me gusta mucho tu familia —dijo él, mientras la acompañaba hacia la puerta.

—Tú también les has caído muy bien a ellos. Espero que todas las preguntas que te hicieron no te incomodaran.

—En absoluto. Me habría sentido muy desilusionado si no se hubieran interesado por tu bienestar. Te quieren mucho.

Atónita, Claire se detuvo con la llave en la mano. Max la tomó y abrió la puerta. Entonces, encendió la luz y la hizo pasar.

—Creen que soy una idiota que no puede hacer nada por sí misma —replicó.

—No fue eso lo que yo vi —murmuró Max, mientras le tomaba los hombros desnudos entre las manos. El pulso de Claire se aceleró y bajó la mirada para tratar de ocultar una respuesta que no podía controlar—. Si crees que tu familia te protege demasiado, deberías conocer a la mía. Todos son tan chismosos que algunas veces pienso que los miembros del KGB son más delicados que ellos.

Claire se echó a reír, tal y como había deseado él. De repente, Max sintió que la luminosidad de su rostro hacía que le vibrara la entrepierna. Apretó los dientes para no agarrarla y apretar las caderas contra sus deliciosas curvas.

—Buenas noches —dijo, inclinándose para depositarle un beso en la frente—. ¿Te puedo llamar mañana?

—¿Otra vez? Por supuesto, pero creía que ya estarías cansado de mi compañía.

—En absoluto. Contigo puedo relajarme, pero si tienes otros planes...

—No —respondió ella, rápidamente. De repente, le aterraba que él no la llamara. Pensar que podría estar un día sin verlo la llenaba de temor.

—En ese caso, almuerza conmigo. ¿Hay algún restaurante cerca de tu oficina?

—Sí, al otro lado de la calle. Se llama Riley's.

—Entonces, me reuniré allí contigo a mediodía —afirmó.

Le tocó brevemente la mejilla y luego se marchó. Claire cerró la puerta e, inesperadamente, los ojos se le llenaron de lágrimas. Estaba enamorada de él, de un hombre que, según él mismo había admitido, solo quería el refugio de una amistad. ¡Qué cosa tan estúpida acababa de hacer! Había sabido desde el principio que él era un peligro para la vida sin complicaciones que se había construido para sí misma, y precisamente por no pedir nada en absoluto, Max se había llevado mucho más de lo que ella le habría ofrecido nunca.

Cuatro

Cuando Claire entró en su despacho, dedujo enseguida que Sam había vuelto a pasar la noche allí. Había expedientes abiertos por todas partes, las luces estaban encendidas y el café recalentado seguía sobre la placa ardiendo de la cafetera. Vertió el requemado líquido y preparó una cafetera nueva. Entonces, se puso a recuperar el orden de la oficina.

La puerta del despacho de Sam estaba cerrada, pero Claire sabía que estaría tumbado sobre el sofá o dormido encima del escritorio. Se pasaba muchas noches en su despacho siempre que trabajaba en una aleación nueva.

Cuando el café estuvo preparado, sirvió una taza y entró con ella en el despacho de Sam. Efectivamente, él estaba dormido encima del escritorio, con la cabeza apoyada sobre los brazos, rodeado de papeles y de vasos de plástico con niveles variados de café frío. Claire dejó la taza sobre la mesa se dirigió a la ventana para abrir las cortinas.

—Despierta, Sam. Casi son las ocho de la mañana.

Sam se despertó inmediatamente, bostezando y estirándose. Se incorporó en el asiento y se frotó la cara. Cuando vio la taza de café recién hecho, la agarró rápidamente y se bebió la mitad de un trago.

—¿Qué hora has dicho que es?

—Las ocho.

—He dormido casi cinco horas. No está mal —respondió Sam.

Efectivamente, Sam a menudo dormía muchas menos horas. A pesar de ser un hombre algo enigmático, Claire lo apreciaba mucho y le era muy leal. No sabía mucho sobre él, aparte de que tenía cincuenta y un años, que su esposa había muerto diez años antes y que no tenía interés por volver a casarse ya que seguía echándola de menos. Su fotografía aún descansaba sobre su escritorio y, algunas veces, Sam la miraba con tanto dolor y anhelo que ella tenía que darse la vuelta para no verlo.

—¿Has estado trabajando en algo nuevo?

—Sí. Me gustaría conseguir que esa aleación nueva fuera más fuerte, pero, hasta ahora, no lo he conseguido. Aún no he encontrado la combinación adecuada sin hacer que también sea más pesada.

El desafío era encontrar un metal que fuera fuerte y ligero a la vez, dado que, cuando más pesado fuera un metal, más energía se necesitaba para moverlo. Las nuevas aleaciones tenían muchísimas aplicaciones prácticas, que incluían los sofisticados metales que se utilizaban en la ingeniería espacial. Cuando Claire había comenzado a trabajar allí, le había parecido un trabajo rutinario, pero muy pronto había descubierto su error. La seguridad era muy estricta y la investigación fascinante.

Adoraba su trabajo y, aquella mañana, le estaba especialmente agradecida. Le estaba ayudando a no pensar en Max. Él había ocupado su mente y sus pensamientos desde que lo conoció el viernes por la tarde. Había dormido muy mal la noche anterior. Se había despertado una y otra vez para decirse que no lo amaba, que no podía amarlo. Sin embargo, su mente traidora formaba la imagen de Max en sus pensamientos, haciendo que su cuerpo se acalorara y reaccionara salvajemente, lo que la asustaba mucho.

Amarlo era una locura, especialmente porque ella era una mujer que valoraba mucho la seguridad y que no quería volver a experimentar el dolor de amar. Además, Max le había dicho desde el principio que solo quería que fueran amigos. ¡Qué vergüenza si él descubría que Claire era como las demás y que babeaba por él como una adolescente! Adiós amistad y adiós Max.

Más tarde, Sam la llamó a su despecho para que tomara unas cartas. Mientras Claire esperaba, Sam no hacía más que tamborilear los dedos encima de la mesa. Una vez más, estaba perdido en sus pensamientos y probablemente ni siquiera la veía. Al cabo de unos minutos, se levantó y se estiró.

—Días como este me recuerdan la edad que tengo —gruñó, mientras se frotaba la espalda.

—Lo que te hace recordar tu edad es dormir encima del escritorio.

—Durante el fin de semana, he escuchado algunos rumores —dijo, mientras se acercaba a la ventana—. Nada concreto, pero en este momento me siento inclinado a creerlos. Intereses extranjeros parecen interesados en comprar parte de nuestras acciones. No me gusta. No me gusta en absoluto.

—¿Te refieres a una absorción?

—Podría ser. No hay comercialización activa de nuestras acciones, ni cambios repentinos de la demanda o del precio, así que el rumor podría ser infundado. Sin embargo, hay otra cosa que me intranquiliza. Circula otro rumor. Este se refiere a la aleación de titanio en la que estoy trabajando.

Se miraron los dos en silencio, conscientes ambos de las implicaciones. SAM había desarrollado una aleación muy superior en fuerza y en ligereza a las anteriores, tanto que la gama de posibilidades que tenía para utilizarse era tan extensa que iba más allá de lo imaginable. Todo estaba en proceso experimental y la seguridad era extrema en su desarrollo. Los del laboratorio conocían el proyecto, por supuesto, aunque Sam era el único que poseía toda la información.

—Esto es algo demasiado delicado —dijo Claire, finalmente—. El gobierno federal no permitiría que una empresa extranjera comprara el acceso a esa aleación.

—Siempre he tratado de permanecer independiente —musitó Sam, mientras volvía a mirar por la ventana—. Esta investigación debería haber sido confidencial y yo lo sabía desde el principio, pero me comporté de un modo demasiado independiente y no fui sensato. Creí que éramos una empresa demasiado pequeña como para atraer la atención y no quería tener los inconvenientes de la seguridad gubernamental. Fue un error.

—¿Vas a ponerte en contacto con el gobierno?

—¡Odio tener que hacerlo! No quiero que todo eso esté a mí alrededor, distrayéndome. Tal vez... Cualquier intento de absorción fracasaría en estos momentos. Tenemos una finca cuyo valor ha subido como la espuma, pero que no ha sido tasada desde hace años. Una oferta no la tendría en cuenta.

—Haré que la tasen inmediatamente.

—Diles que se den prisa. Espero que sea suficiente para mantenernos a salvo. Solo quiero tener tiempo para poder terminar mi investigación antes de que esto se termine —dijo, encogiéndose de hombros. Parecía estar muy cansado—. Ha estado bien mientras ha durado, pero llevo tiempo sabiendo que estamos muy cerca de una innovación muy importante... Maldita sea... ¡odio complicar las cosas con tonterías burocráticas!

—Sospecho que esto no es ninguna tontería, pero sé que odias que nadie te diga lo que tienes que hacer, sea burocracia o no.

Claire abandonó el despacho de su jefe. A pesar de las distracciones que le proporcionó la mañana, no dejó de ser consciente del paso del tiempo. Cada minuto que transcurría la llevaba más cerca de la hora del almuerzo, momento en el que volvería a ver a Max

Cuando por fin llegó la hora, agarró el bolso y salió corriendo de su despacho. La piel le ardía y el corazón le latía a toda velocidad mientras cruzaba la calle. Al otro lado, decidió detenerse y tranquilizarse. Respiró profundamente para conseguirlo. Debía recordar que era una simple cita para almorzar entre dos amigos. Nada más.

Max se puso de pie al verla entrar en el restaurante. Llegaba arrebolada por las prisas, con los labios entreabiertos para poder respirar mejor. Parecían tan suaves que él deseó saboreárselos, no tener que volver a restringirse a aquellos castos besos en la mejilla o en la frente. Ansiaba quitarle la ropa y saborearla, de la cabeza a los dedos de los pies, con una urgencia que amenazaba con hacer pedazos su autocontrol

No podía sacársela de la cabeza, pero decidió no hacer nada. Era tan susceptible que volvería a esconderse entre sus barreras y le resultaría imposible sacarle información alguna. No tenía mucho tiempo y, además, dificultaba su trabajo el hecho de no saber exactamente lo que estaba buscando. Antón estaba seguro de que Bronson tendría activos ocultos y su jefe nunca se equivocaba.

El problema era que, cuando miraba a Claire, le resultaba difícil recordar que los negocios eran la razón fundamental de su estancia en Houston. Aquel asunto estaba empezando a dejarle un mal sabor de boca, sobre todo porque no le gustaba la idea de implicar a Claire ni de utilizarla. Solo la lealtad que sentía por Antón Edwards le hacía seguir adelante.

—¿Has tenido mucho trabajo esta mañana? —le preguntó, inclinándose sobre ella para darle un beso en la mejilla antes de tomar asiento.

Claire pensó con tristeza que, probablemente, besaba a cada mujer que conocía. Sin embargo, aquello no ayudaba a aplacar el fuego que le ardía en su interior.

—Un lunes típico. Todo estaba en perfecto orden cuando me marché el viernes por la tarde, pero, de algún modo, a lo largo del fin de semana se ha convertido en un caos.

Se acercó una camarera a la mesa, por lo que los dos guardaron silencio mientras elegían lo que iban a tomar. Cuando hubieron pedido, Max volvió a centrar su atención en ella.

—Me he mudado al apartamento esta mañana.

—¡Qué rapidez!

—Lo único que tenía que transportar era mi ropa —comentó Max, divertido—. He llenado la despensa y he comprado sábanas y toallas...

La camarera apareció inmediatamente con los cafés que habían pedido. Riley's era famoso por su rápido servicio, pero aquel día la camarera estaba luchando por conseguir un récord. Trataron varias veces de entablar conversación, pero cada vez eran interrumpidos por la aparición de platos, vasos o cubiertos.

De repente, la voz de una mujer los llamó por su nombre.

—¡Claire! ¡Señor Benedict! ¡Me alegro tanto de encontrarlos aquí!

Max se levantó cortésmente, mientras que Claire se volvía para ver de quién se trataba. Era Leigh Adkinson, uno de los miembros de la alta sociedad de Houston, con la que Claire se había relacionado durante su matrimonio con Jeff. En realidad, Claire y ella no se conocían mucho y habían perdido el contacto tras el divorcio. La cuestión era por qué conocía a Max...

—¿Se acuerda usted de mí, señor Benedict? Nos conocimos en la fiesta de Virginia —explicó Leigh.

—Claro que me acuerdo. ¿Quiere sentarse con nosotros? —le sugirió él, señalándole la silla vacía.

—Gracias, pero tengo que marcharme. Sé que no lo hago con mucho tiempo, pero quería invitaros a una cena que doy el sábado por la noche. En realidad, comienza como una cena, pero luego vamos a ir todos al Hotel Wiltshire para bailar. Queremos celebrar que Tony va a anunciar su candidatura a gobernador. Por favor, decidme que vais a venir los dos. En la fiesta de Virginia noté lo bien que bailáis juntos.

—¿Qué te parece, Claire? —le preguntó Max.

Ella no sabía qué decir. Leigh había dado por sentado que eran pareja, pero en realidad no era así. Tal vez Max preferiría llevar a otra persona a la fiesta. Eso, si le apetecía asistir.

—No se trata de una cena para recaudar fondos —dijo Leigh, riendo—. Es solo una fiesta para los amigos. Has estado escondiéndote durante demasiado tiempo, Claire.

A Claire no le gustaba que nadie hiciera parecer que se había estado escondiendo desde el divorcio, dado que no había sido así en absoluto. Se puso muy rígida y comenzó a buscar un modo de rechazar la invitación. Sin embargo, Max le cubrió la mano con la suya y se lo impidió.

—Gracias. Nos encantaría asistir —dijo.

—¡Estupendo! Vamos a cenar a las siete. Claire sabe dónde vivimos. Entonces, hasta el sábado. ¡Adiós!

Cuando Max volvió a sentarse, el silencio cayó brevemente entre ellos.

—¿Te ha molestado que haya aceptado por los dos?

—Estoy avergonzada. Leigh ha asumido que somos pareja y tú fuiste demasiado cortés como para decirle la verdad.

—¿De verdad crees que me importaría mostrarme cortés si no quisiera asistir? Te aseguro que puedo dejar de comportarme como un caballero cuando siento que hay que hacerlo —replicó, con una dureza inusitada en la voz.

Claire lo miró atónita. De repente, le había parecido ver a otra persona en aquellos hermosos ojos. Sin embargo, el Max de siempre volvió a mirarla, haciéndola sentir como si la imaginación y los ojos le estuvieran gastando una broma.

—¿Por qué no quieres ir? —le preguntó él.

—Ya no pertenezco a ese círculo social.

—¿Tienes miedo de volver a ver a tu ex marido?

—Te aseguro que no me interesa en lo más mínimo socializar con su esposa y con él.

—No tienes por qué socializar con ellos. Si están ahí, lo único que tienes que hacer es no prestarles ninguna atención. Cuando uno se divorcia, no creo que resulte práctico separar a amigos y conocidos en facciones enfrentadas.

—Yo no estoy en guerra con Jeff. No se trata de eso.

—Entonces, ¿de qué se trata? Me gustaría llevarte a esa cena y bailar contigo después. Creo que nos divertiríamos, ¿no te parece?

—Estoy monopolizando tu tiempo...

—No, querida mía. Soy yo el que está monopolizando el tuyo. Me gusta estar a tu lado. Me siento cómodo contigo y me gusta estar cómodo.

Claire cedió, sabiendo que, por su propia seguridad emocional, debería estar todo lo lejos que pudiera de él, pero no podía. Quería estar junto a él, verlo, hablar con él, aunque solo fuera como un amigo. La necesidad era demasiado fuerte como para poder ser controlada.

Después de almorzar, la acompañó hasta la puerta del edificio donde ella trabajaba. Mientras comían, el cielo se había llenado de nubes y prometía un aguacero primaveral.

—Tendré que correr para evitar la lluvia —dijo Max, mirando al cielo—. ¿A qué hora cenamos esta noche?

—¿Cenar esta noche? —preguntó ella, mirándolo con incredulidad.

—A menos que tengas otros planes, claro está. Yo seré el cocinero. Después de todo será mi primera comida en mi nuevo apartamento. No tienes otros planes, ¿verdad?

—No, no tengo otros planes.

—Estupendo. Será una cena informal, para que puedas relajarte. Te recogeré a las seis y media.

—Iré yo en mi coche. Así, no tendrás que salir en medio de la preparación de la cena

—He dicho que iré a buscarte. No quiero que vuelvas a casa sola en medio de la noche. Mi madre me desheredaría si permitiera que ocurriera algo así.

Claire dudó. Estaba empezando a comprender lo decidido que estaba Max a que las cosas salieran a su modo. Una vez que tomaba una decisión, no había manera de hacerle cambiar de opinión. Tras aquella sofisticada indolencia, había una fachada de puro acero.

—¿Te parece bien a las seis y media? —insistió.

Claire miró el reloj. Ya llegaba tarde a trabajar y no tenía tiempo de discutir sobre algo tan poco importante como eso.

—De acuerdo. Estaré lista.

Efectivamente, era un experto en conseguir que las cosas salieran a su modo. Si el encanto no funcionaba, recurría a una fría autoridad que aparecía sin previo aviso. ¿Cuántas veces le habría rechazado alguien, especialmente una mujer? Probablemente nunca. Y ella, a pesar de su cautela con respecto a los hombres guapos, no se había mostrado inmune.

Después del trabajo, regresó enseguida a casa, llena de anticipación. Rápidamente, se duchó y se lavó el cabello. Estaba empezando a secárselo cuando el teléfono comenzó a sonar.

—Muy bien, cuéntamelo todo —dijo Martine, en cuanto Claire respondió—. Quiero que me lo cuentes todo sobre ese hombre tan guapo.

—Es solo un amigo —respondió, dándose cuenta que ni siquiera ella sabía mucho de él.

—Sí, claro. Y la Mona Lisa es solo un cuadro.

—Bueno, en esencia así es. No hay nada excepto amistad entre nosotros.

—Si tú lo dices... —replicó Martine, con cierto escepticismo—. ¿Vas a volver a verlo?

—Sí, voy a volver a verlo.

—¡Aja!

—No saques conclusiones precipitadas. Somos amigos. Lo has visto, así que estoy segura de que no te costará mucho imaginarte cómo lo persiguen las mujeres. Está cansado de todo eso, nada más, y se siente cómodo conmigo porque yo no lo persigo. No ando detrás de un romance apasionado.

—Si estás tan segura... —replicó Martine, a pesar de que no estaba del todo convencida.

—Estoy segura. Créeme.

Cuando por fin colgó el teléfono, miró ansiosamente al reloj. Eran casi las seis. Rápidamente, terminó de secarse el cabello, pero no le quedó tiempo para hacer nada con él más que dejarlo suelto. Él le había dicho que era una cena informal, así que se puso unos pantalones de lino color beige y un jersey azul con profundo escote. ¿Sería demasiado informal? Max estaba siempre muy bien vestido... Otro vistazo al reloj le dijo que no le quedaba tiempo de ponderar más su atuendo. Aún tenía que maquillarse.

Justo cuando se cepillaba el cabello por última vez, sonó el timbre. Eran las seis y media exactamente. Recogió su bolso y salió corriendo hacia la puerta.

—Ah, estás lista, como siempre —dijo él, Tocándole suavemente el cuello del jersey—, necesitarás una chaqueta. La lluvia ha refrescado el ambiente.

Él tenía los hombros de la chaqueta de tweed y el cabello cubiertos de pequeñas gotas de agua. Mientras esperaba que Claire fuera por la chaqueta, se apoyó en el marco de la puerta. Cuando ella regresó, le rodeó los hombros con un brazo.

—Espero que tengas hambre. Esta noche me he superado, si me permites que lo diga.

La sonrisa que tenía en los labios invitó a Claire a compartir su buen humor. No obstante, estar tan cerca de él resultaba un doloroso placer que ella sabía que debería resistir, pero, por el momento, no podía apartarse de él aunque sabía que estaba destinada a ser solamente la amiga de Max. Aquello era todo lo que significaba aquel brazo sobre los hombros.

—Espero que te guste el marisco —dijo él, mientras entraban en su apartamento. Entonces, se volvió hacia Claire y la ayudó a quitarse la chaqueta, para luego colgarla, junto con la suya, en el pequeño ropero que había en el vestíbulo.

—Estamos en Houston. El golfo está en la puerta de atrás, por así decirlo. Sería poco patriótico, o algo por el estilo, que no me gustara el marisco.

—¿Te gustan las gambas en particular?

—Adoro las gambas.

—¿Incluso las gambas al estilo criollo?

—Incluso eso. ¿Es eso lo que vamos a cenar?

—Así es. Aprendí la receta en Nueva Orleans, así que te aseguro que es auténtica.

—Me resulta difícil imaginarte enredándote en la cocina —dijo Claire mientras lo acompañaba a la moderna cocina. Un delicioso aroma picante aromatizaba el aire.

—Normalmente no lo hago, pero cuando me gusta un plato en particular, aprendo a prepararlo. ¿Cómo si no podría tomar gambas a la criolla cuando estoy en Inglaterra? Te aseguro que la cocinera de mi madre nunca las prepararía. Igualmente, tuve que aprender a preparar el pudding de Yorkshire. La mesa ya está puesta. ¿Me ayudas a llevar todo esto?

Resultaba difícil creer que Max se hubiera mudado aquella mañana al apartamento. Parecía sentirse ya como en su casa.

Además, no había cajas por ninguna parte y todo parecía estar en su sitio.

Cuando se sentaron, él descorchó una botella de vino y sirvió dos copas. El vino tenía un sabor delicioso, justo el adecuado para las gambas. Mientras cenaban, se relajaron mucho, lo que provocó que Claire comiera y bebiera más de lo que solía hacerlo. El vino le provocó una agradable sensación de calidez y los dos siguieron bebiéndolo al tiempo que recogían los platos de la cena.

Poco a poco, se dio cuenta de que el vino la había relajado más de lo que había creído en un principio. En cuanto se sentaron en el salón, sintió que los músculos se le convertían en mantequilla y suspiró somnolientamente. Tomó otro sorbo de vino y, entonces, Max le quitó la copa y la dejó encima de la mesa.

—Creo que ya has tomado más de lo que debes. Te vas a quedar dormida.

—No, pero admito que estoy muy cansada. Ha sido un día muy ajetreado, incluso a pesar de que era lunes.

—¿Ha ocurrido algo fuera de lo normal? —preguntó, observándola atentamente.

—Podríamos decir que sí. Sam, es decir, el señor Bronson, mi jefe, se ha enterado que existe el rumor de que podríamos ser blancos de un intento de absorción.

—¿De verdad? ¿Y cómo se ha enterado?

—Sam tiene muchas fuentes y un notable instinto. Lo que más le molesta es la posibilidad de que una empresa extranjera pueda estar tras todo el asunto.

Max mantuvo una expresión inmutable en el rostro. Se colocó detrás de ella y comenzó a masajearle el cuello y los hombros Sus movimientos provocaron que Claire lanzara repetidas exclamaciones de placer.

—¿Y por qué le molesta eso especialmente?

—Porque Sam está tratando de desarrollar una aleación que podría tener una infinita gama de posibilidades, especialmente en el espacio. ¡Vaya! No me puedo creer que te haya dicho eso —añadió, horrorizada.

—Shsh... No te preocupes. Yo no se lo diré a nadie. Si la producción de esa aleación es tan importante para la seguridad nacional, ¿por qué no está clasificada? Eso protegería a tu empresa de cualquier intento de absorción por parte de una empresa extranjera.

—Sam es muy independiente. No le gustan las reglas ni las normas ni la estricta supervisión que sabe que vendría con la protección y la intervención del gobierno. Primero, quiere perfeccionar su aleación, realizar todas las investigaciones necesarias a su propio ritmo y bajo sus propias reglas. Por supuesto, si el rumor es cierto, tendrá que acudir al gobierno. No consentirá que esa aleación termine yéndose a otro país.

Spencer—Nyle había estado comprando acciones de Bronson Alloys, pero muy lentamente y en muy pequeñas cantidades. Antón aún no estaba listo para iniciar su ataque, pero si Bronson se había enterado del rumor de que una empresa extranjera estaba tratando de hacer una absorción encubierta, eso le daba al rumor cierta credibilidad, lo que significaba que Spencer—Nyle tendría que hacer acto de presencia antes de lo que había planeado Antón. El peligro radicaba en que Bronson analizara muy detenidamente cualquier movimiento de acciones. Claire había confirmado que le gustaba trabajar solo, por lo que no acogería con más agrado una absorción por parte de Spencer—Nyle que de una empresa extranjera. Bronson Alloys era su empresa y Bronson era luchador nato. Max decidió llamar a Antón cuando hubiera terminado de hablar con Claire.

La colocó sobre el sofá, haciendo que se tumbara sobre el vientre.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, muy sorprendida.

—Solo darte un masaje en la espalda...

Utilizó la fuerza de sus manos para encontrar los nudos que había dejado la tensión del día. El silencio cayó entre ellos, a excepción del suave sonido de los suspiros de Claire. Max notó que volvía a cerrar los ojos y sonrió. Notó que, efectivamente, se iba a quedar dormida, lo que no le había ocurrido nunca antes, al menos tan temprano. Las mujeres se le habían quedado dormidas después del acto sexual, pero Claire no parecía sentirse afectada por su sexualidad. Era como si ni siquiera hubiera imaginado que existía el sexo.

La miró. Tenía la larga melena rubia extendida por el sofá, la boca suave y relajada y sus enormes ojos cerrados. Si le colocaba los pulgares juntos sobre la espina dorsal, los dedos meñiques le descansarían sobre los lados de los pechos. Sentía la fragilidad de sus costillas, e incluso lo sedosa que era su piel, bajo la suavidad del jersey. Estaba dormida, en más sentidos que el habitual. Él deseaba despertarla y llevarla a su cama y, entonces, despertarla sexualmente. Quería que Claire lo viera como hombre para que nunca más pudiera mirarlo con aquella enloquecedora distancia en los ojos. Sin embargo, todavía no había llegado aquel momento. No podía correr el riesgo de asustarla hasta que hubiera descubierto todo lo que necesitaba para aquella maldita absorción. Entonces, tomaría sus medidas y Claire Westbrook descubriría lo que era ser una mujer en sus brazos.

Sintió que las manos le temblaban mientras la tocaba. Por primera vez, se preguntó lo que diría cuando descubriera cuál era su identidad. Por supuesto, se enfadaría, pero creía saber cómo controlar su ira. Lo que más le turbaba era el pensamiento de que pudiera sentirse herida. No quería hacerle daño en ningún sentido. Quería abrazarla, hacerle el amor, adorarla... Pensar que podría perder la confianza que tanto le había costado ganarse le resultaba insoportable. No había conocido ninguna mujer como Claire, nadie tan gentil ni distante. Nunca sabía lo que estaba pensando ni lo que soñaban aquellos ojos oscuros. En lo que se refería a las mujeres, Max era muy agudo, pero Claire era la única que se le resistía. Cada sonrisa que le daba era como un tesoro porque le permitía acercarse a la mujer que había bajo una fachada tan distante.

Mientras la observaba, la ternura se apoderó de él. Realmente estaba agotada. Si no podía llevarla a su cama, entonces tendría que llevarla a la de ella.

La despertó con suavidad, gozando con el modo en que ella parpadeó, completamente confusa.

—Lo siento —susurró ella, sonrojándose, mientras se ponía de pie—. No quería quedarme dormida.

—No te preocupes. Estabas cansada. ¿Para qué son los amigos? Te habría dejado dormir en el sofá, pero pensé que estarías más cómoda en tu cama.

Caminaron hasta el vestíbulo y allí, él la ayudó a ponerse la chaqueta. Mientras iban hacia el apartamento de Claire, los dos guardaron silencio. Volvía a llover y hacía bastante fresco, lo que provocó que ella se arrebujara más en su chaqueta.

—Te llamaré mañana —le dijo Max, cuando llegaron al apartamento de Claire. Entonces, le acarició suavemente la barbilla.

—De acuerdo. Max, lo que te dije sobre la aleación...

—Lo sé. Te lo prometo. No diré una palabra al respecto. Sé lo delicada que puede resultar esa información.

Se sentía seguro al realizar aquella promesa, dado que no tenía necesidad de hablar de la aleación con nadie. Antón ya lo sabía todo. Su problema era la posibilidad de que un interés extranjero estuviera trabajando para realizar una absorción utilizando una empresa nacional como tapadera. Bronson reaccionaría con rapidez para proteger a su compañía de tal amenaza y, al hacerlo, la protegería también de otros intentos de absorción.

Claire parecía tan cansada y somnolienta... Tenía las barreras sin colocar. Le hizo levantar la barbilla y se inclinó para besarla, uniendo su boca a la de ella antes de que Claire se diera cuenta de que no iba a darle otro beso fraternal en la mejilla. Fue un contacto rápido y ligero, pero casi inmediatamente ella se tensó y se apartó de él, con aquella maldita mirada inescrutable en los ojos.

Max bajó la mano y se apartó de ella, como si no hubiera notado nada. Sin embargo, una primitiva rabia ardía en su interior. Maldita sea... Se juró que algún día conseguiría que Claire lo viera como un hombre.

—Te llamaré mañana —repitió de nuevo—. Tengo que investigar algunas cosas, así que estaré ocupado hasta primera hora de la tarde, pero prometo llamarte antes de que te vayas de tu despacho.

Sin esperar a que ella respondiera, dio un paso atrás y se marchó.

Cinco

—Claire, querida. No sé por qué te comportas de un modo tan testarudo en este asunto —dijo Alma, suavemente—. Se trata solo de una pequeña fiesta para pagar algunos favores sociales y me gustaría que vinieras. A tu padre y a mí nos gustaría que vinieras. No te vemos todo lo que nos gustaría. Martine y Steve también vendrán.

Sabiendo que sería inútil, porque cuando Alma utilizaba aquella voz tan suave significaba que no pensaba ceder ni un ápice, Claire volvió a intentarlo.

—Mamá, a mí no me gusta ir a fiestas.

—Bueno, y a mí no me gusta darlas. Suponen demasiados problemas, pero las doy porque se espera de mí y ayuda a tu padre.

Aquello significaba que Alma estaba haciendo su deber, que Martine y Steve estaban haciendo su deber al presentarse allí para apoyarlos y que Claire, como siempre, fracasaba a la hora de contribuir.

—Puedes marcharte temprano. Sé que tienes que trabajar mañana —concedió Alma, leyendo su victoria en el silencio de Claire—. Y tráete a Max Benedict. Con el rumor que circula por toda la ciudad, tu padre y yo creemos que deberíamos conocerlo un poco mejor.

