Jina Modell trabajaba en el departamento de Comunicaciones de una organización paramilitar, y su trabajo le gustaba de verdad. Hasta que fue reasignada a operaciones de campo como miembro de uno de los GO-Teams, una unidad paramilitar de elite, manejando drones.

El líder del equipo, Levi, no tenía mucha confianza en que Jina consiguiera superar un entrenamiento tan duro. Sin embargo, se quedó sorprendido cuando se ganó la admiración de sus compañeros de equipo. Y lo que más le sorprendió fue que él no pudiera dejar de pensar en la química y la tensión que había entre ellos.

Mientras tanto, una poderosa congresista estaba moviendo los hilos para destruir los GO-Teams, y a la unidad de Levi le tendieron una emboscada en Siria. El equipo había salido para llevar a cabo la misión encomendada mientras que Jina permanecía en la base para controlar el dron de vigilancia, cuando la base sufrió un ataque con explosivos. Sus compañeros la dieron por muerta, pero ella había escapado al desierto y, en aquellas condiciones extremas, tendría que arreglárselas para que el enemigo no la detectara.

Sin embargo, Levi nunca abandonaba a un soldado, y mucho menos a la valiente mujer de la que se había enamorado. Iba a recuperar a la mujer a la que habían dejado atrás viva o muerta.

Linda Howard

No te dejaré atrás

GO-Team - 2

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Titivillus 27.11.2020

Título original: The Woman Left Behind

Linda Howard, 2018

Traducción: María Perea Peña

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

La congresista Joan Kingsley estaba paseándose por su casa, de noche, en silencio y a oscuras. No quería encender ninguna luz, porque, últimamente, prefería la oscuridad. Detestaba que brillara el sol, que la gente se riera, que pasaran los días. Tenía tanta angustia en el alma que lo único que podía hacer era seguir funcionando para cumplir con sus obligaciones.

Odiaba la casa. Se le había quedado demasiado grande. Sin embargo, no era capaz de marcharse. Dexter y ella se habían enamorado de aquella casa a primera vista, y habían hecho un gran esfuerzo económico para comprarla, porque, desde el principio, les había parecido su hogar. Allí habían criado a su hijo y habían visto cómo sus sueños de riqueza y poder se hacían realidad. Habían tenido que trabajar hasta el agotamiento para conseguirlo, pero era allí donde lo habían planeado casi todo y donde habían visto cómo llegaba a buen término.

Pero, sin Dexter, la casa se había quedado vacía.

Lo había querido tanto… Todavía lo quería. La muerte no acababa con el amor; el amor seguía su camino, pero, en vez de ser una sensación de calor y de brillo, se había convertido en dolor.

Ella tenía la culpa de que Dexter hubiera muerto. Ella, y Axel MacNamara. Odiaba a aquel hijo de perra con una ferocidad que se hacía más y más intensa con el paso del tiempo. Él todavía la tenía vigilada. La seguían, e interceptaban y leían todas sus comunicaciones. En realidad, MacNamara pensaba que interceptaban y leían todas sus comunicaciones, pero, con suerte, lo que él ignoraba era lo que iba a hacerle daño, por supuesto. Ella misma lo estaba planeando así.

MacNamara pensaba que la tenía neutralizada. La había obligado a dimitir de su puesto de poder; su marido había muerto y su cohorte dentro de los GO-Teams había huido del país.

Por el momento, dejaba que él siguiera creyéndolo. Devan Hubbert era más listo que cualquiera de los demás expertos informáticos que MacNamara tuviera en nómina. Mucho más listo. Con tiempo, y con las herramientas necesarias, Devan podía atravesar cualquier barrera de seguridad y entrar en cualquier sistema. Y, si la situación lo demandaba, era lo suficientemente flexible como para recurrir a tecnologías más sencillas. Se había puesto en contacto con ella a la semana de haber salido del país.

Ella no sabía por qué; ya no tenía ningún poder, ni podía acceder a información secreta o privilegiada, ni tenía influencia que vender. Devan estaba allí por el dinero, como había estado ella. Mantenerse en una situación de poder en Washington D. C. era muy caro, pero para ganar dinero de verdad había que estar allí. Dexter ya se sentía satisfecho con lo que tenían, pero la había apoyado en su plan de vender información a los rusos y obtener un enorme beneficio. Con el dinero y el poder suficientes, ella podría haber llegado a la Casa Blanca. Qué irónico y qué amargo era que hubiese perdido la vida él, y no ella, por aquel plan. Su marido solo estaba haciendo lo que había hecho siempre: apoyarla.

Fuera cual fuera el motivo, Devan no había roto el contacto con ella, y tenía una idea para vengarse de MacNamara. Tal vez viera en aquello una oportunidad de ganar más dinero, aunque ella no entendía cómo. Por mucho que la noticia de su relación con los rusos estuviera silenciada por el momento, el hecho de matar a MacNamara no iba a servir para borrar lo que había sucedido.

No le importaba. Y el dinero, tampoco. Lo único que quería era vengarse de Axel MacNamara por la muerte de Dexter y, de paso, si podía llevarse por delante sus preciosos GO-Teams, mejor que mejor.

De cualquier forma, él tenía que morir.

Capítulo 1

—Todos vosotros vais a ser reasignados —dijo Axel MacNamara, con tirantez.

Había diez empleados de varios departamentos en el despacho de MacNamara, que, para ser el despacho del responsable de una organización, era muy sobrio y pequeño. Jina Modell no había sido de las dos primeras personas en llegar a la reunión, así que las dos sillas que había frente al escritorio ya estaban ocupadas, y había tenido que quedarse de pie, como otros siete empleados.

Lo primero que sintió al oír el anuncio de MacNamara fue alivio. Ninguno sabía cuál era el motivo por el que los habían convocado a aquella reunión, y ella temía que se tratara de un despido, porque los recortes de presupuesto estaban a la orden del día, incluso en los proyectos oscuros costeados con dinero que estaba muy bien oculto y era casi invisible.

Obviamente, no era la única que había pensado que iban a despedirla, porque se oyeron suspiros suaves, casi un murmullo, por toda la habitación.

Entonces, frunció el ceño. Ella trabajaba en el departamento de Comunicaciones, y su trabajo le gustaba de verdad. Le gustaba el sueldo y le gustaba cómo se impresionaban los demás cuando se enteraban de lo que hacía, porque era muy impactante, incluso para Washington D. C. Además, le gustaba poder patearles el trasero a los terroristas sin tener ni siquiera que abandonar el confort de una sala de control climatizada. Así pues, el hecho de que la reasignaran tal vez no fuera tan bueno.

—¿Adónde? —preguntó, después de unos momentos de silencio, durante los que nadie más hizo aquella pregunta.

MacNamara ni siquiera la miró.

—A los equipos —respondió él. Entonces, tomó una hoja de papel y la leyó con cara de pocos amigos, como si no le gustara lo que había escrito en ella, aunque, seguramente, al ser el responsable de la agencia, lo había escrito él mismo—. Donnelly, tú vas al equipo de Kodak. Ervin, tú, al de Snowman. Modell, Ace.

Siguió leyendo, asignándolos a diferentes equipos, aunque ninguno de ellos sabía cuál iba a ser su función.

«Ace» era el alias de operaciones de Levi Butcher. Ella había oído el nombre, pero no conocía personalmente a ninguno de los jefes de los equipos. Ace tenía la reputación de llevarse algunos de los trabajos más duros y… ¿qué iba a tener que hacer ella en su equipo?

Jina se había acostumbrado a pensar antes de hablar, porque era algo necesario en aquel trabajo. Nadie podía saber lo que hacía de verdad, ni saber con exactitud dónde trabajaba. En aquella ocasión, reflexionó durante un segundo, porque era necesario hacer algunas preguntas y, evidentemente, como todo el mundo estaba intimidado por MacNamara y su desagradable fama, nadie iba a formularlas.

Levantó la mano. MacNamara captó el movimiento y alzó la vista desde el listado.

—¿Qué? —le ladró.

—¿Qué se supone que vamos a hacer en los equipos? —preguntó.

Él se quedó sorprendido al oír de nuevo su voz, al darse cuenta de que era ella la que había hablado antes, en vez de uno de los hombres. Su voz era como era. Estaba acostumbrada a las reacciones. Lo que era mucho más interesante era la situación actual. No tenía información sobre los demás, pero ella estaba en Comunicaciones, y no tenía ningún entrenamiento para hacer lo que hacían los GO-Teams, que era crear el caos a una escala masiva.

—Llegaré más rápidamente a esa parte si dejas de interrumpirme —le espetó MacNamara.

—Solo he interrumpido una vez —dijo ella.

—Con esta, dos.

Tenía razón. Jina se quedó callada y, después de un segundo, él volvió a leer. Cuando todo el mundo supo a qué equipo le habían asignado, aunque no el trabajo que iban a hacer, MacNamara se recostó en el respaldo de la silla.

—Vosotros diez habéis obtenido las máximas puntuaciones en las pruebas de percepción espacial y de acción…

Jina se mordió la lengua para no preguntar. ¿Qué pruebas? Ella no había hecho ninguna prueba. Y, que supiera, los demás, tampoco.

—¿Qué pruebas de percepción espacial y de acción?

MacNamara fijó su mirada de fiera rabiosa en ella y, de nuevo, se hizo el silencio en la pequeña sala. Él comenzó a golpear con el extremo del bolígrafo sobre la mesa, con rapidez. Su expresión daba a entender que estaba en lugares donde podría arrojar su cuerpo. Seguramente, conocía muchos, y había usado unos cuantos.

Sin embargo, él dijo, con sequedad:

—Los videojuegos de la sala de descanso.

Ah. Se oyeron unos murmullos apagados por el despacho. Hacía varios meses les habían instalado unos videojuegos de guerra en la sala, y unos cuantos empleados habían empezado a jugar en todos los descansos y a competir para ver quién obtenía la máxima puntuación. Jina tenía mucha práctica en aquel tipo de juegos. Había participado en la amistosa competición y había ganado con regularidad, y había conseguido fastidiar a los chicos que tanto hablaban de que a las chicas no se les daban bien los juegos. Les había dado una lección. Aquellos videojuegos eran complicados y muy realistas, mucho más avanzados que cualquier otro producto comercial. Eran increíblemente sofisticados y, a la vista de los hechos, increíblemente solapados, también.

Volvió a levantar la mano. Vaya, ¿acaso era la única que sabía hablar? ¿Por qué no hacían preguntas y observaciones los demás?

MacNamara se pellizcó el puente de la nariz y rezongó en voz baja.

—Yo no estoy capacitada para formar parte de un equipo —dijo. Se avergonzaba de decir algo tan obvio, pero era la verdad. Por muy bien que ella hubiera quedado en el ranking de los videojuegos, los miembros de los GO-Team eran superhombres. Podían recorrer kilómetros nadando o corriendo, porque pasaban muchas horas entrenándose. Tenían una puntería muy certera. A veces trabajaban con mujeres que estaban igualmente capacitadas, pero ella no era una de esas mujeres. Sabía nadar y corría de vez en cuando, pero no era la reina del deporte.

—Ninguno de vosotros está capacitado —respondió MacNamara—. Todos vais a recibir entrenamiento. Y, de todos modos, no vais a tomar parte en la parte física de las operaciones.

—Entonces, ¿qué es lo que vamos a…? —quiso preguntar Jina.

—Os recuerdo que vuestro contrato incluye una cláusula de confidencialidad. La respuesta es la siguiente: los miembros del equipo tienen una gran capacidad de percepción de las situaciones, pero a un precio muy elevado. Darse cuenta de que se acerca un pastor de cabras y calcular el tiempo que va a tardar en llegar hasta ellos les distrae del objetivo de la misión. No mucho, porque estamos hablando de gente lo suficientemente buena como para formar parte de un GO-Team, pero, aun así, hasta el último segundo cuenta. Hemos hecho miles de análisis y, en todas las ocasiones, el hecho de tener un operador in situ dedicado al movimiento, los tiempos y la percepción espacial ha sido una gran ventaja. El operador utilizará un dron controlado por ordenador para vigilar los alrededores. Con esa visión extra, el porcentaje de posibilidad de éxito de la misión aumenta en un tres por ciento, y el riesgo de muerte de uno de los miembros del equipo disminuye en un dos por ciento. Los cambios son pequeños, pero muy importantes.

«Sobre todo para los miembros que se convierten en bajas», pensó Jina, irónicamente.

Bien, entendía la importancia de lo que les estaba diciendo MacNamara. Lo que no entendía era qué podía hacer ella en una situación de combate. No era atlética, no era intrépida, no era adivina, así que, ¿cómo demonios iba a saber en qué dirección iba a continuar caminando el pastor de cabras? Nunca había tenido la ambición de ser buena en ese tipo de cosas. Se le daba bien jugar a un videojuego de guerra en particular, eso era todo.

No iba a funcionar.

—Esto no va a funcionar —dijo.

MacNamara apoyó la cabeza en las manos y se agarró el pelo como si fuera a arrancárselo, aunque tenía que admitir que tal vez él estuviera pensando en aplastarle el cráneo.

—No, claro —dijo él, con un rugido—. Como si nosotros no supiéramos lo que estamos haciendo, como si no hubiéramos estudiado todas las posibilidades y los posibles obstáculos, como si no os hubiéramos analizado a vosotros diez hasta que hemos llegado a saber más de vosotros de lo que vosotros mismos sabéis. Hemos pensado en lanzaros a esto para reírnos un rato, para ver hasta qué punto podéis echarlo todo a perder.

A ella no le gustaba que la analizaran sin que supiera que la estaban analizando. Por otra parte, sabía que los analistas de la empresa eran de los mejores en su campo, así que, al menos, eso le daba seguridad, aunque no estuviera demasiado convencida.

—¿Y si alguno de nosotros no está interesado? —preguntó, ya que nadie más lo hacía.

—Entonces, recoged vuestras cosas y buscaos otro trabajo —replicó MacNamara, con una mirada fulminante—. No quiero pusilánimes. Ya hemos contratado a gente para que ocupe vuestros puestos anteriores.

Por fin, otro se atrevió a hablar.

—Así que, si no superamos el entrenamiento, o resultamos heridos en una misión, nos hemos quedado sin trabajo.

—Yo me ocupo de mi gente —rugió MacNamara—. Si alguien resulta herido, recibirá el mismo tratamiento que cualquier otro miembro del equipo. Tendrá asistencia médica, una reasignación de puesto, una pensión… lo que sea necesario. Este es un trabajo muy duro. De toda la gente que ha jugado a esos videojuegos, vosotros sois los diez que obtuvisteis la puntuación más alta, y yo no estaría haciendo todo esto si no pensara que merece la pena correr el riesgo por el beneficio que puede aportarnos. No vais a veros inmersos en combate a menos que algo salga mal, pero es necesario que estéis en forma y que vuestras habilidades de campo estén lo más afinadas posible, para que no seáis un estorbo para los operadores de la misión. ¿Hay alguna pregunta más? No. Eso me parecía a mí. Limpiad vuestros antiguos escritorios y presentaos mañana a las siete en punto en el sótano, con pantalones cortos, una camiseta y calzado especial para atletismo. Os llevarán a otra localización y comenzará vuestro entrenamiento físico.

«Entrenamiento físico. Oh, Dios mío», pensó Jina. «Tierra, trágame».

La furgoneta en la que iban, una Ford Transit de quince plazas, decrépita y oxidada, se detuvo en seco con un chirrido de los frenos. Los asientos estaban desgastados y tenían desgarrones, y en el suelo había un agujero por el que se veía el asfalto pasar por debajo de ellos. El motor tosía como un fumador empedernido. A Jina no le habría sorprendido que hubieran tenido que empujarla hasta su destino.

Sin embargo, la furgoneta llegó, no sin muchos rezos y dedos cruzados. El hombre que iba a su lado abrió la puerta, y ellos diez salieron. El último cerró la puerta y, al instante, el conductor aceleró y se marchó.

Todos miraron a su alrededor.

—¿Dónde demonios estamos? —preguntó uno de los chicos.

«En medio de ninguna parte», pensó Jina. Ella había ido prestando atención al camino y sabía que estaban en alguna parte de Virginia. La furgoneta los había dejado en el extremo de un campo grande y abierto, lleno de pilas de balas de heno, de paredes de madera, de cuerdas gruesas con nudos, hileras de alambre de espino y otros objetos cuyo uso no resultaba tan claro, pero que, seguramente, estaban destinados a la tortura. La suya. Todo el campo estaba rodeado por una pista de tierra que se adentraba en el bosque que había al otro lado; la pista no era una pista normal y corriente, sino que tenía elevaciones de piedras, colinas y tramos de arena y barro. Lo que no había era ni rastro de civilización, ni siquiera una cafetería.

A pesar del poco tiempo que llevaban allí, ya notaba el polvo rojo del terreno en la garganta y en la nariz. En Georgia había visto mucho polvo rojo, y no le tenía miedo, pero tampoco le gustaba. No le gustaba la tierra, no le gustaba sudar y no le gustaba nada de aquello.

Sin embargo, el sudor era mejor que el paro, al menos, por el momento. Ya vería lo que hacía al día siguiente.

Había gente moviéndose a su alrededor en una especie de caos. Unos treinta hombres, dispersos por la zona de entrenamiento, haciendo cosas que parecían imposibles para los seres humanos normales y corrientes. De repente, se oyó una ráfaga de disparos, y ella miró a su alrededor con angustia para ver de dónde procedían. Sin embargo, no había ninguna diana a la vista. El aire se llenó del olor acre de la pólvora quemada, así que quienes disparaban debían de estar cerca. Su pequeño grupo permaneció unido, observando en silencio a los otros hombres, los que estaban haciendo cosas de un peligro mortal que ellos tenían que aprender. Y no podían decir nada: o lo hacían, o tendrían que empezar a buscar otro trabajo.

El sol caía a plomo, y ella ya estaba sudando. El polvo infernal había convertido su garganta en el Valle de la Muerte. Por fin, alguien se fijó en ellos, o decidió que ya les habían hecho esperar lo suficiente, porque era dudoso que algo escapara de la atención de aquellos hombres. Un tipo enorme y forzudo, con la cabeza afeitada, muy moreno por el sol, se les acercó. Llevaba una camiseta de color verde oliva, empapada en sudor, unos pantalones caqui y unas botas especiales para el desierto. Estaba cubierto por una fina capa de polvo, salvo en los lugares donde el sudor lo había convertido en barro. Parecía una muralla de músculos en movimientos. Cuando se acercó, les preguntó:

—Vosotros sois los nuevos, ¿no?

Los diez asintieron en silencio.

—Yo soy Baxter —dijo el tipo, sin molestarse en especificar si era su nombre de pila o su apellido—. Bien, vamos a empezar de la misma manera que si fuerais a entrar al Ejército. Primero, vais a correr. Necesitamos saber quién está en buena forma física y quién no. Seguidme.

Empezó a correr con un trote relajado, moviéndose con una sorprendente facilidad, teniendo en cuenta lo voluminoso que era. Ellos diez se miraron dubitativamente y, después, lo siguieron con buen ánimo. Jina se mantuvo en medio del grupo, intentando no perder de vista la cabeza afeitada de Baxter. No quería llegar la última, pero tampoco quería ser la primera para no llamar la atención. La clave era reservar las fuerzas, porque no sabía lo que iban a tener que hacer después.

Aquella era la teoría, pero, en la práctica, no dejaba de toparse con los que iban por delante. Además, todos eran de mayor estatura que ella y le impedían ver el terreno. Se tambaleó al encontrarse de repente, bajo los pies, una de las elevaciones de piedra de la pista, y estuvo a punto de caerse cuando el terreno descendió con brusquedad, y volvió a tambalearse cuando entraron en un tramo de arena tan blanda que se le hundieron los pies en ella. Claro, por eso todos los hombres que estaban entrenando allí llevaban botas, y no zapatillas de deporte. Los únicos que llevaban zapatillas eran sus nueve compañeros y ella, aunque MacNamara había dicho específicamente que se pusieran calzado especial para atletismo.

Acababa de aprender una lección: preguntarle a la gente que hacía aquel tipo de ejercicio cuál era el mejor calzado.

Eso, suponiendo que no fuera la primera expulsada del entrenamiento.

«Y un cuerno», pensó. No quería que la asignaran a un GO-Team, pero tampoco quería fallar. Ella se había criado en el campo, en el sureste de Georgia, corriendo descalza la mayor parte del año, así que podía estar a la altura de unos tipos que solo habían corrido en una pista de deportes o por las calles de la ciudad.

Después de cinco minutos, empezaron a arderle un poco los músculos, y el corazón le latía con fuerza, y tenía la respiración acelerada. ¡Cinco minutos! Estaba en peor forma física de lo que creía. Entonces, los tipos que iban tras ella ya se habían dado cuenta de que una chica los estaba ganando, y comenzaron a esforzarse más.

Jina también corrió con más fuerza, porque quería mantenerse en la mitad del grupo. Eso era lo único que tenía que hacer. No tenía que ganar ninguna carrera, solo hacer lo necesario para no llamar la atención.

De repente, alguien la adelantó bruscamente y la empujó con un hombro. Ella perdió el paso y, cuando lo recuperó, ya estaba al final del grupo. Entre jadeos, le clavó una mirada asesina al que la había empujado. Era Donnelly; estaba en su departamento, y ella creía que lo habían asignado al equipo de Kodak. Kodak era un tipo afable; ella habría elegido su equipo si le hubieran dado la oportunidad.

Donnelly era un desgraciado. Jina tomó aire y aceleró. Adelantó a unos cuantos de sus compañeros y se colocó justo detrás de Donnelly, a un lado. El terreno era tan irregular que era peligroso desviar la atención de la carrera, pero había cosas que ella no podía dejar pasar. Donnelly debió de sentir su presencia detrás de él. Le echó una mirada rápida, por encima del hombro, y ella aprovechó aquel momento de falta de atención suya para dar una patadita en mitad de su paso. No le puso la zancadilla, porque ella también se hubiera caído, pero la patadita fue suficiente como para que él tropezara y se cayera de bruces, moviendo los brazos aparatosamente.

Baxter debía de tener ojos en el cogote, porque, sin darse la vuelta, gritó:

—¡Levántate y corre!

Donnelly se levantó rápidamente y los siguió, a unos cuantos metros por detrás. No había muchas esperanzas de que los alcanzara, a menos que hubiera reservado fuerzas, cosa que, seguramente, no había hecho. Miró hacia atrás rápidamente y lo vio; estaba rojo y tenía la boca abierta.

¿Por qué demonios la había empujado? Ella nunca le había hecho nada, no había cruzado ni una palabra con él. Era cierto que le había ganado en los videojuegos, pero había ganado a todo el mundo, no solo a él. Bueno, debía de habérselo tomado como algo personal.

Pues lo sentía mucho. Solo era un juego, y ella no habría jugado si hubiera sabido que iba a llevarla a aquella situación. Prefería estar sentada en un edificio con aire acondicionado en vez de tener que correr con aquel calor, con las zapatillas llenas de arena fina que le estaba raspando la piel de los pies y con la boca y los pulmones llenos de polvo. Le dolían las piernas. Tenía ganas de vomitar.

Uno de sus compañeros, a quien ella no conocía, se detuvo, apoyó las manos en las rodillas y vomitó. Ella tomó aire para no hacer lo mismo. No iba a vomitar, no iba a vomitar, no iba a vomitar…

Justo cuando pensaba que iba a tener que vomitar, Baxter alzó un brazo.

—¡Descanso para tomar agua! —gritó.

Oh, Dios. Jina se detuvo y se obligó a sí misma a permanecer erguida, mientras tomaba aire desesperadamente. Todos estaban jadeando del mismo modo. Tenía muchas ganas de inclinarse hacia delante, pero, si lo hacía, podía desplomarse o vomitar, así que miró al cielo y se concentró en tratar de que no se le doblaran las rodillas temblorosas.

—No os quedéis ahí parados, bobos —les ladró Baxter—. ¡Tomad botellas de agua! ¡Hidrataos!

Agua. Había agua. Había una nevera grande sobre un banco de madera. La nevera estaba abierta y, en su interior, había hielo y botellas de agua. Ella se abrió paso entre los cuerpos más grandes de los hombres y tomó una botella. Le temblaban todos los músculos del cuerpo. Mientras intentaba desenroscar el tapón, la botella se le cayó al suelo y rodó entre los pies del grupo. ¡Mierda! En vez de tratar de recuperarla, tomó otra. Agarró algunos pedazos de hielo y se los puso en la nuca. Al instante, sintió tanto alivio que suspiró. Tal vez no vomitara. Tal vez no se desmayara.

—Patético —dijo Baxter, con desagrado—. Seguro que unas cuantas tortugas irían más deprisa que vosotros. La mitad estáis a punto de desmayaros, y solo hemos corrido tres kilómetros y medio. La otra mitad no está mucho mejor. Demonios, hijo, ¿estás vomitando?

Un momento, pensó Jina, ¿tres kilómetros y medio? ¿Solo habían corrido tres kilómetros y medio? En primer lugar, un hurra, porque había corrido tres kilómetros y medio, pero… ¿no deberían haber corrido treinta y cinco? Su corazón y sus pulmones pensaban que sí. Claramente, Baxter tenía mal el podómetro.

Se enjugó el sudor de la cara y tomó más agua. Cuando bajó la botella, vio algo amenazante.

Entrecerró los ojos. A su grupo se estaban acercando siete hombres que daban miedo. Eran muy grandes, estaban llenos de polvo y de sudor, tenían muchos músculos y no sonreían. Se movían de una manera que transmitía poder. Tenían varias armas prendidas al cuerpo, algo que ya daba miedo de por sí. Aunque aquello fuera un entrenamiento, los cuchillos y las armas de fuego eran de verdad.

Además, estaban concentrados en su grupo de nuevos como si fueran leones concentrados en una manada de ñus.

Jina notó un cosquilleo de alarma en la piel. Se quedó mirando a la muralla de músculos que avanzaba hacia ellos, preguntándose con inseguridad qué iba a ocurrir.

—Eh, tíos —les dijo a los demás, para avisarles. Sin embargo, al mirar alrededor, se dio cuenta de que se había quedado sola, de que Baxter se había llevado a sus compañeros sin que ella se diera cuenta.

¡Demonios! Rápidamente, dio un paso hacia su grupo, pero no pudo continuar, porque la muralla de hombres enormes estaba ya rodeándola. Siete tipos que la miraban fijamente, sin una sola sonrisa. De repente, se sintió muy insignificante, y eso no le gustó nada.

Se le aceleró el corazón. Su instinto más primitivo le dijo que estaba a merced de siete depredadores, y que podía suceder cualquier cosa, lo que les había estado ocurriendo a las mujeres desde siempre, desde antes que las cavernas y los taparrabos. Las mujeres inteligentes nunca bajaban la guardia.

Quería un arma, cualquier arma. Como no la tenía, se irguió de hombros, entrecerró los ojos y los miró de manera beligerante, esperando a que alguno de ellos hablara. Hasta el momento, lo único que habían hecho era asfixiarla con su excesiva cercanía y su olor a sudor y testosterona.

Ellos eran siete, y ella, una. Ya estaba agotada por el entrenamiento con Baxter. Aunque hubiera podido salir corriendo, cualquiera de ellos la habría alcanzado.

Pero, no, no iba a salir corriendo. Ellos no iban a amedrentarla.

El más grande de todos habló por fin. Tenía una voz grave y áspera, como si hiciera gárgaras con rocas.

—Nos han dicho que eres nuestra chica.

Capítulo 2

Jina los miró a todos, aunque estaba demasiado nerviosa como para poder ver de verdad sus caras, o como para poder concentrarse en cualquier cosa, salvo en que eran muy grandes y la tenían rodeada. Sin embargo, sabía que tenía que actuar de una manera calmada y controlada. El instinto también le dijo que no debía enfadarse por el hecho de que la llamaran «chica». Para ganar una batalla era preciso tener sentido de la oportunidad, y aquella no era la ocasión más idónea. Era su primera reunión y todos la estaban rodeando, probablemente se sentían un poco hostiles y dudaban que pudiera hacer el trabajo. Así pues, dijo:

—Entonces, supongo que vosotros sois mis chicos.

El tipo más grande se quedó mirándola fijamente.

—Babe —dijo, en un tono de sorpresa.

Todos se quedaron asombrados con su voz. Era una voz grave, como de humo, y un poco rasgada, mucho más sexy que su propia apariencia física. Ella había tenido que soportar las reacciones a aquella voz suya durante toda la vida. Cuando era niña, incluso, la gente que hablaba con ella por teléfono pensaba que estaba hablando con una mujer adulta.

Otro de los tipos dijo:

—Creo que acabas de ponerle el alias.

¿Cómo? ¡Ni hablar! Ella sabía qué quería decir eso. Todos tenían alias, pero ella no quería ser Babe, ni humana, ni cerdito. Quería un alias sofisticado, un alias de chica mala, para que la gente que lo oyera supiese que no podía meterse en líos con ella.

—Nada de Babe. No me gusta —dijo—. Me gusta Granada, o Asesina, o algo así.

Al oírlo, ellos se rieron.

—Lo siento, pero no puedes elegir —dijo el tipo grande.

—Nadie me va a tomar en serio.

—De todos modos, no te tomamos en serio —respondió él, con frialdad.

—Puede que todavía no, pero lo haréis —replicó ella, y lo miró con cara de pocos amigos.

Ellos se rieron de nuevo. Todos, salvo el tipo grande. No parecía que tuviera mucho sentido del humor. Aunque ella tampoco estaba bromeando.

—Pues será lo mejor, porque nuestras vidas dependen de que hagas bien tu trabajo —dijo él—. Por eso nos vamos a encargar de tu entrenamiento. Ya lo tenemos todo preparado.

Oh, oh. No. Iban a acabar con ella. Estaban muy por encima de sus posibilidades. Ella quería seguir corriendo en medio de un grupo de nuevos, no quería verse humillada por un grupo de tipos con un entrenamiento de élite. Tal vez pudiera entrenarse con ellos al cabo de seis meses. Señaló vagamente en la dirección en la que se habían marchado los otros.

—No, tengo que quedarme con mi grupo —dijo—. Todavía no estoy preparada para vuestro nivel, de verdad.

—Eso ya lo sabemos —dijo el tipo más pequeño de todos, lo cual era algo relativo, porque medía más de un metro ochenta. Tenía la cara tan manchada que, seguramente, no iba a reconocerlo cuando se la lavara, pero sus ojos eran azules y tenía algo que parecían dos cicatrices en medio de la frente—. Pero te vamos a preparar mucho antes que Baxter, porque él tiene que ocuparse de todo el mundo, y nosotros solo vamos a ocuparnos de ti.

Ella tuvo pánico. Tragó saliva, y dijo:

—Estoy perdida.

—No te haces una idea —respondió el tipo grande, y le hizo una seña para que los siguiera—. Vamos a empezar.

Oh, Dios.

Seis horas después, Jina estaba tendida en el suelo, mirando el cielo azul y pensando que romperse algún hueso sería mejor que aquello. Tal vez pudiera hacer algo así: caerse y romperse las dos piernas, o provocarse una conmoción cerebral, cualquier cosa, con tal de salir de aquel infierno. No le gustaba estar sudorosa y sucia, pero estaba cubierta de suciedad. No le gustaba estar a punto de vomitar, pero ya había vomitado dos veces delante de sus compañeros de equipo. Por desgracia, ni siquiera vomitando había conseguido que sintieran compasión de ella. El de los ojos azules, cuyo alias era Snake, había dicho: «Eso nos ha pasado a todos». Y el tipo grande, que era Ace, el jefe, había dicho: «Levántate y mueve el culo».

Idiota.

Todos eran unos idiotas, pero él era el idiota más grande de todos, literal y figurativamente. También era el jefe, y la había mirado como si estuviera esperando que se rindiera y confirmara la mala opinión que tenía de ella. Por ese motivo, ella se había negado a rendirse. Se había levantado y se había puesto en marcha. En una marcha con la que apenas avanzaba, pero que, al menos, la había hecho moverse.

En aquel momento, Ace le tendió una botella de agua.

—Vamos, bebe —le ordenó, y ella movió un brazo muy dolorido para tomar la botella, aunque no sabía cómo iba a beber agua así, tumbada boca arriba. Tal vez debiera echársela por la cara y succionar un par de gotas.

No, eso no iba a servir. Ya se sentía lo suficientemente mal por haber vomitado delante de ellos. Así que iba a sentarse y beberse el agua.

Con un gruñido, rodó, se colocó de costado, metió el codo izquierdo bajo su cuerpo y se elevó hasta que estuvo casi recta. Con otro doloroso esfuerzo, consiguió sentarse. Abrió la botella de agua y la inclinó para tomar dos sorbitos, porque ya había aprendido que no debía dar tragos grandes. Después de beber un poco, le lanzó una mirada torva a Ace.

—Te odio —le dijo—. Os odio a todos. Sois unos matones y unos sádicos. Seguramente vuestro hobby es asustar a los niños en Navidad, en vez de en Halloween. Todos vosotros —repitió.

Snake se sentó en el suelo, a su lado.

—Vamos, vamos, no seas así —le dijo, alegremente—. Te vamos a poner en forma. Vas a estar más en forma que en toda tu vida. Vas a poder correr y nadar muchos kilómetros…

—Yo no quiero correr ni nadar —respondió ella—. No quiero que me duela al respirar. No quiero tener tierra debajo de las uñas y ¡mira! —exclamó, y le mostró la mano. Tenía las uñas llenas de tierra, y la mayoría de ellas se le habían roto. Normalmente, no llevaba las uñas largas, porque era incómodo para trabajar con el teclado del ordenador, así que no le importaba que se le hubieran roto. Pero, la tierra… no. Eso, no.

Todos los miembros del grupo se sentaron en el suelo, formando un círculo. Durante las últimas seis horas, ella había aprendido sus alias y sus nombres. Ace era Levi Butcher, el jefe del equipo, y un tipo duro. Daba miedo, porque tenía unos ojos oscuros e inexpresivos con los que la miraba fijamente, como si quisiera diseccionarla. Había dejado bien claro que no quería que estuviera allí, pero que, como estaba, iba a ponerla en forma aunque eso acabara con ella. No sabía qué era lo que prefería él, si matarla o ponerla en forma, pero estaba casi segura de que era lo primero.

Snake era el médico del equipo y, por lo general, era el más alegre. Por ese motivo, ella había pensado bien de él al principio, pero después había tenido que preguntarse qué clase de sádico se ponía de tan buen humor haciendo sufrir a otra persona. Casi tenía ganas de darle una bofetada por hacer que desconfiara de la alegría de los demás.

Crutch era rubio y callado, pero, por lo que ella había visto, era el más proclive a hacer bromas en la práctica. Su silencio era engañoso y, por eso, ella se había mantenido alejada de él. No quería ser víctima de una de sus bromitas. No podía soportar esas gamberradas en aquel momento. Casi no podía soportar ni el hecho de caminar.

También estaba Boom, que parecía el mayor de todos ellos. Debía de tener cerca de cuarenta años. Era muy grande y voluminoso, pero rápido y muy ágil.

Trapper parecía tan afable como Snake, pero, una vez más, aquella era una impresión engañosa, porque era el francotirador del equipo, lo cual significaba que se le daba muy bien matar a gente. Jina no quería pensar en eso. Ella sabía lo que hacían los GO-Team, pero no esperaba que sus miembros parecieran personas tan normales, aparte de su condición física de superhombres. Trapper contaba chistes, se reía de las bromas y tenía la misma actitud competitiva que los demás, con la que se enfrentaban a todo.

Jelly, por el contrario, era tan joven que no debía de afeitarse todavía. También era el más dado a enfrentar a unos con otros, y se quedaba aparte, con una sonrisa de satisfacción, si conseguía que empezara alguna discusión. Daba miedo mirarlo. ¿Qué tenían aquellos tipos, que conseguía que ella sospechara de la alegría, de la sonrisa y del buen humor? Aquello estaba mal. Toda la situación era extraña.

El último era Voodoo. Aparentemente, él estaba aún más descontento de su presencia que el propio Levi. No tenía nada que decirle, no le había dado ningún consejo ni ningún ánimo, no había interactuado con ella de ningún modo. Era como si fuese invisible para él. Una pena no haber sido invisible también para los demás.

—Bebe toda el agua que puedas —le recomendó Snake—. Así no tendrás tantos dolores.

—No servirá de nada —respondió ella—. Mañana no me voy a poder mover.

—Pues tendrás que hacerlo —le dijo Levi—. Sea como sea. Cuando estamos en una misión, hacemos lo que tenemos que hacer, por mucho que nos duela o por muy mal que estemos.

Estupendo. Eso quería decir que no iba a tener un día libre para recuperarse.

—Date un baño de agua caliente —continuó Snake—. Y, después, de agua fría, con hielo, si puedes soportarlo.

Su mirada de espanto les dio a entender lo que sentía con respecto a eso, porque algunos se echaron a reír. Levi y Voodoo, no. Ellos se pusieron más serios aún.

Ella bebió más agua, tapó la botella y se puso de pie con esfuerzo.

—Bueno, chicos, ha sido genial —mentira—, pero, a no ser que queráis seguir matándome después de que oscurezca, tengo que volver con mi grupo para ir a casa.

—Pues buena suerte —dijo Levi—. Se marcharon hace una hora.

¿Cómo? Jina se giró y comprobó, con horror, que el campo de entrenamiento estaba desierto. Incluso Baxter se había ido. Todavía quedaban algunos coches en el aparcamiento. Eran siete, así que eran los coches de los miembros de su equipo.

—Yo te llevo a casa —se ofreció Jelly.

—No te fíes de él —dijo Trapper, rápidamente—. Conduce peor que un adolescente borracho. Yo te llevo.

Snake soltó un resoplido.

—Olvídalo. Tú la llevarías pasando por Nueva York porque te parecería algo muy gracioso. Yo la llevo.

—La llevo yo —dijo Levi, mientras se ponía de pie. Su voz profunda silenció las risas y detuvo al instante la discusión—. De todos modos, tengo que ponerla al corriente de algunas cosas.

No hubo más ofrecimientos ni más bromas. El jefe había hablado, y nadie se atrevió a contradecirlo.

—Vamos —le dijo a ella, y se encaminó hacia el aparcamiento.

Jina lo siguió con resignación.

Se fijó en que había dos tipos de vehículos: tres coches deportivos y cuatro todoterrenos. Ella esperaba que el de Levi fuese uno de los deportivos, para poder dejarse caer en el asiento sin más, pero, por supuesto, se trataba de uno de los todoterrenos, uno que podría haber sido de Darth Vader. Negro, mate, sin brillo. De hecho, no había nada brillante en todo el vehículo. No había nada cromado, ni en las ruedas, ni en el espejo retrovisor, ni siquiera en los abridores de las puertas.

—¿Cómo lo encuentras en la oscuridad? —preguntó ella—. ¿Le atas un globo?

—Se me da bien encontrar cosas en la oscuridad —dijo él, sin atisbo de sonrisa—. Las puertas están abiertas. Sube.

«Sube». Sí, claro. Jina abrió la puerta del pasajero y miró al interior. El suelo del coche era unos treinta centímetros más alto que el de un todoterreno normal. Cualquier otro día, ella hubiera subido a esa altura sin problemas, pero aquel no era cualquier otro día. Todos los músculos del cuerpo le temblaban de fatiga hasta el punto de que incluso caminar requería un esfuerzo supremo.

Levi se sentó detrás del volante y la observó con una expresión pétrea.

¿Acaso era una especie de examen? ¿Estaba esperando él que le pidiera ayuda? ¿Acaso creía que no podía subir a su asqueroso Vadermóvil?

Empezó a hacer exactamente eso. Tal vez, si pedía ayuda, el jefe la rechazara porque no estaba capacitada para formar parte del equipo. MacNamara había dicho que, si alguno no conseguía soportar las exigencias físicas del trabajo, no sería despedido. Si el hecho de no subir al todoterreno de Levi la libraba de aquella tortura física, lo más inteligente por su parte sería aprovechar la oportunidad.

Pero no podía. Rendirse no estaba en su ADN. Por muy tentadora que fuese aquella vía de escape, tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano, o debería asumir que era de las que abandonaba algo importante cuando la situación se ponía difícil.

—Debían de habérseles acabado los tanques cuando fuiste a comprarte el coche, y tuviste que conformarte con esto —rezongó, mientras se agarraba al reposabrazos con la mano derecha y se estiraba para asir el abridor de la puerta. Levantó un pie mientras le temblaban los brazos para intentar subir. No pudo. Los bíceps no soportaron el esfuerzo, y ella volvió al suelo.

Darth Vader no dijo ni una sola palabra. Esperó, mirándola fijamente con sus ojos impenetrables.

Ella miró por encima de su hombro, hacia atrás. Los otros seis estaban allí, observándola. Aunque le ofrecieran su ayuda, no podría aceptarla. Sin embargo, no parecía que tuvieran la intención de hacerlo. No eran sus amigos, y tenía que recordarlo siempre. Ella estaba allí porque la habían obligado, y a ellos les habían obligado a aceptarla en el equipo. Sospechaba que habían hecho un sorteo y Levi había tenido la peor suerte.

La peor suerte, ¡ja! Se impulsó hacia arriba.

Dios Santo, iba a subir a aquel todoterreno. Sin embargo, aún no pudo subir el pie lo suficiente como para tocar el suelo.

Entonces, miró a su alrededor, en busca de un cubo, o un bloque, o una… roca. Había una piedra del tamaño de su puño justo al lado del neumático delantero, como si Dios la hubiera puesto allí para ver si resistía la tentación de arrojársela a sus torturadores.

—Un momento —dijo, y arrastró la piedra hacia sí con un pie.

—¿Qué estás haciendo?

—Tomar una piedra. La necesito.

—No tires…

—Voy a subirme en ella —le espetó Jina, con tirantez—. No seas tonto.

Ooh. Vaya, seguramente, no debería llamarle «tonto» a su jefe.

—Disculpa, lo siento —añadió, mientras pensaba: «No lo siento en absoluto».

Él repiqueteó con los dedos en el volante, mientras esperaba.

Estaba claro que, si no conseguía subir con ayuda de la piedra, no iba a esperarla mientras buscaba otra cosa para ayudarse a subir. Podría pedirle a algún otro que la llevara, pero, demonios, aquello era un examen. Si suspendía, no iba a ser porque no se esforzara en intentar aprobar. Puso el pie izquierdo sobre la piedra y se elevó unos cinco centímetros muy valiosos. Volvió a agarrarse al coche y, por fin, consiguió subir el pie lo suficiente como para enganchar la punta de la zapatilla en el borde del suelo. Aunque le temblaban los músculos de las piernas y los brazos, él desgraciado de Butcher siguió allí, mirándola, como si no le importara en absoluto si se caía del todoterreno y se mataba contra el suelo, donde, seguramente, él atropellaría su cadáver al salir. Jina apretó los dientes para no decir nada de lo que pudiera arrepentirse y se concentró en poner todas sus energías en el último impulso hacia arriba.

Bueno, tal vez la palabra «impulso» fuera demasiado optimista. En realidad, pudo subir solo hasta la mitad; en ese momento, se le resbaló el pie, pero aterrizó sobre una rodilla, y eso era mejor, más seguro. Se agarró al extremo más alejado del asiento con la mano izquierda, se arrastró por el suelo del coche y, desde allí, pudo moverse laboriosamente hasta que se sentó en el asiento.

Los seis hombres que estaban en formación de animadoras, observándola, empezaron a vitorear y aplaudir. Ella les mostró el dedo corazón bien estirado y cerró la puerta de golpe. Se puso el cinturón y miró hacia delante, en silencio. Eso fue lo único que pudo hacer para reprimirse y no hacerle un gesto obsceno también al hombre que estaba detrás del volante.

Él arrancó el motor y metió la marcha. El sonido suave del motor llamó la atención de Jina. Ningún motor de coche comercial sonaba así. Teniendo en cuenta el aspecto del todoterreno y el sonido del motor, las modificaciones que le había hecho al vehículo seguramente habían invalidado el seguro.

Ella arrugó la nariz. El coche apestaba. O, más bien, el que apestaba era Levi Butcher, a sudor, a polvo y a testosterona. Después de olfatear un poco más, tuvo que admitir que ella también contribuía al mal olor. ¡Necesitaba darse una ducha tanto como tumbarse!

—Bueno, entonces, sabes dónde estás —le dijo él, sin preámbulo—. Nosotros no queremos que estéis aquí. Ninguno de nosotros, y estoy hablando de todos los equipos. No queremos tener que cuidar a principiantes. El personal sin una capacitación adecuada puede hacer que nos maten a todos. Y, como eres mujer, eres una responsabilidad aún mayor. Me han cargado contigo porque Mac pensó que, si hay algún equipo que puede con esa dificultad añadida, somos nosotros.

—Vaya —dijo Jina—. Qué honor.

Al oír su tono sarcástico, él la miró con fijeza.

—Esto no es una cuestión de sexismo. Nosotros trabajamos con agentes femeninos todo el tiempo. Pero ellas tienen entrenamiento y quieren estar ahí. Tú no cumples ninguno de los dos requisitos.

A ella le habría gustado contradecirle, pero no pudo.

—Si alguna vez tengo que elegir entre mis hombres y tú, voy a elegir siempre a mis hombres. No creas que voy a saltar delante de una bala para salvarte solo porque seas mujer.

—Muy bien, entendido —dijo ella—. No valgo nada.

De nuevo, él le clavó una mirada oscura, y no dijo nada que pudiera reconfortarla.

—Durante una temporada no vas a venir con nosotros. Tienes que pasar por un entrenamiento intensivo, no solo el físico que vas a hacer con nosotros, sino la capacitación tecnológica con el dron. Además, tendrás que hacer prácticas de tiro, salto en paracaídas…

—¿Eh? ¿Tengo que saltar en paracaídas?

—Algunas veces tenemos que acceder al punto de la misión en paracaídas. No vamos a preparar una carretera especial para ti.

—Um, mm. No. Yo no me tiro de ningún avión.

Lo decía en serio. La idea le causaba pavor. No tenía miedo de volar, ni de las alturas, pero su sentido de la supervivencia era demasiado agudo como para intentar hacer puenting.

—Lo harás —declaró él, en un tono que no admitía réplica.

Ella cerró la boca. En aquel momento no iba a discutir, pero eso no significaba que fuera a rendirse. Encontraría la manera de librarse de aquello, cualquier forma, lo que fuese.

—En algunos de los sitios a los que vamos, necesitarás llevar lentillas oscuras. Tienes los ojos demasiado claros. Cómprate algunas y acostúmbrate a llevarlas. Y, si no utilizas algún método anticonceptivo de manera habitual, empieza a hacerlo.

Ella siguió callada. En algunas ocasiones, el silencio era la mejor respuesta. Si ella tomaba o no anticonceptivos no era asunto suyo. Además, entendía por qué se lo había dicho, y no era necesario que le diera explicaciones. Irían a sitios peligrosos y, si la capturaban, ella sufriría un tratamiento atroz, violaciones incluidas. Se le encogió el estómago al pensar en el peligroso camino que estaba tomando su vida, y se preguntó si debía seguir o no. Tal vez debiera alejarse en aquel momento de todo aquello, teniendo en cuenta que no estaba completamente convencida de lo que hacía. Podría ir a ver a Alex MacNamara y decirle que no podía hacerlo, dejar que la despidiera y cobrar el paro mientras buscaba otro trabajo.

No tenía por qué quedarse en la zona de Washington D. C. Siempre podía volver a Georgia. Allí estaba su familia y tendría apoyo, y podría recuperar el tranquilo estilo de vida de su ciudad natal, como si nunca se hubiera marchado a toda prisa para construirse una vida independiente.

Sin embargo, se había marchado porque quería ponerse a prueba a sí misma, y había encontrado un trabajo muy interesante. Tenía un buen sueldo y hacía algo que le gustaba. Eso merecía mucho la pena.

¿Dejarlo?

¿Cómo iba a dejarlo? ¿Cómo no iba a intentarlo?

Una persona cuerda lo dejaría. No se quedaría allí sentada después de que su jefe le dijera que todos los demás miembros de su equipo valían más que ella.

Aquella fue la prueba fehaciente de que no estaba cuerda, porque, en vez de decirle que quería dejarlo, preguntó:

—¿Tienes un dispositivo de seguimiento en mi coche, o necesitas saber dónde hemos quedado con el conductor de la furgoneta esta mañana?

Porque él no se lo había preguntado y, si iba a llevarla al edificio de oficinas, estaba confundido. Aquella mañana los habían enviado a un aparcamiento diferente, a cierta distancia del edificio, para que se subieran a la furgoneta.

—Puse un localizador anoche —dijo él, con tirantez.

Y, para asombro y furia de Jina, no estaba mintiendo.

Capítulo 3

Era la mierdecilla más terca que él había visto en toda su vida, pensó Levi, con frialdad, mientras la veía bajar con dificultad de su todoterreno y caminar cojeando hasta su coche. Tuvo que esforzarse por conservar aquella frialdad, cosa que le irritaba mucho. Todo, absolutamente todo en aquella situación, le irritaba demasiado.

Si salía bien, la idea de Mac era muy buena, pero solo si salía bien. Seleccionar principiantes y entrenarlos hasta que no supusieran una carga para los equipos era difícil, pero no imposible. Seleccionar a una mujer principiante que, obviamente, no quería estar allí, y convertirla en una buena agente era casi imposible. Y, claro, Mac tenía que asignársela a él.

Los chicos y él habían estado hablando sobre ello la noche anterior, y habían decidido que, si iban a tener que cargar con ella, se harían cargo de su entrenamiento, cuanto antes, mejor. Habían estado observándola durante un rato, antes de acercarse a ella, para saber a qué atenerse. Un tipo la había empujado y la había enviado al último puesto del grupo, pero ella había recuperado terreno y lo había hecho tropezar.

—Bien hecho —había gruñido Boom—. Así me ahorra tener que ir a patearle el culo al final del día.

Levi gruñó afirmativamente. Él no le habría pateado el culo a aquel tipo, pero se alegraba de que ella se hubiera tomado la revancha por sí misma. El equipo no podía funcionar bien si tenía que hacerse cargo de una llorona. Pero Boom estaba casado y tenía un par de niños; la más pequeña era una niña de tres años. Y, como padre de una niña, se había vuelto loco y decía que la iba a encerrar en un convento cuando tuviera seis años y que iba a castrar a cualquier imbécil que se acercara a ella.

—No podemos protegerla —le dijo él, con calma—. Ella tiene que valerse por sí misma, o esto no va a salir bien.

—Ya lo sé, demonios, pero…

—Nada de «peros». Y nada de echarle una mano. Tenemos que ver de qué está hecha.

Y lo habían visto. Estaba hecha de cabezonería, de ganas de fastidiar y de incapacidad de mantener la boca cerrada. Los había mirado torvamente, les había maldecido, había pedido que les cayeran las diez plagas de Egipto y había intentado con todas sus fuerzas hacer todo lo que le habían dicho. Se había caído muchas veces, había comido tierra, se había dado de bruces contra un charco de barro, se le habían formado ampollas en las manos y, seguramente, en los pies, y ni una sola vez había pedido ayuda.

Aquel día, él había tenido que contenerse varias veces para no agarrarla cuando iba a caerse, aunque fuera de la coleta. Había dejado que se estampara contra el suelo con la esperanza de que ella dijera que abandonaba el entrenamiento, pero no lo había hecho. Había farfullado, había soltado maldiciones, les había llamado sádicos y les había dicho numerosas veces que los odiaba, pero siempre se había puesto en pie y había seguido intentándolo.

¿Cómo era posible que siguiera moviéndose? No estaba en forma, pero apretaba la mandíbula y continuaba. Jelly había comentado que tal vez probara suerte con ella, y Levi había tenido que callarlo rápidamente.

—Uno no se acuesta con los compañeros —le dijo, rotundamente—. Hacerlo es la mejor forma que conozco de estropear la dinámica del equipo. Está vetada para todos nosotros. Si estás pensando en algo así con ella, olvídalo ahora mismo.

Era una pena haber tenido que incluirse en aquella orden. Pero él, más que ninguno, tenía que cumplir la norma. Si hiciera lo contrario, causaría división entre los chicos y, teniendo en cuenta que sus vidas dependían del trabajo en equipo, él iba a hacer lo que tuviera que hacer.

Todos los solteros se habían quedado decepcionados, salvo Voodoo, que no se había interesado en absoluto por ella; pero Voodoo tenía tan mal carácter que no se gustaba ni siquiera a sí mismo la mayor parte del tiempo, así que no contaba.

De repente, Levi también se puso de mal humor por la situación, más allá de que hubieran incluido a una amateur en un equipo tan unido como el suyo. Todos los GO-Teams estaban muy unidos; tenían que estarlo para conseguir hacer el trabajo y sobrevivir. Lo peor de todo era que ella le gustara, no tanto por su físico, aunque fuera bastante guapa. Guapa, sí, pero no demasiado llamativa, salvo sus ojos, muy azules y con un círculo amarillo alrededor de la pupila. Tenía pecho y trasero, pero no demasiado de ninguna de las dos cosas. Tenía una melena espesa de color castaño oscuro, brillante como la de una niña, hasta que se le había llenado de polvo. Sin embargo, lo que realmente le gustaba de ella era su actitud y su incapacidad para callarse la boca en momentos en que el sentido común dictaba que lo hiciera. Pero no se callaba, y a él le gustaba eso.

No importaba. Ella era intocable. Él no se lo iba a poner más fácil que a los demás y, si no podía hacer su trabajo… Bueno, en ese caso, las reglas del juego cambiarían.

Sabía dónde había dejado su coche porque la furgoneta siempre recogía a los nuevos en el mismo sitio. Sonrió al acordarse de cómo había reaccionado ella ante la mentira de que le había colocado un GPS en el coche. Más tarde o más temprano ella iba a saber que le había mentido, y el equipo iba a pasárselo en grande viendo cómo le cantaba las cuarenta. Pero él podía aguantar el chaparrón. De hecho, estaba deseando que llegara.

—Date un baño caliente —le dijo Levi, como último consejo, justo antes de dejarla al lado de su Corolla—. Y bebe mucha agua.

Jina había murmurado algo que era un sonido, no una palabra de verdad. Ella ya sabía lo que tenía que hacer para tratar el dolor muscular. Su única duda era si iba a poder entrar en la bañera o no, y si se iba a ahogar una vez estuviera dentro, puesto que estaba demasiado agotada como para permanecer sentada.

Los músculos se le habían agarrotado tanto durante el trayecto, que al salir del coche había tenido que agarrarse al marco de la puerta para no caerse de bruces contra el asfalto del aparcamiento. Había cerrado la puerta sin mirar a Baxter y había rodeado su coche arrastrando los pies hasta la puerta del conductor. Llevaba el mando a distancia colgado del cuello y metido dentro del sujetador deportivo; se lo sacó torpemente por el cuello y abrió la puerta.

Levi ya se estaba alejando, sin esperar a que entrara en el coche y lo arrancara. Por su parte, ella sí esperó a que él se alejara por completo antes de dejarse caer en el asiento y agarrarse las piernas con ambas manos para meterlas dentro del espacio. Dios, le dolía todo el cuerpo, incluso las plantas de los pies.

Cuando llegó a su piso, después de subir maldiciendo las escaleras, estaba segura de que iba a morir. No había podido mover los brazos lo suficiente como para hacer giros con el volante, así que había ido rezando todo el camino entre el tráfico del D. C. Se había comprado aquel Corolla el año anterior, y no quería darle ni un pequeño golpe. Lo había cuidado tan bien que incluso seguía oliendo a nuevo, aunque, después del sudor de aquel día, seguramente eso había terminado.

Se dirigió directamente al dormitorio. Solo quería darse un buen baño de agua caliente, pero, al verse en el espejo, supo que eso no iba a ocurrir ipso facto. Estaba cubierta de pies a cabeza de un polvo rojo que se había mezclado con el sudor y se había convertido en una capa de barro seca. Se miró el pelo con horror. Nunca iba a conseguir tenerlo limpio de nuevo. Lo tenía pegado a la cabeza.

Abrió el grifo de la ducha y, mientras se calentaba el agua, fue quitándose la ropa. Lo peor fueron los calcetines, porque la suciedad se había metido entre la tela y le había despellejado los talones. Después, las ampollas se le habían explotado y la tela se le había pegado a la carne viva. Oh, Dios, cuánto iban a dolerle los pies al día siguiente. Y el resto del cuerpo, pese al baño de agua caliente que iba a tomar.

Se lavó el pelo dos veces; el agua bajaba roja por su cuerpo y le quemaba los talones. Era la ducha más desagradable que se había dado en la vida, lo cual le molestó mucho, porque ella adoraba ducharse. Cuando el agua corrió clara y limpia, cerró el grifo de la ducha y abrió el de la bañera para que empezara a llenarse.

El agua caliente se terminó cuando la bañera estaba llena hasta menos de la mitad, debido a su larga ducha. Ella soltó un juramento y se sumergió en aquel nivel de agua que, claramente, no era suficiente. Tal vez pudiera darse otro baño un poco mejor antes de acostarse… o tal vez no.

Se tomó un par de ibuprofenos y se puso pomada antibiótica en los talones. Después, bebió mucha agua, más de la que quería. Cenó un plato precocinado y se tomó una chocolatina. Mucho mejor.

Cuando se estaba lamiendo los últimos restos de chocolate de los dedos, sonó su teléfono. Era el tono de su madre.

—Hola, mamá, ¿qué tal?

—Muy bien, hija. Solo quería saber de ti —dijo su madre, con ligereza.

En su madre, todo era muy ligero: desde su constitución esbelta, hasta su cabello dorado y su voz. Sus hermanas, Ashley y Caleigh, tenían la misma voz. Jina, sin embargo, tenía la voz parecida a su padre, y también había heredado su pelo oscuro, en vez de ser rubia. Ya se había resignado a su destino, pero, de niña, siempre se sentía azorada y, durante un tiempo, había tratado de no hablar demasiado. Aunque no le había salido demasiado bien, porque no era capaz de tener la boca cerrada.

—¿Alguna novedad?