—¿Qué rumor? —preguntó Claire, horrorizada.

—Que todo parece ir muy en serio entre vosotros. Mira, al menos podrías habérmelo advertido para que no tuviera que comportarme como si supiera de lo que todo el mundo está hablando.

—¡Pero si es que no va en serio! Solo somos amigos...

—¿Acaso no has estado viéndolo regularmente?

—Lo he visto, sí —confesó.

—Leigh Adkinson te vio almorzando con él el lunes. Bev Michaels te vio cenando con él el martes. Charlie Tuttle te vio con él anoche en un centro comercial. ¡Todos los días! Yo diría que eso es bastante regular, hija mía. Mira, no te estoy presionando. Deja que la relación se desarrolle a su propio ritmo, pero me parece que sería mucho mejor que tu padre y yo lo conociéramos mejor.

—Estaré en la fiesta —dijo Claire, en voz muy baja. Era mejor capitular y acabar con todo aquello. Sabía que su madre no se iba a rendir.

—Con Max.

—No lo sé. Hoy no he hablado con él. Tal vez tenga una cita.

—Lo dudo mucho —replicó Alma, riendo—. Gracias, hija. Os veremos a los dos esta noche.

Claire colgó el teléfono, mordiéndose el labio por la consternación. ¡Vaya manera de comenzar el día! La llamada de Alma había llegado pocos segundos después de que sonara el despertador de Claire. Tal vez su madre estaba muy segura de que Max no tenía una cita, pero Claire no. Max era demasiado hombre para no tener una vida amorosa y, dado que no tenía esa clase de relación con Claire ni parecía interesado en desarrollarla, se deducía que comenzaría a ver a otras mujeres. Si no era aquella noche sería muy pronto, pero estaba claro que un hombre con una sexualidad tan sana como la suya no podría aguantar demasiado tiempo.

No podía haber dejado más claro que no se sentía físicamente atraído por ella. No la había vuelto a besar desde aquel breve ósculo del lunes por la noche.

A pesar de lo ligero que había sido, había provocado una corriente eléctrica por todo su cuerpo, tanto que ella se había visto obligada a alejarse de él para que Max no se diera cuenta de cómo la había afectado. Solo una pequeña caricia y había estado dispuesta a arrojarse a él, como el resto de las mujeres. Aquella noche se había dormido llorando, segura de que había hecho el ridículo y de que él nunca volvería a acercarse a ella. Sin embargo, Max la había llamado al día siguiente, tal y como le había prometido. No parecía haberse dado cuenta de lo ocurrido.

Resultaba imposible creer que solo había pasado una semana desde que lo conoció. Lo había visto todos los días, normalmente dos veces al día. Algunas veces creía que lo conocía mejor de lo que había conocido nunca a nadie, incluso a Jeff. Otras, le parecía que Max era un completo desconocido.

Si levantaba la mirada rápidamente, algunas veces lo sorprendía mirándola con una inescrutable expresión en el rostro. Si se le contrariaba, podía ser un hombre muy duro, aunque siempre mantenía un férreo control sobre sí mismo. Era precisamente aquel control lo que hacía que Claire confiara en él.

Pensó en ni siquiera pedirle que la acompañara a la fiesta de su madre. Podría ir sola, quedarse lo suficiente para no caer en la descortesía y luego decir que estaba muy cansada y así marcharse temprano a casa. Su madre quedaría satisfecha. También significaría que Claire no vería a Max aquel día, lo que la llenó de un vacío insoportable. Antes de que pudiera convencerse de lo contrario, se incorporó sobre las almohadas y marcó el número de Max.

Solo sonó una vez antes de que él contestara. Tenía la voz ronca y profunda por el sueño. Como siempre que oía su voz, el corazón de Claire dio un pequeño vuelvo.

—Soy Claire. Siento haberte despertado.

—Pues yo no. Además, había planeado llamarte en cuanto me despertara. ¿Ocurre algo?

—No, nada. Mi madre acaba de llamarme. Va a dar una fiesta esta noche e insiste en que yo esté allí.

—¿Me ha invitado a mí?

—Sí. ¿No te importa?

—Me gusta tu familia. ¿Por qué me iba a importar?

—La gente está hablando sobre nosotros.

—A mí me importa un comino lo que diga la gente —dijo tranquilamente. Entonces, bostezó—. ¿A qué hora es la fiesta?

—A las siete.

—Muy bien, pero voy a andar un poco justo, cielo. Hoy tengo que salir de la ciudad y me retrasaré aún más si tengo que venir a mi apartamento, luego al tuyo y por último a la casa de tus padres. ¿Te importaría mucho si me preparara en tu apartamento? Me ahorraría así mucho tiempo.

El corazón de Claire volvió a dar aquel estúpido vuelco al pensar que él estaría utilizando su cuarto de baño para ducharse y que luego se vestiría en su dormitorio.

—Claro que no. Me parece una buena idea. ¿A qué hora llegarás aquí?

—Sobre las seis. ¿Te dará eso suficiente tiempo?

—Sí, por supuesto.

—En ese caso, hasta esta tarde.

Fue un día muy ajetreado. La llamada de Alma parecía haber marcado el ritmo del resto de la jornada. Por mucha prisa que se diera, Claire parecía ir siempre retrasada. Trabajó durante su hora del almuerzo, tratando de no pensar en dónde estaría Max y deseando que él estuviera a su lado.

A primera hora de la tarde, llegaron las tasaciones de urgencia por medio de un mensajero. Al leerlas, Sam esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Son mejores de lo que había esperado —le dijo a Claire—. El valor inmobiliario se ha cuadruplicado en este último año. Estamos a salvo, a pesar de que ahora estoy seguro de que hay alguien detrás de esta empresa. Se van a llevar una sorpresa cuando sepan que no van a poder conseguirla. Mira esas tasaciones.

Claire hojeó los documentos, sorprendida de lo mucho que había subido el valor de los terrenos. Una vez más, Sam había estado en lo cierto.

Precisamente aquel día, salió casi veinte minutos más tarde del trabajo. Eran las seis menos cuarto cuando entró en su apartamento y, mientras iba corriendo a su dormitorio, se fue quitando la ropa. Se dio una ducha muy rápida y acababa de ponerse el albornoz cuando sonó el timbre. Se tocó el rostro, deseando al menos haber tenido tiempo para maquillarse.

—Tuve que trabajar hasta un poco más tarde —le explicó a Max, tras abrirle la puerta—. Déjame que te dé unas toallas limpias y el baño es tuyo.

Llevaba un traje y una camisa en una percha y una pequeña bolsa de aseo. La barba ya le oscurecía la mandíbula, pero tenía una sonrisa relajada en el rostro.

—No te preocupes. Llegaremos a tiempo —le aseguró, mientras la seguía al dormitorio.

Allí, colocó la ropa sobre la cama y se llevó la bolsa de aseo al cuarto de baño mientras ella le daba las toallas limpias. Cuando regresó al dormitorio, se quitó la chaqueta que llevaba puesta y la tiró sobre la cama. Entonces, comenzó a quitarse la corbata.

Claire sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Se giró para sentarse ante su tocador y comenzó a pasarse un cepillo por el cabello, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Trataba de no mirarlo, pero le resultaba imposible evitarlo. Se estaba sacando la camisa de los pantalones. Luego se la desabrochó y se la quitó. Para ser tan delgado, resultaba inesperadamente musculoso. Tenía el torso anudado de largos y suaves músculos que vibraban cuando se movía. Un vello oscuro le cubría el torso, lo que fascinó a Claire. Decidió que se lo tenía que haber imaginado porque Max tenía las cejas y las pestañas oscuras, lo que creaba un profundo contraste con su cabello dorado y sus brillantes ojos.

Para su alivio, no se quitó los pantalones, aunque no le hubiera sorprendido que lo hubiera hecho. Seguramente, Max era el tipo de hombre que se sentía muy cómodo estando desnudo delante de una mujer. No había razón alguna para que se avergonzara de su cuerpo. Era mucho más atractivo de lo que ella había imaginado.

Tomó los pantalones limpios de la percha y se marchó al cuarto de baño. Hasta que no oyó el ruido de la ducha, Claire no recordó la necesidad de darse prisa. Consiguió maquillarse a pesar de lo mucho que le temblaban las manos. Entonces, escuchó que el agua de la ducha se detenía. Inmediatamente, se imaginó a Max allí desnudo, secándose con sus toallas. El rubor le cubrió las mejillas. ¡Tenía que dejar de pensar en él! Se estaba con virtiendo en un manojo de nervios cuando debería estar concentrándose en arreglarse.

—¡Maldita sea! —exclamó Max—. Claire —añadió, a través de la puerta—, se me ha olvidado la cuchilla de afeitar. ¿Te importa si tomo prestada la tuya?

—No, claro que no.

Se estaba afeitando. Tendría tiempo de vestirse antes de que él saliera del cuarto de baño. Rápidamente, sacó ropa interior limpia y se la puso. Se colocó también unas medias y entonces, se preguntó qué era lo que se podría poner.

Abrió la puerta del armario y examinó rápidamente su ropa. No tenía muchos vestidos que fueran adecuados para un cóctel...

El agua del lavado dejó de correr. Max saldría en cualquier momento. Con celeridad, sacó un vestido de punto color crema y se lo metió por la cabeza justo en el mismo momento en el que se abría la puerta del cuarto de baño. Oculto entres los pliegues de la tela, el rostro le ardía de la vergüenza por el espectáculo que estaba haciendo de sí misma, con el torso y la cabeza luchando por salir de la prenda mientras que la parte inferior de su cuerpo quedaba expuesta tan solo con unas minúsculas braguitas, un liguero y unas medias. Tras darse la vuelta, consiguió colocarse el vestido y comenzó a tratar de cerrar la cremallera.

—Permíteme —dijo, muy cerca de ella. Inmediatamente, las manos de Max apartaron las de ella y tiró eficazmente de la cremallera—. Ya está.

Sin darse la vuelta para mirarlo, Claire murmuró un rígido «gracias» y regresó al tocador para reparar el daño que le había causado a su peinado. Max silbaba suavemente mientras terminaba de vestirse y, durante un momento, ella envidió una actitud tan relajada, que era un indicador perfecto de lo acostumbrado que él estaba a aquella clase de situaciones.

Claire se inclinó para aplicarse un poco de lápiz de labios mientras él se abrochaba la camisa y se la metía por debajo de los pantalones. Le temblaba tanto la mano que tuvo que esforzarse mucho para no salirse.

En aquel momento, él apareció en el espejo. Se colocó detrás de ella y se inclinó para colocarse el cabello, con un ceño abstracto en el rostro.

—¿Estoy bien?

Claire lo miró. Una vez más, llevaba un conservador traje gris, pero con un corte estupendo. Sabía muy bien lo que le sentaba bien. Con su físico, la ropa más llamativa le habría hecho atraer demasiada atención. Aquellas sencillas prendas destacaban su belleza en vez de desafiarla.

—Sí.

—Ahora, déjame mirarte a ti —dijo Max. Le agarró la mano y la hizo levantarse de la silla y que se girara para poder inspeccionarla mejor—. Estás perfecta... Espera. Te faltan los pendientes.

Rápidamente, Claire se puso sus pendientes de perlas. Entonces, Max asintió y comprobó su reloj.

—Tenemos el tiempo justo para llegar a casa de tus padres —añadió.

Tal vez era solo una pequeña fiesta, pero había muchos coches aparcados frente a la casa de los Westbrook. Inevitablemente, Claire sintió que la tensión se apoderaba de ella cuando se dirigía hacia la puerta al lado de Max.

La puerta se abrió antes de que consiguieran llegar a ella. Martine los recibió, con una sonrisa en los labios. Estaba resplandecientes con un vestido verde esmeralda que resaltaba su espléndida figura.

—Sabía que vendrías —le dijo a su hermana, tras darle un abrazo—. Mamá no estaba del todo segura de que vinieras.

—Le dije que lo haría.

—Ya sabes que siempre tiene que preocuparse por algo. Hola Max, estás tan espléndido como siempre.

—¡Vaya! —exclamó él, riendo—. Deberías hacer algo para superar esa timidez.

—Eso es lo que me dice Steve. ¡OH! Aquí, vienen los Waverly. Hace mucho tiempo que no veo a Beth —comentó mientras saludaba a la pareja que se acercaba a ellos.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—No sé. Pregúntale a mamá, si puedes encontrarla. Está en el estudio, pero de eso hace cinco minutos.

Max le colocó la mano en la cintura y juntos entraron en el ya concurrido salón. Claire sintió inmediatamente el impacto de los ojos de todo el mundo. Sabía lo que estaban pensando, sabía que todos habían escuchado los rumores y que los estaban observando para tratar de averiguar si eran ciertos.

—¡Has venido! —exclamó Alma acercan dose a ellos para darle a Claire un beso en la mejilla.

Entonces, se volvió y dedicó una maravillosa sonrisa a Max, que le correspondió inmediatamente. Antes de que Alma o Claire pudieran reaccionar, tomó a Alma entre sus brazos y le dio un rápido beso en los labios. Luego, volvió a hacerlo. Alma se echó a reír, pero se había ruborizado profundamente cuando Max la soltó.

—Max, ¿qué estás haciendo?

—Besando a una mujer hermosa —replicó él, suavemente. Entonces, volvió a agarrar a Claire—. Ahora, su hija y yo vamos a ver si encontramos algo de comer. Estoy muerto de hambre y ella tampoco ha tenido tiempo para cenar.

Mientras se dirigían a la cocina, Claire no sabía qué hacer o decir. Había besado a su madre dos veces, lo que significaba que la había besado más de lo que la había besado a ella. Por supuesto, su madre tenía el mismo encanto contagioso que Martine y del que ella, desgraciadamente, carecía.

La barra de desayuno de la cocina estaba repleta de entremeses, minúsculos sandwiches. Max se sirvió lo que le apeteció sin ningún rubor, mientras que Claire se tomó solo un bocadillo. Automáticamente, fue llenando las bandejas que Max vaciaba y terminó la que su madre había estado preparando justo antes de que comenzaran a llegar los invitados. Justo entonces, Alma entró en la cocina.

—Que Dios te bendiga, hija mía. Se me había olvidado completamente lo que estaba haciendo.

Claire sonrió afectuosamente y tomó una pesada bandeja. Max la alivió de su pesada carga.

—Dime dónde quieres que la lleve —le dijo, cuando Claire se volvió hacia él con el ceño fruncido—. No pienso consentir que lleves esas pesadas bandejas tú sola —añadió. Entonces miró a Alma cuando ella comenzó levantar otra de las bandejas. Solo la mirada que le dedicó le hizo dejar la bandeja y dar un paso atrás.

—Es muy dominante, ¿verdad? —le susurró Alma a su hija, mientras las dos seguían a Max al salón.

—Tiene unas ideas muy claras sobre lo que resulta adecuado.

Max llevó todas las bandejas y luego se puso a hablar con Harmon, Steve y otros hombres. Periódicamente, buscaba a Claire con la mirada, estuviera donde estuviera en la sala, como si quisiera asegurarse de que ella no lo necesitaba.

Mientras se tomaba una margarita, Claire no hacía más que consultar la hora, preguntándose cuándo llegaría el momento de marcharse. En realidad, la fiesta no estaba tan mal como se había imaginado, pero estaba muy cansada. La presión de aquel día y de aquella semana tan ajetreados le estaba pasando factura.

Alguien puso un poco de música y algunas personas comenzaron a bailar. Claire lo hizo con el socio de Martine, con el mejor amigo de su padre y luego con un amigo del colegio. Estaba tomándose su segunda margarita cuando se la quitaron de la mano, la dejaron sobre la mesa y le dieron la vuelta. Max la tomó entre sus brazos.

—Estás cansada, ¿verdad? —le preguntó, mientras se contoneaban con la música.

—Agotada. Si mañana no fuera viernes, no creo que pudiera soportarlo.

—¿Quieres marcharte?

—Sí. ¿Has visto a mi madre últimamente?

—Ha regresado a la cocina, creo.

—En ese caso, vamos a buscarla. Creo que ya nos hemos quedado un tiempo más que suficiente.

Efectivamente, Alma estaba en la cocina, cortando un poco de queso. Cuando ellos entraron en la estancia, levantó los ojos y una mezcla de tristeza y resignación se le reflejó en el rostro.

—Claire, no irás a marcharte ya, ¿verdad?—protestó—. Aún es muy temprano.

—Lo sé, pero mañana tengo que trabajar —replicó Claire, inclinándose para besar a su madre en la mejilla—. Me he divertido mucho, de veras.

Alma miró a Max con la esperanza de encontrar apoyos.

—¿No puedes conseguir tú que se quede un poco más? Tiene esa mirada tan testaruda que me dice que no me va a escuchar.

Max rodeó la cintura de Claire con el brazo y se acercó para besar a Alma en la mejilla.

—No es una mirada testaruda, sino cansada —explicó, utilizando su encanto para pacificar a Alma—. Es culpa mía. La he hecho salir todas las noches de esta semana y la falta de sueño le está pasando factura.

—De acuerdo —dijo Alma, con una sonrisa—. Llévala a casa, pero tienes que venir algún día con ella. En realidad no hemos tenido oportunidad de conocerte.

—Muy pronto —prometió él.

Durante el trayecto en coche hasta el apartamento de Claire, ambos guardaron silencio. Allí, ella le invitó a pasar y a tomarse un café y Max aceptó encantado.

Después de preparar el café y llevar las tazas al salón, los dos se sentaron en el sofá y se lo tomaron. A continuación, Claire se quitó los zapatos, suspiró aliviada y estiró los dedos de los pies. Max no dejaba de mirar sus esbeltos pies, pero sus pensamientos estaban en otros asuntos.

—¿Qué te ocurrió hoy en el trabajo que tuviste que trabajar hasta más tarde?

—Todo. Fue uno de esos días en los que hay mucho trabajo. Además, no ayudó el hecho de que Sam estuviera tan nervioso. Está casi seguro de que va a haber un intento de absorción y muy pronto. Alguien está comprando nuestras acciones. Sin embargo, él tiene un as en la manga.

—¿Y cuál es? —preguntó Max con voz somnolienta, casi desinteresada.

Para Claire, resultaba una novedad poder sentarse con alguien y hablar de su día de trabajo. Aquello era algo que nunca le había ocurrido antes.

—Negocios inmobiliarios —dijo, con una sonrisa. Max levantó los ojos, revelando un ligero interés—. Ya me parecía que esto podría interesarte.

—Vaya...

—SAM invirtió dinero en algunas propiedades que han cuadriplicado su valor. Recibimos las tasaciones hoy mismo y eran mucho mejores de lo que él hubiera esperado nunca.

—Suele ocurrir con las tierras. Suben y bajan como una montaña rusa. El truco es comprar antes de que el precio comience a subir y vender antes de que el valor suba en exceso. La tasación debe de ser astronómica si es suficiente para protegerlo contra una absorción —concluyó, incorporándose para terminarse el café.

—Te traeré otra taza —dijo Claire.

Se levantó y se dirigió a la cocina antes de que él pudiera negarse. Reapareció casi inmediatamente con la cafetera. Max observó cómo se dirigía hacia él, con su esbelto cuerpo contoneándose graciosamente. Parecía tan tranquila y comedida... Sin embargo, él sabía perfectamente lo que había debajo de aquel vestido. Había visto las minúsculas braguitas de raso, el sensual liguero y las sedosas medias... ¡Un liguero, por el amor de Dios! Sintió que su cuerpo reaccionaba justo en aquel instante y apretó los dientes. Le había costado mucho olvidarse de aquella ropa interior. No hacía más que recordar la imagen de ella, con el vestido por encima de la cabeza, dejando al descubierto las esbeltas caderas y las largas piernas. La necesidad de llevársela a la cama se estaba empezando a escapar de su control, alimentada por la frustración que sentía por el hecho de que ella pareciera no verlo como hombre. No estaba acostumbrado a la abstinencia y no le gustaba en absoluto.

Claire continuó con la conversación justo donde la habían dejado y se volvió a sentar a su lado.

—Yo no diría que el valor es astronómico. Nosotros somos una empresa muy pequeña como para que no tenga que serlo, pero cualquiera que desee hacer una oferta por la empresa se va a quedar corto por varios millones de dólares.

Max la miró atónito. Le estaba entregando, prácticamente en bandeja de plata, la información que tanto necesitaba y no parecía poder centrar su atención en la conversación. Deseaba tumbarla sobre el sofá y levantarle el vestido de nuevo sobre la cabeza para poder acariciarla a placer y sentir la suavidad de su piel... Sin embargo, todo eso tendría que esperar.

—¿En cuánto se tasaron esas propiedades? —preguntó, tratando de fingir desinterés.

—En casi catorce millones.

—¿Y cómo es tanto dinero? ¿Es que han encontrado petróleo en ellas? —musitó, incrédulo.

—Casi.

La satisfacción y el alivio se apoderaron de él. Había conseguido realizar su trabajo. No le había llevado demasiado tiempo. A partir de aquel momento, podría concentrarse en Claire, que era lo que más le interesaba. La deseaba y no le quedaba la menor duda de que la tendría. Era un maestro de la seducción y ninguna mujer se le resistía nunca cuando él deseaba llevársela a la cama. No le quedaba la menor duda de que Claire aceptaría muy pronto caricias más íntimas que las que le había dedicado hasta entonces.

Sentía un deseo y una necesidad urgentes, aunque estos tenían que ver más con el instinto primitivo de la posesión, de vincularla a él inmediatamente, antes de que descubriera la verdad. Sin embargo, dudaba. ¿Y si aquel no era el momento adecuado? ¿Y si ella lo rechazaba? En ese caso perdería hasta su amistad y la ansiaba tanto casi como la deseaba físicamente. Quería a Claire en cuerpo y en alma.

Ella ahogó un bostezo, lo que provocó que él se echara a reír y extendiera una mano para masajearle brevemente el hombro.

—Tienes que irte a dormir. ¿Por qué no me has pedido que me marchara?

—Me siento cómoda contigo —respondió, acurrucándose en el sofá y tomándose su café felizmente.

De inmediato, supo que estaba mintiendo. Sentía los nervios vivos y sintonizados con él. Sus sentidos se veían asaltados por la cercanía de Max. Podía olerlo, sentir su calor, mirarlo... Entonces, la piel ansiaba estar aún más cerca de él. ¡Qué tontería había sido enamorarse de él tan rápidamente, tanto!

Max extendió la mano y tomó la de ella, doblándole los dedos bajo los suyos mientras le acariciaba la sedosa piel con el pulgar.

—Claire —susurró. Ella levantó los ojos, oscuros y aterciopelados, para mirarlo—, quiero besarte...

Sintió que ella trataba de apartar la mano que le tenía aprisionada, por lo que apretó los dedos un poco más, lo justo para poder sujetarla.

—¿Es que te doy miedo? —preguntó, divertido.

—Creo que no sería una buena idea —afirmó ella—. Solo somos amigos, recuerda, y...

Max se puso de pie e hizo que ella siguiera su ejemplo. Entonces, le quitó la taza de café de la mano y la dejó encima de la mesa.

—No voy a morderte —murmuró. Entonces, la besó. Fue una caricia rápida y ligera, tal y como ya la había besado antes—. Ya está. ¿Te he hecho daño?

Claire vio que él estaba bromeando y se relajó. Había pensado que se refería a un tipo diferente de beso y no se atrevía a dejar que Max la besara profundamente. No estaba muy segura de que pudiera controlarse. Si él la besaba con cierto grado de pasión, no estaba segura de poder contenerse. Seguramente explotaría en una reacción de pasión desbordada y, entonces, Max no tendría duda alguna de lo que sentía. Era un hombre demasiado experimentado con las mujeres, había estado con tantas, desesperadas por abrazarlo, como para no reconocer los mismos síntomas en ella. Era mucho mejor que bromeara a que se apiadara de ella.

Entonces, Max volvió a besarla.

Fue un beso muy contenido, pero duró más de lo necesario. Max abrió los labios sobre los de ella. Automáticamente, Claire hizo lo mismo con los suyos. El sabor de él le llenó la boca, sintió los labios firmes y cálidos de Max... El placer creció en ella y, durante un momento, estuvo a punto de fundirse contra su cuerpo. Casi levantó los brazos y le rodeó el cuello con ellos. En aquel momento, el pánico se apoderó de ella. No podía dejar que supiera lo que sentía, ya que si no, jamás volvería a verlo. Rápidamente, apartó la cabeza y rompió el contacto de las bocas.

Max le apretó los labios contra la sien y sus fuertes manos le acariciaron la espalda con un largo y lento movimiento. No quería forzarla demasiado. Durante un momento, ella le había respondido y el sabor de sus labios se le había subido a la cabeza como un poderoso vino. El cuerpo estaba respondiendo rápidamente a la cercanía de Claire y no se atrevía a abrazarla del modo en que deseaba por miedo a que no pudiera ocultar su erección. De mala gana, la dejó escapar. Ella, inmediatamente, dio un paso atrás, con una expresión inescrutable en el rostro.

De repente, Max decidió no dejarla escapar, tal y como había hecho tantas veces. Era un hombre y deseaba que lo viera como tal.

—¿Por qué te muestras tan intranquila cuando te toco? —preguntó, levantándole ligeramente la barbilla con un dedo para que ella no pudiera ocultarle nada.

—Me dijiste que querías que fuéramos amigos —replicó Claire, secamente.

—¿Y acaso los amigos no se pueden tocar?

—Me dijiste que querías una amistad sin sexo.

—Te aseguro que no. No creo haber dejado a un lado mis sentimientos —afirmó, mientras le acariciaba suavemente el labio inferior con el pulgar—. Lo que dije es que estaba cansado de que se me persiguiera como si fuera simplemente un trofeo sexual.

Claire se sentía atónita y alarmada. ¿Habría malinterpretado de verdad la situación? Max la miraba con una expresión divertida en el rostro, lo que provocó que ella se echara a temblar.

—No te muestres tan asustada —susurró él acariciándole el brazo—. Me siento atraído por ti y me gustaría mucho besarte de vez en cuando. ¿Resulta eso tan alarmante?

—No —tartamudeó ella.

—Bien, porque tengo la intención de seguir besándote.

Max entornó los ojos, pero Claire percibió de todos modos una abrasadora sensación de triunfo y satisfacción, lo que la intranquilizó aún más. Era exactamente como aquellas ocasiones en las que había sentido cierta crueldad en él, como si Max no fuera realmente lo que parecía. No le ayudó que aquella expresión de triunfo desapareciera inmediatamente, porque la dejó vagamente desorientada, sin poder sentirse segura de nada.

Él se inclinó y volvió a besarla. Entonces, se marchó. Claire se quedó mirando la puerta hasta mucho tiempo después de que Max se hubiera marchado. Parecía haber decidido que quería más que una simple amistad y ella no sabía cómo protegerse. Se sentía sin defensas emocionales y tan terriblemente vulnerable... Lo amaba, pero sentía que no lo conocía en absoluto.

Seis

En cuanto llegó a su apartamento, Max llamó a Dallas. Estaba deseando transmitir la información que Claire le había dado tan pronto como fuera posible. Sabía que Antón tomaría sus medidas a primera hora de la mañana y, para el lunes siguiente, la absorción estaría en movimiento. Por supuesto, su trabajo aún no había terminado. Tendría que ocuparse de la transferencia de la propiedad de la empresa y negociar los interminables detalles que siempre eran tan importantes para el personal de la compañía que se había absorbido, pero el mayor obstáculo ya se había salvado. Max Benedict podría volver a ser Max Conroy y podría centrar toda su atención en Claire.

Claire... Era la mujer más compleja que había conocido nunca. Se mantenía siempre escondida, sin dejar que nadie se acercara lo suficiente como para poder conocerla realmente. Sin embargo, todo eso estaba a punto de cambiar. La irritante contención que se había impuesto estaba a punto de terminar. Se lo tomaría tranquilamente con ella, dejando que se acostumbrara gradualmente a sus caricias. Por muy tortuosa que hubiera sido aquella semana, tenía como aspecto positivo que ella ya se hubiera acostumbrado a su compañía. Se mostraba relajada con él y, a pesar de la frustración que Max sentía, la compañía que habían compartido tenía su propio encanto. Claire no hablaba mucho y el tiempo que había pasado con ella siempre se había visto puntuado por pacíficos silencios. La deseaba más de lo que había deseado nunca a otra mujer y no sabía por qué.

No era la mujer más hermosa que había conocido. Tenía una belleza serena, con unos ojos tan oscuros como lagunas a medianoche y que estaban llenos de sueños. Tampoco era voluptuosa, sino que tenía un cuerpo delgado como un junco, aunque resultaba inequívocamente femenino. Claire tenía una suavidad que le resultaba muy atractiva. Quería tomarla entre sus brazos y hacerle el amor, ir más allá de la barrera que mantenía entre el resto de las personas y ella. Quería conocer sus pensamientos, saber lo que sentía, los sueños que se apoderaban de su mente cuando aquellos ojos oscuros se volvían sombríos y distantes.

Además de todo aquello, le gustaba como persona. Algunas veces, su intensa sexualidad a veces se interponía y evitaba que pudiera tener amistad con las mujeres. Normalmente, tenía a una mujer en la cama antes de que ambos tuvieran oportunidad de conocerse. Como en aquella ocasión había sido necesario contenerse, eso había permitido que pudiera crecer una amistad entre ellos. Le gustaba hablar con ella. Claire era una mujer considerada y sin malicia. Creía que le resultaría muy agradable despertarse a su lado, pasar una perezosa mañana junto a ella, leyendo el periódico o tomando el desayuno durante horas, charlando si les apetecía o simplemente en silencio si era eso lo que preferían.

Solo había habido otra mujer que le había gustado de la misma manera: Sarah Matthews, la esposa de su amigo Rome. Max había estado a punto de enamorarse de ella, y, en realidad, la amaba por la persona especial que era. No obstante, ella le había dejado muy claro desde el principio que Rome era el único hombre que existía para ella. En la actualidad, Rome y ella eran sus mejores amigos y el matrimonio de ambos era más fuerte y apasionado que nunca.

A Max le gustaría tener algo similar con Claire...

Aquel pensamiento lo asustó. Se quitó los zapatos y se estiró en la cama, mirando al techo. Lo que se acababa de imaginar tenía un atractivo demasiado poderoso. Claire era capaz de despertar algo en él. No estaba seguro de que le gustara lo que sentía, pero lo que sí sabía era que tenía que hacer algo al respecto. Claire Westbrook iba a ser suya.