Aquella era la forma que tenía su madre de preguntarle si estaba saliendo con alguien importante. Jina hizo un mohín. Ella había tenido algunos novios formales durante aquellos años, y su madre ya tenía nietos: Ashley tenía dos hijos, y su hermano Jordan y su mujer iban a tener un niño. A Jina solo se le ocurría que su madre quería que sus hijos fueran casándose y teniendo hijos por orden de nacimiento, y a ella, que era la tercera, le había llegado el turno.

Sin embargo, había algo que tenía que contarle a su madre, algo distinto a lo que ella quería oír, para evitar futuras complicaciones.

—Me han cambiado de puesto en el trabajo. Voy a cobrar más, y tendré que viajar.

—¡Vaya, eso es estupendo! —exclamó su madre, con deleite—. Yo no rechazaría más dinero y algunos viajes. Pero podrás seguir viniendo a casa de vacaciones, ¿no?

—Sí, por lo menos, en parte. No puedo saber cuál será el programa de viajes.

—¿Y qué vas a hacer?

—Ya sabes, ordenadores.

Nada de lo que estaba diciendo era mentira. Cuando los contrataban, les daban un cursillo para aprender a decir la verdad, que era mucho más fácil de recordar, de manera que esta pareciera inocua. Si algún familiar de los empleados buscaba información sobre la empresa, se encontraría con unos detalles que le resultarían reconfortantes, y que no daban a entender que a su hijo, o nieto, pudieran enviarle sin previo aviso a un lugar peligroso del mundo, con la posibilidad de que tuviera que soportar tiroteos y explosiones.

—¿Y empiezas ya?

—No, tengo que seguir un programa de formación muy intensivo —respondió ella—. Durante una temporada voy a tener jornadas de doce horas.

—Espero que te den días libres a cambio.

No. Eso no iba a suceder. Le preguntó a su madre por el resto de la familia. Su padre insistía en que hicieran un crucero, y ella la animó también, con vehemencia. A Taz, su hermano pequeño, que estaba en el Ejército, lo iban a trasladar a Texas, mientras que Caleigh, la más pequeña de todas, estaba pasándoselo muy bien en la universidad y, además, la habían incluido en el Cuadro de Honor. Cuando su madre terminó de ponerla al corriente, ella estaba bostezando e intentando mantener los ojos abiertos.

—Tengo que colgar, mamá —murmuró—. Estoy que me caigo, y tengo que levantarme a las cinco de la mañana.

Antes de colgar, tuvo que escuchar las palabras compasivas por el madrugón, prometer que llamaría pronto y decir «os quiero mucho a todos» dos veces. Fue cojeando al baño, se lavó los dientes y se quitó la humedad del pelo con el secador, sin preocuparse de cómo le quedaba. Al día siguiente iba a ponerse una coleta y, de todos modos, cuando terminara el entrenamiento lo tendría completamente envuelto en barro.

—Un final perfecto para un día de mierda —dijo mientras se desplomaba sobre la cama.

Y lo peor de todo era que el día siguiente iba a ser igual.

Tenía razón. Cuando sonó la alarma del despertador, la lanzó de un manotazo al otro lado del dormitorio, porque no conseguía apagarla. Después, tuvo que intentar dos veces levantarse de la cama. La primera vez, de la manera normal, sentándose y bajando las piernas del colchón, fue demasiado doloroso, así que optó por bajar rodando y posarse en el suelo de rodillas. El despertador seguía sonando como una sirena. Se puso de pie, apoyándose en el colchón con las manos, y fue cojeando hasta el despertador. Al final, consiguió inclinarse lo suficiente como para recogerlo del suelo, pero el esfuerzo fue acompañado de gruñidos y maldiciones.

Aquel día iba a dejar el trabajo. No podía hacerlo. La idea de MacNamara era una idiotez. No era lógico seleccionar a unos pringados solo porque jugaran bien a los videojuegos de guerra y convertirlos en miembros de los equipos. ¿Por qué no había elegido a miembros ya formados y les había enseñado a manejar los drones? Ah, sí, claro, eran demasiado valiosos como operativos en las misiones como para apartarlos de ellas. Bueno, pues ese era su problema, porque ella se iba. Adiós.

Y Levi, malditos fueran sus ojos demoníacos, iba a sonreír con petulancia, como si desde el principio se hubiera dado cuenta de que ella era una fracasada.

Diablos, no podía dejar el trabajo. No se perdonaría nunca dejar que él sonriera con petulancia. Si lo intentaba, y él esbozaba una sonrisita, era su problema, pero si era ella quien se rendía… no podría soportarlo. Tenía que seguir, hasta que se rompiera algún hueso o la echaran del programa.

Se las arregló para prepararse, desayunar algo e ir conduciendo al punto de encuentro con la furgoneta. Cuando aparcó, los demás ya estaban allí; todo el mundo cojeaba y tenía ojeras, como ella.

Los chicos la saludaron, pero con una actitud un poco fría. Ella lo entendió. Al apartarla, el día anterior, su equipo había enviado la señal de que su tratamiento iba a ser distinto del de los demás. Los otros no sabían que había tenido un día mucho peor que el suyo, tan solo pensaban que era diferente, especial.

La furgoneta se acercó renqueando y echando humo, y todos subieron con rigidez al interior. Jina se sentó sola, porque los demás la estaban evitando. Donnelly, sin embargo, se sentó a su lado.

Ella se quedó sorprendida, por lo que había ocurrido el día anterior, y lo miró con las cejas enarcadas.

Él se movió con un poco de incomodidad. Las mejillas, ya de por sí quemadas por el sol, se le enrojecieron aún más.

—Eh… Lo siento. Siento haberte empujado durante la carrera —le dijo. Tomó aire, y continuó—: No sé qué me pasó. De repente, todo me parecía una competición, y…

Para Jina, eso fue suficiente. Siempre había tenido la impresión de que Donnelly era un tipo agradable, así que no iba a guardarle ningún rencor.

—Sí, ya lo sé. Tengo hermanos —le explicó—. Uno mayor, y otro más pequeño. No pasa nada. Te la devolví, así que estamos en paz.

Él se movió, se estremeció y se inclinó para frotarse la pantorrilla izquierda.

—Sí. Bueno, ayer te separaron del grupo. ¿Te están dando un entrenamiento especial?

—Sí, más o menos. Después de decirme que me iban a dejar tirada si no podía seguirlos, y que todos los demás miembros del equipo eran más valiosos que yo, intentaron matarme y hacer que pareciera un accidente del entrenamiento. Ninguno de ellos está precisamente entusiasmado por tener que cargar con la única mujer del grupo.

Donnelly frunció el ceño.

—Pero ¿no saben que sacaste la puntuación más alta en los videojuegos?

—Eso no significa mucho para ellos.

—Pues es el motivo por el que estamos aquí.

—Sí, ya lo sé, pero a ellos les preocupa que unos principiantes sin el entrenamiento necesario y sin motivación hagan que los maten en alguna misión.

—Eh, yo sí que estoy motivado. Me motiva conservar mi trabajo. Es muy agradable cobrar la nómina —repuso él, y volvió a hacer un gesto de dolor—. Pero no sé si voy a poder sobrevivir a esto. Me han salido ampollas hasta en las mismas ampollas de los pies.

—Necesitamos botas para que no nos entre la arena —dijo ella—. Eso es lo que llevaban los tipos de mi equipo. Baxter, también.

—Ahora no podría ponerme botas —dijo él, con una expresión sombría—. Pero, en fin, lo que no te mata te hace más fuerte, ¿no? Antes de que esto termine, supongo que nos habremos convertido en superhéroes.

Después de soportar un camino lleno de baches en una furgoneta con la amortiguación rota, viendo pasar el pavimento por el agujero del suelo y respirando el humo del tubo de escape, que les dio un buen dolor de cabeza, llegaron al campo de entrenamiento. Baxter fue a recibirlos y sonrió al ver que bajaban cojeando del vehículo.

—¿Qué tal? ¿Estáis un poco doloridos?

Todos respondieron con un silencio torvo, y él sonrió aún más, hasta que los ojos se le convirtieron en dos rendijas rodeadas de arrugas.

—Sí, ya me lo imaginaba. Hoy os lo voy a poner un poco más fácil, porque no sabíais que os iban a tirar a los tiburones, por decirlo de algún modo, y no habéis tenido tiempo de poneros en forma antes de empezar el entrenamiento.

Jina miró a su alrededor en busca de sus torturadores personales. No vio a ninguno de ellos, aunque había muchos tipos por el campo, armados, haciendo volar cosas y tirando puertas a patadas. Baxter se fijó en ella.

—Vuelves con nosotros, Modell. El equipo de Ace ha recibido una llamada esta madrugada. Me ha pedido que te dijera que te pongas las pilas y que estés más preparada cuando vuelvan.

—Maravilloso —murmuró ella—. ¿Y cuándo vuelven? ¿Esta noche?

Baxter se encogió de hombros.

—Dentro de unos días, o de unas semanas. Nunca se sabe. Algunas situaciones se descontrolan y no hay nada que uno pueda hacer.

Jina exhaló un suspiro de alivio, pero también de fastidio. Se había preparado mentalmente para soportar a Levi y a los otros. Tenía mucha animosidad y mucho resentimiento acumulados y necesitaba un blanco. Ahora iba a tener que tragárselos. El aspecto positivo era que no iba a morir aquel día. «Gracias, Dios», pensó fervientemente. Le vendría bien cualquier descanso.

Y le iba a demostrar lo que valía. A Dios ponía por testigo de que se lo iba a demostrar.

Capítulo 4

Por lo menos, la ausencia de su equipo le dio tiempo para recuperarse de los dolores musculares. Sus compañeros y ella cumplieron con la tabla de ejercicios de Baxter. Afortunadamente, se trataba de algunos estiramientos y ejercicios de calistenia que, aun así, fueron de lo más doloroso. Después, los llevaron a un aula en la que comenzaron a estudiar el manejo del dron que iban a pilotar en las misiones de campo y, seguramente, también en situaciones de vigilancia, aunque de eso todavía no les habían dicho nada. Jina se sintió muy bien en aquella habitación fresca, sentada, sin tener que mover nada más que los dedos.

El programa de simulación del dron era increíble. Los gráficos eran completamente realistas, y el dron tenía muchas más funciones de las que ella pensaba que podría tener una máquina así. Ella nunca se había interesado mucho por los drones, aparte de saber que causaban muchos problemas en los aeropuertos. Sin embargo, al ver de primera mano sus posibilidades… ¡Vaya! Eran unas máquinas asombrosas.

Donnelly se sentó a su lado, pero no hablaron mucho. Ambos estaban concentrados en sus pantallas. Ella se concentró tanto que se olvidó de todo, como le ocurría cuando jugaban a los videojuegos de guerra. No obstante, allí no tenía que sumar puntos y ganar armas mágicas; tenía que aprender cómo respondía el dron y cómo hacer zoom con la cámara hacia los detalles más nimios, y a descifrar lo que estaba viendo. Y era consciente de que solo estaba manejando la punta del iceberg de lo que podía hacer con el dron. Cada día de formación iría revelándoles más y más capacidades.

Le habría gustado aquella parte de la formación aunque no hubiera podido sentarse, descansar y no sudar hasta el borde de la muerte. Por primera vez, sintió algo de entusiasmo por su nuevo trabajo. Sí, era una friki, pero no le importaba.

Al tercer día, Baxter volvió a hacerles un entrenamiento muy duro; el cuarto día, los llevó de nuevo a la sala de aprendizaje para permitir que sus músculos descansaran.

El quinto día tuvieron media jornada libre, y Jina fue al centro comercial más cercano para comprarse un par de botas especiales para correr y muchos pares de calcetines gruesos. Las botas más parecidas a las que llevaban los GO-Teams eran botas solo para hombres y se le resbalaban de arriba abajo por los talones, pero pensó que podía pegarles más relleno en el interior. Si eso no servía, pediría algún par por Internet, tal vez a Army Surplus; pero, por el momento, necesitaba algo más que calzado deportivo.

Al décimo día, ya estaba corriendo algunos kilómetros más durante su tiempo libre, y el equipo de Levi todavía no había vuelto. A ella le parecía muy bien. Se daba cuenta de que su resistencia había aumentado, y había perdido unos kilos, pero quería estar en mejor forma física antes de tener que hacer el entrenamiento del equipo otra vez. Las botas estaban bien, después de haberlas golpeado con un martillo para suavizarlas y ponerles unas plantillas para que le quedaran mejor. Le protegían bien los pies y los tobillos. Después de ponérselas un par de días, los otros chicos habían empezado a aparecer también con botas; todos iban aprendiendo.

Donnelly le pidió que saliera con él. Después, entre los dos decidieron que estaban demasiado cansados y que tal vez al cabo de un mes tuvieran la energía necesaria para salir. O no. Jina no se sentía atraída por Donnelly, aunque le caía muy bien, y tampoco creía que él se sintiera muy atraído por ella. Además, la formación le exigía todo su tiempo y su atención.

Levi y su equipo volvieron en el día decimoséptimo. Al llegar al campo de entrenamiento y bajar de la furgoneta, vio un enorme todoterreno negro en el aparcamiento.

Al instante, se le formó un nudo en el estómago. Habían terminado sus vacaciones.

Pensó en subir de nuevo a la furgoneta y esconderse. Incluso se dio la vuelta, pero el conductor ya había arrancado y se estaba alejando. Él nunca se entretenía; seguramente, para evitar que nadie utilizara su furgoneta como vehículo de huida.

—Babe.

Levi. Ella no se sobresaltó, pero se sintió como si se le electrificaran todos los nervios del cuerpo. ¿Cómo conseguía él hacer aquello? ¿De dónde había salido? No lo había visto por ninguna parte y, de repente, estaba detrás de ella.

Tal vez fuera peor tener que enfrentarse a una cobra que a aquel par de ojos oscuros, pero Jina lo dudaba. De todos modos, no tuvo más remedio que darse la vuelta. Mantuvo una expresión neutral.

—¿Sí? —preguntó, como si se estuviera dirigiendo a un desconocido.

Él la observó de arriba abajo, y se fijó momentáneamente en sus botas.

—Los chicos están allí. Vamos a empezar.

Nada de charla. Por ella, muy bien. No intentó seguir el paso que marcaba Levi con sus largas piernas, porque no tenía prisa por empezar y porque iba a tener que ponerse a trotar si quería conseguirlo, y no estaba dispuesta.

Los demás estaban riéndose unos de otros sobre un muro. El muro. Todos los nuevos habían visto a los miembros de los equipos escalar aquel muro como si fueran monos, ascendiendo por las cuerdas colgantes con los brazos y las piernas en perfecta coordinación. Ella había temido que aquel muro iba a formar parte de su futuro, así que había empezado a hacer flexiones y dominadas en casa… Bueno, solo había llegado a hacer diez flexiones y dos dominadas, pero se sentía satisfecha con su evolución. Al menos, se había sentido satisfecha hasta aquel momento, cuando se había enterado de que el muro y ella iban a conocerse mucho antes de lo que esperaba.

Snake movió las cejas al verla.

—Babe, ¡tienes un poco definidos los músculos de los brazos! ¡Bien hecho!

¿Los músculos definidos? ¿Ella? Se miró los brazos con poco convencimiento. Lo único que veía era que se había bronceado, a pesar de que se aplicaba crema para el sol todos los días. Y, sí, los pantalones de deporte le quedaban un poco más sueltos, pero no mucho, porque estaba comiendo como una lima.

En cuanto a los chicos, estaba claro que todos habían adelgazado y estaban mucho más morenos. En el lugar donde habían estado hacía mucho sol y no había comida suficiente para que ellos pudieran mantener su peso. Sin embargo, no parecía que estuvieran cansados o aletargados. Por el contrario, parecían muelles, estaban llenos de energía contenida que podía explotar en caso de que fuese necesario. Jina tenía la sensación de que no podía hacer ningún movimiento brusco, pese a la jovialidad con la que ellos subían por la pared.

Levi señaló el muro con la cabeza.

—Vamos a ver cuánto te queda para poder escalar sin dificultad.

—Me queda todo. No tengo ni idea.

Él la miró de un modo implacable y ella se resignó a lo inevitable. Empezó a gruñir, y esperaba que él no la entendiera, porque lo estaba insultando gravemente, pero se frotó las palmas de las manos contra los pantalones y se acercó a una de las cuerdas. Los chicos formaron un círculo a su alrededor, muy sonrientes, esperando el entretenimiento. Bueno, casi todos sonreían; Voodoo tenía el ceño fruncido y Levi estaba muy serio. Bah, que se fastidiaran.

Sabía que no iba a impresionarlos, porque solo era capaz de hacer dos dominadas. Así que lo mejor que podía hacer era quitarse aquello de en medio para ir a sufrir a otro lugar. Miró la cuerda como si fuera su enemigo mortal y se colocó para saltar y agarrarse a ella lo más alto posible.

Saltó.

Y falló. La endemoniada cuerda era como una serpiente y se enrolló al recibir el impacto de su mano. Y ella no fue lo suficientemente rápida como para agarrarla.

Los chicos se estaban desternillando cuando se levantó. Ella se sacudió el polvo del trasero.

Los ignoró y observó la cuerda con atención. Lo había hecho mal, claro. No debía saltar hacia la cuerda, lo sabía, pero lo había hecho mal y había saltado de todos modos. Al segundo intento, agarró la cuerda con la mano izquierda y saltó, y agarró la cuerda con la mano derecha mientras se aferraba con los pies, intentando imitar el movimiento de agarre que había visto hacer a los chicos.

No pudo sujetar la cuerda y los brazos cedieron. Cayó al suelo de nuevo. Gracias a Dios, no había subido mucho, aunque suponía que debía sentirse humillada por no estar ni a treinta centímetros del suelo. Sin embargo, no se sintió humillada, porque, ¿a qué idiota se le había ocurrido que el hecho de que se le diera bien jugar a un videojuego iba a capacitarla para subir por una cuerda?

A su jefe. A ese idiota.

—Tienes una idea bastante aproximada —dijo Levi—. Pero estás complicándote. Eres diestra, así que deja que la cuerda se coloque en la parte exterior de tu pierna derecha y, entonces, agárrala con los pies como si estuvieras pisando un aro.

Aquello tenía sentido. Al menos, él se estaba esforzando en ayudarla en vez de dejar que se cayera una y otra vez.

Boom se acercó a ella. El sudor brillaba sobre su piel oscura y manchaba el pañuelo de bandana blanco que se había puesto en la frente a modo de cinta.

—Así —le dijo, y agarró la cuerda. Se impulsó hacia arriba y le mostró cómo enganchar la cuerda con los pies.

—Es la pinza que hagas en la cuerda con los pies, y no tus brazos, lo que va a sujetar tu peso —le explicó Levi—. Piensa que la pinza es como un escalón que vas a utilizar para subir.

—Necesitas tener fuerza en los brazos para ascender —añadió Snake—, pero tus piernas van a sujetar el peso, así que esta técnica no es tan agotadora como otras.

Ella gruñó en voz baja, porque le molestó que no le hubieran enseñado aquello antes de que cayera de culo al suelo, pero se acercó a la cuerda con decisión. Repasó los movimientos mentalmente y se agarró a la cuerda, tiró, la atrapó entre los dos pies y, después, se puso en pie sobre el aro de cuerda que había formado. Solo había ascendido unos cuantos centímetros desde el suelo, pero no se había caído, y eso era un gran avance.

—Arriba —dijo Levi.

De acuerdo. Repitió los movimientos y tiró de los brazos, volvió a hacer una pinza con los pies en la cuerda y a impulsarse hacia arriba, y consiguió subir unos treinta centímetros.

Volvió a hacerlo, aunque le temblaban un poco los brazos; en aquella ocasión, subió unos sesenta centímetros, así que ya estaba a un metro del suelo. Repitió el proceso dos veces más, y se encontró a dos metros del suelo, porque había conseguido subir más las dos últimas veces, aunque la cuerda se agitaba y se retorcía como una serpiente, y había tenido problemas para agarrarla. No pensaba que sus brazos soportaran otro intento; tenía la respiración acelerada y sudaba mucho. ¿Por qué no querían que corriera? Podía correr muchísimo más que hacía diecisiete días. Correr no era tan malo. Por lo menos, no tan malo como trepar por la cuerda.

—Otra vez —dijo Levi.

Eso debía de significar que se había dado cuenta de que le temblaban los brazos y que, aunque no quería que estuviera allí, en el entrenamiento, tampoco quería que se cayera y se desnucara bajo su supervisión. Ella tenía los pies a la altura de su cabeza, y fantaseó con la posibilidad de darle una patada en los dientes, sin querer, claro. Pero él era listo, y se había colocado fuera de su alcance. Además, si liberaba alguno de los dos pies de la cuerda, no tendría sujeción y se caería. Caer desde dos metros de altura era distinto a caer desde muy cerca del suelo.

Se mantuvo en la pinza de la cuerda unos segundos más y se impulsó hacia arriba. Le caía el sudor por la cara, y le había irritado los ojos. Se enjugó la cara contra un hombro y soltó una exhalación.

¿Cómo demonios iba a bajar? Se le habían quemado las manos con la cuerda y no quería deslizarse hacia abajo. Pero tenía que bajar pronto, porque los músculos le temblaban mucho y no tenía un minuto que perder.

—Chicos —dijo, con angustia.

Estaba a punto de preguntarles cómo descender, cuando empezaron a resbalársele las manos de la cuerda. Gritó, se agarró y, sin saber cómo, perdió la cuerda que tenía pinzada entre los pies. Tuvo un segundo para tomar una decisión: o quemarse las manos, o soltarse y, tal vez, romperse una pierna en la caída. Estaba a punto de elegir la opción de quemarse las manos cuando sus palmas sudorosas decidieron por ella, y se resbaló casi treinta centímetros hacia abajo. Levi la sujetó por los muslos con un brazo y la arrancó de la cuerda.

Por un segundo, solo uno, él la tuvo apretada contra sí. Todos sus sentidos se dispararon, y los nervios se le pusieron de punta. El calor que desprendía Levi la abrasó hasta los huesos. Se le puso rígido todo el cuerpo, como si se hubiera electrocutado. Entonces, él la dejó caer, sin hacer ni un gesto por evitarlo.

De nuevo, aterrizó con el trasero. Y gracias a Dios, porque no había mejor distracción que un impacto duro contra la Madre Tierra.

Los siete hombres la miraron en silencio.

—Me sudan las manos —murmuró ella, a modo de disculpa. La tenían rodeada como si fueran buitres preparados para picotear sus huesos.

Voodoo tenía una expresión de disgusto. Se puso en jarras.

—Esta idea es una idiotez —espetó—. Una mierda como esta puede hacer que nos maten. Es una inútil.

Jina frunció el labio y se concentró en aquel imbécil. Se alegraba de tener un objetivo que la distrajera de Levi. Ella era muchas cosas, pero no era una inútil. Le mostró el dedo corazón estirado y le clavó una mirada asesina, como si tuviera un arma.

—Discúlpame por no ser tan buena como tú después de diecisiete días de entrenamiento. ¿Sabes una cosa? Que te den. Y ya puedes tener más cuidado con lo que dices, porque, si dejo salir a la paleta que llevo en mi interior, lo vas a lamentar.

Jelly se inclinó hacia ella y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Ella se agarró a su antebrazo y él la levantó tirando sin apenas esfuerzo. Ella no apartó los ojos de Voodoo en ningún momento. Como ella iba en medio de un hermano mayor y de un hermano menor, había aprendido a mantenerse firme, porque ellos la consideraban un blanco fácil; no era ni la hermana mayor, que podía dirigir el cotarro, ni la pequeñita de la casa. Así que había tenido que demostrarles que no estaba dispuesta a dejarse pisar.

—¿Y qué hace una paleta cuando sale al exterior? —preguntó Jelly, que estaba a punto de echarse a reír.

—Empieza dando navajazos —dijo ella— y llega a incendiar casas. Pero será mejor que no vayamos tan lejos.

—Voodoo también es del sur.

—No, es de Louisiana —dijo Boom—. Eso es diferente.

—Vosotros dos, será mejor que dejéis esto —les ordenó Levi, en un tono duro—. No tenemos tiempo para tonterías. Si queréis pelearos, hacedlo en vuestro tiempo libre, pero, si alguno le hace daño al otro, le patearé el culo al primero, ¿entendido?

—Entendido —respondió Voodoo, porque parecía que Levi hablaba muy en serio. Además, ellos dos ya llevaban mucho tiempo trabajando juntos.

—Entendido —dijo Jina.

Ella no había trabajado con ninguno lo suficiente como para confiar en ellos, pero los siguió cuando se encaminaron hacia otro lugar, como si hubieran estado haciendo otra cosa y se hubiesen acercado al muro a esperar a que llegara para poder reírse de ella y ver cómo volvía a ensuciarse de tierra de pies a cabeza.

Misión cumplida.

—Los odio. Los odio a todos.

Aquella frase se convirtió en su mantra durante las semanas siguientes. Estaba tan cansada que los días se confundían unos con otros. Al final, no sabía qué día de la semana era, así que se levantó de madrugada, se preparó y se marchó al punto de encuentro con la furgoneta. Sin embargo, cuando miró su teléfono móvil, se dio cuenta de que era domingo y entendió por qué era la única que estaba en el aparcamiento. Volvió a casa y se tiró de cara sobre la cama. Durmió hasta mediodía, y se despertó a causa de una llamada de su madre, que empezó a reprenderla por no haber llamado.

—Mamá —dijo ella, aún medio dormida—, te envié un mensaje privado por Facebook diciéndote que estaba bien.

—¡Pero hace dos semanas! Y yo te envié uno hace tres días, y no me has respondido.

—Ah —dijo ella. Bostezó, trató de sentarse y, al final, se rindió y volvió a dejarse caer—. Lo siento mucho. He estado tan ocupada que no he podido ni mirar Facebook. Esta mañana me he levantado y me he ido a trabajar. Al ver que no aparecía nadie, me he dado cuenta de que es domingo. He vuelto a casa y me he acostado otra vez.

Al instante, su madre adoptó el tono maternal.

—Pero ¿cuántas horas estás trabajando? No es nada sano perder horas de sueño. ¿Estás comiendo bien?

—Sí, mamá, estoy comiendo —respondió ella, aunque no recordaba qué había cenado la noche anterior, o si había cenado. Debía de haber cenado, sí, pero había tantas cosas que hacía con el piloto automático activado, que tenía que echar mano de la fe para creer que estaba comiendo regularmente. Bueno, al menos recordaba que había desayunado aquella mañana.

—¿Qué estás comiendo?

—Esta mañana me he tomado cuatro quiches pequeñas de espinacas y panceta mientras iba de camino al trabajo. Me da mucha rabia no haberme dado cuenta de que era domingo y de que podía haber desayunado sentada a la mesa, con un tenedor y un cuchillo.

—Necesitas unas vacaciones.

Eso era cierto, pero…

—No puedo tener vacaciones hasta que termine el periodo de formación.

—Hace nueve meses que no te vemos. ¿Cuánto se supone que va a durar esa formación?

¿Nueve meses? No podía ser cierto. Ella había estado en casa en Navidad, y ahora estaban en… Miró el teléfono. Septiembre. ¿Cómo había pasado tan rápidamente el tiempo? Había empezado el entrenamiento en junio, y se le habían pasado tres meses en un abrir y cerrar de ojos.

—Es un programa de seis meses, mamá, pero pueden prolongarlo si instalan tecnologías o programas nuevos.

Todo era cierto, salvo la parte de los seis meses. Ella vivía por el tiempo que pasaba en el ordenador, aprendiendo a manejar el dron, porque eso la liberaba del entrenamiento físico. Lo cierto era que aquel periodo de entrenamiento iba a durar lo que fuera necesario, porque no iban a permitirles dejar el campo de ejercicios hasta que estuvieran preparados.

—¿Y no vas a poder tomarte unos días libres para venir cuando nazca el bebé de Jordan y Emily? Todos queremos que estés aquí.

—Lo dudo —respondió Jina—. Nacerá en noviembre, ¿no? Todavía estaré en el programa de formación.

—Pero… te deben muchas vacaciones. Podrás seguir con el programa cuando vuelvas.

Así era su madre. Para ella, la familia era lo primero.

—No, mamá, me despedirían —dijo ella—. Durante los programas de formación no hay días libres, a no ser por el fallecimiento de un familiar, y eso no quiero que suceda.

—No está bien.

—Yo conocía las condiciones cuando firmé el contrato. ¿Quieres que lo deje todo?

—No, pero sí quiero verte más de una vez al año. Es posible que hagamos un viaje allí, ya que tú no puedes venir aquí.

—Eso sería estupendo —respondió Jina, aunque sintió pánico al pensar en que sus padres pudieran ver cómo llegaba a casa al final del día. No iba a poder convencerles de que el sudor, la suciedad y los moretones eran resultado de un programa de formación informática—. Pero acuérdate de que solo tengo un día libre a la semana, y de que estoy trabajando como mínimo diez horas al día. Papá y tú estaríais solos la mayor parte del tiempo, aunque sería una buena oportunidad para visitar museos y edificios históricos.

A ella le encantaría ver a sus padres, estuviera como estuviera. Iba a tener que preguntarles a los miembros del equipo que estaban casados cómo se las arreglaban para conciliar el trabajo con la vida familiar. No podía haber un secretismo total, eso no podía funcionar, sobre todo, teniendo en cuenta que los GO-Teams podían pasarse días o semanas fuera de casa durante las misiones.

—No lo sé —dijo su madre, dubitativamente. Eso significaba que no iban a aparecer por allí muy pronto—. ¿Seguro que estás feliz con un trabajo que te exige tanto tiempo?

—Es muy interesante —dijo Jina—. Es intenso, pero estoy aprendiendo mucho. Y, aunque no me quede en este trabajo más que unos pocos años, el aprendizaje sí me lo quedaré para siempre.

Todo era cierto, y más cierto a cada día que pasaba. A ella le encantaba trabajar con el simulador de drones. Ni sus compañeros ni ella habían visto aún el verdadero dron, pero tal vez se lo mostraran pronto, y estaba impaciente por verlo. Aunque el primer día que la habían asignado a un GO-Team había jurado y perjurado que era lo último que quería, y aunque todavía detestaba el ejercicio físico… estaba empezando a sentirse como pez en el agua.

Demonios.

Capítulo 5

Hicieron un descanso para beber agua. Hidratarse era tan importante que paraban para beber más veces de las que ella hubiera pensado que eran necesarias.

Jina se sentó en la hierba, desenroscó el tapón de la botella y se bebió la mitad del contenido. Levi se sentó a su lado, y le dijo:

—Extiende la mano.

Ella lo miró de reojo.

—¿Por qué? —preguntó, desconfiadamente, con cara de pocos amigos.

Sus dos hermanos le habían enseñado que no iba a gustarle todo lo que ellos le pusieran en la palma. A veces era un ratón muerto, o una boñiga de mentira. Aunque, en una ocasión, la caca era de verdad. Jordan y Taz se habían metido en un buen lío por eso. Además de aquellos recuerdos tan nítidos, Jina sabía que, cuando Levi centraba su atención en ella, era porque ocurría algo, y ese «algo» nunca le gustaba.

Él la miró con frialdad y con exasperación.

—¿Vas a cuestionar todas las órdenes que se te den?

Su tono de voz era de advertencia: tenía que confiar en ellos y, si no lo hacía, era una gran carga. Si perdía el tiempo dudando de los miembros del equipo que sabían lo que estaban haciendo, alguien podía morir.

—¿Me vas a poner una rata en la mano? —preguntó.

A su alrededor, los otros chicos empezaron a reírse, pero ella no los miró. A Levi, sin embargo, no le hacía gracia.

—Yo no pierdo el tiempo con bromitas infantiles.

Ni en nada que requiriera tener sentido del humor. Ella extendió el brazo, con la palma de la mano hacia abajo y preparada para apartarla si notaba algo peludo o pegajoso.

Él emitió un gruñido de frustración, le tomó la mano y se la giró hacia arriba. Ella notó su calor, su fuerza y la piel encallecida de sus dedos. Entonces, él le puso algo metálico en la mano y la soltó. Ella exhaló un suspiro de alivio. Gracias a Dios, era algo de metal, aunque suponía que Levi no iba a perder el tiempo con un ratón muerto.

Jina miró hacia abajo. El objeto tenía el tamaño de una granada M67, y ella se sintió orgullosa de saberlo. También se quedó asombrada de sí misma, por el mismo motivo. Lo que tenía en la mano era de color verde militar y estaba dentro de una funda. Era una brújula.

—Es una brújula —dijo, y lo miró con el labio fruncido—. ¿Para qué quiero yo una brújula? Tengo el teléfono, que tiene dentro alguien que habla y me dice en qué dirección tengo que ir. No necesito ninguna brújula.

Ordenadores. Ella se sentía cómoda entre ordenadores. Las brújulas eran algo rudimentario. No importaba que Colón y otros miles de hombres hubieran navegado por todos los océanos con una brújula y un par de astrolabios. Eh, casi podía ponerle música:

Por el océano azul navegó Colón

tan solo con una brújula

y un par de astrolabios se las arregló

Les cantó la cancioncilla, aunque la melodía no era demasiado brillante. Los chicos se echaron a reír, pero Levi se puso muy serio.

—Necesitas una brújula cuando no hay cobertura ni repetidores de teléfono, o cuando se te ha acabado la batería del móvil y no se te puede encontrar.

—Pero… ¿qué voy a tener que hacer para necesitar una brújula? —preguntó ella, alarmada.

—Nunca se sabe —respondió Trapper—. Nunca sabemos adónde nos van a mandar. Todos tenemos brújula.

De acuerdo, pero era algo contradictorio para ella. Lo que iba a hacer para el equipo era de última tecnología, así que, si de repente se veía obligada a confiar en una brújula, sería porque estaba en metida en una situación infernal, algo que esperaba que no ocurriera nunca. No estaba preparada para manejarse en el infierno.

—Vas a aprender a moverte con la brújula —le dijo Levi—. Entonces, yo me iré al bosque, te enviaré las coordenadas y tú tendrás que encontrarme.

Ella lo miró con resignación.

—Oh, qué bien —murmuró—. Y, si no te encuentro, ¿seguirás perdido para siempre?

—No, tú serás expulsada del programa de entrenamiento.

Vaya, la idea de perderlo de vista le había parecido muy tentadora.

Hacía años que no utilizaba una brújula. Abrió la funda y miró la que tenía entre las manos. Era un aparato muy bueno, no algo que uno pudiera comprar en Walmart. Tenía un limbo de 360º, flecha de dirección, líneas de meridianos… Era muy completa.

—¿Has utilizado una brújula alguna vez? —le preguntó Levi, en un tono resignado, como si no esperara más que una ignorancia absoluta.

—Por supuesto que sí. Estaba en las Girl Scouts.

Eso era mentira. Pero sus dos hermanos sí estaban en los Boy Scouts, y les parecía muy divertido llevarla al bosque, darle las coordenadas para llegar a casa y salir corriendo. Por lo menos, se habían tomado la molestia de enseñarle a leer la brújula, aunque lo que la había salvado en una o dos ocasiones era su magnífico sentido de la orientación.

Él volvió a mirarla con frialdad.

—No había nada sobre las Girls Scouts en tu expediente.

—¿Y por qué iba a haber algo? Yo detallé mi formación tecnológica, no mis actividades infantiles.

—No estaba hablando de tu currículum.

Ah. El expediente. Vaya. Lógicamente, todos los nuevos miembros de los equipos habían sido investigados a fondo. Tenía que haberse acordado. Se encogió de hombros y fue directamente al grano.

—¿Tienes un mapa?

Él se sacó uno de uno de los bolsillos del pantalón y se lo entregó. Ella lo abrió. Era un mapa topográfico muy detallado, con todas las marcas de declinación y longitud-latitud necesarias.

—Recuérdame un poco las cosas. Hace mucho tiempo que no manejo una brújula.

Él se agachó y se apoyó en una rodilla, y ella hizo lo mismo y apoyó el mapa en su muslo derecho. Una buena brújula podía hacer algo más que señalar el norte magnético que, en realidad, no era el verdadero norte. Con la brújula y un buen mapa, iba a poder encontrar el camino a cualquier sitio.

Levi le dio unas cuantas instrucciones, observándola atentamente. Se había inclinado hacia Jina, y estaba tan cerca, que ella le presionaba las costillas con el hombro; notó los latidos de su corazón, fuertes, lentos y constantes.

De repente, aquella avalancha de información la aturdió. El olor a sudor, a tierra y a hombre. El olor de su piel, mezclado con el de la pólvora de los ejercicios con fuego real que habían hecho antes; el calor de su cuerpo, que le quemaba la piel más, incluso, que los rayos del sol. Y el hecho de notar los latidos de su corazón era demasiado íntimo. Por un momento, se sintió abrumada con aquella descarga de estímulos para todos sus sentidos, pero respiró profundamente y se lo quitó todo de la cabeza para poder concentrarse en lo que él estaba diciendo.

Levi le ordenó que trazara un rumbo hacia algo que pudiera ver de verdad, y ella eligió el camino principal de entrenamiento, a unos ochocientos metros de distancia. Fue recordando algunas de las cosas que le habían enseñado sus hermanos, y el examen no fue difícil, así que lo aprobó con nota.

—Puede que sí fueras Girl Scout —comentó Levi, mientras miraba hacia el sol con los ojos entrecerrados.

—No, he mentido —dijo ella—. Mis hermanos sí estaban en los Boy Scouts, y me enseñaron.

Él se frotó la frente, entre las cejas, y se pellizcó el puente de la nariz.

—Traza otro.

Levi podría haber escatimado las instrucciones, podría habérselo puesto más difícil para que no consiguiera realizar la tarea con éxito, pero no lo hizo. Jina sabía que él no quería que estuviera allí, porque él se lo dejaba bien claro todos los días, pero no podía acusarlo de boicotearla con una formación inadecuada. Habría sido la manera más rápida y fácil de librarse de ella, pero él no lo había hecho así. Jina tenía que admitir que sentía respeto por su fuerza de carácter, la que demostraba cada vez que le gritaba para que avanzara más y más rápidamente. Si ella fallaba en el entrenamiento, no sería culpa del jefe del equipo.

Mientras trazaba un nuevo rumbo, Boom y él mantuvieron una conversación en voz baja; tal vez estuvieran decidiendo si iban a molestarse en ir a buscarla en caso de que se perdiera.

Después, él comprobó los resultados y asintió.

—Muy bien, vamos a hacer esto. Tienes un límite de tiempo —añadió, mirando su reloj de pulsera—. Tienes que encontrarme a tiempo para que podamos salir del bosque antes de que anochezca. Si eres lenta, repetiremos el ejercicio hasta que lo hagas bien.

—¿Esta noche? —preguntó ella, con horror, porque la tarde ya casi había pasado, y a ella no le gustaba la idea de tener que correr por el bosque de noche. Esa era una buena forma de romperse algo, por no mencionar que en el bosque había serpientes y que, a oscuras, podía pisar alguna. No iba a admitirlo, pero siempre había pasado un poco de miedo por la noche. Ya podía dormir a oscuras, pero, de pequeña, necesitaba una lucecita nocturna, y había tenido que soportar las bromas de sus hermanos al respecto. Sabía que, en aquel ejercicio, iba a tener una buena linterna, pero, de todos modos…

—No, por la noche, no —respondió él, con impaciencia. Después, se quedó pensativo, y añadió—: Por lo menos, hoy no. Quizá más adelante hagamos un ejercicio nocturno.

Debería haberse callado la boca.

Uno de los instructores se acercó a ellos en un vehículo utilitario. Levi subió y, mientras se alejaban, ella le dio la espalda.

—¿Hay más agua? —les preguntó a los chicos, mientras caminaba hacia la nevera grande que, normalmente, estaba llena de hielo y de botellas de agua. El contenido de aquella nevera se reponía cada hora, pero, según el horario, faltaba poco para que terminara el entrenamiento físico, así que tal vez no lo hubieran hecho.

Sin embargo, había botellas suficientes. Se bebió otra mientras estaba allí, de pie, porque el calor y la humedad le extraían toda la hidratación del cuerpo. Algunos días, tenía la sensación de que no era capaz de beber más agua, y de que, aun así, no era suficiente. Empezó a buscar algo para meter las botellas que iba a llevarse, y Snake le lanzó una pequeña bolsa de lona que olía a sudor de seis meses de antigüedad y a hormonas masculinas. Parecía que no la habían lavado nunca. A ella no le importó. Se había acostumbrado a los hombres desaseados.

Mientras esperaba a que le llegaran las coordenadas de la localización de Levi, se sentó con la brújula y el mapa y trazó algunos rumbos más.

Voodoo le dijo con malicia:

—No se te olvide la linterna.

Eso significaba que no creía que pudiera localizar a Levi para volver antes de que oscureciese. Ella se encogió de hombros y respondió:

—Buena idea.

Si lo que quería Voodoo era fastidiarla, iba a tener que esforzarse un poco más.

A medida que pasaba el tiempo, se fue preocupando más y más. Era obvio que, cuanto más se alejara Levi, más iba a tardar ella en alcanzarlo y más iban a tardar en salir del bosque, y la puesta de sol cada vez estaba más cerca. Él no iba a sabotearla así, ¿no?

En aquel preciso instante, les llegó un mensaje a Boom y a ella. Eran las coordenadas de Levi.

Su primer impulso fue apresurarse, pero se contuvo. Lo más importante era la exactitud. Tomó el mapa y encontró su situación, y comprobó dos veces el resultado. Estudió el mapa y trazó dos rumbos diferentes con la brújula. Levi era diabólico. La ruta más directa, según el mapa topográfico, también era la más difícil, porque comprendía algunas colinas empinadas, vegetación espesa y un riachuelo que, tal vez, no fuera fácil de cruzar. La ruta más larga le ahorraba la mayoría de aquellas dificultades, salvo el riachuelo.

No les pidió ni a Boom ni a Snake, los más amables del equipo, que revisaran su trabajo. O lo hacía bien por sí misma, o fracasaba. Dobló el mapa y se lo metió en el bolsillo con cremallera de la pernera del pantalón. Después, se colgó el bolso de lona en bandolera y echó a andar con brío. Si salía corriendo con aquel calor, se agotaría muy rápido, pero tampoco podía permitirse el lujo de perder el tiempo.

Atravesó el aparcamiento. Habría sido más rápido cruzar la zona de entrenamiento, pero había gente ejercitándose, y no podía ir esquivándolos a todos sin que alguien resultara herido. Cuando dejó atrás la zona de entrenamiento, llegó a un pequeño campo lleno de broza que le llegaba hasta las rodillas. Entonces, se detuvo para orientarse.

No había ido hacia el oeste lo suficiente como para evitar el terreno más difícil. Se puso en marcha de nuevo.

Al borde de otro campo, las malas hierbas ocultaban a la vista una zanja de drenaje, y ella no la vio a tiempo para poder saltar por encima. Se hundió en ella con los dos pies. No se hizo daño, pero el agua verdosa y ligeramente enfangada le cubrió hasta las rodillas e, inmediatamente, se le metió por las botas y le caló los calcetines.

—Mierda —rezongó Jina.

Se agarró a un matojo de hierbas y tiró para salir de la zanja. Se clavó en la palma de la mano las espinas del brezo que había agarrado. Soltó una maldición, pero no tenía tiempo para destruir la planta que la había fastidiado. Se sentó en el suelo para quitarse las botas y vaciar el agua. Después, emprendió nuevamente el camino.

A unos cuatrocientos metros, se detuvo otra vez para hacer otra comprobación en la brújula. En aquella ocasión, sí se había desviado lo suficiente al oeste, y ya tenía que ir hacia el norte. Según las coordenadas que le había enviado, Levi estaba a ocho kilómetros de distancia, en línea recta.

Ocho kilómetros. Podía hacerlo, aunque el terreno del rumbo que había elegido, que no era tan accidentado como el rumbo más directo, tampoco fuera del todo llano. Hacía dos meses, no habría podido recorrer ocho kilómetros, por lo menos, no con la velocidad que necesitaba. Sin embargo, eso era hacía dos meses. En aquel momento, tenía ganas de gritar «Soy una mujer, escuchad mis rugidos». Sí, claro. Como si tuviera aliento para rugir.

Llegó al bosque y se detuvo a cortarse un palo de un metro y medio para apoyarse al caminar y para poder defenderse de las serpientes. Bebió más agua, porque el sudor salía de su cuerpo en riadas, y siguió caminando. Los mosquitos formaron una nube alrededor de su cabeza. Uno se le metió en la nariz, y no tuvo más remedio que detenerse para sonársela y sacarse al insecto. Cuando, por fin, se hubo librado de él, le dio las gracias a su santo patrón por estar sola y que ninguno de los chicos hubiera visto aquel ataque de espasmos. No habrían dejado nunca de echárselo en cara. Tal vez le habrían cambiado el alias de Babe a Mosquito para celebrarlo.

Y, por muy malo que fuera Babe, lo prefería a Mosquito.

Cuando le quedaban cuatro kilómetros y ochocientos metros, se dio cuenta de que tenía otro problema.

Con la humedad, las botas y los calcetines le estaban despellejando los pies. Notaba que se le estaban formando ampollas en los talones cada vez que los pies se le deslizaban dentro de las botas, y aquellas eran las buenas, las que mejor se le ajustaban. Demonios. Había corrido muchos kilómetros con aquellas botas, seguramente, más de ciento sesenta kilómetros, y aquella era la primera vez que le daban problemas. Claro que, también, aquella era la primera vez que se le habían llenado de agua. Además, no quería imaginarse los gérmenes que habría en aquella zanja de drenaje. No había tenido la precaución de meter unas tiritas en los bolsillos del pantalón, aunque, en realidad, no se le habrían adherido a la piel, con toda la humedad.

No podía hacer otra cosa que continuar. Tuvo que pisotear malas hierbas, abrirse paso entre arbustos, subir por las rocas y saltar troncos de árboles caídos. Si se daba la vuelta y fracasaba en aquella misión, tal vez no tuviera una segunda oportunidad. Tenía que encontrar a Levi y, entonces, solo entonces, podría preocuparse por sus pies.

Pero, demonios, las ampollas le dolían cada vez más. Aunque empezó a encoger los dedos de los pies para cambiar los puntos de presión, no le sirvió de nada. Pensó en parar el tiempo necesario para quitarse los calcetines mojados, pero, si lo hacía, los pies se le moverían aún más dentro de las botas. Solo iba a conseguir que se le formaran más ampollas.

Se detuvo a hacer otra comprobación con la brújula y a beber más agua. Se había tomado ya dos botellas, y le quedaban otras dos. Estaba empapada en sudor. Tenía la camiseta, los pantalones y las botas mojados, y el pelo pegado a la nuca. Le escocían los ojos debido a la sal del sudor. Ser una chica dura no era para las melindrosas, pero, en aquel momento, hubiera preferido ser melindrosa a ser una chica dura.

Al llegar al sexto kilómetro, ya estaba utilizando el bastón para apoyar el peso del cuerpo. Miró el teléfono y constató que había ido bastante rápido, a pesar de las ampollas. Tenía que llegar hasta Levi a tiempo para que pudieran volver con la luz del día. No sabía cómo iba a recorrer los ocho kilómetros de vuelta al campo de entrenamiento, pero ya se preocuparía de eso cuando encontrara a su jefe.

Los últimos ochocientos metros fueron los más difíciles. El terreno empezaba a ascender y estaba lleno de peñascos, rocas y troncos de árboles caídos, y sotobosque denso en los lugares en los que la caída de esos árboles había dejado penetrar más la luz del sol. Trepar por las rocas no era divertido, porque, si una serpiente se ponía a tomar el sol, lo haría en la cara de una de esas rocas. En una ocasión, se le resbaló una bota con un parche de musgo y, por un momento, pensó que iba a caerse hacia abajo por la ladera, pero consiguió recuperar el equilibrio. Se raspó un codo y la mano, pero nada más.

Cuando llegó al otro lado del peñasco, el terreno volvía a allanarse. Hizo otra comprobación en la brújula, ajustó el limbo móvil un poco a la izquierda y, cinco minutos después, vio a Levi sentado en una roca muy grande, con una botella de agua colgada de los dedos y un libro en la otra mano. Aunque no estaba leyendo. La estaba observando mientras se acercaba.

—¿Te apetece leer? —le preguntó ella, con despreocupación, como si no hubiera estado al borde de la muerte por llegar hasta él a tiempo.

En vez de responder a su pregunta, Levi le dijo:

—Vas cojeando.

¿Por qué cada uno de sus comentarios parecía una crítica? Jina trató de no irritarse.

—Tengo ampollas. Se me mojaron los pies. Vamos, tenemos que salir de aquí antes de que anochezca. Tú mismo lo has dicho.

Él no se levantó, sino que se sacó el teléfono del pantalón y envió un mensaje de texto.

Jina se quedó mirándolo y se enfureció. ¿Acaso iba a sabotearla después de todo?

—Si haces que lleguemos tarde, es cosa tuya —le espetó—. También puedo marcharme y dejarte aquí. Te he encontrado y, si llego antes de que oscurezca, habré terminado la misión con éxito, vengas o no vengas conmigo.

Agarró el bastón con fuerza y se dio la vuelta. No quería perder un minuto más.

—Siéntate y quítate las botas —le ordenó él—. Le he mandado un mensaje a Boom para que venga a recogernos.

—¿Cómo? ¡No! —exclamó ella. Estaba a punto de sacudirlo con el bastón—. Te he encontrado, y puedo volver al campo de entrenamiento antes de que oscurezca. No voy a permitir que me eches…

—Cálmate —le dijo él, clavándole los ojos oscuros—. Yo no he dicho en ningún momento que tengamos que salir de aquí andando. Dije que tenías que encontrarme con tiempo suficiente para que pudiéramos hacerlo. Y lo has conseguido. Yo ya había quedado con Boom en que viniera a buscarnos, aunque no puede llegar hasta aquí. Tenemos que hacer una parte del camino andando, así que hay que curarte los pies. Quítate las botas y los calcetines.

Ella tuvo ganas de estrangularlo. Pensó seriamente en intentarlo, pero él la habría sometido con tanta facilidad que hubiera sido humillante. Por una parte, su nivel de estrés era estratosférico y, por otra, el sentido común estaba intentando calmarla. Se sentía tan desequilibrada que estaba a punto de echarse a llorar. Había llorado un par de veces en casa, a solas, pero nunca había llorado delante de un tipo y no iba a empezar en aquel momento, con Levi.

—No serviría de nada —murmuró—. No me he traído el botiquín de primeros auxilios.

—Puede que tú no estés preparada —dijo él—, pero yo, sí.

Se sacó un pequeño estuche amarillo de un bolsillo del pantalón. Ella tenía uno igual, pero se lo había dejado en el coche. No llevaba encima nada que no creyera que podía servirle, y no se había acordado de sacar el botiquín del coche antes de empezar. Claro, que tampoco sabía que iba a hundirse en una zanja de drenaje. Y, por supuesto, Levi no podía dejar pasar la ocasión de señalarle su error.

Sin embargo, le dolían mucho los pies y, con unas tiritas, podía evitar que la situación empeorara. Frunció el ceño, se sentó en la roca y se quitó las botas y los calcetines. Inspeccionó las ampollas que tenía en los talones y encima de los dedos de los pies.

—Mierda.

Aquello le iba a estar doliendo mucho durante un par de días.

Tendió la mano para que Levi le diera el botiquín, pero él se agachó delante de ella y se posó su pie en la rodilla. Ella se quedó boquiabierta, y se le formaron en la garganta cientos de palabras que pugnaron por salir.

—¿Qué? ¡Eh! ¡Yo puedo hacerlo perfectamente!

Aquellas no eran todas las palabras, pero eran las únicas coherentes.

Intentó zafarse tirando del pie, pero él la agarró con firmeza cerrando sus largos dedos alrededor del tobillo. La miró, y dijo:

—Yo lo hago.

De repente, a ella empezó a latirle el corazón como si fuera una apisonadora. Se quedó mirando su mano, y notó su calor en la piel. Levi era tan grande y musculoso que conseguía que ella se sintiera abrumada, como si la tuviera tumbada boca arriba… ¡Vaya! Se quitó rápidamente aquella imagen de la cabeza, pero estaba tan nerviosa que su cuerpo dio una sacudida.

Él volvió a clavarle una mirada penetrante. Tenía los ojos tan oscuros que no se le distinguía la pupila.

—Estate quieta —le ordenó.

Y en su voz había algo, una inflexión sutil, que ella no podía descifrar, pero que fue directamente hasta sus huesos y la dejó paralizada en el sitio.

Levi volvió a mirar el pie esbelto que tenía sujeto y se concentró para que su rostro no delatara su reacción. Solo era un pie, por Dios, un pie de chica, con las uñas pintadas de rosa fuerte y una raya de purpurina en diagonal en cada uña, sí, pero solo un pie. Sin embargo, la verdad era que se había excitado menos mirando a mujeres completamente desnudas que observando el pie de Babe. Estaba tocando su piel. No la piel que hubiera querido tocar, pero, aun así, su piel.

Y era una piel que necesitaba primeros auxilios. Las ampollas se le habían reventado, y las heridas podían infectársele con facilidad.

—¿Cómo te has mojado los pies? —le preguntó mientras abría el botiquín y sacaba una pomada con antibiótico.

—En una zanja de drenaje. No la vi hasta que estaba dentro.

Él asintió. Eso podía pasarle a cualquiera. Él también se había mojado los pies veinte veces, aunque, en la mitad de las ocasiones, había sido a propósito. Tener los pies secos era algo esencial. Todos ellos habían sido militares, pero ella, no. La importancia de mantener los pies secos era algo que les habían repetido hasta que se les había quedado grabado en la mente, pero él había olvidado advertírselo a ella. Aquellas ampollas eran culpa suya.

—Tenía que haberte dicho que lleves siempre un par de calcetines de repuesto —le dijo, intentando que su tono no fuera demasiado seco.

Siempre que estaba con ella tenía que librar una batalla, y la única manera que tenía de evitar que las cosas se le escaparan por completo de las manos era comportarse como un imbécil. Y, en aquel momento, sin poder evitarlo, la estaba tocando, igual que cuando había empezado a caerse de la cuerda y, sin darse cuenta, la había agarrado para evitar que se hiciera daño. Cada día que pasaba le costaba más y más mantener la distancia. Él no era un alma noble; su miembro señalaba hacia ella como un perro de caza a una perdiz bien gorda, y decirle «no» a su miembro era algo que no le salía naturalmente.

Pero parecía que ella iba a salir corriendo como un gato si él le ladraba, así que tenía que controlarse. Curarle los pies era más importante que mantener la distancia.

—Es culpa mía —dijo, con calma—. No se me ocurrió decírtelo. Pero, en lo sucesivo, lleva siempre dos o tres pares de calcetines encima si estás en una misión. Y, también, el botiquín —añadió, mientras le ponía la pomada en la ampolla rota del pie derecho.

—Me preguntaba cuándo ibas a llegar a eso —rezongó ella.

Él le puso una venda en el tobillo y le curó las ampollas que tenía en los dedos, vendándoselos después de dos en dos. Solo el dedo gordo del pie derecho se había librado de las ampollas.

En el pie izquierdo, tenía heridas en todos los dedos. Él agitó la cabeza.

—Si estás en una selva y no te cuidas los pies, puedes terminar con una úlcera tropical, y eso es terrible —le dijo.

Mientras le vendaba el pie, le contó lo que le había ocurrido en una ocasión en la que no se había protegido los pies en unas condiciones de humedad. Había tenido que pasarse seis días en la enfermería y su equipo había tenido que salir sin él a una misión. Mientras hablaba, una parte separada de su cerebro estaba pensando en cómo sería deslizarse entre sus piernas y tenderla boca arriba sobre aquella roca. Ya tenía su pie en las manos, y lo único que tenía que hacer era apartarlo a un lado, ponerse de pie, y estaría listo.

Con las manos en su pie y su tobillo, notaba que ella estaba temblando ligeramente, aunque, cuando alzó la vista, ella estaba mirándose fijamente el pie derecho, como si pudiera curarlo con la pura fuerza de voluntad. Tenía las mejillas sonrojadas, eso sí, y él notó que le latía con fuerza el pulso en la base del esbelto cuello. Por instinto, él bajó la mirada hasta donde dos pequeños puntos se marcaban en su camiseta, y empezó a hacérsele la boca agua como si fuera un adolescente. Quería poner la boca en aquellos pezones. Quería poner la boca en ella, y punto. La quería bajo sus manos, bajo su cuerpo.

Mierda.

Apretó los dientes y terminó de vendarle el pie izquierdo. Después, para tener algo que hacer, se sentó a su lado y recogió sus botas del suelo, y pasó los dedos por el interior para averiguar si tenían algún borde áspero. Ella tenía los pies suaves, sí, pero se había hecho aquellas ampollas más rápidamente de lo que él hubiera pensado, aunque se le hubieran mojado las botas.

No, no tenían costuras ni bordes. Frunció el ceño y le miró los calcetines, y se dio cuenta de que tenían unos extraños bultos. Les dio la vuelta, y de ellos cayeron pedazos de espuma a la roca.

—¿Qué demonios es eso?

—Espuma —dijo ella. Recogió los pedazos y se los guardó en el bolsillo.

—Sí, eso ya lo veo. ¿Por qué has metido espuma en los calcetines?

—Para que las botas se me adaptaran mejor a los pies y no se me movieran —dijo ella, con cara de pocos amigos—. Pero no funcionan cuando todo está mojado.

Sin darse cuenta, sin ningún esfuerzo, ella podía presionar botones que él ni siquiera sabía que tenía. La sola idea de…

—Pero ¿por qué coño no te has comprado unas botas de tu número? —le espetó él.

Al principio, todos habían intentado hablar con corrección delante de ella, pero, a medida que pasaban los días, habían recuperado sus viejas costumbres, y ella nunca prestaba atención a sus palabrotas ni reaccionaba de ninguna manera. Sin embargo, sentado allí, a su lado, excitado por ella y sabiendo que ella tenía la misma reacción hacia él… No era inteligente decir palabras que le llevaran directamente a los pensamientos que estaba intentado evitar.

Ella se giró de repente hacia él, echando chispas por los ojos.

—Porque no hacen botas como estas de mi número —rugió. Entonces, se contuvo y giró la cara de nuevo hacia delante—. Por lo menos, yo no las he encontrado. Mi número es el treinta y ocho, con los talones más estrechos posible. Estas botas son demasiado anchas.