Al día siguiente, la llevó a un concierto, que le gustó mucho, y después cenaron en un pequeño restaurante japonés. Al principio, Claire había estado algo nerviosa, pero la música la había ayudado a relajarse. Max estaba como siempre, tranquilo y controlado. Ella se sentía segura cuando estaba así.

La noche anterior había tenido un descanso muy inquieto. No había dejado de imaginarse una y otra vez cómo la había besado y lo que le había dicho. Cada vez que se despertaba, sentía que el corazón le latía a toda velocidad y notaba el cuerpo cálido y deseoso del de él. No había tenido amantes desde el divorcio. Se había mantenido sola, tratando así de recomponer unas emociones que se habían hecho pedazos con la pérdida de su hijo y la desintegración de su matrimonio. No le había quedado nada. No tenía pasión que pudiera darle a un hombre.

Afortunadamente, el tiempo había ejercido su poder curativo sobre tantas heridas y Claire volvía a sentirse viva.

Siempre que recordaba el beso que habían compartido, temblaba de necesidad. No había sido un beso apasionado, pero había ansiado entregarse por completo a él, darle todo lo que tenía. Había sentido la primitiva necesidad de unirse a él, de yacer a su lado, abrazada a su cuerpo. Sin embargo, igual de poderosa, era la necesidad que tenía de protegerse. Ambos sentimientos habían entablado batalla en su interior.

Lo más seguro parecía salir corriendo y dejar de verlo. Durante la noche, había pensado en aquello una y otra vez, pero cuando amaneció llegó a la conclusión de que no podía hacerlo. Amaba a Max y tal vez él estuviera comenzando a sentir algo por ella. Había habido algo apasionado y ardiente en sus ojos. Un hombre no miraba así a una mujer si no estaba interesado. Aquella mirada le daba esperanzas.

Emergió de sus pensamientos y descubrió que él la estaba observando con cierta diversión en la mirada. Sin poder evitarlo, se ruborizó. ¿Habría averiguado él la dirección que habían tomado sus pensamientos?

—No estás comiendo nada. Estás soñando —dijo él, quitándole le tenedor de la mano y colocándolo encima del plato—. ¿Nos vamos?

Mientras iban de camino a casa en el coche, Max le preguntó suavemente:

—Claire, no tenía la intención de hacer que te sintieras incómoda conmigo. Siento haberte puesto en una situación difícil. Si no te sientes atraída por mí, lo comprendo. Simplemente, seguiremos siendo amigos.

—OH, por favor... —suspiró ella—. ¿De verdad crees que no me siento atraída por ti?

Max la miró durante un segundo antes de volver a centrar su atención en la conducción.

—Bueno, dejaste muy claro que no querías que te tocara. De hecho, al principio no querías tener nada que ver conmigo. Fui yo el que te suplicó que me aceptaras al menos como amigo.

Claire guardó silencio. No podía decirle que había tenido miedo de su encanto, de enamorarse de él, porque aquello había sido precisamente lo que había ocurrido. Giró la cabeza y miró su perfil perfecto contra la oscuridad de la noche. ¿Estaba pidiéndole que creyera que los sueños podían hacerse realidad?

—Me siento muy atraída por ti —confesó, con una voz tan suave que Max no estuvo seguro de haberla escuchado.

—Entonces, ¿por qué has mantenido las distancias?

—Me parecía más seguro.

Max respiró profundamente. Estaban cerca ya de su apartamento. Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que él aparcó el coche. Entonces, él la tomó entre sus brazos. Claire no vio que bajara la cabeza, pero sintió la calidez de su cuerpo cerca del de ella, la fuerza de sus brazos y entonces, la boca de Max sobre la suya.

Inclinó la cabeza ligeramente para aceptarle más completamente y separó los labios, suave y tiernamente. Max le poseyó la boca del mismo modo, tomándose su tiempo, con cuidado de no hacerle daño alguno. Introdujo la lengua, sintiendo cómo temblaba el cuerpo de Claire cuando profundizó el beso. La estrechó entre sus brazos, arqueándola contra su cuerpo. Entonces, con un hábil y experto movimiento, le cubrió un seno con la mano.

Claire estaba agarrada a él con fuerza. Los dedos le temblaban suavemente. Max levantó la boca y comenzó a mordisquearle suavemente la mandíbula, buscando la delicada fragancia de su piel. Con cada movimiento, iba saboreándola, descubriendo alguno de los suaves lugares que llevaban volviéndolo loco una semana. La ligera cavidad detrás de la oreja, la largura del cuello, la sensible piel sobre la clavícula... Durante todo el tiempo, tenía el seno en la mano. El pezón ya estaba erguido, deseando caricias más íntimas.

—Rodéame con tus brazos —susurró él.

Quería sentirla aferrada a su cuerpo, temblando de deseo. Claire encajaba entre sus brazos como no lo había hecho nunca otra mujer. Max deseaba que ella sintiera lo mismo, que lo abrazara, que sintiera lo perfecto que era todo.

Lentamente, ella le soltó las mangas y le rodeó el cuello con los brazos. Mientras tanto. Max seguía acariciándole el seno, con mucho cuidado para no hacerle daño o asustarla. A pesar de todos sus esfuerzos, su respiración no sonaba tan controlada y comprendió que tendría que parar o que perdería el control. No estaba acostumbrado al celibato y, desde que conoció a Claire, su única vida amorosa había estado en su imaginación. Tendría que recuperar el control sobre sí mismo antes de atreverse a hacer el amor. Era tan suave, tan frágil... No quería correr el riesgo de hacerle daño y se temía que lo haría.

—Creo que es mejor que dejemos esto, mientras aún puedo controlarme.

—No lo hagas —susurró ella,

Max salió del coche y lo rodeó para ir a abrirle la puerta a ella y ayudarla a salir. Le rodeó la cintura con el brazo y juntos se dirigieron a su apartamento. Una vez allí, la miró con su habitual sonrisa en los labios, aunque había un brillo potente y extraño en sus ojos cuando se inclinó para besarla.

—Esta noche no voy a quedarme. Quiero que te sientas cómoda conmigo y, francamente, mi autocontrol está flaqueando. Te veré mañana por la noche. ¿Es muy formal la fiesta de la señora Adkinson?

—Sí.

—¿Te parece bien que me ponga una chaqueta blanca de esmoquin?

Aquella era la chaqueta que él llevaba puesta cuando se conocieron hacía exactamente una semana. Claire no había sido la misma persona desde aquella noche.

—Perfecto.

Max volvió a besarla y se marchó. Claire comenzó a prepararse para ir a la cama, pero no podía concentrarse demasiado en lo que hacía. Su mente flotaba, recordando todas y cada una de las sensaciones que había experimentado, los besos y las caricias íntimas de Max... Su cuerpo ardía, como si estuviera despertando de tantos años de estar latente. Se tumbó en la cama y soñó con él.

El vestido que se puso al día siguiente para la fiesta de Leigh tenía casi nueve años, pero casi nunca se lo había puesto antes.

Además, era uno de esos estilos sencillos que nunca pasan de moda. Era de terciopelo negro, con algo de vuelo en la falda y un corpiño que se le ceñía al cuerpo deliciosamente. No tenía un escote especialmente pronunciado, por lo que revelaba solo la curva superior de sus pechos. Iba sujeto con un par de finísimos tirantes y dejaba los hombros y la espalda al descubierto. De complementos, solo se puso un par de pendientes, pero el espejo le decía que nunca había estado mejor. Se sentía plenamente consciente de su propio cuerpo. Este parecía más sensible envuelto en sus capas de seda y terciopelo. Cuando le abrió la puerta a Max, las pupilas de él se dilataron tanto que el negro estuvo a punto de acabar con aquellos iris azules como el mar. Su cuerpo irradiaba tensión.

—Estás preciosa —dijo, sin dejar de mirarla.

Claire se divirtió en la fiesta más de lo que había imaginado, aunque el placer se vio aminorado por la presencia de Virginia. Pasaría mucho tiempo hasta que lograra olvidar la malicia que la mujer había demostrado al invitarla a su fiesta.

—No dejes que esa mujer te incomode. No merece el esfuerzo.

Leigh Adkinson se acercó a ellos para darles la bienvenida. Max se mantuvo constantemente a su lado, como una sólida pared contra la que Claire podía apoyarse en caso de necesitarlo. Él había conocido a varios de los invitados en la fiesta de Virginia, así que estuvieron charlando con varias personas. Las mujeres dedicaban miradas insinuantes a Max, pero él dejó muy claro desde el principio que estaba con Claire y que no tenía intención de separarse de ella.

Entonces, Virginia se acercó a ellos, rezumando simpatía y dulzura.

—Hay rumores sobre vosotros dos por tola la ciudad —dijo—. ¡Si hasta me han dicho que, prácticamente estáis viviendo juntos! ¡Me siento tan orgullosa de que os conocierais en mi fiesta!

Claire le dedicó una débil sonrisa. Max dio un paso al frente e inmovilizó a Virginia con una mirada tan letal que la estúpida sonrisa que les estaba dedicando se le heló en los labios.

—Los rumores suelen volverse en contra de los que los propagan —le espetó, con una voz llena de ira—, especialmente si se trata de mujeres celosas que carecen de educación y de buenos modales.

Virginia palideció y luego se puso roja como un tomate. Leigh, sintiendo que se avecinaba un escándalo, se acercó para entrelazar los brazos con Max y Claire.

—Hay alguien a quien quiero que conozcáis —comentó alegremente mientras se los llevaba hacia otra parte de la casa.

Poco a poco, la fiesta volvió a la normalidad. Después de presentarles a aquella persona, Leigh se marchó rápidamente para asegurarse de que Virginia no estaba sentada a su lado en la mesa.

A excepción de esa escena, la velada resultó muy agradable. Claire estaba con Max y eso era lo más importante. Cuando recordó lo difíciles que le habían resultado las cenas como aquella mientras estuvo casada con Jeff, se preguntó a qué se debía la diferencia. Tal vez era que se había demostrado que era capaz de dirigir su vida y, de algún modo, ya no le importaba que tomara, accidentalmente, el tenedor equivocado.

La mujer que estaba sentada al otro lado de Max se inclinó para captar la atención de Claire.

—¿Sigues jugando al tenis? Te echamos mucho de menos en el club.

—Hace años que no juego. De todos modos, nunca se me dio demasiado bien. No lograba concentrarme en el juego.

—¿Soñando? —bromeó Max.

—Exactamente. La mente me echa a volar —admitió ella, riendo.

—Yo me concentro todo lo que puedo, pero a pesar de todo no se me da muy bien—comentó la otra mujer. Claire no recordaba su nombre, pero recordaba haberla visto en el club de campo al que pertenecían los Halsey. La mujer tomó un sorbo de vino y, cuando lo iba a dejar encima de la mesa, la copa se le enganchó con el plato del pan y se cayó sobre el mantel, derramando así todo el vino encima de Max. La mujer se sonrojó vivamente.

—¡Dios santo! Lo siento muchísimo. Ahora ya ve usted por qué no se me da bien el tenis. ¡Soy demasiado torpe! —exclamó, mientras tomaba una servilleta y comenzaba a frotar para tratar de secar el vino.

—Solo es una chaqueta —dijo él, para tranquilizarla—. Además, estaba tomando usted vino blanco, así que no me dejará mancha. Por favor, no se preocupe.

—¡Pero si se lo he vertido por encima! Max tomó la mano de la mujer y se la besó.

—No importa. Claire y yo pasaremos por mi apartamento antes de ir al hotel para que yo me pueda cambiar.

La mujer pareció tranquilizarse y la cena continuó sin más contratiempos. Cuando terminaron, Max fue a presentarle sus excusas a Leigh y Claire y él se marcharon.

—Siempre me horrorizó el pensar que podría derramar una copa de vino encima de alguien —musitó ella, cuando estuvieron en el coche—. Nunca me ocurrió, pero me aterraba el hecho de que pudiera pasarme.

—En una ocasión, yo derramé una copa de vino encima del regazo de una dama. El vestido se le puso transparente por la humedad y fue una experiencia realmente memorable. Sin embargo, he cambiado los pañales a mis sobrinos cuando eran pequeños y todo el mundo sabe lo que los niños suelen hacer en esas ocasiones, así que te aseguro que, en comparación, prefiero el vino mil veces.

Ya en su apartamento, se dirigió a su dormitorio para cambiarse mientras Claire se miraba en el espejo del recibidor. Un momento después, Max volvió a aparecer con una chaqueta oscura que intensificaba su dorada belleza. Cuando lo miró, Claire tuvo que contener el aliento. Vestido todo de negro tenía una apariencia mucho más masculina.

—Vamos a juego —dijo él. Claire se miró el vestido negro y se dirigió hacia la puerta.

—Así es. Tal vez fue una suerte que esa mujer te derramara el vino.

Max colocó la mano sobre el pomo de la puerta, pero no abrió. Volvió a mirarla con apreciación y, entonces, soltó la puerta para hacerla girar sobre sí misma. Con un dedo, le levantó la barbilla y le acarició los labios suavemente con los suyos. Volvió a besarla, moldeándole los labios con suave presión. Claire respondió, devolviéndole el beso. Como si estuviera acariciando una delicada flor, Max colocó ambas manos en su rostro, de modo que los pulgares se le unieron bajo la barbilla y siguió besándola con largos y placenteros movimientos, en los que las lenguas se unían y danzaban juntas. El sabor de Max llenaba la boca de Claire. Con un suspiro de placer, la joven le colocó las manos en los hombros.

Él murmuró algo ininteligible y le quitó las manos de la cara para con una sola estrecharla con fuerza contra su cuerpo. Con la otra, comentó a acariciarle un seno. Claire sintió que la calidez de sus dedos le calentaba la piel a través del terciopelo del vestido.

Temblaba de puro placer y con cada temblor el deseo comenzaba a crecer en ella. Se puso de puntillas y se apretó con fuerza contra él. Necesitaba sentir su firme cuerpo y la fuerza de los brazos que la rodeaban. El contacto de sus bocas estaba lleno de deseo. Al igual que la lengua se le hundía cada vez más profundamente en la boca, la mano de Max se deslizaba poco a poco bajo la tela del vestido hasta que el pulgar llegó a tocar el sensible pezón, provocando chispas de pasión en los nervios de Claire. Ella gimió de placer, sorprendida por la inesperada oleada de placer que se apoderó de ella. Se arqueó contra él y sintió la firmeza de su cuerpo. De repente, ambos explotaron de pura necesidad, fiera y descontrolada.

El beso de Max se hizo más urgente. La estrechaba tanto contra sí que Claire no podía respirar. Sus sentidos giraban alocadamente, abrumados por aquel repentino exceso de placer. Sentía el acero de los músculos de Max, tensos bajo sus propios dedos. Evidentemente, él estaba muy excitado, tanto que Claire comenzó a sentir poco a poco una insidiosa debilidad en sus huesos y músculos. En el vientre, una tórrida pasión se iba despertando a su necesidad.

No había esperado sentir aquellas sensaciones tan desbocadas, ni en Max ni en sí misma, y se sentía incapaz de pararlas. Tampoco se había preparado para la intensidad de sus caricias ni el modo en el que estaba respondiendo a él. Era como si su cuerpo hubiera tomado el control y ella no pudiera hacer nada por dominarlo. Max bajó las manos para apretarle el trasero entre ellas y pegarla a él en un movimiento tan descaradamente sexual que Claire no pudo contener el gemido de placer que le estalló en la garganta. Lo amaba y lo deseaba. No importaba nada más.

—Claire... —susurró, bajándole el tirante del hombro derecho hasta que el seno le quedó al descubierto.

Max miró la piel desnuda que había dejado al descubierto con un rostro tenso, duro, como si se tratara de un hombre en plena agonía. Claire, por su parte, se sentía como una muñeca de trapo, completamente indefensa ante su fuerza. Permitió que él se inclinara y le tomara el seno en la boca. No lo hizo suavemente. La boca se cerró apasionadamente alrededor del pezón, chupándoselo y haciéndole gritar de placer.

Rápidamente, le metió la mano debajo de la falda del vestido para acariciarle los muslos, el trasero y la entrepierna. Un profundo gemido se escapó de los labios de Claire, gemido que no fue de protesta. Las caricias de Max acrecentaban el torrente de sensaciones que crecían en su cuerpo. Se sentía encendida, literalmente abrasada de necesidad.

Con un rápido movimiento, Max le bajó las braguitas y el liguero. A sus espaldas, Claire sintió el duro borde de la mesa, sobre el cual él la colocó inmediatamente. No dejó ni un solo momento de tocarla íntimamente, de tocarla y frotarla, haciéndole cosas que la empujaban intolerablemente hasta la cima del placer. Claire gritaba de gozo, agarrándose a él, sintiendo que ya no podía contenerse más...

—Claire —dijo él, de nuevo, con voz ronca, casi irreconocible, mientras se abría la ropa.

Con un rápido gesto, le subió la falda hasta la cintura, le separó las piernas y se colocó entre ellas. Al sentir piel contra piel, Claire se quedó inmóvil y, entonces, experimentó cómo Max se hundía en ella, con tanta potencia que el cuerpo se le levantó del impacto. Claire dejó de existir como persona. Solo era deseo y necesidad. Rodeó la cintura de Max con las piernas, gritando de placer y retorciéndose para acoplarse mejor a los bruscos movimientos de él. La presión y una dolorosa necesidad fueron creciendo dentro de ella hasta que ya casi no pudo soportarlo. Estaba a punto de deshacerse en mil pedazos.

—Max, para, por favor... —gimió, apartando la boca de la de él—. No puedo... no puedo soportarlo.

Él apretó los dientes y dejó que un sonido animal se le escapara de la garganta.

—Yo... no puedo parar. Ahora no, ahora no... Claire explotó y su cuerpo tembló en los brazos del de él, que la levantó y se hundió una vez más en ella antes de experimentar su propio orgasmo. Claire estaba inmóvil entre sus brazos. Se sentía sin fuerzas, por lo que se apoyó contra el cuerpo de Max y sujetó la cabeza sobre el hombro de él, gesto que él imitó casi inmediatamente.

Pasó mucho tiempo antes de que cualquiera de los dos consiguiera moverse. Claire comenzó a rebullirse suavemente, tratando de apartarse de él para poder subirse el vestido y cubrir su cuerpo desnudo. Bajó la cabeza y la mantuvo hacia un lado. Se sentía incapaz de mirarlo. No podía creer que se hubiera comportado como una gata en celo, gimiendo y frotándose contra él, fuera de control, y que hubiera perdido todo pensamiento racional a excepción de la necesidad de satisfacer su cuerpo.

—No hagas eso —le ordenó Max, con fiereza, apartándose finalmente de ella.

Sin embargo, en vez de liberarla, la tomó entre sus brazos y la llevó hasta el dormitorio. Sin ni siquiera molestarse en encender la luz, la tumbó sobre la cama y la observó atentamente mientras se arrancaba la ropa, haciendo saltar los botones de la camisa por no querer tomarse el tiempo de desabrocharla. Estuvo completamente desnudo antes de que ella consiguiera reunir la suficiente fuerza de voluntad como para bajarse de la cama. Entonces, ya fue demasiado tarde. Se inclinó sobre ella y le quitó el vestido, dejándola completamente desnuda sobre las sábanas de raso. Antes de que pudiera reaccionar, Max se tumbó a su lado y la penetró, de modo que ella ya no pudo sentir el frescor del raso. Aquella vez, fue mucho más lento. Su cuerpo se movía contra el de Claire con largos y suaves movimientos. Claire no había sospechado nunca que pudiera existir tal grado de sensualidad. Max le reveló una nueva faceta de su personalidad. Gozaba con ella, la abrazaba y la besaba interminablemente, dejándola descansar para volver de nuevo a empezar hasta que todo aquello fue demasiado para él. Comenzó a moverse salvajemente a medida que iba alcanzando su propia locura.

Claire se quedó inmóvil entre sus brazos mientras él apartaba el húmedo cabello del rostro. Max le daba dulces besos en los labios, en la mejilla y en la sien.

—Me he estado volviendo medio loco deseándote —musitó—. Sé que esto ha sido demasiado rápido y que no estabas lista, pero no lo lamento. Eres mía. No trates de huir de mi lado esta noche, amor. Quédate conmigo.

Ella era incapaz de escapar de él. No tenía fuerza alguna y sentía las piernas como el agua. En aquel momento, no podía pensar en una razón por la que quisiera echar a correr.

Max la tapó con la sábana y le colocó la cabeza sobre una almohada. Se tumbó a su lado, con un cuerpo cálido y firme. La abrazó por la cintura y, poco a poco, el agotamiento fue reclamándolos. Claire se quedó dormida inmediatamente. No quería pensar ni soñar. Solo quería dormir...

Se despertó en la oscurecida habitación y permaneció mirando el techo entre la tenue luz. Max aún dormía a su lado. Respiraba profundamente y su fuerte cuerpo se mostraba muy relajado. Hasta aquella noche no se había dado cuenta de lo fuerte que era. Prueba de ello era cómo le dolía el suyo. A pesar de toda su sofisticación y de sus modales cosmopolitas, hacía el amor salvajemente, como si la civilización no le hubiera tocado en aquel aspecto. Tal vez aquella apariencia de urbanidad era solo una pátina y el verdadero hombre era el que la había poseído con tan primitiva urgencia.

Tal vez ella tampoco era la mujer que siempre había creído ser. Si él se había comportado de un modo salvaje, ella había hecho lo mismo. Si él había mostrado deseo, ella también.

Le había pedido que se quedara, pero no sabía si podría enfrentarse a él por la mañana. Su instinto le pedía que encontrara un lugar que resultara íntimo y tranquilo, en el que pudiera comprender aquella nueva parte de sí misma. Una vida entera de reserva no le había preparado para la desinhibición que había surgido dentro de ella. Le asustaba que Max tuviera tanto poder sobre ella. No había sabido hasta entonces que aquello pudiera ser parte del amor.

Con mucho cuidado, y entre las protestas de su cuerpo, se levantó de la cama y palpó el suelo hasta que encontró su arrugado vestido. En la puerta de la habitación se detuvo y miró al hombre que seguía durmiendo sobre la cama y los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Estaría mal dejarlo en aquellos momentos? ¿Qué ocurriría si se despertaba a su lado? Deseaba volver a la cama y acurrucarse entre sus brazos, pero sentía que no debía hacerlo.

—Regresa aquí —le ordenó, con voz ronca

—Es mejor que me marche ahora.

—No. No te lo permitiré —afirmó. Entonces, se levantó rápidamente de la cama y llegó hasta ella.

Apoyó su cálido cuerpo contra el de ella y le rodeó la cintura con los brazos. Lentamente, el vestido se le fue cayendo de entre los dedos hasta llegar al suelo.

—¿Te he asustado?—le preguntó Max—. ¿Te he hecho daño?

—No, no me has hecho daño —contestó ella.

—Me subí sobre ti como si fuera un toro desbocado, cielo, y tú eres tan delicada... Tan delicada —repitió, acariciándole suavemente la piel—. Tienes la piel como la seda...

Comenzó a acariciarle los pechos. Claire echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos al sentir que el gozo se despertaba de nuevo en ella.

Regresa a la cama —la animó—. Sé que estás intranquila, pero todo saldrá bien, te lo prometo. Hablaremos por la mañana...

Max había decidido que, al día siguiente, le diría quién era en realidad y que se alegraba de que todo aquello hubiera ocurrido. Por supuesto, Claire se enfadaría con él, pero Max no creía que fuera algo de lo que no pudiera ocuparse.

Ella regresó a la cama, dejándose creer que, efectivamente, todo saldría bien. Un rato más tarde, cuando estaba tumbada debajo de él, con aquel fuego ya familiar ardiéndole en las entrañas, se le olvidó por qué había estado intranquila.

El estridente sonido del teléfono. A su lado, Max exclamó una obscenidad y se sentó en la cama. Agarró inmediatamente el auricular para interrumpir aquel ruido intruso. La brillante luz del sol inundaba la habitación, pero Claire tiró de la sábana y volvió a cerrar los ojos. Aún no se sentía preparada para levantarse. Ojalá el teléfono no hubiera sonado...

—Es demasiado temprano para que me haga gracia —rugió Max a la persona que es tuviera al otro lado de la línea. Escuchó un momento antes de volver a tomar la palabra—. Me importa un comino la hora que sea allí. Donde yo me acabo de despertar es demasiado temprano. ¿Qué pasa?

Cuando colgó el teléfono unos minutos más tarde, lanzó una maldición antes de volver a tumbarse al lado de Claire. Ella abrió los ojos y lo miró, con la incertidumbre dibujada en el rostro.

—Tengo que marcharme a Dallas —dijo Max, mientras le acariciaba suavemente el cabello—. Esta misma mañana.

—Debe de ser algo muy urgente. Hoy es domingo.

—Así es. Maldita sea, ¡qué mal momento! Yo quería pasar el día contigo. Tenemos que hablar sobre lo que está ocurriendo entre nosotros. Además, hay algo que quería decirte, pero ahora tendrá que esperar.

—Esperaremos —susurró ella.

Siete

Después de llevarla precipitadamente a su casa, Max se había marchado y Claire no había vuelto a tener noticias de él desde entonces. En realidad, no le había sorprendido cuando había pasado el domingo sin recibir ni una sola llamada. Los negocios que lo habían llevado de vuelta a Dallas debían de haber sido muy urgentes como para que tuviera que regresar el domingo. Sin embargo, sí que había esperado tener noticias de él el lunes.

Regresó a casa rápidamente después de su trabajo. Tenía miedo de perderse su llamada, pero el teléfono parecía guardar un obstinado silencio. Cuanto más se ampliaba este, más se convencía Claire de que ocurría algo malo. No sabía lo que era, pero la intranquilidad comenzó a apoderarse de ella. ¿De qué habría querido hablarle Max? Sabía que tenía que ser algo importante, porque su expresión había sido muy seria. Sin embargo, no habían hablado y no hubiera debido ser así. Fuera lo que fuera, habían tenido tiempo, pero cada vez más parecía que el tiempo había pasado.

Durmió muy mal. Se sentía demasiado preocupada como para poder descansar. No hacía más que recordar el placer que él le había dado, las cosas que le había enseñado. Resultaba sorprendente que hubiera estado casada con Jeff durante años sin aprender lo que podía volverla loca de deseo y descubrir en una sola noche lo que las caricias de un hombre podían hacerle sentir. No. De un hombre cualquiera no. De Max.

¿Por qué no la llamaba?

La falta de sueño provocó que, al día siguiente, tuviera unas profundas ojeras en el rostro. Se miró fijamente al espejo, con la esperanza de comprender lo que había ocurrido entre ellos. ¿La habría encontrado de algún modo carente? ¿Habría sido torpe? ¿Se habría llevado Max una desilusión al ver que era igual que las otras, fácil de meter en la cama y fácil de olvidar?

Recordó la primera vez que la poseyó, tan ardoroso que ni siquiera le había quitado la ropa ni la había llevado a la cama, y se sonrió. En el vestíbulo, como salvajes con elegantes ropas...

¿Habría sido aquello normal para él? ¿Sería posible que no fuera otra cosa que más de lo mismo para él?

En el espejo no encontró respuesta alguna.

La llamada llegó después de comer, cuando estaba en su trabajo. SAM se pasó mucho tiempo en su despacho. Cuando salió, estaba pálido.

—Se me acaba de notificar que ha habido un intento de absorción —dijo, suavemente. Claire levantó la mirada, esperando que prosiguiera—. Se trata de Spencer—Nyle, de Dallas.

Era un enorme conglomerado de empresas, que se extendía por diversos campos. Su presidente era famoso por sus inteligentes estrategias. SAM y Claire se miraron. Sabían perfectamente que solo era cuestión de tiempo. Spencer—Nyle podría absorberlos sin ningún esfuerzo.

—Ellos no pueden estar respaldados por una empresa extranjera —dijo Claire, atónita.

—No. Parece que se nos amenaza en dos frentes, pero yo no lo vi. Estaba demasiado ocupado con mantener mi investigación en secreto.

—¿Cuándo realizarán su oferta?

—Eso depende de ellos, pero es mejor que utilice el poco tiempo que tenemos para fortalecer nuestra posición.

—¿Crees que podemos ganar?

—Cualquier cosa es posible —respondió SAM, con una repentina sonrisa—. Si presentamos una batalla tal que la absorción represente más problema para ellos de lo que valemos, tal vez se echen atrás.

—Tal vez puedas encontrar alguien que te apoye.

—Tanto si se trata de alguien que me apoye como de una absorción hostil, el resultado final será el mismo. La empresa pertenecerá a otra persona. Supongo que me podría entregar sin presentar batalla, pero, qué diablos, siempre me ha gustado una buena pelea. Dejemos que Antón Edwards y su equipo aprieten un poco los dientes para conseguirnos.

SAM parecía estar gozando con la posibilidad de tener un desafío al que enfrentarse. Claire, por el contrario, habría preferido no tener que hacerlo y siempre daba un rodeo a los problemas si podía evitar enfrentarse a ellos.

Tenían mucho que hacer. Se tenía que notificar a la junta de accionistas y hablar sobre las pautas que iban a seguir. Hasta que se recibiera una oferta en firme, tenían muy poco en lo que basarse. La opinión de SAM, como principal accionista y presidente del consejo, tenía un gran peso y debían ver lo que quería hacer el consejo.

A partir de entonces, el teléfono sonó constantemente. Claire trabajó hasta muy tarde, de lo que se alegró. Así podía apartarse de la cabeza a Max, aunque fuera por unas horas. Casi temía ir a casa por miedo a que él no volviera a llamar y tuviera que pasar otra noche frente a un teléfono en silencio.

Cuando por fin llegó a casa, puso un poco de música para así llenar el apartamento de ruido. Resultaba extraño que el silencio no la hubiera molestado nunca, muy al contrario. Sin embargo, Max había cambiado todo aquello y era precisamente el silencio lo que le quemaba los nervios...

No iba a llamar. Lo sabía, lo sentía...

¿Habría sido ella el último cuerpo en larga fila de cuerpos que habrían pasado por la cama de Max? ¿Era eso lo único que había sido, un desafío que una vez que ella había capitulado había desaparecido? No quería pensar en eso. Quería confiar en Max completamente, pero cada vez se acordaba más de los pequeños instantes en los que había notado la dureza que había bajo esos modales perfectos. Si aquello era cierto, significaba que la imagen que había proyectado era eso precisamente, una imagen. En realidad, no lo conocía. Lo había pensado en varias ocasiones, pero había terminado por temer que sus sospechas fueran ciertas.