Ese número de botas era como de una niña para él; pero, claro, él usaba el número cuarenta y siete. Y, de nuevo, tuvo un sentimiento de culpabilidad, porque debería haberse dado cuenta de que ella no iba a saber cómo encontrar las botas más adecuadas, aunque, demonios, podía haberlo preguntado.

—¿Y cómo has estado corriendo?

Porque había corrido, y mucho. Había tenido que ponerse al nivel de resistencia de los demás y, en aquel momento, era capaz de correr tanto como todos ellos.

Ella le señaló la espuma con un gesto desafiante.

—Con eso, y con plantillas. Me ha funcionado. Me pongo la espuma alrededor de los talones. Y ahora tendré que ponérmela también alrededor de los dedos, supongo.

—No, ahora vamos a buscar unas botas que te queden bien. ¿Dónde has conseguido estas?

—En un centro comercial.

Él masculló algunas palabrotas.

—Porque no se te ocurrió preguntarnos dónde podías encontrar unas botas adecuadas y de tu número, ¿no?

Ella volvió a enfadarse. Aunque estaban sentados uno junto al otro, su cabeza apenas le llegaba a la barbilla, pero ni siquiera eso la detuvo. Él pensó que aquella chica no tenía sentido común. La mayoría de los hombres no se atreverían a enfrentarse con él, pero ella ni siquiera vacilaba. Tal vez tuviera la corazonada de que él preferiría romperse las manos antes que hacerle daño. No, no era eso, porque también ella les cantaba las cuarenta a los demás y, que él supiera, ninguno estaba tan obsesionado con ella como lo estaba él.

—En primer lugar, todos os habíais marchado y, en segundo lugar, las necesitaba rápidamente. En tercer lugar, estaba demasiado cansada al final del día como para hacer otra cosa que no fuera comerme un sándwich y acostarme. Encontré lo que pude, y lo más rápidamente que pude —le dijo, terminando las palabras con un audible entrechocar de dientes.

Podía discutir con ella, o dejarlo y seguir adelante. Eligió la segunda opción, porque sabía que ella era capaz de seguir discutiendo hasta que oscureciera.

—De acuerdo. Yo te encontraré unas botas de tu número que te queden bien. Y, en el futuro, si tienes un problema, avísame, demonios. Yo no tengo el don de leer el pensamiento.

—Sí, señor —respondió ella, con tanto resquemor, que él supo que ni siquiera iba a preguntarle la hora.

Se pasó una mano por la cara y exhaló un suspiro de frustración.

—No sé si va a servir de algo que te haya puesto esas vendas, cuando tienes que volver a ponerte los calcetines mojados, pero, si no te las pongo, habría tenido que llevarte en brazos al punto de recogida. Boom llegará enseguida.

Ella murmuró algo parecido a «cuando las ranas críen pelo», pero lo hizo en voz baja, así que él no tuvo que reprenderla por ello. Entonces, Jina recogió los calcetines y empezó a ponérselos. Volvió a rellenarlos con la espuma, se calzó las botas con cuidado y se puso de pie.

Hizo un mohín.

—Bueno, no es ninguna maravilla, pero puedo andar mucho mejor que antes. Gracias —dijo, de mala gana.

Seguramente, lo mejor era que él no tuviera que llevarla en brazos, porque le habría gustado demasiado ponerle las manos encima otra vez. Y lo mejor era que los dos siguieran tal y como estaban; ella, enfadándose para mantenerlo a distancia, y él, controlando su impulso de ponerse como un cavernícola con ella, porque, Dios, lo que más le gustaría del mundo sería echársela al hombro y llevársela a la cama, o al suelo, o colocarla contra la pared.

Y eso destruiría al equipo. Aunque el cambio de dinámica no lo echara todo a perder, si él se relacionaba con ella después de haberles advertido a todos que no lo hicieran, los demás sentirían un resentimiento que haría mucho daño. Él había establecido una norma para que ella estuviera segura y para que el equipo estuviera seguro, y tenía que acatarla.

A lo lejos se oyó el ruido de un motor. Entonces, entre el alivio y el fastidio, le dijo:

—Ahí está Boom. Vamos a movernos.

Capítulo 6

Cuando uno estaba intentando atraer a un coyote a una trampa, tenía que ser cuidadoso para no hacer saltar las alarmas. Los coyotes, en este caso, Axel MacNamara, eran astutos y asustadizos. Joan Kingsley sabía que no tenía ninguna oportunidad de acercarse a él, así que tendría que conseguir que él fuera hasta ella. Ahí era donde se activaría la trampa, porque él no podía saber que ella estaba de por medio. Si tenía la más mínima sospecha, no se acercaría a la trampa y, además, era probable que ella muriera.

Algunas veces, se preguntaba por qué no la habían asesinado ya, pero sentía tanto dolor que, en realidad, no le importaba. Él podría hacer que su muerte pareciera un accidente, aunque también podría controlar la investigación posterior. Que MacNamara no lo hubiera hecho todavía la hacía sospechar que esperaba que ella fuera útil, de alguna manera, en el futuro. Tal vez pensara chantajearla para que colaborara en algún plan suyo. Ella sabía que era capaz de cualquier cosa.

Quizá, ahora sí quisiera vivir, aunque, al principio, después de que Dexter muriera, no quería. Ni siquiera su hijo había sido suficiente para paliar su sufrimiento. Él era adulto y ya no vivía en casa. Aunque lo quería mucho, ya no era parte de su vida cotidiana, y aceptaba que no iba a serlo nunca más. Sin embargo, una parte de ella quería seguir con vida por él, por la posibilidad de tener unos nietos que serían tan suyos como de Dexter.

Y, por eso, iba a vivir. Y, para vivir, necesitaba librarse de la peste que era Axel MacNamara.

Tenía un plan y, para llevarlo a cabo, iba a tener que mover algunas piezas por el tablero de ajedrez sin que MacNamara supiera quién las estaba moviendo. En aquellos momentos, era Devan quien estaba haciendo el verdadero trabajo, porque no podía parecer que ella estaba implicada.

Seguramente, Devan pensaba que ella todavía no conocía su verdadera identidad. Y, en cierto sentido, era cierto, porque no sabía cuál era su nombre real. Sin embargo, desde el asesinato de Dexter, por los actos y todos los recursos de Devan, ella había llegado a la conclusión de que era un agente que trabajaba para los rusos y que, tal vez, era ruso de nacimiento. En vez de desaparecer y ponerse a salvo, había seguido en contacto con ella y, de un modo sutil, le había estado metiendo la idea de la venganza en la cabeza. Al menos, él pensaba que era sutil. Ella era una política nata y distinguía las medias verdades y la manipulación emocional a mil kilómetros de distancia.

Antes del asesinato de Dexter, incluso había llegado a apreciar que MacNamara no fuera deshonesto en ese sentido. Tal vez ese fuera su único punto positivo, pero su falta de sutilidad significaba que a él también le resultaba difícil reconocerla en los demás. En D. C. le iba bien solo porque los poderosos consideraban que era un beneficio tener a un lobo rabioso entre ellos.

Sin embargo, ella lo iba a destruir. El final del juego sería su muerte, pero, antes, iba a volverlo loco atacando lo que más apreciaba en la vida: sus preciosos GO-Teams. Y utilizaría esos ataques para ponerlo en la posición más conveniente.

Graeme Burger, un banquero sudafricano de oscura personalidad, y fácilmente manipulable, era la pieza de ajedrez que debía mover ahora.

La partida había empezado.

—Chicos —dijo Jina, al día siguiente, durante un descanso. Estaban sentados en el suelo, bebiendo agua. El sol de septiembre era muy cálido, y no había ni una sola nube en el cielo azul—. ¿Qué les decís a vuestra familia sobre vuestro trabajo? Mis padres me han dicho que quieren venir a visitarme.

Detestaba que eso fuera una preocupación para ella, pero la realidad era la realidad, y tenía que enfrentarse a ella.

Boom se rascó la nariz.

—Mi mujer lo sabe, en general. No sabe los detalles, pero sabe que pueden llamarme en cualquier momento y que no puedo decirle dónde voy a ir, ni cuánto tiempo voy a estar fuera.

—Lo mismo digo —respondió Snake—. No hay forma de ocultarlo cuando estás casado. Mis niños todavía son demasiado pequeños como para hacer preguntas, se creen lo que les decimos. No sé qué les vamos a contar cuando sean un poco mayores, supongo que tendremos que ir viendo cómo nos las arreglamos.

Jina notó que, a su espalda, Levi se sentaba en el suelo. Ya no necesitaba ni darse la vuelta para saber que era él, porque sentía un cosquilleo en la piel, por la espina dorsal y la nuca, y algo como una onda expansiva de calor. Siempre era muy consciente de dónde se encontraba él, aunque casi nunca se hablaban directamente. Él no quería que ella estuviera allí y Jina lo sabía. También sabía que era muy importante demostrarle que podía hacer el trabajo, aunque ella no quisiera que lo fuese. Lo mejor que podía hacer era evitar que él se diera cuenta de lo mucho que la afectaba, aunque solo fuera por orgullo.

Crutch echó la cabeza rubia hacia atrás y se vertió agua por la cara. Después, se dejó caer sobre el suelo y se puso un brazo detrás de la cabeza, a modo de almohada.

—Yo le dije a mi madre que trabajo para una empresa de ingeniería que envía a gente a todas partes del mundo.

—Lo cual es bastante raro, porque no es licenciado en Ingeniería, pero su madre se lo cree de todos modos —dijo Jelly, riéndose.

Crutch se encogió de hombros, como si quisiera decir que no había ninguna explicación para lo que la gente decidía creer o no creer.

—Mi madre no se tragaría eso —dijo Jina—. Yo le conté que estoy aprendiendo un programa informático nuevo.

—Bueno, eso sí es cierto —dijo Snake—. Pero tus padres tendrían que estar ciegos para no darse cuenta de que eso no es todo lo que estás haciendo. Mírate.

¿Qué tenía que mirar? Jina frunció el ceño. Era cierto que no iba vestida como alguien que trabajaba con ordenadores. Ella conocía bien a los obsesos de la informática, puesto que ella misma lo era, casi. Debería ir vestida con unos vaqueros, unas zapatillas de deporte y una camiseta de algún oscuro concierto de rock. Sin embargo, llevaba unas botas de cordones con las que parecía que había corrido más de ciento sesenta kilómetros, lo cual era cierto, unos pantalones marrones de lona y una camiseta blanca y manchada de sudor.

—Bueno, si fuera así vestida, claro que se darían cuenta. Pero puedo cambiarme de ropa. Estaba hablando de las horas que paso con vosotros, y de lo sucia que estoy cuando llego a casa, salvo los días de natación.

Gracias a Dios por los días de natación. Al menos, esos días podía ducharse antes de volver a casa.

Trapper soltó un resoplido.

—La chavala no tiene espejo —comentó.

—Claro que sí lo tengo. Me peino y me lavo los dientes todos los días.

Varios de ellos se echaron a reír. Ella bebió un poco más de agua. Le gustaba la camaradería que había establecido con ellos, salvo con Voodoo y Levi. A Voodoo no le caía bien, pero nadie le caía bien, así que no se lo tomaba como algo personal. Sin embargo, Levi la miraba evaluándola con frialdad, como si estuviera esperando a que cometiera un error tan grande que pudiera expulsarla legítimamente del equipo. Sabía que podía hacerlo. Los responsables de los equipos tenían una gran autonomía, puesto que el buen funcionamiento de equipo era clave para que tuviera éxito. Ella llevaba tres meses dejándose la piel para no darle la excusa perfecta. Pensándolo con lógica, debería darle esa excusa, en vez de matarse para conseguir hacer lo que ellos le pedían. Sin embargo, como no encontraba ningún motivo lógico para sus actos ilógicos, había dejado de intentar explicárselo a sí misma.

—Estás delgada y muy morena, y tienes músculos —le explicó Jelly.

Sí. En realidad, pesaba cinco kilos más que al principio, después de la pérdida inicial de peso. Sin embargo, la ropa antigua le quedaba demasiado grande, tanto, que los pantalones de deporte apenas se le quedaban enganchados en las caderas y no se atrevía a ponérselos fuera de casa. Sin embargo, para comprar otros tendría que ir de tiendas, y no tenía tiempo, ni ganas, ni energía. Había hecho el esfuerzo por las botas, pero las botas eran muy importantes. Había pedido los pantalones de lona, tipo cargo, por internet. Aparte de eso… bah. Ya iría de compras en otro momento. El año próximo, tal vez.

Antes de empezar el entrenamiento, ella no era alta, ni baja. Ni gorda, ni delgada. Era normal. Sin embargo, a aquellas alturas ya no lo era. Siempre que se veía en el espejo se quedaba asombrada un momento, aunque, en realidad, aparte de peinarse y lavarse los dientes, no tenía mucho tiempo para ver qué llevaba puesto. Nunca había tenido demasiado pecho, pero ahora casi ya no tenía nada, porque había perdido mucha grasa corporal y había ganado mucha musculatura. Le gustaba tener definidos los músculos de los brazos. En solo tres meses se había fortalecido tanto que, a pesar de llegar agotada a casa, era capaz de subir andando las escaleras hasta su piso.

—Tal vez podría decirles que he estado haciendo mucho ejercicio —murmuró—. Eso también es cierto.

—No se lo van a creer, a no ser que sean tontos —respondió Boom—. No tienes músculos de gimnasio, y en el gimnasio no te habrías puesto tan morena.

Vaya, demonios. Sus padres no eran nada tontos. No habrían conseguido criar a cinco hijos con éxito si hubieran sido unos ingenuos o unos crédulos. Hacía tres meses, ella no sabía cuál era la diferencia entre la musculatura de gimnasio y la de un entrenamiento militar, pero ahora ya sí la conocía. Los músculos de gimnasio eran para posar. Los músculos fruto de un duro trabajo eran para hacer cosas, y eso era una gran diferencia.

—Bueno, puede que no vengan a verme —dijo, finalmente.

Se sintió muy culpable, porque le parecía horrible no querer verlos. Adoraba a su familia y, normalmente, los veía a todos cuatro o cinco veces al año. Hasta aquel momento. Debería ir a casa por Navidad; para entonces, ya habría perdido el bronceado. Y tendría que seguir corriendo incluso en vacaciones, porque tenía que mantenerse en forma. Cuando el equipo no estaba en una misión, estaban haciendo ejercicio para no perder sus habilidades. Ella tenía que hacer lo mismo, así que su familia la vería correr y supondría que su pérdida de volumen y su musculatura eran consecuencia de eso.

—¿Y vuestras familias se conocen? —preguntó, con curiosidad. Ella todavía no había conocido a ningún miembro de sus familias ni a ninguno de sus amigos. Tal vez les sucediera lo mismo que a ella, que cuando llegaban a casa estaban tan cansados que ni siquiera podían quedar con sus amigos.

—Claro —dijo Trapper—. Hay comidas al aire libre, cosas de esas. Boom y Snake tienen hijos, y sus mujeres hacen cosas juntas, llevan a los niños a que jueguen.

Jina se preguntó si habían celebrado alguna comida al aire libre durante aquellos tres meses, porque, de ser así, no la habían invitado. No quiso sentirse herida. Aunque la hubieran asignado al equipo de Levi, ella todavía no era un miembro oficial, porque no había acabado el entrenamiento. Cuando hubiera completado el programa y empezara a ir a las misiones, si todavía no la incluían en sus planes, ya empezaría a molestarse, pero todavía no había llegado ese momento.

Como parecía que estaban habladores, siguió preguntando.

—¿Y vuestras familias os llaman por vuestros alias?

—Bueno, en cierto modo —dijo Snake—. Mi mujer me llama por mi nombre de pila, pero las familias de los demás me llaman Snake.

—¿Por qué Snake? ¿Es que te arrastras con la tripa por el suelo como una serpiente, o algo así?

Él se señaló dos cicatrices redondas que tenía en la frente, y ella se quedó boquiabierta.

—¿Te mordió una serpiente? ¿De verdad? ¿Qué clase de serpiente?

—Una serpiente de cascabel. Creo que solo sigo vivo porque no me inyectó veneno. Pero casi me hago pis en los pantalones.

—Seguramente te llamarían Snake aunque no formaras parte de un GO-Team —murmuró ella—. Pero, de todos modos, ¿por qué necesitamos un alias?

No le gustaba nada que la llamaran Babe.

—Bueno, en realidad, no es necesario —respondió Levi.

Después de aquella primera charla en su todoterreno, cuando él le había dicho que era la persona más prescindible de su equipo, Levi casi nunca le dirigía la palabra, a no ser que fuera para darle órdenes. Al oír su voz a su espalda, Jina sintió un cosquilleo en el estómago. Sin embargo, no se giró a mirarlo.

—Pero no somos militares —continuó él—, así que no tenemos la protección que puede proporcionar la estructura militar. Somos civiles y no contamos con autorización oficial, por muy autorizados que estemos no oficialmente. Así que es más seguro que no demos nuestro verdadero nombre cuando estamos hablando por radio.

Jina suspiró. Aquello tenía sentido, por desgracia, lo cual significaba que iba a tener que conformarse con Babe. Seguramente, además, todos lo tenían ya demasiado asimilado. No creía que ninguno de ellos se acordara de su nombre de pila.

—¿Y tú? —le preguntó a Jelly—. ¿Cuál es el motivo de tu alias?

—Nada tan especial como la mordedura de una serpiente. Es solo que me gusta la gelatina —dijo él, y le lanzó una de aquellas sonrisas que parecían de un chico de dieciséis años.

—Con casi todo —añadió Snake.

—Me gusta lo que me gusta.

Uno tras otro, fueron contándole las historias que había detrás de sus alias. Boom se lo debía a una ocasión en la que había caído sobre el techo de un coche y había hecho un gran ruido. Voodoo tenía ese alias porque era de Louisiana. Trapper había construido una vez una pequeña trampa con palos y había cazado un ratón. Crutch se había roto tres dedos de un pie el primer día de entrenamiento y había tenido que llevar muletas durante un par de semanas. Y, finalmente, a Levi le llamaban Ace porque había participado en el Torneo Mundial de Póquer. No había ganado el primer premio, pero había conseguido meterse al bolsillo un par de cientos de miles de dólares. Jina se quedó impresionada, a su pesar. Ella no jugaba al póquer, pero, a causa del aburrimiento, había visto algunas de las partidas del torneo el año anterior, así que no era una completa ignorante. Y, sí, se lo imaginaba sentado en una mesa, con cara de póquer, entre los otros jugadores.

—Tú has ganado el trofeo al mejor alias —le dijo a Snake, sonriendo—. Que te mordiera una serpiente en la frente es exótico. Los alias de los demás son aburridos comparados con el tuyo.

—Se terminó el descanso —dijo Levi, bruscamente—. Vamos a volver al trabajo.

Lanzó su botella de agua vacía y la encestó en la papelera más cercana. Después, se levantó ágilmente, haciendo todo el esfuerzo con los músculos de las piernas y los abdominales.

¡Ja! Ella también podía hacerlo… ahora. Incluso lo había practicado en casa, para que nadie pudiera verla cuando se caía. Ponerse de pie sin apoyarse en el suelo requería utilizar unos músculos que ella había desarrollado durante aquellos meses. Se levantó y, para obedecer la orden de Levi, volvió al trabajo.

Podía conseguirlo. Podía con cualquier cosa que él le mandara, y tenía mucha más confianza en ello que hacía tres meses. Eso, al menos, sí lo tenía.

Dos meses después, se había arrepentido de pensarlo.

—¿Qué? —preguntó, con espanto. No era posible que lo hubiera oído bien. Aquello estaba tan por encima de sus posibilidades, que era como si estuviera en el espacio exterior.

—Prácticas de paracaidismo —repitió Levi.

—Um, mm. No.

Jina empezó a alejarse de él, como si eso fuera a servirle de algo, con las manos levantadas para repeler aquellas palabras.

—Yo no puedo hacer eso. No puedo saltar desde un avión. Eso es antinatural, y solo lo hacen los locos.

—¿Vas a dejar el puesto? —le preguntó él con frialdad. Sin embargo, la miraba fijamente a los ojos.

Los demás chicos dejaron lo que estaban haciendo para escuchar. Voodoo se echó a reír por lo bajo, pero ella no esperaba nada mejor de aquel idiota, así que lo ignoró. Por su parte, ellos pasaron por alto que acababa de llamarles «locos» a todos.

—No —dijo ella, aunque le costara.

Sin embargo, ninguna de las cosas que había hecho durante aquellos cinco meses, trepar por una cuerda, correr cientos de kilómetros, etcétera, tenía nada que ver con el hecho de tirarse desde un avión. Su instinto de supervivencia era demasiado fuerte para eso, y su necesidad de descargas de adrenalina, demasiado débil. El dolor y la fatiga absoluta se habían convertido en algo normal para ella, pero saltar desde un avión… no sabía si iba a poder hacerlo.

—Lo intentaré —dijo.

Notó la duda en su tono de voz. Quería salir corriendo, gritando, porque sabía que no iba a poder saltar desde un avión, pero, con tal de fastidiar, no se movió del sitio. Solo con pensarlo, se echó a temblar. ¿Qué ocurriría cuando estuviera en el avión, a punto de lanzarse al vacío y a la muerte? Tal vez se desmayara. Sí, eso podría funcionarle. Tal vez. No estaba segura de si él se abstendría de tomar su cuerpo inconsciente y lanzarlo fuera del avión.

Levi le había soltado la noticia cuando estaban relajándose después de un largo día de entrenamiento, de carreras, pesas, natación en la piscina olímpica propiedad de los GO-Teams, o más bien, del gobierno, aunque no oficialmente, por supuesto.

Mientras ellos estaban haciendo otras cosas, ella había pasado un par de horas trabajando con el dron de verdad, un artefacto tan pequeño como un pájaro, pero equipado con cámaras digitales de alta definición, con infrarrojos y con emisión de vídeo en tiempo real. Con un ordenador portátil de última generación y un programa de alto secreto, ella podía manejar a Piolín, como llamaba al dron, a su antojo. Podía hacer que se posara en la rama de un árbol, que observara desde detrás de una roca, incluso que esquivara a un halcón que trataba de darle caza, algo que la había tomado por sorpresa, pero, desde la primera vez que le había ocurrido, había aprendido que las rapaces veían a Piolín como una presa. Y ella estaba empeñada en que Piolín estuviera a salvo en su turno de vigilancia.

Durante aquellos meses, en algún momento, había empezado a salir con algunos de los chicos después de terminar el entrenamiento. Nada social, simplemente, se habían sentado a tomar algo. Ellos sí habían tenido otras reuniones, porque ella los había oído hablando de ellas, pero no la habían invitado, y se daba cuenta de que la estaban excluyendo, aunque no había reaccionado visiblemente al respecto. No tenía intención de dejar que se enteraran de que eso le fastidiaba.

Hasta aquel momento, los días de natación eran sus favoritos de todo el entrenamiento, pero no sabía si iban a seguir en ese puesto del ranking después de que en su mente se relacionaran con los saltos en paracaídas. Sin embargo, la natación tenía muchos puntos a favor. Por lo menos, cuando había natación también había duchas, antes y después de meterse en la piscina, y ella había empezado a llevarse una o dos mudas de ropa en el coche allá donde fuera. No tenía que volver a casa sucia y cansada; tan solo, cansada. Estar limpia era una gran mejoría. Y a ella le gustaba nadar más de lo que nunca iba a gustarle trepar por una cuerda o correr con tanto calor que tenía la sensación de que se le iba a derretir la piel.

Aparte de las temporadas en que ellos estaban fuera, en alguna misión secreta, ella pasaba casi todo el tiempo con los miembros del equipo, así que era muy positivo que hicieran buenas migas. Para bien o para mal, eran un equipo… en general. Algunas veces, ella se quedaba asombrada por su comportamiento masculino. No conocía a una sola mujer a quien le pareciera divertidísimo echarle un cubo de barro por la cabeza a un compañero, pero Crutch y Jelly se habían desternillado después de hacérselo a Trapper. Entonces, se habían fijado en ella, pero ella les había lanzado una mirada de advertencia y les había dicho:

—El que me tire barro por la cabeza, tendrá que lavarme el pelo y secármelo.

Teniendo en cuenta lo largo que tenía el pelo, ya que desde que había empezado el entrenamiento no había tenido tiempo ni de ir a cortárselo, ellos habían abandonado sus intenciones de embarrarla. Sí, sí, claro. Se creía eso igual que creía en el Ratoncito Pérez.

Sin embargo, como ellos le caían bien, y como quería restregarle a Levi por las narices que ella sí podía hacer aquel trabajo, se había dejado la piel entrenando durante aquellos cinco meses. Para ser merecedora de entrar a formar parte del equipo, se había exigido a sí misma mucho más de lo que nunca hubiera creído que podía conseguir. Podía correr trece kilómetros con facilidad, y dieciséis si se lo proponía, cosa que hacía constantemente. Podía hacer cien flexiones, aunque no tantas dominadas, que seguían dándole problemas. Se había hecho una experta en el método de enganchar y pisar para trepar por la cuerda, y podía subir casi tan rápidamente como ellos. Le habían dado autorización para que manejara armas pequeñas, y había aprendido a utilizar varias de ellas. Aunque el manejo de armas no fuera uno de los requisitos de su puesto, tal y como decía Levi, todos los días ocurrían cosas en las misiones que no estaban previstas. A ella no le había preocupado en absoluto manejar las armas. Se había criado en el campo, en Georgia, así que se sentía cómoda cerca de los rifles desde antes de tener la edad reglamentaria para conducir.

Había cambiado sin poder evitarlo. Estaba más segura de sí misma en cuanto a su lugar en el equipo de Levi. La mujer que veía en el espejo era más delgada, más dura, más reducida a músculos y huesos… y eso le gustaba. Le gustaba poder hacer cosas, sentirse capaz.

Sin embargo, había tenido que pagar un precio por estar trabajando con tanta dedicación allí. Antes, tenía unas cuantas amigas con las que iba al cine, a los bares y a los conciertos, de tiendas, pero no sabía nada de ellas desde hacía meses. Y, pensándolo bien, ¿cuánto hacía que no hablaba con su madre? ¿Un mes? Finalmente, la visita no se había producido, y ella se puso nostálgica. Tenía que llamar a casa aquella misma noche, porque Levi iba a matarla al día siguiente. Iba a tirarla desde un avión.

Al ver la expresión de su cara, Trapper le dio un suave puñetazo en el hombro y, para darle ánimos, le dijo:

—Puedes hacerlo. Ya sabes cómo es cuando tienes miedo de algo. Te pones muy nervioso solamente hasta que saltas. Después, tienes tantas cosas de las que ocuparte, que no piensas en ello.

¿De verdad? Ella lo miró con poco convencimiento. Él daba por descontado que ella no iba a desmayarse, pero ella no daba nada por descontado. Las demás cosas que había hecho requerían esfuerzo físico, esfuerzo y esfuerzo, y no permitirse parar, pero, aquello… era distinto. Aquello era terrorífico.

—¿Y cuándo tengo que hacerlo? —preguntó, con un hilo de voz.

—Mañana —le dijo Levi.

Oh, mierda.

Jina llamó a su madre aquella noche y consiguió que no se le notara la tensión. Mantuvieron una conversación general, ligera, pese que ella tenía ganas de vomitar de los nervios. Durmió a trompicones, sin poder olvidar el miedo, con un nudo en el estómago. Incluso escribió un testamento, aunque no tenía demasiado que dejarle a nadie, y lo puso sobre la mesa, fechado y firmado. Entonces, se preguntó si, a causa de la existencia de un testamento, alguien pensaría que ella sospechaba que corría peligro, y sus padres se quedarían atormentados para el resto de su vida preguntándose si la habían asesinado. Con un suspiro, arrugó la hoja y la tiró a la papelera y, después, la sacó y la sujetó encima del fuego de gas de la cocina hasta que se prendió. Después, se pasó diez minutos limpiando cenizas. Quemar una cosa no era un método muy limpio para librarse de ella.

Al día siguiente, cuando Jina apareció en el campo de entrenamiento, tenía unas profundas ojeras de cansancio y de miedo, pero estaba tan nerviosa que apenas podía estarse quieta. No había desayunado, porque estaba tan aterrada que no podía tragar.

Todos ellos estaban juntos, de brazos cruzados, esperándola. Durante aquellos meses, se había acostumbrado a lo grandes que eran; sin embargo, en aquel momento tenía la sensación de que todo era como el primer día, cuando se había sentido tan insignificante e inútil comparada con ellos. Todo lo que había hecho, todo su esfuerzo, no serviría de nada si fracasaba en aquella ocasión. La expulsarían del programa de formación y, probablemente, no volvería a verlos, porque, aunque le dieran otro puesto en la agencia, no tendría contacto con el equipo. Ellos habían pasado a formar parte de su vida, desplazando casi a todos los demás. Y, sin embargo, si no conseguía hacer aquello con éxito, ellos se alejarían y no mirarían atrás, porque para ellos era más importante el hecho de que el equipo funcionara bien que cualquier individuo.

Se acercó a ellos. Se oía el crujido que hacían sus botas en la gravilla, y el frío del aire matinal le llegaba hasta el fondo de los pulmones.

—Bueno, vamos a hacer esto de una vez —dijo, intentando parecer una chica dura. No lo consiguió, porque le temblaba la voz.

Ellos siete, al ver su cara de angustia, estallaron en carcajadas. Incluso Voodoo y Levi, que se reían con la misma frecuencia que aparecía la luna nueva.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, metiéndose las manos en los bolsillos con azoramiento.

—¿Creías que ibas a saltar del avión sin saber lo que estás haciendo? —le preguntó Jelly, entre risitas llenas de malicia.

—No, pensaba que vosotros me ibais a tirar desde el avión sin saber lo que estoy haciendo —replicó ella—. La palabra «saltar» implica que yo lo hago voluntariamente.

—Primero tienes que hacer el entrenamiento en suelo —dijo Levi—. Después, ya te tiraremos.

Hubo unas cuantas risotadas más, pero ninguna por parte de Jina.

—¿Qué es el entrenamiento en suelo?

Jelly sonrió. Sin embargo, ella no confiaba en absoluto en aquella sonrisa.

—Es el entrenamiento en el que te enseñamos a no espachurrarte contra el suelo.

Capítulo 7

—Eso de «entrenamiento en suelo» me suena muy bien —dijo Jina, con fervor. Significaba que iba a estar en el suelo, ¿no? A ella le gustaba estar en el suelo.

—Ven aquí conmigo —le dijo Levi. Se dio la vuelta y caminó a diez metros de distancia.

Jina disimuló su asombro, y su nerviosismo, y lo siguió, intentando que no se le notara la reticencia. Cualquier cosa por la que Levi decidiera alterar su comportamiento normal con ella, que consistía en ignorarla, tenía que ser muy importante.

Él se detuvo y se giró. Quedó de cara al resto del equipo y volvió a cruzarse de brazos. La miró impertérrito mientras ella se aproximaba, cada vez más lentamente, porque no quería mantener ninguna conversación con él. Se detuvo a un metro y medio de distancia de Levi y, después de adoptar la misma postura que él, esperó. Como no quería mirarlo a los ojos, miró su nariz. La nariz estaba lo suficientemente cerca de sus ojos como para que él no se diera cuenta de que no le sostenía la mirada.

Su teoría no funcionó. Notaba que la estaba mirando. De hecho, la miraba con tanta intensidad que era casi como una caricia que lanzaba oleadas de calor por toda su piel. Ella se movió con inseguridad, preguntándose cuántas posibilidades había de que él se rindiera y le dijera lo que quería. Debía de haber muy pocas, porque Levi continuó esperando en silencio, hasta que ella no pudo soportarlo más y lo miró a los ojos. Inmediatamente, se le pusieron de punta todos los nervios del cuerpo, como si hubiera agarrado un cable electrificado. Su mirada oscura la atravesó, la envolvió en un campo invisible de fuerza cuyas ondas le freían la sangre en las venas.

Mierda. Tuvo que reconocer que le estaba permitiendo que la afectara demasiado, pero no sabía qué podía hacer para evitarlo. Él era el responsable del equipo y, en consecuencia y por el momento, el dirigente de su universo. Ella quería provocarlo hasta conseguir que él perdiera el control de la situación, comprobar hasta qué punto podía alterarlo y, por Dios, tenía que estar absolutamente loca para pensar en algo semejante.

—¿Qué? —preguntó, por fin, sin poder disimular el mal humor y la agresividad que sentía. Demonios, tenía que dominarse, pensó. Sus hermanos siempre le habían dicho que su bocaza iba a causarle problemas algún día, y ella se había pasado muchos años demostrándoles que tenían razón.

Él siguió mirándola y, por una vibración casi imperceptible de una de las comisuras de sus labios, ella supo que estaba a un centímetro de traspasar los límites. Tomó aire y se preparó para lo que él estuviera a punto de decirle; sin embargo, una parte muy pequeña de ella se entusiasmó al saber que, por fin, por fin, había conseguido que él reaccionara.

—No tienes sentido común para saber cuándo tienes que parar, ¿no? —le preguntó él.

—Lo siento —murmuró ella—. Y no.

Como si tuviera que preguntárselo. Ella se había pasado los últimos meses demostrándoles a todos que no tenía ni el más mínimo sentido común para saber cuándo tenía que parar.

—Un día de estos vas a pasarte demasiado, niñita, y entonces, habrás entrado en un camino sin vuelta atrás —le dijo él, como si fuera un eco sobrenatural de las predicciones de sus hermanos.

¿Niñita? Jina tuvo que tragarse la ira que sintió al oír aquella ofensa, porque había traspasado los límites, y lo sabía. Levi era el jefe, y no tenían que ser militares para que fuera obligado cumplir sus órdenes. Los responsables de los equipos eran tipos muy duros, y lo que ellos decían se cumplía, al menos en el ámbito de cada equipo. Axel MacNamara dirigía toda la parte corporativa de la empresa, pero escuchaba a sus responsables de equipo y les procuraba todo lo que necesitaban. Sin ellos, los GO-Teams no eran nada.

Levi esperó y le dio la oportunidad de soltar una perorata. Sin embargo, ella cerró bien los labios. Notaba las palabras presionándole la garganta, pero las aplastó, apeló a su capacidad de dominio y las mantuvo allí.

Después de darle tiempo para que ella pudiera suicidarse verbalmente, Levi asintió para indicar que estaba satisfecho de haberla sometido, por el momento, y abordó la cuestión.

—Esto es lo que va a ocurrir, y por qué. Tu grupo es el primero que no tiene experiencia previa en paracaidismo, lo cual significa que no vamos a hacer el mismo entrenamiento que si hubierais estado en el Ejército. Hemos pedido que construyeran una torre baja y un simulador para aterrizajes con balanceo en un hangar, pero una torre más alta llamaría demasiado la atención sobre nosotros, así que tu primer salto será un salto de verdad. Tiene que serlo.

Un salto de verdad. Su estómago no esperó. Saltó en aquel mismo instante hasta su garganta. Menos mal que no necesitaba contestar, porque no habría podido decir una palabra. ¿Y qué demonios era un simulador para aterrizajes con balanceo? Ella no quería balancearse mientras estuviera aterrizando. De hecho, «aterrizar» significaba que estaba en el aire, cayendo, y eso tampoco quería hacerlo.

—Boom es instructor de saltos —continuó Levi—. Va a estar a cargo de tu entrenamiento, y tiene que ser rápido. En el Ejército, el curso de saltos dura tres semanas. Nosotros vamos a hacer que saltes dentro de una semana, pero es un entrenamiento individual, no de un grupo entero, así que será más o menos lo mismo. Pero no nos hagas perder el tiempo, ¿entendido? Si no puedes hacerlo, tienes que retirarte ahora.

Eso era lo que él quería. Lo veía en sus ojos, lo oía en la aspereza de su voz, lo notaba en su lenguaje corporal. Quería que ella se marchara.

Pues ella tampoco quería estar allí, pero había dedicado mucho tiempo, esfuerzo, energía y dolor para hacerlo. Se había hecho amiga, provisionalmente, de la mayoría de sus compañeros. Provisionalmente, porque ellos bromeaban con ella, le tomaban el pelo, se convertían a propósito en blancos de su ira porque les encantaba hacer que se enfadara, pero todos eran conscientes de que todavía no había superado todas las pruebas para entrar en el equipo. Ella no quería ser provisional, quería conseguirlo. Quería conocer a sus amigos y a sus familias, quería que la invitaran a sus comidas al aire libre, quería pertenecer a aquel grupo.

Se cuadró de hombros. Aunque se hubiera erguido todo lo que podía, él era tan grande que no le llegaba ni al hombro, pero se negaba en rotundo a permitir que él notara que la intimidaba.

—Quiero hacerlo —dijo, aunque era mentira—. No me gusta rendirme —añadió, y eso sí era cierto—. Haré lo que pueda —quizá.

No, sí que iba a hacer todo lo que estuviera en su mano, porque no sabía otra manera de hacer las cosas. Así que aquello último también era cierto. Dos de tres no estaba nada mal.

A él volvió a movérsele la comisura del labio. Ella se aseguró de que no había cruzado los dedos sin darse cuenta y él lo había visto, pero, no, sus dedos estaban haciendo lo que se suponía que tenían que hacer, agarrarse a su propio bíceps para imitar la posición de Levi. Tal vez fuera eso lo que le estaba molestando, que estuviera imitándolo. De ser así… qué pena.

Entonces, él se concentró en el trabajo.

—Hoy vas a aprender cuáles son los diferentes tipos de paracaídas y en qué se diferencian, y te pondrás el arnés. Es posible que uno se ponga el arnés solo, pero la mayoría de los instructores ayudan, porque es difícil. Cuando te estés poniendo el arnés, Boom te va a pasar las correas entre las piernas para que tú te las abroches. No es nada raro y él no te va a tocar, así que no des grititos ni hagas alguna tontería.

—Yo no hago tonterías —gruñó ella. Eso podía no ser cierto en todas las ocasiones, pero, en aquella, lo decía en serio. Un par de chicos tal vez dejaran vagar las manos a lugares donde no debían, pero Boom no era uno de ellos. Confiaba en él, y sabía que no iba a hacer nada que la incomodara.

—Solo quería explicarte lo que va a pasar. Después de que termines el entrenamiento en suelo, seguirás en la torre y harás saltos de diez metros de altura a diferentes tipos de terrenos, como arena o piedras, para aprender a aterrizar y rodar.

—¿Y no me voy a romper una pierna saltando desde tan alto? —preguntó Jina. Podía matarse. Tal vez no viviera lo suficiente como para morir en un salto desde un avión. Una vez había leído que la mayoría de las caídas mortales se producían desde alturas de unos cuatro metros y medio.

—Vas a estar atada a una línea de seguridad. Si no supiéramos lo que estamos haciendo —respondió él, con impaciencia—, ninguno de nosotros habríamos sobrevivido a la etapa del entrenamiento.

Eso era cierto, así que Jina asintió.

—Después, harás aterrizajes con balanceo para aprender a manejar el balanceo del paracaídas y estar preparada para lo más inesperado. En tres días estarás saltando.

Tres días. Saltando. Ella. Desde un avión.

Oh, Dios.

Tenía los labios tan entumecidos que ni siquiera intentó hablar. Asintió brevemente, porque se había quedado rígida.

—La primera vez será un salto tándem —prosiguió Levi—. En circunstancias normales, engancharía al novato a la línea estática y lo lanzaría directamente, pero él ya habría hecho saltos desde la torre. Como ya he dicho, tú no eres militar y, por eso, vas a tener las cosas un poco más fáciles.

«Qué afortunada soy. Tu amabilidad es asombrosa», pensó ella, pero mantuvo la boca cerrada. Aquel no era el momento para hacer enfadar a Levi, porque él podía engancharla a una línea estática, fuera lo que fuera eso, y tirarla del avión de una patada en el trasero. Un salto tándem. Tal vez eso pudiera hacerlo. Todavía se le encogía el estómago al pensarlo, pero, al menos, si moría, no iba a estar sola, y eso le resultaba un poco reconfortante.

—Vamos a necesitar a los otros chicos para que tiren de las cuerdas del simulador de aterrizaje, pero, hasta ese momento, los voy a poner a hacer otras cosas. No tienen por qué estar ahí plantados mirando lo que haces. Te consideran un entretenimiento, y eso tiene que acabar.

Un entretenimiento. Jina se indignó y se puso rígida.

—¿Un entretenimiento? —preguntó. Había estado esforzándose tanto que muchos días había estado a punto de desmayarse y ¿eso les parecía entretenido?

—No te pongas como una fiera —le aconsejó él—. No vas a conseguir nada, y perderías su apoyo. Trágatelo y sigue trabajando.

Eso era lo que había estado haciendo, y a ella no le había parecido divertido. Pero Levi tenía razón. No iba a sacar nada bueno de enfadarse. Además, prefería que ellos disfrutaran con ella a que se pusieran a buscar la forma de librarse de ella, porque eso podía ponerse muy feo, y rápidamente.

—Vamos a empezar —dijo ella, tratando de que sonara algo positivo, y se dirigió hacia donde estaban los demás.

Levi la observó mientras se alejaba y se permitió el lujo de sentir, por un momento, el puro disfrute masculino con aquellas vistas. Echaba de menos las curvas suaves que tenía Jina al principio del entrenamiento, pero los músculos que había desarrollado en el trasero tampoco tenían nada de malo. Había trabajado mucho para conseguir esos músculos, así que él iba a admirarlos. Solo tenía que asegurarse de que ella no lo pillaba, y de que su expresión no demostrara la excitación que sentía.

Él había tenido la esperanza de que, con el tiempo, se acostumbraría a su presencia, o de que descubriría algún rasgo de ella que mataría o mitigaría la atracción. Pero eso no había sucedido. En realidad, Jina cada día le gustaba más. Tenía agallas y era muy decidida. Al principio, ninguno de ellos pensaba que iba a llegar tan lejos, pero había obtenido la mayor puntuación en el videojuego de percepción espacial de Mac, y no podían excluirla solo porque fuera mujer. Él había estado esperando el día en que suspendiera alguna prueba. En ese caso, nadie podría decir que no lo había intentado. Jina había superado todas las fases y los ejercicios mucho mejor de lo que ellos esperaban, y Mac la habría reincorporado a su antiguo puesto.

Si ella hubiera fracasado en alguna de las pruebas, él podría haber intentado salir con ella, averiguar si besaba con la misma frescura con la que les ponía a caldo a todos cada vez que abría la boca, averiguar si sentía tanta atracción por él como él sentía por ella. Él creía que sí. No, estaba seguro de que sí. No era un ingenuo ni un inexperto, y sabía cuándo una mujer se sentía atraída por él. Ella intentaba disimularlo, pero se sonrojaba cuando él estaba cerca. Intentaba no mirarlo y no dirigirle la palabra directamente, y él sabía por qué: no quería sentir esa atracción, como él no quería tampoco. Quería controlarla y, por encima de todo, no quería que los demás se dieran cuenta.

Los dos habían podido ocultárselo al resto del equipo, pero, demonios, en todo lo demás él se sentía como si estuviera bajando por una ladera sin frenos y no tuviera ningún modo de evitar el golpe. Tan solo con estar cerca de ella, el aire se llenaba de electricidad. Ella también la sentía, y se delataba a sí misma, porque se ponía muy inquieta. Se movía, se retorcía, se balanceaba hacia delante y hacia atrás y se tocaba nerviosamente la coleta. Tal vez Jina todavía no hubiera admitido lo atraída que se sentía por él, pero él lo sabía. Era muy bueno descifrando a la gente. Tenía que serlo.

La instrucción de saltos iba a terminar con él. En la etapa del suelo, Boom podía enseñárselo todo, pero no era instructor de saltos tándem, y él, sí. Un salto tándem no podía hacerlo alguien sin experiencia, por muchos saltos que hubiera hecho en solitario. En un salto tándem era necesaria la mayor profesionalidad, porque se trataba de dos personas unidas por un arnés, pegadas espalda con pecho. Teniendo en cuenta su diferencia de estatura, tal vez Jina tuviera que sentarse en su regazo para poder colocarle el arnés adecuadamente, y esa idea le producía a la vez desazón e impaciencia. Iba a intentar posicionarla correctamente sin tener que hacerlo, pero la seguridad estaba por encima de la incomodidad. Jina tenía que estar en la posición correcta. Si el arnés le quedaba demasiado largo y ella quedaba colgando más bajo de lo debido en vez de estar pegada a su pecho, tanto el manejo del paracaídas como el aterrizaje serían más difíciles. Jina estaba muy asustada por el salto, así que todo debía salir lo mejor posible.

Si él fuera un traicionero, podría asustarla mucho y conseguir que se retirara del programa. De ese modo, allanaría el camino para conseguir mantener una relación personal con ella. Sin embargo, eso era jugar sucio. No pensaba hacer nada extraordinario para ayudarla, pero tampoco iba a ponerle la zancadilla. Él se pondría furioso si alguien lo saboteara, así que no se lo iba a hacer a ella. Tuviera éxito o fracasara, lo haría por sí misma.

Si tenía éxito, y estaba muy cerca de terminar el programa de entrenamiento por delante de todos los demás, él tendría que dominarse e ignorar lo atraído que se sentía por ella. Si ella fracasaba, aleluya, él podría actuar. Hasta ese momento, estaba entre la espada y la pared. La pared era la norma que él mismo había impuesto sobre Jina, y la espada estaba en sus pantalones.

Volvió con el resto del equipo y le dio a cada uno de los chicos su tarea. Jelly, como era de esperar, rezongó.

—Ah, Ace, queremos verla.

Levi se dio cuenta de que ella les lanzaba una mirada rápida y aguda, y supo que no le había gustado nada que la consideraran un entretenimiento. Él estaba de acuerdo con los chicos, sin poder evitarlo, porque, demonios, no había forma de saber lo que podría salir de su boca. Sin embargo, nadie quería ser la diversión de los demás.

—Nosotros tenemos otras cosas que hacer —respondió él—. Boom nos avisará cuando necesite nuestra ayuda.

Boom frunció el ceño.

—Largo de aquí. Babe y yo no os necesitamos hasta que empecemos a entrenarnos en la torre.

Jina se concentró en los paracaídas, porque su vida iba a depender de aquellas cosas de nailon. Boom había imprimido la información para ella y dejó que tomara apuntes. De vez en cuando, se detuvo a consultar algunas cosas en su teléfono móvil y se las mostró. El arnés era impresionante, y mucho más difícil de colocar de lo que ella hubiera esperado. Aunque, en realidad, no esperaba nada sobre el paracaidismo, porque nunca había pensado que iba a tener que practicarlo. Estudió las cinchas, las correas, las hebillas y los aros. Al principio, le pareció un enredo monumental, hasta que Boom le enseñó cómo debía entrar en él.

—El arnés no es nada cómodo —dijo él—, aunque ahora han mejorado mucho. Las correas de las piernas son un asco. Las mujeres no tenéis los mismos problemas que los hombres en esa parte, pero, cuando se abre el paracaídas y te pega un tirón, lo notas. Cuando estés bajo el paracaídas, puedes ajustarte las correas en las tetas un poco, para estar más cómoda.

Ella no se tomó a mal el comentario de las tetas, porque él no lo había hecho con segundas intenciones, solo le estaba dando información, nada más. Además, ella ya casi no tenía pecho, así que no iba a tener muchos problemas con eso.

Sin embargo, el arnés… demonios. Jina entendió por qué le había dicho Levi que era necesaria la ayuda de un compañero. Hacerlo uno solo era posible, pero ella se alegraba de no tener que descifrarlo sola.

Había algo que quería preguntar y, después de asegurarse de que no había nadie cerca que pudiera oírlos, dijo:

—Boom, quiero que me digas la verdad.

Él estaba inclinado hacia delante, preparando el arnés para enseñarle cómo debía ponérselo.

—Bueno, puede que lo haga —respondió—. No me voy a comprometer sin saber de qué se trata.

—Está bien. ¿Los chicos se ríen de mí a mis espaldas?

Él se irguió bruscamente y la miró con incredulidad.

—¿Que si se ríen de ti? ¡Pues claro que no! ¿Por qué piensas eso?

—Por algo que me dijo Levi —respondió ella. Rápidamente, se corrigió—. Ace.

Sabía que todo el mundo lo llamaba así, pero ella no conseguía que se le metiera su alias en la cabeza. No tenía ese problema con ninguno de los demás. De hecho, no sabía el verdadero nombre de algunos de ellos.

—Dijo que me consideran su entretenimiento.

Para su consternación, Boom se echó a reír.

—Pero no por lo que haces, sino porque algunas veces intentas con todas tus fuerzas cantarles las cuarenta. Es por lo que dices, porque sueltas palabrotas todo el tiempo en voz baja, como si pensaras que no te oímos, diciendo que somos unos idiotas locos, cositas de esas.

—Ah.

Era cierto que solía murmurar mucho entre dientes y, después de aquel primer día tan horrendo, tal vez se hubiera acostumbrado a decirles lo que pensaba de ellos y de las cosas que la obligaban a hacer, pero ¿de qué servía decirles que eran unos sádicos sifilíticos si les parecía tan divertido?

—Pensé que a lo mejor no os caía bien.

Él se puso la mano en la cadera y la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué dices esa tontería?

Jina suspiró. Ella misma estaba empezando a sentirse como una idiota. No debería haber sacado aquel tema, porque no le gustaba ser una ñoña.

—No me invitáis a las comidas —dijo, en voz baja. Dios, ¡qué horror! Era como si estuviera otra vez en el colegio.

Boom se quedó boquiabierto y confundido.

—¿A las comidas?

—Sí. Ni cuando todos salís juntos.

Él se frotó el mentón. Miró a la derecha y, después, a la izquierda, como si pudiera encontrar la respuesta a un lado o al otro.

—Um… —dijo.

Sí. Um.

Ella suspiró.

—No importa. Sé que no soy parte del equipo todavía. Solo soy la nueva, la friki de la tecnología que os ha caído encima.

Boom estaba empezando a tener cara de pánico, la que tenían los hombres cuando se encontraban con cosas como los sentimientos femeninos y la etiqueta.

—Lo hacen las mujeres —balbuceó, por fin.

—¿Les estás echando la culpa a vuestras mujeres? ¿A esas mujeres a las que yo no he conocido todavía?

Seguramente fuese mezquino por su parte, pero estaba empezando a pasárselo bien. Parecía que Boom estaba totalmente perdido e indefenso, y eso tenía gracia porque, después de Levi, él era a quien acudían los demás miembros del equipo en busca de guía, ya que era el mayor y el que tenía más experiencia.

—¿No las conoces?

Ella dio un resoplido.

—Buen intento. Sabes que no. Estoy segura de que te habrías dado cuenta si yo hubiera estado sentada a tu mesa.

Él volvió a frotarse el mentón. Movió los pies.

—Umm… Las mujeres son las que organizan las barbacoas. Si alguno de los solteros está saliendo con alguien regularmente, pueden traer a sus novias, pero la mayoría no lo hacen si no van en serio. Pero, bueno, supongo que a ti no te hemos presentado, ¿verdad?

—No, que yo sepa.

—Umm… Está bien. Mi mujer se llama Terisa, y la de Snake, Ailani. Es hawaiana. Hace caterings, así que, cuando cocina, nos gusta ir, porque está todo buenísimo. Terisa es enfermera. Ella sabe pedir unas pizzas muy ricas por teléfono.

—Le voy a contar lo que acabas de decir —le dijo Jina, porque estaba segura de que él se iba a meter en un buen lío si su mujer se enteraba de que había dicho eso. Le gustaba tener algo con lo que amenazar a los chicos, incluso a los más agradables. Bueno, todos eran agradables. Salvo Voodoo. Y Levi.

Él la miró con cara de pocos amigos.

—Ni se te ocurra. No pienso organizar nada para que tú salgas con el equipo si empiezas a chivarte.

—¿Vas a hacerlo? ¿Vas a organizar algo?

—Supongo. Le diré a Terisa que te hemos dejado de lado. Ella se enfadará con todos nosotros, llamará a Ailani y ellas lo organizarán.

Ella tuvo una idea.

—¿Y qué te parece si yo organizo una noche de tacos mexicanos, o algo así, en mi casa? Si lo hubiera pensado mejor, se habría callado, porque Boom aceptó rápidamente. Era obvio que se había arrepentido de comprometerse a decirle a su mujer, con todo el trabajo que debía de tener, que además había que organizar una comida. Un segundo después, ella recordó lo pequeña que era su casa. Si todos los chicos llevaban a sus novias y Boom y Snake a sus mujeres e hijos, tendría a veinte personas en su apartamento. Ni siquiera contaba con sillas suficientes. Bah, pues compraría cojines y los pondría en el suelo. A los niños no les importaría, y ella también se sentaría en el suelo.

Se obligó a sí misma a concentrarse en el resto de la clase de paracaidismo, pero, demonios, si había algo que podía distraerla del terror a saltar de un avión, era el terror de tener que dar una fiesta improvisada para los chicos, sus mujeres, sus novias y sus hijos.

Al día siguiente, el tiempo se puso de su parte. No paró de llover, pero eso no impidió que siguieran con el entrenamiento, que fue mucho más difícil. Paradójicamente, la lluvia le dio ánimos para hacer el primer salto desde la torre, porque pensó que habría barro que podía amortiguar su caída. La torre no era tan alta, mirándola desde abajo. Desde arriba, la perspectiva cambiaba las cosas. Aunque llevaba el arnés y sabía que estaba enganchada a las cuerdas de seguridad, tenía el estómago encogido. Sin embargo, aquello no era muy distinto a lanzarse en tirolina, y eso lo había hecho muchas veces. Bueno, la primera parte; lanzarse al aire y confiar en el arnés, eso sí era como lanzarse en tirolina. El aterrizaje, y aprender a tocar el suelo y rodar, eran cosas nuevas. Cayó de bruces al barro dos veces, para diversión de los chicos. Incluso Voodoo se echó a reír.

—Me alegro mucho de haceros tan felices —les gruñó ella, mientras se levantaba la segunda vez.

—Todos hemos hecho lo mismo —le dijo Jelly alegremente—. Lo estás haciendo muy bien.

Seguía lloviendo cuando ella fue al hangar para empezar el entrenamiento en el simulador de aterrizaje, pero, al menos, estaba bajo techo. El simulador consistía en una especie de columpio que tiraba de ella de un lado a otro, imitando los movimientos producidos por el viento. Ella tenía que aprender a guiar un paracaídas en esas condiciones. Mientras repetían el ejercicio una y otra vez, no dejaba de canturrear: «Tirolina, tirolina». Estaba segura. El arnés estaba enganchado a las cuerdas, así que no iba a caerse. Tal vez aterrizara mal y se rompiera algún hueso, pero eso también podía sucederle a cualquiera en una tirolina, así que el entrenamiento fue bien.

Así pues, ya solo quedaba la parte de saltar desde un avión. Desde una altura de unos tres kilómetros y doscientos metros. Oh, mierda.

Pero, gracias a Dios, siguió lloviendo. Levi hizo una llamada para posponer la última fase del entrenamiento de paracaidismo, y Jina pasó del terror a la preocupación: la fiesta del taco que había organizado en su casa. La comida y la falta de espacio eran los menores problemas que tenía.

Necesitaba un acompañante. Era una mujer, y sabía que las mujeres serían más amigables con ella si también tenía un hombre a su lado, para que supieran que no ponía los ojos en sus maridos. Y necesitaba algo que la protegiera de Levi…

Se quitó aquella idea de la cabeza antes de que acabara de formarse. Había ciertos caminos que era mejor no recorrer.

Acompañante, acompañante… ¿A quién podía acudir? Hacía muchísimo tiempo que no salía con nadie. Donnelly y ella no habían conseguido… Donnelly. Por supuesto. ¿Podía ser más obvio?

Su equipo la había separado del resto del grupo de los nuevos, y rara vez los veía. Algunas veces, a la salida de las clases de manejo del dron. Que ella supiera, Donnelly había empezado una relación desde la última vez que ellos dos habían intentado quedar para ir al cine. En cuando llegó a casa, lo llamó por teléfono.

—Eh, Babe, ¿qué tal?

Jina frunció el labio al oír aquel alias que tanto detestaba. Sin embargo, fue directamente al grano.

—Eh, hola. Oye, ¿estás saliendo ahora con alguien?

—No, no. ¿Quién tiene tiempo para eso?

Cierto.

—Bien. Si doy una fiesta en mi casa este fin de semana… —Oh, Dios, qué rápidamente se le había pasado el tiempo—. Mañana en realidad, para los tíos de mi equipo, sus mujeres y sus novias, para que podamos conocernos, ¿te gustaría venir en calidad de acompañante mío?

—Claro. Suponiendo que ninguno de los dos se rompa nada de aquí a mañana.

—Sí, suponiéndolo. Bueno, pues entonces, decidido.

Le dijo la hora y le dio su dirección.

—Muy bien. Ya lo tengo todo. A propósito, enhorabuena.

—¿Por qué? —preguntó ella. No se le ocurría nada que ella hubiera hecho para merecer la felicitación.

—Dicen que has empezado el entrenamiento de saltos en paracaídas.

Al instante, a ella se le cayó el alma a los pies. ¿Cómo podía darle la enhorabuena por su muerte inminente?

—Ah, sí. Eso —dijo.

—He oído que los equipos no tienen que saltar muy a menudo.

«Oh, Dios mío, que sea cierto».

—Eso espero.

—Es la última fase del programa de entrenamiento, ¿no? Después, ya estarás activa para las misiones.

Jina abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad?

Activa para las misiones… Nadie se lo había dicho. Tal vez pensaran que lo sabía, porque era algo que sabían todos los reclutas. Como su contacto con ellos era limitado, cuando estaban juntos, se concentraban tanto en lo que estaban haciendo que no mantenían demasiadas conversaciones. O, tal vez, Levi no se lo hubiera dicho porque tenía la esperanza de que, si ella no lo sabía, no se esforzara tanto. No podía apartarse de la cabeza el hecho de que, por mucho que lo intentara o por muchas cosas que consiguiera, él nunca la querría en su equipo. Y aquello era muy amargo para ella.

Intentó no pensar demasiado en ello. Tenía que mantener un ánimo alto y concentrarse en el resultado. Tenía que hacer bien aquel salto en paracaídas. Aquel era el último obstáculo, pero nada de presión, ¿eh?