Max estaba en su despacho, deseando poder llamar a Claire. Sin embargo, todo se había puesto en movimiento y sería mejor para ambas partes si no tenía contacto con ella hasta que la absorción estuviera decidida. Verla en aquellos instantes la pondría en una situación muy incómoda, podría ser que hasta incluso hostil. ¡Maldito fuera Antón por haberlo llamado tan pronto, antes de que tuviera tiempo de hablar con ella y de explicarle todo!

No le preocupaba el hecho de hacerla razonar. Tenía mucha experiencia en ese sentido y conocía el poder y el arma más poderosa que tenía sobre ella: la de su sensualidad. Bajo aquella apariencia distante y femenina había una mujer que ardía por sus caricias, cuya propia sensualidad explotaba fuera de control cuando hacían el amor. No. Podía controlar la ira de Claire. Lo que le preocupaba era el dolor y la confusión que estaba sintiendo porque él hubiera salido de su vida después de la noche tan increíble que habían compartido.

Rome Matthews, que era el otro vicepresidente de la empresa, entró en su despacho. Era ya muy tarde.

—Llevas mirando este expediente desde hace media hora —comentó Rome—. ¿Hay algo que te preocupe sobre el asunto de Bronson?

—No. No tenemos problema alguno.

—Desde que regresaste de Houston, te has mostrado algo tenso.

—¿No está Sarah esperándote? —replicó Max, tras reclinarse en su sillón y colocarse las manos detrás de la cabeza.

—Mira, voy a serte sincero —dijo Rome, mientras tomaba asiento en una de las butacas—. Te estás comportando como yo lo hice cuando Sarah comenzó a volverme loco. Dios, me encanta. En realidad, es justicia poética. Amigo mío, ¡tu problema es una mujer!

—Muy gracioso, ¿no?

—Divertidísimo —afirmó Rome—. Tendría que habérmelo imaginado antes. Diablos, estuviste en Houston una semana completa. Te habría ocurrido algo muy grave si no hubieras encontrado una mujer.

—Tienes un perverso sentido del humor.

—¿Quién es?

—Claire Westbrook.

—¿Y sabe ella quién eres tú? —replicó Rome, frunciendo el ceño. Sabía perfectamente de quién se trataba y el papel tan fundamental que había representado en la absorción.

—No.

—Estás metido en un buen lío.

—¡Maldita sea, ya lo sé! —exclamó Max. Se puso rápidamente de pie y comenzó a pasear de arriba abajo por el despacho, mesándose el cabello—. De eso me puedo ocupar, pero me preocupa ella. No quiero que sufra con esto.

—En ese caso, llámala.

Max negó con la cabeza. Una llamada no serviría de nada. Tenía que acudir a su lado y tomarla entre sus brazos, calmarla con sus caricias, asegurarle que lo que había entre ellos era real.

—Vas a tener que regresar a Houston dentro de un par de días. Antón va a por todas. Entonces, ella tendrá que saber quién eres.

—Tengo intención de decírselo antes de que lo sepa nadie más.

Max frunció el ceño y se acercó a la ventana para mirar la línea del cielo de Dallas. En aquellos momentos, deseaba estar con Claire, tumbado en la cama y acariciando su suave piel. No dormía bien por lo mucho que la deseaba. Si había tenido antes dificultad para sacársela del pensamiento, en aquellos momentos le resultaba imposible.

Claire trató de comerse el bocadillo que se había llevado para almorzar, pero era completamente insípido por lo que, después de unos cuantos bocados, lo volvió a envolver en el papel de celofán y lo tiró a la papelera. De todos modos, no tenía mucho apetito.

La oficina estaba vacía. Sam estaba almorzando, al igual que todos los demás. Era viernes y había pasado casi una semana desde la última vez que vio a Max. Una pequeña eternidad. Había dejado de esperar llamada alguna, pero había algo en su interior que seguía contando el tiempo.

Lo más importante era mantenerse ocupada. Comenzó a escribir unas cartas, dado que la correspondencia se había doblado aquella semana, desde que se sabía que Spencer—Nyle estaba interesado en Bronson Alloys

Lo más sorprendente de todo era lo contento que estaba Sam. Se estaba preparando para aquello como si fuera un entrenador que preparara a su equipo para el partido contra su mayor rival. ¡Estaba disfrutando! A los accionistas parecía irles muy bien. El precio de las acciones había subido como la espuma desde que se anunció la noticia.

Sam había estado investigando sobre Spencer—Nyle y su presidente. Cuando Claire fue a dejarle las cartas, vio que tenía el escritorio a rebosar de artículos e información sobre ambos. Había también una revista de economía abierta por una de sus páginas. Llena de curiosidad, Claire la tomó para ver una fotografía en color de Antón Edwards.

El artículo era muy interesante, por lo que Claire decidió llevarse la revista a su mesa para terminar de leerlo. Cuando dio la vuelta a la página, se encontró frente a frente con el rostro de Max.

Atónita, parpadeó y los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó rápidamente para tratar de tranquilizarse y volvió a mirar la fotografía que tantos recuerdos le traía. Al lado de la misma, había otra de un hombre moreno y de penetrantes ojos oscuros. Al pie de ambas fotos decía:

Rome Matthews, a la izquierda, y Maxwell Conroy, son los hombres de confianza de Antón Edwards, escogidos por él mismo. El mundo de los negocios de Estados Unidos considera, en general, que Spencer—Nyle tiene el mejor equipo de ejecutivos de la nación.

Se habían equivocado de nombre. Era Maxwell Benedict, no Maxwell Conroy. Mientras recorría el texto del artículo encontrar el trozo que se refería a él, las manos le temblaban. Allí estaba. Lo leyó y lo releyó. Finalmente, terminó por comprender la verdad. Era Maxwell Conroy, y no Benedict. La había seducido con la esperanza de conseguir la información sobre Bronson Alloys. Tal vez incluso había planeado husmear en sus papeles, pero no había sido necesario. Ella le había entregado de buen grado la información que necesitaba. Se lo había contado todo, sin imaginarse que pudiera ser un espía para otra empresa. Cuando le había dado lo que necesitaba, se había marchado. Así de sencillo y de terrible

Volvió a leer todo el artículo con la esperanza de encontrar algo que le dijera que se había equivocado, pero aquella segunda lectura fue aún peor. Los detalles que había pasado por alto la primera vez apoyaban aún más su teoría. Maxwell Conroy era un inglés que había emigrado primero a Canadá. Allí, había trabajado en una de las empresas de Spencer—Nyle y rápidamente se había convertido en uno de los principales ejecutivos. Había sido trasladado al cuartel general de Dallas hacía cuatro años y había decidido hacerse ciudadano de los Estados Unidos. Allí, se había forjado una sólida reputación a la hora de realizar rapidísimas absorciones antes de que la empresa objeto de la absorción pudiera reaccionar y organizar maniobras de defensa.

Se sentía completamente insensible, como si estuviera paralizada. Efectivamente, aquello había sido precisamente lo que Max había hecho. Ella no había tenido oportunidad alguna. Había jugado con ella como el experto que era, tanto que ella ni siquiera se había dado cuenta de lo que ocurría. ¡Qué ingenua había sido!

En realidad, no debía de haber representado un desafío muy importante para él. Se había enamorado de él casi inmediatamente y se había metido en su cama la primera vez que él se lo había ofrecido. En realidad, no había tenido que hacerle el amor para conseguir lo que buscaba. Ella ya le había hablado de la tasación. Ver lo fácilmente que se le metía en la cama había debido de ser la guinda del pastel.

Tenía los ojos secos y un nudo en la garganta. Saberse que era una traidora le abrasaba por dentro como el ácido.

Se le cayó la revista de las manos. Se quedó allí, sumida en su asombro, hasta que Sam regresó y la encontró en aquella misma postura.

—¿Claire? —dijo, alarmado. Al ver que no respondía, se agachó delante de ella y le tomó una mano entre las suyas—. Claire, ¿qué ha pasado?

—Sam, te he traicionado.

Lentamente, como si fuera una anciana enferma, se inclinó y recogió la revista. Con mucho cuidado, la hojeó hasta que llegó al artículo que había estado leyendo. Rápidamente, encontró la página en la que estaba la fotografía de Max.

—He estado saliendo con este hombre —susurró—, pero él me dijo que se llamaba Max Benedict, no Max Conroy, y él... él sabe lo de las fincas.

Sam tomó la revista con el rostro muy serio. Claire se preguntó si la odiaría. En realidad, debería hacerlo. Era probable que la despidiera inmediatamente, precisamente lo que se merecía. Su irresponsabilidad le había costado su empresa.

—¿Cómo ocurrió?

Se lo contó todo, sin reservarse nada que pudiera salvaguardar su orgullo. Las lágrimas le caían por las mejillas, pero no les prestó atención alguna. Entonces, Sam extendió la mano y le agarró una de las suyas. Cuando Claire terminó de contarle la historia, hizo algo increíble. Suavemente, la tomó entre sus brazos y la estrechó con afecto. Tal demostración de ternura, cuando debería haber sido de odio, hizo que la joven perdiera el poco control que le quedaba y comenzó a llorar. Sam le acarició el cabello y murmuró palabras de cariño hasta que Claire se calmó.

—Recogeré mis cosas y me marcharé —susurró, mientras se secaba las lágrimas con la mano.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Sam, ¡has perdido tu empresa por mi culpa! Te he demostrado que no puedes confiar en mí.

—Bueno, es precisamente ahí donde te equivocas —dijo él, mientras se sacaba un pañuelo del bolsillo y se lo ofrecía—. Es cierto que esa finca era el as que teníamos en la manga, pero también es cierto que si Spencer—Nyle nos desea de verdad, no tenemos salvación alguna. Son demasiado grandes y poderosos. Lo máximo que esperaba conseguir era hacerles pagar más de lo que querían. En cuanto a lo de confiar en ti... yo diría que eres la empleada más digna de confianza que tengo. Efectivamente, has cometido un error, pero estoy seguro de que serías capaz de andar sobre brasas ardiendo antes de cometer otro.

—No entiendo cómo puedes perdonarme, porque yo nunca me perdonaré a mí misma —replicó, secándose los ojos con el pañuelo que Sam le había dado.

—Eres humana. Todos cometemos errores, unos más serios que otros. Examina tu error desde otro punto de vista. ¿Se perderá algún puesto de trabajo por lo que le dijiste a ese Conroy? Probablemente no. Spencer—Nyle necesitará nuestra experiencia en este campo, por lo que no contratarán a empleados nuevos. ¿Ha tenido tu error algún efecto en el resultado del intento de absorción? No lo creo. Creo que nos tienen de todos modos y, para decirte la verdad, casi me siento aliviado. Lo único que ha cambiado es el horario —concluyó, con una suave sonrisa—. Ojalá los errores que yo he cometido no fueran más importantes que ese.

—Me utilizó...

—Eso es lo que se pierde él. Regresará, Claire. Este es su proyecto. Estará aquí, negociando y supervisándolo todo. Vas a tener que volver a verlo e incluso trabajar con él.

—¿Podrás conseguirlo?

Una parte de ella decía que no. ¿Cómo iba a poder estar a su lado sabiendo que la había utilizado, que la había mentido y que la había traicionado, a pesar de que, en lo más profundo de su ser, seguía amándolo? Sin embargo, si salía huyendo, ¿dónde iría? Tenía que trabajar y huir no le serviría de nada. Tendría que mirarse al espejo todas las mañanas, seguiría sabiendo que todo había sido una mentira.

Tendría que habérselo imaginado. ¿Cómo podía haber estado tan ciega como para creer que un hombre como Max podría estar interesado por ella? Él querría estar con alguien elegante, sofisticada y hermosa, alguien a su altura. La única atracción que había sentido había sido que ella le proporcionaba un contacto interno con Bronson Alloys.

Sin embargo, ella sí que lo había amado y había confiado en él. Se había pasado cinco años reconstruyendo lenta y dolorosamente su vida. Si salía huyendo, todo habría sido para nada. No. No volvería a hacerlo. No dejaría que Max Benedict, o mejor dicho Max Conroy, la destruyera.

—Sí, claro que podré conseguirlo.

—Buena chica.

Consiguió pasar el día y la noche, aunque esta última fue la peor. Al menos durante el día se había visto distraída por la necesidad de realizar su trabajo. Durante la noche no había nada.

Se quedó tumbada, como había hecho cada noche desde que Max se marchó, tratando de reunir fuerzas para los días que le esperaban. Trató de planear el futuro porque sabía que, á pesar de lo que Sam le había dicho, habría cambios en Bronson. Sam, con toda seguridad, regresaría al laboratorio, pero y ella, ¿qué sería de ella? ¿Necesitaría el nuevo presidente una secretaria? ¿Cómo iba a consentir Spencer—Nyle que tuviera que tratar con información tan confidencial cuando había demostrado ser tan poco digna de fiar?

Su madre la llamó el fin de semana para invitarla a ella y a Max a cenar. Claire aceptó, pero muy tranquilamente le dijo a su madre que no había visto a Max desde hacía un tiempo. Como era de esperar, Martine llamó inmediatamente para tratar de averiguar lo había ocurrido.

Traté de explicaros a mamá y a ti que no había nada serio entre nosotros —señaló, con una voz tan serena que se sintió orgullosa de si misma.

—Pero él actuaba de un modo tan... tan ¡Monto contigo. Casi no te quitaba los ojos de encima. ¿Es que os habéis peleado?

—No, claro que no. Es que no había nada entre nosotros —insistió. Al menos por parte de Max.

En realidad, Martine había dado en el clavo: efectivamente, Max había estado actuando y se le había dado tan bien que había engañado a todo el mundo.

A última hora del domingo por la noche, cuando ya estaba a punto de quedarse dormida, el teléfono comenzó a sonar. Se incorporó en la cama y tomó el auricular, pensando que alguien se habría equivocado de número. Ningún miembro de su familia la llamaba tan tarde.

—¿Sí? —dijo, mientras se apartaba el cabello de la cara.

—Claire, ¿te he despertado, tesoro?

Al oír aquella profunda voz se quedó inmóvil y completamente horrorizada. No se paró a pensar. Simplemente actuó. Volvió a colocar el auricular sobre el teléfono con mucha suavidad.

¿Cómo se atrevía a llamarla después de lo que había hecho? ¿Estaría de vuelta en Houston? Sam le había advertido que Max regresaría, pero nunca hubiera pensado que tendría la arrogancia de llamarla.

El teléfono comenzó a sonar otra vez. Ella extendió la mano para apagar la lámpara y miró fijamente el teléfono con dolor e indecisión. Comprendió que tendría que enfrentarse a él en algún momento y sería mejor hacerlo por teléfono que en persona. No quería desmoronarse delante de él.

—Hola —dijo, tras tomar de nuevo el auricular.

—La línea debe de estar mal —respondió Max—. Sé que es tarde, pero tengo que verte. ¿Puedo ir a tu casa? Tenemos que hablar.

—¿De verdad? Yo no lo creo, señor Conroy.

— Maldita sea, Claire... Lo sabes todo.

— Sí, claro que lo sé. Por cierto, la línea no está mala. Es que la otra vez colgué. Adiós, señor Conroy.

Volvió a colgar, igual de suavemente que antes. Entonces, apagó la lámpara otra vez y volvió de acomodarse encima de la almohada.

No obstante, el sueño se había desvanecido y se quedó allí tumbada, despierta y con los ojos llenos de rabia.

¿Por qué tenía que seguir amándolo? Sería mucho más fácil si consiguiera odiarlo, pero no podía. Se sentía herida, furiosa y traicionada, pero no lo odiaba. No había pasado ni una sola noche sin que hubiera llorado por él, ni una noche en la que su cuerpo no hubiera protestado por el vacío que sentía y que no parecía dispuesto a marcharse. Si no podía odiarlo, al menos podría protegerse evitando que él volviera a acercarse a ella lo suficiente como para poder hacerle daño.

En su apartamento, Max lanzó una sarta de maldiciones y tiró el teléfono contra el suelo en un ataque de ira. De algún modo, Claire había descubierto quién era y probablemente habría añadido las peores connotaciones a su personalidad. Había llamado con la intención de decirle toda la verdad en vez de tener que entrar en las oficinas de Bronson Alloys al día siguiente y dejar así que ella supiera toda la verdad. Si le hubiera permitido ir a verla, habría podido abrazarla, amarla y calmar así su ira. Después de lo ocurrido, sería muy difícil que ella volviera a abrirle la puerta.

El teléfono comenzó a pitar para indicar que estaba descolgado. Max lanzó otra maldición y se acercó para recoger el aparato y colgarlo adecuadamente. Aquel maldito proyecto no le había ocasionado más que problemas. Le había facilitado conocer a Claire, pero también se había interpuesto entre ellos desde el principio. Tendría que terminar con las negociaciones antes de volver a intentar hablar con ella. Se sentó y frunció el ceño. La echaba de menos más de lo que había echado de menos a nadie en toda su vida.

Claire levantó los ojos de la terminal del ordenador cuando se abrió la puerta de su despacho y sintió que el corazón se le paralizaba. Max estaba en el umbral, flanqueado por dos hombres que llevaban enormes maletines. Su rostro carecía de expresión alguna, como si supiera que no había motivo alguno para jugar.

—Me gustaría ver a Sam Bronson. Claire no mostró ni un ápice de emoción.

—Sí, señor Conroy —respondió, con una voz completamente neutral, como si no hubiera nada de extraño en la presencia de Max en su despacho, como si nunca hubiera estado desnuda entre sus brazos ni hubiera ardido de deseo a su lado—. Entre, por favor añadió, levantándose para abrir la puerta del despacho de Sam

Él la miró durante un segundo más de lo esperado, aunque en vez de cariño había algo duro y amenazador, algo que la asustaba. No obstante, ella mantuvo una expresión inescrutable, como si Max fuera un extraño para ella.

Cuando volvió a cerrar la puerta, se sentó de nuevo ante su escritorio y se agarró con fuerza las manos para que no le temblaran. Verlo había sido como recibir una brutal puñalada en el pecho. El dolor era tan fuerte que casi le resultaba insoportable. Se había olvidado de lo guapo que era o, tal vez, más bien no lo había querido recordar. Recordaba perfectamente el aspecto que había tenido en medio del fuego de la pasión, con el cabello húmedo por el sudor y el deseo ardiéndole en los ojos...

Se ordenó no seguir por aquel camino y se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre. Rápidamente, sacó un pañuelo para limpiarse. No podía seguir pensando en él. No había razón alguna para atormentarse con recuerdos de una noche. Tenía un trabajo que hacer y si se concentraba en él podría salir adelante.

A pesar de todo, aquel día fue una pesadilla. Tuvo que asistir a las reuniones para tomar notas. Estuvo a punto de desmoronarse cuando se tuvo que sentar al lado de Max sintiendo que él no dejaba de mirarla mientras ella escribía página tras página.

Finalmente, todos se marcharon a almorzar. Cuando el despacho quedó vacío, Claire se desplomó sobre su silla, con los ojos llenos de alivio. No se había imaginado lo difícil que sería volver a verlo. Max no se había dirigido a ella, pero...

De repente, sintió un ruido en la puerta, entonces, esta se abrió y Max apareció en el umbral.

—Toma tu bolso y vente con nosotros dijo, secamente—. Tú tampoco has comido. Me he traído mi almuerzo, señor Conroy, pero gracias de todos modos por la invitación.

Max tensó los labios y ella comprendió que su respuesta le había puesto furioso. Sin otra palabra, se dio la vuelta y se marchó.

Había mentido cuando había dicho que se había llevado su propio almuerzo. Puso una cafetera y se comió un paquete de galletas que encontró en su escritorio, completamente decidida a salir adelante.

Su primer instinto fue dejar su trabajo y alejarse de Max tanto como pudiera. Quería estar a salvo y olvidarse de sus sentimientos incluso de él, si eso era posible. Incluso escribió una carta de dimisión, pero cuando la leyó, supo que no podía hacerlo y la rasgó. No pensaba permitir que aquel acontecimiento se hiciera cargo de su vida. Iba a continuar como lo había hecho hasta entonces. Seguiría viviendo, sin huir. Huir y esconderse era una reacción infantil. No sería fácil enfrentarse con Max y hacer su trabajo sin dejar que él viera cómo su presencia la afectaba, pero no le quedaba elección.

Había cambiado mucho en los últimos años, unos cambios que no le había resultado fácil asimilar. Era una mujer mucho más segura de sí misma de lo que había sido tras su divorcio. Le costara lo que le costara, iba a realizar su trabajo. Ignoraría a Max Conroy todo lo que le fuera posible.

Regresaron de su almuerzo y prosiguieron las negociaciones. Max volvió a conseguir sentarse a su lado mientras Claire tomaba notas. Cuando ella lo miraba, encontraba los ojos de él fijos en ella, lo que le hizo comprender que no iba a dejar que el asunto de su relación se olvidara tan fácilmente. Claire decidió no volver a mirarlo, ni siquiera cuando hablaba. Aquel era el único modo de mantener la compostura, de fingir que él no existía.

Max la observaba, tratando de leer la expresión que Claire tenía en el rostro, pero le resultó imposible. Era completamente inescrutable. Si había sido distante antes, en aquellos momentos lo era aún más, un hecho que lo enfurecía. Estaba ignorándolo completamente y no estaba dispuesto a permitirlo. De momento, el trabajo que tenía entre manos le impedía hacer algo al respecto, pero esa situación no duraría para siempre.

Cuando todo hubiera terminado, iba a hacer pedazos las defensas que Claire había levantado y se juró que aquella vez no permitiría que ella volviera a reconstruirlas.

Ocho

Tardaron dos semanas en terminar las negociaciones. A Spencer—Nyle le costó aceptarlo, pero Sam Bronson aún tenía una carta con la que ellos no habían contado: él mismo. En efecto, era lo más valioso de Bronson Alloys. Era su genio y su instinto lo que producía las aleaciones. Estaban tratando de comprar al hombre tanto como a la empresa y lo sabían. Para mantenerlo al frente, tendrían que tenerlo contento y eso significaba hacer concesiones. Los puestos de los empleados estaban garantizados y se incrementaron los beneficios que recibían. Incluso se les aumentó el sueldo. Aunque la estructura general de la empresa cambiaría, los empleados estarían muy contentos porque se les iba a cuidar muy bien.

A pesar de todo, Max consiguió un acuerdo que les costaba a Spencer—Nyle mucho menos de lo que se habían temido. Lo consiguió con interminables negociaciones, hasta que tanto Bronson como ellos se encontraron en una situación que les resultaba aceptable a ambos.

Claire tuvo que estar allí todos los días, tomando notas. Max la observaba atentamente, deseándola tanto solo por verla que casi no podía contenerse. No había tratado de volver a llamarla, no solo porque ella lo acusaría de tratar de conseguir información de ella, sino porque prefería esperar hasta que todo hubiera terminado para hacerla razonar. El tiempo que transcurriera terminaría por favorecerlo.

Ella sabía que Max la observaba constantemente, aunque nunca se daba por aludida. El único modo en el que podía funcionar era apartando todo el dolor y aislándose por completo. Ya había sobrevivido a la destrucción de la vida que había conocido hacía cinco años y estaba decidida a volverlo a hacer. El final de cada día significaba una pequeña victoria para ella, un día que había pasado sin desmoronarse. No quería dejarse llevar por la autocompasión. Tenía que completar la tarea que se había impuesto, ir pasando los días poco a poco. No cuánto durarían las negociaciones, así que no trató de hacerse planes sobre cuándo se marcharía Max. Podrían ser días o semanas, incluso meses si él decidía quedarse para ocuparse del cambio de titularidad de Bronson Alloys.

Por fin, consiguieron alcanzar un acuerdo. Todos se levantaron y se estrecharon las manos con una sonrisa en el rostro. Claire recogió sus notas y salió silenciosamente de la sala de reuniones. Aún tenía cosas que hacer antes de que terminara el día. Tenía la intención de redactar el acuerdo final aquella misma noche. En silencio, se dirigió a su despacho. Se sentía agotada y le dolía todo el cuerpo, pero quería terminar todos los documentos mientras aún tenía las notas recientes. Los contratos se necesitarían a primera hora de la mañana, así que tendría que redactarlos aquella misma noche o ir a trabajar antes de su hora. Decidió no posponer más la tarea. Todo estaría mucho más tranquilo a aquella hora que al día siguiente por la mañana. No habría llamadas ni interrupciones.

Lo único que tendría que hacer era terminar con su trabajo y marcharse.

Acababa de ponerse a redactar los documentos cuando la puerta de su despacho se abrió. Levantó la mirada para ver quién era y vio que era Max. Sin decir ni una sola palabra, se puso de nuevo a trabajar.

Él se dirigió inmediatamente al escritorio y apoyó un brazo sobre la pantalla del ordenador. Al ver lo que Claire estaba haciendo, frunció el ceño.

—No tienes por qué hacer eso esta noche—dijo.

—Tengo que hacerlo ahora o venir a trabajar mañana más temprano de lo habitual—replicó, sin dejar de mirar la pantalla.

—Pues que espere —le ordenó. Entonces, extendió una mano y apagó el ordenador. La pantalla se quedó en blanco y se perdió todo lo que ella había hecho hasta el momento—. Estás agotada, Claire, y no has comido nada. Voy a llevarte a cenar y vamos a hablar. Ya me has pospuesto lo suficiente.

—No sé de qué tenemos que hablar, señor Conroy. Ya no conozco más secretos de esta empresa que pudieran interesarle.

—No me obligues. Te he permitido que me mantuvieras apartado de ti durante dos semanas, pero eso ya se ha acabado.

—¿De verdad? —replicó ella, con voz indiferente, mientras volvía a encender el ordenador—. Perdone, pero tengo trabajo que hacer.

Max lo volvió a pagar, apretando el interruptor con inusitada violencia. Los ojos parecían echarle fuego.

—Vas a venirte conmigo. Recoge tu bolso v no vuelvas a encender esta maldita máquina —añadió, al ver que ella extendía la mano para apretar el botón.

—No pienso ir a ninguna parte con usted replicó Claire, mientras miraba obstinadamente la pantalla.

—¿Quieres que te obligue? Te olvidas de que ahora eres una empleada de Spencer—Nyle.

—No se me olvida nada, pero mi trabajo no implica una relación con usted fuera de mis horas de trabajo. Ahora elijo muy bien las personas con las que comparto mi tiempo —le espetó.

Max la miró detenidamente. Estaba muy quieto, pero los ojos le brillaban del modo en que solían hacerlo cuando algo le desagradaba.

—Sé que estás enfadada, pero vas a escucharme de todos modos, aunque eso signifique que te tenga que llevar a mi apartamento y atarte a la cama.

—No estoy enfadada —dijo ella. En realidad así era. Se sentía demasiado dolida como para sentirse enfadada. El agotamiento que sentía era tal que decidió que no podría soportar aquella escena ni un momento más—. Como usted ha señalado, ahora soy su empleada. Si no quiere que trabaje esta noche, no lo haré, pero eso no significa que me vaya a marchar con usted a ninguna parte. Buenas noches, señor Conroy —añadió. Tomó su bolso y se puso de pie para marcharse, pero Max la agarró por el brazo con tanta fuerza que le hizo daño.

—No me llames señor Conroy —dijo.

—¿Por qué? ¿Acaso es ese también un nombre falso?

—No y Benedict tampoco lo es. Ese es mi segundo nombre.

—¡Qué apropiado! Acabo de recordar que Benedict Arnold era también un espía.

—Maldita seas, yo no he espiado —rugió—. No he robado papeles ni he grabado ninguna conversación. Tú me diste esa información sin que yo te obligara en modo alguno a hacerlo.

—Tú me buscaste en la fiesta de Virginia porque sabías que trabajaba aquí.

—¡Eso no importa! Sí, me presenté deliberadamente. Era posible que tú tuvieras información útil sobre Bronson Alloys —añadió. Entonces, la zarandeó deliberadamente—. ¿Y qué importa eso?

—No importa en absoluto —dijo ella, con voz fría—. Me estás haciendo daño.

Max la soltó y la observó con una extraña expresión en los ojos mientras ella se frotaba los brazos.

—Eso tenía que ver con los negocios. No tenía nada que ver contigo.

—Me alegro de que puedas poner las diferentes áreas de tu vida en pequeños compartimentos sin dejar que se mezclen entre sí. Desgraciadamente, yo no soy así. Creo que si una persona se comporta deshonrosamente en una cosa, lo hará también en las demás.

—No seas tan poco razonable...

—Te planteaste muy bien la batalla. ¿Sabe Antón Edwards el tesoro que tiene contigo?¿Se te ha resistido alguna mujer una vez que tú iniciabas el ataque? Y yo me lo creí todo, así que puedes felicitarte. Pobre hombre —susurró, con los ojos ardiéndole de la furia que sentía—, tan guapo que todas las mujeres sólo le tratan como un cuerpo sin alma alguna. Estabas cansado del sexo sin sentido y querías que alguien fuera tu amiga. Yo debía de tener la palabra «estúpida» grabada en la frente, porque sabías perfectamente lo que me tenías que decir. Empleaste tu encanto, te obligaste a entrar en mi vida, conseguiste la información que buscabas y te volviste a marchar. Bien, fui una estúpida una vez, pero no esperes que lo vuelva a ser —concluyó. Entonces, se dio la vuelta para no tener que mirarlo.

—¡Yo no me marché! —gritó él—. Tuve que regresar a Dallas porque me llamaron. Tú deberías saberlo. ¡Estabas en la cama conmigo cuando me llamaron! —añadió. Al oír aquellas palabras, ella se volvió y lo miró con tanto dolor que él se detuvo durante un momento—. Claire...

Trató de abrazarla, pero ella se alejó de su lado tan violentamente que se chocó contra el borde del escritorio y tiró algunos papeles al suelo.

—Qué amable has sido al recordármelo —susurró. Sus ojos parecían negros por la palidez de su rostro—. Aléjate de mí...

—No. Me gustó lo que había entre nosotros y quiero volver a tenerlo. No permitiré que me apartes de tu vida.

Claire temblaba visiblemente. Max quería tomarla entre sus brazos para sostenerla, pero no se atrevió. De repente, su fría reserva se había hecho pedazos ante sus ojos y se mostraba rota por el dolor. Verla así supuso un duro golpe para Max. No era una mujer distante y controlada, algo insensible, ni un desafío para su sexualidad. No la había comprendido en absoluto cuando había contado simplemente con su atractivo sexual y su encanto para aliviar las tiranteces que había entre ambos tal y como había hecho siempre con otras mujeres. Había deseado tanto meterla en la cama que no se había dado cuenta de eso. Dios, ¿qué le había hecho? ¿Cuánto había tenido que herirla para ponerle aquella mirada en el rostro?