—No lo estoy deseando, precisamente —comentó Donnelly—. Por lo menos, a mí me quedan todavía dos semanas hasta que llegue a eso. Tú vas por delante de todos los demás.

—¿Sí?

—Sí, listilla —le dijo él, aunque ella se dio cuenta de que estaba sonriendo, por su tono de voz—. Eres buenísima con los videojuegos, y lo sabes.

—Pero tú, también, y los demás. De lo contrario, no nos habrían captado… quiero decir, elegido.

Él se echó a reír.

—Te entiendo. Yo firmé un contrato para hacer un trabajo agradable, sentado en un escritorio y, ahora, mira lo que tengo. Pero, bueno, nunca me aburro.

¿Quién tenía tiempo para aburrirse?

—Eso es seguro. Mira, gracias por echarme una mano.

Iba a despedirse ya, pero se acordó de un detalle.

—Espera, ¿cuál es tu nombre de pila?

Tenía que saberlo para hacer las presentaciones. ¿Qué iba a parecer aquello, si quedaba claro que apenas conocía al chico con el que supuestamente estaba saliendo?

Él soltó un resoplido.

—Ahora ya sé con certeza el motivo por el que nunca conseguimos salir juntos.

Jina supuso que era cierto. Si ella hubiera estado verdaderamente interesada en él, habría sacado tiempo para quedar, y habría averiguado cuál era su nombre de pila.

—Me llamo Brian —dijo él.

—Hasta mañana, Brian.

Preparar una reunión tan grande, aunque fuera informal, requería mucho trabajo. Hizo varias listas: la lista de la compra, la lista de invitados y una lista de las tareas de limpieza de la casa. Necesitaba asientos extra, algo de música, alguna película o algo para mantener ocupados a los niños. Puso todas sus listas en una tablilla y la llevó consigo. Cada vez que terminaba algo, o cada vez que invitaba a un miembro del equipo, le ponía una marca al lado.

Todos dijeron que sí, incluso Voodoo, algo que la sorprendió. Él casi no la miró al decirle «Claro», pero ella no quería mantener ninguna conversación con él, así que no le importó. Le puso una marca a su nombre.

—¿Vas a traer a alguna acompañante?

—Probablemente, no.

Jina no se sorprendió. ¿Qué mujer iba a querer salir con alguien tan malhumorado? De todos modos, no podía excluirlo de la invitación. Era parte del equipo.

Dejó a Levi en último lugar. No le gustaba ser una cobarde, pero tenía que prepararse para cualquier encuentro con él. Era demasiado de todo como para que ella se sintiera cómoda: demasiado serio, demasiado intenso, demasiado grande… Demasiado. Y conseguía que ella se sintiera insignificante, insegura, nerviosa… Cosas que, en realidad, no era. Bueno, en realidad, tenía que ser sincera consigo misma. Él no hacía que se sintiera así. Era algo que salía de ella, algo que la hacía muy susceptible a él. Era una debilidad suya y, por lo tanto, también era problema suyo.

Al final, ya no pudo posponerlo más. Todo estaba preparado y todos los demás miembros del equipo iban a ir a la fiesta, así que él ya se habría enterado y, posiblemente, estaba preguntándose por qué ella no lo había invitado. Se sentiría como se sentía ella por el hecho de que no la incluyeran en sus reuniones. Sí, claro. El día que Levi Butcher se preocupara por la aceptación de los demás, ese día sería el fin del mundo. Lo que pasaba era que ella estaba intentando imaginarse que él tenía sentimientos.

Encontrar un buen momento fue más difícil de lo que había pensado. No quería preguntárselo delante de todo el mundo, por si le decía que no. Por supuesto, no iba a decirle que no, pero, si lo hacía, tal vez los demás se lo pensaran mejor y se excusaran. Peor aún, ella podía hacer algo embarazoso, como ruborizarse. A lo mejor debería enviarle un mensaje; todos los miembros del equipo tenían el teléfono de los demás.

Se dedicó un gruñido mental a sí misma, por cobarde. Tenía que hacerlo, fueran cuales fueran las circunstancias. La próxima vez que lo viera, se lo preguntaría.

«La próxima vez» llegó cuando ella estaba saliendo de una clase de manejo del dron. A su vez, él salía de la habitación en la que unos demonios malvados diseñaban las situaciones para el adiestramiento de los operativos de los drones. Lo más probable era que Levi hubiera estado dándoles ideas para que ella metiera la pata. Rápidamente, repasó la última clase para revisar los errores que había cometido. Habían completado la misión con éxito y todos los operativos estaban a salvo, en casa, pero no podía darse palmaditas en la espalda, porque tenía que haber manejado el dron con más suavidad. Siempre había algún «pero». Ninguna clase era perfecta.

Levi la miró por encima, como si se diera cuenta de su presencia, pero nada más. Se dio la vuelta y se encaminó en dirección opuesta a ella.

Ella reunió valor y lo llamó.

—¡Levi, espera!

Se agarró a su tablilla, en la que llevaba las listas importantes, y recorrió el pasillo hacia él.

Él se giró, separó los pies, se cruzó de brazos y la miró con los ojos entrecerrados.

Jina se aferró a su tablilla como si fuera una barrera de protección entre ellos.

—Eh… —comenzó ella—. El sábado por la noche voy a dar una cena de tacos mexicanos en mi casa. ¿Te gustaría venir?

—No.

Jina no se lo esperaba. Se le había pasado por la cabeza que se negara, pero no se lo esperaba. Tal vez estuviera saliendo con alguien y ya tenía planes, pero su rotunda negativa fue como una bofetada para ella.

—Ah, de acuerdo.

Miró hacia abajo, hacia la lista, intentando mantener una expresión despreocupada, como si no le hubiera pedido nada más que tomar un café.

Él emitió un sonido bajo, parecido a un gruñido, y la tomó del brazo. Rápidamente, la soltó, como si al tocarla se hubiera quemado la mano.

—Vamos a algún lugar más discreto —murmuró. Se giró y comenzó a caminar sin asegurarse de que ella obedecía.

Jina pensó en no seguirlo, darse la vuelta y salir del edificio. Tenía un nudo en la garganta y tal vez debería irse al baño para no ponerse a llorar en público. No, no iba a llorar. No iba a permitir que él se diera cuenta de que la había disgustado.

Sin embargo, él era el líder del equipo, y ella se había pasado meses haciendo exactamente lo que él decía, cuando lo decía. Aunque tuvo que arrastrar los pies mientras lo seguía, lo hizo, porque Levi se lo había dicho.

Él miró en un par de salas antes de entrar en un pequeño despacho que estaba vacío. En cuanto ella entró, él cerró la puerta con el pestillo.

Con el pestillo.

A Jina se le puso el vello de punta, y se detuvo en seco. Se le cortó la respiración. Sin embargo, lo que sentía no era miedo. Ella no le tenía miedo a Levi. No en ese sentido. Lo temía en un aspecto femenino que no se atrevía a analizar, porque aquel camino estaba plagado de minas emocionales, y ella no estaba loca ni era autodestructiva.

Él la miró con impaciencia y se pasó la mano por la mandíbula. El sonido áspero de su barba de tres días fue como una lija para los nervios de Jina.

—Mierda —dijo él.

Ella se relajó un poco al ver su expresión de impaciencia y disgusto, pero su cerebro reptiliano estaba en alerta roja. Entonces, Levi le clavó su mirada oscura y, por un segundo, antes de que él pudiera controlarlo, ella vio en sus ojos una ráfaga de calor tan potente como el de un volcán a punto de erupcionar. Al instante, Levi lo apagó, y ella ya no pudo leer nada más en su semblante.

—Yo no mezclo lo personal con lo laboral —le dijo él, sin rodeos—. Sé que te gusto, pero no va a ir a ninguna parte. No puede ser. Así que no, no voy a salir contigo, ni a acostarme contigo, ni nada por el estilo. ¿Entendido?

Jina se quedó horrorizada. Se puso a mover la tablilla de un lado a otro, sin saber qué estaba haciendo. Se había quedado entumecida, era incapaz de mover los labios. Él la había golpeado con sus palabras, pero parecía que había utilizado los puños.

Entonces, la invadió la furia. Sintió una ira incandescente, y se le quedó la mente en blanco. Miró hacia abajo, la tablilla que tenía en las manos, y vio la lista de nombres.

—Bueno, vamos a ver —dijo, como si estuviera hablando consigo misma—. Boom y su familia, sí. Voodoo, sí. Snake y su familia, Brian, Jelly, Crutch, Trapper… —a medida que pronunciaba los nombres, iba poniendo una pequeña marca al lado de cada uno de ellos—. Parece que va a venir todo el mundo, menos Gilipollas.

Entonces, tachó con fuerza su nombre.

—¿Quién es Brian? —la interrumpió él, con un gruñido.

—¿Brian? —preguntó ella. Alzó la vista y lo miró con una sonrisa resplandeciente—. Es el chico con el que salgo.

Entonces, se pegó la tablilla al pecho, abrió la puerta y salió. No sabía cómo era capaz de poner un pie delante de otro. Iba tambaleándose por lo que él le había dicho; no por su grosería, sino por su exactitud letal.

Porque tenía razón. El muy desgraciado tenía razón.

Capítulo 8

Aquella noche, Jina no durmió. No podía olvidar la humillación. Levi sabía la verdad, seguramente, desde el principio. Ella había perdido el tiempo manteniéndose apartada de él, sin hablar con él si podía evitarlo, sin mirarlo. Todo eso, para nada. En realidad, no estaba enamorada de él, así que debería haber podido gestionar mejor aquella situación. Que Dios ayudara a la pobre mujer que quisiera a Levi Butcher, porque iba a necesitar el apoyo.

Lo que sentía era una poderosa química sexual, y no era tonta. Sabía que, si hacía algo al respecto, provocaría un desastre entre los miembros del equipo. Además, su instinto de supervivencia le decía que se alejara de él, al menos, en el aspecto personal. Las relaciones sexuales con él podrían ser tan incandescentes como para cegarla, pero él se iría pensando: «Bueno, tensión resuelta. Qué bien. Ahora tengo que ir a cambiar el aceite del coche». Ellos habían llegado a la vida desde dos niveles distintos. Levi era como Rambo con experiencia en el Kama Sutra, teniendo en cuenta lo que les hacía a sus hormonas, y eso no era justo.

¿Podía ser una situación más clásica? En un equipo de machos alfa, él era el más alfa de todos. Y, al ser la única mujer, ella era la fémina alfa, así que, según la biología, la antropología y, probablemente, según otras muchas ciencias, en aquel equipo ella no tenía otra opción que elegirlo a él como compañero.

Pero, sí, sí tenía otra opción, y era decir «no».

—No quiero tener ningún compañero —gruñó, en medio de la oscuridad de su habitación, aunque tenía que reconocer que no era del todo cierto. No quería tener un compañero con el que formar un vínculo y procrear, pero no le importaría tener un compañero para probar algo desconocido. Nunca se había acostado con nadie solo por mantener relaciones sexuales, pero, por Levi, estaría dispuesta a hacer una excepción… si las circunstancias fueran diferentes.

Salvo en aquel momento. En aquel momento, lo que quería era castrarlo.

¿Cómo iba a funcionar dentro del equipo ahora, cuando tenía miedo de cada minuto que iba a tener que pasar en su compañía? No se trataba de que alguien no le cayera bien; ella ya había trabajado con gente que no le caía bien, y había llevado la situación lo mejor posible porque sus padres siempre les habían dicho a sus hermanos y a ella que la vida no era perfecta, y que iban a tener que enfrentarse a problemas durante toda la vida, así que debían resolverlos y no ponerse a gimotear. Aquello era distinto. Era algo tan incómodo y humillante que tenía ganas de darle un puñetazo y acabar con todo. Porque, si le daba un puñetazo, la echarían del equipo, ¿no?

Desde que había empezado el entrenamiento, hacía cinco meses, ella se había consolado a menudo con la idea de dejarlo, aunque sabía que preferiría comer gusanos que abandonar. Tenía una vena de obstinación demasiado fuerte de todos los años que había tenido que competir con sus hermanos, y no sabía cómo dejar una cosa. Sin embargo, podría haberlo hecho, si hubiera querido, y tener ese as en la manga era agradable, porque a ella le gustaba tener diferentes opciones.

Ahora ya no tenía opciones. Ninguna. No podía abandonar bajo ninguna circunstancia, porque eso significaría que había ganado Levi, y no quería darle esa satisfacción. No iba a permitir que pensara que no podía soportar el estrés de estar cerca de él y no poder conseguirlo, ¡ja! Si ella lo hubiera estado persiguiendo y haciendo el ridículo, comprendería que él hubiera tenido la necesidad de decirle lo que le había dicho. Sin embargo, ella no lo había hecho; ni siquiera se había permitido el lujo de pensar en flirtear con él. Y él podía haber dejado estar la situación. No tenía por qué restregarle por las narices su locura hormonal. Ella no había hecho nada al respecto, y no pensaba hacerlo.

A partir de aquel momento, no le quedaba más remedio que seguir adelante, porque no podía soportar rendirse y porque quería convertirse en un verdadero miembro del equipo. Tenía que concentrarse en algo más que superar el día siguiente, en algo más grande, más importante.

Se juró a sí misma que Levi no iba a ser para ella nada más que otro miembro del equipo. Podía tomar su testosterona e ir a seducir a otra mujer, y esperaba que sufriera disfunción eréctil. Tal vez pudiera salir en uno de aquellos anuncios televisivos tan estúpidos, metido en una bañera de agua caliente en mitad de un bosque.

Lo ridículo de aquella escena le provocó risas. Ah, demonios, no conseguía conciliar el sueño, así que lo mejor que podía hacer era levantarse y adelantar todas las tareas que pudiera para la fiesta del día siguiente. Era la una y media de la noche. Oh, Dios, ¿cómo se le había ocurrido la idea de meter a todo el mundo en su pequeño piso?

Lo positivo era que iba a conocer a las mujeres, porque todo el mundo iba a estar sentado casi encima de los demás. Y, como siempre decía su madre, lo importante no era el lugar, sino la compañía. Y la comida. Ella no podía agrandar el piso, pero podía cerciorarse de que hubiera buena comida y diversión.

Y, gracias a Dios, como faltaba tan poco para la fiesta, pudo concentrarse en otra cosa. De lo contrario, habría estado despierta toda la noche, furiosa y, al mismo tiempo, compadeciéndose de sí misma. Se levantó, y estuvo refunfuñando en voz baja durante todo el tiempo mientras limpiaba el piso. Después de todo, era de noche y estaba limpiando, en vez de dormir, y todo por culpa de Levi Butcher, su negro corazón, sus ojos y todas sus otras partes.

Quería que todo el mundo que fuera a la fiesta se lo pasara muy bien y estuviera todo el día siguiente contándoselo a Levi. Por su parte, tal vez ella se permitiera alguna muestra de cariño en público con Donnelly… Brian… No, eso no sería justo para él, porque ella sabía que nunca iban a tener una relación romántica. Demonios.

Se acostó a las cuatro, y estaba tan cansada que durmió como un tronco durante tres horas. Después de pasarse meses levantándose de madrugada, su cuerpo pensaba que era lo que debía hacer siempre. Supuestamente, los chicos tenían dominada la técnica de dormir lo que llamaban «siestas de combate», así que podían echarse una cabezada rápida siempre que lo necesitaban. Sin embargo, aún no se la habían enseñado.

Como iba a haber niños, preparó una tarta con la cobertura especial de su madre. Tiñó parte de la cobertura con colorantes alimentarios rojos y verdes, e hizo unas cuantas rosas con la manga pastelera sobre la tarta. Le gustaba la repostería, y era la única de las tres hijas que había heredado la buena mano de su madre con las tartas. Después, para hacer reír a los niños, dibujó unos labios rojos muy grandes sacando la lengua justo en medio de la tarta. Así habría algo para todo el mundo. Habría añadido unos dientes, pero no sabía de qué edad eran los niños, y no quería asustarlos.

Le había dicho a todo el mundo que llegara a las seis, pero a las cinco y media ya estaba vestida con unos pantalones vaqueros, unas zapatillas de deporte y una sudadera fina, porque no se fiaba de que los chicos no llegaran con antelación. Después de todo, eran hombres.

—Debo de ser adivina —murmuró, con petulancia, al oír el timbre de la puerta a las cinco y treinta y ocho minutos.

Se asomó a la mirilla y abrió la puerta. Eran Jelly y Crutch.

—Hola. ¿Habéis venido todos juntos?

—No, dejamos de salir hace un año —respondió Crutch, y se echó a reír de su propia broma—. Siempre vamos en nuestros coches, y preparados, porque pueden llamarnos para salir de misión.

—Entonces, yo también tendré que hacer eso —dijo ella, al darse cuenta. Estaba a punto de convertirse en miembro del equipo. Había estado tan concentrada en el entrenamiento que no se había parado a pensar en las muchas cosas que iban a cambiar en su vida.

—Sí —dijo Jelly, y se puso las manos en las caderas—. Bonito piso.

No, en realidad, no lo era. Era un apartamento pequeño, lo cual no era ideal. Sus muebles eran más cómodos que estilosos. Pero ellos eran solteros, así que, ¿qué sabían? Con algunos cuadros enmarcados por la pared, una o dos alfombras, estores en las ventanas y un par de detalles más, un sitio podía parecerles lujoso. Ah, y limpio. Eso también contribuía mucho.

—Me alegro de que hayáis venido. ¿Os apetece beber algo?

—¿Tienes cervezas? —preguntó Crutch.

—Cervezas, refrescos, botellas de agua y zumo de frutas para los niños. Venid a la cocina.

Había comprado las marcas más consumidas, Bud, Coors y Corona, y las tenía metidas en hielo en una neverita. Cuando había abierto un par de botellas y se las había dado, volvió a sonar el timbre. Era Donnelly, que llegaba con seis latas de cerveza en la mano.

—No sabía si tendrías suficientes —le dijo él, mostrándole el paquete de cervezas.

—Gracias. ¿Quieres ir a la cocina y ponerlas en el hielo? Crutch y Jelly ya están ahí… —Muy bien.

Por su expresión de agrado, ella pensó que Brian estaba deseando relacionarse con gente de los equipos. Ninguno de los otros responsables de los GO-Teams había seguido el ejemplo de Levi y se había involucrado en el entrenamiento de los reclutas, así que, hasta el momento, ella era la única que había tenido trato con sus miembros.

Un minuto después llegó Snake, con Ailani y sus tres hijos, de siete, cinco y dos años. Niño, niña, niño. Ailani tenía en la mano un paraguas que goteaba, y Snake estaba sujetando al niño de dos años, con fuerza, alrededor de las rodillas. El niño se había lanzado hacia atrás y estaba colgando cabeza abajo, gritando. Jina se echó a reír. De repente, aquel jaleo le recordó a casa.

—Ailani, Jina —dijo Snake, haciendo una breve presentación. El nivel de decibelios aumentó diez puntos, y él tomó al niño por los tobillos y lo dejó colgar.

—Que no se te caiga —le advirtió Ailani, y sonrió amablemente a Jina—. Me alegro de conocerte. Gracias por invitarnos, aunque no sé si eras consciente de en qué te estabas metiendo.

—Claro que sí —dijo Jina—. Soy la mediana de cinco hermanos, así que, para mí, la familia está llena de ruido y de gente —le explicó. Le daba la impresión de que Ailani era un poco reservada, de que estaba cansada y de que no estaba precisamente contenta de estar allí, así que no se excedió con la simpatía—. Bueno, dadme los abrigos y los paraguas. Las bebidas están en la cocina, y Crutch, Jelly y Brian ya están allí.

—¿Quién es Brian? —le preguntó Snake.

—Es el chico con el que salgo. Está asignado al equipo de Kodak.

—¿De verdad? Pues yo puedo decirle un par de cosas sobre Kodak.

El siguiente fue Trapper y, después, Voodoo, quien, por algún motivo incomprensible para ella, era objeto de adoración por los dos niños mayores de Snake. No había manera de explicar el gusto de los niños y, mucho menos, a esas edades. Boom y su mujer, Terisa, llegaron los últimos, con su hijo de ocho años y una niña de tres años con unos ojos enormes, preciosa, que permaneció agarrada a la pierna de Boom mientras Jina se agachaba para intentar que hablara un poco. No le sirvió de nada, porque la pequeña negó con la cabeza y se agarró aún con más fuerza a la pierna de su padre.

—Se llama Mia. Dentro de nada se habrá olvidado de las vergüenzas, y entonces, te arrepentirás de haber intentado que hablara.

Terisa sonrió, pero tenía aún más cara de cansada que Ailani y todavía llevaba el traje del hospital, lo cual significaba que había quedado allí directamente con Boom y los niños, o que habían tenido tan poco tiempo que ella ni siquiera había podido cambiarse.

—Gracias por invitarnos. Me has ahorrado tener que pedir otra pizza.

Sin querer, Jina le lanzó una rápida mirada a Boom, que entrecerró los ojos a modo de advertencia. Terisa lo captó todo.

—¿Qué pasa? —preguntó, con desconfianza, y le clavó a su marido una mirada—. ¿Es que has estado mintiendo otra vez sobre lo mal que cocino?

—No —dijo él, con absoluta sinceridad, y se encaminó hacia la cocina, haciendo caso omiso del resoplido que dio Terisa a sus espaldas.

Con dos mujeres cansadas y un grupo de hombres que ya le estaban atacando a la cerveza, Jina se dio cuenta de que, cuanto antes sacara la comida para todo el mundo, mejor. Tenía el guiso de carne para los tacos preparado en dos ollas de cocción lenta, y los demás ingredientes, troceados y listos. En quince minutos, todo el mundo tenía tacos, salvo los niños más pequeños, para quienes había preparado pedacitos de pollo rebozado.

El niño pequeño de Snake había dejado de gritar y se había puesto a correr por todo el piso, con un trozo de pollo en la mano, gritando:

—¡Queso! ¡Queso!

Ailani miró con azoramiento a Jina.

—Lo siento. ¿Tienes queso que no sea rallado? Es un adicto al queso.

—Sí, claro que sí.

Sacó una bolsa de cubitos de queso de la nevera. Todos los niños se acercaron a ella para comer y, antes de que se diera cuenta, la bolsa se había terminado y el pequeño estaba silencioso y feliz.

Cuando todo el mundo tuvo comida y bebida, el volumen del ruido descendió notablemente. Los chicos estaban en la cocina, sentados a su pequeña mesa o de pie, apoyados en la encimera. Donnelly se lo estaba pasando muy bien. Jina y las otras dos mujeres se quedaron en el salón, con los niños, que estaban sentados en los cojines del suelo. La idea les había parecido muy divertida. Jina tomó un taco y una bebida y se sentó en el suelo, con ellos, para poder vigilarlos y darles un poco de descanso a sus madres.

—Me alegro de que hayáis podido venir —les dijo—. Sé que ha sido un poco apresurado.

—De ninguna manera íbamos a perder la ocasión de conocer, por fin, a Babe —dijo Terisa en un tono neutral.

Sí, allí había un terreno un poco espinoso que atravesar. Jina hizo un mohín.

—Ace fue el que me puso ese alias. No es mi favorito, precisamente, así que, claro, no hay forma de que me lo cambien.

Ailani miró a su alrededor como si, de repente, se diera cuenta de que faltaba alguien.

—¿Dónde está Ace? Normalmente, está dispuesto a atravesar un campo de minas si hay comida al otro lado.

—Dijo que no podía venir. Tal vez ya tenía otro compromiso —dijo ella. Salvo que podía haberle dado esa excusa, en vez de aplastarla como si fuera una mosca. En aquellas circunstancias, Jina se sintió orgullosa de que su tono de voz fuera despreocupado.

—¿Llevas mucho tiempo saliendo con Brian? —le preguntó Terisa.

—No, no mucho —dijo ella. No iba a mentir, pero tampoco iba a especificar—. Trabajábamos en el mismo departamento antes de que nos reasignaran a este proyecto. Nos ha resultado difícil encontrar tiempo para vernos.

—¿Y qué es lo que hacéis, exactamente? Si no es información clasificada, claro.

—En general, voy a hacer vigilancia adicional in situ para cubrirles la espalda —dijo. Dejó el taco y exhaló un suspiro—. Ya tengo pesadillas en las que se me escapa algo y alguno de ellos resulta herido.

O algo peor. Pero eso no lo dijo, porque la realidad de lo que podía ocurrir era algo con lo que vivían día a día. Como la mujer de un militar, de un policía o de un bombero, ellas sabían que un día cualquiera, su marido podía no volver a casa.

Ailani miró en dirección a la cocina. El piso tenía una distribución abierta, así que podían ver a la mayoría de los chicos. Ella los observó un momento, diciendo con la expresión de su rostro que también tenía pesadillas.

—Son un grupo muy unido. Me imagino que todos los equipos lo son, tienen que serlo. ¿Cómo te estás integrando tú?

—Bueno, al principio no estaban muy contentos de que les hubieran asignado a la única mujer —dijo, en voz baja, porque no quería que la oyeran los chicos—. Yo, por mi parte, a veces me siento ahogada con tanta testosterona. Aparte de alguna cajera en el supermercado o mi madre, creo que vosotras sois las únicas mujeres con las que he hablado desde hace meses. Tengo que entrenar durante tantas horas que no he podido hacer tiempo para mis amigas, y ya han dejado de pedirme que nos veamos. Es un milagro que siga cuerda.

Terisa se rio suavemente.

—Y yo que pensaba que ellos estaban tratando por todos los medios de facilitarte las cosas.

Aquello era tan gracioso, que a Jina se le escapó una carcajada.

—Lo que hacen es reírse de mí cuando me caigo de cara al barro. Y no me ayudan a levantarme.

Sonó de nuevo el timbre. Jina empezó a dejar la comida en su plato y a levantarse del suelo. En aquel momento, Donnelly salió de la cocina y dijo:

—Ya voy yo.

Mientras pasaba por delante de ella, le guiñó un ojo. Fue perfecto que se comportara como un anfitrión, como si estuviera acostumbrado a estar en su casa. Ella se admiró de su rapidez. Pero ¿quién llamaba? No creía que los niños hubieran hecho tanto ruido como para que hubiera quejas de algún vecino y, además, sabía que sus vecinos de abajo habían salido. Eran una pareja joven que salía con sus amigos todos los sábados. Empezó a levantarse, de todos modos, porque, fuera cual fuera el problema, era ella quien debía ocuparse.

Donnelly abrió la puerta y Levi apareció en el umbral, con el pelo mojado de lluvia. Jina había estado disfrutando de la tarde, pero, al verlo, se le cayó el alma a los pies, y sintió un temor que empañó toda su alegría.

—Eh, hola —dijo Donnelly, y se hizo a un lado para que Levi pudiera pasar, porque lo había reconocido, obviamente.

Cuando Levi entró en el salón, el espacio empezó a resultarle a Jina sofocante y pequeño. Él llevaba una cazadora de cuero marrón llena de manchas de gotas de lluvia en los hombros, unos pantalones vaqueros desgastados y unas botas arañadas. Era la primera vez que ella lo veía vestido de calle, y no con pantalones militares y camisetas. Pensándolo bien, aquella era la primera vez que los veía a todos, salvo a Donnelly, vestidos de civil, pero no se había fijado en ellos. Con Levi, desgraciadamente, se fijaba en todo.

Como iba a parecer algo extraño que no se hablara con él, le dijo:

—Hola. Pensaba que no ibas a poder venir —comentó, y le dio dos sorbos a su botella de agua, porque no se le ocurría nada más que decir.

—Resulta que, al final, sí he podido —dijo él—. Hola, señoras y monstruitos —añadió, y hubo un coro de saludos.

—Hay mucha comida y cerveza en la cocina —dijo Donnelly, que, con sus buenos modales y su afabilidad, rellenó lo que podría haber sido un silencio incómodo por parte de Jina.

Levi se quitó la cazadora y la colgó en el perchero de la entrada. Después, siguió a Donnelly hasta la cocina. Jina notó que la miraba al pasar a su lado, pero ella no alzó la vista. ¿Qué estaba haciendo allí? Le había dejado claro que no quería socializar con ella.

No podía imaginar qué era lo que le había empujado a aparecer por allí, porque no se esperaba que él cambiara de opinión. Además, ella tampoco lo había hecho, porque estaba muy enfadada. Pero no podía hacer nada al respecto. Tenía que aguantarse y contener su ira, porque era el único modo de poder continuar en el equipo.

Los niños mayores terminaron sus tacos e, inmediatamente, empezaron a buscar algo que hacer. Entraron corriendo en la cocina y enseguida encontraron el balcón, al que se accedía por unas puertas correderas. Se notó una ráfaga de aire frío y húmedo por todo el piso. Terisa se dio cuenta de lo que había sucedido, y dijo:

—¡Marcus!

—Voy —dijo Boom.

—No sabía que Boom se llama Marcus —comentó Jina.

—Creo que soy la única que le llama así.

Los tres niños más pequeños se dieron cuenta de que había algo divertido, así que salieron corriendo, dejando abandonados sus zumos y sus pedazos de pollo. El pequeño de dos años resultó ser increíblemente rápido, y pasó como un rayo por delante de la mano extendida de Ailani.

—¡Eric! —dijo ella—. ¡Agárralo!

—¡Ya lo tengo! —respondió Snake.

Terisa y Ailani siguieron en su sitio, comiendo tranquilamente. Ailani sonrió a Jina.

—En la cocina hay ocho hombres bien grandes —dijo—, y solo cinco niños. Ellos pueden controlar la situación. No tenemos ocasión de despreocuparnos de los niños muy a menudo, así que yo no me muevo de aquí.

El ruido que se oía en la cocina era un fragor. Los niños gritaban por algún motivo, y había órdenes dadas al estilo militar. Jina tomó un poco de guacamole y disfrutó de la relativa calma que había en el salón. Había echado de menos estar con otras mujeres. Con los chicos, siempre tenía la sensación de que debía ser dura, aunque no lo fuera. Pero el entrenamiento era tan exigente en el aspecto físico, que había tenido que esforzarse mucho por hacer algo tan simple como pintarse las uñas de los pies, y había dejado de maquillarse. Solo quería que las cosas fueran rápidas y fáciles y, al final del día, se conformaba con estar relativamente limpia.

Aquella noche, disfrutó dejándose el pelo suelto en vez de recogérselo en una coleta o una trenza, y disfrutó de hablar con gente que no apestaba a tierra y a sudor. Al pensarlo, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos a sus hermanas y a su madre, a toda su familia, y pensó en la fiesta de Acción de gracias, que sería dentro de una semana. Durante su última conversación telefónica, su madre se había enfadado cuando ella no pudo decirle con seguridad si iba a ir a casa.

—¿Cómo os las arregláis en vacaciones? —preguntó ella—. Acabo de darme cuenta de que ninguno de los chicos ha dicho nada. ¿Normalmente pueden pasar las fiestas en casa?

—Algunas veces sí, y otras, no —respondió Ailani. Se recostó en el sofá y se relajó mientras los gritos de su hijo pequeño iban convirtiéndose en risitas—. No hay manera de organizar nada porque no se puede predecir cuándo van a tener que irse. Así son las cosas. En verano, yo me llevo a los niños a Hawái a ver a mis padres, y eso es un alivio de la humedad y el calor de aquí.

Jina se echó a reír.

—¿Hawái? Sí, eso son verdaderamente unas buenas vacaciones.

—¿De dónde eres tú? —le preguntó Terisa—. Está claro que eres del sur.

Era imposible no darse cuenta, con su acento.

—Del sur de Georgia.

—¿Y vas a ir a casa por Acción de Gracias? Creo que será tu última oportunidad durante una buena temporada, porque vas a acabar pronto el entrenamiento y, entonces, solo Dios sabe dónde estarás.

Era obvio que Boom le había contado a Terisa que los saltos en paracaídas eran su última fase de capacitación y que, cuando terminara, se uniría al equipo a tiempo completo, que era mucho más de lo que nadie le había dicho a ella.

—No puede ir a casa hasta que termine el entrenamiento —dijo Levi, desde la cocina. Claramente, había estado escuchando las conversaciones de ambas habitaciones.

—En Acción de Gracias nadie va a entrenar —replicó Terisa, alzando la voz para que él la oyera—. Desde luego, Marcus, no.

Se oyeron carcajadas en la cocina.

—Vaya, eso es hablar claro —dijo Voodoo.

—Yo no tengo nada que decir. Acción de Gracias me gusta —dijo Boom, que asomó la cabeza por la esquina y le guiñó el ojo a su mujer.

—Me gusta esto —dijo Ailani, de repente—. Nosotras, en el salón, y los hombres, en la cocina. Normalmente es al revés. Creo que no me costaría nada acostumbrarme a esto —dijo, y se acomodó contra un cojín con cara de felicidad—. Después de atender a los clientes, algunas veces cuando llego a casa lo que menos quiero ver es otra cocina.

—Tenemos que organizar descansos regulares para vosotras —dijo Jina—. Todo el mundo saldría ganando. Todos venís aquí, vosotras podéis descansar y yo consigo estar con mujeres. Echo de menos a mi familia.

Intentó que no se le notara en el tono de voz, pero, de repente, los añoraba tanto que le hacía daño. Alejarse de ellos había sido algo bueno, por eso se había ido a vivir a Washington D. C. Sin embargo, hacía meses que no veía a ninguno de ellos, y era demasiado tiempo. Si podía ir a casa por Acción de Gracias, iba a ir, aunque solo fuera para un día.

Cuando llegó el momento de cortar la tarta, todos los niños se acercaron corriendo.

—¡Yo quiero la lengua! —gritó Matthew, el hijo de Boom.

—Como todos, hijo —respondió Levi, irónicamente.

Todo el mundo se echó a reír, salvo Jina. El hecho de que Levi bromeara era más de lo que podía soportar. Toleraba que estuviese allí, pero no se sentía cómoda. Después de hacerla trizas con sus palabras, allí estaba, comiéndose su comida y destruyendo su paz de espíritu en su propia casa.

No quería que estuviera allí. No quería ser capaz de imaginárselo en su cocina.

—Creo que puedo cortar la tarta de tal forma que todos tengáis un pedazo de la boca —les dijo a los niños. Entonces, cortó un círculo en medio del pastel y lo dividió de manera que todos los niños tuvieron un poco de cobertura roja. Snake se acercó y tomó el plato pequeño para su hijo, que se rebeló a gritos. Por encima del ruido, su padre le dijo:

—Siéntate en mis rodillas, colega, y yo te ayudo a comerte la lengua de la tarta, ¿de acuerdo?

—¡No! ¡No! ¡Mío!

Entonces, Snake agarró al niño y lo mantuvo bajo su brazo.

—Sí, es tuyo, yo no me lo voy a comer, solo te voy a ayudar. Tranquilízate —le ordenó con severidad. Entonces, la rebelión se quedó en unos ojos húmedos y una barbilla temblorosa. En cuanto probó la tarta, se puso muy contento.

Era divertido ver a Snake cuidar de su pequeño diablillo, pero también hacía que Jina se planteara si quería tener hijos en el futuro. Si pudiera saber con seguridad que sus hijos iban a ser tan encantadores como Mia, sería diferente. En aquel momento, de todos modos, no tenía por qué preocuparse por los hijos, porque ni siquiera había una perspectiva de tener una relación romántica con nadie.

Pronto desapareció toda la tarta. Tuvo suerte de poder servirles un pedazo a Terisa y a Ailani y tomar una pequeña porción para sí. El resto de la noche transcurrió más o menos igual, con los hombres reunidos en la cocina, cuidando de los niños. Voces graves, carcajadas… Sin embargo, con los niños presentes, había un límite en cuanto a lo picantes que podían ser las bromas. Las mujeres siguieron sentadas en el sofá, charlando. Cuando Mia buscó a Terisa y se subió a su regazo, y se quedó dormida, Jina se lo tomó como la señal de que las familias iban a marcharse temprano. No sabía cuánto tiempo más tenían pensado quedarse los solteros, pero ella no tendría ningún reparo en echarlos. Les había dado de cenar, les había dado cerveza y había cumplido con sus obligaciones sociales.

No quedaba mucha comida que guardar, pero se levantó para ocuparse de esa tarea. Ailani y Terisa se ofrecieron a ayudarla a limpiar la cocina, pero Jina rehusó el ofrecimiento con una sonrisa.

—No hay mucho que limpiar, solo unas cuantas cucharas. Yo soy fan de los platos y vasos desechables.

—Amén, hermana. Estoy intentando acordarme de la última vez que comí en un plato de verdad —dijo Terisa.

Snake se acercó con el niño pequeño dormido sobre el hombro.

—Deberíamos irnos a acostar a los niños —dijo—. Gracias por habernos invitado, Babe —añadió. Después de una pausa, le preguntó—: ¿Dónde has comprado la tarta? Brody quiere una tarta con una lengua para su cumpleaños.

—La he hecho yo.

—Mentirosa.

—No. Sé hacer tartas, y mi madre me ha enseñado a decorarlas.

Entonces, se giró y alzó la voz para que pudieran oírlo en la cocina.

—¡Eh, chicos, la tarta la ha hecho Babe!

Ella vio inmediatamente adónde se dirigía aquello.

—No importa —dijo—. No voy a hacer tartas para todos vosotros.

—Oh, vamos.

—Daros de comer no es mi trabajo. No os he adoptado.

Se marcharon más o menos en grupo. Algunos de los chicos todavía intentaron convencerla para que les hiciera una tarta. Levi no era uno de ellos. No sabía por qué había ido, a menos que solo quisiera comida gratis y estar un rato con los demás. Se marchó sin mirarla y sin despedirse. Mejor para ella. Donnelly se quedó hasta el final, lo cual también estaba muy bien. Era lo que hubiese hecho un novio.

—Me lo he pasado muy bien —le dijo—. Los chicos son muy majos, ¿no? Estoy deseando reunirme ya con mi equipo, aunque ojalá Kodak hubiera hecho un esfuerzo por integrarme como ha hecho Ace contigo.

Ella soltó un resoplido.

—¿Aunque me hayan hecho trabajar como una esclava para intentar ponerme en lo que ellos consideran buena forma?

Él se apoyó en la encimera y la observó mientras ella llenaba el lavaplatos.

—Sí, incluso en ese caso. Cuando vayas a la primera misión, ya serás parte del equipo. Los conoces, y ellos te conocen a ti. Los demás vamos a ir de nuevas, sin saber lo que podemos esperarnos —dijo Donnelly—. Tal vez debieras enviarle a MacNamara un memorándum explicándole que debería integrar a los reclutas en los equipos para los entrenamientos.

—Tal vez debieras enviárselo tú. Así llamarías su atención.

Entonces, fue Donnelly quien soltó un resoplido.

—Sí, claro. Como si yo quisiera que se fijara en mí.

—Entonces, ¿por qué intentas echarme a mí a los leones?

Él sonrió.

—Mejor tú que yo, ¿no?

Se quedó unos minutos más, charlando, hasta que se le escapó un bostezo.

—Lo siento —dijo, con timidez—. Este programa me ha convertido en uno de esos mutantes que se acuestan pronto.

Jina casi no podía contener un bostezo, y solo eran las nueve. Se despidió de Donnelly y cerró la puerta.

Con un suspiro, miró a su alrededor No había demasiado desorden. Solo tenía que apilar los cojines del suelo en algún rincón para quitarlos de en medio, pero casi todo estaba bien. Los padres habían controlado bastante bien a sus hijos. No se había roto nada, tan solo había unas cuantas cosas fuera de su sitio, y eso era todo. Ella había estado en fiestas con sus amigos que habían provocado mucho más caos.

Llevaba unos minutos ordenando cosas cuando sonó el timbre de la puerta. Rezongando, porque Donnelly debía de haberse olvidado algo en casa y ella ya no tenía ganas de compañía, se acercó a la puerta y se asomó a la mirilla.

Levi.

Se quedó helada. El efecto que él tenía en ella era instantáneo y exasperante. ¿Qué demonios quería? Un segundo después, decidió que no le importaba en absoluto, y lo dejó plantado en el rellano mientras ella seguía ordenando. Por ella, que se quedara allí toda la noche.

El timbre volvió a sonar.

—Te he visto asomarte a la mirilla —le dijo él, al otro lado—. Abre la puerta.

—Lárgate —replicó ella—. No quiero verte. No quiero hablar contigo.

—Pues lo siento mucho. Tengo que decirte una cosa, y te la voy a decir esta noche, aunque tenga que echar la puerta abajo.

—Si lo haces, te denunciaré y haré que te detengan.

—No, no lo harás, porque perjudicarías al equipo.

Ella apretó los puños y los dientes, porque sabía que era cierto. Después de trabajar tan duramente para poder entrar a formar parte del equipo, el equipo se había convertido en algo muy importante para ella. Los chicos no eran unos tíos cualesquiera, sino sus compañeros.

Abrió la puerta, pero se mantuvo en el paso para que él no entrara. Si él quería hacerlo, no podría impedírselo, pero no estaba dispuesta a invitarle.

—¿Qué? —le preguntó, intentando ignorar su presencia física, la abrumadora mezcla del hombre y el olor a lluvia y frío de aquella noche de noviembre.

Él la miró con los labios apretados.

—He venido a pedir disculpas.

—No las acepto —dijo ella. Lo que le había dicho no estaba bien, y él no podía remediarlo.

—Pues no las aceptes. He estado esperando en el aparcamiento para ver si Donnelly se marchaba…

—Vaya, un acosador al acecho, ¿no? Podías haberme enviado un mensaje, y así yo podría haberte ignorado. Prefiero eso, de verdad.

—Lo que te dije… es cierto. Debería haberlo expresado mejor, pero era cierto.

—Muy bien. No se te da bien hablar inglés. No me importa. Ya puedes irte.

Cuando ella empezó a cerrar, él posó la mano en la puerta y la detuvo.

—Vas a escuchar —gruñó él, y dio un paso adelante para que ella tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás si quería mirarlo a la cara.

Jina no lo hizo. Siguió mirando hacia delante, a su pecho. Él estaba tan cerca que notaba el calor que irradiaba su cuerpo, sentía su furia y su frustración. Le latía el pulso como a martillazos en la base del cuello.

Él esperó y, al ver que ella no decía nada, tomó aire y soltó una exhalación.

—He omitido una información importante —dijo.

—¿Que eres gilipollas? Eso ya lo sabía.

Ella no era capaz de dominarse y volver a ser una persona con buena educación. Nunca se había sentido tan enfadada y humillada y, sí, también dolida, y detestaba sentirse así, detestaba ser tan vulnerable ante él, y lo odiaba porque él lo sabía.

—Es mutuo —le dijo Levi, con la voz muy grave, en tono de ira—. Tienes que saberlo. Es mutuo.

Entonces, se dio la vuelta y se marchó, bajando los escalones de dos en dos. Cuando giró en el rellano, ella dejó de verlo, pero se quedó allí, con la puerta abierta, hasta que oyó que se abría y se cerraba la puerta del portal.

Entonces, ella también cerró la puerta de su piso y echó el cerrojo. Lentamente, deslizó la espalda por la puerta y se sentó en el suelo, con la mirada perdida.

Levi podría haberse marchado sin haberle dicho eso. Ojalá lo hubiese hecho. Porque las cosas no habían cambiado, salvo que, ahora, además de dolor, sentía pesar.

Capítulo 9

Jina se levantó del suelo. Allí sentada no iba a conseguir nada, y tenía que terminar de ordenar su casa. No podía quitarse a Levi de la cabeza, así que, al menos, se ocuparía haciendo algo útil.

«Maldito», pensó, una vez más. Parecía que aquella palabra aparecía en su cabeza cada vez que pensaba en Levi. ¿Por qué no se había callado la boca? Ella estaba consiguiendo no reconocer lo atractivo que le resultaba, gracias a su instinto de supervivencia. Levi no era el tipo de hombre que estaría cómodo saliendo con alguien esporádicamente y, mucho menos, en una relación seria. Ella detestaba sentirse tan atraída por él y que se le acelerara el pulso cuando él estaba cerca o hablaba con ella, aunque fuera para ladrarle órdenes. Podía obsesionarse con Levi fácilmente, y odiaba esa clase de debilidad, así que no se lo había permitido. No se había permitido hacer muchas cosas.

No se había permitido a sí misma soñar despierta con aquella ocasión en que se le habían hecho unas tremendas ampollas en los pies y él se los había curado, ni con el hecho de que hubiera pedido las botas perfectas para ella. ¿Por qué iba a hacerlo? Después de todo, ella había pagado sus botas, no eran un regalo. Se sentía como una tonta, porque le gustaban por el hecho de que Levi se las hubiera conseguido. Lo de las botas no significaba que a él le importara ella; lo que le importaba a Levi era que el equipo funcionara como una máquina bien engrasada y, para ello, todas las partes debían estar saludables y con capacidad para hacer un buen trabajo. Bueno, ella le gustaba, sí, ¿y qué? Él no iba a permitir que eso alterara la dinámica del equipo, y ella estaba de acuerdo. Ese era el motivo por el que no había dejado traslucir nada.

No se había permitido soñar con él, ni preguntarse qué sabor tendría, ni cómo sería que él centrara su aguda atención en ella, no había coqueteado… Siempre había sido estrictamente profesional en su trato con él.

Eso era lo que más le dolía. Levi la había atacado sin ningún motivo. O, tal vez, él pensara que era débil, y esperaba… ¿qué? ¿Que ella lo tirara al suelo y lo devorara?

Le ardían las mejillas de rabia, porque, en realidad, había pensado en el tamaño de su pene. ¿Cómo no iba a pensarlo? En una ocasión, Levi estaba agachado, y el ángulo era perfecto para que ella viera el gran bulto que había entre sus piernas. Era humana y, por supuesto, había tenido una breve fantasía. Pero parecía que esa fantasía no había sido lo suficientemente breve, porque él debía de haber visto algo, y ella sabía que había sido culpa suya, porque los otros chicos también se habían agachado y se habían puesto en todo tipo de posturas, y ni una sola vez les había mirado el paquete. Solo a Levi. Maldito.

Siguió dándole vueltas a lo mismo, a las mismas palabras. Al final, estaba tan molesta consigo misma que salió al balcón sin chaqueta y dejó que el aire frío y húmedo le apartara la frustración de la cabeza. Cuando estaba helada y tiritando, sus pensamientos tomaron perspectiva.

No tenía por qué permitir que aquello la desviara de su camino. Seguiría actuando como de costumbre, haría su trabajo, terminaría su entrenamiento… ¡Dios Santo, saltar en paracaídas! Y, por fin, ocuparía su puesto en el equipo. No había estado todos aquellos meses dejándose la piel para echarlo todo a perder lloriqueando porque habían herido sus sentimientos. Que Levi se fuera al cuerno. Por muy odioso que llegara a ser, ella no iba a rendirse.

Pese a todo, aquella noche durmió bien. Sin embargo, cuando sonó el teléfono, a las cinco de la madrugada, lamentó no poder quedarse otro par de horas en la cama.

Gruñendo, con el corazón encogido por si le había ocurrido algo a alguien de su familia, encendió la lámpara de la mesilla y buscó el teléfono a tientas.

—¡Ah, demonios!

El mensaje era de Levi. Ella se frotó los ojos y se concentró en leerlo y, de repente, no tuvo importancia de quién era, porque el mensaje hizo que el tiempo se detuviera.

Ha dejado de llover. Preséntate en el campo de entrenamiento 0800.

«¡No! ¡Oh, Dios, no! ¡Hoy no!». No un domingo. El domingo era el día libre, salvo para correr. Pensaba que iba a tener un aviso, algo de tiempo para poder tomarse un sedante, o para hacer algo que requiriera su ingreso en un hospital. Dios, no. No estaba de humor para bromas.

Se levantó y se dio una ducha rápida, porque, si iba a morir, quería morir limpia. Aunque no tendría importancia, porque iba a espachurrarse contra el suelo, y no quedaría lo suficiente de ella como para saber si estaba limpia o no. Sin embargo, el impulso era fuerte. Se suponía que el agua corriente tenía un efecto calmante, pero no fue así. Después de ducharse, se hizo una trenza, porque no podía ser bueno llevar el pelo suelto cuando se estaba cayendo hacia la Tierra a mil millones de kilómetros por hora.

Engulló media tostada con mantequilla de cacahuete, aunque tal vez fuera mejor acudir con el estómago vacío. ¿Y si vomitaba en mitad del aire? ¿Descendería el vómito a la misma velocidad que ella, y tendría que bajar todo el camino rodeada de vomitona? Pero, por otro lado, tampoco podía ser bueno no tener nada en el estómago. Se bebió solo media taza de café, porque tampoco quería hacerse pis en medio del aire.

Se le presentó otro dilema. ¿Cómo debía vestirse para su descenso hacia la muerte? Consultó rápidamente el pronóstico del tiempo y confirmó que el cielo estaba despejado y que hacía mucho frío, aunque la temperatura iría subiendo a medida que avanzara la mañana y, sobre el mediodía, sería mucho más agradable. No podía enviarles a los demás chicos un mensaje preguntándoles qué ropa se ponía, porque, después, no dejarían jamás de tomarle el pelo. Eso, suponiendo que consiguiera vivir después de aquel día; así que aquel pensamiento fue un poco reconfortante. Al final, se puso una ropa interior de seda que se había comprado durante su primer invierno en Washington y se vistió casi igual que para cualquier otro día de entrenamiento, con pantalones de lona y una sudadera, pero con zapatillas de deporte en vez de las botas, puesto que las botas tenían cierre de ganchos, y el calzado para saltos no debía tenerlo. Intentó no pensar en cosas en las que podría engancharse aquel tipo de cierre durante un salto. Por fin, agarró su gorro de nieve North Face y pensó que había hecho las cosas lo mejor posible.

Aunque intentó concentrarse en las ventajas y desventajas de ir limpia y bien vestida, cuando estaba aterrorizada y, además, podía morir pronto, no le sirvió como método de distracción.

Llegó con media hora de antelación y se quedó sentada dentro del coche, con la cabeza apoyada en el volante, rezando y preguntándose si no debería llamar a su madre, por si acaso no volvía a tener la oportunidad de hacerlo. No, porque, si hablaba con su madre en aquel momento, perdería el control de la situación y le contaría toda la verdad sobre los GO-Team y el dron, que era información clasificada, y sobre el hecho de que la obligaran a tirarse en paracaídas, y eso sería muy malo.

Se sobresaltó y dio un grito al oír que alguien tocaba el cristal de su asiento con los nudillos. Se golpeó la rodilla contra la palanca de cambios y soltó un improperio.

Levi estaba allí, riéndose. Lo odiaba, odiaba cómo se le iluminaba la cara al reírse, lo blancos que tenía los dientes y cómo se le arrugaban los ojos. ¿Cómo se atrevía a reírse, después de todo lo que había dicho? Ella abrió la puerta del coche con fuerza y le golpeó la rodilla.

—¡Ay! —gimió él, y se alejó rápidamente. Se inclinó y se frotó la rodilla mientras le lanzaba una mirada asesina—. A ver si tienes más cuidado con lo que haces.

Ella correspondió a su mirada con otra más torva aún, salió del coche y cerró de un portazo.

—Ya lo he tenido, y he disfrutado, mucho, gracias. Ha sido muy divertido, ¿sabes? Como cuando yo me he golpeado la rodilla y tú te has reído.

Por algún motivo, él estaba de buen humor. Esbozó una media sonrisa y dijo:

—Está bien.

Seguramente, estaba de buen humor porque pensaba que aquel día era su canto del cisne, o que, aunque sobreviviera, iba a decir que abandonaba el programa.

Como si ella fuera a darle esa satisfacción. Tal vez muriera, pero no iba a abandonar. Boom llegó en su enorme camioneta e interrumpió lo que hubiera podido seguir, ya fuera una discusión o un silencio glacial.

Levi dijo:

—Vamos en el coche de Boom.

Se encaminó hacia allí, y ella lo siguió andando penosamente. No quería tener que correr para seguirle el paso. Últimamente, caminaba de una forma distinta, con pasos más largos y eficientes, pero no estaba a la altura de alguien que medía un metro noventa. Levi debería haber parado de crecer antes.

No le gustaba ni su modo de respirar.

Él se puso delante, con Boom, y ella se sentó detrás. La furgoneta de Boom no era tan alta como la de Levi, tal vez porque tenía una mujer y dos niños que también iban en aquel vehículo, pero, de todos modos, ella ya no tendría ningún problema para subir. «Piernas de acero», pensó, con una sensación de triunfo. Aunque aquello fuera una exageración, nunca había estado en mejor forma en toda la vida. Tal vez aquellas piernas de acero tuvieran la fuerza suficiente como para impedir que se rompiera el cuello al aterrizar. O, tal vez, pudiera valerse de ellas para tirar a Levi de una patada del avión.

—Me gusta tu coche —le dijo a Boom alegremente. Sabía que su tono de voz iba a irritar a Levi al instante. Era posible que también molestara a Boom, pero su objetivo era Levi y Boom tendría que ser un daño colateral—. No parece el de un Darth Vader mohíno.

Mohíno. Boom tosió para disimular lo que parecía una carcajada, y Levi giró lentamente la cabeza para clavarle una mirada de basilisco. Ella sonrió con una dulzura muy falsa. Aquello sí que era divertido. Durante unos segundos, podía olvidarse de que le temblaban las rodillas.

La zona de saltos a la que se dirigió Boom estaba en una zona rural de Virginia, rodeada de zonas de cultivo. No había demasiado ajetreo allí al ser tan pronto, aunque había algunos aviones junto a un hangar grande y oxidado, que tenía un pabellón anexo de madera en la parte izquierda. También había otros dos coches, pero no se veía a nadie. En la pista de despegue había un Twin Otter y un tipo con atlético en pantalones vaqueros y chaqueta de cuero que caminaba lentamente alrededor del avión, inspeccionado todos los detalles exteriores. Ella ya sabía que el Twin Otter era uno de los mejores aviones para saltar en paracaídas. Si su examen fuera sobre el papel, en vez de en la práctica, conseguiría la nota más alta.

—He preparado yo mismo los paracaídas —le dijo Boom a Levi—. Más de los que he preparado a la vez en toda mi vida.

—Seguramente, los utilizaremos todos —respondió Levi.

¿Eso significaba que iban a saltar hasta que ella hiciera un salto a solas o muriera? Probablemente, sí. No era posible que tuvieran tiempo para más de dos o tres saltos, ¿no? Sin embargo, ella era la única recluta, y ellos eran los únicos que iban a subir al avión. Solo tendrían la limitación del tiempo que tardara el avión en despegar, alcanzar la altitud necesaria y volver a aterrizar, además del tiempo que tardaran en ir a recogerlos a la zona de aterrizaje. Se le aceleró el corazón. Iba a tener que saltar de verdad.

—¿Dónde está la zona de aterrizaje? —preguntó, con la esperanza de que estuviera a muchos kilómetros de distancia, ya que eso ralentizaría mucho las cosas.

—En el campo de al lado —respondió Levi, señalando con un dedo a la derecha—. Yo hubiera preferido aquí, pero hay otros aterrizajes y despegues. Lo he organizado para que vayan a recogernos.

Claro. ¿Por qué no podían esperar en el campo hasta que el avión aterrizara y los recogiera? Así habrían perdido algo de tiempo. Pero, no, Levi tenía que ser muy eficiente para que pudiera haber más sesiones de tortura.

Frenéticamente, recordó la tirolina. También entonces había tenido el corazón en la garganta, y había necesitado reunir valor para saltar al vacío y confiar en que la cuerda la sujetara. Sin embargo, después de dar el primer paso, todo había ido bien. Tal vez aquel salto fuera igual. Los chicos le habían dicho que sí lo era, aunque era posible que le hubiesen mentido. Tal vez se concentrara automáticamente en lo que estaba haciendo y no en lo que iba a ocurrir. Tal vez todo saliera bien.

El cielo estaba completamente despejado y azul, como si quisiera compensarles por los días de lluvia. Una pena, porque ella había rezado con todas sus fuerzas para que siguiera lloviendo durante todo el año siguiente. Corría una brisa helada, pero no había más obstáculos que pudieran interferir en el salto. El tiempo no estaba cooperando. Jina se obligó a respirar profunda y lentamente para calmar los latidos de su corazón. El aire tenía un olor fresco, con algún rastro de combustible. Había unos cuantos pájaros cantando, aunque no con tanto entusiasmo como en primavera.

Boom sacó los arneses del maletero y Jina empezó a ponerse el suyo. Se concentró para abrochar bien las correas, así que tardó un minuto en darse cuenta de que era Levi, y no Boom, quien se estaba poniendo el otro arnés. Se detuvo en seco.

—Creía que iba a saltar con Boom.

—Yo no tengo la certificación necesaria para hacer saltos tándem —dijo Boom—. Ace, sí.

—Oh, mierda —dijo ella. Estaba tan consternada que se le escapó en voz alta.

—¿Algún problema? —le preguntó Levi, en un tono duro.

—Bueno, confío en que Boom no me cortaría las ataduras en mitad del descenso si le vomito encima —dijo.

Oh, Dios, iba a tener que atarse a Levi. Ni siquiera quería estar cerca de él, así que, mucho menos estar pegada, literalmente, a su cuerpo.

Boom se echó a reír, e incluso Levi sonrió.

—No vas a vomitar —dijo, aunque, más que una muestra de apoyo, parecía una orden.

Ella se sacó el gorro de lana del bolsillo, y Boom le dijo:

—No se te va a quedar en la cabeza.

Entonces, ella suspiró y se lo guardó de nuevo. Después, se metió la trenza en la parte trasera de la sudadera.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque vamos a bajar a doscientos kilómetros por hora cuando saltemos —dijo Levi.

Ella palideció, e intentó no pensarlo. El corazón empezó a latirle de nuevo como una apisonadora. ¿Era posible morir de miedo? Tal vez no tuviera que espachurrarse contra el suelo. Levi abriría su paracaídas para hacer un aterrizaje perfecto con un cadáver prendido al cuerpo.

La idea fue lo suficientemente macabra como para que se sintiera reconfortada, y el pánico disminuyó. Con suerte, aquella experiencia traumatizaría tanto a Levi que no sería capaz de saltar nunca más. Eso sí que sería justo.