—No tienes elección —repuso ella—. ¿De verdad crees que sería tan estúpida como para volver a estar contigo? Me mentiste y me utilizaste. Para ti fue todo por una buena causa, así que te parece perfecto, ¿verdad? El fin justifica los medios. Por favor, te ruego que me dejes en paz.

—No —afirmó Max. No estaba dispuesto aceptarlo. Por razones que no quería pararse a analizar, Claire se había convertido en una persona muy valiosa para él. Llenaba sus pensamientos durante el día y sus sueños por la noche. Aquella noche que había pasado con ella le había hecho desear muchas más a su lado.

—Yo diría que vas a tener que hacerlo, al menos por el momento —les interrumpió Sam desde la puerta, con la voz tan fría como la mirada que tenía en los ojos—. Deja de atormentarla. Está agotada.

Max volvió la cabeza para mirar a Sam con una mirada gélida y letal en los ojos.

—Esto no te concierne —dijo, con gran agresividad, con el instinto primitivo de lucha de un macho cuando otro se acerca a la hembra que el primero ha marcado como suya.

—Yo diría que sí. Después de todo, la empresa de la que te has apropiado es mía y lo hiciste con la información que Claire te suministró.

Max se quedó perplejo. Entonces, miró a Claire.

—¿Lo sabe?

Claire asintió.

—Claire me lo dijo todo enseguida —replicó Sam, apoyándose contra la puerta—, en cuanto se dio cuenta de quién eras. Su sentido del honor es demasiado fuerte para prestarse a este tipo de juegos. Quiso dimitir en el mismo momento, pero yo la convencí de que no lo hiciera. Y supe que jamás se permitiría volver a cometer aquel error.

Claire no se podía quedar allí mientras hablaban de ella. Se sentía expuesta y avergonzada al ver cómo sus más íntimos secretos salían a la luz. Se le escapó un pequeño sonido de dolor al pasar al lado de Max.

—¡Claire! —exclamó él. Volvió a agarrarla por el brazo.

Ella sentía su calor, el aroma tan masculino de su piel. Su cercanía le recordaba las caricias que habría tenido que olvidar para poder sobrevivir. Sentía de nuevo las caricias que habría debido olvidar para poder sobrevivir. Su cuerpo notaba de nuevo el contacto en la piel que le había llevado a experimentar tanto placer. Los pezones se le irguieron,

Esperando el roce de sus manos, de su boca. Las piernas le temblaron. Deseaban enredarse alrededor de sus caderas para poder llenar el vacío que sentía en el vientre.

—Suéltame —susurró.

—No estás en condiciones de conducir. No has comido en todo el día y parece que te vas a desmayar en cualquier momento. Te llevaré a casa —insistió Max.

—No iría contigo ni a una pelea de perros —le espetó ella, utilizando el último gramo de desafío que le quedaba.

La fuerza con la que Max le agarraba el brazo disminuyó y ella pudo soltarse y aprovechar la oportunidad para marcharse del despacho sin él. Podría ser la última oportunidad que le quedara y estaba demasiado disgustada para soportar más. Un minuto más y se pondría a llorar, completando así su humillación.

Salió rápidamente del edificio y se dirigió al aparcamiento. Seguía lloviendo ligeramente y de vez en cuando los fogonazos de los relámpagos iluminaban el cielo con su momentánea brillantez.

Claire echó a correr hacia el coche. Cuando llegó a él, se sacó las llaves para abrir la puerta. Fue entonces cuando escuchó los pasos que la seguían. El terror se apoderó de ella y le provocó un escalofrío por la espalda al recordar los casos de violación y de robo. Agarró las llaves como si se tratara de un arma y se volvió para enfrentarse a los visibles asaltantes, pero no había nadie a su lado. Al otro lado del aparcamiento vio que Max se dirigía a su coche y que se metía en el interior. Claire respiró aliviada, y con manos temblorosas, abrió la puerta del vehículo. Una vez dentro, volvió a echar el pestillo de la puerta para sentirse más segura.

Se sentía algo agitada y la lluvia hacía que el pavimento de las calles brillara por efecto de la humedad. Condujo con mucho cuidado para no tener ningún percance. No se dio cuenta del coche que la seguía hasta que tomó la calle en la que estaba su apartamento. Muy nerviosa, miró por el retrovisor para tratar de averiguar de qué coche se trataba, pero no pudo distinguir nada. ¿Estaba tan nerviosa aquella noche que se estaba convirtiendo en una paranoica? Rápidamente encontró un lugar en el que aparcar, pero decidió esperar para salir hasta que el otro coche hubiera pasado de largo.

Aún temblando, apoyó la cabeza sobre el volante. Max estaba decidido a hablar con ella. Claire se estaba dando cuenta de que él no iba a rendirse fácilmente. Sin embargo, estaba segura de que si no lo mantenía a distancia Max acabaría por destruirla.

Él llamó suavemente a la ventana con los nudillos, haciendo que Claire levantara la cabeza.

—Está lloviendo con más fuerza —dijo—. Vamos dentro, cielo. Te vas a empapar si esperas ahí mucho más tiempo. Creo que se acerca otra tormenta.

Claire comprendió que no iba a marcharse y ella estaba demasiado cansada como para esperar en el coche indefinidamente. Por lo tanto, decidió armarse del poco valor que le quedaba. Salió del coche, lo cerró y se dirigió hacia el edificio donde estaba su apartamento sin volver a mirar a Max.

Él estiró el brazo, le abrió la puerta para que pudiera entrar y se colocó a su lado en el ascensor. Claire agarró con fuerza el llavero. ¿Por qué no se marchaba? ¿Qué le importaba a él lo que sintiera?

Una vez en la planta, Max le quitó el llavero y abrió la puerta. Entró dentro del apartamento y encendió las luces, para luego agarrarla de la muñeca y hacerla entrar también. A continuación, dejó las llaves sobre la mesita que había en el vestíbulo.

—Siéntate —le dijo él, llevándola hasta el sofá del salón—. Estás muy pálida. ¿Estás Embarazada?

Atónita, ella lo miró sin creer lo que acababa de escuchar mientras se sentaba en el sofá.

—¿Cómo dices? —consiguió decir.

—No has comido, estás pálida, has perdido peso y el humo de los cigarrillos hace que te pongas enferma. ¿Acaso te crees que no me di cuenta de que Sam abrió la ventana por ti esta tarde? ¿Por qué se lo has dicho a él y no a mí?

—Yo no le he dicho nada —protestó—. No estoy embarazada.

—¿Estás segura? ¿Has tenido la regla este mes?

—¡Eso no es asunto tuyo! —exclamó Claire—. Las mejillas le tomaron por primera vez un poco de color.

—Yo creo que sí. Aquella noche yo no tomé ninguna precaución... en ninguna de las veces, y no creo que tú estés tomando la píldora. ¿Me equivoco? —añadió. La expresión que se dibujó en el rostro de Claire fue suficiente respuesta—. No, ya sabía que no,

—No estoy embarazada —repitió.

—Entiendo. Simplemente estás a régimen ¿no es así?

—No, estoy agotada. Tan simple como eso.

—Ese es otro síntoma.

—¡No estoy embarazada! —gritó ella. Entonces, enterró el rostro entre las manos.

—¿Estás segura?

—¡Sí!

—Muy bien. En ese caso, me disculpo por haberte disgustado, pero quería saberlo. Ahora, siéntate mientras te preparo algo de comer.

Lo último que Claire quería era algo de comer. Deseaba que se marchara de su apartamento para poder meterse en la cama y dormir. Sin embargo, no podía echarle por que sentía las piernas como dos pesos muertos y estaba segura de no poder levantarse. Se quedó allí sentada, preguntándose como podía haber sido tan estúpida como para no considerar la posibilidad de que se hubiera quedado embarazada, pero la verdad era que no se le había pasado por la cabeza. Afortunadamente, la naturaleza ya le había asegurado que no estaba embarazada, pero en realidad, no lo había pensado ni incluso entonces. ¿Y si hubiera estado embarazada?

¿Habría salido todo bien en aquella ocasión? Habría sido el hijo de Max, con el cabello rubio y los ojos como el mar. De repente, el dolor se abrió paso a través de ella. Aquello no iba a ocurrir, pero deseaba que así hubiera sido...

Se sentía tan agotada que seguir sentada en el sillón era demasiado esfuerzo. Con un pequeño esfuerzo, se reclinó en los cojines, tratando con todas sus fuerzas de mantener los ojos abiertos. Entonces, con la rapidez de una cortina que se cierra, se quedó dormida.

Cuando Max regresó al salón con una bandeja llena de sandwiches, un vaso de leche para Claire y una taza de café para él, se la encontró dormida. Había estado dispuesto, a quedarse allí toda la noche, si era necesario, para escuchar las acusaciones que ella tuviera que hacerle, darle sus explicaciones y convencerla de que había algo especial entre ellos. Cuando la vio tumbada en el sofá, tan inocente y vulnerable, recordó la noche que habían pasado juntos, los frenéticos y avariciosos actos sexuales que habían compartido... En silencio, lanzó una maldición y dejó la bandeja encima de la mesa para tratar de dominar su apetito. No era el momento de seducirla, asumiendo que pudiera levantarla. Miró la bandeja y luego a Claire. Necesitaba comer y dormir, pero, evidentemente, el cuerpo ya había establecido sus prioridades. Lo mejor en aquellos momentos sería dejarla dormir, aunque supusiera posponer una vez más la charla que tanto necesitaban tener.

Se inclinó sobre ella y la tomó entre sus brazos. La cabeza se le cayó hacia un lado, apoyándosele inmediatamente en el hombro. Su suave aliento atravesaba la camisa de Max de un modo tan agradable que él se quedó allí de pie durante unos momentos bebiéndola con los ojos, disfrutando con su cercanía, con la suavidad de su cuerpo, con el dulce aroma de su piel. Hasta aquel momento, no se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos, de lo delicioso que era tenerla una vez más entre sus brazos. Claire encajaba en ellos de un modo en el que no lo había hecho nunca otra mujer. Había estrechado los cuerpos de muchas mujeres contra el suyo, pero no podía recordar a ninguno de ellos. Solo el de Claire... ella había conseguido que se sintiera completo y pensarlo lo turbaba, porque aquello significaba que, sin ella, se sentía incompleto.

La llevó al dormitorio y la dejó suavemente sobre la cama. Allí, le quitó la ligera chaqueta que llevaba puesta y le sacó la blusa de la falda. Era de una seda muy fina y, a través de ella, se veía el encaje de la combinación que llevaba puesta. Aquello le recordó la sensual ropa interior que solía llevar puesta... ¿Recordarle? Su problema no era recordar, sino olvidar.

Le desabrochó y le quitó la falda. Efectivamente, llevaba una combinación de seda y encaje. Las manos comenzaron a temblarle mientras le quitaba los zapatos. No se atrevió a ir más allá. Sabía que a ella no le gustaría que la desnudara y, además, se temía que perdería el control si continuaba. Sin esfuerzo alguno, la levantó y la tapó con la sábana. Parecía tan cansada... Tenía el rostro pálido y cansado, con profundas ojeras. A pesar de todo, le aliviaba saber que no estaba embarazada. Nunca había perdido el control de aquella manera. Siempre se había preocupado de que su pareja y él tomaban las medidas pertinentes. Solo entonces había dejado que se desatara su sensualidad. Sin embargo, con Claire no había podido hacerlo. Simplemente había tenido un pensamiento en la cabeza: el de fundirse con ella.

Siempre había creído que su fuerza de voluntad podía controlar los apetitos del cuerpo. Su extraordinaria inteligencia siempre había sabido mantener el control... hasta Claire. Entonces, las riendas que se había estado imponiendo habían estallado con el violento impulso del deseo.

Ni siquiera había podido controlarse y llevarla a la cama. La había poseído en la mesa del vestíbulo... Ella era una mujer tan delicada, tan fina como la porcelana y la había penetrado con la potencia de un guerrero. Lo único que evitaba que se sintiera asqueado con su respuesta había sido el hecho de que ella había respondido con igual pasión, aferrándose a él, gimiendo de placer y tensándose al alcanzar la cima de la satisfacción. A pesar de su modales distantes, tenía una capacidad para la pasión que lo abrumaba y le hacía desearla aún más. La quería solo para sí.

Regresó al salón y se tomó varios de los sanwiches que había preparado y se tomó la taza de café. Entonces, al pararse a pensar en la situación con Claire, frunció el ceño. Hasta aquella noche, no había dudado de su capacidad para poder convencerla. Nunca en toda su vida se le había negado algo que deseara realmente. La naturaleza le había dado una enorme ventaja ni unir un rostro como el suyo con un intelecto superior. Sin embargo, por primera vez, no estaba segura de que fuera a ganar. Había visto la vulnerabilidad de Claire y se había dado cuenta de que sentía demasiado, amaba demasiado profundamente y se entregaba por completo. La traición afectaría demasiado profundamente a su pobre corazón.

Ocurriera lo que ocurriera, tenía que asegurarse de que no se escondía de él y la conocía lo suficiente para saber que aquella sería su primera forma de defensa. Haría todo lo que pudiera para poner distancia entre ambos. Además, el tiempo estaba a su favor. Él tendría que regresar a Dallas y se verían separados por más de trescientos kilómetros. Tendría que viajar a otras ciudades, lo que pondría aún más distancia entre ellos. Por lo tanto, lo único que podía hacer era llevársela consigo a Dallas. El problema era cómo conseguirlo.

Regresó al dormitorio para ver cómo estaba. Comprobó que descansaba profundamente y que el color le estaba volviendo a las mejillas. Miró el despertador y lo tomó para asegurarse de que estaba apagado. Escribió una breve nota, la apoyó en el despertador y se marchó del apartamento. Tenía planes y no era demasiado tarde para ponerlos en movimiento.

Mientras conducía a través de la lluviosa noche de Houston, decidió que llamaría a Rome a pesar de que era algo tarde. Después de todo, había sido la llamada del otro vicepresidente la que le había sacado de la cama que había estado compartiendo con Claire. El destino siempre brinda la oportunidad de poder vengarse.

Nueve

Cuando Claire se despertó a la mañana siguiente, se sentía descansada por primera vez desde hacía semanas. Se quedó tumbada en la cama, esperando que el despertador, comenzara a sonar. Sin embargo, los minutos fueron pasando sin que sonara ningún despertador, por lo que terminó por abrir un ojo para consultar la hora. Lo primero que notó era que había mucha luz en la habitación como para que fuera tan temprano. A continuación, se dio cuenta de que eran casi las nueve y media. —¡OH, no! —exclamó.

Odiaba llegar tarde, aunque solo fuera por unos pocos minutos, algo que no era el caso en aquella ocasión. Debería haber estado en su despacho hacía una hora y media. Al levantarse de la cama, se sintió algo desorientada por haber dormido tanto. Entonces, se miró muy confusa. ¿Por qué se había acostado con la blusa y la combinación en vez de con su camisón? Poco a poco comenzó a recordar y las mejillas se le ruborizaron de la vergüenza. ¡Max! Se había quedado dormida en el sofá y él debía haberla llevado a la cama. Al menos, no la había desnudado, pero, de todos modos, habría preferido que la dejara dormir en el sofá.

Aquello explicaba por qué había dormido hasta tan tarde. Él no había conectado el despertador Miró el reloj y la nota que había poyada sobre él, pero ni siquiera tuvo que tomarla para leerla. Estaba escrita en letras muy grande y se podía leer desde donde estaba.

—No te preocupes por llegar tarde. Necesita descansar. Yo me ocuparé de explicárselo a Bronson. Max.

Agarró la nota y la arrugó entre las manos con un grito de desesperación. Aquello era justo lo que necesitaba, que él se ocupara de Sam. ¿Y qué diría? ¿Que la había dejado en la cama y que ella estaba tan cansada que iba a dejarla dormir hasta tarde? Sam tendría que tomar una de las otras secretaria: para ocuparse de su despacho y la razón por la que ella llegaba tarde se extendería por toda la oficina como un reguero de pólvora

El estómago comenzó a protestarle de hambre. Llegaba ya tan tarde que no ganaría nada por ir corriendo a trabajar. Decidió tomarse su tiempo. Se dio una larga ducha y tomó tranquilamente el desayuno y se sintió mucho mejor. Decidió que, por mucho que le costara, se mostraría como una profesional.

Cuando entró en su despacho, era casi mediodía, pero, ya fuera por el atractivo recogido que se había hecho en el cabello, el hecho de que llevara su vestido favorito o que hubiera descansado tanto aquella noche, se sentía casi tranquila. Tal y como se había imaginado, había otra secretaria en su mesa. La mujer la miró con sorpresa cuando la vio.

—¡Señorita Westbrook! ¿Se siente usted mejor? El señor Bronson me dijo que se desmayó usted anoche y que no vendría hoy a trabajar.

—Me siento mucho mejor, gracias —replicó Claire, dando las gracias a Sam en silencio por excusar su ausencia—. Estaba cansada, nada más

Relevó a la otra mujer y se sentó en su escritorio Al hacerlo, se sintió mucho más normal, como si todo volviera al sitio que le correspondía. Entonces, la puerta del despacho de Sam se abrió y alguien salió para observarla. Aunque no levantó los ojos, supo que no era Sam. Nunca había sentido tanta excitación porque Sam la estuviera mirando. Sin admitir la presencia de Max, siguió reuniendo las notas de los documentos que tenía que redactar.

—Deja eso —le ordenó él, acercándose a ella. Voy a llevarte a almorzar.

—Gracias, pero no tengo hambre. Acabo de desayunar.

—En ese caso, puedes verme comer.

—Gracias, pero no —repitió ella—. Tengo muchas cosas que...

—No vamos a hablar de nada personal —le interrumpió Max—. Se refiere a tu trabajo.

Claire se quedó inmóvil. Por supuesto. ¿Por qué no se lo había imaginado? Sam ya no necesitaba una secretaria, dado que volvería al laboratorio, así que seguramente ella se quedaría sin trabajo. Las garantías que se aplicaban al resto de los empleados no eran válidas para ella. Atónita, miró a Max, tratando de hacerse a la idea de que se quedaba sin trabajo tan repentinamente. Por supuesto, no tardaría en encontrar otro empleo, pero quedaba por ver si le gustaba tanto o tenía un sueldo tan bueno como aquel.

—Max extendió las manos y la hizo levantarse.

—Iremos a Riley's. Todavía no es hora de comer, así que no creo que tengamos problema para conseguir una mesa.

Claire permaneció en silencio mientras abandonaban el edificio y cruzaban la calle. Hacía mucho calor, por lo que, a pesar de que el paseo era muy corto, Claire comenzó a sentirse muy acalorada. La preocupación la devoraba. ¿Cuánto tiempo se le daría para marcharse? ¿Dos semanas? ¿Un mes?

Cuando llegaron a Riley's, ella pidió un té helado, lo que le reportó una severa mirada de Max.

—Podrías comer algo. Has perdido peso y eso que ya tenías bastante poco.

—No tengo hambre.

—Ya lo has dicho. Lo que pasa es que deberías comer a pesar de que no tienes hambre para recuperar el peso que has perdido.

¿Por qué no hacía más que hablar sobre peso? Solo había perdido un kilo más o menos y, además, siempre había sido muy delgada. Ella tenía otras cosas de las que preocuparse

—¿Vas a despedirme?

—¿Y por qué iba a hacerlo? —replicó Max, frunciendo las cejas.

—Se me ocurren varias razones. La primera es que mi puesto ya no existe, dado que Sam no necesitará una secretaria en su puesto de investigación. Seguramente, quien ocupe el puesto de Sam se traerá su propia secretaria. Además, existe el hecho de que esta sería una buena oportunidad para librarse de alguien que no es de fiar.

—¿Y por qué tú no eres de fiar?

—Revelé información confidencial. Confié en la persona equivocada, así que evidentemente, no sé juzgar el carácter de las personas.

—Maldita sea, yo... No se te va a despedir —añadió, con voz cortante—. Se te va a transferir a Dallas, al cuartel general de Spencer—Nyle.

—¡Yo no me puedo marchar a Dallas! —replicó ella, atónita.

—Claro que puedes. No creo que seas tan estúpida como para rechazar esta oportunidad. Por supuesto, no serás la secretaria ejecutiva del presidente de la empresa, pero habrá un incremento muy sustancioso de tu sueldo. Spencer—Nyle es mucho más grande que Bronson Alloys y paga muy bien a sus empleados.

—No pienso trabajar para ti.

—No trabajarás para mí. Trabajarás para Spencer—Nyle.

—¿En qué puesto? ¿Metida en un archivador ordenando clips para que no pueda tener acceso a información valiosa?

—Si vuelves a hablar de ese tema, te pondré sobre mis rodillas, estemos donde estemos, aunque sea en medio de la calle... o en este restaurante —le espetó Max—. Ahora, si has terminado con las afirmaciones sarcásticas, te hablaré de tu nuevo empleo.

—Todavía no he dicho que vaya a aceptar el trabajo.

—Sería una tontería que lo rechazaras. Como has señalado, el trabajo que tienes en Bronson Alloys desaparecerá dentro de muy poco tiempo —dijo. Entonces, mencionó una cifra que era un cincuenta por ciento más de lo que ganaba en aquellos momentos.

—¿Te puedes permitir rechazar tanto dinero?

—Hay otros trabajos en Houston. Toda mi familia vive aquí. Si me mudara a Dallas, no tendría a nadie.

—Podrías venir de visita los fines de semana

Claire tomó un sorbo de su té. Sabía que era una estupidez rechazar tanto dinero, Aunque ello significara tener que mudarse a Dallas. Sin embargo, su instinto le decía que lo rechazara. Si iba a trabajar a la central de Spencer—Nyle, estaría en territorio de Max, lo vería todos los días y él tendría autoridad sobre ella. No era una decisión que pudiera tomar inmediatamente, aunque la lógica le decía que debía aceptarla.

—Tendré que pensarlo —dijo.

—Muy bien. Tienes hasta el lunes.

—¡Eso me da solo tres días contando hoy mismo!

—Si decides no aceptar ese trabajo, tendremos que encontrar a otra persona —señaló él—. No creo que tu decisión sea tan complicada. Tienes que cambiar de lugar de residencia o apuntarte a las listas del paro. Tienes hasta el lunes.

A pesar de que tres días no eran nada para ella, Claire sabía que no le quedaba más remedio que aceptarlo. No le gustaban los cambios, sobre todo si eran repentinos. Le gustaba hacer las cosas gradualmente, acostumbrándose a los cambios poco a poco. Había vivido toda su vida en Houston y cambiar de lugar de residencia era como pedirle que cambiara toda su vida.

A Max le sirvieron sus costillas y, durante unos minutos, se dedicó exclusivamente a comer mientras Claire no hacía más que pensar en la idea que él le había propuesto. Al final, decidió dejar de intentar llegar a una conclusión. No podía decidir en aquel momento. Había otras cosas que quería preguntarle.

—¿Qué le dijiste a Sam?

—¿Sobre qué?

—Sobre anoche. La otra secretaria me dijo que Sam le había explicado que yo me había desmayado y que no iba a venir hoy a trabajar.

—Eso lo ha adornado él solo. Cuando me preguntó esta mañana por qué diablos te había seguido anoche, le dije que se ocupara de sus asuntos y que menos mal que alguien se había asegurado que llegaras a salvo a casa porque te desmoronaste.

—No me desmoroné.

—¿De verdad? ¿Te acuerdas de cuando te desnudé?

—No —susurró él, ruborizándose.

—No te preocupes. No me aproveché de ti. Yo no abuso de mujeres inconscientes. Cuando te vuelva a hacer el amor, te aseguro que estarás bien despierta.

—Si no voy a Dallas —le espetó ella mientras se levantaba de la mesa—, será por ti, porque no puedo soportar estar a tu lado.

Se marchó antes de que Max pudiera decirle nada. Cruzó rápidamente la calle y regresó a la seguridad de su despacho.

Max la observó marcharse. Tenía el rostro muy tenso. Nunca había creído que a ella se le pasara por la cabeza rechazar la oferta de trabajo, pero parecía que existía aquella posibilidad y se temía que si no la tenía cerca, podría perderla para siempre. Maldita sea... ¡ Después de todas las teclas que había tocado, Claire tenía que aceptar el trabajo!

La noche anterior, Rome no se había alegrado mucho de que lo hubiera llamado a aquellas horas.

—¡Maldita sea, Max! Espero que tengas una buena razón para esto —le había dicho—. A Jed le están saliendo los dientes y está despertando al mismo diablo con sus gritos. Acabábamos de quedarnos dormidos después de dormirlo a él.

—Mira, esto es muy importante. ¿Hay algún puesto libre en el cuartel general?

—Bueno, a Delgado, el de Economía, se le traslada a Honolulu.

—¡Dios santo! ¿Qué teclas ha tenido que tocar para conseguir eso?

—Sabe mucho de dinero.

—De acuerdo. ¿Quién va a ocupar su puesto?

—Se ha estado hablando de Quinn Payton, de Seattle.

—¿Y por qué no Jean Sloss, de Investigación y Desarrollo? Tiene una licenciatura en Economía y Empresa y ha hecho un trabajo estupendo en su puesto. Creo que tiene pasta para ocuparse de un puesto de más responsabilidad.

—¿Y con quién me sugieres que reemplace a Sloss? Estoy de acuerdo con lo de que se merece un ascenso, pero es tan buena que reemplazada no resultará fácil.

—¿Y por qué no Kali? A ella le encantaría trabajar en Investigación y Desarrollo y le daría la oportunidad de poder alcanzar en el futuro un puesto de más responsabilidad.

—¡Maldita sea! ¡Estás hablando de mi secretaria! ¿Y por qué no te cambias tú a la tuya?

Max lo había pensado, pero no creía que Claire aceptara el trabajo si ese era el puesto. En realidad, pensándolo bien, si era la secretaria de Rome estaría demasiado cerca y resultaría algo difícil trabajar.

—Olvídate de Kali. En ese caso, ¿cómo se llama la secretaria de Caulfíeld? Tiene experiencia y es ambiciosa. Es Carolyn Watford. Eso es.

—Venga, vamos al grano. ¿Y quién se hace cargo del puesto de Carolyn Watford?

—Claire Westbrook.

—Que me aspen —susurró Rome, tras una pequeña pausa. Max supo que su compañero y amigo no necesitaba más explicaciones—. Veré lo que puedo hacer. No será fácil mover a tanta gente teniendo en cuenta que tenemos tan poco tiempo. ¿Cuándo quieres que te dé una respuesta?

—Mañana antes de almorzar.

—¡Diablos! —le había bufado Rome, antes de colgar el teléfono.

No obstante, había llamado al día siguiente antes de las diez para darle el visto bueno Max nunca se había imaginado que le costaría más convencer a Claire que a Rome. Sin embargo, tenía que reconocer que había cometido muchos errores con ella, errores que no había podido olvidar, por lo que tenía que habérselo imaginado. Si conseguía llevársela a Dallas, tendría mucho tiempo para tratar de convencerla de que no era el canalla que ella creía. Estaba dispuesto a tomarse todo el tiempo que fuera necesario Le había hecho mucho daño y saberlo lo corroía por dentro. Nunca había pensado en la posibilidad de que Claire creyera que la había utilizado solo con el propósito de con seguir la información que necesitaba. No podía conseguir que lo escuchara y le martirizaba el hecho de que, aunque lo hiciera, nunca creería lo que él le dijera. Max había destruido la confianza que ella tenía en él. Desgraciadamente, no se había dado cuenta hasta aquel mismo momento de lo valiosa que dicha confianza era.

Claire realizó las típicas labores del sábado. Le reconfortaba la rutina mientras trataba de poner en orden sus pensamientos intentar tomar una decisión lógica. Lavó el suelo de la cocina, limpió el cuarto de baño de arriba abajo, hizo la colada e incluso limpió cristales para tratar de quemar la ira que la consumía por dentro. Se sentía furiosa. Normalmente, era una mujer muy tranquila y no recordaba la última vez que había deseado tanto tirar algo gritar hasta el límite de sus pulmones, maldito fuera Max... ¿Cómo se había atrevido? Después de utilizarla tan despiadadamente como lo había hecho, esperaba que se desarraigara completamente y que cambiara su vida, que accediera a mudarse a otra ciudad para así estar en continuo contacto con él. Le había dicho que no estaría trabajando para él, pero estarían en el mismo edificio y en la misma ciudad. Le había dejado muy claro que no consideraba que todo se hubiera terminado entre ellos.

Resultaba extraño, pero no recordaba haberse sentido furiosa con Jeff cuando él la dejó por Helene. Se había sentido cansada y apenada por la pérdida de su hijo, pero no se había sentido enojada. Solo Max había podido llegar hasta aquella emoción. En realidad, había sacado de ella todos los sentimientos que se había pasado una vida controlando y protegiendo: el amor, el deseo desaforado e incluso la ira.

A pesar de todo, seguía amándolo. No podía engañarse. Lo amaba y ardía por él. La otra cara de la moneda era su profunda ira. Si no lo hubiera amado tan profundamente, habría podido deshacerse de la furia por su traición y aceptarlo todo como una lección que le enseñaría en el futuro a no fiarse de la persona equivocada. Precisamente porque lo amaba, todo esto le resultaba imposible.

Podía decirle que se quedara con su trabajo, darse la vuelta y marcharse. Eso le demostraría que no podía utilizarla ni esperar que volviera a meterse en la cama con él cuando menos lo esperara. Eso le demostraría que era perfectamente capaz de vivir sin él... ¿no? ¿No estaría admitiendo, por el contrario, que le había hecho tanto daño que no podía afronta días? Tenía que admitir que apuntarse al paro cuando acaba recibir una oferta de trabajo maravillosa. Max sabría el daño que le había hecho a su orgullo le pedía mostrar una apariencia dura y fría. Era sencilla para su autoestima evitar que él supiera le había hecho tanto daño que la herida seguía abierta.

¿Qué elección le quedaba? Si iba a Dallas, se estaría colocando justamente entre sus manos, bailando a la música que él quisiera tocarle como si fuera una marioneta.

Dejó de limpiar el polvo y se incorporó. Lo que tenía que hacer era que Max no contara en absoluto a la hora de tomar su decisión. Se trataba de su trabajo, de su futuro. No debería permitir que la ira cegara su buen juicio. Aunque fuera a Dallas, no tendría por qué bailar al son que Max le tocara. Ella era una mujer, no una marioneta. La decisión era exclusivamente suya.