Cuando subieron al avión y se encendieron los motores, se sentía como si estuviera flotando en medio de una neblina. El interior del Twin Otter era más grande de lo que había pensado. Tenía bancadas a cada lado de la cabina. Ella se sentó y se abrochó el cinturón de seguridad. Boom cerró la puerta, y Levi y él se sentaron también. Levi se colocó a su lado, tan cerca, que su pierna izquierda iba pegada a la de ella. En silencio, apartó las piernas para que no la tocara.

Boom les había presentado al piloto, que se llamaba Air Bud porque su nombre verdadero era Bud. Bud soltó los frenos y el sonido de los motores cambió. El avión empezó a moverse. La copiloto era la mujer de Bud, una pelirroja que llevaba un traje de salto y que tenía una gran sonrisa y muchas pecas. Jina tuvo ganas de acercarse a ella para que las dos pudieran hablar de lo idiotas que eran los hombres, pero Boom no era idiota, y ella no conocía a Air Bud, así que se agarró con fuerza al borde del banco y se quedó donde estaba.

El avión levantó el vuelo y comenzó a ascender. Levi se puso de pie, y Boom y él comenzaron los preparativos. Ella no los miró. Estaba demasiado ocupada tratando de respirar con regularidad e intentar que el estómago se le bajara de la garganta. Tenía la boca seca y le temblaban las piernas. No fue necesario que mirara para ver cuándo se abría la puerta, porque entró una ráfaga de aire frío que invadió la cabina.

Hasta aquel momento, había temido muchas cosas del programa de entrenamiento, pero no había sentido aquel miedo. No, no. «Miedo» era una palabra demasiado suave. Estaba aterrorizada, y no podía controlarse.

Levi se sentó a su lado de nuevo, le dio un golpecito en la cabeza y le dijo:

—Ya.

Ella lo miró sin decir una palabra. En medio del pánico, olvidó los detalles de lo que se suponía que tenía que hacer. Él esperó, pero, por mucho que ella se esforzó en recordar, no lo consiguió. Estaba allí. Estaba a punto de verse obligada a saltar al vacío desde un avión. No podía pensar en ninguna otra cosa.

Él la observó con una expresión indescifrable. Entonces, sin decir nada, la tomó con las manos y la sentó sobre su regazo, de espaldas a él, con las piernas a horcajadas sobre las suyas.

¡Vaya!

Jina dio una sacudida, como si le hubieran echado agua a la cara. Tuvo una avalancha de sensaciones físicas: el calor, la dureza de su cuerpo contra la espalda y bajo sus muslos, su respiración en el pelo… Todo ello, mezclado con el miedo y el entumecimiento, fuera de control, porque ningún componente encajaba con los demás. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¡Y delante de Boom!

Con torpeza, porque ninguno de sus músculos trabajaba con coordinación, intentó levantarse de su regazo. Él gruñó y le pasó el brazo derecho alrededor de las caderas, y volvió a sentarla.

—Estate quieta —le ordenó—. Esta es la manera más fácil de unir los arneses.

Unir… los arneses. Claro.

Entre temblores, y con la respiración acelerada, ella trató de relajarse mientras él unía sus arneses por cuatro puntos, en cada una de las caderas y en cada uno de los hombros. Sintió un tirón que la pegó literalmente a la pared musculosa de su pecho. Miró hacia abajo y vio las piernas de Levi entre las suyas. Aquella imagen fue otro choque para su organismo, y fue la causa de que ella tuviera mucha más conciencia de él, tanta, que llegó a un punto muy cercano al dolor.

—Yo me voy a ocupar de todo —le dijo Levi, al oído—. Tú solo tienes que dejarte llevar, aunque, cuando estemos bajo la campana, puedes tomar los controles y conducirnos hacia la zona de aterrizaje. Acuérdate de meter la cabeza en mi hombro y enroscar las piernas, hacia arriba, en las mías. ¿Entendido?

Le estaba diciendo cosas que ya había aprendido durante el entrenamiento en suelo, pero la repetición estaba muy bien, porque ella no era capaz de pensar. Nunca en la vida había estado tan asustada, y el miedo iba en aumento. Tal vez lo peor fuera el momento del salto al vacío y, tal y como le habían dicho los chicos, todo iría mejor una vez que estuviera en el aire.

O, tal vez, le explotara el corazón del terror. Eso le parecía más probable.

—Vamos a estar en caída libre durante un minuto. Es como flotar, no tendrás sensación de velocidad, salvo por el viento. Cuando lleguemos a los setecientos cincuenta metros, abriré el paracaídas. Nos dará un tirón salvaje al abrirse, hacia arriba y hacia atrás, así que no te asustes. Yo aflojaré las correas para que sea más cómodo para ti. Después, será un descenso tranquilo y fácil.

¿Que no se asustara? ¿Era posible asustarse más cuando una persona ya era presa del pánico? ¿Era posible sentir una doble cantidad de pánico?

—Gafas.

Un par de gafas aparecieron colgando delante de ella, y se las puso. Gafas. Aquello iba a ocurrir de verdad.

—Lo vas a hacer muy bien —le dijo Boom—. Ace te mantendrá segura.

Después, el muy traidor ayudó a Levi a moverse con ella hasta la portezuela. Ella miró a Boom y empezó a decir algo con los labios temblorosos, tal vez, para pedirle que la ayudara, pero, antes de que pudiera emitir un sonido, Levi se lanzó con ella al vacío.

Al infierno.

De cara.

Jina dio un tirón y se puso rígida. Al instante, envuelta en un viento ensordecedor, una fuerza empujó su cabeza hacia el hombro de Levi, mientras sus ojos giraban descontroladamente y el marrón y el verde de la tierra se mezclaba con el azul del cielo. Estaba gritando con el viento. Los gritos eran tan fuertes y tan roncos que le dejaron la garganta en carne viva. Aquello era demasiado, era mucho peor de lo que se esperaba, más de lo que podía soportar. El miedo que había podido controlar, en parte, explotó dentro de ella. Fue una gran fuerza negra que estalló y se salió de su pecho y, en una fracción de segundo, la invadió por completo y se la tragó. Ella se hundió en la oscuridad.

—¡Jina! ¡Babe! ¡Despiértate!

Ella no quería abandonar la oscuridad, quería permanecer en ella, ajena a todo, a salvo. Lentamente, se despertó, al oír en la distancia los gritos de Levi, que le ordenaba que despertara. El sonido se acercó más y más a medida que recuperaba el conocimiento. Abrió los ojos y miró alrededor. La cabeza empezó a movérsele de un lado a otro, pero pudo controlarla. Se dio cuenta de que todavía estaban en el aire, cayendo. De nuevo, dio un tirón, se apretó contra el cuerpo de Levi como si pudiera atravesarlo. Cualquier cosa, con tal de poner distancia entre la tierra que se acercaba y ella.

—No pasa nada. Estamos bajo la campana. No nos estamos cayendo.

Le repitió aquello una y otra vez. Al principio, las palabras no tenían sentido, pero, después de unas cuantas repeticiones, empezaron a cobrar significado, y ella inclinó la cabeza hacia tras para observar el enorme champiñón blanco que había sobre ellos. Después, movió la cabeza contra el pecho de Levi y vio la parte inferior de su mentón, su mandíbula fuerte y con barba incipiente, porque no se había afeitado aquella mañana. Era raro que le pareciera tan obvio y, también, que se hubiera dado cuenta en aquel momento, cuando se sentía tan mal. El corazón le golpeaba contra las costillas con tanta fuerza que notaba la vibración de los huesos, y pensó que, al final, sí que iba a vomitar. El miedo la inundaba en oleadas incontrolables; después de una de ellas, casi no tenía tiempo de tomar aire antes de que llegara la siguiente. Un grito agudo de angustia se le escapó de la garganta.

—Babe, estás bien —le dijo él, al oído, y ella notó su respiración en el pelo—. Vamos, toma los controles.

—¡No! —gritó ella, y movió la cabeza hacia delante y hacia atrás. Los controles representaban toda aquella experiencia, y eran tan mala como se había imaginado. Era espantoso. Nunca se había desmayado, pero se sentía como si fuera a desmayarse otra vez, y no le importaba lo que pensara Levi, ni que la echara a patadas del programa de entrenamiento. Lo único que quería era estar en el suelo, sana y salva. En circunstancias normales, su determinación la ayudaba a superar cualquier situación peliaguda, pero aquello no eran circunstancias normales, era terrorífico más allá de sus peores imaginaciones. Sentía lo mismo que sentía hacia el puenting: no iba a hacerlo, de ningún modo, nunca.

—Está bien, está bien, no tienes que hacerlo.

Extrañamente, la voz grave de Levi tenía un tono calmante. Tal vez pensara que, ahora que ella ya estaba fuera del programa, podía permitirse ser amable.

Era raro que, en aquel momento, cuando estaban flotando en vez de precipitándose hacia el suelo, sí se notara el descenso. Por lo menos, estaba en posición vertical, no cabeza abajo, mirando hacia su muerte. Podía mirar el horizonte, pero no quería, porque estaba por debajo de ella. Cerró los ojos para no ver el suelo, que cada vez estaba más y más cerca. Sentía que su cuerpo estaba flácido, que había perdido el tono muscular, y, sin poder evitarlo, apoyó la cabeza de nuevo en su hombro. Oh, Dios Santo, solo estaba unida a él por cuatro anillas. Cuatro. Levi era quien tenía el arnés del paracaídas, no ella. Si aquellas anillas fallaban, o se rompían las correas, era mujer muerta.

—Cuando yo te lo diga, levanta las piernas en ángulo recto para que no me estorben al aterrizar —dijo él, en el mismo tono amable. Si hubiera sido así desde el principio… No, seguramente, era mejor que no. Ella no quería que le cayera bien en absoluto.

Abrió los ojos, porque le parecía una cobardía no hacerlo. Los minutos pasaban lentamente, pero, al mismo tiempo, el suelo se acercaba a toda velocidad. Empezó a respirar entrecortadamente, y tenía el pulso tan acelerado que estaba flácida en el arnés. Empezó a ver con claridad los detalles del suelo, las hojas de los árboles, y Levi le dijo:

—¡Ahora!

Su cuerpo obedeció, como había obedecido siempre sus órdenes. Le temblaban los músculos, pero levantó las piernas hasta que se quedó en forma de ele.

Era como ver que su coche estaba a punto de chocarse y no poder hacer nada por evitarlo. El suelo se acercaba a toda velocidad, y ella tuvo una visión borrosa de la carretera de asfalto negra, de la hierba marrón, y de una cruz roja pintada en el suelo para que se pudiera identificar el punto de aterrizaje. El arnés le dio un terrible tirón cuando Levi tocó el suelo, aunque él absorbió la mayor parte del golpe con sus poderosas piernas. Dio un par de pasos corriendo y se detuvo con facilidad, como si todos los días uno se cayera del cielo desde una altura de miles de metros. Empezó a desengancharlos. Ella estaba tan entumecida que no asimilaba que estuvieran en el suelo, a salvo, sin ningún hueso roto.

Cuando Levi soltó los enganches, ella empezó a caerse deslizándose por su cuerpo. Él la sujetó con un brazo alrededor de la cintura y dijo:

—Pon los pies en el suelo.

«De acuerdo», pensó ella. Todo le parecía lejano, incluso ella misma, como si su mente se hubiera desconectado de su cuerpo. Sin embargo, bajó los pies y él se inclinó lo suficiente como para posarla en el suelo. Después, inmediatamente, empezó a plegar la campana.

Jina se sentó. No pudo evitarlo, porque se le doblaron las rodillas, pero, al menos, consiguió no desplomarse. La tierra estaba húmeda y fría, y se le empaparon los pantalones. Durante el tiempo que Levi tardó en plegar la tela, ella se puso a temblar. «El suelo húmedo está blando», pensó, «y el suelo blando está muy bien».

Se quitó las gafas, flexionó las rodillas para poder apoyar la frente en ellas y cerró los ojos. Aislarse del mundo era un alivio. Si pudiera quedarse sorda, lo habría hecho, para crear una cápsula protectora a su alrededor. Sin embargo, oía los sonidos. Oía a Levi hablando; al principio, pensó que estaba hablando consigo mismo, pero después se dio cuenta de que llevaba puestos unos auriculares y estaba hablando con Boom. Probablemente, habían estado en comunicación durante todo aquel tiempo humillante y aterrador. Boom estaría al corriente de que había fracasado de una forma patética.

No le importaba. Por una vez en la vida, no le importaba no haber podido gestionar lo que tenía delante. El salto en paracaídas iba a ser su Waterloo, porque no podía pasar otra vez por aquello.

«Tengo que hacerlo».

Aquel susurro interno le llegó de lo más profundo de su ser. Intentó apartarse aquellas palabras de la cabeza, porque nunca había experimentado nada tan terrorífico para ella que le impidiera actuar. Por supuesto, había estado asustada más veces, se había encontrado con obstáculos que había pensado que no iba a poder superar, pero había insistido, seguramente, más allá de los límites del sentido común. Aquello era distinto. Aquel era un miedo primitivo que no había conocido nunca. Casi estaba al nivel de «Prefiero cortarme las venas a hacerlo de nuevo».

Sin embargo, incluso así, había algo que la empujaba a respirar hondo y a enfrentarse a la horrible realidad.

Tenía que hacerlo.

Oyó que Levi se acercaba y sintió que se detenía sobre ella, tapándole el ligero calor del sol y dejándola aún más helada en el suelo mojado.

Tomó aire, alzó la cara pálida de las rodillas y miró a Levi:

—Vamos a repetirlo —le dijo.

Capítulo 10

Levi se agachó delante de ella. Sus muslos poderosos estiraron la tela de lona de sus pantalones mientras él le clavaba una mirada de sus ojos oscuros.

—Te has desmayado.

Primera acusación. Jina sabía que iba a haber más. Apoyó la cara en las rodillas otra vez, agarró un palito y rascó la hierba con él.

—No volverá a suceder.

—¿No? ¿Y cómo lo vas a impedir? —inquirió él.

—Supongo que igual que los pilotos. Gruñendo, y cosas de esas.

Conocía vagamente aquel procedimiento, pero podía mirar los detalles en Internet. Sabía que había gruñidos.

—Ellos gruñen para que el oxígeno les llegue al cerebro. Tu problema no es la falta de oxígeno.

No, su problema era el puro terror. No sabía si iba a poder gruñir lo suficiente como para superarlo, aunque, tal vez, si se concentrara en gruñir, no prestaría atención al hecho de que estaba en medio del aire, cayendo a doscientos kilómetros por hora, y de que existía la posibilidad de que fallaran el paracaídas principal y el de reserva, en cuyo caso, Levi y ella morirían juntos. También cabía la posibilidad de que él la desenganchara de su arnés y la dejara caer. Bueno, tenía que dejar de pensar en aquello último.

—También has gritado —dijo él.

Segunda acusación.

¿Había gritado? Oh, sí, más o menos, recordaba que había gritado como si la estuvieran desmembrando. Mierda. No podía negarlo, así que encogió un hombro con displicencia y no dijo nada.

—No nos dijiste que tenías miedo a las alturas —dijo él.

Tercera acusación.

Se sintió muy molesta, lo cual era agradable, porque significaba que no sentía solo terror, humillación y miedo al fracaso. Alzó la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—No me dan miedo las alturas, me da miedo caer al vacío y matarme. Hay una gran diferencia.

Él sonrió de nuevo. O, quizá, solo fuera una sonrisita de suficiencia, porque Levi nunca le sonreía. A ella le hubiera gustado que lo hiciera y, al mismo tiempo, no le habría gustado. Con respecto a Levi, las cosas nunca eran sencillas.

—Te estás mojando el trasero ahí sentada.

¿Eso era la cuarta acusación, o una mera observación? Tal vez, ambas cosas.

—No me lo estoy mojando, me lo he mojado en cuanto me he sentado.

—¿Es tu forma de ocultar que te has meado en los pantalones?

Aunque no se indignó tanto como se hubiera indignado en condiciones normales, todavía tuvo fuerzas para estirar una pierna y darle una patada en la bota.

—Me he desmayado. ¡No me he hecho pis, y no he vomitado!

Él se echó a reír y le tendió la mano.

—Vamos, aquí llegan a buscarnos.

Ella no necesitó su ayuda para levantarse. Aunque estaba a la vez temblorosa, débil, entumecida y agradecida, agradecida porque él hubiera hecho que se enfadara, porque necesitaba aquel alivio, metió un pie bajo el cuerpo, se impulsó con el pie derecho, metió la pierna izquierda bajo el cuerpo para equilibrar el peso y se puso de pie sin ayuda. Al principio, había practicado aquel movimiento una y otra vez, porque había visto que los chicos se levantaban con mucha facilidad del suelo, sin agarrarse a nada, tan solo metiendo los pies bajo ellos y levantándose. Una parte era solo técnica, pero la otra era puro tono muscular y, ahora, ella lo tenía. Lo que le faltaba era tener nervios de acero, cosa que había quedado patente durante las diez últimas horas.

Miró la hora en el teléfono móvil. Demonios; solo había pasado media hora desde que el Twin Otter había despegado. A ella le habían parecido diez horas. Una parte importante de aquel infierno debía de ser que el tiempo pasaba muy lentamente.

Una camioneta se acercó hasta el punto de aterrizaje, y ella irguió la espalda. Tenía que hacerlo. Tenía que ignorar las náuseas y los latidos sordos y duros de su corazón, porque la otra opción era impensable. Siguió a Levi en silencio, con tanta reticencia, que era como si cada una de las piernas le pesara cincuenta kilos.

Los hombres debían de tener algún defecto genético, pensó, mientras veía a Levi caminar por delante de ella con toda la seguridad del mundo. A él nunca se le habría ocurrido quedarse petrificado al pensar en los saltos; seguramente, para él solo había sido otra cosa que tenía que aprender para ser lo más autosuficiente y lo más letal posible. Algunas veces, saltar desde un avión sería el mejor modo de llegar a un objetivo; por lo tanto, él saltaría del avión. Ella le había visto practicando la lucha cuerpo a cuerpo, haciendo prácticas de tiro con fuego real y llevando su cuerpo a límites sobrehumanos. Se dedicaba a estar tan bien entrenado y preparado como fuera posible.

Todos los miembros del equipo se entrenaban constantemente, porque tenían que estar listos para cualquier misión que se les presentara. Algunas veces no se trataba nada más que de una vigilancia o de recabar información, pero se entrenaban en eso con la misma dedicación con la que hacían todo lo demás.

Ella también se había dedicado al entrenamiento. Lo que hacía con Piolín, el dron, ayudaría a que ellos siguieran vivos en situaciones peligrosas, además de realizar misiones ordinarias de vigilancia. Sin embargo, tenía la sensación de que, durante las misiones, los chicos se entregarían en cuerpo y alma, casi hasta llegar a la muerte, como los caballos de carreras. Ella había leído que los sementales corrían hasta morir de agotamiento en una carrera, mientras que las yeguas, no, porque tenían el sentido común necesario como para parar antes de llegar a la autodestrucción.

La revelación explotó en su cerebro. ¡Eso era! Ella era una yegua, y Levi era un semental. Él estaba dispuesto a saltar de un avión, y ella tenía más sentido común.

Se sintió mucho mejor consigo misma, salvo por el detalle de que tenía que olvidarse del sentido común y saltar al vacío desde un avión, como hacían los estúpidos de los sementales.

Subieron a la camioneta y el conductor los llevó de nuevo a la pista. El Otter acababa de aterrizar y estaba situándose para volver a despegar. A ella se le encogió el estómago con solo verlo. ¿Era posible que un corazón humano latiera con tanta fuerza como para magullarse contra el esternón? Un sudor frío cubrió todo su cuerpo. ¿Percibiría Levi el olor de su miedo? ¿Se daría cuenta de lo impotente que se sentía ella, o de que estaba intentando fingir que podía hacerlo para que él no supiera la verdad?

El Otter giró con los motores en marcha, y ella vio a Boom agachado en la abertura de la puerta, con una expresión muy seria. Tal vez esperaba que ella hiciera mejor las cosas, después de que él la hubiera entrenado. Se removió por dentro, porque detestaba decepcionar a las personas, sobre todo, a alguien que le caía tan bien como Boom.

Se acercó al avión con la cabeza agachada. Levi subió ágilmente; Boom se inclinó hacia abajo y le tendió la mano. Ella la tomó, y él tiró de ella hacia arriba. Levi la miró con frialdad, y ella se acordó de que había rehusado tomar su mano. Bueno, pues que se fastidiara. Iba a pasar mucho tiempo hasta que ella olvidara la forma tan desagradable de rechazar su invitación. El hecho de que hubiera aparecido en su casa, al final, no había servido para que ella se sintiera mejor. Ni tampoco nada de lo que estaba sucediendo en aquel momento.

—Me he desmayado —murmuró ella.

—Ya lo he oído —dijo Boom, y movió la cabeza de lado a lado—. Tenías que habernos contado que te dan miedo las alturas.

A ella no le apetecía explicarle la diferencia entre tener miedo a las alturas y tener miedo a saltar al vacío, así que se encogió de hombros.

—Puedo hacerlo.

Su voz sonaba débil, como si fuera una rana enferma, y más ronca de lo habitual. Seguramente, de todos los gritos que había dado.

—Vamos a acabar con esto —dijo Levi, y cerró la puerta de golpe.

¿Significaba eso que era su última oportunidad? No podía ser. Boom había dicho que había preparado más paracaídas para esa jornada de los que había preparado en toda su vida, así que no iban a usarlos todos solo en dos saltos. No sabía qué le daba más miedo, si tener que hacer todo aquello otra vez, o que Levi la expulsara del entrenamiento.

Siendo realista, ¿qué ocurriría si la echaba? Ella volvería a su antiguo trabajo y ganaría un buen sueldo, aunque no tan bueno como el que estaba ganando ahora. Volvería a tener los fines de semana libres. Podría ir al cine y quedar con sus amigos, y ver a su familia a menudo.

Y sería una fracasada.

Mientras se sentaba en el banco y se abrochaba el cinturón, empezó a temblar.

Levi volvió a sentarse a su lado. Su olor había cambiado. Olía más a aire libre, a aire fresco. Debía de ser lo más lógico, teniendo en cuenta que acababan de caer atravesando unos tres mil doscientos metros de aire frío. Parecía que él estaba tonificado; su nivel de electricidad era tan alto que casi estaba pegando chasquidos a su alrededor. Tenía las manos enguantadas y posadas en los muslos y, a pesar de la situación, en una postura relajada. A lo mejor era feliz. A lo mejor estaba esperando a que llegara el salto.

Ella tenía náuseas. Se le llenó la boca de una humedad caliente que la obligó a tragar.

En un abrir y cerrar de ojos estaban de nuevo en el aire.

Pom, pom, pom. El sonido de su corazón le retumbaba en los oídos con fuerza. No podía respirar. Tenía el pecho atenazado y sus pulmones no podían expandirse. ¿Estaba hiperventilando, o asfixiándose? ¿Cómo podía distinguirlo? Y, de todos modos, ¿qué importancia tenía?

—Ya —dijo Levi.

¿Qué? ¡No! Acababan de despegar. No era posible que estuvieran a más de sesenta metros de altura… Sin embargo, cuando Boom abrió la portezuela, ella vio la tierra muy lejos.

¿Por qué no podían ser un grupo de paracaidistas? Tal vez, si veía a otra gente saltando antes de que llegara su turno, no estaría tan aterrorizada. Además, no tendría que saltar tan rápidamente. Aunque, en realidad, aunque hubiera mil personas para saltar antes que ella, estaría igual. Ver a otra gente saltando no iba a ayudarla en absoluto.

—Venga, vamos a enganchar los arneses —dijo él, dándole una palmadita en el muslo.

A ella se le formó un doloroso nudo en el estómago, y la invadió el resentimiento al ver que él estaba tan animado. Debía de estar muy seguro de que ella no iba a conseguir superar la prueba, y la perspectiva de poder expulsarla le ponía de buen humor.

A ella le gustaría retorcerle el miembro. Arrancárselo.

Y tirarlo fuera del avión sin paracaídas, para ver si él se lanzaba de cabeza a buscarlo.

Por supuesto que lo haría. Cualquier hombre estaría dispuesto a bajar a los infiernos para buscar su miembro. Pero ¿no sería divertido que un halcón, o algo así, atrapara el miembro volador y se lo llevara para comérselo?

Estaba tan distraída pensando en las aventuras del miembro volador que no se movió, a pesar de las indicaciones de Levi. ¿Tenía que avergonzarse por pensar en mutilarlo? Era solo porque la parte de sí misma que no estaba aterrorizada estaba tan furiosa con él por todo, por la situación, por ser quien era, y lo que era, por negar la atracción que sentía por él durante meses y, después, echárselo en cara de todos modos, con lo que su esfuerzo no había servido de nada. La ira y el miedo no eran una buena combinación, y la dejaron mareada y exhausta.

A Levi le duró pocos segundos la paciencia. La sentó en su regazo de la misma forma que la primera vez, y enganchó sus arneses. El calor de su cuerpo le calentó el trasero y las piernas, y acabó con el frío que sentía por haber estado sentada en el suelo. Pasó en un instante de pensar en desmembrarlo a querer estar siempre pegada a aquella fuerza tan cálida y dura, y dejar que él la sujetara mientras descansaba. Estaba tan cansada, tan asustada y… tan cansada de estar tan asustada.

Él comenzó a moverlos a los dos hacia la portezuela. Jina se puso rígida y plantó los pies en el suelo, y empujó hacia atrás, aunque sabía que no iba a ganar más que unos pocos segundos con aquella resistencia.

—Vamos, confía en mí —le dijo él, al oído, en voz baja—. No voy a permitir que te pase nada.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró. Él le clavó los ojos oscuros con intensidad y con… con algo más que ella no supo descifrar. Quería confiar en él. Quería muchas cosas con respecto a Levi y, de repente, la invadieron muchísimos deseos, necesidades y pensamientos a medio formar. La cabeza empezó a darle vueltas. Antes de poder procesar nada de aquello, él hizo que saltaran al vacío.

Fue peor que la primera vez.

El viento la sacudió. Sabía que estaba gritando porque notaba la tensión en la garganta. Intentó respirar profundamente para controlar el terror que había explotado dentro de ella en cuanto Levi los había sacado del avión. Intentó dejar de gritar, orientarse, tomar conciencia del cielo y la tierra. Oyó que Levi le decía algo a gritos, pero no le entendía y, además, no importaba, porque su cuerpo había subyugado a su mente y estaba en medio de la batalla por la supervivencia.

Luchó contra él. Luchó con todas sus fuerzas. Su instinto le decía que él era la causa de su terror, de su muerte inminente, y la lógica no tenía nada que ver. ¿Qué importaba que él tuviera el paracaídas? Luchó contra él de todos modos, enredando las piernas con las de él, intentando huir de él. Era lo único que quería, huir de aquella terrorífica experiencia y de la completa falta de control. La presión que sentía en el pecho era enorme, la aplastaba, y estaba demasiado cegada como para darse cuenta de que eran los brazos de Levi, que trataba de dominar sus forcejeos. Al tener los brazos encogidos, en vez de extenderlos para ofrecer resistencia al viento, ellos eran como una flecha disparada hacia la tierra, un pájaro sin alas, sin guía, sin control.

Una eternidad después, su cuerpo se agotó y se rindió, y ella quedó laxa. Entonces sí se dio cuenta de que él la tenía completamente envuelta con brazos y piernas. Ella tomó aire bruscamente cuando notó un violento tirón hacia arriba. Las correas del arnés se le hundieron de un modo muy doloroso entre los pechos y los muslos. El universo se balanceó de un modo horrible y, después, volvió a su lugar, con la tierra abajo y el cielo arriba y, en vez de caer a toda velocidad, estaban balanceándose bajo la campana hinchada por el viento.

—Nos hemos desviado hacia el norte —oyó que decía Levi—. No tengo altitud suficiente para corregir el curso. Si intento ir hacia la zona de aterrizaje, acabaremos en el río. Hay un campo justo al este de la carretera, vamos a aterrizar allí.

¿Qué se suponía que tenía que decir ella? No tenía elección en nada de lo que estaban haciendo. Entonces, él añadió:

—Te daré nuestra posición exacta por radio.

Ella se dio cuenta de que estaba hablando con Boom.

Todo le parecía muy lejano, como si estuviera desconectada, y se dio cuenta de que había cruzado la frontera invisible entre el terror y el entumecimiento. Tal vez algunas personas hubieran mirado a su alrededor y hubieran disfrutado las vistas desde su altitud, pero ella no tenía interés en ver nada, aparte del suelo, que parecía que estaba más cerca de ellos que la primera vez que se había abierto la campana del paracaídas.

En silencio, Levi le aflojó la correa del pecho con movimientos eficaces y rápidos, disminuyó la presión y le proporcionó más comodidad en el arnés. Inevitablemente, el dorso de sus dedos le rozó el pecho, pero ella no fue capaz de tener ninguna reacción, ni buena, ni mala. Él no lo había hecho a propósito para tocarla, sino que estaba… estaba cuidando de ella. Entonces, vio sus manos enguantadas en los controles. Levi los estaba alejando del río que había a la izquierda y dirigiéndolos hacia un pequeño campo marrón bordeado de pinos cuyo verdor se mezclaba con las ramas desnudas de los árboles caducos. El campo se acercaba a ellos velozmente.

—Sube las piernas —le dijo Levi.

Ella obedeció y alzó las piernas unos segundos antes de que llegaran al suelo.

Era un campo accidentado, no una zona de aterrizaje despejada y llana. Cuando aterrizaron, Levi los giró hacia un lado a los dos para no aplastarla. Ella sintió que las malas hierbas le arañaban la cara y que se le clavaban en el costado las piedras y la tierra. ¿Y qué? Estaban en el suelo. Las condiciones de ese suelo no importaban, ni el olor pantanoso, ni la humedad que le caló la ropa.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza. Estaba enmudecida. Se quitó las gafas y las dejó caer. Él desenganchó sus arneses y dijo:

—Estamos en tierra. OK.

Dio algunas instrucciones y distancias. Después, se quitó los auriculares y las gafas. Mientras, ella cerró los ojos y descansó, escuchando los ruidos mientras él soltaba las correas del paracaídas y lo plegaba.

Y ahora, ¿qué? Había vuelto a fracasar miserablemente, más, tal vez, que la primera vez. No se había desmayado, pero había luchado contra él, lo cual era peor todavía, porque podía haber provocado la muerte de los dos. Tuvo náuseas al pensar en lo que iba a pasar. Él la echaría del programa de entrenamiento. Tenía que hacerlo. Aunque pudiera convencerlo de que le diera otra oportunidad, no estaba segura de poder sobrevivir a otro intento. Si llegaba a conseguir hacer un salto en solitario, se le pararía el corazón en algún momento. O se desmayaría de nuevo y, aunque el sistema de activación automática abriría el paracaídas si ella estaba inconsciente, no podría girarlo y se chocaría con un árbol, o se engancharía en los cables de la electricidad, o caería en una carretera, delante de un tráiler.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las contuvo. Aunque él le dijera que había terminado el entrenamiento, no iba a ponerse a llorar.

Él la tomó del hombro y la hizo girar para que se tumbara boca arriba. Ella abrió los ojos y miró su silueta recortada contra el cielo azul. Estaba cerca, muy cerca. Se inclinó sobre ella hasta que apenas quedaron quince centímetros entre sus caras. El calor de su cuerpo la abrasó a través de la ropa, y ella sintió la tentación de acercarse y acurrucarse contra todo aquel calor y aquella fuerza, y permitir que él fuera un amortiguador entre el mundo y ella. Se le expandieron las pupilas hasta que desapareció el anillo de color ámbar que las rodeaba, y solo quedó el círculo azul. El pulso, que se le había calmado, volvió a acelerarse.

—Podías habernos matado a los dos —dijo él, con un gesto duro y feroz.

—¿Estás preparado para repetir? —preguntó ella, con un hilo de voz. No pudo sonreír, pero lo intentó—. Tal vez pueda hacerlo la próxima vez.

—¿El qué? ¿Matarnos, o saltar?

—Que sea una sorpresa —replicó ella.

Él la fulminó con la mirada.

—Mierda —gruñó. Entonces, la atrajo hacia sí bruscamente y la besó.

En su interior, se rompieron todas las barreras de contención.

Había estado enterrando su feminidad durante meses, sin permitir la intromisión del coqueteo ni de la sexualidad en lo más mínimo, durante largas horas y días de entrenamiento. No había explotado su falta de músculos, sino que se había concentrado en conseguirlos. No había dejado que los chicos la ayudaran por ser mujer; había tenido que conseguirlo todo por sí misma precisamente por ese motivo. Por el amor de Dios, llevaba tanto tiempo sin ponerse rímel que, seguramente, el tubo se le había secado. No se había puesto un vestido ni unos zapatos bonitos, ni había ido a la peluquería. Había intentado encajar entre los chicos y no provocar ninguna alteración en el equipo.

En aquel momento, cuando Levi la besó, los mecanismos de control interno y las barreras desaparecieron. El alivio fue abrumador, y se abandonó a las sensaciones que la invadían como mujer. La boca de Levi era todo aquello que ella no se había permitido imaginar, cálida y masculina, y su sabor se le subió a la cabeza con más rapidez que el vino con el estómago vacío. No se le pasó por la cabeza apartarlo. Desde que lo había conocido, había algo primigenio y poderoso en su interior que lo deseaba, que deseaba aquel momento. Y respondió desde el centro de su ser. Le rodeó con los brazos, deslizó una mano hasta su nuca y abrió la boca para darle lo que él le estaba pidiendo, además de hacer exigencias propias. Se le escapó una pequeña vibración de la garganta; un sonido de placer, deseo y necesidad.

Él alzó la cabeza y observó su cara con una mirada abrasadora.

—Mierda. No debería hacer esto.

Entonces, a ella sí se le paso por la cabeza darle un empujón y, tal vez, un par de puñetazos. Era un imbécil por darle una de cal y otra de arena. Sin embargo, en aquel enfrentamiento físico iba a ganar él, a no ser que le permitiera golpearlo y ¿qué satisfacción iba a sentir ella? En vez de comenzar una pelea, se estiró un poco y movió el cuerpo contra él, con una sonrisa irónica y seductora.

—Entonces, no lo hagas. Seguro que tienes tanta fortaleza que te puedes separar de mí —le dijo, mientras le acariciaba la nuca con las yemas de los dedos.

La mirada de Levi se volvió más caliente, más intensa. Bajó los ojos para observar su cuerpo. Ella sabía que tenía los pezones erectos y que se le notaban las dos puntas en la sudadera. Notaba su tensión, y cómo se le rozaban contra la tela cada vez que respiraba.

A él se le enrojecieron las mejillas.

Se llevó la mano hasta la boca y se quitó el guante tirando de los dedos con los dientes. Después, dejó que el guante cayera de su boca al pecho de ella, y metió la mano bajo su sudadera. La deslizó hacia arriba y tomó uno de sus pechos; después, se movió para acariciarle el otro, y volvió al primero. Su palma áspera le rozó los pezones tiernos y le arrancó un gemido.

—Desde el primer día —dijo él, con la voz ronca, y ella supo a qué se refería. Aquello había estado entre ellos desde el primer día. Ella había intentado ignorarlo, reprimirlo, olvidarlo. Y era obvio que él había estado luchando contra la misma atracción—. Si no estuvieras en el equipo, podríamos… —prosiguió Levi. Entonces, se interrumpió—. Eres demasiado buena con el dron. Tenerte en el equipo nos proporcionará otro elemento más de protección que antes no teníamos. Yo podía haberte puesto las cosas más difíciles para que no superaras el entrenamiento, pero no sería justo para ti, ni para el resto de los chicos.

—Eso no ha cambiado —respondió Jina, con la respiración cada vez más acelerada, mientras él seguía acariciándola.

Ella giró la cabeza contra su hombro e inhaló la esencia de su masculinidad, y notó el calor de su cuerpo en la piel helada. El corazón le latía con fuerza, y él tenía que sentirlo contra la palma de la mano, pero a ella no le importó. Aquellos meses durante los que había tenido que sufrir su hostilidad y su frialdad se borraron de su mente en un instante, como si nunca hubieran pasado.

Él la miró con cara de frustración.

—Si estás en mi equipo, esto no puede suceder.

—Pues entonces, saca la mano de mi sudadera —le respetó ella, y le besó el cuello.

A él se le escapó un sonido gutural, primitivo. Con un movimiento brusco se colocó sobre ella, le separó las piernas con el muslo y, después, se colocó entre ellas. Volvió a besarla con dureza, haciendo con la lengua unas incursiones que ella acogía con la suya. ¿Por qué iba a ponérselo fácil? Él no se lo había puesto fácil a ella. Quería que sufriera un poco, que se diera cuenta de qué era lo que no estaba consiguiendo. Lo acogió con todo el cuerpo, envolviéndolo con las piernas y alzando las caderas para que el duro bulto de su erección se presionara contra su blandura. Sintió una descarga de puro placer sexual, una alegría efervescente por el hecho de estar entre sus brazos, por sentir su mano en la piel, y por aquellos pocos minutos robados.

Se apretó contra él, y él movió las caderas como si no hubiera ropa entre los dos. Era muy pesado, aunque estuviera apoyando parte de su peso en los brazos, pero a ella le encantó sentir su presión. Todo desapareció: el hecho de estar tendidos en un campo de malas hierbas, de que muy pronto fueran a buscarlos, de que el único modo de que pudieran estar juntos fuera que ella fracasara y tuviera que dejar el programa de entrenamiento y de que, a pesar de eso, tuviese la intención de esforzarse al máximo por conseguir el éxito. Por el momento solo existía aquello, la dureza de su pene contra ella, en el lugar donde más lo necesitaba, el placer que empezaba entre sus muslos y se extendía hacia arriba, caliente, líquido y tan intenso que le arrancó un gemido.

Intentó controlar su respuesta, pero tuvo que rendirse, porque deseaba aquel momento, aquel placer. Tuvo un orgasmo, después de meses de negación, de desearlo casi con dolor y tener que mantener todas aquellas sensaciones contenidas para que ninguno de los demás chicos se diera cuenta. Pero él sí se había dado cuenta, tal vez por un instinto animal, y había caído rápidamente sobre su presa, como un depredador. Así se sentía ella: como si fuera su presa, como si estuviera a su merced. Le dio la vuelta a la situación entregándole toda su sensualidad, su feminidad, su respuesta más salvaje. Aunque tenía la voz ronca de gritar, emitió un sonido gutural y le clavó las uñas en el cuello.

Él soltó un juramento entre dientes, pero tomó su trasero con ambas manos y se frotó contra ella para darle más presión, más placer.

Ella sabía lo que él quería. Quería quitarle los pantalones y hundirse en su cuerpo allí mismo, en aquel campo mojado y embarrado, sin preocuparse de si podían interrumpirlos en cualquier momento. Lo sabía porque era lo mismo que quería ella, con un grado de locura sexual que no había alcanzado nunca en la vida.

Y quería más. Más Levi, más tiempo, más de su compañía, más de sus caricias, de su sabor. Más de todo. Unos cuantos momentos robados no iban a poder saciar el hambre que sentía. Ella no estaba hecha para conformarse con una relación clandestina.

Él rodó y se tendió boca arriba, con la respiración acelerada, y miró al cielo. Ella lo observó y devoró hasta el último detalle de sus rasgos: la fuerte estructura ósea de su rostro, las cejas oscuras, la curva de su boca. Era un hombre deslumbrante, no porque fuera guapo, sino porque era tan masculino que desprendía testosterona. Cuando pensaba en la palabra «guerrero», la imagen que veía era la suya, la de un hombre musculoso y letal. Le parecería tan normal verlo con una espada colgada en bandolera a la espalda que con un rifle colgado del hombro. Él podía deshacerse a conveniencia de su parte civilizada. Era un hombre duro, como todos los integrantes de los GO-Teams. Siempre estaban listos para hacer lo que fuera necesario.

Quería acariciarlo, pero, a pesar de lo que acababa de ocurrir entre ellos, se sintió constreñida. Su encuentro no había cambiado las cosas. Él seguía siendo el líder del equipo, y haría cualquier cosa por preservar la estabilidad operativa porque sus vidas dependían de ello. Ella tenía el trabajo de protegerlos en la medida de lo posible, de proporcionarles un par de ojos extra para detectar problemas o para recabar información sin que tuvieran que exponerse a peligros innecesarios.

Si tuviera ganas de discutir, le gritaría que a los chicos no les importaría nada que ellos comenzaran una relación; sin embargo, sabía que eso era mentira. Sí sería algo distinto, porque los demás empezarían a buscar, inconscientemente, muestras de favoritismo, y eso podía desembocar en desconfianza y resentimiento. Y cualquier discusión que tuvieran Levi y ella causaría tensión entre los demás. Así funcionaba la dinámica de un grupo. Un desacuerdo entre dos miembros era una cosa, pero, si se le añadía el sexo a la situación, todo se volvía combustible.

Miró al cielo. Estaba tan seria como él, y por el mismo motivo. Tal y como estaban las cosas, solo tenía dos opciones: dejar el entrenamiento y tener a Levi el tiempo que pudiera durar su relación, o quedarse en el equipo y asumir que no podían estar juntos.

No podía dejarlo. Eso sería traicionarse a sí misma. Tal vez estuviera traspasando los límites de lo que haría una persona cuerda, pero ¿no hacían lo mismo los demás? Ser quienes eran, hacer lo que hacían, exigía mucho más que un trabajo de nueve de la mañana a cinco de la tarde.

Ella había sido feliz con un trabajo de ese tipo, pero ahora, aquella era su realidad, y no iba a darle la espalda.

Se puso de rodillas y recogió sus gafas. Tenía la espalda y el costado derecho mojados. Tenía barro en los codos y las rodillas, del aterrizaje, obviamente, y estaba empezando a escocerle la frente, así que sospechaba que debía de tener un arañazo. Se le habían enganchado algunas hierbas a la trenza, y tuvo que quitarse algo de tierra de la cara.

Levi se puso de pie en silencio y empezó a plegar el paracaídas. Ella recogió las gafas de él, y el guante que se había quitado.

—Toma —le dijo, y le lanzó el guante. Él lo agarró al vuelo y se lo puso.

La camioneta se acercó y se detuvo en la cuneta, a unos noventa metros de ellos. Jina comenzó a caminar hacia él, preparándose para volver a hacer un salto. Y otro, si era necesario.

Lo que hiciera falta.

Capítulo 11

Estaba muy pálida.

Levi tuvo que contenerse para no tomarla en brazos y subirla al avión. Parecía que estaba tan empequeñecida y tan desanimada, aunque seguramente no fuera cierto, que su instinto protector era más fuerte que nunca. La había besado, la había tenido bajo su cuerpo y había sentido la esbeltez de sus huesos. Había hecho que tuviera un orgasmo. Sus testículos, su pene y su cerebro estaban inmersos en una guerra salvaje, porque los dos primeros estaban empeñados en que ella había pasado a ser suya, y su cerebro les decía que no podían tenerla. Tenía una frustración tan grande que quería convertirse en Hulk, levantar por los aires aquel estúpido avión y lanzarlo lejos.

Al mismo tiempo, había sido una delicia, aunque le dolieran los testículos. El sabor de Jina, el hecho de sentir su respiración en la cara, ver cómo se había encendido de pasión y había respondido con todo su ser, sin contenerse ni disimular, tan sincera y tan directa como siempre… Por fin, él había podido acariciarla, poner las manos sobre aquellos pechos tan dulces. Ella no llevaba sujetador y, al meter la mano bajo su sudadera y notar que no había ninguna barrera, sino su piel suave y los pezones endurecidos, también él había estado a punto de tener un orgasmo. Si alguna vez volvía a llegar tan lejos con ella, no se iba a detener por nada del mundo. La desnudaría y entraría en su cuerpo, y al diablo con las consecuencias.

Lo cual significaba que no podía correr más un riesgo de ese tipo mientras ella siguiera siendo parte del equipo.

¡Mierda!

En cuanto Boom la vio, intercambió con él una mirada de preocupación mientras subían al Twin Otter por tercera vez. Levi sabía lo que sentía. Por muy mal que hubiera reaccionado Jina la primera vez, por lo menos solo se había desmayado. Sin embargo, en la segunda ocasión había luchado con todas sus fuerzas. Él había estado a punto de dejarla inconsciente para poder abrir el paracaídas y conseguir aterrizar sin morir en el intento; pero ella se había vuelto a quedar flácida, sin fuerzas, en el último segundo, se había quedado sin fuerzas para luchar, y él había podido abrir la campana con seguridad.

—¡Eh! —le dijo Jina a Boom, al ver su cara de preocupación—. Por lo menos, esta vez no he perdido el conocimiento.

Tenía la voz tan ronca de gritar que apenas se la oía. Su aspecto era malo. Tenía la cara sucia de tierra y la ropa mojada y embarrada, y su lenguaje corporal indicaba un gran desánimo, lo cual era tan poco común en ella, que él tuvo ganas de sentarla en su regazo y consolarla, aunque eso fuera lo que menos necesitaba Jina.

Boom se rascó la barbilla.

—No sé si eso es mejor o peor… —respondió.

—Sí, ya lo sé —dijo ella y, con cansancio, se dejó caer en el banco—. Podía habernos matado a los dos.

El avión empezó a moverse, pero Levi le pidió a Air Bud que esperara un minuto. El piloto no hizo preguntas, sino que detuvo el avión. Boom y Levi se sentaron cada uno a un lado de Jina. Ella tenía la cabeza agachada y estaba más encogida de lo normal, como si quisiera esconderse dentro de sí misma.

Levi iba a tomarla de la mano, a entrelazar sus dedos con los de ella, pero se contuvo a tiempo y, para disimular, le dio una palmadita en el antebrazo.

—Babe, tú puedes hacer esto. Sabes cómo se hace. Boom te ha enseñado todo lo que necesitas saber, solo tienes que confiar en él y en todo lo que has entrenado. Sabes virar y aterrizar y sabes gestionar la situación si hay algún mal funcionamiento del paracaídas.

Jina asintió ligeramente, sin alzar la cabeza.

Una parte enorme de él, una parte primitiva, quería decirle que no, que no podía hacerlo. También podría retirarla del programa en aquel mismo instante, tal y como habría hecho cualquier otro jefe de equipo después del desastre del último salto. Boom le apoyaría si lo hiciera. Sin embargo, Jina se había enfrentado a todo con tanta terquedad y determinación, que él sabía cómo iba a sentirse si fracasaba en aquello, sabía que se quedaría hundida. Se merecía tener otra oportunidad.

—Está bien —dijo, después de tomar una rápida decisión—. En este próximo salto vas a llevar tú el paracaídas.

Boom lo miró por encima de la cabeza de Babe y asintió brevemente.

Ella alzó la cara y lo miró con los ojos abiertos como platos. Se le habían quedado los labios blancos.

—Boom y yo vamos a saltar contigo —prosiguió él—. Nosotros iremos sujetos a ti, y tú eres la que tendrás que abrir el paracaídas y guiarlo hasta el punto de aterrizaje.

En realidad, para aquel tipo de salto, Boom y él también llevarían sus paracaídas e irían agarrados a ella hasta que ella abriera su campana; entonces, la soltarían y, a una distancia de seguridad, abrirían las suyas. Sin embargo, él no creía que Jina comprendiera todos los detalles, a juzgar por su cara de pánico.

—¿Y si nos mato a los tres a la vez? —preguntó, con la voz de una rana asustada.

Él se encogió de hombros.

—Tú también estarás muerta y, por lo menos, te librarás de que te juzguen —dijo.

En aquella ocasión, no servía darle ánimos. Lo mejor era que pensara que tenía sobre sus hombros la responsabilidad de que los tres tocaran suelo sanos y salvos.

Boom soltó un resoplido y se giró para decirle a Air Bud que se pusiera en marcha. Entonces, el avión comenzó a avanzar por la pista.

Levi y Boom se movían a su alrededor ultimando los preparativos. Jina se concentró en respirar profunda y rítmicamente. Si podía controlar la respiración, tal vez pudiera controlar algo más. Sin embargo, le costaba tomar aire; sus pulmones funcionaban a tirones, y no conseguía inhalar contando hasta siete ni, mucho menos, exhalar contando hasta ocho.

El pánico se apoderó de ella por completo. Iban a saltar con ella. Ella iba a llevar el paracaídas. Le parecía que era una estupidez por parte de ellos dos, pero sabía que lo decían en serio. En cuestiones de entrenamiento, los GO-Teams no se andaban con bromas. Levi iba a obligarla a hacer aquello. Tenía que decidir con la cabeza clara: o retirarse antes de saltar al vacío, o ponerse en acción y hacer su trabajo.

—Quítate el arnés del salto tándem —le dijo Boom.

Entonces, ella empezó a desengancharse con una sensación de entumecimiento, y se metió en el arnés con el contenedor del paracaídas. Por lo menos, era Boom quien había preparado los paracaídas, así que se fiaba de que estuviera bien plegado y de que se abriera correctamente, si ella conseguía concentrarse en lo que estaba haciendo y tirar del cordón de apertura.

Sabía hacerlo. Solo tenía que controlar el pánico y acordarse de lo que le habían enseñado. Mientras se preparaba, repasó mentalmente las partes del paracaídas y fue nombrándolas: el contenedor en el que iba metida la bolsa del paracaídas, la bolsa de despliegue, los levantadores, el piloto, las líneas de control, el paracaídas de reserva; el sistema de apertura automático, que activaría el paracaídas a cierta altura si ella no lo había hecho ya. Al pensar en el dispositivo de activación automático sintió algo de alivio. El paracaídas iba a desplegarse hiciera lo que hiciera ella… a no ser que se pusiera a forcejear con los chicos y ellos estuvieran en la posición equivocada cuando el paracaídas se abriera y todos estuvieran enredados.

No podía dejarse llevar por el pánico. Sus vidas dependían de ello. Siguió repasando todo lo que podía salir mal y cómo podía solucionarlo en cada caso, inmediatamente, sin titubeos. No debía analizar nada, sino actuar.

Boom abrió de nuevo la portezuela. Estaba empezando a odiar aquella visión. No, no estaba empezando, sino que odiaba aquella puerta abierta con todo su ser. En la cabina entraba el aire helado a ráfagas, como si estuvieran en medio de una tormenta invernal. Ella no quería tener frío, no quería que aquella puerta estuviera abierta. Lo que deseaba con desesperación era estar en el suelo.

—Vamos —gritó Levi.

Ella se resignó y se puso las gafas. Entonces, los tres se acercaron a la puerta. Boom le hizo un gesto de ánimo con los pulgares hacia arriba, y ella lo miró como preguntándole si se había vuelto loco. Los tres se agacharon, ella, en el centro, Boom, a su derecha y Levi, a su izquierda.

Se le empañaron los ojos, y empezaron a caérsele las lágrimas. «Dios Santo, por favor, no permitas que los mate». Ellos se agarraron con fuerza de su arnés y saltaron, arrastrándola al vacío.

«¡Malditos idiotas!», pensó, incluyéndose a sí misma en aquel sentimiento.

Se le nubló la vista. Sintió aquel horrible viento que la abofeteaba. Intentó respirar profundamente, pero no podía inhalar el aire, no podía tomar el oxígeno a través de la garganta atenazada. Por lo menos, en aquella ocasión no gritaba, aunque era porque no podía, no porque tuviera elección.

—¡Abre los ojos! —le gritó Levi, aunque apenas se le oyó por encima del rugido del viento.

Ah. Por eso no veía nada. Apretó los párpados aún más y negó con la cabeza. No quería ver nada. Ya había tenido aquella visión dos veces aquel día, y eran demasiadas. No quería repetir.

Boom tiró del arnés.

—¡Te tenemos sujeta! —le gritó.

—¡Tienes que hacerlo!

Levi, otra vez. Tenía aquella molestia en estéreo.

Pero él estaba en lo cierto. Tenía que hacerlo.

Al menos, no se le había vuelto a parar el cerebro. Era capaz de pensar, aunque le castañetearan los dientes de miedo y se sintiera como si el terror le hubiese convertido los huesos en agua. Tenía la respiración atascada en la garganta. Le quemaban los pulmones por la falta de oxígeno. ¿Cuánto iba a tardar en desmayarse por la necesidad de aire?

Oh, Dios.

No sabía cuál era la altitud, no había mirado a su alrededor para hacer la comprobación de seguridad básica por si había algún otro avión o alguno de los obstáculos que debía tener en cuenta. Solo sabía que no podía desmayarse, por lo menos, sin haber tirado del pilotín que desplegaba el paracaídas principal. Tenía que hacerlo porque Boom y Levi estaban con ella. Ellos confiaban en que los sacara con vida de aquel infierno. Tenía que funcionar.

Torpemente, estiró el brazo hacia atrás. Boom la había obligado a repetir aquello una y otra vez. Sabía dónde estaba el pilotín, tenía que abrirlo.

Tiró del cordón.

Durante dos agonizantes segundos, no ocurrió nada. Siguieron en caída libre, tan rápidamente como siempre, y a ella se le encogió el corazón, porque no había funcionado el paracaídas. Entonces, oyó un sonido susurrante, una vibración que sacudió todo el arnés, y sintió un tirón brutal hacia arriba. Se puso a gritar, porque aquella sacudida iba a arrancar a Levi y a Boom de su arnés. Los agarró de las manos…

Y notó que ellos se soltaban del arnés…

El horror que había sentido durante los dos primeros saltos no fue nada comparado con el espantoso sentimiento de desastre que se apoderó de ella, que chocó con su pecho como una avalancha. Se le escapó un grito gutural mientras miraba frenéticamente a su alrededor buscando los cuerpos, aunque sabía que no iba a poder alcanzarlos, que no podía hacer nada por impedir su muerte. Ella estaba allí, debajo de la campana del paracaídas, y ellos habían desaparecido.

Al pensar en Levi, empezó a sollozar. Intentó gritar su nombre, girar el paracaídas para buscarlos, intentó…

El mundo se detuvo. Vio dos campanas flotando cerca de la suya. Una estaba un poco más atrás, por debajo de ella, y la otra, ligeramente por encima. Levi. Boom. Con sus propios paracaídas.

Sintió una rabia ardiente y fuerte. La habían engañado. Se habían reído de ella. Habían conseguido que controlara su propio salto, pero los odiaba por haberle hecho pasar aquel día espantoso y aquello era la guinda del pastel.

Le temblaban tanto los brazos cuando agarró las líneas de control, que el paracaídas comenzó a moverse de un lado a otro. Los soltó y volvió a agarrarlos, porque se acordó de que tenía que sujetarlos. Miró hacia abajo y vio que muy, muy abajo, estaba el campo donde debían aterrizar. El temblor empeoró y, desesperadamente, se fijó en el horizonte, donde la tierra se encontraba con el cielo.

Tenía que bajar. Tenía que llegar abajo sana y salva, tenía que girar aquel estúpido paracaídas y dirigirlo hacia algún lugar cercano al punto de aterrizaje y, después, tocar el suelo sin romperse una pierna, o la espalda, ni ningún otro hueso, porque tenía que estar relativamente entera e ilesa para poder matarlos, no solo por haberle dado aquel susto de muerte, sino porque, seguramente, se habían estado riendo de ella. La gente iba al infierno por menos que eso.

Se le estaban derramando las lágrimas por las mejillas. Intentó dejar de llorar, enjugarse las lágrimas contra uno de los hombros, pero, cada vez que lo hacía, el movimiento hacía que el paracaídas se moviera, y ella acababa de conseguir que la campana descendiera de un modo estable. Oía a Levi y a Boom lanzarle gritos de ánimo e instrucciones, pero no los miró, ni siquiera les gritó que se murieran, tal y como quería hacer.

Le quedaban varios minutos antes de tocar el suelo. Técnicamente, sabía cuánto iba a tardar, aunque el descenso le había parecido mucho más largo las dos primeras veces y, en aquella última ocasión, aún más. En ese corto espacio de tiempo tenía que borrar de su rostro cualquier rastro de lágrimas, porque no estaba dispuesta a dejar que supieran que la habían hecho llorar, que había sentido tanto miedo por ellos.

Aunque, en realidad, su orgullo no llegaba a tanto; para poder secarse las lágrimas tendría que soltar una de las líneas de control, y eso no iba a hacerlo.

Además, el esfuerzo habría sido en vano. No podía dejar de llorar. A través de la neblina de las lágrimas vio la zona de aterrizaje. Tiró de las líneas de control y se dirigió hacia allí. El suelo cada vez se acercaba a más velocidad. Empezó a subir las piernas, pero recordó que no iba en tándem con Levi y que tenía que aterrizar por sí misma. Contuvo otro sollozo, movió el paracaídas tal y como le había enseñado Boom y tocó el suelo con los pies.

Su aterrizaje no tuvo la gracia ni la agilidad de Levi. Ella no pudo mantener el equilibrio y dar un par de pasos, como él, sino que se tropezó y cayó de rodillas y, después, de bruces, antes de que la campana hinchada al viento tirara de ella hacia un lado. Quería quedarse allí, llorando, pero tenía cosas que hacer. Se puso de rodillas y se desenganchó, y comenzó a recoger la tela del paracaídas, que estaba extendida por el suelo como una ameba gigante. Era como si estuviera luchando contra ella, intentando volver a capturar el viento y liberarse.

Tenía ganas de dejar que aquella maldita cosa saliera volando, pero Boom le había metido en la cabeza cómo controlar el paracaídas y plegarlo. Se puso de rodillas, echó su peso hacia atrás y clavó los talones. Sus movimientos debían de ser torpes, porque, de lo contrario, aquella tarea no habría sido tan difícil. Se le daba mal aquello, espectacularmente mal.

Entonces, de repente, tenía aquella cosa bajo control. Se sentó en el suelo, agarró un puñado de nailon y escondió la cara mientras los sollozos le sacudían el cuerpo.

Sabía que Levi y Boom también habían aterrizado y habían recogido sus paracaídas. Oyó que se acercaban a ella, pero no alzó la vista.

—Babe.

Era Levi. La agarró de un hombro. Ella se giró para zafarse, se hizo a un lado y se puso en pie de un solo movimiento, apoyando una mano en el suelo. Al hacerlo, notó que había una piedra bajo sus dedos y, casi inconscientemente, la tomó y se la lanzó.

Él apartó la cabeza en el último momento y evitó que le golpeara. Estaba demasiado cerca, y ella había tirado demasiadas piedras durante su infancia. Levi frunció el ceño y ella vio que empezaba a ladrarle algo. Entonces, cuando él vio su cara, se quedó callado. Detrás de él, Boom se echó a reír. Levi alzó una mano a modo de advertencia, y Boom enmudeció.

Ella estaba llorando, furiosa, agarrando el nailon con una mano. La otra mano la tenía apretada; ojalá tuviera más piedras que tirarles, o un martillo. Ojalá tuviera su coche para poder largarse y dejarlos allí plantados, porque quería hacerles daño y no iba a poder a menos que ellos se lo permitieran, y eso le quitaba toda la diversión.

—Imbéciles —les dijo, con un hilo de voz. Apenas podía hablar debido a lo irritada que tenía la garganta.

Levi respondió, cuidadosamente:

—Tenías que haberte dado cuenta de que no somos tan tontos como para saltar sin paracaídas.

—¡Yo lo hice! —replicó ella, mirándolos torvamente a través de las lágrimas—. ¡Siguiendo tus órdenes! Así que, obviamente, soy tan tonta como para hacerlo.

Boom se estremeció.

—Bueno, en eso tiene razón.

Levi la estaba observando como si ella fuera una ardilla rabiosa que podía saltar sobre él en cualquier momento. Ya no soportaba nada más aquel día. Tragó saliva, se dio la vuelta y empezó a recoger el paracaídas entre los brazos.

Ya habían llegado a recogerlos, y Jina se encaminó hacia la camioneta en silencio. Subió en el asiento delantero para darles la espalda, y cerró de un portazo. Dejó el paracaídas en su regazo y miró hacia delante.

Esperaba que volvieran a llevarlos al maldito Twin Otter, pero, cuando el conductor preguntó, Levi dijo:

—Por hoy hemos terminado. Llévanos al coche.

Ella sintió un alivio infinito.

Durante el trayecto, Jina se dio cuenta, con amargura, de que tenía que hacer algo. Por mucho que sintiera que su monumental enfado tenía justificación, así no funcionaba la dinámica de un equipo y, menos, la de un equipo militar. Seguramente, ninguno de los chicos se sentiría como se sentía ella y, de ser así, enterrarían el sentimiento con una reacción de camaradería masculina, con maldiciones e insultos y, después, riéndose. Ella sí tenía ganas de maldecir e insultar, pero no de reírse.

No podía comportarse como una chica Si quería formar parte del equipo, tenía que soportar cierto nivel de tomadura de pelo. Además, si no hubiera estado ya tan mentalmente exhausta, se habría dado cuenta de lo evidente: que ellos también llevaban paracaídas. Se los habían puesto delante de ella, pero ella no había podido prestar atención a nada en aquel momento, y eso era culpa suya.

Aunque eso no significaba que no fuera a vengarse.

Ellos no dijeron nada hasta que llegaron a la furgoneta de Boom. Ella entró en el asiento trasero y se sentó en el medio, cosa que debería haberles avisado de que existía una posibilidad de venganza, si se hubieran parado a analizarlo. Sin embargo, había llorado y había hecho que se sintieran incómodos, y ellos preferían dejarla tranquila. Ojalá no hubiera llorado, pero lo había hecho, así que, ahora, iba a sacar partido de esa ventaja.

Esperó el mejor momento. Quería que hubiera tráfico a su alrededor, pero nada cercano por la parte de atrás.

Levi sacó su teléfono y empezó a escribir mensajes. Se detuvieron en un semáforo. Boom tamborileó ligeramente con los dedos sobre el volante mientras miraba a la izquierda. El semáforo se puso verde, y ellos empezaron a avanzar. Jina miró hacia atrás y se cercioró de que no había nadie. Entonces, alzó las rodillas y golpeó la parte trasera de los respaldos de sus asientos con todas sus fuerzas, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Cuidado!

Boom clavó los frenos.

—¡Mierda!

Los neumáticos derraparon y chirriaron. Levi y él salieron despedidos contra sus cinturones de seguridad, y los dos se prepararon para el impacto mientras miraban frenéticamente a su alrededor para detectar el peligro. Jina ya estaba preparada, con las piernas contra sus respaldos. El vehículo hizo un ligero zigzag y, finalmente, se detuvo.

Silencio.

Los dos hombres se giraron y le clavaron una mirada fulminante.

Ella sonrió, se pulió las uñas contra la sudadera, y dijo:

—Venganza.

Cuando llegó a casa, Jina se dio una ducha, se lavó el pelo, se curó los arañazos con pomada antibiótica, se tomó un té caliente con miel para calmarse la irritación de la garganta, se puso ropa limpia y se tiró al sofá. No tenía energía para nada, y no quería pensar en aquel día, ni siquiera en los besos de Levi. Se tapó con una manta y durmió un par de horas. Se despertó con hambre, así que, obviamente, el trauma emocional no había sido tan fuerte como para afectarle el estómago.

Mierda. Había saltado de un avión tres veces. Si sumaba la altitud de los tres saltos, obtenía la altura del Everest. Eso era todo un logro, pero no creía que fuera a contárselo a su madre.

Estaba atardeciendo ya. Pensó en pedir una pizza, pero, en aquel momento, alguien llamó a la puerta.

Al asomarse a la mirilla, vio a cinco de los chicos. Incluso Voodoo estaba allí, aunque no vio ni a Levi ni a Boom. Abrió la puerta y los miró con desconcierto.

—¿Qué ocurre?

—Has entrado en el equipo —anunció Snake, con una sonrisa—. Hemos venido a sacarte de juerga para emborracharte.

¿Cómo?

—¿He entrado?

Trapper la agarró y la sacó de casa.

—Sí. El salto era la última prueba, y la has superado.

—Bueno, más bien, me tiraron del avión y he vivido para contarlo… casi —dijo ella, con sinceridad—. ¡Un momento! No voy a salir con unos pantalones de algodón. Tengo que cambiarme de ropa.

Ellos cinco se miraron sin comprenderla. Después, Crutch encogió un hombro y dijo:

—Mujeres.

—Innegable —respondió ella, y los dejó viendo la tele mientras iba a ponerse unos pantalones vaqueros, unas zapatillas de deporte y un sujetador. La sudadera estaba bien. Tomó el teléfono móvil, la cartera y las llaves, y se reunió con ellos a los tres minutos. No pensaba emborracharse, pero sí iba a tomarse una copa con ellos. ¡Había entrado en el equipo!

Al pensarlo, se sentía abrumada y asustada a la vez. El entrenamiento había terminado. O, por lo menos, la fase preparatoria. Los chicos se entrenaban constantemente para mantener al cien por cien su capacidad, y ella tendría que hacer lo mismo. Sin embargo, a partir de aquel momento, trataría de mantenerse en forma, no de tener que demostrarse cosas a sí misma.

Mientras bajaba por las escaleras, les dijo:

—Ace y Boom han estado a punto de matarme. No me hablo con ellos.

—Sí, ya lo sabemos —dijo Jelly, alegremente—. Vas a tener que superarlo. Están esperándonos en el bar.

¿Todos ellos? Aquello no sonaba bien. Se detuvo en seco y se agarró a la barandilla por si intentaban llevársela a rastras.

—No será algún ritual de iniciación, ¿no? Porque, si es así, me vuelvo a casa.

Snake dio un resoplido.

—Estás de broma, ¿no? Boom y yo hemos tenido que contarles esto a nuestras mujeres. Yo tengo órdenes de no permitir que te ocurra nada, ninguna herida, humillación ni vergüenza. Eso solo nos deja emborracharte.

Jelly agitó la cabeza.

—Triste, pero cierto.

Entonces, Jina siguió bajando las escaleras.

—Hoy ya he tenido suficientes heridas y humillaciones, pero estaba demasiado asustada como para sentir vergüenza. No sé cómo es posible que alguien salte en paracaídas por diversión.

—Tampoco es la forma favorita de Voodoo para salir de un avión —dijo Trapper. Voodoo puso cara de malhumor y se encogió de hombros.

Aquello, extrañamente, hizo que a ella le cayera un poco mejor Voodoo, porque el hecho de que no le gustara el paracaidismo demostraba que no era ningún idiota.

El bar restaurante al que la llevaron no era demasiado elegante, así que se sintió cómoda en pantalones vaqueros. Casi todos los asientos y las mesas estaban ocupados y, para su sorpresa, reconoció bastantes caras. Había varios integrantes de otros equipos. Todos levantaron las cervezas en dirección a ella. ¡Lo había conseguido!

Había una mesa pequeña junto a un apartado en el que cabían seis personas, así que, entre las dos mesas, podían acoger con holgura a los ocho miembros del equipo. Levi y Boom ya estaban allí, con una cerveza cada uno. Levi se levantó de su asiento y se deslizó hacia fuera, y a ella la sentaron en su sitio. Después, él volvió a deslizarse y sentó a su lado. Ella terminó contra la pared, sin vía de escape.

Sus muslos se tocaban. El reservado era lo suficientemente grande como para que no tuvieran que tocarse, pero allí estaba su pierna, y ella no tenía adónde ir.

—No quiero sentarme a tu lado —le dijo a Levi—. Has intentado matarme.

—Pero tú te has vengado —respondió él, y les contó a los demás lo que había hecho ella en el coche—. Nos ha dado un susto de muerte.

Boom exhaló un gran suspiro y movió la cabeza.

—Todavía tengo el corazón encogido.

Hubo muchas risas y bromas. Se acercó una camarera para tomarles nota y, para alivio de Jina, pidieron tanta comida como bebida.

A los pocos minutos, tenía delante una hamburguesa con patatas fritas, un lemon drop martini, cosa que los chicos denominaron «bebida cursi», pero a ella no le gustaba la cerveza, por desgracia, y aquella era su bebida preferida para las celebraciones, a la que se había acostumbrado al cumplir la edad legal para beber alcohol y, también, con la que había celebrado el final de la carrera.

Además, le habían servido un lemon drop martini muy fuerte.

Como en cualquier celebración en grupo, en aquella hubo muchos brindis, no solo de sus compañeros, sino, también, de los miembros de los otros equipos. Al quinto brindis, ella ya notaba los efectos del cóctel, aunque intentaba ser muy cuidadosa con los tragos. Cuando terminó la copa, estaba muy contenta, tanto, que ya no le preocupaba que su muslo se rozara con el de Levi.

Había música de una rocola, y un chico de otro equipo tuvo el valor suficiente como para acercarse y preguntarle si quería bailar con él. Jina, en medio de su felicidad, comenzó a decir que sí, pero se dio cuenta de algo.

—Estoy atrapada —le dijo a su pareja de baile—. No puedo salir.

—Ellos te dejan…

—No —respondió Levi—. No vamos a movernos. Hay un motivo por el que ella está donde está, y es para que los idiotas como tú no acosen a nuestra chica.

—Ah, vamos, Levi, solo es un baile.

—Te he visto bailar, y eres un pulpo. Ella se queda donde está.

—Exactamente —dijo Trapper, con su tranquila sonrisa de francotirador—. Vete a bailar con vuestro recluta.

Hubo un poco de tira y afloja y unas cuantas bromas más, pero el chico se alejó sonriendo. En general, eran buenos chicos. No los habían reclutado porque fueran delincuentes o no fueran capaces de llevarse bien con los demás, sino porque tenían muchas habilidades y por cómo funcionaban dentro de un equipo.

Apareció otra copa delante de ella. Sus patatas fritas estaban saladas, y agradeció la nueva bebida.

A las ocho y media, más o menos, le vibró el teléfono en el bolsillo de los pantalones vaqueros. Lo sacó, pestañeó hasta que consiguió enfocar el nombre y el número de teléfono y anunció:

—¡Es mi madre!

Respondió alegremente:

—¡Hola, mama!

Hubo una pausa, y su madre respondió:

—Hola, cariño. ¿Dónde estás? Hay mucho ruido.

—En un bar. Hoy he terminado el programa de entrenamiento, y los chicos me están emborrachando.

Hubo un coro de gruñidos, y todos pusieron los ojos en blanco. Ella los miró con sorpresa. Bajó un poco el teléfono.

—¿Qué?

Levi le arrebató habilidosamente el teléfono y, con un suspiro, se lo puso al oído.

—¿Señora Modell? Soy Levi Butcher, el jefe de Ba… eh… El jefe de Jina. Sí, está en un lugar seguro. Está con todo su grupo —dijo. Después, escuchó un minuto—. Sí, señora, yo garantizo personalmente su seguridad.

—¡Ja! ¡Será una broma! —murmuró Jina—. Porque hoy has intentado matarme.

—¡Shh! —le chistaron varios de los hombres.

—No me mandéis callar. Quiero hablar con mi madre —les dijo ella, con una mirada torva.

Voodoo se metió una patata frita en la boca.

—Que os sirva de lección —comentó—. Es una floja.

Ella se inclinó hacia Levi para quitarle el móvil. Levi le apartó la mano de una palmada y siguió hablando con su madre.

—Sí, señora. No, señora. Se ha tomado una copa y media. Sí, ha comido primero, pero… Sí, señora, exacto. Sí, señora. Le diré que la llame cuando esté en casa. Le envío el mensaje ahora mismo. Buenas noches, señora.

Sacó su propio teléfono con un semblante muy serio y miró el contacto de Jina mientras escribía un mensaje.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, tratando de agarrar su móvil—. Dámelo. Quiero hablar con mi madre.

—Ya ha colgado. Y, en cuanto a lo que estoy haciendo —dijo él, agitando la cabeza—, le acabo de enviar a tu madre mi número de teléfono, porque me va a hacer responsable directo si te ocurre algo.

Hubo un silencio ensordecedor por toda la mesa. Entonces, Snake dijo:

—Vaya, para todo hay una primera vez.

Capítulo 12

Su madre la llamó a primera hora de la mañana, a primera hora de verdad, las cinco y media. Todavía no había amanecido. Jina acababa de levantarse y estaba a medio camino de la cocina para tomarse una taza de café.

—Hola, mamá —dijo, con un bostezo—. Te has levantado tempranísimo.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo su madre—. Tu padre y yo ya estábamos preparados para que nos llamaran desde Washington D. C. para decirnos que teníamos que ir a identificar tu cadáver.

—Ah —dijo ella, bostezando de nuevo—. No voy a decir que no tenías nada de lo que preocuparte, porque supongo que, si yo fuera madre, también me preocuparía.

Aunque estuviera medio dormida, era demasiado lista como para quitarles importancia a las preocupaciones de su madre. Aquella mujer tenía ojos en la nuca, espías por todas partes y un detector de mentiras incorporado cerca del útero.

—Bueno —dijo su madre, que se había quedado momentáneamente asombrada. Después, empezó a reprenderla—: No era la mejor situación en la que podías encontrarte.

—Tenía siete compañeros, dos de ellos, casados, y sus mujeres…

—Ah, gracias a Dios —dijo su madre, fervientemente, sin dejar que terminara la frase. Jina quería decirle que las mujeres de sus compañeros habían dado su aprobación—. Porque parecía que estabas solo con hombres.

Ella no corrigió a su madre y dejó que siguiera pensando que las mujeres también estaban en la celebración, porque ni estaba tan adormilada ni era tan tonta como para hacerlo. Además, pensándolo bien, había algunas mujeres en el bar, así que no estaba mintiendo.

—No, claro que no. De todos modos, yo soy la primera que ha terminado el programa de entrenamiento, así que me sacaron para celebrarlo. Más o menos. Hamburguesas y patatas fritas, nada del otro mundo.

—Y alcohol.

—Sí, también. Me tomé un lemon drop martini y medio.

Su madre se rio.

—Tu copa preferida para las celebraciones.

—Al levantarme ni siquiera me dolía la cabeza, así que no bebí tanto, pero estaba un poco contenta cuando tú llamaste.

—Tu jefe me tranquilizó. Dale las gracias de mi parte, por entender que me preocupara.

—Lo más gracioso es que, cuando tú llamaste, él acababa de echar con cajas destempladas a un chico que me había pedido que bailara con él.

—Me alegro, bien hecho. Las mujeres que están un poco achispadas no deberían bailar. De eso no puede salir nada bueno.

—Pensaba que tú habías conocido a papá así.

—Y tengo cinco hijos, confirmación de lo que acabo de decir.

—¿A cuál de nosotros devolverías?

—En algunas ocasiones, durante la vida de cada uno de vosotros, lo habría hecho con todos sin pensarlo dos veces. Me alegro de que anoche no fuera una de tus noches.

—Yo también te quiero, mamá. Antes de que se me olvide, una cosa: si no hay ninguna emergencia, parece que voy a poder ir a casa para Acción de Gracias. Mientras estaba en el programa de entrenamiento, no podía, pero seguramente ahora tendré varios días libres.

—¡Aleluya! —exclamó su madre, en un tono de deleite—. Hace demasiado tiempo que no te vemos. Yo ya tenía pensado que, si no podías venir, iba a ir a verte el próximo fin de semana.

Vaya, salvada por muy poco. Jina no se imaginaba cómo iba a poder seguir las órdenes de Levi y entretener a sus padres, todo a la vez, porque no había horas suficientes en el día.

—Ya te mandaré los datos de mi vuelo. No voy a ir en coche porque consumiría la mitad del tiempo.

—Muy bien, pues tendrás esperándote tu tarta favorita.

¡Chocolate alemán! A Jina se le hizo la boca agua.

—He estado haciendo ejercicio como una loca para poder darme un lujo en las fiestas. Me encanta que los planes salgan bien.

Jina estuvo pensando en aquella tarta mientras se tomaba la primera taza de café de la mañana, se preparaba un batido de proteínas, y se tomaba un cuenco de gachas para tener una sensación hogareña. Después del día anterior, necesitaba comida reconfortante, pero no tenía carne asada. Y, para comer aquella tarta, iba a tener que correr unos cuantos kilómetros. De hecho, tendría que correr comiera la tarta o no, porque así funcionaba aquel trabajo: había que mantenerse en forma.

Como tenía tiempo, se sentó delante del ordenador y se sacó un billete para el miércoles por la noche desde el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan a Atlanta y, después, buscó otro desde Atlanta a Albany o Brunswick, ya que la casa de su familia estaba a medio camino entre las dos. Sin embargo, terminó por alquilar un coche, para tener su propio vehículo mientras estuviera allí, por si acaso convocaban al equipo para una misión y tenía que marcharse a mitad de la noche.

Se sintió orgullosa al darse cuenta de que lo había conseguido de verdad: era miembro de un GO-Team. No solo tenía un trabajo importante en el que podía mejorar las cosas, sino que había superado un entrenamiento muy duro. Otros dos reclutas habían resultado heridos, y algunos más no habían conseguido superar el programa. Ella, sí, y todavía estaba de una pieza.

Como era parte del equipo oficialmente, tenía que hacer lo que hacían los chicos: llevar en el coche una bolsa preparada con un par de mudas de ropa y los efectos personales necesarios. Entonces, empezó a pensar en Levi sin querer. El día anterior había sido tan traumático que no había tenido tiempo de analizar nada; solo había tratado de superar el día. La noche anterior se había emborrachado. Aquella mañana, sin embargo, no había nada que pudiera distraerla de él.

La había besado, el muy desgraciado. Había metido la mano bajo su sudadera, y él se había colocado entre sus piernas; e, incluso con la ropa puesta, había conseguido que tuviera un orgasmo. No sabía cómo actuar, y lo que quería en realidad era evitarlo. Después de todo lo que le había dicho, era él quien había atravesado la línea. Ella tenía resentimiento por casi todo lo que había ocurrido el día anterior, aunque por la noche todo había sido divertido, pero, mirando atrás, lo que más resentimiento le causaba era que la hubiese besado.

Desde que lo conocía, le había visto tirar de este hilo para conseguir aquel efecto; cambiar de dirección, buscar el equilibrio y analizar situaciones, todo ello, en su papel de líder del equipo. Teniendo en cuenta todo aquello, era posible que él la hubiera besado para empujarla a dejar el equipo, para conseguir que pensara que iban a tener algo, que iban a formar una pareja, si ella dejaba el trabajo. Tal vez algunas mujeres lo hubieran hecho. Tal vez lo hubieran hecho la mayoría de las mujeres, dependiendo lo profundo que fuera su compromiso emocional. Ella no era una de esas mujeres. El hecho de que se sintiera físicamente atraída por Levi no significaba que estuviera enamorada de él, y no confundía ambas cosas.

Todo el mundo sabía que Levi era implacable a la hora de llevar a cabo con éxito las misiones. Era lógico pensar que, si él consideraba que ella podía ser una debilidad o poner en peligro al equipo, la habría echado del programa de entrenamiento. Por otra parte, ella era la única recluta femenina y, tal vez, lo hubieran presionado para que la ayudara a conseguirlo. No lo creía, porque Axel MacNamara no era conocido, precisamente, por su corrección política, sino más bien por todo lo contrario. Sin embargo, existía una pequeña posibilidad, y eso le irritaba. Ella quería tener éxito por sus propios méritos, y no que alguien le facilitara el camino por el hecho de ser mujer.

No había manera de desentrañar todas aquellas variables y posibilidades, incluyendo la de que Levi se sintiera atraído por ella de verdad. El día anterior, él no estaba fingiendo la erección, pero, en aquellas circunstancias, en aquella posición, ella se habría quedado sorprendida si no la hubiera tenido.

Lo peor de todo era que, por mucho que se preocupara y analizara las posibilidades, el resultado era el mismo: tenía que hacer el trabajo lo mejor que pudiera y gestionar el momento que estuviera viviendo. Eso era lo único que podía hacer cualquiera: vivir el momento.

Cuando tuvo preparada la bolsa de emergencia, la dejó junto a la puerta, para no olvidarse de ella, y miró la hora. Eran las seis y media, así que tenía tiempo de sobra para llegar al campo de entrenamiento. Tenía que seguir manteniendo la forma física y, además, necesitaba hacer prácticas con Piolín para manejar el dron a la perfección, porque ahora iba a utilizarlo de verdad en las misiones. Estaba impaciente por empezar.

Una vez en el campo de entrenamiento, Jina corrió un poco, lo cual le resultaba mucho más fácil sin el calor del verano. Mantuvo un ritmo tranquilo, porque pensó que se merecía un día fácil después del horror del día anterior. Además, el viernes había hecho carreras de velocidad, y bajo la lluvia, nada más y nada menos.

Donnelly se puso a su lado cuando llevaba recorridos tres kilómetros y doscientos metros. Él ya tenía la camiseta húmeda de sudor, y le explicó que había empezado a correr antes.

—Eh, anoche nos enteramos de alguna noticia sobre ti —le dijo él.

—¿Te refieres al salto en paracaídas? Sí. Fue horrible. Tuve un miedo espantoso, y no quiero volver a hacerlo nunca.

—Pero lo hiciste, ¿no?

—Sí, al tercer intento. Pero no fue nada bonito.

—Entonces, ¡has completado el programa de entrenamiento! —le dijo él, y le dio una palmada en el hombro—. Enhorabuena. Eres parte del equipo, oficialmente.

Ella sonrió.

—Los chicos me sacaron ayer a celebrarlo, y mi madre llamó en mitad de la cena. Le dije que había terminado la fase de entrenamiento y que los chicos me estaban emborrachando. Levi, Ace, tuvo que explicárselo todo a mi madre, y ella le obligó a enviarle un mensaje con su nombre y su número de teléfono. Dijo que le hacía responsable si me ocurría algo.

Donnelly se echó a reír con tantas ganas que tuvo que pararse. Jina también se paró, y se dio la vuelta con las manos en las caderas, respirando profundamente para no quedarse rígida. También sonrió, porque ver a Levi enfrentándose a una madre preocupada y horrorizada había sido muy divertido.

Terminaron juntos la carrera, aunque a Jina le pareció que Donnelly había corrido más de lo que tenía pensado, porque le hizo un montón de preguntas sobre el salto. Ella se dio cuenta de que no estaba demasiado emocionado con el hecho de tener que tirarse en paracaídas, y él le dijo que tenían previsto empezar su entrenamiento de saltos la semana siguiente, así que la experiencia se le acercaba mucho más rápidamente de lo que hubiera querido. Jina no le endulzó la narración ni omitió el detalle de lo horrible que había salido todo las dos primeras veces. Al oírlo, Donnelly se sintió algo reconfortado por el hecho de que ella hubiera podido hacerlo mal y, aun así, superar la prueba. Él pensaba que solo iba a tener una oportunidad, y que eso sería todo.

Kodak era muy apreciado en la comunidad de los GO-Teams, pero ella no aprobaba la forma en que estaba llevando la situación de su recluta. De hecho, ninguno de los responsables de los otros equipos, aparte de Levi, se había hecho cargo del entrenamiento de ninguno de sus reclutas. Levi era el único que había tenido que aceptar a una mujer, y por eso lo había hecho. Ella tenía que admitir que, probablemente, gracias a su decisión, ella estaba en mucho mejor forma física y mucho más adelantada que los demás. Lo curioso era que no había sido un honor para ella en ningún momento, sino, más bien, un suplicio.

Pero ya estaba hecho, y ella estaba preparada para ir a cualquier misión con Piolín, y ver lo que era capaz de hacer. Como era la primera operadora de aquel programa en particular, se iba a prestar mucha atención a sus resultados.

Cuando se acercaban al final de la pista, ella se dio cuenta de que había mucha más gente en el campo de entrenamiento. Ninguno de los dos aminoró el paso, porque, si lo hacían, se iban a llevar una reprimenda de Baxter o de algún otro. También vio a algunos de los chicos de su equipo, incluido Levi, en un círculo, hablando entre ellos.

Levi se giró, la vio y la atravesó con la mirada. Él nunca le había preguntado nada de Donnelly, aunque había esperado en el aparcamiento el sábado de la fiesta para ver si Donnelly se quedaba hasta tarde. ¿Había dado por sentado que no era cierto que estuvieran saliendo? Tal vez lo estuviera pensando mejor, aunque, de ser así, tal vez ella se sintiera insultada, porque si de verdad hubiera estado saliendo con Donnelly, no habría besado a Levi tal y como lo había hecho, ni hubiera permitido que sucediera el resto de las cosas que habían sucedido. Sin embargo, él no la conocía lo suficientemente bien como para entenderlo. En realidad, ella sabía más de él que él de ella, por los rumores que corrían sobre él.

De cualquier modo, estaba molesta, enfadada y avergonzada, y no quería hablar con él en aquel momento.

Se despidió de Donnelly, y él continuó corriendo para reunirse con el grupo de reclutas. Algunos la saludaron con la mano. Se sentía triste por no haber hecho el entrenamiento con ellos, aquellos frikis con los que se sentía tan a gusto, pero ese tren había pasado. Siguió caminando hacia su grupo, enjugándose la cara sudorosa con la manga. Sin embargo, vio a Kodak, que entraba en aquel instante en el aparcamiento. Siguiendo un impulso, Jina se dirigió hacia él.

Kodak era un tipo grande, guapo, rubio, y era conocido por ser tan alegre como bueno en las misiones de campo. Seguramente, estar en su equipo era el mejor puesto que podía haberle tocado a Donnelly. Kodak se había quedado junto a su coche, con la puerta abierta, y estaba leyendo algo. Cuando la vio acercarse, tiró el papel al asiento y cerró la puerta.

Seguramente, ella no debería hacer lo que iba a hacer. No era asunto suyo cómo dirigiera Kodak su equipo. Nadie le había dicho nunca que no interfiriera con los otros equipos, pero eso no significaba que no existiera un protocolo tácito para hacer las cosas. Si lo había, ella estaba a punto de violarlo.

—Eh, hola —le dijo. Después, se quedó allí, inmóvil, porque se sintió muy azorada. Elocuente y efectivo, lo que acababa de decir. Nunca los habían presentado, aunque ella supiera de quién se trataba.

Él sonrió con facilidad, y se le iluminó toda la cara.

—Babe —dijo él, dejando claro que también sabía quién era ella. O, tal vez, llamaba así a todas las mujeres.

—¿Puedo hablar contigo un minuto?

—Cariño, puedes hablar conmigo todo lo que quieras —dijo él. La miró de arriba abajo, y sus ojos dijeron que le gustaba lo que estaba viendo—. Conozco una pequeña cafetería que tiene el mejor café de Washington. ¿Quieres que vayamos y empecemos bien la mañana?

Ella suspiró. Claramente, se tenía bien merecida la reputación de ligón.

—Nada de flirtear. Esto es muy serio.

—Yo siempre soy muy serio con el flirteo —respondió él con otra sonrisa—. ¿Acaso tengo la suerte de que quieras dejar el equipo de Ace y unirte al mío?

—¿Después de que la hayas fastidiado tanto? Ni hablar.

A él se le borró la sonrisa de la cara y se irguió. La miró directamente. En lo relativo al trabajo, Kodak era muy serio.

—¿A qué te refieres con eso de que la he fastidiado?

Ella respiró profundamente y continuó.

—Ace es el único responsable de equipo que ha implicado a sus hombres en el entrenamiento de su nueva recluta. Yo me he pasado meses con los chicos, conociéndolos y convirtiéndome en parte del equipo. Brian Donnelly, el recluta que te han asignado, es un buen tipo, pero tú no has hecho ni el más mínimo esfuerzo por convertirlo en parte de tu equipo antes de tener que salir a una misión con él.

Kodak se quitó la gorra, se dio un golpe con ella en el muslo y volvió a ponérsela. Tenía los ojos muy azules, y los entornó tanto que se hicieron dos ranuras.

—¿Tú tienes algo con él?

Ella lo miró con cara de pocos amigos.

—No es necesario tener algo con alguien para ponerse de su parte.

Él alzó las manos para indicar que se rendía.

—Solo era una pregunta, no hace falta que me mates —dijo, y sonrió de nuevo—. No me importaría que me echaran una bronca así a menudo, si eres tú la que lo hace. He oído decir que se te dan muy bien las peleas. ¿Seguro que no quieres venirte a mi equipo?

Ella ignoró la pregunta y continuó con su mensaje.

—Donnelly es mi amigo. Lo conozco un poco mejor que al resto de los reclutas, pero a todos ellos les pasa lo mismo con sus equipos. Ace quería supervisar mi entrenamiento porque se imaginó que yo era una carga peor que las demás, al ser mujer. A mí no me gustó eso al principio, pero ahora pienso que es lo mejor que pudo hacer. Para todos vosotros, sin embargo, el tiempo se está acabando.

Él se frotó la mandíbula y asintió.

—Tienes razón —dijo, y sonrió un poco más—. Parece que están a punto de arrancarte de mis lascivas garras —añadió, y le guiñó un ojo.

—¡Oh, Dios mío, has dicho «lascivas garras»! —exclamó Jina, y se echó a reír.

Aunque no estuviera de acuerdo con él, era tan simpático que se le ocurrió que salir con aquel chico sería muy divertido. Una pena que no sintiera una reacción tan visceral hacia Kodak como hacia Levi, porque sería mucho más fácil llevarse bien con el primero. Tal vez no le funcionara bien la cabeza, si prefería al hombre del ceño fruncido, su dureza, antes que la suavidad de Kodak.

—Sé utilizar bien las palabras —dijo él, sonriendo—. Soy muy listo.

En realidad, todos ellos lo eran. Para hacer lo que hacían era necesario ser capaz de pensar y actuar de una forma inteligente, y todos ellos hablaban como mínimo dos idiomas, sabían pilotar aviones y manejar ordenadores. Algunas veces, conseguían que se sintiera un poco provinciana.

De repente, se vio rodeada por cuatro enormes tipos, todos de su propio equipo, que ya habían llegado al campo de entrenamiento, incluso Voodoo, aunque parecía que él se había acercado solo por si había diversión.

—No te acerques a ella —dijo Levi, en un tono que no admitía réplica. Hablaba en serio, y no le importaba que Kodak lo supiera. Lo miraba como si estuviera a punto de empezar una pelea, si era necesario.

Kodak se limitó a sonreír.

—Yo estoy aquí, junto a mi coche —dijo—. Ha sido ella la que ha venido y, en mi opinión, soy yo el que necesita protección. Es obvio que he estado haciendo mal las cosas, pero ya me lo han dejado claro.

Levi la miró, y ella encogió un hombro. Si había tenido el valor para hacerlo, también debía tener valor para reconocerlo.

—Los demás responsables de equipo deberían haber entrenado a sus reclutas, como vosotros habéis hecho conmigo —dijo, cruzándose de brazos y alzando la barbilla—. Así, ellos ya serán parte del equipo cuando salgan a su primera misión, en vez de ser extraños.

Levi apretó la mandíbula, y ella supo lo que estaba pensando: que había intervenido por su novio, aunque ella nunca había dicho que Donnelly fuera su novio. Miró de nuevo a Kodak.

—Bueno, piénsalo, aunque ya no queda mucho tiempo para remediarlo. Me alegro de haber hablado contigo —le dijo.

Lo saludó con la cabeza, salió entre Levi y Snake y se alejó. Tuvo que hacer un esfuerzo para no apretar los puños. Se alegraba de que llegara Acción de Gracias, porque necesitaba desesperadamente tener un descanso y alejarse de los chicos, aunque solo fuera un par de días.

En cuanto los demás se reunieron con ella, Voodoo le dijo:

—Lo más seguro es que le hayas puesto las cosas más difíciles a tu novio.

—No es mi novio —le espetó ella—. Es un amigo.

—El sábado por la noche salía contigo.

—¿Y?

—Que, por su actitud, parecía que te conocía bastante bien.

—Ya he dicho que es amigo mío. Yo tenía una vida personal antes de que me secuestraran para el entrenamiento —respondió Jina, y sonrió para enseñar los dientes más de lo necesario—. Claro que, seguramente, tú no entiendes nada sobre tener amigos.

—Ya está bien —les dijo Levi, que se había cansado de la conversación, y les lanzó una mirada fulminante. Parecía que iba a continuar hablando, pero su teléfono emitió una señal que indicaba que tenía un mensaje de texto.

Casi a la vez, otros cuatro teléfonos empezaron a emitir zumbidos, incluido el de ella. Jina se lo sacó del bolsillo, leyó el mensaje y volvió a leerlo. Se quedó boquiabierta.

—¿De verdad? ¿De verdad? —preguntó. Tres días antes de Acción de Gracias, y dos días y medio antes de que saliera su vuelo, los enviaban a una misión en París. Ni siquiera en París, Tennessee, no. Se trataba de París, Francia. Soltó un gruñido—. ¡Yo me iba a casa! He sacado el billete esta misma mañana.

Snake también puso mala cara. Levi se encogió de hombros.

—No podemos evitarlo. A alguien le iban a estropear las vacaciones, sea cual sea el equipo que reciba la llamada. Con suerte, podremos volver dentro de dos días, pero no lo sabremos hasta que tengamos las órdenes. Vamos.

Por lo menos, no la habían pillado completamente por sorpresa. Tenía la bolsa preparada. En otras circunstancias, se habría emocionado mucho por su primera misión, y le habría encantado ir a Francia, pero en aquella ocasión significaba que iba a perderse la fiesta de Acción de Gracias y la tarta de chocolate alemán de su madre.

Al demonio. A veces, la vida no era justa.

Capítulo 13

Dieciocho horas después, Jina y Crutch estaban sentados en una habitación de un hotel no demasiado bueno de París, mientras los otros seis miembros del equipo hacían la vigilancia de su objetivo. Crutch se mantenía en contacto con ellos y coordinaba las acciones. Jina no estaba haciendo nada, salvo esperar. Nunca hubiera creído que iba a aburrirse, pero se estaba aburriendo. Pensaba que los equipos hacían cosas emocionantes todo el rato, aunque, si se hubiera parado a reflexionar, se habría dado cuenta de que eso era imposible. Sin embargo, algunas veces las expectativas ingenuas eran lo que eran, una equivocación.

—La mayoría de las cosas que hacemos son aburridas —dijo Crutch, cuando ella expresó una queja en voz alta—. Más o menos el setenta por ciento de las misiones consisten en recabar información. Al teneros a Piolín y a ti aquí, creo que vamos a poder disminuir mucho el tiempo que pasamos siguiendo a gente. Algunas veces, solo sirve para crear un expediente o buscar algún patrón de comportamiento, cosas de esas. No es algo de importancia inmediata, pero, al final, todo importa.

Era una forma de verlo. Sin embargo, el presente era muy aburrido. Había aprendido una lección: que siempre debía llevarse una lectura. De hecho, era la segunda lección que aprendía en su misión inaugural: la primera era que había hecho la bolsa pensando que iban a ir a una misión en una zona rural, o en plena naturaleza, y la mayoría de lo que hacían los equipos era trabajo en zonas urbanas. No necesitaba pantalones de lona ni botas, sino pantalones vaqueros, zapato plano y un jersey elegante, porque aquello era París. Le había entrado complejo de inferioridad durante el trayecto desde el aeropuerto a la ciudad, al ver a las parisinas caminando por las aceras. Y, en aquel momento, no solo estaba aburrida, sino que también quería irse de compras y a la peluquería, hacerse la manicura… después de haber entrado en una pastelería.

Sin embargo, allí estaba, sin poder salir hasta que Levi diera su permiso. El objetivo de su vigilancia era un banquero sudafricano llamado Graeme Burger, que había hecho saltar algunas alarmas en la Agencia de Seguridad Nacional porque se había puesto en contacto con un sudanés que tenía vínculos terroristas. El sudanés estaba en París en aquellos momentos, y también el banquero, cuyo avión había aterrizado en el aeropuerto De Gaulle hacía un par de horas, y cuyo taxi era el que estaban siguiendo Levi y los demás con el método de relevos. Tenían tres coches, y dos hombres en cada uno. No había señal de que los hubieran descubierto, porque el taxista no hacía ningún esfuerzo por librarse de ellos. Tal vez el hecho de que Burger estuviera en París al mismo tiempo que el sudanés solo fuera una coincidencia, y tal vez el sol se volviera de color azul. En el terrorismo no había coincidencias.

Pese a todos los esfuerzos que había hecho la Agencia de Seguridad Nacional por averiguar cuál era la conexión entre Burger y Nawal Daw, los motivos de aquella relación seguían siendo desconocidos. Sudáfrica no fomentaba las organizaciones terroristas y, aunque el Instituto de Servicios Extranjeros consideraba a la banca sudafricana un refugio para los evasores de impuestos, tampoco era uno de los principales paraísos fiscales; Sudán, por el contrario, era un pozo negro del terrorismo, y Nawal Daw tenía lazos con Hezbolá, con el Estado Islámico y con varios grupos terroristas sudaneses. Ella no entendía por qué un país necesitaba más de una organización terrorista, pero, por la información y las órdenes que habían recibido, Sudán tenía una buena colección. Nawal Daw no era uno de los líderes, pero tenía contactos con esos líderes.

Había otro dato interesante: Graeme Burger había solicitado una visa para viajar a Estados Unidos de vacaciones. Le habían concedido la visa y, al mismo tiempo, habían preparado un operativo de vigilancia para monitorizar sus planes. Por si algún grupo terrorista de Sudán quería atentar en Estados Unidos por medio del señor Burger, los GO-Teams habían recibido la orden de ponerse en acción para averiguar qué era exactamente lo que tenían planeado.

Y ella iba a perderse la tarta de chocolate alemán de su madre. Además, su madre iba a enfadarse con ella por no ir a la comida de Acción de Gracias.

Suspiró. Ni siquiera podía jugar a algún juego informático con el resistente ordenador de trabajo con el que controlaba a Piolín, porque era alto secreto y estaba encriptado y, obviamente, al Gobierno no le gustaría que ella jugara con el equipo, lo cual era absurdo, porque a ella la habían reclutado para aquellas funciones porque jugaba muy bien a ese tipo de juegos, precisamente.

Por otro lado, si seguía jugando a aquellos juegos, tal vez decidieran mandarla al espacio, así que mejor sería no hacerlo.

—¿Por qué no puedo ayudar a seguir a ese tipo, si no estoy haciendo ninguna otra cosa?

—No estás capacitada.

—Tengo ojos, y sé conducir.

—Aquí puedes ser necesaria en cualquier momento y, por otro lado, hazme caso, no te gustaría nada conducir por París. Es una pesadilla. No hablas francés, no sabes nada de las calles, te perderías, provocarías un accidente y te matarías —dijo Crutch, y sonrió—. Te estamos cuidando.

Y aburriéndola hasta la muerte.

—¿Todo el mundo habla francés, salvo yo?

—Sí, más o menos. Voodoo habla perfectamente, Ace y Trapper no tanto. Los demás se manejan, pero los franceses se ríen de ellos. Tú deberías hacer cursos de idiomas.

—En mi tiempo libre, sí —respondió ella, con ironía.

Sin embargo, era buena idea. Iba a averiguar cuáles eran los idiomas más útiles y adquirir algunas nociones básicas. Los vuelos al extranjero eran largos, y esa era una buena forma de pasar el tiempo, porque no le había resultado fácil conciliar el sueño. Estaba demasiado emocionada y había poco sitio, y ella todavía no había desarrollado la habilidad de dormirse en cualquier sitio, como los chicos, que sabían echar pequeños sueños tendidos, sentados o apoyados en una pared. Por otro lado, Jelly y Crutch eran tan bromistas que no creía que nunca se sintiera cómoda durmiendo en su presencia.

Sonó su teléfono móvil. Ella se sobresaltó. Parte del protocolo era que todo lo relacionado con el dron sería enviado por mensaje de texto, en vez de una llamada telefónica que podía ser intervenida. El mensaje era de Levi: Prepara a Piolín.

Tuvo una descarga de adrenalina y casi se mareó. Se puso de pie rápidamente y preparó a Piolín para volar. Al principio, para que poder guiar y comunicarse con el dron, era necesario que el operador pudiera ver el aparato; sin embargo, la tecnología había avanzado tanto que los drones podían ser controlados por gente que estaba sentada delante de la pantalla de un ordenador a miles de kilómetros de distancia. No obstante, el hecho de manejar el dron a tanta distancia suponía un desfase temporal en la transmisión que MacNamara no quería asumir, así que Piolín no necesitaba esa prestación. París era una ciudad muy grande, con muchos obstáculos, pero con las cámaras de 360º de Piolín, sus sensores y el GPS, ella podía moverlo por la ciudad tan fácilmente como si fuera un pájaro de verdad.

En el siguiente mensaje, Levi envió las coordenadas en las que quería que situaran el dron.

Rápidamente, ella introdujo las coordenadas en el ordenador e hizo una vigilancia de la zona mientras el ordenador determinaba el mejor camino. París era una ciudad antigua, muy poblada y llena de recovecos, y casi no había ningún camino recto para ir a ningún sitio. Había muchos condicionantes: el viento, los peatones, los edificios, las farolas… Piolín estaba diseñado para no llamar la atención, era muy silencioso y tenía unas baterías muy potentes. Sin embargo, era prioritario que nadie, ni siquiera entre tanta gente, lo viera. Lo que menos querían era que hubiera cualquier tipo de incidente y el aparato fuera derribado y capturado. Eso no sería tan malo como que el software que estaba instalado en el ordenador cayera en las manos equivocadas, pero casi.

Le envió a Levi un mensaje diciéndole que Piolín estaba de camino, y se puso manos a la obra.

Fue emocionante ver en la pantalla de su ordenador lo que veía Piolín, guiarlo con habilidad para que eludiera todos los obstáculos y llevarlo volando hasta la situación de Levi. Había estado entrenándose durante meses para hacer aquello; bueno, no exactamente aquello. Siempre había pensado que las misiones serían más peligrosas, y no se esperaba aquellas condiciones tan prosaicas. Estaba nublado, hacía frío y viento, y existía la posibilidad de que se pusiera a llover en cualquier momento. Por mucho que llamaran a París «la ciudad de la luz», el ambiente de aquel día de finales de noviembre era húmedo y oscuro, y ella se alegró de estar dentro de aquella habitación de hotel explorando la ciudad a través de los ojos de Piolín.

Dirigir el dron tenía cierta dificultad. Había que elegir caminos que le permitieran camuflar la máquina con el fondo. Ella había practicado para que los movimientos parecieran los de un pájaro, haciendo picados y alzando el vuelo, a veces en línea recta y, a veces, revoloteando junto al saliente de algún edificio para fingir que se posaba en él. En aquel momento, decidió volar rápido, porque cuanto antes llegara a las coordenadas de Levi, mejor. Lo tuvo cerca a los quince minutos de empezar el vuelo, y envió un mensaje a Levi para pedirle más instrucciones.

Crutch estaba hablando en voz baja por los auriculares, coordinando a los otros seis hombres, asegurándose de que todos supieran lo que estaban haciendo los demás y de que todos conocieran toda la información. Jina lo escuchaba a medias, porque estaba concentrada con los ojos y los dedos en el ordenador, viendo lo que veía Piolín, absorta en el programa del mismo modo que había estado absorta cuando jugaba a los videojuegos.

El software de Piolín estaba programado para reconocer a los miembros del equipo, y una de sus cámaras captó inmediatamente a Levi. Estaba debajo de un toldo, resguardado de la ligera lluvia. Incluso desde el punto de vista de Piolín, la presencia física de Levi fue para ella como un puñetazo en el esternón, un impacto que le cortó la respiración y la dejó mareada. Era tan alto y poderoso que la gente lo miraba al pasar, algo que no era lo mejor para hacer un trabajo encubierto, pero que hacía que los otros que estaban en el mismo campo descartaran su presencia precisamente por el hecho de que fuera tan llamativo. Sus rasgos, sin embargo, se mezclaban a la perfección con los de los franceses: ojos y pelo oscuros, y una estructura ósea facial tan marcados que podría ser de bastantes nacionalidades.

Ella no quería darse cuenta de aquellos detalles, no quería pensar en lo que había ocurrido el domingo por la mañana. Y mantenerse ocupada era el mejor antídoto para la depresión y la frustración.

Le envió un mensaje diciéndole que Piolín estaba en posición. Levi sacó el teléfono y leyó el mensaje, pero era demasiado profesional como para ponerse a mirar a su alrededor para buscar el dron. Tecleó algo, y a ella volvió a vibrarle el teléfono. En la acera de enfrente hay una cafetería, haz fotografías de la carpeta. Aquella instrucción fue seguida de una breve descripción de los hombres en cuestión. Entonces, Levi se guardó el teléfono en el bolsillo y se puso a caminar por la calle, sin mirar ni una sola vez a la cafetería.

Bien, así que ahora era ella quien debía actuar. Situó a Piolín y localizó su objetivo. Había dos hombres sentados en una mesa junto a la ventana, protegidos de la intemperie, pero sin perder la posibilidad de vigilar todo lo que les rodeaba. Ella hizo circular a Piolín, con la cámara de alta resolución grabándolo todo, por delante de la ventana, con la altura suficiente como para poder enfocar la mesa desde arriba. Por lo que vio a través del ordenador, la carpeta era normal, lo cual le pareció una ridiculez. Si estaban tramando una fechoría, ¿no deberían ser más discretos al respecto, en vez de reunirse en un lugar público con una carpeta de verdad? Se encogió de hombros. Tal vez, el hecho de ser tan abiertos y de comportarse como si fueran completamente inocentes fuera la nueva moda entre los terroristas. A ella le habían dicho que hiciera fotos, y las hizo.

Los dos hombres hablaron. Graeme Burger abrió la carpeta, le dio la vuelta y comenzó a señalarse varias cosas a Nawal Daw. Parecía que le estaba haciendo una presentación o intentando cerrar un trato, o convencer al sudanés de que transfiriera su dinero a una cuenta de su banco. El terrorismo necesitaba dinero para existir. Sin embargo, ¿qué tenía aquello que ver con la futura visita de Burger a Estados Unidos? Tal vez, algo, o tal vez, nada.

Hizo otra pasada con Piolín y fotografió la carpeta abierta. Después, lo posó sobre una farola, a la espera de que pasaran a la página siguiente. Los dos hombres miraban a menudo a los peatones que pasaban por la acera y a la gente que estaba en la cafetería, pero ninguno de los dos se fijó en la forma de pájaro de Piolín.

—Todo el mundo se ha retirado a la espera de terminar la vigilancia —murmuró Crutch. Su teléfono sonó de nuevo y, después de mirar el mensaje, añadió—: Burger ha reservado un vuelo desde París a Johannesburgo esta misma noche. Teniendo en cuenta la hora de salida del vuelo, debería salir directamente desde aquí al aeropuerto De Gaulle.

—Snake, Voodoo —dijo Levi—. Id al aeropuerto. Boom y Trapper, ocupad sus puestos. Jelly y yo nos quedamos con Daw.

Dos asentimientos.

Pasaron otra página de la delgada carpeta, y Jina envió a Piolín de nuevo a la ventana de la cafetería. Burger captó el movimiento y miró hacia arriba y, suavemente, Jina hizo ascender el dron para sacarlo de su campo de visión.

La carpeta contenía cinco hojas. Después de examinar cada una de ellas, los dos hombres se estrecharon la mano y se despidieron.

—No parecía muy interesante —le dijo a Crutch.

Él se encogió de hombros.

—Nunca se sabe.

Ella envió la información que había recabado a la sede central de los GO-Teams para que la analizaran. Podía haber leído lo que había en aquellos papeles ampliando las imágenes, pero no tenía forma de ponerlo en un contexto global.

Levi le ordenó que acercara a Piolín a casa. Debido a la lluvia, cada vez más fuerte, y a las ráfagas de viento, tuvo que ingeniárselas para mantener el equilibrio y la dirección del dron. Los peatones iban rápidamente en busca de lugares en los que guarecerse, y los paraguas se abrían por las aceras, lo cual significaba que ella no tenía que disimular los movimientos de Piolín. De todos modos, era un poco angustioso. Una de las ráfagas de viento lanzó el dron hacia la fachada lateral de un edificio y ella tuvo que recuperar el equilibrio inmediatamente. Soltó un juramento entre dientes, pero Crutch lo oyó y enarcó las cejas. Ojalá no hubiera ningún daño. Le había tomado afecto a Piolín. A pesar de que todos los drones fueran iguales, y a pesar de que fueran ordenadores en miniatura, aquel era el suyo. Ella le había puesto nombre y, una vez que las cosas tenían nombre, desarrollaban una personalidad y, aunque esa personalidad estuviera en la mente del operador, Piolín era su pájaro.

Estaba sudando cuando consiguió que el dron entrara sano y salvo por la ventana. La cerró rápidamente para evitar que siguieran entrando el viento y la lluvia y examinó el aparato para determinar los daños. Tenía algunos arañazos, pero las potentes cámaras y sensores funcionaban. El dron era robusto. Tenía que serlo para funcionar en todo tipo de situaciones y condiciones. Por supuesto, el tiempo lluvioso de París no era lo mismo que una tormenta de arena en un desierto, pero era del dominio público que la lluvia y la electrónica no se llevaban bien.

Tres horas después, estaban en un avión, de vuelta a Estados Unidos. Jina no podía creerlo. Así, tan rápido, había terminado su primera misión. Había sido tan dramática como poner la lavadora. Estaba agotada de la falta de sueño, decepcionada por el aburrimiento y con París en general, y muy disgustada por haberse perdido Acción de Gracias por nada. Aunque ese «nada» podía convertirse en «algo» cuando se analizaran las fotografías, y…

—Un momento —dijo, en voz alta. No estaba segura, pero, con el cambio horario, iban a aterrizar en Washington D. C. tres horas, con respecto a la hora local, después de haber salido de París. Se frotó la cara y le clavó un dedo en el brazo a Snake, que estaba sentado a su lado.

—¿En qué día llegamos? —le preguntó.

Él ya se había quedado dormido con esa facilidad tan molesta que tenían, pero se despertó y se frotó la cara igual que había hecho ella.

—Ah… el martes. Puede que el miércoles de madrugada.

—Entonces, todavía puedo ir a casa.

Él sonrió.

—Sí. Llegamos a tiempo para Acción de Gracias —dijo. Con un suspiro, volvió a cerrar los ojos—. Duerme un poco, o te vas a pasar dos días hecha un trapo.

«Duerme un poco», le había dicho. Él ya se había quedado dormido. Los demás, también. Claramente, tenía que adquirir aquella habilidad. Estaba agotada, tan cansada, que era como si su cerebro se hubiera separado del cuerpo. Aunque no pudiera dormir, al menos podía cerrar los ojos y descansar. Enrolló la chaqueta para hacerse una almohada, se abrazó a sí misma y se acurrucó en el asiento todo lo que le permitía el cinturón de seguridad. Entonces, cerró los ojos, aunque no tenía ninguna esperanza de poder quedarse dormida.

Se equivocaba.

Jina salió tambaleándose del avión, completamente adormilada, y se quedó mirando las señales que dirigían a los pasajeros a la zona de recogida de maletas, a la salida, al transporte público, al aparcamiento… Aunque podían haber dicho todas lo mismo, porque estaba tan aletargada que apenas las entendía. Parecía que los chicos soportaban el jet lag mucho mejor que ella, pero aquella era la primera vez que salía del país, y se sentía como si la hubiera atropellado un camión.

—Necesito café —murmuró—. Antes de cualquier otra cosa, necesito café.

Les habían servido café en el avión, pero a ella ya se le habían pasado los efectos.

Aquello le granjeó siete sonrisas masculinas. Entonces, Levi se colgó la bolsa del hombro y dijo:

—Voy a hacer unas comprobaciones antes de volver a casa —dijo, y se alejó.

Eso significaba que iba a la sede de la empresa a ver si los analistas habían averiguado algo interesante sobre Graeme Burger.

Buscar una cafetería era más importante que verlo alejarse. Además, seguramente iba a verlo alejarse muchas veces en el futuro, así que no tenía sentido quedarse allí añorándolo.

—Sí, vamos a tomarnos un café —le dijo Trapper.

Ella no había pensado en ir acompañada de todo el grupo, pero, de todos modos, la acompañaron, y no estaba nada mal, porque ahora era parte del equipo. Quería que la incluyeran en sus actividades, fueran las que fueran, aunque, por su parte, no hubiera elegido la atestada cafetería del aeropuerto, pero ¿qué sabía ella? Los que tenían experiencia eran ellos. Se quedaría un rato, consumiría la cafeína suficiente como para llegar a casa sana y salva y se echaría un sueñecito antes de tener que levantarse e ir a tomar el vuelo para casa, aquella misma noche. Después de dos vuelos transatlánticos en cuarenta y ocho horas, no le apetecía demasiado volver a subirse a un avión, pero quería ir a casa.

Encontraron una cafetería y, una vez dentro, juntaron mesas y sillas en una esquina y pidieron café y, también, comida.

—Come —le aconsejó Boom. Cuando ella dijo que solo quería un café, él respondió—: Necesitas energías. La comida te va a venir muy bien.

Así que comió, y él tenía razón: después de comer se sintió mucho mejor. Para su sorpresa, los chicos no hablaron de la misión, sino que se relajaron y charlaron de deportes y de Acción de Gracias. Le tomaron un poco el pelo por haber hecho el equipaje de la misión como si fuera una principiante. En realidad, era una principiante, así que los ignoró.

Entonces, Jelly sonrió con su inocencia acostumbrada, cosa que siempre significaba que estaba tramando algo, y dijo:

—Eh, Babe, hoy es un día muy especial para ti.

Al instante, ella se sintió atemorizada, se echó hacia atrás y frunció el ceño.

—No, de eso, nada.

No sabía lo que había pensado su compañero, pero, teniendo en cuenta que se trataba de Jelly, no podía ser nada bueno.

—Claro que sí —dijo Crutch—. Has terminado tu primera misión. Eso solo sucede una vez en la vida.

Oh, oh. Crutch y Jelly unidos prometía un desastre inminente. No sabía qué podían haber planeado, pero Boom no estaba en el ajo, porque los miró con curiosidad. Le resultó difícil descifrar lo que pensaban Snake, Voodoo y Trapper por la expresión de sus caras, aunque creyó ver que a Voodoo se le escapaba una sonrisita petulante.

—Ha sido muy aburrido —dijo ella—. No hay nada que celebrar.

—El aburrimiento es bueno —dijo Jelly—. A todos nos gusta el aburrimiento. Ir, hacer lo que haya que hacer y volver a casa a tiempo para celebrar Acción de Gracias. No hay nada mejor que eso.

—Sí, bueno, hablando de Acción de Gracias, tengo que irme a casa a hacer la maleta…

Crutch negó con la cabeza.

—No, no es eso lo que tienes que hacer.

—Claro que sí. Hace que no veo a mi madre…

—Lo que necesitas —la interrumpió Jelly— es un tatuaje.

—Un tatuaje conmemorativo —añadió Crutch.

Ella se quedó boquiabierta.

—No. No necesito ningún tatuaje. De hecho, nadie necesita un tatuaje. No me gusta el dolor, y me dan miedo las agujas —dijo. Se habría sentido menos consternada si hubieran querido que se afeitara la cabeza. Necesitaba un corte de pelo y, al menos, después volvía a crecer. Un tatuaje era algo permanente, y hacérselo era doloroso.

—Prefiero que me emborrachéis otra vez.

—Emborracharse no es nada —dijo Trapper—. La borrachera se pasa. No puedes mirarla para recordar la ocasión.

—No quiero recordar la ocasión. Me he aburrido. ¿Quién va a querer conmemorar una ocasión aburrida?

—Es tu primera misión —le dijo Boom, en un tono de asombro—. Es algo especial.

¿Boom, también? Se sintió traicionada y le lanzó una mirada fulminante.

—Me voy a chivar.

Él inclinó la cabeza, como si estuviera pensando en qué iba a decir Terisa y, después, se encogió de hombros.

—Una cosa es el hogar, y otra cosa, el equipo. Tienes que hacerte un tatuaje.

—¿Tenéis vosotros tatuajes conmemorativos? —les preguntó.

Ellos tenían varios tatuajes, y comenzaron a describírselos, pero cuando intentó sonsacarles si eran «conmemorativos», ellos la ignoraron. Eran implacables. Antes de que se diera cuenta, estaban saliendo del aeropuerto. La metieron en el todoterreno de Jelly, a pesar de que protestó diciendo que tenía su propio coche. Snake le dijo, sonriendo, que después la llevarían de nuevo al aparcamiento. También se iba a chivar de él.

La única manera de librarse del tatuaje era ponerse desagradable con ellos, y no quería hacerlo, porque no lo hacían por malicia. Formaba parte de aquel equipo, y la forma de gestionar aquella situación era dejarse llevar y vengarse de ellos más tarde.