Desde un punto de vista completamente lógico, sabía que debía aceptar el trabajo. Tal vez lo mejor era dejar que su vida siguiera como hasta entonces, como si Max no le hubiera causado un destrozo tan grande en el corazón. Solo ella tenía que saber la verdad.

Cuando tomó su decisión, le pareció que se le quitaba un peso de encima. Lo más difícil sería decírselo a su familia. Decidió comunicárselo primero a Martine. Aquella misma tarde, fue a su casa, que se encontraba en una elegante zona que reflejaba el éxito profesional de su hermana y su cuñado.

Como hacía un día cálido y soleado, Claire se dirigió directamente a la parte de atrás. Tal y como había esperado, su hermana estaba tumbada en una hamaca, tomando el sol con un diminuto bikini.

—Acerca una silla —le dijo Martine—. Te daría un abrazo, pero estoy pringosa por el aceite solar.

—¿Dónde están los niños? —preguntó Claire sentándose en una tumbona y levantando los pies.

—Están en un cumpleaños. Steve está jugando al golf con un cliente. Podría ser que este fuera el único día que tenga para estar sola hasta que los dos regresen al colegio, por lo que estoy haciendo todo lo posible por disfrutarlo.

—¿Quieres que me marche?

—Ni te atrevas. No nos vemos mucho.

—¿Y si te dijera que nos veremos menos? ¿Que me voy a mudar a Dallas?

—¿Qué? —preguntó Martine, incorporándose inmediatamente en la hamaca—. ¿Y por qué te ibas a mudar a Dallas? ¿Y tu trabajo?

—Se me ha ofrecido un trabajo en Dallas. Además, no seguiré teniendo trabajo aquí por mucho tiempo.

—¿Y por qué no? Pensaba que Sam y tú os llevabais estupendamente.

—Y así es, pero Sam... Bueno, su empresa ha sido absorbida por Spencer—Nyle, un conglomerado de empresas que tiene su oficina principal en Dallas.

—Lo he leído en los periódicos, pero había esperado que eso no ocurriera nunca. Entonces, ¿es ya definitivo? ¿Cuándo ocurrió y qué tiene eso que ver contigo? No creo que se vayan a librar de Sam. Él es el cerebro que hay detrás de Bronson Alloys. ¿Es que no vas a seguir tú como su secretaria?

—El acuerdo definitivo se firmó ayer. Sam se va a dedicar completamente a la investigación, así que ya no necesitará secretaria.

—Es una pena... Sé lo mucho que lo aprecias, pero está muy bien que ya tengas una oferta de trabajo. ¿De qué empresa se trata?

—De Spencer—Nyle.

—¿Estás hablando del cuartel general de la corporación? ¡Madre mía! Me siento muy impresionada. Eso significa que tú también has impresionado a alguien, ¿verdad?

—En realidad no —contestó Claire. Respiró profundamente y se dispuso a decirle toda la verdad a su hermana—. El verdadero nombre de Maxwell Benedict es Maxwell Conroy y es uno de los vicepresidentes de Spencer—Nyle.

Durante unos segundos, Martine la miró completamente incrédula. Entonces, se le sonrojaron las mejillas y, tras apretar con fuerza los puños, se puso de pie. Casi nunca decía palabras malsonantes, pero, en aquel momento, utilizó cada palabra que le vino a los labios. Mientras paseaba de arriba abajo, maldijo a Max utilizando todas las combinaciones de palabras posibles. Martine adoraba a su hermana y era muy protectora con todos los que quería.

—Es aún más complicado —dijo Claire mando Martine se tranquilizó—. Yo le di información confidencial que necesitaba para conseguir realizar la absorción. Por eso estaba aquí y por eso mostraba tanto interés por mí. Le conté todo lo que deseaba escuchar como una idiota.

—Te juro que le voy a romper la cara. ¿Te vas a ir a Dallas con él?

—Me voy a Dallas por el trabajo. Es lo más lógico que puedo hacer. Sería aún más idiota si eligiera el paro por encima de un buen trabajo. El orgullo no paga las facturas.

—Sí, tienes razón. Es lo más lógico —replicó Martine. Volvió a tomar asiento. Estaba pensando muy detenidamente en algo que no parecía encajarle. Entonces, sonrió—. Te ha trasladado a Dallas para que estés con él, ¿verdad? ¡Ese hombre está enamorado de ti!

—No lo creo. Las mentiras y la traición no son muy buenos indicadores del amor. Yo lo amo, pero eso ya lo sabes, ¿verdad? No debería hacerlo, pero no puedo cortarlo como si fuera el agua de un grifo. Sin embargo, no me pidas que me crea que vio algo en mí aparte de un medio para conseguir sus fines.

—Cuando lo pienso... siempre te miraba. Bueno, no puedo describirlo... Era como si te deseara muchísimo, como si quisiera absorberte. Ver cómo te miraba me daba escalofríos. Unos escalofríos de placer, si sabes a lo que me refiero.

—No creo que eso sea muy probable. Lo has visto. Es muy guapo... ¡Se me corta la respiración sólo con mirarlo! ¿Por qué iba a estar interesado en mí si no fuera por que quiere conseguir información?

—¿Y por qué no? En mi opinión, sería un estúpido si no te amara.

—Entonces, muchos hombres han sido estúpidos.

—En eso te equivocas. Tú no has dejado que te amen. No dejas que nadie se te acerque lo suficiente como para poder amarte, pero Max es mucho más inteligente que la mayoría de los hombres. ¿Y por qué no iba a amarte?

—Porque no soy hermosa como tú. Eso parece ser lo que buscan los hombres.

—¡Claro que no eres hermosa como yo! ¡Eres hermosa como tú misma! —exclamo Martine levantándose de la hamaca para tomar asiento en la de Claire—. Yo soy muy llamativa, pero ese no es tu estilo. ¿Sabes que me dijo una vez Steve? Me dijo que desearía que fuera más como tú, que pensara mas las cosas antes de dar el salto. Yo le di un buen puñetazo, por supuesto, y le pregunté qué más le gustaba de ti. Me dijo que le gustaban tus enormes ojos oscuros. Tiene razón. Rubias con ojos azules como yo hay una docena, pero ¿cuántas rubias de ojos castaños hay? Yo solía morirme de envidia porque tú solo tenías que mirar a un hombre con esos hermosos ojos para que se rindiera a tus pies, pero nunca parecías darte cuenta y al final acababan dándose por vencidos. Max no se ha rendido, ¿verdad? Claire miraba fijamente a su hermana, sin creer que la hermosa Martine le estaba diciendo que estaba celosa de ella.

Al fin respondió.

—Max no sabe que ese verbo existe —dijo, sin poder aceptar del todo lo que su hermana le había dicho—. En realidad, no me deja en paz. Insiste en que esto no se ha terminado, en que lo llamaron a Dallas antes de que pudiera hablar conmigo. Para cuando regresó, yo ya lo sabía todo. Había descubierto su verdadero nombre y lo que estaba haciendo aquí. Me llamó, pero yo me negué a volver a salir con él. Y ahora, me ha trasladado a Dallas.

—A su propio territorio. Un movimiento muy inteligente.

—Sí, ya lo sé. Sé cómo reacciona a los desafíos y eso es lo que yo significo para él. ¿Cuántas mujeres supones que lo han rechazado?

—Yo diría que, probablemente, tú eres la única.

—Sí, pero como tengo que tener trabajo, me marcho con él. ¿Qué harías tú en mi lugar?

—Yo me marcharía también. Debemos parecernos más de lo que crees. ¡Creo que jamás le dejaría que creyera que me había hecho huir!

—Exactamente. ¡Me pone tan furiosa que sería capaz de escupir!

—En ese caso, hazle sufrir, cielo —replicó Martine levantando el puño con un gesto militante, mientras Claire cruzaba el jardín para marcharse.

Claire sentía que acababa de tomar una decisión muy importante, pero se sentía tranquila. A pesar de todo, saber que estaba a punto de cambiar completamente de vida la turbaba profundamente. Había vivido en aquel pequeño y cómodo apartamento durante cinco años. Pensar que iba a dejarlo todo, aunque sabía que su decisión era la más lógica, la entristecía.

Aquella noche, se quedó sentada, mirando a su alrededor y tratando de acostumbrarse a la idea de un nuevo apartamento. No estaba de humor para ver la televisión o escuchar música. Tenía que hacer muchos planes. Debía encontrar otro apartamento, recoger sus cosas, despedirse de su familia... Martine ya lo sabía, pero su madre sería mucho más difícil.

El timbre de la puerta la sacó de sus pensamientos. Era Max. La miraba con un brillo especialmente intenso en los ojos. Claire se agarró con fuerza al pomo, sin hacerse a un lado para franquearle la entrada. ¿Por qué no podía dejarla en paz?

Al ver que Claire no iba a invitarlo a pasar, apoyó la mano sobre la de ella y la obligó a que se apartara. Inmediatamente, Claire se hizo a un lado. Max entró y cerró la puerta.

—¿Estabas pensando? —preguntó, al ver lo silencioso que estaba el apartamento.

—Sí, he estado pensando.

En el breve tiempo que hacía que se conocían, se habían establecido unas costumbres muy arraigadas entre ambos. Claire se dirigió inmediatamente a la cocina para poner la cafetera. Cuando salió, vio que él seguía donde estaba. Como tendría que pasar a su lado para poder llegar al salón, decidió quedarse en la cocina. Era mucho más seguro.

—Es mejor que lo sepas —dijo—. He decidido aceptar el trabajo.

—¿Es eso en lo que has estado pensando?

—Es un cambio muy importante. ¿Acaso no tuviste tú dudas cuando te mudaste de Montreal a Dallas?

—Ah, sí. Quería preguntártelo. ¿Cómo descubriste mi nombre?

—Leí el artículo de una revista sobre Spencer—Nyle. Tenía una foto tuya.

Max entró en la cocina también y Claire se dispuso a sacar dos tazas del armario. Antes de darse la vuelta, sintió que él estaba a sus espaldas. Inmediatamente, colocó los brazos a ambos lados de su cuerpo, atrapándola contra la encimera.

—Tenía la intención de decírtelo aquella mañana, cuando nos despertamos —dijo inclinando la cabeza para darle un ligero mordisco en la oreja.

Claire contuvo el aliento y apartó la cabeza. Se sentía furiosa y alarmada por el modo en el que la caricia más ligera le aceleraba el pulso. Él no prestó atención al hecho de que se había apartado y volvió a morderle la oreja. Parecía decidido a continuar con su explicación, tanto si ella quería escucharla como si no.

—Sin embargo, aquella llamada de teléfono lo interrumpió todo y, para cuando regresé a Houston, tú ya lo habías descubierto. ¡Maldita sea mi suerte!

—No importa. ¿Qué me ibas a haber dicho? «Por cierto, querida, soy uno de los ejecutivos de Spencer—Nyle, una empresa que quiere absorber a la tuya y te he estado utilizando para conseguir información» —se mofó, imitando su acento.

—No, no es eso lo que te habría dicho —replicó Max, apartándose de ella. Claire se giró con las tazas en la mano. Lo encontró observándola con una ira poco contenida en los ojos—. No te habría dicho nada hasta que hubieras vuelto a estar en la cama conmigo.

—Tratar de razonar contigo ha resultado ser una pérdida de tiempo.

—¿Sí? ¡Pues yo creo que resulta muy poco razonable por tu parte creer que puedes entrar en mi vida y volver a empezar donde lo dejaste todo después de lo que hiciste! —le espetó, hablándole con una ira que era completamente inusitada en ella—. ¿Por qué estás aquí?

—Pensé que querrías saber más sobre el puesto antes de tomar tu decisión —musitó. Inmediatamente, admitió ante sí mismo que estaba mintiendo. Simplemente había querido verla. Nada más.

—Te lo agradezco —replicó ella, con voz muy distante.

Se puso a servir el café en las tazas. A continuación, le entregó una a él y tomó asiento en la pequeña cocina. Max se sentó también. Aunque se estaba tomando el café, seguía teniendo el ceño fruncido.

—¿Y bien? —preguntó Claire unos minutos más tarde, al ver que Max no había dicho ni una sola palabra.

—Serás la secretaria de Theo Caulfield, el jefe de Administración General. Los departamentos de Nóminas, Seguros, Contabilidad General, Procesamiento de Datos, Mantenimiento y todas las secretarias están bajo tu control, a pesar de que cada departamento tiene su propio jefe. Es un trabajo muy exigente.

—Parece interesante.

—De vez en cuando, tendrás que trabajar hasta muy tarde, pero no creo que las horas extras sean excesivas. Tienes dos semanas para acomodarte. Yo te daría un mes, pero este momento hay muchos traslados y se te necesita en tu puesto de trabajo. Yo te ayudaré a buscar un apartamento. Tú me ayudaste a mí, así que te debo un favor.

—No, gracias —le espetó ella—. No necesito ayuda.

—Muy bien —replicó él, poniéndose de pie y obligándola a ella a hacer lo mismo—. Veo que estás decidida a no ceder ni un ápice ni a escuchar mi versión de la historia. Espero que te sientas segura tras las murallas que hay a tu alrededor. Si alguna vez se te ocurre pensar en lo que te estás perdiendo, piensa en esto...

La boca de Max era dura y cálida. Sus brazos la estrecharon con fuerza, como si quisiera pegarla a él todo lo que fuera posible. Profundizó el beso, recordándole momentos pasados.

Claire gimió. Las lágrimas le abrasaron los ojos cuando sintió el deseo, tan vivo y apasionado como lo había estado antes.

Max la apartó, con la respiración entrecortada.

—¡Si crees que eso ha tenido que ver con la maldita absorción, eres una estúpida! —exclamó.

Entonces, salió del apartamento como si no pudiera quedarse ni un minuto más porque no confiara en sí mismo.

Diez

Para sorpresa de Claire, estuvo demasiado ocupada durante las dos semanas siguientes como para sentir ansiedad por marcharse a vivir a Dallas. Encontrar un apartamento no resultó fácil. Se pasó horas inspeccionando y rechazando, perdiéndose una y otra vez en la ciudad, pero, en cierto modo, divirtiéndose.

Alma, tras superar el hecho de que una de sus hijas fuera a alejarse de ella, decidió ayudar a Claire. Se pasó días enteros buscando un apartamento con ella.

Incluso Martine se puso a colaborar con ella. Juntas, hicieron una lista con las zonas más adecuadas y comenzaron a restringir las opciones. A Claire no le gustaban los apartamentos ultramodernos y, a pesar de que no había considerado una casa al principio, fue eso lo que al final alquiló. Se trataba de una casa pequeña, con un alquiler más que razonable a pesar de su tamaño.

Prepararla para Claire se convirtió en un proyecto familiar. Su padre y ella repintaron las habitaciones de blanco para hacerlas parecer mayores. Martine y Alma compraron tela para hacer cortinas a medida para las ventanas. Steve colocó cerraduras en las ventanas y cambió las de las puertas. Luego lijó y pulió el suelo de madera. Por su parte, Brad y Cassie jugaban en el minúsculo jardín y entraban de vez en cuando para pedir bocadillos y refrescos.

El día que se mudó, la casa entera era un caos. Los hombres de la mudanza transportaban cajas y muebles de un sitio para otro, mientras las tres mujeres trataban de ir colocándolo todo. Harmon y Steve se mantuvieron al margen, ayudando cuando era necesario. Claire estaba metida de cabeza en una caja llena de libros cuando una voz habló desde la puerta.

—¿Vendrían bien otro par de manos?

Claire se irguió repentinamente. Durante dos semanas, Max se había comportado de un modo cortés y distante mientras ella se había visto atormentada por un profundo sentimiento de pérdida. La mudanza había conseguido apartarlo en cierto modo de sus pensamientos, pero, aun así, había habido demasiados momentos en los que había deseado no haber descubierto nunca la verdad sobre él, para que el dolor y la desilusión pudieran desaparecer. La distancia de aquellas dos semanas también le había dolido, aunque había tratado de no prestar atención. Entonces, ¿por qué había tenido que presentarse en medio de aquel jaleo con su indefinible gracia de siempre?

—¡Lo que necesitamos es otra espalda fuerte! —gruñó Harmon incorporándose de su tarea—. Agarra el otro lado de esta mesa. ¡ Pesa una tonelada!

Max atravesó la estancia para dirigirse hacia el lugar donde estaba Harmon. Lo ayudó a levantar la mesa y la colocó donde Claire había dicho. En aquel momento, Alma salió de la cocina. Al ver a Max, se le dibujó una maravillosa sonrisa en el rostro.

—¡Hola! ¿Te has ofrecido voluntario o te han obligado? —le preguntó, acercándose a él para abrazarlo.

—Me ofrecí voluntario —respondió él, sonriendo, mientras se disponía a devolver el abrazo a Alma.

Claire se volvió de nuevo hasta la caja de libros que había estado desempaquetando con el ceño fruncido. No le había dicho a su madre todas las circunstancias que la habían llevado a mudarse a Dallas, pero no esperaba que ni su familia ni ella volvieran a tener contacto alguno con Max. Tal vez Martine le había contado algunas cosas, pero Claire no lo sabía ni quería preguntar. ¿Sería Alma tan amable con Max si supiera la verdad? Seguían conociendo a Max como Benedict, no como Conroy. ¿Debería dejar que siguieran creyendo que aquel era su apellido o decirles la verdad? Decidió no decir nada.

Conversó y bromeó con su familia tan fácilmente como antes. No sabían que tanta amabilidad sólo era una fachada para ocultar la fuerza de su verdadera personalidad. Lo observó, pero no habló con él a menos que tuviera que contestar alguna pregunta directa. Notó que él la observaba a ella también. Se quedó todo el día, ayudándola a instalarse.

Era ya muy tarde cuando todo estuvo en su lugar. Todos bostezaban abiertamente. En vez de regresar a Houston aquella noche, su ramilla iba a quedarse en un hotel para marcharse a casa al día siguiente. Sin saber por qué, Claire se encontró despidiéndose de su familia en el porche con Max a su lado, tomo si él perteneciera a aquella casa.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella, cuando vio que las luces de los dos vehículos desaparecían en la cálida noche.

—Para ayudarte —respondió él, mientras sujetaba la mosquitera para que los dos pudieran volver a entrar en la casa—. Y para asegurarme que estabas cómoda. Nada más siniestro que eso.

—Gracias por tu ayuda.

—De nada. ¿Queda algo de café?

—Creo que sí, pero seguramente ya es imbebible. Además, bebes demasiado café —dijo sin pensar.

A pesar de todo, se dirigió a la cocina para tirar el café antiguo y hacer una nueva cafetera.

—Tienes razón. No necesito más café —replicó él. Había ido a la cocina con ella. Entonces, le quitó la cafetera de la mano y la dejó en el fregadero. A continuación, la agarró del codo para que se diera la vuelta—. Lo que necesito es esto.

Con el otro brazo le rodeó la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Inclinó la cabeza y la besó, dejando que su cálido sabor inundará los sentidos de Claire. La besó profundamente, con avaricia, hasta que un doloroso apetito comenzó a formársele en el vientre. Airada y alarmada por el deseo que Max podía despertar en ella sin aparente esfuerzo, apartó la boca de la de él y lo empujó para que se alejara de ella.

Para su sorpresa, Max se dejó apartar muy fácilmente. La soltó con los ojos llenos de satisfacción, como si se hubiera demostrado algo a sí mismo. Debía de haber sentido su respuesta.

—Ojalá no hubieras venido —susurró—. ¿Por qué has tenido que relacionarte con mi familia? ¿Cómo voy a poder decirles que, después de todo, no eres Max Benedict?

—No tienes que decirles nada. Ya lo saben. Se lo he explicado a tu madre.

—¿Cómo dices? —preguntó Claire, atónita—. ¿Por qué? ¿Cuándo se lo dijiste? ¿Qué le dijiste?

—Le dije que la absorción de Bronson—Alloys por parte de mi empresa ha complicado nuestra relación, pero que he hecho que te trasladen a Dallas para que podamos estar juntos y superar nuestros problemas.

Había hecho que todo sonara muy simple, como si no importara. En aquellos momentos del mismo modo, esperaba que por el hecho de que Claire se hubiera mudado a Dallas todas las complicaciones que había entre ellos desaparecieran de la noche a la mañana.

Max notó que la expresión de Claire denotaba preocupación. Nunca había conocido el fracaso con una mujer. Todas acudían fácilmente a él, metiéndose sin problemas en sus brazos y en su cama. Nunca le había resultado muy difícil comprender a una mujer. Resultaba irónico que Claire, la única que no parecía entender, fuera también la que deseaba con más intensidad. No sabía lo que ella estaba pensando. Sus defensas eran demasiado firmes y su personalidad demasiado compleja. A pesar de todo, con solo mirarla deseaba saber más de ella, conocerla mejor. De repente, al verla así, con el cabello revuelto, sin maquillaje y las ropas sucias después de un largo día de trabajo, sintió que algo se le despertaba en el pecho.

Estaba enamorado de ella.

Darse cuenta de sus sentimientos lo dejó atónito. Sin embargo, al reconocer lo que sentía, comprendió también que llevaba algún tiempo sintiéndolo. Lo había etiquetado como atracción, deseo, desafío, pero lo que sentía por Claire era todo eso y mucho más. Tenía que ser la mujer más distante y la vez más vulnerable que había conocido nunca la que le hiciera sentirse así, como si quisiera explotar de alegría sólo conque ella le sonriera. Deseaba protegerla. Quería descubrir toda las profundidades de su personalidad y perderse en la inesperada pasión que ella podía ofrecerle.

Claire se apartó de él, frotándose la nuca con un gesto de agotamiento y sin ver la expresión que él tenía en el rostro.

—¿Cómo les explicaste tu cambio de apellido?

—Le dije la verdad, que había estado buscando información y que no quería que Bronson conociera mi verdadera identidad.

—¿Y qué te dijo ella?

Max sonrió. No podía repetirle las palabras exactas que Alma le había dicho. «Si haces daño a mi hija, Max Benedict, o Conroy o lo que sea, me haré un liguero con tus tripas». Claire no parecía comprender lo protectora que se mostraba su familia con respecto a ella.

—Lo comprendió —dijo, simplemente.

—Estoy segura de ello —replicó Claire, con mi suspiro. Su madre estaba tan encantada con Max que estaba dispuesta a creer cualquier cosa que él le dijera.

Una vez más, Max pareció recortar la distancia que había entre ellos. Con un repentino movimiento, la agarró por la cintura y la levantó hasta que los ojos de ella estuvieron a nivel con los suyos.

—Sí, tu madre lo comprendió. Es una pena que tú no —musitó. Entonces la besó.

En el interior de su mente, Claire exhaló un grito de desesperación. ¿Cómo iba a poder controlarse si él no hacía más que besarla? Especialmente si lo hacía con besos profundos y apasionados, como si no pudiera cansarse de su sabor. Abandonó los labios y comenzó a deslizar la boca por la garganta, mordisqueándole la piel mientras bajaba. La agarraba con tanta fuerza que casi le hacía daño, pero a Claire no le importaba. Cerró los ojos con fuerza y dejó que las lágrimas se le acumularan bajo los párpados.

—¿Por qué sigues haciéndome esto? —gritó, despechada—. ¿Acaso persigues a todas las mujeres que salen corriendo? ¿Acaso hirió tu orgullo que yo te dijera que me dejaras en paz?

—¿Es eso lo que crees? ¿Que tengo un ego tan enorme que no puedo soportar que me rechace ninguna mujer?

—¡Sí, eso es lo que creo! ¡Que para ti solo soy un desafío y nada más!

—¿Nos abrasamos el uno al otro en la cama y crees que solo era para gratificar mi ego? —preguntó. Volvió a dejarla sobre el suelo, enfurecido por que ella siguiera malinterpretando sus actos.

—¡Ya me dirás! ¡Yo no te conocía! Pensé que eras un caballero, pero realmente eres un salvaje con esmoquin. Tu único instinto es ganar, sea cual sea el grado de crueldad que tienes que adoptar para conseguirlo.

—Después de todo, veo que me conoces bastante bien —le espetó—. Voy detrás de lo que deseo y te deseo a ti.

Claire se echó a temblar, alarmada por la dura expresión que había en su rostro. Tras pronunciar una maldición con un hilo de voz, Max volvió a tomarla entre sus brazos y la apretó contra su pecho.

—No me tengas miedo, tesoro —susurró, mientras hundía los dedos en el cabello de la joven—. No voy a hacerte daño. Voy a cuidar de ti. Te prometo que conseguiré que vuelvas a confiar en mí. Haré que confíes en mí. Nos conoceremos, nos tomaremos nuestro tiempo. No habrás más máscaras entre nosotros.

Inclinó la cabeza y volvió a besarla. Aquella vez, el autocontrol de Claire no fue tan fuerte como para evitar que respondiera. Sin poder evitarlo, se puso de puntillas y abrió la boca para acoger en ella la lengua de Max. No hacía más que cometer errores con él y el último había sido creer que podría mantenerlo alejado de ella. Dejó que el placer se adueñara de ella, dado que no había nada que pudiera hacer para impedirlo. Max había colocado la mano sobre los botones de la camisa. Ella temblaba, esperando con agonía y anticipación sus caricias. Inmediatamente, él introdujo los dedos para acariciarla. Claire sintió una corriente eléctrica que le emanaba desde los endurecidos pezones para ir directamente a la entrepierna.

—Sé que estás cansada, pero yo no soy un noble y sacrificado caballero —susurró él levantando ligeramente la cabeza—. Si no me detienes ahora, no me marcharé esta noche.

Claire no podía negarlo, ni siquiera ante ella misma. Él le estaba dando una última oportunidad. Durante un momento, estuvo a punto de agarrarle la cabeza para unirla con la suya. Entonces, el sentido común la alertó y comenzó a empujarlo hasta que él terminó por soltarla. Los dedos le temblaban. Mientras se abrochaba los botones que él había abierto, no pudo mirarlo.

—Gracias —dijo, muy en serio. Se sentía expuesta y vulnerable, porque solo el autocontrol de Max le había dado oportunidad de reconsiderar su posición. Ella no lo tenía y él lo sabía.

—No me des las gracias por ser un estúpido —replicó, con la voz llena de ira—. Tengo que marcharme de aquí antes de que cambie de opinión. Mañana, prepárate para salir a las seis y media. Voy a llevarte a cenar.

—No, no pienso que...

—Eso es. No pienses y, sobre todo, no discutas conmigo en estos momentos. Te deseo tanto que me duele. Estaré aquí a las seis y media. Si quieres salir, estáte preparada. Si no, nos quedaremos aquí. Tú eliges. Claire guardó silencio. Max estaba de muy mal humor. Volvió a besarla y luego se marchó de la casa.

Cuando se hubo marchado, la casa pareció quedar muy vacía. Cerró puertas y ventanas, luego se dio una ducha y se preparó para meterse en la cama. Todos los muebles le resultaban familiares. La cama era la misma en la que había dormido durante los últimos cinco años, pero, a pesar de todo, no pudo conciliar el sueño. No era que la casa resultara poco familiar, sino que sus pensamientos le impedían dormir. ¿Por qué le había dado Max la oportunidad de detenerlo? Podría haberla llevado a la cama y los dos lo sabían. La deseaba. No le había quedado ninguna duda cuando se había apretado contra ella y le había dejado sentir su erección. Entonces, ¿por qué le había dado la oportunidad de detenerse? A pesar de todo lo que había hecho, seguía amándolo. Quería aferrarse a su ira, usarla como arma para defenderse contra él, pero eso no le impedía alejarse de la verdad. Lo amaba y ocurriera lo que ocurriera, aunque él solo la deseara para una breve aventura, lo amaría de todos modos. Al darse cuenta de aquello, sintió que sus defensas se desmoronaban.

Nada estaba saliendo del modo en que había planeado. No había querido volver a salir con Max, pero, en eso, él no le había dado elección. Volvía a dominarla y, con las defensas destruidas, sentía que sus buenas intenciones se habían desintegrado con su ira. Ya no podía hacer planes ni formar otras intenciones. Lo único que podía hacer era afrontar el hecho de que lo amaba.

Claire estaba tan nerviosa que no hacía más que tirar las horquillas que estaba utilizando para recogerse el cabello. Era su primer día en su nuevo trabajo y Max la iba a llevar a cenar. Tenía que concentrarse en su trabajo, pero no hacía más que pensar en Max.

Una horquilla le salió volando de entre los dedos. Mientras se inclinaba para recogerla, decidió que tenía que calmarse o el día sería un desastre.

Cuando se hubo recogido el cabello, miró frenéticamente el reloj y se puso la chaqueta a juego con la falda gris que llevaba puesta. A continuación, agarró el bolso y salió corriendo de la casa. No estaba segura de lo que tardaría en llegar a Spencer—Nyle con el tráfico de la mañana, por lo que había añadido quince minutos por precaución.

Llegó con cinco minutos de adelanto. Una sonriente recepcionista le indicó que el despacho de Theo Caulfield estaba en el quinto piso. Un hombre moreno que pasaba por allí se detuvo al verla y se fijó atentamente en ella. El hombre le resultaba muy familiar, a pesar de que no lo había visto nunca.

—¿Es usted Claire Westbrook? —le preguntó.

—Así es.

—Me llamo Rome Matthews. Yo le mostraré dónde se encuentra su despacho y le presentaré a Caulfield. Buenos días, Angie .— le dijo a la recepcionista.

—Buenos días, señor Matthews.

El nombre también le resultaba familiar a Claire. Al mirarlo de nuevo, recordó de quién se trataba. Su fotografía había estado al lado de la de Max en el artículo que había leído cuando descubrió la verdad sobre Max. Era el otro vicepresidente de la empresa y el sucesor de Antón Edwards. Sin embargo, Claire no podía comprender por qué conocía su nombre y la razón de que la escoltara personalmente a su despacho.

Fuera cual fuera la razón, Matthews no le dio ninguna explicación. Le hizo preguntas de cortesía, como que si le gustaba Dallas o si se había instalado ya. Mientras hablaba, la miraba constantemente.

—Aquí es —le dijo, cuando llegaron frente a una puerta—. Va a tener mucho trabajo, ¿sabe? Su predecesora tenía que estar hoy también en su nuevo puesto, así que tendrá que aprender usted sola.

Entraron al despacho y Matthews le presentó a su nuevo jefe. Tras hacerlo, se marchó. Para su alivio, sus tareas eran bastante rutinarias y aprendió rápidamente. Theo Caulfield era un hombre callado y meticuloso, pero parecía agradable. A pesar de todo, echaba de menos a Sam.

Max la llamó antes de que acabara el día para decirle que se vistiera de un modo informal para salir a cenar. Ella se marchó corriendo a su casa, temerosa de que si cuando él llegara no estaba lista, Max creería que prefería quedarse en casa para cenar. Decidió ponerse una falda y una blusa muy sencillas y zapatos planos. Estaba esperando para abrirle la puerta antes de que él pudiera llamar.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella, inmediatamente,

—Vamos a cenar con unos amigos míos dijo, tomándola entre sus brazos para darle un rápido beso—. ¿Cómo te ha ido? ¿Has tenido algún problema adaptándote a tu nuevo puesto?

—No. En realidad, resulta un trabajo bastante rutinario.

Mientras realizaban un breve trayecto en su coche, Max le hizo varias preguntas más. Al poco rato, Claire notó que estaban en una zona residencial.

—¿Dónde estamos?

—Ya casi hemos llegado.

—¿Llegado a donde?

—A la casa de Rome. Vamos a cenar con su esposa Sarah y con él.

—¿Cómo dices? ¡Max, no puedes llevarme así a casa de nadie cuando no me han invitado! ¡Y mucho menos a la casa de Rome Matthews!

—Claro que te han invitado —respondió él, con una sonrisa—. Sarah me dijo que si no te traía conmigo esta noche, no viniera.

Cuando Claire vio que apartaba frente a una enorme casa de estilo colonial, se puso muy nerviosa. Max le colocó una mano en la espalda y, si no hubiera sido por esa presión, ella se habría dado la vuelta y se habría marchado. Al cabo de un momento, el propio Rome Matthews abrió la puerta.

Tenía un aspecto mucho más relajado que cuando lo había visto aquella mañana. Además, dos niños lo acompañaban. Tenía uno de menos de un año en un brazo y una niña en el otro.

—Tiene unos hijos preciosos —dijo Claire extendiendo automáticamente las manos.

Los pequeños la miraron y, entonces, el niño se echó a reír y se lanzó directamente en sus brazos, con las regordetas manitas completamente extendidas.

—Gracias —repuso Rome haciendo que Claire se sonrojara.

El niño era una preciosidad. A ella le encantó tomarlo en brazos. Olía a polvos de talco y Claire hubiera querido enterrar el rostro en su cuellito para aspirarlo por completo.

—Ven conmigo, cielo —comentó Max, dirigiéndose a la niña.

Con una sonrisa, la pequeña abandonó también a su padre. Abrazó a Max con fuerza y lo besó. Aliviado, Rome los hizo pasar al interior de la casa.

—El pequeñazo que tienes en brazos se llama Jed —explicó Rome—, y la niña que abraza con tanta fuerza a Max es Missy. Tiene tres años y Jed casi uno.

—Eres un cielo —susurraba Claire, mientras frotaba cariñosamente la espaldita del niño.

Max miró atentamente a Claire mientras jugaba con Missy. Una extraña expresión se le dibujó en los ojos.

De repente, una risotada resonó a sus espaldas. Claire se volvió para ver a una delicada mujer que se acercaba a ellos.

—Me llamo Sarah Matthews —dijo la mujer, afectuosamente.

—Sarah, esta es Claire Westbrook —repuso Max, a modo de presentación.

—Tienes unos hijos preciosos —comentó Claire, con sinceridad. Sarah sonrió llena de orgullo.

—Gracias. Son bastante traviesos. Vuestra llegada ha dado un poco de descanso a Rome —replicó Sarah, mirando a su marido—. Siempre se muestran algo revoltosos cuando llega a casa, especialmente Jed.

En aquel momento, el pequeño estaba completamente tumbado sobre Claire. Al ver a su hijo, Rome se echó a reír.

—No se puede resistir a una mujer bonita —comentó—. Es el más ligón que conozco, a excepción de Missy.

La niña parecía estar encantada en brazos de Max. Claire notó la ternura con la que él la abrazaba y lo capaz que se mostraba con los pequeños. Había notado antes la habilidad que tenía con los niños, poco después de que se conocieran. Había sido mientras jugaba con los niños de Martine, en la comida familiar en la que se había enamorado de él. Tan sencilla e irrevocablemente.

—Disfruta de la paz —le aconsejó Sarah,

En aquel momento, el niño había levantado la cabeza del hombro de Claire y miraba los juguetes que tenía esparcidos por el suelo. Con un gruñido, dio un salto y se soltó de los brazos de Claire. Afortunadamente, su padre lo agarró en el aire y, con un suspiro, lo dejó en el suelo. Entonces, el pequeño se acercó gateando hacia el camión rojo que había seleccionado.

—No tiene respeto por la gravedad ni miedo a las alturas —comentó su padre—. Y es tan fuerte como una mula. No hay quien lo sujete cuando decide que quiere bajarse.

—Me ha dado un susto de muerte —admitió Claire.

—A mí me ha estado asustando desde que aprendió a gatear —dijo Sarah, entre risas—. Comenzó a andar cuando tenía ocho meses y, desde entonces, ha sido peor todavía. Lo único que se puede hacer es perseguirlo.

Resultó una velada muy relajada. Era evidente que Max los visitaba con frecuencia, porque los niños mostraban mucha familiaridad con él. Max no solo lo toleraba, sino que parecía disfrutarlo.

Cuando los niños cenaron y se acostaron, los adultos se sentaron a comer. Claire no recordaba una velada que hubiera disfrutado más. Ni siquiera se sintió amenazada cuando Rome bromeó con ella.

—Esta mañana, tenía que ver cómo eras. Sarah se moría de curiosidad —dijo, en tono alegre.

—¡Eso no es cierto! —protestó ella—. Max ya me había hablado de ti. Lo que Rome pretendía, era satisfacer su propia curiosidad.

Rome se encogió de hombros, sonriendo como si lo hubieran pillado. Claire se preguntó qué sería lo que Max le había dicho a Sarah. Al volverse a mirarlo, se dio cuenta que él la observaba atentamente.

Más tarde, cuando Max la llevaba a casa, Claire murmuró:

—Me han caído muy simpáticos. Son muy felices juntos, ¿verdad?

—Sí. Han pasado tiempos muy difíciles y si no se hubieran amado tanto, jamás lo habrían superado. Rome estuvo casado antes y tenía dos hijos, pero su esposa y los niños murieron en un accidente de automóvil. A él le quedaron unas secuelas terribles.

—Ya me lo imagino —susurró. De repente, el dolor se apoderó de ella. Nunca había tenido en brazos a su hijo. Había muerto antes de nacer y ella nunca había hecho otra cosa que soñar con su existencia. ¿Qué sería perder dos hijos en unas circunstancias tan trágicas?—. Yo tuve un aborto —confesó, casi sin darse cuenta—. Justo antes de mi divorcio. Perder a ese niño casi acabó conmigo. ¡Lo deseaba tanto!

Max giró la cabeza y la miró. De repente, unos terribles celos se habían apoderado de él por el hecho de que ella hubiera estado embarazada y no hubiera sido de él. Quería que Claire tuviera un hijo suyo. Quería que sus hijos fueran los de ella.

Cuando llegaron a la casa de Claire, entró con ella y cerró la puerta a sus espaldas. Claire lo observó con ojos enormes al ver que se acercaba a ella y le tomaba las manos.

—¿Max? —susurró, con voz temblorosa. Él la miraba con el rostro lleno de ternura los ojos brillantes. Se colocó las manos de Claire alrededor del cuello y la estrechó entre sus brazos hasta que estuvo completamente pegada a él.

—Voy a llevarte a la cama, cielo.

Al escuchar aquellas palabras, el deseo se apoderó de ella. Respiró profundamente y cerró los ojos, sabiendo que el momento de protestar había desaparecido. Ella lo amaba y se acababa de dar cuenta de lo que aquello significaba. Lo amaba demasiado como para mantener las distancias entre ellos.

La llevó a la cama y, en aquella ocasión, fue lento y delicado. Se tomó su tiempo para besarla y acariciarla, para excitarla mientras él mantenía el control sobre su propio cuerpo. Entonces, la penetró y Claire gritó de placer al sentirlo dentro de ella Le clavó las uñas en la espalda y arqueó las caderas para acogerlo más profundamente Max perdió el control y lanzó un grito antes de agarrarle las caderas y comenzar a moverse dentro de ella. La misma necesidad, salvaje e ingobernable, explotó entre ellos justo como había ocurrido la primera vez. No se saciaban el uno del otro ni parecían unirse lo suficiente. Su unión era tan elemental como una tormenta e igual de violenta.

Tras el clímax, Max la estrechó entre sus brazos y le colocó la mano en el vientre. Había vuelto a ocurrir y no se lamentaba. Aquella mujer era suya y no pensaba dejarla escapar. Era tierna y cariñosa, sensible y vulnerable y se le hacía daño muy fácilmente. A gusto, pasaría el resto de su vida protegiéndola para que no sufriera si ella accedía a estar a su lado.

Claire lo observó atentamente mientras Max se incorporaba y se apoyaba sobre el codo. Era muy masculino, sobre todo cuando estaba completamente desnudo. Le colocó la mano sobre el vello que le cubría el pecho y se preguntó en qué estaría pensando.

—Tal vez esta noche te haya dejado embarazada —dijo él, sin dejar de acariciarle el vientre. Entonces, bajó la mano para acariciarla íntimamente y provocarle sensaciones que despertaron placenteras sensaciones en ella—. Claire, ¿quieres tener un hijo mío?

Sin que ella pudiera impedirlo, las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

—Sí —susurró, abrazándolo con fuerza ¿mientras él se colocaba encima de ella.

Se hundió en su cuerpo profundamente. Mientras hacían el amor, se miraron a los ojos, se movían juntos y todo parecía increíblemente mágico. Si ella podía tener un hijo de Max, no le pediría nada más a la vida. Se movió debajo de él, lo sintió, experimentó y lloró.

Max se quedó tumbado sobre ella, unido íntimamente a Claire, y le secó las lágrimas con sus besos. Una increíble sensación de felicidad se apoderó de él.

—Claire —musitó mientras le enmarcaba el rostro con las manos—, creo que lo único que nos valdrá será el matrimonio.

Once

Claire se sintió como si el corazón fuera a dejar de latirle. No podía respirar, ni hablar ni moverse. Entonces, con un vuelco, el corazón pareció seguir funcionándole, librándola de su temporal parálisis.

—¿Casarnos? —preguntó, con voz débil.

—Mi madre estará encantada si haces de mi un hombre honrado —dijo, mientras le acariciaba el labio inferior con el dedo—. Ya lo ha dejado por imposible, pero deseo profundamente casarme y tener mis propios hijos. Cuando te vi esta noche con Jed en brazos pensé lo maravillosa que estabas con un niño en brazos y quiero que ese niño sea mío

Max no habló de amor, pero no era necesario. Claire podía aceptar que él no la amara. Aceptaría lo que él le ofreciera y sabía que podría hacerle feliz. Tal vez el orgullo debería impedirle conformarse con nada que no fuera el amor en estado puro, pero el orgullo no le reportaría nada más que una cama y una vida vacía.

—De acuerdo —susurró.

Los hombros de Max se relajaron imperceptiblemente. Se apartó de ella para tumbarse a su lado, abrazándola tiernamente Con la mano que le quedaba libre, le acariciaba suavemente el hombro.

—¿Significa esto que me has perdonado —preguntó, mirándola con rostro pensativo

Claire deseó que no hubiera preguntado aquello. Le rozaba en una llaga que aún no había curado y le recordaba un dolor que aún subsistía. No quería pensar en el pasado, sobre todo cuando había decidido dar un paso hacia el futuro, un paso que la aterraba por su enormidad.

—Parece que tengo que hacerlo, ¿no crees?

—Yo nunca tuve intención de hacerte daño. Solo quería terminar con los negocios tan rápidamente como fuera posible para poder concentrarme en ti. Te he deseado desesperadamente desde el principio. Tú destruyes completamente mi autocontrol, pero creo que eso es evidente, ¿verdad?

—¿Por qué?

—Maldita sea... No creerás que normalmente voy atacando a las mujeres en los vestíbulos de las casas, ¿verdad? Tú me besaste y me volví loco. No podía pensar en nada más que en estar dentro de ti.

Efectivamente, Claire lo recordaba perfectamente. De hecho, los recuerdos de aquella primera vez harían que se sonrojara el resto de su vida. Desde entonces, había experimentado el mismo fuego cada vez que él la tocaba.

Suspiró. De repente, se sentía muy cansada, tanto que casi no podía mantener los ojos abiertos. Max la besó y luego se levantó de la cama. Claire abrió los ojos y lo observó asombrada mientras él recogía la ropa.

Si no estuvieras ya medio dormida, programaríamos nuestra boda —dijo, inclinándose sobre ella para taparla con las sábanas, pero estás cansada y tenemos que trabajar mañana. Como tengo toda mi ropa en mi apartamento, es mejor que me marche—. Supongo que te gustan las bodas grandes—añadió, tras besarla y acariciarla posesivamente.

—¿Por qué? —preguntó ella, abriendo los ojos de par en par.

—Porque tengo cientos de parientes que se morirían de un susto si no se les invitara a mi boda.

Claire se echó a reír y se acurrucó más entre las sábanas. Max volvió a besarla. Se mostraba tan reacio a dejarla que estuvo a punto de mandar al diablo a su trabajo y volver a meterse en la cama con ella.

Se quedó a su lado hasta que se quedó dormida. Entonces, tras dedicarle una última mirada, apagó la luz y salió del dormitorio. Muy pronto compartirían apellido y dormitorio y ella llevaría su anillo en la mano.

Cuando Claire se despertó a la mañana siguiente, le dio la sensación de que todo había sido un sueño maravilloso e imposible. ¿Sería verdad que Max le había pedido que se casara con él o habría sido su imaginación la que habría conjurado tal fantasía?

Al moverse, descubrió que estaba desnuda y recordó todo lo ocurrido la noche anterior. Max le había hecho el amor y luego le había pedido que se casara con él y ella había accedido. El pánico le provocó un nudo en el estómago. ¿Y si las cosas no salían bien? ¿Y si se casaban y él decidía que no estaban hechos el uno para el otro, igual que le había pasado a Jeff? ¿Y si ya estaba arrepintiéndose?

El teléfono comenzó a sonar, asustándola. Estuvo a punto de tirarlo al suelo por la precipitación en contestar.

—¿Sí?

—Buenos días, amor mío —dijo Max, con voz cálida e íntima—. Quería asegurarme que no te dormías. Se me olvidó ponerte el despertador cuando me marché ayer por la noche.

—Gracias.

—Iremos esta tarde a elegir los anillos, ¿te parece? ¿Vas a llamar a tus padres hoy o vas a esperar hasta el fin de semana, cuando vayas a visitarlos?

—Creo que los llamaré —respondió ella, cerrando los ojos por el alivio que le producía ver que no había cambiado de opinión—. Mi madre no me perdonaría nunca que le guardara un secreto hasta el fin de semana.

—A la mía le pasa lo mismo —comentó él, riendo—. La llamaré dentro de un momento y seguro que se pasará al teléfono lo que queda de día llamando a toda la familia. ¿Crees que podemos casarnos pronto? Pobre Theo. Acaba de conseguirte y ahora se tendrá que buscar otra secretaria.

—¿Otra secretaria?

—Claro. No puedes continuar siéndolo después de casarnos. Esta noche, decidiremos la fecha de la boda y así sabrás cuándo tienes que entregar tu renuncia. Te veré en el trabajo, amor. Cuídate.

—Sí, claro.

Claire tardó en colgar unos segundos. Entonces, lo hizo con el ceño fruncido. ¿Se esperaba de ella que dejara de trabajar cuando estuvieran casados?

Mientras se duchaba, estuvo pensándolo. Por un lado, comprendía que no funcionaría que los dos estuvieran trabajando en la misma empresa. Además, como el sueldo de él era mucho mayor que el suyo, lo lógico era que fuera ella quien dejara de trabajar. Por otro lado, había luchado durante años para mantener su independencia y era importante para ella seguir manteniéndose a sí misma o al menos sentir que estaba contribuyendo a sus vidas. Le daba la sensación de que Max no se refería solo a que dejara de trabajar en Spencer—Nyle, sino que dejara de trabajar completamente. Aquel pensamiento le hizo echarse a temblar.

¿Qué clase de vida llevarían juntos? Ni siquiera sabía si podía esperar que él le fuera fiel. Las mujeres lo rodeaban constantemente. ¿Cómo no se iba a sentir tentado un hombre que tenía a su alcance muchas oportunidades? Precisamente por eso, sería una tontería que dejara de ganar su propio dinero.

Aquella mañana, no tuvo tiempo de llamar a su madre, pero a la hora de comer encontró una cabina y marcó el número de sus padres. Estuvo sonando y sonando hasta que colgó, sintiendo una mezcla de desilusión y de alivio. En realidad, no estaba segura de lo que sentía por irse a casar con Max. Por un lado, estaba encantada por lo mucho que lo amaba. Por otro, se sentía completamente aterrorizada. ¿Y si no podía hacerlo feliz? Él era inteligente y sofisticado. Hacía parecer a Jeff un peso ligero y Jeff la había dejado por una mujer más bella y elegante.

Cuando regresó de comer, Max la estaba esperando en su despacho.

—Por fin llegas, cariño —dijo, con afectuosa sonrisa—. Había esperado llevarte a almorzar, pero no pude llegar a tiempo. ¿Se alegró tu madre?

—Traté de llamarla, pero no estaba en casa. Lo haré esta noche.

—A mi madre sólo le faltó ponerse a bailar encima de la mesa. Estoy seguro de que, ahora, ya lo sabe media Inglaterra —exclamó, lleno de felicidad. Entonces, se acercó a ella y la tomó entre sus brazos para darle un beso.

—¿Deberías estar aquí? —preguntó ella, inquieta, mientras miraba la puerta del despacho de Theo—. ¿Y si te viera alguien besándome?

—¿Acaso es un secreto que nos vayamos a casar? Se lo dije a Rome esta misma mañana y ya ha llamado a Sarah para contárselo. Entonces, se lo dije a Antón. Él me preguntó si no te podría haber pedido que te casaras conmigo en Houston, para no tener que cambiar de trabajo a toda la empresa para poder encontrar un puesto para ti. Así que ya ves que lo sabe todo el mundo. Las noticias habrán corrido por todo el edificio a la velocidad del sonido.

—¿Inventaste este puesto para mí? —preguntó, atónita.

—No, cielo. El puesto es de verdad. Me limité a dejarlo disponible cambiando de trabajo a otras personas quienes, por cierto, están encantadas con su nuevo puesto. No tienes razón alguna para sentirte avergonzada. ¿Has estado pensando en la clase de anillo que te gustaría? —preguntó, tras volver a besarla.

—En realidad, no. Creo que preferiría una simple alianza de oro.

Los anillos que Jeff le había dado habían tenido unas piedras tan grandes que resultaban casi ostentosas. Claire los había devuelto después del divorcio y no los echaba de menos.

—Lo que tú desees...

Aquella noche, cuando Claire consiguió por fin hablar con su madre, Max estaba en su casa con ella. La miraba con una sonrisa en los labios mientras escuchaba la conversación. Alma se echó a reír y luego a llorar. Deseó hablar también con Max, quien le aseguró con toda sinceridad que cuidaría de Claire. Cuando esta volvió a tomar el teléfono, le dirigió una mirada de gratitud por ser tan comprensivo con su madre.

—¿Habéis puesto ya la fecha? —preguntó Alma.

—No, no hemos tenido tiempo todavía —respondió ella. Escuchó algo que su madre le decía y luego se volvió para dirigirse a Max—. ¿Cuántos familiares tuyos crees que asistirán?

—Más o menos, unos setecientos, cien arriba o abajo.

—¿Setecientos? —repitió Claire, atónita. Al otro lado del teléfono Alma también lanzó un grito.

—Ya te he dicho que tengo una familia muy grande. Eso también incluye a mis amigos. Mi madre nos podrá dar una lista dentro de una semana aproximadamente—explicó. Entonces pidió de nuevo el teléfono para hablar con Alma—. No te dejes llevar por el pánico. Tal vez sería más fácil si nos casáramos en Inglaterra. ¿Cuántas personas tendrían que ir?

Claire trató de pensar. Su familia era pequeña, pero también había amigos de la familia. Si se casaban en Inglaterra, ¿cuántos podrían asistir? Y si se casaban en Texas, ¿cuántos de los invitados de Max no realizarían el largo viaje? De repente, la boda pareció adquirir unas proporciones horrendas.

—El alojamiento no es problema —decía Max, por lo que Claire pensó que Alma se estaba poniendo histérica por pensar que tenía que transportar a la familia entera a Inglaterra—. Entre todos los miembros de la familia, tenemos muchas habitaciones vacías. ¿Y la iglesia? Sí, la iglesia es lo suficientemente grande como para acoger una boda de ese tamaño —añadió. Entonces, escuchó un momento y luego de echó a reír—. No, no me importa dónde nos casemos. Ni Inglaterra ni Texas me importan, mientras me lleve a Claire y no se tarde una eternidad en organizarlo todo. ¿Cuánto tiempo? Mi límite es seis semanas.

Incluso desde donde estaba sentada, Claire escuchó la airada protesta de Alma. Max se limitó a reiterar sus palabras pacientemente.

—Sí, seis semanas. No pienso esperar más de eso. Claire y yo os iremos a visitar este fin de semana y haremos planes.

Cuando colgó, Claire lo miró horrorizada.

—¿Seis semanas? —preguntó—. ¡Es imposible preparar una boda para más de setecientas personas en seis semanas! ¡Eso lleva meses de preparativos!

—Seis semanas o nos casaremos por lo civil. En realidad, estoy siendo generoso. Mi inclinación es casarme este mismo fin de semana y me resulta bastante tentadora. Lo único es que muchas personas nunca nos perdonarían. No te preocupes —añadió dedicándole una brillante sonrisa—. Entre tu madre y la mía, esta boda será perfecta. Nada se atreverá a ir mal.

Para consternación de Claire, no la llevó a una pequeña joyería, tal y como había anticipado. En vez de eso, se encontró sentada en un lujoso salón, mientras el dueño de la tienda llevaba bandejas y bandejas de relucientes joyas para que ella las inspeccionara. ¿En qué diablos estaba pensando Max? Esperaba que no creyera que tuviera que competir con Jeff en el tema de las joyas que iba a regalarle. Claire sabía que el sueldo de Max era bueno, pero aquello no lo convertía en un millonario. Sin embargo, allí estaban los anillos, esperando para que ella hiciera una selección.

—Lo que de verdad deseo es una sencilla alianza de boda —dijo ella, frunciendo el ceño.

—Por supuesto —replicó el hombre, cortésmente. Inmediatamente, comenzó a recoger las bandejas de diamantes, esmeraldas y rubíes.

—No, déjelo —le ordenó Max—. Volveremos a mirarlas mientras trae la bandeja de las alianzas.

Claire esperó hasta que el dueño de la tienda hubo salido para volverse a Max.

—Te aseguro que prefiero una alianza.

—Por supuesto, cariño. No te sorprendas tanto. Por supuesto que tengo intención de llevar una alianza. Ya he esperado lo suficiente para estar casado, pero quiero que tengas un anillo de compromiso...

—Yo no lo necesito.

—Estrictamente hablando, nadie necesita anillo alguno. Un anillo de compromiso es tan tradicional como una alianza de boda. Una advertencia simbólica para otros machos de que tú no estás disponible.

—¿Es eso lo que estás haciendo? —preguntó ella, con una sonrisa en los labios—. ¿Advertir a otros machos?

—Uno nunca sabe los instintos de hombre de las cavernas que acechan bajo una camisa de seda. Venga, mira uno de estos anillos antes de que el pobre hombre regrese con la otra bandeja.

—Son demasiado caros.

—Cariño, no estoy en la miseria. Muy al contrario. Te prometo que no tendré que endeudarme para comprar uno de estos anillos. Si no eliges, lo haré yo en tu nombre.

—En realidad, no me gustan los diamantes —explicó ella, al ver que Max se inclinaba sobre la primera bandeja.

—Claro que no. No te sientan bien, ni siquiera con aquel vestido de terciopelo tan sexy. A ti te van mejor las perlas. Pruébate este —dijo, tomando uno de los anillos de la bandeja para colocárselo en el dedo.

Claire lo miró y sintió que un fuerte sentimiento de indefensión se apoderaba de ella. ¿Por qué no podría haber sido un anillo que odiara nada más verlo? Era delicioso. Se trataba de una cremosa perla rodeada de brillantes diamantes. Quedaba a las mil maravillas sobre su esbelta mano.

—Ya me parecía —afirmó, lleno de satisfacción, justo cuando llegaba el dueño de la; tienda con una bandeja de alianzas.

Cuando se marcharon de la joyería, Claire estaba muy silenciosa. Todavía estaba tratando de comprender los cambios que aquella boda supondría para su vida. De hecho, ya había habido cambios, a pesar de que aún no estaban casados.

—¿Qué te pasa, cariño mío? —le preguntó, mientras la seguía a la minúscula casa que a ella tanto le gustaba.

—Hay tantos problemas... No estoy segura de cómo enfrentarme a ellos.

—¿Qué clase de problemas?

—En primer lugar, la boda. Parece imposible, con tanto por hacer y la distancia que hay entre nuestros dos países. Los problemas del transporte, de la casa y de coordinarlo todo. El pastel. Los vestidos, los esmóquines, las flores, el banquete. Y no solo eso. Yo estoy divorciada, por lo que está completamente descartado que me case de blanco, aunque consigamos casarnos por la iglesia.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Max.

—Sabes muy bien lo que he dicho.

—Entonces, déjame que te tranquilice en dos puntos al menos. Uno, nos casaremos en la iglesia a la que va mi familia y nadie se fijará en el hecho de que hayas estado casada antes. Dos, irás vestida de blanco.

—Eso es totalmente inapropiado.

—Lo hablaremos con tu madre, ¿te parece? Creo que ella estará de acuerdo conmigo.

—¡Por supuesto! ¿Es que ha habido alguna vez una mujer que no estuviera de acuerdo contigo?

—Tú, amor mío. ¿Hay algo más que te preocupe?

Evidentemente, no iba a llegar a ninguna parte con él. Se sentó y entrelazó los dedos. Entonces, lo observó con sus ojos oscuros.

—He estado pensando en mi trabajo. Comprendo que lo más razonable es que deje la empresa después de casarnos. Además, no he estado allí el tiempo suficiente como para encariñarme con mi puesto, pero quiero seguir trabajando en algún sitio.

—Si eso te hace feliz —afirmó él, después de observarla durante un momento, como si estuviera tratando de leer sus pensamientos—. Quiero que seas feliz con nuestro matrimonio, no que te sientas atrapada en una jaula de oro.

Claire se quedó sin palabras. Él nunca había dudado sobre sí mismo, por lo que, ¿cómo podía comprender que a Claire no le preocupaba el hecho de ser feliz, sino el que él no lo fuera a su lado? Max se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—No te preocupes por nada, amor. Deja que otros sean los que se preocupen por la boda. Nosotros solo tendremos que disfrutar viendo cómo los demás lo hacen todo. Espero que, cuando estemos casados, tendremos nuestros problemas, pero no los anticipemos, ¿de acuerdo? Tal vez nunca se materialicen. Según creo yo, hay otro tema que merece más atención. ¿Crees que es probable que te quedaras embarazada anoche?

—En estos momentos no es muy probable.

La boca de Max comenzó a mordisquearle detrás de la oreja, llenando de besos el suave agujero que allí había. Claire contuvo el aliento y cerró los ojos cuando el placer comenzó de nuevo a caldearle la sangre. Los pechos se le tensaron, ansiando las caricias de Max...

—Tomaremos precauciones hasta que estemos casados, pero me niego a pasarme seis semanas sin ti —susurró, mientras le besaba la comisura de la boca.

Claire, sin poder evitarlo, giró la cabeza hasta que el contacto fue completo.

Entonces, levantó los brazos para rodearle el cuello con ellos.

Mucho más tarde, Max lanzó una suave maldición al salir de la cama.

—No me gusta tener que dejarte en medio de la noche —dijo—. ¿Por qué no te vienes a vivir conmigo?

Claire agarró la sábana para taparse un poco más con ella. Se sentía algo alarmada por el hecho de vivir con él. Por supuesto, tendría que hacerlo después de que estuvieran casados, pero al menos contaba con seis semanas para hacerse a la idea. Había vivido sola durante bastante tiempo y no le resultaría fácil acoplarse a la falta de intimidad.

—¿Y dónde pondría mis muebles?

—No lo sé. ¿Prefieres que busquemos casa en vez de vivir en mi apartamento?

—Nunca he visto tu apartamento.

—Supongo que deberíamos comenzar a buscar una casa ya que, al final, acabaremos por necesitarla.

Claire sabía que se refería a los niños. Tumbada en la cama, vio cómo se vestía y comenzó a pensar en cómo sería quedarse embarazada de él, dar a luz a sus hijos y verlos crecer.

—¿Cuántos niños deseas? —preguntó.

—Creo que dos. Tal vez tres. ¿Cuántos quieres tú?

—No importa. Me sentiría satisfecha con uno o con media docena. El número no me importa en absoluto.

Lentamente, Max comenzó a desabrocharse la camisa. Se la volvió a quitar y la tiró al suelo. A continuación, se quitó los pantalones.

—Me haces reaccionar como un adolescente —susurró, con ojos brillantes.

Volvió a tumbarse en la cama y se olvidó de la irritación de vivir separados. Claire, por su parte, se olvidó de preocuparse. Cuando Max le hacía el amor, no importaba nada más.

En vez de ir a Houston en coche, tomaron un avión el viernes por la tarde y Max alquiló un automóvil en el aeropuerto. Ya era de noche, pero la humedad los envolvió con su calor. Aunque en realidad no habían hecho nada, había sido una semana muy ajetreada. Alma había llamado todas las noches para ir hablando de los detalles y no tener que esperar al fin de semana.

Claire cerró los ojos. Quería descansar durante el trayecto hasta la casa de sus padres. Su madre estaba tan emocionada que no esperaba poder meterse en la cama antes de medianoche.

—Ya estamos aquí, cielo —le dijo Max, cuando llegaron frente a la casa.

Claire se incorporó, asombrada de que se hubiera quedado dormida tan rápidamente.

—No estamos en casa de mi madre.

—No —respondió él, dándole la mano para sacarla del coche.