—¡Tres condiciones! —les gritó.

Alguna gente que iba hacia su coche se giró a mirarla, pensando quizá que tenía algún problema. Sus chicos se detuvieron y esperaron, riéndose.

—¡Una! —exclamó ella, mostrándoles el dedo índice.

—Una —repitieron ellos, al unísono.

—Tiene que ser una mujer tatuadora.

Se miraron los unos a los otros y se encogieron de hombros.

—De acuerdo.

—No hay problema.

—¡Dos! —gritó ella.

—¡Dos! —repitieron ellos.

—Yo elijo el diseño del tatuaje, y vosotros no podéis decir nada.

—Vamos, Babe.

—¿No confías en nosotros?

—Queremos participar.

—Ya vais a participar oyendo mis gritos —replicó ella—. Esto será a mi manera, o no será. Empezaré a gritar y a luchar aquí mismo y todos terminaréis en comisaría, porque, ¿a quién creéis que va a hacer caso la poli?

Voodoo se rascó la barbilla.

—Nosotros podemos darles una buena a los policías —dijo.

—Sí, pero la publicidad sería muy mala.

Tenía que mantenerse firme en aquel punto, o terminaría con algo como un pulpo gigante de color morado en la espalda, con tentáculos por las piernas y los brazos. No confiaba en ellos.

—Está bien —dijo Snake, con cierta desilusión—. Tú eliges el diseño.

—¡Tres! —gritó ella, entonces, para no darles tiempo para discutir.

—¡Tres!

—Ninguno va a poder mirar.

—¿Qué?

—¡Eso le quita toda la diversión!

—Entonces, ¿cómo vamos a saber que te has hecho de verdad un tatuaje? —preguntó Voodoo.

—Confianza, caballeros. Confianza —dijo ella, y se cruzó de brazos—. Esas son mis condiciones. O lo tomáis, o lo dejáis.

—Ah, demonios —dijo Trapper, con consternación—. Nos ha llamado «caballeros».

—Y ha usado la palabra «confianza» —dijo Jelly, con un suspiro de decepción.

—Os habéis comido todos mis tacos y mi tarta —dijo ella.

—Bueno, bueno.

Después de mucho refunfuñar, todos se fueron hacia sus coches, aunque Jelly se empeñó en que ella fuera en el suyo. Obviamente, no se fiaban de ella lo suficiente como para perderla de vista, y ella no podía jurar que no fuera a salir corriendo.

Era obvio que iba a hacerse un tatuaje.

Capítulo 14

El teléfono de Levi le avisó de que le había llegado un mensaje, y él miró la pantalla. Lo que leyó hizo que soltara un juramento y girara el volante, aunque ya casi hubiera llegado a la oficina. ¿Qué demonios estaban haciendo? Vamos a llevar a Babe a hacerse un tatuaje no era algo que él quisiera leer. En primer lugar, estaba seguro de que, si ella hubiera querido tener un tatuaje, ya se lo habría hecho. Y, en segundo lugar, cuando él se había despedido del equipo, Jina estaba completamente agotada, y no tenía fuerzas para negarse a llevar a cabo aquella locura. Era cosa de Jelly y Crutch, seguro, pero parecía que los demás también se habían unido, incluso Boom, aunque, al menos, Boom había tenido sentido común como para avisarle de lo que iba a pasar.

Si Jina quería hacerse un tatuaje, bueno, era cosa suya. Sin embargo, sabiendo lo que sabía de los dos bromistas del equipo, envió rápidamente un mensaje a Boom: ¿Quiere ella hacérselo? ¿Y dónde demonios estáis?

Sonó su teléfono. Era Boom.

—Hola, Ace, creo que Jina se ha hecho con el control de la situación. Puso unas condiciones para hacérselo. Los chicos se lo están pasando bien, pero ella se ha dejado llevar. Estoy vigilando, y no voy a dejar que se pasen.

—Gracias a Dios —murmuró Levi—. ¿Dónde estáis?

—Casi hemos llegado a Hilda’s War Ink. Una de las condiciones de Jina fue que el tatuaje se lo hiciera una mujer —dijo Boom, riéndose—. Está claro que es nueva en esto.

—¿Y dónde demonios está Hilda’s War Ink?

Boom le dio la dirección.

Levi calculó la distancia y el tiempo.

—Llegaré en treinta minutos. No dejes que se vuelvan locos.

—No va a pasar nada. Babe lo tiene controlado.

Era de esperar, pensó Levi. Se estaba alarmando por nada, y no podía parecer que la estaba protegiendo. Seguramente, debería darse la vuelta otra vez y seguir su camino hacia la oficina, pero, pensándolo bien, quería ver aquello.

Hilda’s War Ink era un local con una fachada sin adornar. Tenía un letrero de neón con el nombre y con la palabra «Tatuajes» en el escaparate. Seguramente, al ver que había tantos coches aparcados fuera, cualquiera que pasara por allí podría pensar que era un negocio muy próspero. Encontró sitio para aparcar un poco más abajo, en la misma calle, y fue hacia la tienda.

Era un local pequeño, y su equipo ocupaba casi todo el espacio. Había tres sillas; los demás estaban sentados en el suelo o apoyados en la pared. Desde detrás de una cortina se oía el zumbido de una aguja de tatuar.

—Hola, Ace —dijo Jelly, con una enorme sonrisa—. ¿Sabes qué?

—Que habéis estado haciendo de las vuestras —dijo él, con calma, y se apoyó en la pared con los demás—. Me he sentido excluido.

Hubo unas carcajadas y, desde el otro lado de la cortina, Babe gritó:

—¡Nadie puede pasar de la cortina! ¡Es una de las reglas! ¡Ay!

—Y yo la apoyo —dijo otra voz femenina—. Estate quieta, cariño. Vaya, qué preciosidad.

Crutch gruñó.

—Ah, demonios, ¿te estás haciendo un tatuaje bonito?

—¿Y qué te creías que me iba a hacer? —replicó Jina.

—Algo como una declaración de principios. «Preciosidad» no es un concepto que sirva para eso.

—No es tu tatuaje, así que no te metas.

Levi sonrió. Tenía que haberse dado cuenta de que ella podía arreglárselas sola perfectamente. Desde el primer día, nunca había permitido que le tocaran las narices. Aparte de lo que él opinara, parecía que a los chicos les gustaba tenerla en el equipo. Hacía bien su trabajo. El hecho de que él quisiera acostarse con ella era problema suyo, y no iba a hacer nada al respecto.

—Dinos lo que te estás haciendo —le pidió—. Descríbelo.

—No es asunto vuestro. Es mi tatuaje, y solo mío.

Se oyó que tomaba aire bruscamente, lo cual señalaba otra punzada de dolor. Él se había hecho un par de tatuajes, y sabía lo doloroso que era.

—¿Es grande? —le preguntó Trapper—. Un tatuaje pequeño no vale.

—Con respecto a mis tatuajes, yo decido lo que vale y lo que no vale. Vosotros no tenéis nada que decir, ¿no te acuerdas?

El tira y afloja continuó un rato; Babe se defendió perfectamente, aunque sus comentarios iban intercalados con jadeos y quejidos, y algunas inhalaciones bruscas entre dientes.

—Vas muy bien —le dijo Hilda, para darle ánimos—. No estás sangrando mucho, y eso es bueno para la longevidad de la tinta.

—Qué bien —dijo ella.

Levi se cruzó de brazos e intentó no imaginársela sin camisa; o, tal vez, se estuviera haciendo el tatuaje en la cadera y se hubiera quitado los pantalones. Pensó en que le gustaría tener su mano agarrada y estar tomándole el pelo. No podía ser, y tenía que parar aquello. No podía permitirse el lujo de tener una erección en aquel momento. En vez de eso, se concentró en si ella había sido capaz de conseguir información valiosa con el dron, y en si debía tratar de encontrar un vuelo de última hora para ir a pasar Acción de Gracias a Arizona, con sus padres. Siempre esperaba al último momento por si surgía algún imprevisto, pero, teniendo en cuenta que acababan de volver de una misión, tendría que ocurrir algo muy grave para que los movilizaran. Iría el equipo que estuviera más descansado.

—¡Ay!

Aquel quejido malhumorado les hizo reír a todos. Incluso Voodoo estaba sonriendo, y eso era decir mucho.

—Ya no queda casi nada —le dijo Hilda para consolarla.

Varios de los chicos miraron sus relojes.

—Casi una hora —dijo Crutch—. Tiene que ser pequeño.

—Del tamaño de una moneda —dijo Hilda alegremente—, pero más elaborado de lo que pensáis.

—Pequeñísimo —gruñó Trapper.

—Yo elegía, acuérdate —respondió Jina, también con un gruñido.

Su voz ronca le llegó a la entrepierna a Levi, y él se movió con incomodidad y se frotó los ojos. Tal vez no tardaran mucho más. El tatuaje era muy pequeño, así que pronto podrían marcharse. Todos estaban mostrando señales de cansancio. Justo en aquel momento, Boom giró los hombros y se estiró.

—Mejor que sea pequeño —dijo—. Cuanto antes termine, antes podremos irnos a casa a dormir.

—Esa era mi idea original —dijo Jina. Cada vez tenía un tono más malhumorado—. Pero, no, a los dos listos tenía que ocurrírseles la idea del tatuaje, y el resto pensasteis «Ah, sí, vamos a que se haga un tatuaje, y así no podremos dormir ninguno». ¡Ahora, soy yo la que está sangrando y sufriendo, y todos vosotros os vais a quedar ahí hasta que esto termine!

Todos se sentaron. El «Ya no queda casi nada» de Hilda resultó ser un poco más largo de lo que esperaban. Después, escucharon a la tatuadora explicarle a Jina cómo tenía que cuidarse el tatuaje y qué era lo que tenía que ponerse sobre la herida, y cuánto tiempo tenía que curársela. Eran cosas que ellos nunca habían oído, porque, cuando se habían hecho sus tatuajes, estaban demasiado borrachos como para prestar atención y recordarlo. Él tenía un par de tatuajes. Uno de ellos se lo había hecho sobrio, el otro, no. El que más le gustaba era el que le habían hecho estando borracho. Tal vez, algún día, Babe y él pudieran comparar sus…

Mierda.

Eso no podía ocurrir. Al menos, en un futuro próximo. Tenía que dejar de pensar así. Normalmente, su capacidad de controlarse era mucho mejor. La había besado, y eso era culpa suya, no de ella. Desde el beso, había estado recordando su sabor, su forma de responder, los sonidos que había hecho durante su orgasmo. Quería volver a vivir todo eso, quería que los dos estuvieran desnudos y que su miembro estuviera dentro de ella. La deseaba, con su boca de listilla y todo.

Mierda.

Tenía que dejar de pensar en Jina. Él era el líder del equipo, y la cooperación y unidad del grupo era responsabilidad suya. Babe había entrado a formar parte del equipo, y él no podía permitir que el sexo alterara las buenas relaciones que había entre sus miembros. Tenía que dominarse.

—Me gustaría quedarme a ver el final, pero tengo que terminar algo de trabajo —dijo, de repente. Todos ellos sabían a qué se refería, menos Hilda—. Nada más por hoy, chicos, y lo digo en serio —añadió, mirando con seriedad a Crutch y a Jelly—. Boom.

—Entendido.

Con aquella palabra, Boom aceptó el mando de la situación, y Levi escapó al frío de la mañana.

Se había marchado.

Jina sintió la ausencia de Levi como si se hubiera apagado el fuego de una chimenea. Solo saber que estaba allí, al otro lado de la cortina, le había producido al mismo tiempo un sentimiento de calidez y otro de irritación. ¿Cómo era posible que son solo estar cerca de él se sintiera tan viva y furiosa? Quería ignorarlo, pasar página, concentrarse en el futuro, pero el mero hecho de oír su voz la alteraba.

Al reconocer que sus sentimientos y pensamientos eran tan enrevesados, se enfadó aún más. A ella le gustaba que las cosas estuvieran claras, y no lo estaban.

¿Por qué había aparecido en la tienda de tatuajes? Él se había marchado a la oficina. Él…

Había ido a protegerla.

Al darse cuenta, olvidó incluso la desagradable sensación de la aguja.

Ella podría haber acudido a él en el aeropuerto, para librarse de la idea de Crutch y Jelly, pero, ahora que ya estaba allí, le parecía bien haberse hecho aquel pequeño tatuaje. Era importante fortalecer los lazos con el equipo, lo suficientemente importante como para que ella hubiera cedido en aquello. Levi también lo sabía, pero había interrumpido lo que tenía que hacer para ir hasta allí y darle su apoyo si era necesario, si los chicos habían conseguido obligarla a hacer algo que no quería. Aunque Hilda no le habría hecho el tatuaje si hubiera pensado que ella estaba allí bajo coacción, pero nadie sabía eso cuando habían entrado a la tienda.

A pesar de que no le gustara tenerla en su equipo, Levi la había ayudado varias veces. Cuando se había caído al trepar por la cuerda, él la había agarrado. La había ayudado a comprar las mejores botas para el trabajo, y había procurado que su salto en paracaídas fuera lo menos traumático posible. Sí, al mirarlo todo en retrospectiva, se daba cuenta de que él había hecho por ayudarla más de lo que tenía que hacer. Tal vez hubiera hecho lo mismo con un recluta masculino, pero lo dudaba. Un salto tándem, era posible, sí. Pero tres… También la había protegido mientras la estaban emborrachando y, aquel mismo día, había ido hasta allí por si ella lo necesitaba.

Se le encogió el corazón, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

No sabía si se estaba enamorando de aquel hijo de puta.

Y la idea era angustiosa.

No quería enamorarse de él. Sentir lujuria por él era una cosa. La lujuria era algo temporal que, además, podía remediarse, o podía ignorarse. El amor, por el contrario, en una situación como aquella, solo le causaría mucho dolor. Tal vez pudiera luchar contra aquella tontería o, tal vez, se le pasara solo, porque, si no se alimentaba un sentimiento, moría, ¿no? Ella quería que aquel sentimiento muriera. No quería que le importara lo que hacía Levi ni dónde estaba. No quería dejarse impresionar por momentos dulces como aquel. Sin embargo, la sensación que tenía en el estómago le daba a entender que no era probable que dejara de impresionarse; por lo menos, no demasiado pronto.

Lo bueno era que estaba tendida boca abajo, así que Hilda no podía ver que estaba llorando. Y, aunque viera sus lágrimas, seguramente había visto llorar a mucha gente bajo su aguja de tatuar.

Cuando Hilda terminó de curarle y vendarle la herida, ella se incorporó y se sentó. Casi había dejado de dolerle la espalda. Se concentró y se quitó a Levi de la cabeza, y se recreó pensando que ella, Jina Modell, tenía un tatuaje. Siempre había sido muy modosa, nunca había hecho nada inusual o impresionante, y tener un tatuaje conseguía que se sintiera muy atrevida, aunque no hubiese sido idea suya. Además, su pequeño tatuaje era diferente, guay y bonito. Había dado en el clavo con él.

Terminó de colocarse la sudadera y bajó de la camilla. Hilda le sonrió mientras quitaba el papel que cubría la colchoneta, lo arrugaba y lo tiraba a la papelera.

—¿Cómo te sientes?

—Bastante bien —dijo.

Le caía bien Hilda, que tenía el pelo negro y se lo había recogido en una coleta alta. Llevaba un aro de oro en una oreja, y se había puesto una sombra de ojos que destacaba sus ojos azul brillante. Llevaba una camiseta suelta que dejaba al descubierto uno de sus hombros esbeltos, en el que lucía la cabeza de un león rugiente. Hilda medía aproximadamente un metro setenta y cinco y debía de pesar unos sesenta kilos, y llevaba tantos anillos que era imposible saber si estaba casada o adoraba los anillos. Irradiaba alegría y una sexualidad poderosa. Crutch ya la había estado mirando con ciertas intenciones.

Jina abrió la cortina y salió a la tienda. Los chicos se levantaron y se apartaron de la pared.

—¿Qué te has hecho? —le preguntó Jelly.

—No es asunto tuyo.

—¿Y dónde te lo has hecho?

—En la espalda. Y, no, no puedes verlo. Ni te molestes en preguntar.

—Entonces, ¿cómo sabemos que te has hecho un tatuaje y que no nos estás engañando?

—Porque yo le voy a cobrar trescientos euros —dijo Hilda, mientras abría la caja registradora—. El diseño es pequeño, pero increíblemente bonito, con cambios de color.

Trescientos dólares. Jina suspiró y echó mano de su bolso. Suerte que tuviera el dinero, porque no se le había ocurrido preguntar los precios al entrar en tienda.

—Nosotros pagamos —dijo Boom, mientras sacaba la cartera. La abrió y miró a los demás—. A poner vuestra parte, idiotas. Esto no ha sido idea suya, ¿por qué va a tener que pagar ella?

Voodoo frunció un poco el ceño, pero no se quejó. Todos sacaron un billete de cincuenta dólares y se lo entregaron a Hilda. Entonces, Voodoo se inclinó sobre el mostrador y le dijo, sin rodeos:

—¿Estás libre esta noche?

Crutch se quedó indignado, porque Voodoo se le había adelantado.

Hilda se echó a reír con ganas.

—Cariño, tengo un niño de tres años y otro de uno. No estoy libre ninguna noche, por no mencionar que puede que a mi marido no le cayeras bien.

—Bueno, no es ningún crimen intentarlo —respondió Voodoo, en el tono más cortés que Jina le hubiera oído usar desde que lo conocía. Se quedó mirándolo con la boca abierta, intentando asimilar que el Voodoo malhumorado a quien ella conocía era también un hombre con el que a algunas mujeres les gustaría salir. Él la miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué pasa?

—Nada, nada —dijo Jina, con los ojos abiertos como platos—. No sabía que eras humano. Me he quedado muy sorprendida, nada más.

Todos salieron de la tienda entre bromas y pullas, y Voodoo volvió a su estado normal áspero e intratable, lo cual, para ella, estaba bien. Cuando recibió una ráfaga de aire helado en la cara, el agotamiento se apoderó de ella nuevamente. Había sido mala idea ir hasta allí con Jelly, porque ahora tenían que volver al aeropuerto con mucho tráfico, y ella tenía que tomar su coche y conducir hasta su casa.

—No, no podía hacerlo. Su coche iba a quedarse en el aeropuerto. De todos modos, volvería allí aquella misma noche.

—Llévame a casa —murmuró—. Ya iré en taxi al aeropuerto esta noche.

—Buen plan —dijo Jelly—. Tienes cara de estar muerta.

—Así es como me siento.

Aunque no muerta del todo, porque, en cuanto se sentó en el coche de Jelly, sacó su teléfono móvil y les envió un mensaje de texto a Ailani y a Terisa. Era una pena que los demás no estuvieran casados, pero, por lo menos, Snake y Boom iban a pagárselas por haber tomado parte en lo sucedido aquella mañana.

También se ocupó de hacerle una advertencia a Jelly:

—Si me llevas a otro sitio que no sea mi casa, te mato, ¿entendido?

—Demonios, Babe, parece que no te fías de mí.

—Me fío de ti para ciertas cosas. Esta no es una de ellas. Vamos, conduce.

Él sonrió y arrancó el coche.

Desde que la habían seleccionado como candidata para entrar a formar parte de uno de los GO-Teams, había deseado muchas veces no vivir en un segundo piso, y aquella era una de esas veces. Después de que Jelly se despidiera alegremente, ella tuvo que arrastrarse literalmente escaleras arriba. Entró en su casa, cerró la puerta, dejó caer la bolsa de viaje al suelo y llegó al sofá antes de que la abandonaran las fuerzas.

Al estar en casa con su familia, Jina se sintió como si pudiera respirar plenamente, por fin, después de ocho meses de no poder relajarse. Sus padres y su hermano pequeño, Taz, que estaba de permiso, la estaban esperando aquella noche levantados, aunque llegó más tarde de las doce. La luz del porche estaba encendida, y también se veían iluminadas las ventanas del salón y de la cocina, que estaban en la parte delantera de la casa. Jina salió de su coche de alquiler y, cuando estaba sacando la maleta del asiento trasero, la puerta principal se abrió y todos salieron a recibirla.

—Ve a buscar la maleta de tu hermana —dijo su padre, en voz baja, y Taz bajó del porche y se la quitó de las manos. Entonces, ella recibió los abrazos de sus padres y sus besos, y aquel contacto y los sonidos tan familiares le llegaron directamente al corazón.

—Tienes el pelo larguísimo —le dijo su madre, acariciándole la melena, que le caía por la espalda.

—Sí, ya lo sé. He estado tan ocupada que ni siquiera he podido ir a cortármelo. A lo mejor tú podrías cortármelo un poco mientras estoy aquí —dijo Jina, y abrazó de nuevo a su madre—. Como cuando era pequeña.

—Yo solo te cortaba el flequillo, no te hacía cortes grandes.

Taz soltó la maleta justo al lado de la puerta, en el vestíbulo, y miró a su hermana de una manera peculiar. Ella estaba demasiado cansada como para descifrar su expresión.

—¿Dónde está Caleigh? —preguntó, porque sabía que su hermana pequeña había ido a casa desde la universidad.

—Ha salido con un chico, pero volverá enseguida. Vamos, vamos a sentarnos un ratito para que te vea. ¡Hace una eternidad que no estabas en casa!

Antes de que Jina pudiera sentarse, su padre le revolvió el pelo y la abrazó para darle un beso en la frente.

—Me alegro mucho de que estés aquí, cariño —le dijo, con una voz tan ronca como la de ella. O, más bien, la de ella era tan ronca como la de su padre.

—Tenía miedo de no conseguirlo —respondió ella, e intentó contener un bostezo. Le pesaban los párpados. Se dejó caer en una de las butacas, y dijo—: El lunes tuve que irme a París por un problema de último momento, y no sabía si iba a terminar a tiempo para venir. Al final, fue posible, pero llegué a Washington con un jet lag tremendo.

—¡París! —exclamó su madre—. ¡Me encantaría conocer París!

—Y a mí —dijo Jina, refunfuñando—. Pero lo único que vi fueron las escaleras del aeropuerto y, después, las vistas desde mi ventana mientras trabajaba. Bueno, algún día.

Su madre, Melissa, era una mujer rubia y guapa con una figura curvilínea que habían heredado sus dos hermanas, pero ella, no. Llevaba un pijama y una bata y se había desmaquillado cuidadosamente, pero, aun así, estaba espléndida. Ella esperaba envejecer la mitad de bien que su madre.

Se quitó la chaqueta e, inmediatamente, su madre la miró con fijeza.

—¿Qué ha pasado? ¡Estás delgadísima!

—¿Eh? —preguntó Jina, mirándose a sí misma e intentando comprender lo que le decía su madre. Ah, sí, el entrenamiento—. Ya te conté que estaba haciendo muchísimo ejercicio. Tengo el cerebro tan cansado al final del día, que correr me relaja mucho. No tengo que pensar en nada cuando salgo a correr.

Nada de lo que había dicho era mentira, lo cual estaba muy bien, teniendo en cuenta su agotamiento.

—Bueno, pues te voy a dar bien de comer mientras estés aquí —dijo su madre; por su tono de voz, cualquiera pensaría que alguien había estado matando de hambre a su hija.

—He estado pensando en tu tarta de chocolate durante todo el tiempo que he estado en París, para darme fuerzas —dijo ella. Y era cierto—. ¿Ya está hecha? —preguntó. No le importaría tomarse un trozo de tarta y un vaso de leche antes de irse a dormir.

—No, lo siento muchísimo, iba a hacerla mañana. Bueno, hoy —dijo su madre, corrigiéndose, porque eran más de las doce de la noche.

Jina volvió a bostezar.

—No pasa nada. En realidad, me estoy cayendo de sueño. ¿Os importaría que me acostara ya?

—¡Claro que no! Ya tienes la cama preparada. Acuéstate y nos veremos mañana por la mañana.

Era lo mejor que había oído en todo el día. Se fue a la habitación que había disfrutado su hermana mayor, Ashley, en soledad, mientras ella tenía que compartir la suya con Caleigh, hasta que Ashley se había marchado de casa y ella había podido ocupar su cuarto. Dio un suspiro de alivio, tomó una ducha rápida y se aplicó pomada Aquaphor en el tatuaje, que era bastante difícil de alcanzar. Después, se acostó y se durmió rápidamente, con la calma que le proporcionaba aquel ambiente familiar. ¡Estaba en casa!

Aunque estuviera en casa, era difícil abandonar ciertos hábitos, ni siquiera con el jet lag a cuestas. Cuando iba a amanecer, Jina ya se había puesto la ropa deportiva, porque tenía que continuar su entrenamiento, y lo mejor era hacerlo antes de que empezara la fiesta. Después de unos estiramientos, salió de casa, comenzó el recorrido por la carretera secundaria que había frente a casa de su familia y giró a la izquierda. Unos tres kilómetros más adelante, de la carretera secundaria salía otra carretera más pequeña que formaba un circuito cerrado y volvía a salir a la carretera secundaria, con lo cual, si la tomaba, volvería al mismo sitio del que había salido. Según sus cálculos, la distancia era de unos trece kilómetros, una carrera bastante buena, y había luz suficiente para ver bien.

Había vuelto ya a la carretera secundaria y solo le quedaba un kilómetro y medio para volver a casa, cuando oyó unos pasos a su espalda. Se alarmó y miró hacia atrás mientras aceleraba la carrera. El hecho de que estuviera en casa no significaba que no pudiera haber peligros. Sin embargo, vio que era Taz, vestido como ella, y aminoró el paso hasta que su hermano la alcanzó.

—Te has levantado muy pronto —le dijo él con la respiración un poco entrecortada, aunque tenía la cara brillante de sudor.

—Y tú. Es el mejor momento del día para correr.

—¿Qué demonios ocurre?

Ella se sorprendió.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó, frunciendo el ceño.

Le costaba ver a su hermano pequeño con una actitud y un aspecto tan militares; tenía el pelo cortado casi al cero y la postura muy recta, y hablaba con mucha seguridad. Taz era tímido de pequeño, no con la familia, pero sí en el colegio, así que aquella seguridad estaba muy bien. Además, estaba en muy buena forma física.

—Anoche llevabas la maleta como si estuviera vacía, y sé perfectamente que debía de pensar veinticinco kilos. ¿Cuánto piensas quedarte, un mes?

—No, solo hasta el domingo. Y pesaba veinte kilos.

—La llevabas como si nada en una mano.

Ella no se detuvo, pero flexionó el brazo y le dijo:

—Toca, toca.

Él le apretó el bíceps.

—Muy bien. ¿Qué estás haciendo?

—Ya sabes, correr y hacer pesas. Lo normal.

—Ya, claro.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Y qué te parece que estoy haciendo ahora? ¿Dormir hasta las doce?

—Eso es lo que me extraña. A ti nunca te ha gustado hacer ejercicio. Y yo he visto muchas ratas de gimnasio. Tú no tienes el físico de una rata de gimnasio, es otra cosa muy diferente —dijo Taz, que siempre había sido muy observador—. ¿Qué es lo que haces de verdad en ese trabajo tuyo que te tiene atada durante meses y meses?

—Es trabajo de informática, como ya he dicho unas cuantas veces. Aplicaciones de software y formación —respondió ella. Era completamente cierto, y su tono de fastidio estaba justificado—. Corro y hago pesas porque me pasaba demasiado tiempo delante del ordenador y me estaba poniendo rechoncha. También he dado algunas clases de artes marciales. La tasa de criminalidad es muy alta en Washington D. C., por si no lo sabías.

—¿Los programas con los que trabajas tienen aplicaciones militares?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que podría ser, sí. Pero yo no estoy en el Ejército —dijo ella. De nuevo, estaba diciendo la verdad.

—Y te vas a París de repente…

—Fui a resolver una crisis. Soy muy buena en mi trabajo. ¿Quieres que juguemos a videojuegos? Puedes intentar ganarme.

—Olvídalo —dijo Taz, con un gruñido, porque ni Jordan ni él habían podido ganarla nunca en los videojuegos. Entonces, añadió—: ¡Te echo una carrera!

Y salió corriendo.

Taz era más alto que ella, tenía las piernas más largas y era un año y medio menor. Corría mucho, porque estaba en el Ejército. Sin embargo, el entrenamiento de los GO-Teams era mucho más duro y constante que los entrenamientos militares. Además, el tiempo de reacción de Jina también se había afinado mucho, y ella también había echado a correr antes de que su hermano hubiera terminado de decir «carrera». Seguramente, no iba a poder ganarlo en velocidad, así que saltó una zanja y corrió campo a través. ¡Ja! Así aprendería a intentar adelantarse a ella en vez de poner las reglas antes. Oyó que él le gritaba, pero, al mirar hacia atrás, lo vio corriendo como si fuera el último participante de una carrera de relevos en los últimos cien metros.

Ella corrió por aquel terreno difícil, que debía de haber estado cultivado con soja pero que en aquel momento estaba en barbecho para el invierno. Tenía que prestar mucha atención a dónde ponía los pies debido a los caballones de las filas de plantas, o, por lo menos, toda la atención que pudiera, porque iba saltando sobre ellas como un ciervo. Llegó a una valla y apenas se detuvo; apoyó la mano en uno de los postes y saltó el alambre de espino. Había llovido hacía poco y el suelo estaba blando, pero no tanto como para que se hundiera.

«Esto no es nada», pensó, mientras atravesaba el bosquecillo de manzanos de su padre. Saltó otra valla. Allí, en el sur de Georgia, el terreno era llano, no como las colinas donde ella se entrenaba.

—¡Tortuga! —le gritó a su hermano, aunque no estaba segura de su podía oírla. Sin embargo, le pareció que él contestaba algo, también a gritos, y se echó a reír. Así había sido siempre con sus hermanos, una competición constante. Siempre había tenido que intentar no quedarse atrás. Tal vez no ganara aquella carrera, pero Taz se iba a enterar de que había estado en una carrera.

Siguió corriendo con todas sus fuerzas, acercándose a la casa por la parte izquierda, mientras que Taz entraba desde la carretera y recorría el camino de entrada a la parcela. Todavía le quedaban diez metros cuando ella se plantó en el porche delantero.

—¡He ganado! —gritó, mientras abría la puerta y entraba al calor de la familia. Olía a café recién hecho y a panceta cocinándose en el horno. Su padre estaba sentado en la mesa, disfrutando de su primera taza de café. Caleigh no estaba por ninguna parte, así que, seguramente, seguía durmiendo.

—Has hecho trampas —le dijo Taz.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles eran las normas?

Él se quedó frustrado, porque odiaba perder con todas sus fuerzas.

—No las hemos puesto —gruñó.

Su madre los miró como preguntándose cuándo terminarían de competir.

—A la ducha, los dos, porque estáis sudando y vais a oler muy mal. Después de desayunar, todos vais a tener que trabajar, ¿entendido?

—Sí, mamá —dijeron ambos, y Jina salió corriendo al baño que compartían su habitación y la de Caleigh, para poder usar el agua caliente. La batalla por el agua caliente era muy antigua, y el perdedor terminaba duchándose con agua fría.

Justo cuando cerraba la puerta, oyó que Taz murmuraba:

—Ordenadores… No te lo crees ni tú.

Bien, no la creía. No le importaba. Estaba en casa para celebrar Acción de Gracias, le picaba el tatuaje y sabía que iba a poder tomar su postre favorito, cosa que la ayudaba a superar el jet lag, el recuerdo de los saltos en paracaídas, las misiones aburridas… y echar de menos a Levi.

Por un momento, apoyó la cabeza en el marco de la puerta, intentando no pensar en el vacío que sentía por dentro. Después, se apartó aquel sentimiento de la cabeza y se puso en marcha para comenzar el día.

Capítulo 15

Joan Kingsley cerró la puerta del garaje con el mando a distancia y salió de su todoterreno BMW. Abrió el maletero y sacó la bolsa de viaje que se había llevado para visitar a su hijo en Acción de Gracias. Antes tenía chófer, pero últimamente prefería conducir ella misma, porque así se ahorraba las sospechas de que el conductor que tuviera contratado fuera un espía de Axel MacNamara. Conducir con el tráfico de Washington D. C. era una pesadilla y, de vez en cuando, utilizaba un coche de Uber si necesitaba ir a trabajar a la hora punta, pero, en la mayor parte de las ocasiones, iba en su coche.

El inconveniente era pequeño, en comparación de todos los demás cambios que había experimentado su vida, pero, aun así, le causaba resentimiento.

Aparentemente, estaba haciendo todo lo que le ordenaba MacNamara. Sabía que toda la correspondencia que enviaba y recibía era fotografiada y abierta, aunque con mucha destreza. No le llegaba ningún paquete que no hubiera sido inspeccionado. Había micrófonos por toda su casa, y escuchaban todas sus llamadas. Además, un par de agentes la seguían a todas partes. Estaba tan vigilada como era posible, sin llegar a detenerla, lo cual sería difícil a no ser que crearan pruebas en su contra, porque ella se había ocupado de que no hubiera ninguna.

Habían subestimado a Devan.

Realmente, era muy sencillo. Y, tal vez, eso fuera lo que había creado un punto débil en su vigilancia. Su casa estaba vigilada, pero cuando ella estaba allí. Cuando se marchaba, sus vigilantes la seguían. Confiaban en lo que oían por los micrófonos y lo que veían por las cámaras de su propio sistema de seguridad, que habían hackeado. Eso le daba una ventaja, porque ella sabía lo que estaban viendo. Había revisado las grabaciones de vídeo y se había asegurado de que la vista de la parte inferior de la puerta de la pequeña habitación donde guardaba la ropa y el calzado de jardinería, estaba bloqueada por la silla en la que se sentaba a cambiarse los zapatos cuando salía a trabajar en el jardín trasero.

Había dos iglesias en su barrio, donde Devan podía aparcar sin llamar la atención. Para él era muy fácil acercarse a la casa por la parte de atrás, abrir la puerta trasera con el código que ella le había dado sin que sonara la alarma y deslizar una hoja de papel por debajo de la puerta del pequeño cuarto. Él sabía los días y las horas que trabajaba su asistenta, Helen. Joan había perfeccionado el arte de retirar la hoja sin que se notara. Algunas veces se la metía en una pernera del pantalón mientras estaba inclinada cambiándose los zapatos, y la leía más tarde, en el baño. Además de aquel, había otros métodos y, hasta el momento, todos habían funcionado. Devan y ella se comunicaban con facilidad, y ella sentía una gran satisfacción cada vez que se la jugaban a Axel MacNamara.

Nunca iba directamente al pequeño cuarto. Eso parecería algo sospechoso. Aunque estaba ansiosa por saber si habían mordido el anzuelo de Graeme Burger, el resultado sería el mismo se enterara cuando se enterara. El cuarto de la plancha estaba junto al pequeño cuarto y, cuando bajara la ropa sucia, averiguaría si había algún mensaje.

Subió a su habitación y deshizo la bolsa de viaje en su espacioso vestidor. Estaba cansada del viaje y la tarde se estaba terminando. Antes de bajar, se daría una ducha. Esperar era difícil y divertido al mismo tiempo. Sabía que los micrófonos estaban captando los sonidos que ella hacía por la casa.

Se duchó, se puso un camisón y una bata, se cepilló el pelo plateado y se aplicó crema hidratante en la cara. Después, bajó al cuarto de la plancha a dejar la ropa para que Helen se encargara de ella y vio que había una hoja en el suelo. Se le aceleró el corazón. Se acercó a la puerta e hizo una exagerada comprobación de la cerradura, aunque sabía que estaba perfectamente cerrada. Mientras lo hacía, miró hacia abajo y vio el mensaje: Han picado. Uno.

Así que el cebo había sido un éxito. «Uno» servía para designar al GO-Team que había ido a cubrir la visita de Graeme Burger a París. Devan y ella habían diseñado un sencillo código con el que denominaban a los equipos por orden alfabético tomando la primera letra de su apellido. Butcher era el número uno. Se sintió decepcionada. Hubiera preferido que fuera el equipo de Tyler Gordon, porque era el que dirigía Morgan Yancy al principio, y Morgan Yancy era quien había matado a Dexter. Aquello habría sido justo. Sin embargo, al final, no importaba qué equipo fuera. No había nada que pudiera hacerle más daño a MacNamara, ni atraerlo más hacia la trampa que ella había planeado para él, que la destrucción de sus adorados GO-Teams.

Las misiones no siempre eran aburridas.

Y, durante los tres meses siguientes, Jina aprendió a valorar las que lo eran, porque no siempre transcurrían tan fácilmente como la primera. Había tropiezos, imprevistos que interrumpían lo que estaban haciendo, como, por ejemplo, un accidente de coche que ocurrió justo delante de ellos y que paró el tráfico; heridas o lesiones durante los entrenamientos o en los trabajos que perjudicaban la actuación del equipo, o problemas técnicos en la comunicación. En una ocasión, estaban en una misión sin cobertura en los móviles y el equipo se estropeó. Piolín funcionó perfectamente; ella oía perfectamente a los chicos. El problema estuvo en su vía de comunicación hacia ellos, porque se producían interferencias que no les permitían oír lo que ella les estaba diciendo. Tuvieron suerte de que no ocurriera nada malo, porque no podían oírla, y el motivo por el que ella estaba en el equipo era precisamente que pudiera avisarlos de cualquier posible problema. Si su laringófono no funcionaba, entonces, su presencia allí no tenía sentido.

Pudieron pasar la Navidad en casa, con sus familias, pero tuvieron que marcharse al día siguiente. Estuvieron tres semanas en Colombia, estableciendo el patrón de comportamiento de un criminal. Allí sí tenían cobertura en los móviles, por lo que no necesitaron llevar laringófonos. Desde Colombia fueron directamente a París, otra vez, y ella estuvo a punto de congelarse, en parte, porque acababa de pasar tres semanas con tiempo cálido y su organismo no había tenido tiempo de aclimatarse, y nevó dos veces. Desde París fueron a Egipto y, en total, pasaron allí dieciocho horas. Después, fueron a Filipinas a detener a un desertor. Aquella fue la primera vez que utilizó a Piolín en el trabajo para el que había sido diseñado: tuvieron que irse al quinto infierno y no tenían cobertura de móvil, así que les cubrió las espaldas a los chicos, aunque su laringófono no funcionó ni la mitad del tiempo.

Cuando llegaron a casa después de aquella misión, viajando en la panza de un avión de mercancías, lo cual no fue muy cómodo, habían cruzado tantas franjas horarias que ya no sabía ni qué día era. Pensaba que todavía era enero, pero no hubiera puesto la mano en el fuego. Estaba malhumorada, adormilada, hambrienta y, además, tenía un dolor de cabeza tremendo. Tomó sus cosas y se encaminó hacia el sitio en el que pensaba que había dejado su coche, casi un mes antes. Necesitaba una ducha, una taza de café, veinticuatro horas de sueño y comida. La última vez que se había duchado había sido en París. Sin embargo, antes de todo eso, iba a llevar el laringófono a la oficina e iba a montar un buen escándalo, y no iba a parar hasta que quien estuviera a cargo de Investigación y Desarrollo en la empresa se lo arreglara.

No encontraba el coche. Había nevado, y la nieve tapaba los coches. Y ella estaba atontada. Se paseó por un par de calles, porque recordaba vagamente que había aparcado cerca de la valla… tal vez. O, tal vez, eso hubiera sido en su primer viaje a París. Ninguno de aquellos enormes bultos cubiertos de nieve le resultaba familiar. La nieve crujía bajo sus zapatillas deportivas y se le metía en los pies. Sí, había aprendido en la primera misión y, para aquella otra, se había puesto otra cosa que no fueran botas, y la había fastidiado igualmente.

Los chicos fueron encontrando sus coches y arrancando los motores. Sin embargo, nadie se movió, porque todos tenían que quitar la nieve del parabrisas. Varios de ellos salieron del coche y empezaron a rascarla. Sí, ella también tenía un rascador de nieve en el coche, algo bastante ajeno para alguien de Georgia, pero durante su primer invierno en Washington D. C. había aprendido que era una herramienta muy necesaria. Solo tenía que encontrar su coche, y podría utilizarla.

También podía quedarse allí dormida, en medio del aparcamiento. Ya se ocuparía de su coche al día siguiente.

Se oyó la puerta de un coche cerrándose de golpe y, después, unos pasos se acercaron a ella. Se dio la vuelta y vio a Levi, grande e imponente con su gruesa chaqueta y una gorra negra.

—¿Ocurre algo? —le preguntó él.

Ella se había pasado aquellas largas semanas desde Acción de Gracias intentando ignorarlo en la medida de lo posible, que no había sido tanto como le hubiera gustado, porque era su jefe y tenía que prestarle atención. Sin embargo, había tratado de no mirarlo salvo cuando se dirigía directamente a ella. Eso no había ocurrido a menudo, porque él también estaba haciendo todo lo posible por ignorarla a ella. Idiota. A él se le daba mucho mejor ignorarla a ella que al revés, y cada noche, ella se acostaba con un gran resquemor hacia él por el hecho de que la hubiera informado de que la deseaba. Desde entonces, ella no había tenido el mismo equilibrio que antes.

—No encuentro mi coche —murmuró.

Levi se frotó los ojos. No parecía que estuviera tan cansado como ella, pero tampoco estaba rebosante de energía.

—Yo te llevo a casa —respondió él, y se dio la vuelta, como si ya estuviera resuelto.

—No —dijo ella. Estaba cansada, no loca—. Necesito mi coche.

Él se giró y la miró.

—No creo que estés bien para conducir.

—Si los demás están bien, yo estoy bien. Además, tengo que llevar el laringófono a la oficina y metérselo a alguien por la boca.

Él estuvo a punto de sonreír. Miró al cielo y, después, a ella. Volvieron a movérsele los labios, como si tratara de contener la sonrisa. Mejor sería que lo consiguiera, porque, si sonreía, ella le iba a dar un puñetazo en la nariz.

—Ya. ¿Qué día te crees que es?

Sabía que le había tendido una trampa, pero, si sacaba el teléfono móvil para mirarlo, él se daría cuenta de que no lo sabía. Pese a todos los cambios horarios por los que habían pasado, ella creía que había llevado la cuenta de los días.

—Viernes —dijo, y miró al cielo—. Por la tarde.

Tal vez se hubiera equivocado, porque algo no le cuadraba.

—Es domingo. Y por la mañana.

Ah. Eso era lo que no le cuadraba. El sol no estaba donde tenía que estar. Se encogió de hombros.

—Solo he fallado por un día y medio. No está mal.

—No, no demasiado. Pero voy a ser yo el que lleve el laringófono a la oficina y se lo meta a alguien por el culo, no tú.

—Yo he dicho por la garganta, no por el culo.

—Lo que sea. Lo voy a hacer yo.

—Es mi micrófono.

—Es mi equipo.

Ella hubiera querido discutírselo, pero no podía rebatir aquello, así que apretó los labios. Levi era el jefe. Si era él quien ponía la queja, tendría más efecto que si lo hacía ella. Sacó el laringófono de la bolsa y se lo entregó.

—Muy bien, toma.

Él tomó el micrófono y se lo metió al bolsillo. Ella, sin la perspectiva de desahogar su ira en otra persona, notó que se quedaba sin fuerzas. Tenía que encontrar el coche y volver a casa. Lo demás podía esperar.

Se le ocurrió una idea. Tenía las llaves del coche en un bolsillo exterior de la bolsa de viaje. Las sacó y apretó el botón de la alarma. Entonces, empezó a sonar una bocina desde algún lugar cercano. Ella giró sobre sí misma para tratar de localizar el coche.

—¡Allí! —le gritó Boom, que estaba ocupado rascando su parabrisas, y le señaló hacia la izquierda.

Ella lo saludó con la mano.

—¡Gracias! —dijo. Paró la alarma y empezó a caminar junto a la fila que le correspondía.

—Espera.

Ella se volvió, de mala gana.

—¿Qué pasa?

—Lo he dicho en serio. Estás que te caes. Yo te llevo a casa.

Ella lo pensó durante unos segundos.

—¿Llevarías a alguno de los demás a casa?

A él no le gustó la pregunta, porque entrecerró los ojos. Sin embargo, no mintió.

—No.

—Entonces, tampoco me vas a llevar a mí.

Él se metió la mano en el bolsillo y sacó una barrita energética.

—Pues toma esto.

Era una Baby Ruth de cacahuetes y chocolate, con triple cantidad de azúcar, proteínas y cafeína. Oh, gracias a Dios. La tomó y la abrió con entusiasmo. Desde aquel momento, iba a llevar sus propias barritas energéticas. En cada misión aprendía algo nuevo.

Sin responder a su «¡Gracias!», él se dio la vuelta y entró en su todoterreno. Jina se dirigió a su coche sin dejar de mordisquear la barrita. Al pasar por delante de dos de sus compañeros, vio que ellos también estaban comiéndose algo, así que era evidente que todos lo hacían para procurarse una última dosis de energía.

Se preguntó si ella se había quedado con la última barrita de Levi.

En ese caso… una lástima.

Como llevaban tanto tiempo fuera, trabajando, no tuvieron que regresar de nuevo al campo de entrenamiento hasta el miércoles. Verdaderamente, ella necesitó hasta el último minuto de aquellos días de recuperación. Cuando llegó a casa, se dejó caer sobre el sofá y durmió cuatro horas seguidas. Se despertó confusa y molesta. Como no sabía qué hacer, se puso ropa de deporte y se fue a correr. Después, comió unos panecillos con mantequilla de cacahuete, se duchó y se acostó en la cama. Sin embargo, continuó con aquel sueño intermitente y nervioso. A medianoche estaba despierta otra vez, y se puso a hacer la colada. Después de otra siesta, se obligó a sí misma a permanecer despierta todo el lunes; fue a correr dos veces, limpió la nevera e hizo la compra. Se sentía como si tuviera el cerebro hecho de niebla. Sin embargo, se acostó a una hora razonable y consiguió dormir doce horas, y se despertó mucho mejor que la noche anterior, salvo porque había soñado con Levi.

No quería revivir el beso que él le había dado en el campo, pero lo hacía sin querer. Además, él le había dado su barrita energética, el muy desgraciado. Justo cuando ella conseguía erigir una barrera mental contra él, él hacía algo así, como ir a la tienda de tatuajes para protegerla y, ¡pum!… todas sus medidas de protección se desmoronaban. Su sueño no era tal y como habían ocurrido las cosas. En su sueño, todo el equipo estaba a su alrededor, mirándolos y haciendo comentarios llenos de enfado.

Se despertó con un sentimiento de depresión. ¿Cómo quería que reaccionaran los chicos? Incluso su subconsciente estaba de acuerdo, y le repetía aquella lección constantemente.

Durante todo el martes estuvo desanimada. Ni siquiera la larga carrera que corrió pudo suministrarle las suficientes endorfinas para contrarrestar su deseo y su enfado. Deseaba a Levi, no solo físicamente, sino en todas las cosas de la vida. Quería desayunar con él, discutir con él y acurrucarse contra él por las noches. A ella nunca le había importado lo suficiente un hombre como para pensar en tener una vida junto a él, pero, con Levi… sí. Quería eso.

¿Por qué no podía sentir aquello por Donnelly? Era un tipo agradable, y la vida con él sería fácil, confortable, llena de risa. Con Levi, las cosas no serían tan fáciles. Él era duro, demasiado serio, inflexible. Vivía una vida peligrosa y, constantemente, corría el riesgo de sufrir una herida mortal. Sin embargo, hacía lo que tenía que hacer sin vacilación.

Al pensar en todo aquello, se dio cuenta de que ella compartía aquella faceta de su vida, de que, en las misiones, ella también corría riesgos. Lo que hacía con Piolín era una medida de protección más para los demás chicos y para él. ¿Y si le ocurría algo a Levi, o a alguno de los demás, mientras ella estaba de vigilancia? Tuvo un escalofrío. Debería haberse dado cuenta antes; y, seguramente, a un nivel superficial, lo sabía, pero hasta aquel momento no había sentido el peso de la responsabilidad por sus vidas. Aquel peso le cayó con fuerza sobre los hombros, se le metió por los poros y cambió para siempre su forma de ver su trabajo.

Si ella cometía un error, Levi podía morir.

Por mucho que se enfadara con él, por mucho que se frustrara con aquella situación, aquella realidad se tornó mucho más clara el miércoles, cuando llegó al campo de entrenamiento. Después de una misión tan larga, iban a estar en casa una temporada, pero eso no significaba que pudieran desatender el entrenamiento. Por su parte, corrió más deprisa y más distancia, exigiéndose más y más a sí misma. Dedicó muchas horas a ensayar con Piolín, practicando sin tregua para perfeccionar su habilidad con el dron.

La persona a la que Levi hubiera pateado el trasero a causa del mal funcionamiento de su laringófono le proporcionó un aparato que tenía todas las garantías de cumplir su cometido a la perfección. Claramente, el problema del anterior era un mal sensor de laringe. Se puso el nuevo micrófono en la garganta y lo utilizó minuciosamente, haciendo que los chicos participaran, a pesar de todo lo que rezongaron, con el argumento de que también estaban en juego sus pellejos. El nuevo micrófono funcionó como debía, y envió un audio claro y fiable a sus auriculares. Cuando, por fin, quedó satisfecha, les hizo una señal con los pulgares hacia arriba.

—Ya era hora —dijo Levi, con ironía, cuando se enteró—. Ahora podemos pasar de nuevo a la actividad.

Ella se quedó tan asombrada que lo miró directamente, algo que intentaba no hacer, porque el impacto de su intensa mirada hacía que se le parara el corazón. Estaba más cerca de lo que a ella le hubiera gustado, porque la atraía tanto, que tuvo que hacer un esfuerzo para no apoyarse en él.

—¿Qué?

—Todo el equipo tiene que contar con el visto bueno antes de que salgamos.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Quieres decir que me estabais esperando?

—Sí —dijo él, y estuvo a punto de sonreír—. No es que nos haya importado mucho tener este tiempo de descanso, pero yo ya estaba empezando a pensar que ibas a ponerte a diseñar y fabricar tu propio laringófono.

—¿Y por qué no me has dicho nada?

—Estás a cargo de Piolín. Hasta que tú no digas que está preparado para salir, no sale. Si hubiera habido alguna emergencia, habríamos tenido que salir sin ti, pero las cosas han ido bien.

—¿Salir sin mí? —preguntó ella, en un tono de horror, aunque sabía que, si algún miembro del equipo resultaba herido en una misión, el resto tendría que marcharse sin él si era necesario.

—Antes nos las arreglábamos sin ti —le dijo él, en un tono calmado y un poco frío, como siempre que quería poner algo de distancia entre ella y el resto del equipo. Eso le dolió, pero intentó disimularlo. ¿Acaso pensaba que, si conseguía echarla, todavía querría tener algo con él? Le sentaría muy mal, porque no le gustaba fracasar en nada. No iba a permitirse a sí misma abandonar, e iba a luchar con todas sus fuerzas por estar a la altura, así que el único modo de echarla del equipo sería obligarla a fracasar.

La otra opción, la única que veía, en realidad, era hacer una solicitud para que la cambiaran de equipo, pero no creía que fuera buena idea. El trabajo en equipo era esencial, y los operadores de los drones habían sido asignados por MacNamara a los equipos con los que creía que cada uno podía trabajar mejor. Además, después de todos los meses que había pasado con su equipo, no quería pasar otra vez por el proceso de habituarse a tanta gente nueva. Ella era la primera en todo, desde el principio, del grupo de reclutas. Nadie más podía proteger a sus chicos como ella. Y un cuerno iba a pedir el traslado. Y un cuerno iba a dejarlo.

Por muchas vueltas que le diera, no había solución. Uno de los dos tendría que ceder, y no parecía que eso fuera a suceder.

—Eso era antes —dijo, finalmente, con la misma frialdad que él, y lo dejó ahí.

Su siguiente misión los llevó de nuevo a Colombia. El teléfono de trabajo sonó a mitad de la noche, y ella se despertó con una descarga de adrenalina. Se levantó de un salto, presionó el botón de la cafetera que había instalado en el baño y se vistió incluso antes de leer las órdenes. Se lavó los dientes, se peinó rápidamente, se hizo una coleta y revisó su lista de tareas para cerciorarse de que no se olvidaba nada importante. Tenía la bolsa de viaje, mejor preparada que la vez anterior, en el maletero del coche.

Se había celebrado una gran asamblea para decidir si los operadores debían custodiar los drones y los ordenadores portátiles con su software de alto secreto o si, por el contrario, el equipamiento debería estar almacenado en un lugar seguro y sacarse solo cuando fuera necesario. Cuando se activaba un GO-Team, debía salir a toda velocidad, y el hecho de tener que perder el tiempo en ir a recoger el dron ralentizaba mucho el proceso. Por otra parte, a ninguno de los operadores, incluida ella, le gustaba la idea de tener que cuidar de algo tan valioso. Podían entrar a robar en su casa y llevarse el ordenador, por ejemplo.

Al fin, se había decidido que el supervisor de cada GO-Team, uno por turno, tendría el deber de llevar el dron al lugar de reunión cada vez que el equipo tuviera que salir. Era muy importante llevar el ordenador y el dron correspondientes, porque el dron estaba programado para reconocer a los miembros del equipo al que había sido asignado. Ella no podía alertar a un miembro del equipo de cualquier peligro si no sabía quién era. Tendría que alertarlos a todos, y eso supondría una pérdida de tiempo y un gasto inútil de energía, puesto que todos tendrían que reaccionar ante una supuesta amenaza que solo afectaba a uno. Así pues, los drones tenían la capacidad de reconocer a cada uno de los individuos.

Sin embargo, ella sí tenía en su poder la radio y los auriculares. También tenía un arma, que debía llevar siempre que fueran a viajar en un medio que permitiera al equipo ir armado. En aquella ocasión, le habían ordenado que se llevara el arma, por lo que dedujo que no iban a volar en un avión comercial. Ella prefería ir en avión comercial que tener que meterse en un avión militar o de carga, pero, hasta el momento, los vuelos comerciales habían sido más la excepción que la regla.

Cuando terminó de repasar la lista, terminó de hacerse el café. Apagó la máquina, echó el café en un termo, tiró los posos a una bolsa y aclaró la cafetera. Recogió sus cosas y salió por la puerta. Tiró la bolsa de los posos en una papelera de la acera. Después de aquella misión tan larga, había aprendido a no dejar nada en la basura de la cocina pensando que llegaría a tiempo para sacar la bolsa antes de que empezara a apestar. Aquel tipo de trabajo la obligaba a pensar en todos los detalles, fueran mundanos o no.

A las dos y trece minutos de la mañana entraba en su coche, que tenía una capa de escarcha tan gruesa que, al principio, ella creyó que había nevado desde que se había acostado. Arrancó el motor y rascó el parabrisas lo suficiente para tener un pequeño hueco por el que poder ver, y se puso en camino.

Llegó al pequeño aeropuerto privado que le indicaban en el mensaje, y se le encogió el estómago. Era el mismo aeropuerto en el que Boom y Levi la habían obligado a saltar en paracaídas. Aunque era de noche cerrada y estaban en pleno invierno, ella lo reconoció. En vez del Twin Otter, en la pista de aterrizaje había un pequeño jet, que estaba esperando con las luces encendidas.

Levi había sido el primero en llegar. La segunda era ella.

Aparcó junto a su todoterreno, respiró profundamente, se irguió de hombros y salió del coche. Al otro lado del todoterreno se abrió una puerta y volvió a cerrarse. Tratándose de Levi, no tenía luz interior que pudiera delatar su posición. Ella se sintió molesta al darse cuenta de que, seguramente, los demás también apagaban sus luces interiores; otro punto más que añadir a la interminable lista de cosas que debía tener en cuenta.

En silencio, salió del coche, sacó su bolsa y el termo y cerró la puerta. Aunque, con el frío que hacía, lo más inteligente habría sido esperar dentro del coche.

—Ven —dijo Levi—. Vamos a subir al avión y esperaremos ahí.

—Yo tengo que esperar a que me traigan el correo aéreo —dijo ella, refiriéndose a Piolín y su portador.

—Puede subirlo al avión. Se tarda lo mismo, y así no pasarás frío. Además, los primeros en subir se quedan con los mejores asientos.

—Vaya, me alegro de saber que hay asientos —murmuró ella. Cuando habían vuelto a casa en el avión de carga, la comodidad había sido algo secundario. Se habían colocado donde podían.

Se acercaron otros dos pares de focos. Su oportunidad de ser los primeros se estaba desvaneciendo, así que se puso a caminar junto a Levi. Nunca había subido a un jet pequeño, y tenía curiosidad.

El piloto los recibió en la escalerilla y miró sus bolsas.

—¿Necesitan meter algo en la bodega?

—No, viajamos ligeros —respondió Levi.

Eso era decir poco. Sus bolsas de viaje eran pequeñas; ella había aprendido a reducir aún más lo necesario, y su bolsa pesaba dos kilos y medio menos que al principio.

Subió la escalera y asomó la cabeza. Todo era muy pequeño. No se podía estar en pie dentro de la cabina; era como entrar a un coche. El interior estaba configurado para ocho pasajeros, pero el jet no era un modelo de lujo. En la parte trasera había cuatro sitios en dos filas. Después, había otros dos sitios mirando a los cuatro anteriores. Los asientos delanteros estaban en un banco de dos plazas con un brazo divisor, y daban a la puerta de la cabina. Levi la empujó hacia el interior del avión y, por instinto, ella comenzó a caminar por el estrecho pasillo hacia los asientos traseros.

—Aquí —le dijo Levi. La tomó del brazo y la sentó en uno de los asientos del banco, en el más cercano al piloto. Después, él se sentó a su lado.

No, no era nada bueno.

—Yo quiero sentarme en la parte de atrás.

—Sí, pero yo necesito sentarme aquí, y quiero que tú estés a mi lado —dijo él, y le clavó una mirada de autoridad—. No discutas.

—¿Por qué necesitas sentarte aquí? —preguntó ella, justo cuando Trapper asomaba la cabeza por la puerta.

—Porque es el único asiento en el que puede estirar las piernas —gruñó Trapper—. Por mucho que yo intente llegar el primero, él siempre me gana.