—¿Has conservado el apartamento?

—Me pareció lo más razonable. Tengo que venir a Houston por negocios varias veces a lo largo del año y, además, vendremos a visitar a tus padres. Hasta que regrese su dueño, no veo razón alguna para dejarlo.

Claire se mostró algo reacia mientras subían en el ascensor. No había estado allí desde la primera vez que hicieron el amor. El rostro le ardía cuando Max abrió la puerta y la hizo pasar al recibidor. Allí estaba la mesa y el espejo que recordaba de aquella noche.

—Iremos a la casa de tus padres mañana por la mañana —anunció Max, mientras dejaba sus bolsas en el suelo. Entonces, la miró apasionadamente, una mirada que Claire reconocía ya muy bien—. Perfecto —añadió, al ver que ella daba un paso atrás y que se colocaba justamente al lado de la mesa. Entonces, la agarró por la cintura y la levantó.

—¿Aquí? —preguntó.

—Es mi recuerdo favorito, cariño. Nunca estuviste tan hermosa... tan salvaje... ni tan lista para mí. Nunca he deseado a ninguna mujer del modo en que te deseo a ti.

—Yo me odié por haber sido tan desvergonzada.

—¿Desvergonzada? Estabas tan hermosa que me dejaste sin aliento.

Claire no estaba acostumbrada a escuchar la palabra hermosa asociada consigo misma, pero aquella noche, en brazos de Max, fue así precisamente como se sintió. Siempre se sonrojaría cuando viera aquel vestíbulo, pero en lo sucesivo de excitación y placer, nunca más por vergüenza.

—No veo por qué no puedes ir vestida de blanco —dijo Alma, mientras hacía otra anotación en un grueso cuaderno—. No estamos en los años cincuenta. Por supuesto, no estoy hablando del blanco blanco, ya que no te sienta bien, pero siempre has estado muy hermosa con un color marfil...

Alma y Martine no se cansaban de hacer planes. A pesar de que se trataba de su boda, Claire era la única tranquila. Desde que había llegado aquella mañana, había estado escuchando la interminable charla de su madre y de su hermana. Había decidido dejarlas hablar de todos los detalles antes de que se acordaran de preguntarles a Max o a ella.

—La boda tendrá que ser en Inglaterra —dijo Alma—. Lo he comprobado y es imposible, con tan poco tiempo, reservar aquí una iglesia que sea lo suficientemente grande como para acoger a tantas personas. Max, ¿estás seguro de que no habrá problema en conseguir la iglesia de la que tú hablas en Inglaterra?

—Segurísimo.

—Entonces, será en Inglaterra. Díselo a tu madre. Mejor aún, dame su número y yo la llamaré. Vamos a andar muy justos. Claire, tendrás que hacerte el vestido aquí. Cuando lleguemos a Inglaterra no habrá tiempo.

—Yo podría comprarme un vestido que ya estuviera confeccionado en Inglaterra.

—¿Y arriesgarte a no encontrar lo que quieres? No, eso sería horrible. Veamos. Tendremos que estar allí al menos con tres días de antelación. Que sea una semana. ¿Crees que eso incomodaría a tu familia, Max?

—Claro que no. Somos tantos que no se notará unos pocos más. Si no te importa, yo me ocuparé de realizar las reservas del avión para todo el grupo. ¿Tienes una lista con los nombres?

Alma buscó rápidamente su lista de invitados y la copió para Max. Él la miró brevemente y se la guardó en el bolsillo. No parecía asustado ante la perspectiva de organizar un viaje a otro continente para tantas personas. Seguramente, sería su secretaria la que se ocuparía de hacerlo.

—Yo tengo algunos nombres que añadir a esta lista, pero volarán desde Dallas. Lo organizaré todo para que los dos grupos se reúnan en Nueva York.

Claire se sentía muy sorprendida. Había visto las dos listas y le extrañaba que hubiera tantas personas dispuestas a viajar solo para asistir a una boda.

Casi no tuvo tiempo ni de despedirse de Max. Rápidamente, su madre y su hermana se la llevaron a una tienda de telas para elegir la de su vestido. De ahí fueron a la modista, que pareció estar midiendo a Claire durante horas. Luego, Alma insistió en que fueran a comprar los zapatos, dado que ya estaban en junio y la temporada de bodas estaba en pleno apogeo.

Para cuando regresaron a la casa, Claire estaba agotada. Max la estaba esperando.

—¿Nos vamos? —le preguntó, estrechándola entre sus brazos.

—Por favor. Estoy tan cansada que no puedo ni siquiera pensar.

Alma comenzó protestar para que Claire se quedara a pasar la noche con ellos, pero al ver la mirada que le dedicó Max, se tragó sus palabras. Claire le pertenecía a él. Aunque faltaban cinco semanas para la boda, lo había dejado bien claro.

—Esto resulta agotador —suspiró ella, mientras regresaban al apartamento—. Creo que cavar zanjas no sería tan agotador como ir de compras. Puedo estar trabajando todo el día y realizar las tareas de mi casa por la noche sin sentirme ni la mitad de cansada de lo que estoy ahora. Lo peor de todo es que tendré que regresar todos los fines de semana para hacerme las pruebas.

—Pero yo estaré contigo. Si se te hace demasiado pesado, lo dejaremos y regresaremos a Dallas.

—Entonces, no se terminarán las cosas a tiempo.

—Preferiría que algo se quedara por hacer en vez de ver cómo mi esposa desfallece de puro agotamiento.

Su esposa... Claire se convencía cada vez más de que así sería. Se miró el anillo de compromiso y luego miró a Max. Lo amaba tanto que aquel sentimiento la llenaba por dentro, como una marea continua y eterna.

Cuando estuvieron en la cama, se acurrucó a su lado y se apretó contra él. Entonces, suspiró de felicidad a medida que sus agotados músculos fueron relajándose.

Max la estrechó entre sus brazos. Le encantaba sentirla contra su cuerpo, dado que aquel era su lugar. Como siempre que la tenía a su lado, deseó hacerle el amor, pero ella estaba demasiado cansada. Le besó la frente y la abrazó hasta que se quedó dormida.

—Solo nos quedan cinco semanas más, amor mío —susurró en la oscuridad. Claire sería su esposa y ya no volvería a sentir el miedo de que fuera a deslizársele entre los dedos, como la bruma que se desvanece antes de que salga el sol.

Doce

Claire rechazó con una sonrisa el té que le ofreció la azafata. En menos de una hora aterrizarían en el aeropuerto de Heathrow. Se alegraba de que el largo y monótono vuelo estuviera a punto de terminar, pero se sentía muy nerviosa por el hecho de que fuera a conocer a la familia de Max. Había hablado con su madre por teléfono y le había parecido muy simpática, pero seguía asustándole el hecho de conocerlos a todos. Había memorizado los nombres de sus hermanos y hermanas, al igual que el de los cónyuges de estos y los de sus hijos, pero aquello era solo el principio de una larga lista. Había tíos, primos, parientes políticos, abuelos y tíos abuelos, junto con sus cónyuges e hijos. No estaba acostumbrada a una familia tan grande.

Faltaba exactamente una semana para la boda y su madre, que estaba sentada al lado de su padre en la fila de delante de ellos, había estado consultando su lista de cosas por hacer durante todo el vuelo. Martine, Steve y los niños llegarían tres días después, seguidos del resto de los invitados. Rome y Sarah también iban a asistir, con Missy y Jed. También los acompañaría un joven amigo, Derek Taliferro, que estaba en casa para pasar el verano y que estaba mucho con los Matthews. Claire solo había visto a Derek en dos ocasiones, pero sentía mucha simpatía por él.

Miró a Max, preguntándose si él tendría dudas sobre la boda a medida que esta se iba acercando. Sin embargo, no pudo leer nada en su rostro. A pesar de todas las apasionadas horas que había pasado entre sus brazos, sentía que seguía siendo un desconocido para ella en algunos aspectos. Era guapo, afable, encantador y atento, pero a Claire siempre le daba la sensación de que le ocultaba algo. Ella lo amaba profundamente, pero tenía que guardarse sus sentimientos. Max no parecía querer aquella clase de devoción de ella. Deseaba su compañía, tenerla en la cama por las noches, pero no parecía querer sus sentimientos. No pedía nada ni le daba nada.

Se dio cuenta de que aquella era la verdadera razón de su intranquilidad. Podría haberse enfrentado a un ejército de parientes con aplomo si hubiera estado segura del amor de Max. Todas aquellas personas estarían observándola, midiéndola, igual que le había ocurrido cuando se casó con Jeff. Nunca le había resultado fácil relacionarse con otras personas y le asustaba que la consideraran antipática o fría.

Cuando se encendió la señal de no fumar, ella sintió un nudo en el pecho. Max no notó su ansiedad. Estaba deseando volver a ver a su familia y los ojos le brillaban de la alegría.

A pesar del caos que reinaba en la terminal del aeropuerto, Max consiguió alguien que les llevara las maletas con un ligero movimiento del dedo. De repente, un grito de alegría surgió entre aquel maremagno.

—¡Max! ¡Max! —exclamó una mujer.—¡Vicky! —replicó Max, al verla. Tomó entre sus brazos a una mujer alta y rubia, a la que besó entusiásticamente. Entonces, la soltó y se volvió a Claire—. Claire, esta es mi hermana pequeña, Victoria, pero los que conocemos su salvaje comportamiento la llamamos Vicky. Vicky, esta es Claire Westbrook.

—Que se hizo inmediatamente famosa cuando cazó al infame Max Conroy —bromeó Vicky abrazando con afecto a Claire.

Rápidamente, presentaron también a Alma y Harmon y, a continuación, Vicky los acompañó fuera de la terminal.

—¿Cómo fue que te tocó a ti venir a recogernos? —preguntó Max.

—Bueno, yo no he sido la única —dijo Victoria—. Mamá está esperando en el coche. No quería entrar en la terminal por el bullicio que hay siempre, pero no podía esperar a que llegarais a casa para conocer a Claire.

El nudo que esta tenía en el pecho y que se había suavizado un poco al conocer a Victoria, volvió a alojársele en la garganta. Sabía que Max adoraba a su madre y que ella lo adoraba a él.

—Por el equipaje, hemos traído dos coches —explicó Victoria—. Mi madre insistirá en que Claire y Max vayan con ella, si no os importa —añadió, refiriéndose a Alma y a Harmon—Conduzco bastante bien.

—¿De verdad? —preguntó Max, atónito.

—Claro que no nos importa —dijo Alma.

Mientras se acercaban al aparcamiento, un hombre vestido de negro abrió la puerta de un Jaguar negro, del que salió una mujer alta y esbelta, elegantemente vestida.

—¡Max! —gritó.

Al ver que su madre echaba a correr para saludarlo, Max dejó a Victoria y a Claire e hizo lo mismo. Tomó a la mujer en brazos y la estrechó con fuerza.

—Todos nos alegramos tanto de ver a Max que hacemos el ridículo —dijo Victoria.

—En absoluto —replicó Claire, sin dejar de observar a su prometido. ¿Aquella era su madre?

Antes de que pudiera sobreponerse, Max se acercó a ella con su madre del brazo.

—Mamá, te presento a mi futura esposa, Claire Westbrook. Cariño, esta es mi madre, lady Alicia Conroy, condesa viuda de Hayden—Prescott.

¿Condesa viuda?

Claire se quedó atónita. Consiguió esbozar una sonrisa y murmurar algo apropiado. El entusiasmo de los saludos continuó mientras Alma saludaba a lady Alicia, con la que había hablado por teléfono en varias ocasiones. Tardaron varios minutos en todo el equipaje y montarse en los coches. Alma y Harmon se montaron con Vicky, y Max y Claire con lady Alicia, en el Jaguar conducido por Sutton, el chofer.

—¿Ha llegado ya todo el mundo? —preguntó Max, sonriéndole a su madre.

—Todavía no. Esperamos tener otros cuantos días de relativa tranquilidad, aunque, por supuesto, los que viven más cerca vendrán a merendar. ¿Esperabas que fuera de otro modo?

—En realidad no. ¿Sería posible reservarme un poco de tiempo para estar a solas con Claire durante la próxima semana?

—Lo dudo. Hay demasiado que hacer. No ha habido tanta excitación en esta familia desde que terminó la guerra. Va a venir incluso la tía abuela Eleanor y ya sabes que casi nunca sale.

—Sé que no soy yo la razón de que venga...

—Por supuesto que no. A ti todo el mundo te conoce. La que les interesa es Claire.

Claire no quería que nadie se interesara por ella. Odiaba ser el centro de atención. Se sintió muy incómoda, temerosa de hacer algo que la dejara en evidencia. ¿Qué le había hecho Max? Ya había sido lo suficientemente difícil imaginarse una familia tan grande. ¿Por qué no había podido decirle que era un miembro de la aristocracia británica? Tendría que habérselo imaginado. ¿Tendría un inglés corriente aquel grado de sofisticación y elegancia, un acento así y unos modales tan refinados? Todo indicaba unas circunstancias familiares que estaban lejos de lo corriente.

—Estás muy callada, cariño —dijo él, agarrándole una mano—. ¿Estás sufriendo por el desfase horario?

—Efectivamente... me siento algo desorientada.

—No me extraña —dijo lady Alicia—. Siempre necesito una larga siesta después de un viaje y yo nunca he ido tan lejos como a los Estados Unidos. No te preocupes, querida. Hoy no va a venir nadie a visitarnos y, aunque lo hicieran, les pediría que se marcharan.

Lady Alicia parecía una mujer afectuosa y simpática. A Claire le resultó muy pronto evidente que Max había heredado de ella su sentido del humor. Debía de tener unos sesenta años, aunque parecía mucho más joven y, por el modo que miraba a Max, se notaba que lo adoraba.

La finca familiar estaba a unas dos horas de Londres. Finalmente, el Jaguar aminoró la marcha y entró a través de una elegante verja.

—Ya se ven las chimeneas —dijo Max—. Por cierto, mamá, ¿dónde nos has puesto?

—Claire y sus padres se van a alojar conmigo en Prescott House. Tú tendrás tu antigua habitación en Hayden Hill.

A Max no le gustó. Entornó los ojos, pero contuvo la lengua. Claire agradeció que no hubiera pedido que les permitiera dormir juntos.

Cuando tomaron una curva, la casa se vio en toda su plenitud. No era un castillo, sino una de las antiguas y enormes casas solariegas, con numerosas chimeneas y un maravilloso jardín, perfectamente cuidado. Allí era donde Max había crecido. Al ver el lugar, Claire sintió que el abismo que los separaba se agrandaba aún más.

Pasaron por delante de Hayden Hill y bajaron por un camino empedrado.

—Mi casa está por aquí —explicó lady Alicia—. Es la casa tradicional para la Condesa Viuda y decidí mudarme allí cuando Clayton se casó.

—Por no mencionar el hecho de que deseabas escapar de las constantes peleas que Clayton y Edie solían tener cuando se casaron —añadió Max.

—Mi hijo mayor ya era el conde cuando se casó —le explicó lady Alicia a Claire—. A Edie le costó más de un año instruirlo para el matrimonio.

Prescott House era mucho más pequeña que Hayden Hill, aunque estaba construida en un estilo similar. A pesar de todo, Claire descubrió muy pronto que tenía dieciocho dormitorios. A pesar de ser tan antigua, tenía, como la casa principal, buenas instalaciones eléctricas y de fontanería. Había una chimenea en todas las habitaciones, incluso en la de Claire. Cuando por fin estuvo sola, acarició suavemente la madera de la repisa. Era una habitación muy hermosa, con cortinas de encaje, moqueta en el suelo y unos muebles de palo de rosa. Completaba la estancia una espaciosa cama con dosel, tal alta que ella casi necesitaba un escabel para poder subirse. Adjuntos estaban su baño privado y su guardarropa.

¿Cómo había sido capaz Max de no mencionar todo aquello? Claire se había preocupado mucho en su primer matrimonio por no estar a la altura de los Halsey y había terminado enamorándose de un hombre que los hacía parecer personas comentes.

Se dio una ducha y se secó con un esponjoso albornoz que le habían dejado detrás de la puerta. Cuando salió del cuarto de baño, se encontró a Max sentado en el dormitorio.

—Mi madre puede tener un perverso sentido del humor en ciertas ocasiones —le dijo, mirándola con deseo al ver que solo iba cubierta por un albornoz—. Ven aquí, cariño mío y déjame abrazarte durante unos segundos antes de que me tenga que marchar a Hayden Hill.

Claire extendió la mano y, a los poco segundos, se encontró sentada sobre el regazo de Max. Él la estrechó con fuerza contra su cuerpo, haciendo que ella apoyara la cabeza sobre su hombro.

—Desde que dejamos Nueva York has estado muy callada. ¿Ocurre algo o es que simplemente estás cansada?

—No, no ocurre nada.

—¿Quieres que te deje a solas para que puedas descansar un poco? —le preguntó, deslizando la mano por debajo del albornoz—. Tus padres ya están instalados en su habitación. El teléfono no deja de sonar, pero mi madre está consiguiendo mantener a todo el mundo a raya.

—No te vayas, Max. Por favor. Abrázame durante un rato más...

—Claro que sí, cariño mío —susurró. Se inclinó para besarla. Le introdujo la lengua entre los labios y siguió acariciándola por debajo del albornoz—. Esta va a ser una semana interminable. Tal vez te secuestre una tarde y te lleve a algún sitio para que podamos estar solos.

Ojalá él pudiera secuestrarla en aquel mismo instante y llevársela de allí. Ojalá la boda ya hubiera pasado y pudieran regresar a Dallas...

Todo pareció empeorar. Algunas veces Claire parecía no tener ni un momento para sí misma. Cada día tenía que conocer a más y más personas. La boda de Max parecía ser una excusa para celebrar una fiesta todas las noches. Alma estaba en su elemento y Harmon parecía sentirse muy cómodo con el estilo de vida de un aristócrata británico. Cuando llegaron Martine y Steve con sus hijos, se les dio una exuberante bienvenida. Martine entabló una estupenda amistad con las simpáticas hermanas de Max, Emma, Patricia y Victoria. Prescott House vibraba con sus largas conversaciones y sus risas.

Hubo almuerzos, meriendas e interminables visitas intercaladas entre las citas con el fotógrafo, el restaurador y la florista. Por tanto, no hubo momento alguno para ver a Max a solas. Sin embargo, conocer su ambiente ratificó lo que había pensado antes. A pesar de ser el más independiente de su familia, no dejaba de ser un aristócrata. La parte que le correspondía de la herencia familia lo convertía en una persona muy rica. Siglos de rancio abolengo le corrían por las venas.

Ella no podía encajar en aquel mundo. Un hombre de su posición necesitaba una esposa que se sintiera cómoda en sociedad y Claire sabía que ella preferiría siempre la intimidad. Se había esforzado mucho en ser adecuada para los Halsey y había fracasado. ¿Cómo iba a poder hacerlo con personas del nivel de los Conroy de Hayden—Prescott? Ellos formaban parte de la élite, mientras que ella era solo una pobre secretaria de Houston.

A pesar de todo, hizo lo que se le dijo, fue donde la llevaron. Sin embargo, la certidumbre de que todo era una equivocación fue creciendo poco a poco en ella. Max vería muy pronto que no era adecuada para él y se impacientaría. Conocía bien las etapas, porque ya las había sufrido antes. Primero vendría la desilusión y luego la indiferencia. Por último, se apiadaría de ella. Claire no creía que pudiera soportarlo.

Aislada de él, sin tener siquiera el consuelo de su pasión, se refugió en sí misma, como había hecho siempre que necesitaba protegerse.

No entendía las razones que Max había tenido para pedirle que se casara con él. Tal vez quería empezar su propia familia, pero estaba segura de que no lo había hecho por amor. Incluso cuando habían estado haciendo el amor, con un grado de pasión por el que Claire había creído que se desharía entre sus brazos, Max nunca había hablado de amor.

Tenía que detenerlo todo antes de que fuera demasiado lejos. Cuando pensaba en el escándalo que se montaría, el pánico la aterrorizaba, pero no veía más alternativas. Aquel matrimonio no iba a funcionar y si Max terminaba por despreciarla algún día por su incapacidad para ser su esposa, sus palabras la destrozarían por completo.

Llegó a esta conclusión el día antes de la boda, pero no tuvo oportunidad de hablar con él. Siempre estaban rodeados por familiares y, además, Rome y Sarah habían llegado para unirse a ellos. El ensayo de la boda salió perfectamente y todo el mundo parecía estar muy contento. Claire lo observaba todo atemorizada, preguntándose lo que pensarían de ella cuando supieran que ya no quería casarse.

Dios Santo... No podía dejarlo plantado en el altar. Max nunca la perdonaría por eso y ella no podría vivir con su odio. Decidida a hablar con él, Claire se acercó a su lado y lo agarró por la manga.

—¿Max?

—¿Sí, cielo?

Entonces, uno de sus primos lo agarró y Claire perdió su atención. Al verse a su lado, tratando de captar su atención, mostrándose normal por fuera cuando, por dentro, se sentía muy frágil, como si fuera a deshacerse al más mínimo roce, se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—¡Max, esto es importante! —exclamó—. ¡Tengo que hablar contigo!

Él la miró y, aquella vez, vio que tenía el rostro lleno de tensión. Le agarró rápidamente la mano y se la estrechó con fuerza.

—¿Qué te pasa? ¿Te ocurre algo?

—Es algo íntimo. ¿Hay algún lugar en el que podamos hablar?

—Sí, claro —respondió él, señalando la puerta.

—¡Eh vosotros! ¡Los tortolitos! —les gritó una voz—. ¡No podéis marcharos por la puerta de atrás la noche antes de vuestra boda!

—No seas ridículo —dijo Max, por encima del hombro, mientras hacía que Claire saliera por la puerta—. Claro que podemos.

Salieron al jardín. El frescor de la noche los envolvió. Tomaron el sendero que llevaba a Prescott House y dejaron atrás la iglesia. Max la estrechó entre sus brazos para darle calor.

—¿Qué te pasa?

—Todo esto es un error —dijo ella, tras detenerse para poder mirarlo a los ojos.

—¿El qué?

—Esto —susurró, con los ojos llenos de lágrimas, mientras señalaba la iglesia—. Todo. Tú, yo, la boda... No puedo hacerlo.

—¿Y por qué crees que es un error? —quiso saber él, después de ahogar una maldición—. Pensé que todo iba bien. Mi familia te adora y tú pareces sentir simpatía por ellos.

—Y así es —confirmó, con la voz desgarrada por el llanto—, pero, ¿es que no te das cuenta de lo diferentes que somos? La primera vez que salimos juntos, te dije que yo no estaba a tu altura, pero no sabía la razón que tenía al decirlo. ¡Yo no encajo aquí! No puedo ser más de lo que soy ahora y nunca seré la aristocrática esposa que tú necesitas. Tus... expectativas son demasiado altas...

Sin decir ni una palabra más, se quitó el anillo de compromiso y se lo extendió. Max no lo tomó. Simplemente se quedó mirándolo, observando cómo ella lo sujetaba con mano temblorosa.

—Es lo mejor —musitó ella, entre sollozos. Entonces, se dio la vuelta —. Te amo demasiado para desilusionarte.

Salió corriendo por el sendero, demasiado cegada por las lágrimas para ver adonde se dirigía. A pesar de todo, sabía que Prescott House estaba por aquel sendero y que terminaría por llegar a la casa.

La tristeza la ahogaba de tal manera que no oyó que alguien la seguía. Cuando una mano le agarró el brazo, lanzó un grito. Pudo ver su rostro antes de que él se la echara encima del hombro y volviera a desandar el camino con ella encima.

—¡Max! ¡Espera! No puedes... ¿Qué estás haciendo?

—Llevarme a mi mujer —le espetó, mientras iba acortando poco a poco la distancia a la iglesia.

Cuando se acercaron a la iglesia, todos los presentes se dirigían ya a Hayden Hill para una pequeña celebración. En el momento en que todos vieron a Max, se quedaron completamente en silencio. Claire enterró el rostro en su espalda.

—Digo yo que si no tendréis tiempo para eso mañana —dijo Clayton.

—No, no lo hay —replicó Max, sin ni siquiera mirar a su alrededor—. Me llevo tu coche.

—Entiendo —respondió Clayton. Todos vieron que abría la puerta del Mercedes de su hermano y que metía a Claire en su interior. Ella se cubrió el rostro con las manos, tan triste que la vergüenza era la mejor de sus cuitas.

Rome Matthews sonrió. Pensaba en la ocasión en la que él también se había llevado así a una mujer. Lady Alicia, por su parte, observó atentamente cómo su hijo se marchaba con su futura esposa.

—¿Creéis que merece la pena que los esperemos? Claro que no. Celebraremos la fiesta sin ellos —decidió por fin.

Max condujo durante largo tiempo. La ira lo devoraba como si fuera una llama. Claire permaneció en silencio, preguntándose si la llevaría a algún sitio en particular o si conduciría sin rumbo alguno. No obstante, no se atrevió a preguntar. Tuvo la respuesta que esperaba cuando se detuvieron en un pequeño hotel.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó, mientras él la sacaba del coche. De malos modos, volvió a colocarle el anillo de compromiso en el dedo.

Max no respondió. La hizo entrar en el hotel. En la parte de abajo era un bar y las habitaciones estaban en la parte de arriba. Max se registró, pagó una habitación y tiró de Claire escaleras arriba mientras el dueño los miraba con curiosidad. Tras abrir la puerta de la habitación, tiró de Claire para que entrara y volvió a cerrar la puerta con llave.

—Ahora, hablemos sobre esto —dijo, con la voz llena de ira—. Para empezar, las únicas expectativas con las que se te está midiendo son las que tú te impones. Nadie más espera ni desea que seas otra cosa que tú misma. Yo no quiero que seas perfecta. Eso sí que sería imposible de igualar porque yo tampoco lo soy. No quiero tener como esposa una muñeca de porcelana que nunca cometa errores. Te deseo a ti. En cuanto a esa basura de la esposa aristocrática que yo me merezco...

Se interrumpió y apretó los puños con fuerza. Claire descubrió que la tenía acorralada contra la pared y que la miraba con ojos tan penetrantes como un láser.

—Soy un hombre —añadió, mientras se desabrochaba la camisa con bruscos movimientos—no un título. Además, ese maldito título ni siquiera me pertenece. Mi hermano es el conde y le doy gracias a Dios porque sea un hombre sano, con dos hijos que puedan heredar el título. No lo quiero. Ahora tengo la ciudadanía de los Estados Unidos. Tengo un trabajo de enorme responsabilidad que me interesa del modo en que jamás lo haría un condado. Tengo una familia a la que adoro y también la mujer a la que amo. ¡Que me aspen si consiento que me dejes ahora!

Tiró la camisa al suelo y comenzó a hacer lo mismo con los pantalones.

—Si no te quieres casar —prosiguió, tras desnudarse por completo—, viviremos juntos, pero tengo que vivir contigo, casados o no. Eres la única mujer que me vuelve tan loco de deseo que pierdo el control y la única a la que amo tanto que casi me duele. Estuve a punto de estropearlo todo cuando no fui sincero contigo al principio y tú dejaste de confiar en mí. No has vuelto a hacerlo, ¿verdad? Pues es una pena porque no pienso dejarte marchar. ¿Te ha quedado claro?

Claire tragó saliva y lo miró atónita.

—¿Tienes idea de lo que has dicho?

—¿Qué es lo que he dicho? —replicó él, agarrándola por los brazos y llevándola hasta la cama.

—Nunca me habías dicho que me amabas...

—¿Y acaso es ese un pecado tan imperdonable? Tú tampoco me lo habías dicho a mí hasta que lo farfullaste al mismo tiempo que me decías que no te podías casar conmigo. ¿Qué crees que me hizo eso entonces? Llevaba semanas tratando de que volvieras a confiar en mí y me preguntaba si me amarías alguna vez. Entonces, tú vas y me lo dices de ese modo.

Max le quitó el vestido. Claire le puso la mano en el pecho. El corazón le latía tan fuerte que casi no podía pensar.

—Max, espera. ¿Por qué estamos aquí?

—Es evidente, ¿no? Voy a tener mi noche de bodas aunque tú estés decidida a no cansarte. Te amo y lo repito, no voy a dejarte marchar.

—¿Y qué pensarán los demás?

—No me importa. Te amo y tú eres más importante que cualquier otra persona en esta tierra. Sería capaz de caminar por encima de una hoguera por ti.

Max había conseguido desnudarla completamente. La miró de arriba abajo. Antes había sido algo brusco, pero, en aquel momento, sus caricias comenzaron a ser tan tiernas que fue casi una caricia cuando le separó las piernas y la penetró. Claire lo aceptó y arqueó su cuerpo de placer, Lo amaba tanto que creía que iba a estallar. Cuando Max se incorporó para mirarla, lo vio en sus ojos.

—Volvamos a intentarlo —susurró—. Te amo, Claire Westbrook, por todo lo que eres. Eres cariñosa y amable y en tus ojos hay sueños que quiero compartir. ¿Quieres casarte conmigo?

Claire nunca habría creído que podía llegar tan alto. Se abrazó a él y lo besó con pasión. Entonces, miró aquellos ojos tan brillantes como el mar y dijo:

—Sí.

Avanzaba por el altar de la enorme iglesia con su vestido de raso color crema. El brazo de su padre la sostenía con firmeza mientras los rostros de familiares y amigos se volvían a mirarla. Eran los rostros de las muchas personas que había conocido en aquella semana y todos le sonreían. Sarah, sus hijos, Derek... Alma reía y lloraba al mismo tiempo mientras que lady Alicia los miraba con los ojos llenos de orgullo. En el altar, esperándolos, estaban Martine y las hermanas de Max. Rome Matthews estaba al lado del novio. Clayton también estaba a su lado, junto con dos de los primos de Max.

Y Max, tan alto, tan imposiblemente guapo, tan amado por ella que casi le dolía el corazón con solo mirarlo... Su imagen se veía enturbiada por el velo que Claire llevaba puesto, pero él no dejaba de observarla, con los ojos brillantes por la emoción.

Harmon le entregó la mano de su hija. Max se colocó a su lado. La perla del anillo que ella llevaba en la mano relucía a la luz de las velas de los muchos candelabros que iluminaban la iglesia.

Max le apretó la mano muy afectuosamente. Claire levantó los ojos para mirarlo.

Los de él eran firmes, los de ella mares oscuros y llenos de secretos, aunque ya no había ninguno entre ellos. Se giraron hacia el altar y comenzaron a recitar sus votos.