Eso era comprensible. Levi era el más alto del equipo, y el espacio que había entre los demás asientos era escaso incluso para los demás chicos. Lo que no entendía era por qué tenía que sentarse a su lado. ¿No debería ella ponerse atrás y dejar que alguien tuviera más sitio? Preferiría sentarse junto a cualquiera de los demás, incluso al lado de Voodoo. Le resultaba mucho más fácil soportar el malhumor de Voodoo que el roce del brazo de Levi, o de su pierna, o notar el calor que él irradiaba. Sus sentidos estaban tan concentrados en él que incluso podía olerlo, percibir aquel olor a testosterona y piel caliente que le encogía el estómago. Eso era lo único que hacía falta para devolverla a aquel momento en que había sentido su peso sobre el cuerpo, el empuje de su muslo entre las rodillas y la presión de su erección justo donde…

Respiró profundamente para conseguir alejar aquel recuerdo. Sentía calor por todo el cuerpo, hasta en las yemas de los dedos. Sentía los labios llenos y suaves, como si él hubiera estado besándola.

Aquello era una tortura.

Empezó a moverse, a pesar de lo que él le había dicho. Pero, en aquel momento, los demás chicos empezaron a subir al avión y ocuparon los sitios. Voodoo fue el último en llegar, salvo por el responsable de entregarles el dron y el ordenador. Ella se levantó para tomar posesión de ambas cosas y firmó el formulario de tres páginas que él le presentó, porque incluso las organizaciones extraoficiales tenían su papeleo. Cuando se giró, Voodoo ya había ocupado el último asiento del final. Ella arrugó el labio en dirección a él, aunque a él no le importó en absoluto, porque no lo vio. Con resignación, se sentó al lado de Levi y se puso el cinturón de seguridad.

En cuanto estuvieron en el aire, Levi le empujó la rodilla con la suya.

—¿Vas a compartir ese café que tienes escondido? —le preguntó, con un brillo en los ojos, que sustituía su acostumbrada mirada sombría—. He visto un termo cuando salías del coche, y sé que no lo has llenado de leche.

Otras seis cabezas se giraron en dirección a ellos.

—¿Café? —preguntó Boom, en un tono esperanzado.

Ahora ya sabía por qué la quería Levi a su lado: por el café. Aquello fue a la vez humillante y un alivio.

—Bocazas —le dijo, en voz baja. Después preguntó, en voz alta—: ¿A ninguno se os ha ocurrido traer café? No importa. Claro que no. Sois hombres. He perdido la cabeza por un momento.

—Es el trabajo —dijo Boom—. Nos levantamos y salimos corriendo.

—Yo también he hecho eso, pero he puesto en marcha la cafetera antes que nada —respondió ella. Miró a su alrededor con resignación, y añadió—: ¿Hay algo que podáis usar como taza? La tapa del termo es mía, y no la voy a compartir.

Todos comenzaron a rebuscar por ahí, y encontraron unas tazas de plástico. Levi metió la cabeza a través de la cortina que separaba al piloto del resto de la cabina, y el piloto fue tan amable de donarles unas cuantas más. El piloto también llevaba su termo de café, pero él no se ofreció a compartir. Tipo listo.

Al tener que dividir el café en ocho partes, les tocó muy poco a cada uno, pero poco era mejor que nada. Ella saboreó hasta el último sorbo. No era mucho, pero la ayudaría a seguir.

Después de que se terminara el café, sacó el ordenador y comprobó el funcionamiento del programa. No había necesidad, pero la mantenía ocupada.

Levi estiró las piernas y reclinó el asiento para ponerse más cómodo. Después, se cubrió los ojos con la gorra. Jina miró a su alrededor. Como los otros dos asientos más cercanos estaban orientados hacia atrás, ella solo podía ver a Crutch, que estaba en el lado contrario del pasillo y orientado hacia delante. Y Crutch ya estaba dormido. Todos habían reclinado los asientos y estaban echándose sus siestecitas, durmiendo mientras podían.

Ellos eran los que tenían experiencia, así que ella debería seguir su ejemplo. Se quitó el abrigo y se lo puso por encima, como si fuera una manta, reclinó su asiento y se acurrucó lo más alejada posible de Levi, y cerró los ojos.

Tal vez se quedara dormida. Por lo menos, había creado un espacio privado para sí misma tapándose la cabeza con el abrigo. De todos modos, notaba la presencia de Levi a su lado, y oía su respiración profunda mientras dormía. Aquello era peor, infinitamente peor, que oír su respiración mientras estaba despierto. Era como si se hubieran acostado juntos. Si eso fuera cierto, no se habría alejado de él todo lo posible, sino que habría apoyado la cabeza en su hombro, y él la buscaría con sus manos ásperas cada vez que cambiaran de posición. Algunas veces, su espalda estaría pegada a su cuerpo y él posaría las palmas de las manos sobre sus pechos, y su pene estaría apoyado contra su nalga y, si se movía adecuadamente, casi podría penetrar un poco en su cuerpo. Levi se despertaría y…

Tras ella, él se movió. Su brazo cayó pesadamente sobre su cadera, y sus dedos descansaron en su trasero. Ella se quedó paralizada escuchando, pero la respiración de Levi siguió siendo profunda y constante. Con cuidado, bajó el borde del abrigo para mirarlo. Él tenía los ojos cerrados y los rasgos relajados. Lentamente, ella sacó una mano de debajo del abrigo, enganchó un dedo en el puño de su manga, le levantó el brazo y…

Él abrió los ojos.

Ella volvió a quedarse paralizada. Él la miró con sus ojos oscuros, empezando por la cara y descendiendo, viendo que su mano estaba posada en el trasero de ella y que ella le sujetaba la manga delicadamente. Lentamente, él movió los dedos hacia delante y hacia atrás, acariciándola, como saboreando aquel diminuto contacto. Su mirada somnolienta estaba llena de hambre, y la impactó con toda su necesidad. Entonces, él cerró los ojos y, en silencio, retiró el brazo.

Y, con el mismo silencio, ella se giró de nuevo hacia el otro lado y se tapó la cara con el abrigo.

Desde allí, se quedó mirando la oscura cortina de la cabina del piloto, con el corazón encogido.

Capítulo 16

Soltando juramentos en silencio, porque maldecir en voz alta requería demasiado aliento, Jina corría por el accidentado terreno con la bolsa del equipamiento golpeándole la espalda. Piolín iba a salvo en un compartimiento acolchado que había sido especialmente hecho para él, para el ordenador portátil, los sensores, las cámaras y la batería. Todo iba perfectamente protegido. Lo único que no tenía acolchado ni protegido era la espalda, y todos los golpes de la bolsa le hacían daño.

Iban corriendo a toda velocidad por la selva de Chocó, porque el agente doble al que habían ido a rescatar había elegido aquel punto para esconderse de los guerrilleros de las FARC que lo perseguían. Colombia había conseguido mucha estabilidad gracias a un acuerdo entre el gobierno y la guerrilla, y gracias al desarme de las FARC, pero aún quedaban muchas corrientes hostiles en el país: insurgentes, rebeldes, narcotraficantes, fuerzas militares del gobierno y extranjeros con intereses. Todos ellos formaban un cóctel explosivo.

Ella odiaba Chocó. Se sentía culpable por odiar una selva tropical, pero así era. Las selvas eran un maravilloso entorno natural, pero no estaban hechas para las personas. Había ranas venenosas. Si alguien tocaba una de aquellas ranas, sufría un paro cardíaco. Por lo menos, eran de color fluorescente, así que resultaba fácil mantenerse alejado de ellas, salvo que, al ser tan diminutas, podían esconderse debajo de una hoja. Y, aunque no hubiera habido ranas, correr por la selva no era ir de excursión dominical. Solo faltaban dos horas para que se pusiera el sol y aquel maldito lugar se quedara completamente a oscuras. Durante aquellas dos horas, tenía que saltar raíces gigantes, soportar los golpes de las hojas en la cara y los gritos de los monos, que aullaban como si se estuvieran riendo de ellos y quisieran avisar a los jaguares y a las serpientes de su presencia. Y tenía que hacerlo sin dejar de correr y sin bajar la guardia para no tocar ninguna de aquellas ranas. En realidad, no sabía si había jaguares, pero, si alguna vez había estado en un lugar en el que pudiera haber jaguares, era aquel.

Avanzaban en fila de uno, separados a la distancia necesaria para no perderse de vista entre la vegetación. Levi era el primero. El agente doble iba tras él, seguido por Trapper. Los siguientes eran Boom, Snake y Crutch y, los últimos, Voodoo, ella misma y Jelly.

No habían tenido ningún problema para ponerse en contacto con Ramírez, el agente. La selva había llenado su pantalla de señales de infrarrojos, pero ninguna era lo suficientemente grande para ser humana excepto las de sus chicos o la de Ramírez. Se sentó en una piedra, después de que los chicos se aseguraran de que no había ranas, serpientes ni hormigas, y guio a Piolín cuidadosamente entre la espesa vegetación. Fue dibujando círculos alrededor del grupo para asegurarse de que no había nadie escondido esperando para tenderles una emboscada, ni nadie que se acercara sin ser visto. Con todos los ojos que tenía Piolín, era difícil esconderse de él. Cualquiera habría tenido que saber cómo disimular su señal térmica para conseguir pasar inadvertido para el dron.

Los problemas habían surgido al ponerse nuevamente en marcha. Se suponía que debían encontrarse con un par de todoterrenos que iban a llevarlos al aeropuerto donde los recogerían. La operación debía llevarse a cabo rápidamente para que nadie pudiera atacarlos.

Por desgracia, algunas veces los planes más cuidadosos salían mal por pura mala suerte. Ella no podía poner en funcionamiento a Piolín mientras estaban en marcha, así que no hubo aviso. Hubo un disparo desde la derecha. No vio lo que sucedía debido a la vegetación, pero, por instinto, hizo lo que había aprendido durante el programa de entrenamiento y se tiró al suelo.

Oyó la voz de Levi por los auriculares. Sonaba tan calmada como si estuvieran en la iglesia.

—Trapper, ¿lo tienes localizado?

—Afirmativo.

Hubo otro disparo, en aquella ocasión, de un rifle.

—Objetivo abatido —dijo Trapper.

A Jina se le encogió la garganta. Saber que podía verse en una situación violenta y estar en una situación violenta eran dos cosas muy distintas. Acababa de morir una persona. Y uno de ellos también podía morir. Lógicamente, el blanco era Ramírez, pero, en realidad, el tirador podía haber apuntado a cualquiera de ellos y, como ella no podía utilizar a Piolín, no podía protegerlos. Se sentía como si les hubiera fallado, porque aquel era el tipo de situaciones en el que ella debía estar trabajando.

—Cubridme —dijo Trapper.

—Afirmativo —dijo Levi. Boom respondió lo mismo.

Estaban cada uno a un lado de Trapper, y eran, literalmente, los únicos que podían verlo. Jina intentó no moverse en absoluto y respirar silenciosamente. Oyó varios crujidos a su alrededor. Veía a Voodoo delante de ella, con el arma en la mano, escaneando el entorno con suma atención. Jelly estaba en algún lugar, detrás de ella, sin hacer ningún ruido que pudiera delatar su posición.

Ella debería haber tenido su propia arma. Uno de los requisitos para su puesto era ser capaz de disparar con cierta destreza y llevar un arma, pero, aunque había practicado hasta la extenuación y tenía un mínimo nivel de eficacia, se había tirado al suelo sin pensar en utilizarla y, en aquel momento, ya no podía sacarla de la bolsa sin hacer mucho ruido.

Error número dos.

Oyó a Trapper por los auriculares.

—Blanco confirmado.

—Babe, despliega a Piolín y echa un vistazo por los alrededores.

—Afirmativo —respondió ella, tratando de utilizar el mismo tono letal que ellos, sin saber si lo había conseguido. Levi seguía hablando en un tono que parecía normal, como si aquello fuera igual de estresante que cruzar la calle.

Se incorporó y se sentó, intentando mantenerse lo más escondida posible. Rápidamente, sacó las herramientas de la bolsa. Había hecho aquello tantas veces que poner a Piolín en el aire era para ella cuestión de segundos, en vez de minutos.

Hizo un giro de 360º con el dron con la aplicación de imágenes térmicas, pero no encontró nada que tuviera forma humana, aunque siempre había métodos para ocultar una imagen térmica. Por ese motivo, repitió la operación y examinó con toda atención cada una de las señales para cerciorarse de que todo eran animales.

—Babe —dijo Levi. En aquella ocasión, su tono de voz sí demostraba alguna emoción, pero, por desgracia, era la impaciencia.

—Espera —le dijo ella, con tirantez, y elevó más a Piolín, hacia la zona en la que vivían los monos. Unos monos que estaban extrañamente callados, y ella quería saber por qué. Sin embargo, los que encontró estaban haciendo las cosas normales de los monos, sin prestar atención a los seres humanos que había en el suelo.

Volvió a bajar el dron, con alivio.

—Despejado —dijo, finalmente.

—Médico —dijo Levi, entonces.

¿Médico? Eso significaba que alguien estaba herido, alguien del principio de la expedición, desde donde había salido el disparo. Se le aceleró el pulso y empezaron a temblarle las manos mientras guardaba el ordenador y el dron. Jelly estaba allí cuando ella se puso de pie, mirando sin descanso por el suelo de la selva. El sotobosque no era demasiado espeso, porque las copas de los árboles formaban una cúpula que restringía el paso de la luz y lo mantenía relativamente claro, pero no del todo. Había ramas caídas, helechos, lianas… Mucho sitio para esconderse. Detrás de los troncos de los árboles podría esconderse todo un ejército, aunque ella ya había mirado detrás de todos los de aquella zona con Piolín, y sabía que, por el momento, el equipo estaba solo.

Sacó su arma para llevarla en la mano y no en la funda, y siguió hacia delante lo más silenciosamente posible. Voodoo ya se había levantado y se estaba moviendo, sin dejar de mirar a su alrededor, como Jelly.

En menos de un minuto, se habían reunido con la primera parte de la expedición, que había formado un círculo protector, arrodillados, alrededor de Snake y de Levi.

Levi tenía un fragmento de madera, largo y puntiagudo, de un centímetro y medio de diámetro y quince de largo, clavado en el hombro. Le atravesaba el omóplato derecho. Se le había formado una mancha de sangre en la camisa. Jina se quedó inmóvil y el corazón se le subió a la garganta.

Por sentido común, ella se dio cuenta de que la herida no era grave. Levi se pondría bien con puntos de sutura y antibióticos. Sin embargo… era Levi. Tuvo ganas de apartar a Snake de un empujón y ocuparse ella misma de curarlo, aunque era una reacción absurda, porque Snake era médico y ella, no. Sin embargo, tuvo que contenerse para no intervenir. Se obligó a hacer lo que hacían los demás y concentrarse en lo que les rodeaba.

Oyó un gruñido de dolor y volvió a mirar a Levi, justo cuando Snake le estaba sacando la astilla con unas pinzas. Tiró el fragmento de madera ensangrentado al suelo. Al instante, Levi se quitó la camisa y giró el cuello para intentar ver la herida.

—Estate quieto —le ordenó Snake, mientras le limpiaba la sangre que le caía por la espalda.

Entonces, presionó un trozo de gasa contra la herida mientras, con la otra mano, rebuscaba algo en su bolsa. No llevaba un botiquín militar, sino una bolsa larga y estrecha que él mismo preparaba y que se colgaba en bandolera de la espalda.

—Mierda —dijo—. Babe, ven aquí y saca un QuikClot de la bolsa, por favor. Se deben de haber desorganizado las cosas cuando me he tirado al suelo.

Sabía que la había elegido porque ella era el miembro menos efectivo del grupo a la hora de disparar, así que se tragó su disgusto, guardó el arma en la funda que llevaba prendida al muslo y se arrodilló junto a la bolsa. Mientras ella buscaba entre el desorganizado interior, Snake limpió la herida con un chorro de solución salina y volvió a apretarle la gasa.

Jina encontró el paquete de QuikClot y lo abrió.

—Pónselo en la herida —le ordenó Snake, y ella lo hizo. Sujetó la gasa mientras él rompía pedazos de esparadrapo con los dientes y pegaba el apósito. Ella intentó mantener la mirada fija en lo que estaba haciendo, aunque no podía ignorar que estaba viendo la piel bronceada y suave de Levi, que sentía su calor, y que se le hacía la boca agua ante la visión de sus músculos. Nunca había visto a Levi sin camisa, y daba gracias a Dios, porque, si lo hubiera visto, habría perdido su batalla contra la tentación. Algunos de los chicos se habían quedado sin camisa delante de ella y, aunque todos estaban en una forma física asombrosa, no le habían llamado la atención. ¿Cómo iban a llamarle la atención, si todos sus sentidos estaban concentrados en Levi?

Él estaba arrodillado sobre la pierna derecha, un poco inclinado hacia delante, con el antebrazo izquierdo apoyado en la rodilla izquierda. Mientras Snake le hacía la cura, sujetaba el arma con la mano derecha. Aquellos hombros poderosos hicieron que a ella se le acelerara el pulso. Se fijó en el vello que sobresalía desde debajo de sus brazos y en los tatuajes, uno, en el hombro izquierdo, de un as de tréboles, y el otro, las letras PBJ, que tal vez fueran las iniciales de una antigua novia… Se fijó en su espina dorsal y percibió el olor de su piel sudorosa, observó sus músculos… Él estaba completamente alerta y movía la cabeza de un lado a otro para observar la vegetación con los ojos entrecerrados.

—Bueno, ya es suficiente —dijo, y se puso en pie.

Snake metió todas sus cosas en la bolsa, volvió a colgársela a la espalda y, en un segundo, pasó de ser médico a ser nuevamente uno de los operativos del equipo. Jina tuvo que apartar la vista de Levi para poder recuperar el aliento y la compostura. Sin embargo, él volvió a su línea de visión al ponerse la camiseta ensangrentada. Ella vio el parche de vello oscuro que tenía en el pecho, y volvió a hacérsele la boca agua.

Con una expresión pétrea, volvió a su sitio, entre Voodoo y Jelly.

—Sé quién es este —dijo Ramírez, al ver el cadáver que Trapper trasladó al claro—. Es uno de los Restrepo. Son tres hermanos de las FARC. Se les conoce como los Sabuesos, porque su trabajo es encontrar a gente.

—¿A ti, en concreto? —le preguntó Levi.

—Es muy posible.

Ramírez era de Chicago, pero hablaba un par de dialectos colombianos como si fuera nativo del país. Se apartó el pelo sudoroso de la cara, y añadió:

—Se separan cuando están de caza. Los otros dos habrán oído los disparos y estarán viniendo hacia acá.

—Entonces, tenemos que movernos —dijo Levi—. Babe, colócate en el centro. Crutch y Boom, a la parte de atrás. Paso ligero.

Jina abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla. No la había cambiado de sitio para protegerla, sino para que los miembros del equipo que tenían mejor puntería estuvieran al principio y al final del grupo. Tenían que salir rápidamente de allí. Tal vez se encontrasen de cara con los hermanos Restrepo, pero no les quedaba más remedio que correr ese riesgo porque no podían quedarse allí para tenderles una emboscada y perder la oportunidad de subir en los todoterrenos. Ya habían perdido unos minutos muy valiosos.

Empezaron a correr a paso ligero y, como antes, ella perdió pronto de vista a los demás, salvo a Voodoo, que iba delante de ella. Sin embargo, Voodoo vería al miembro del equipo que iba delante de él, y Jelly la vería a ella, puesto que iba detrás. El calor y la humedad eran asfixiantes. Ella iba cubierta de sudor, un sudor pegajoso que hacía que la suciedad y los insectos se le pegaran a la piel. Demonios, ¿por qué no podían ir a algún sitio con un clima templado, como, por ejemplo, Seattle?

De repente, se dio cuenta de que no veía a Voodoo. Lo oía, pero le había perdido de vista, y eso era muy malo.

Mierda. No podía permitir que el grupo se separara, así que aceleró el paso todo lo que pudo. Le dolían los músculos de los muslos y le ardían los pulmones, pero ignoró aquellas sensaciones. Ya respiraría cuando estuvieran en el avión.

Rodeó el enorme tronco de un árbol y saltó por encima de una raíz gigante que había en el camino. De repente, chocó con el costado de un hombre que se materializó de la nada con la cara vuelta hacia Voodoo, cuya espalda apareció entre la vegetación justo cuando el intruso levantaba un arma envuelta en trapos y apretaba el gatillo.

Al mismo tiempo, oyó un ruido seco amortiguado por la vegetación y desequilibrado para ella, porque llevaba el oído derecho libre y el izquierdo protegido con el auricular de la comunicación.

Al chocar con el pistolero, tuvo una impresión horrible. Seguramente, el intruso le había pegado un tiro a Voodoo y, tal vez, lo había matado. Tuvo una punzada de dolor inesperada. Voodoo era un imbécil, sí, pero era su imbécil. Era parte de su equipo.

Los dientes le castañetearon por el impacto del choque, y sufrió dos golpes, el primero, al chocar con el pistolero a toda velocidad y, el segundo, al rebotar y caer al suelo boca arriba. Aterrizó sobre la bolsa del equipo, y el golpe la dejó sin aliento.

El pistolero se tambaleó y se dio la vuelta para ver de dónde provenía aquel ataque inesperado. Ella vio unos ojos oscuros, una pelambrera negra y sucia, unos dientes podridos y un arma que se elevaba y la apuntaba. Entonces, supo que estaba muerta. Sin embargo, oyó otro ruido sordo a sus espaldas y al pistolero se le llenó el pecho de salpicaduras rojas. Se tambaleó hacia atrás sin dejar de apuntarla, y un segundo disparo le dio de lleno en la frente. Cayó como una muñeca de trapo y le aplastó los pies y las piernas.

Jina tomó aire jadeando. Habían ocurrido demasiadas cosas en un par de segundos, y no conseguía asimilarlas. Al cadáver que tenía sobre las piernas se le salía el tejido cerebral por el agujero que tenía en la parte posterior de la cabeza, pero ella no tenía fuerzas para quitárselo de encima. Casi no podía ni sentarse.

Jelly corrió hacia ella. Sin dejar de apuntar al pistolero, agarró el cuerpo por debajo del brazo e hizo que rodara para quitárselo a Jina de las piernas, aunque parte del cuerpo quedó sobre uno de sus pies. Jelly tenía una expresión sombría y seria; no quedaba ni rastro del incorregible bromista del equipo. Miró a Jina.

—¿Estás bien?

No. Quizá. No respondió. No podía. Lo único que podía hacer era mover los labios como un pez e intentar respirar. Su cerebro le decía que estaba bien, que lo único que le ocurría era que le faltaba el aliento, pero su cuerpo estaba en shock y no aceptaba aquel argumento. No podía respirar y, de repente, eso era lo más importante.

Tuvo la sensación de que todo el equipo se acercaba a ella y la rodeaba, sin bajar las armas. Vio a Voodoo, que estaba vivo e ileso, aunque no estaba segura de cómo había podido suceder. Levi apareció en su campo de visión, con una expresión tan salvaje que, de haber podido, ella habría echado a correr. Sin embargo, él se colocó sobre ella como un ángel vengador, con su HK MP7 en vez de una espada de llamas, mirando a su alrededor en busca de posibles amenazas. Snake se colocó a su lado, pero, antes de que pudiera hacer nada, Levi debió de darse cuenta de lo que le ocurría, porque se inclinó hacia ella, la agarró por la cintura de los pantalones, tiró hacia arriba, la agitó y volvió a dejarla caer. De repente, ella pudo inhalar una bocanada de aire y llenarse los pulmones.

Le dolió. Durante un minuto, lo único que pudo hacer fue tomar aire, respirando temblorosamente. Se colocó de costado torpemente. Levi y Snake no se movieron, y el cadáver seguía sobre su pie. Estaba rodeada de hombres, y ninguno de ellos hacía nada útil, salvo Levi, que la había arrojado contra el suelo y había conseguido que volviera a entrar aire en sus pulmones. A ella le dolían la garganta y el pecho, y tenía un pitido en el oído derecho.

Tosió. Tuvo una náusea. Finalmente, consiguió soltar un gruñido.

—¿Te han alcanzado? —le preguntó Snake con urgencia, en cuanto se cercioró de que ella podía prestarle atención a otra cosa que no fuera meter oxígeno en su cuerpo.

Ella todavía no podía hablar, así que hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó Levi—. Ramírez, ¿este es otro de los Restrepo?

Ramírez se arrodilló junto al cadáver y examinó su rostro deformado por el disparo.

—No, no lo reconozco. Esto significa que no estaban los tres solos. Hay más gente con ellos.

Jina necesitaba sentarse para poder toser con más eficacia. Le dio un golpecito a Levi en la rodilla. Él no se movió, y ella tenía la sensación de que, si no conseguía levantarse, se iba a ahogar. Sin embargo, nadie le estaba prestando ni la más mínima intención. Miró a Snake, pero él estaba vigilando la selva, ahora que ya sabía que no ella no había recibido ningún disparo.

Al cuerno. Le dio un puñetazo a Levi en la rodilla, con toda la fuerza que pudo. Después, lo empujó. Aquella mirada depredadora se clavó en ella, y lo entendió. Se inclinó y tiró de su brazo para ayudarla a sentarse.

—Gracias —dijo ella, aunque la palabra sonó ininteligible.

Tosió violentamente, pero, por fin, sus pulmones, su diafragma y su garganta funcionaban al mismo tiempo, y consiguió respirar. Entonces, su cerebro supo que no estaba en peligro de muerte. Ella había visto a algunos jugadores de fútbol americano quedarse sin aire a causa de un golpe, pero no sabía lo extraño y horrible que era. Al enterarse, sintió mucha más solidaridad hacia ellos.

—Repito, ¿qué ha pasado? —inquirió Levi.

Fue Jelly quien respondió:

—De repente, Babe se ha puesto manos a la obra. Yo no vi a este cabrón hasta que ella se lanzó hacia él y le golpeó en el costado. Parecía una linebacker, una linebacker pequeña, pero, de todos modos… El tipo le hubiese acertado a Voodoo si ella no llega a embestirlo así. Rebotó contra él y cayó al suelo. Él se giró hacia ella y yo le pegué un tiro en el pecho y, después, otro en la cabeza, para asegurarme.

Los ocho hombres la miraron. Jina se enjugó los ojos.

—Fue un accidente —graznó ella, e intentó levantarse, pero todavía tenía el cadáver sobre el pie. Con frustración, gritó—: ¿Podría alguien quitarme al muerto de encima?

Quizá debería estar más disgustada, porque acababa de ver morir a alguien. Quizá debería estar histérica porque el cadáver le estaba aplastando un pie. Quizá al cabo de una hora estuviera abatida, pero, en aquel momento, Voodoo estaba bien y nadie había resultado herido, ni siquiera ella. En aquel momento en el que había sucedido todo estaba segura de que no iba a sobrevivir y, ahora, lo único que quería era levantarse y darle un puñetazo a un árbol, o algo así.

Boom y Ramírez hicieron rodar al hombre y lo colocaron boca arriba, lejos de su pie. Entonces, ella flexionó las piernas, apoyó la cabeza en las rodillas y respiró profundamente para intentar recuperarse. Estar en el equipo ya no era una aventura. Aunque era consciente de que podía morir alguien, ver que sucedía era algo muy distinto. Se concedió cinco segundos de descanso. Después, apretó los dientes y se puso de pie. El ruido de los disparos podía haber atraído a quienes estuvieran por la zona, y tenían que salir de allí.

Volvió a colgarse la bolsa del equipamiento a la espalda, con la esperanza de que Piolín y el ordenador hubieran sobrevivido pese a que ella hubiera aterrizado encima.

—Ya estoy preparada —dijo, aunque no estaba muy segura. Todavía le dolía el pecho, y sus emociones estaban entumecidas.

Nadie se movió. Levi todavía tenía el ceño fruncido.

—¿Has embestido a un hombre armado?

—No. Me he chocado con él, que es muy distinto. Ya he dicho que fue un accidente.

No la creían. Lo veía en sus expresiones, que eran de incredulidad y de algo más que no sabía descifrar. Se movió con incomodidad, y dijo:

—Vamos.

Entonces, Crutch comentó:

—No sé, Babe, en vez de haber embestido al tipo, podías haber silbado, o algo así, para avisar a Voodoo…

¡Oh, por el amor de Dios! Estaba cada vez más enfadada y disgustada, y cada vez se sentía más hostil. Les gritó:

—¡Soy una chica! ¡Las chicas no silbamos! Ni tampoco escupimos ni nos rascamos la entrepierna. Eso son habilidades de chicos. Y, ahora, ¿podemos largarnos de aquí antes de que vomite encima de alguien?

Para su consternación, empezaron a arderle los ojos, y se giró antes de que el ardor se transformara en lágrimas. Era cierto que no sabía silbar, y Taz y Jordan le habían tomado el pelo sin descanso por eso cuando eran pequeños. Incluso su hermana pequeña, Caleigh, sabía silbar. Era una tontería que algo tan insignificante saliera en aquel momento a relucir y le provocara tanto disgusto, sobre todo, porque sabía que Crutch estaba bromeando.

—Ya lo habéis oído —dijo Levi—. Tenemos que largarnos de aquí.

Así que lo hicieron. Volvieron a ponerse en fila y empezaron a correr otra vez a través de aquel infierno verde. Se dio cuenta de que Voodoo miraba hacia atrás un par de veces, como si quisiera asegurarse de que ella aún lo seguía. Era tan poco habitual en él, que se puso nerviosa, sobre todo porque corría más lentamente que antes. Su nivel de energía había descendido mucho y no podía hacer nada al respecto. Peor aún, Jelly estaba más cerca de ella que durante la carrera anterior. Ella no quería que la trataran de un modo especial, porque eso podría hacer mella en su dominio sobre sí misma, que ya estaba bastante debilitado.

Cuando, por fin, estuvieran de vuelta a casa, iba a tener que explicarles lo que había sucedido de verdad.

Aunque hubieran tenido mala suerte, a partir de aquel momento no volvieron a encontrarse con ningún otro sabueso de las FARC, y llegaron al punto de encuentro medio minuto después que los todoterrenos. Todos subieron a los vehículos y los conductores pisaron el acelerador y tomaron una velocidad peligrosa para recorrer aquel camino tan accidentado de la selva, hasta que llegaron a una pista de despegue donde los esperaba un pequeño avión. Aquel no estaba a la altura del jet que los había llevado hasta allí, pero no necesitaba una pista tan larga para despegar, y a ella no le importó que tuvieran que ir como sardinas en lata con tal de que el motor tuviera la fuerza suficiente para subirlos por el aire.

Y la tenía. Mejor aún, los llevó hasta otra pista en la que esperaba un avión de carga. Por muy incómodos que fueran aquellos otros aviones, allí iba a poder estirar las piernas. Estaba agotada. Todo lo que había ocurrido la había dejado seca, y la carrera por la selva era lo de menos.

Levi y Boom fueron a hablar con los pilotos. Los demás guardaron las mochilas y las bolsas, sacaron botellas de agua y empezaron a relajarse. Jina se quedó en pie durante un minuto, a solas. Después, encontró un sitio plano para sentarse. Se quitó la bolsa de la espalda y sacó a Piolín y el ordenador para revisarlos. No habían sufrido daños, así que volvió a guardarlos y se reclinó, y aprovechó aquellos momentos de soledad para relajarse. Solo iba a tener unos minutos, pero, cuando los demás empezaron a recoger sus cosas, al menos había recuperado el equilibrio en cierta medida, lo suficiente para que le durara hasta llegar a casa, donde podría estar a solas de verdad.

Mientras los demás se repartían por la bodega, Levi le lanzó una botella de agua, y le dijo:

—Bebe.

Ella cazó la botella al vuelo y bebió, y se dio cuenta de lo sedienta que estaba y de lo bien que le sentaba el agua que caía por su garganta atenazada.

Cuando embarcó Ramírez, pasó la mirada oscura por el interior de la bodega. Antes de que ella se diera cuenta, él se había sentado a su lado.

—Bueno, me gustaría presentarme de verdad —le dijo, con una ligera sonrisa—. Me llamo Joseph. ¿Y tú eres Babe…?

—Modell —dijo ella, un poco perdida.

—Cuando lleguemos a Washington, ¿te gustaría que…?

Levi dijo, desde el otro lado de la bodega:

—Apártate de ella o te rompemos las piernas.

Estaba estirado, con los párpados a medio cerrar, pero el brillo de sus ojos era fuerte y directo.

Trapper, que estaba limpiando su arma, alzó la vista.

—Eso, si no te pego un tiro en el culo primero.

Ramírez enarcó las cejas y alzó ambas manos para hacer la señal de rendición.

—Yo solo quería…

—Sí, ya sabemos lo que querías —murmuró Boom—. Ya has oído lo que te han dicho. Apártate de ella.

Jina se quedó confusa y asombrada, y miró a todos los chicos mientras Ramírez hacía lo que le habían ordenado y se cambiaba a otro sitio. Todos tenían una expresión letal; ni uno sonreía. ¿Qué demonios pasaba?

—Hemos oído hablar de ti, conocemos tu reputación —le dijo Levi a Ramírez. Eso debía de explicar su repentina hostilidad. Estaba cansada, pero no tanto como para no poder darse cuenta de que Ramírez era un mujeriego. Era muy guapo, sí, pero ella no tenía tiempo para jugar. Además, él no era Levi.

Voodoo se colocó a su izquierda, en el sitio que acababa de dejar libre Ramírez. En silencio, levantó el puño izquierdo hacia ella. De nuevo, se quedó tan sorprendida que estuvo a punto de lanzarle una mirada huraña, pero, después de un segundo, se recuperó e hizo chocar su puño con el de él. Bien, ahora que ya habían cumplido con las normas sociales, podía cerrar los ojos y echarse una siesta…

—¿Así, tan fácil? —inquirió Crutch—. Ha sido un gilipollas contigo desde el primer día, y ¿solo tiene que ofrecerte un saludo con el puño para que tú le perdones? Te debe una disculpa, Babe.

Jina entrecerró los ojos.

—Ya sé que es un gilipollas —respondió—. Pero es mi gilipollas. Como todos vosotros, a decir verdad —dijo. Hizo una pausa y se dio cuenta de que acababa de insultarlos, y tomó aire profundamente, con agotamiento—. Eso no ha sonado muy bien.

Se oyeron algunas risitas por la bodega, una risa cansada que fue ensordecida por el ruido del motor cuando el avión empezó a moverse. A Jina no le importó. Ellos sabían lo que quería decir, y ella, también. Eran sus chicos. Eran un equipo.

Capítulo 17

Levi abrió los ojos y miró por la bodega del avión, hacia donde estaba Babe, tendida de costado y profundamente dormida. Utilizaba la bolsa del equipamiento de almohada. El rugido de los motores ahogaba incluso los ronquidos que él conocía y que podrían hacer vibrar las vigas de un edificio, pero los aviones de carga no estaban construidos para ser silenciosos. A un metro de ella iba Voodoo, que se había apoyado contra unas cajas y también estaba durmiendo un poco, con la barbilla apoyada en el pecho.

A él también le habría gustado dormir, pero no lo conseguía. Le dolía el hombro lo justo para ser molesto, sobre todo cuando se inclinaba hacia atrás. Además, estaba demasiado agitado por aquellos momentos de pesadilla que había vivido cuando pensaba que le habían pegado un tiro a Babe. Él veía que estaba viva y que se movía, pero, por un momento, había estado a punto de quemar la selva y destruir todo lo que había en su interior. No le había resultado fácil contenerse.

Pero Jina estaba bien. Había sentido un alivio tan intenso que se había tambaleado. Y ella se las había arreglado para que el idiota de las FARC no le pegara un tiro a Voodoo, aunque decía que había sido un accidente. Él no entendía muy bien cómo era posible que hubiera podido embestir accidentalmente a alguien, pero tal vez fuera cierto. O no. Era difícil saberlo, con los procesos mentales de Jina. Sin embargo, fuera como fuera, ella había conseguido ganarse a Voodoo, así que, por lo menos, ya no lo tendría que escuchar quejarse de ella. Lo que más le angustiaba era que, accidentalmente o no, ella se hubiese lanzado al centro de una situación tan peligrosa. Ser una heroína no entraba dentro de los requerimientos de su trabajo, y a él le costaba mucho asimilar esa idea.

Entonces, al embarcar en el avión, había visto a Ramírez tirarle los tejos. Había estado a punto de no conseguir cambiar el «yo» por el «nosotros» en su amenaza de romperle las piernas.

Mierda. Manteniéndose a distancia de ella conseguía que el equipo siguiera funcionando como la seda, pero no servía para que la atracción fuera disminuyendo. Él había pensado que aquello sería como la mayoría de las veces que se había sentido atraído por una mujer: después de una temporada, esa atracción empezaba a desaparecer, hiciera o no hiciera nada al respecto. Por mucho que hubiese disfrutado en las relaciones que había tenido, al final siempre le había parecido mucho más interesante su trabajo. Sin embargo, ya llevaba varios meses con Jina, y todavía seguía deseándola. Le gustaba mirarla y le gustaba estar con ella.

Era sexy, con sus ojos azules y dorados, con su pelo largo y espeso, y con su forma de reírse, maldecir y enfrentarse a la vida. Normalmente, su expresión era la de una persona que estaba a punto de hacer alguna travesura o que, al menos, disfrutaba con la idea de hacer una travesura, aunque no fuera a llevarla a cabo. Era divertida, tenía agallas y tenía sentido común. Sabía mantener aquel equilibrio tan sutil entre ser amigable con los otros miembros del equipo y no permitir que se interpusiera ningún matiz sexual. Los trataba como a hermanos. Se llevaba bien con Terisa y Ailani. Hacía muy bien su trabajo. Se reía y hacía bromas y, algunas veces, él no prestaba atención a lo que estaba diciendo, porque estaba demasiado ocupado mirándola. Para que ninguno de los demás se diera cuenta, intentaba no mirarla a menudo, pero, algunas veces, se permitía el lujo de tomarle el pelo porque todos lo hacían, en algún sentido u otro.

En resumen, no encontraba ni un solo punto negativo acerca de ella, nada que no le gustara, salvo que estaba fuera de su alcance.

Y, cuando se relajaba, como en aquel momento… Entonces era cuando no podía contenerse y se la imaginaba desnuda, bajo su cuerpo. Se imaginaba pasándole la mano por la curva de las nalgas para llegar hasta más abajo, donde ella era caliente y húmeda, y metiendo sus dedos entre sus piernas para prepararla. La única vez que ella había estado debajo de él, y él la había acariciado y besado, ella no había intentado disimular nada. Había sido sincera y real.

Era la única mujer a causa de la cual había sentido celos. No bromeaba al decirle a Ramírez que le iba a romper las piernas.

Lo cierto era que, desde que la había conocido, lo único que había hecho era esperar. Esperar a que ella dejara el trabajo, o a que fracasara. Y, últimamente, solo esperar.

Se le estaba acabando la paciencia. Estaba luchando por conseguir que las cosas siguieran tal y como estaban, pero sus defensas internas se estaban desmoronando. Nunca se había sentido así. Él siempre había sabido lo que quería de la vida, y conocía sus puntos fuertes y débiles. Hacer lo que hacía le proporcionaba la sensación de reto y la satisfacción que necesitaba. Pero aquello era distinto. Jina era distinta. Más tarde o más temprano, él iba a perder el control.

Estaba inquieto. Cambió de postura y, al final, consiguió sentirse medianamente cómodo. Durmió un poco, pero se despertó cuando cambió el sonido de los motores. Había estado en tantos aviones que ya sabía que aquel cambio significaba que estaban aminorando la velocidad y que iban a aterrizar.

Se estiró y bebió más agua. Los demás también empezaron a estirarse al notar el cambio de ruido. Jina siguió durmiendo, con los labios suaves levemente separados, aunque no parecía que fuera un sueño plácido, porque tenía una expresión de angustia. La observó durante un minuto y, después, le dio un golpe a su zapatilla deportiva con la punta del pie. Ella frunció un poco el ceño y apretó los labios, pero nada más. Él volvió a darle un golpecito. Ella volvió a fruncir el ceño. Al tercer intento, él le dio una patada en la planta del pie y le dijo, con dureza:

—¡Babe! ¡Despiértate!

Jina se incorporó de golpe y, a ciegas, dio un puñetazo al aire con el que podría haberle aplastado los testículos si él no hubiera estado preparado para una reacción de ese tipo. Los demás empezaron a reírse. Ella los miró con cara de pocos amigos y se frotó la cara.

—Estaba soñando con el muerto que tenía encima del pie —murmuró.

—Pensé que podía ser eso —dijo él—. Vamos a aterrizar dentro de pocos minutos. Hay un lavabo en la parte delantera, por si necesitas ir.

Sin decir una palabra, ella se puso de pie y se dirigió hacia allí entre las cajas y los palés. Jina necesitaba hacer pis con más frecuencia que los hombres, así que, durante aquellos meses, se habían acostumbrado a parar más veces y a dejar que ella fuera primero al servicio. Levi volvió a sentarse, con pensamientos filosóficos sobre la realidad de viajar con una mujer.

En realidad, tardaron una media hora más en aterrizar y, según su reloj, aún faltaban dos horas para que saliera el sol. Por lo menos, habían podido dormir algo, y ninguno tenía tanto jet lag como en la misión anterior. Ramírez y él tenían que ir directamente a la sesión de información, pero el resto podían tomarse un tiempo para descansar.

El avión se detuvo, y bajó la rampa. Ellos recogieron sus cosas, bajaron y caminaron cansadamente hacia donde habían dejado los coches. En cuanto hubieron desembarcado, la rampa volvió a subir y el avión empezó a girar para despegar y seguir hacia su destino final.

—Vamos, te llevo —le dijo él a Ramírez, cuando iba hacia su coche.

Ramírez lo miró con cautela.

—¿Y qué va a ser de mis piernas?

—Nada, siempre y cuando te mantengas alejado de Babe —respondió él, con calma. Abrió las puertas, se sentó al volante y arrancó el motor. Después, empezó a rascar la escarcha del parabrisas.

—Es como si tuviera siete hermanos mayores, ¿no? —comentó Ramírez, cuando se sentaba en el asiento del pasajero.

—Ella ya tiene hermanos. Nosotros somos los tipos malos que trabajamos con ella.

Él no quería ser su hermano. Tampoco le encantaba ser uno de los tipos malos que trabajaba con ella, pero, por el momento, tendría que conformarse.

Mientras recorrían las calles casi vacías, unos momentos antes del amanecer, Ramírez, que tenía más agallas que cerebro, dijo:

—Ella es una mujer adulta.

Levi soltó un gruñido.

—Vaya, te has dado cuenta. ¿Y te has dado cuenta también de que es capaz de decirnos que nos callemos y nos metamos en nuestros asuntos si verdaderamente está interesada? ¿No te da nada que pensar eso?

Ramírez frunció el ceño.

—Está bien. Lo entiendo. No estaba interesada.

—Si hubiera tenido algún interés, nos habría tirado algo a la cabeza.

Cuando llegaron a las oficinas, entraron al edificio y ficharon. Ramírez fue por un camino, y él, por otro. Iban a interrogarlos sobre diferentes aspectos de la misión. Ramírez tendría que informar sobre lo que había averiguado durante la misión encubierta, y él, sobre la misión de salvamento.

Con dos tazas de café, fue capaz de soportar la sesión informativa con un humor relativamente bueno, pero, cuando terminaron, tenía muchísima hambre. Al salir del edificio, oyó que alguien lo llamaba, y vio que Kodak se acercaba a él.

—¿Qué tal?

Kodak no tenía la misma expresión calmada y alegre de siempre. Estaba cansado y muy serio.

—No sé si te has enterado, pero anteayer perdimos a Bingo.

Bingo era el sobrenombre que le habían puesto a Brian Donnelly en el equipo de Kodak cuando había entrado a formar parte del grupo.

—Mierda —murmuró Levi.

Perder a un miembro del equipo siempre era como recibir una patada en las entrañas, pero Donnelly, además, era amigo de Jina. La única vez que había estado con él, le había caído muy bien, a pesar de que tenía unos tremendos celos porque era el acompañante de Jina durante la fiesta que ella había dado en su casa.

—¿Qué ocurrió?

—Las cosas se torcieron —dijo Kodak, en un tono de agotamiento—. Estábamos en una misión de salvamento, la zona de aterrizaje era complicada y a Bingo le pegaron un tiro en la cabeza.

Aquello era una descripción breve, pero Levi sabía exactamente cómo había sido aquella misión, dado que había estado en unas cuantas de ese tipo: caótica, violenta y descontrolada. A veces, las cosas sucedían así.

Y, ahora, él tenía que contárselo a Jina.

Aunque estuviera cansada y hubiera preferido echarse a dormir durante todo el día, Jina había aprendido que la mejor forma de recuperar el ritmo del sueño era permanecer despierta durante el resto del día y hacer cosas normales. Además, no quería acostarse todavía. La cara del muerto no estaba lejos de su subconsciente. Ella no quería que aquella imagen le molestara, pero no podía evitarlo.

De camino a casa, paró en un IHOP a desayunar. Se sentó alejada de los demás clientes, porque tenía la sensación de que apestaba. Si era cierto, por lo menos la camarera no puso mala cara. Después de tomarse un café y un plato de huevos revueltos con beicon, se sintió de nuevo como un ser humano. Cuando se puso nuevamente en camino, estaba empezando a amanecer.

Al llegar a casa, abrió la bolsa de viaje para poner la lavadora, y el olor estuvo a punto de hacer que se desmayara. Con la cabeza girada hacia un lado, volcó el contenido de la bolsa delante de la lavadora. Constató que la fuente de aquel hedor eran sus calcetines; de lo contrario, habría pensado que los chicos le habían gastado una broma pesada rociándole el interior de la bolsa con una mezcla de azufre y perfume de mofeta, y, tal vez, con un poco de excrementos de comadreja, para darle más variedad. Sus zapatillas de deporte también olían horriblemente mal, aunque se suponía que la suela tenía un sistema de control del olor. Sin embargo, parecía que la selva era capaz de neutralizar aquel factor de control.

Se desnudó allí mismo, ignorando la sangre que tenía en los pantalones vaqueros, y puso la lavadora. Metió también las zapatillas; si se estropeaban al lavarlas, no importaba. Podía comprarse más pares, pero no podía soportar aquel olor.

Después, se dio una larga ducha, se lavó el pelo dos veces y se puso acondicionador, y respiró con alivio al notar que su piel volvía a respirar después de liberarla de todo el sudor y la suciedad. Hacer cosas de chica era estupendo. Se aplicó crema hidratante en la cara y en el cuerpo, se puso un par de pantalones cómodos y calentitos y una camiseta de manga larga. Se quitó la laca de uñas de los dedos de los pies, porque se le había estropeado, y se puso un par de calcetines con crema hidratante para mimarse los pies.

¡Ya era persona de nuevo!

Estaba en el sofá, viendo algunos programas que había dejado grabando en la televisión cuando llamaron a la puerta. Miró con cara de pocos amigos hacia la salida. Nadie debería estar llamando a su puerta, a no ser que algún vecino se hubiera quedado sin batería en el coche y necesitara ayuda para empujarlo. Eso fue lo único que hizo que se levantara del sofá.

Sin embargo, no era ningún vecino. Al asomarse a la mirilla de la puerta, vio que era Levi.

«No, por favor», pensó. Aquella no era la mejor manera de mantener las distancias. Ella podía enfadarse con él, podía odiarlo, pero lo que nunca iba a conseguir era sentir indiferencia por él. Necesitaba su ayuda, necesitaba que él se mantuviera alejado.

—Márchate —le dijo, mientras apoyaba la cabeza en la puerta.

—Es importante.

Claro. Demonios. Abrió la puerta y se quedó en mitad del camino para impedirle el paso.

—¿Qué?

Él entró de todos modos; avanzó, le puso la mano en la cintura y la apartó con suavidad. Después, cerró la puerta. Al ver la expresión de su cara, a Jina se le encogió el corazón. Él tenía un semblante muy serio, muy sombrío. Sabía que había ido a la sesión de información en la oficina, y era obvio que no había podido ducharse y cambiarse de ropa. Todavía llevaba la misma ropa sucia de varias horas antes, y tenía barba de unos días. Lo que había pasado debía de haber sido muy malo para que él fuera directamente a verla.

Pensó en su familia. Si le hubiera ocurrido algo a alguno de ellos, ¿estaba previsto en el protocolo que se lo notificaran primero a Levi si el equipo estaba en una misión? En aquel momento, no estaban en una misión, pero acababan de llegar, así que era posible. Ella no había mirado su teléfono personal para comprobar si tenía mensajes, ni había entrado en Facebook. No tenía ni idea de qué podía haber sucedido.

Retrocedió para alejarse de él.

—¿Qué? —preguntó, de nuevo. En aquella ocasión, su voz tenía un tono de alarma, porque nunca lo había visto con aquella cara.

—No hay una forma fácil de decirte esto —respondió él, mientras caminaba hacia ella y la agarraba de los codos para evitar que se alejara más—. Babe, a Donnelly le han pegado un tiro.

Al oírlo, ella se sintió como si la hubieran golpeado y, de no ser porque Levi la estaba agarrando, se habría caído hacia atrás. Él la estaba mirando fijamente a la cara, analizando todas las emociones y pensamientos que se reflejaban en su rostro.

Ella miró a su alrededor, como si estuviera buscando una respuesta reconfortante o segura por su apartamento. Donnelly era su amigo. Hacía el mismo trabajo que ella. Los dos debían mantenerse fuera de la acción, aunque, ¿acaso no habían estado a punto de pegarle un tiro también a ella, hacía solo unas horas?

—¿Se va a…? —preguntó, pero su voz se desvaneció. Tenía los labios entumecidos; no era capaz de moverlos. Tragó saliva y volvió a intentarlo. No podía preguntar si había muerto. No era capaz de pronunciar aquella palabra. Así pues, preguntó—: ¿Se va a poner bien?

Levi negó lentamente con la cabeza.

—No —dijo, en voz baja.

Ella se quedó inmóvil, mirándole el pecho, que estaba a unos seis centímetros de su nariz. No quería mirarlo a los ojos. Lo único que quería era acurrucarse y no moverse durante mucho tiempo, hasta que pudiera asimilar todo aquello y gestionarlo, y dominar sus emociones.

Donnelly había muerto. Donnelly. Era un buen tipo, y todo el mundo lo decía. Guapo, de buen carácter, inteligente, amable, agudo… Un tipo encantador.

Ojalá pudiera haberse enamorado de él.

Levi la atrajo muy suavemente hacia su cuerpo, hasta que ella descansó en su pecho, le rodeó la cintura con los brazos y se echó a llorar.

Cuando los sollozos fueron calmándose y se convirtieron en un pequeño llanto, ella seguía allí, entre sus brazos, asombrada al pensar en que él seguía abrazándola y dejando que llorara, porque no le parecía que Levi fuera de los que tenía paciencia con aquellas muestras de emoción. Le estaba acariciando suavemente la nuca a través del pelo húmedo.

—¿Dónde estaban? —le preguntó, al final, con la voz tomada por las lágrimas.

—No lo sé. Puedo enterarme, pero ¿tiene alguna importancia?

Ella notó que algo le rozaba la coronilla. ¿Acababa de darle un beso, o había frotado la barbilla contra su pelo? Pero, tal y como él mismo había dicho, ¿tenía alguna importancia?

—No —dijo, en voz alta, como respuesta a ambas preguntas. Después, se quedó callada otra vez.

Después de unos momentos, retiró los brazos de su cintura y se apartó suavemente de él. Levi la abrazó por un instante; después, la soltó y dio un paso atrás. Ella se secó las lágrimas de las mejillas y de los ojos con al bajo de la camiseta.

—¿Has comido algo?

—No he tenido tiempo.

Así que había ido directamente a darle la noticia, antes de que ella pudiera enterarse por otra persona. Asintió y lo miró.

—¿Tienes hambre?

—Tengo un hambre de oso —dijo él con una ligera sonrisa.

—¿Y has ido a que te miren el hombro?

—No he tenido tiempo —repitió él.

Entonces, ella se decidió. Él le había ofrecido consuelo, seguramente, en contra de lo que le dictaba el sentido común, y ella se sintió obligada a ofrecerle algo a cambio. Levi estaba cansado, estaba hambriento y estaba dolorido. No podía echarlo de allí.

—Si quieres darte una ducha rápida, yo puedo prepararte unos huevos con beicon para cuando termines. Seguramente, tendrán que darte puntos, y yo no puedo ayudarte con eso, pero puedo ponerte una venda limpia en el hombro. Lo malo es que tendrías que volver a ponerte la ropa sucia, porque no tengo nada que te pueda valer, aparte de una sábana.

Al principio, él no dijo nada, y ella pensó que iba a rechazar su oferta. Sin embargo, al final la sorprendió.

—La ducha y el desayuno suenan muy bien. ¿No te importa que use tu ducha?

—Si me importara, no te lo habría ofrecido. Dudo que estés más sucio de lo que estaba yo. Las toallas limpias están en el armario del baño.

Le enseñó el camino al baño a través de su habitación. Antes, se habría sentido avergonzada por el hecho de que la cama estuviera sin hacer, pero sabía que él también había tenido que salir de casa de madrugada, como ella, y que tampoco habría tenido tiempo de hacérsela.

—¿Cómo te gustan los huevos revueltos?

—Con tortitas.

Ella soltó un resoplido, pero dijo:

—Entendido.

Lo dejó allí y se fue a la cocina. Solo le quedaba un huevo en la nevera, pero tenía un preparado instantáneo para tortitas y un par de paquetes de beicon precocinado. Sacó la sartén y empezó a calentarla mientras sacaba algunas tiras de beicon. También encendió la cafetera.

Pobre Donnelly. Intentó recordar cuándo fue la última vez que lo había visto… ¿hacía unas dos semanas? Se habían encontrado y habían charlado un rato, de nada en especial. A él le gustaba estar en el equipo de Kodak. Algunas últimas veces eran completamente olvidables, y lo mismo ocurría con las palabras. Ella no recordaba lo que se habían dicho. La última vez que alguien veía a otra persona debería ser especial, debería quedarse grabada en la memoria, pero, no. Esas ocasiones y esas palabras solo se volvían especiales al mirar atrás.

El tipo que había muerto en la selva ya no le parecía tan importante. Alguien muy parecido a él había matado a Donnelly.

Con tristeza, fue asimilando que ya no iba a volver a verlo. En realidad, si él hubiera dejado el trabajo y se hubiera mudado a otra parte del país, ella no lo habría echado de menos, se habría encogido de hombros y se habría olvidado. Sin embargo, el hecho de saber que ya no estaba vivo era diferente, porque él se había marchado de verdad; la parte del mundo que ocupaban su alma y su espíritu había quedado vacía.

Ya tenía dos tortitas en el plato, con mantequilla, cuando Levi salió de la ducha, vestido con los mismos pantalones y zapatos, pero sin camiseta. Ella sabía por qué; no podía ponerse la camiseta sucia sobre la herida sin cubrir. De todos modos, ella no estaba de humor para devorarlo con los ojos, a pesar de lo impresionante que era su pecho. La tristeza ocupaba el espacio que hubiera ocupado la lujuria, en otras circunstancias. Enarcó las cejas, y le preguntó:

—¿Qué quieres primero, la comida o la venda?

—La comida —dijo él, sin vacilar.

Ella puso masa en la plancha para dos tortitas más y, mientras se hacían, se acercó a la mesa con las dos que ya estaban preparadas en el plato, un tenedor, el frasco de sirope y el plato de beicon.

—Adelante, empieza. Cuando estén hechas, te traigo las otras dos.

Le llevó también una taza de café, sin preguntarle si quería leche o azúcar, porque ya sabía que todos los miembros del equipo lo tomaban solo. Eso facilitaba mucho las cosas.

—Gracias —dijo Levi, mirando las tortitas. Ella lo entendió. Se había sentido exactamente igual cuando le habían llevado su plato del desayuno en el IHOP.

Él se estaba terminando el último pedazo de las dos primeras cuando le llevó las segundas.

—Y hay dos más en la sartén —le dijo—. Avísame cuando no quieras más.

—Con seis hay suficiente.

Las segundas tortitas se las comió más lentamente. Todavía le quedaba un poco cuando llegó con la tercera tanda. Le gustaba darle de comer, pensó. Le gustaba que hubiera utilizado su ducha. Si estuvieran juntos, las cosas serían así… Ah, bueno, no tenía ningún sentido ponerse a soñar despierta.

Después de dejar el plato, ella se puso a mirarle la herida de la espalda. La astilla de madera le había dejado una abertura rasgada que iba a necesitar puntos de sutura, sin duda. La herida era profunda, y la zona estaba hinchada, de color rojo y morado.

—Espero que estés al día con la vacuna del tétanos —dijo ella—. Tenías que haber ido a que te curaran antes de venir aquí. Pero sé por qué no lo hiciste. Gracias.

Él la miró.

—De nada.

Mientras Levi terminaba de desayunar, ella sacó el botiquín y se sentó. Le puso una venda con antiséptico en la herida y se la fijó con esparadrapo. Después, él se puso la camiseta sucia y llevó los platos y el tenedor al fregadero. Ella se lo permitió, aunque una buena anfitriona habría protestado. Sin embargo, ella no era una buena anfitriona, sino una compañera de equipo, y los compañeros de equipo podían llevar sus platos sucios al fregadero.

—Gracias por el desayuno —le dijo él. Se giró hacia ella y le miró los labios. Después, entrecerró los ojos, se dio la vuelta y se encaminó hacia la salida. Cuando llegó a la puerta, volvió a girarse hacia ella.

—Siento lo de Donnelly. Te diría que no te obsesiones con ello, pero sé que no vas a poder evitarlo. Yo tampoco voy a poder. Se supone que vosotros, los operadores de los drones, tenéis que estar en lugares seguros, pero la verdad es que en una misión no hay ningún lugar seguro.

No, no los había. Después de que Levi se fuera, ella echó el cerrojo de la puerta. No se le escapó lo irónico de la situación: podía cerrar la puerta con un cerrojo de seguridad, pero, en realidad, ni Donnelly había estado seguro, ni ella tampoco lo estaba.

Capítulo 18

En abril, el banquero sudafricano, Graeme Burger, llegó a Estados Unidos con su familia y, durante cuatro días, se comportó como lo haría cualquier turista. Visitó los lugares históricos de Washington D. C. Axel MacNamara no destinó a ninguno de los GO-Teams a seguirlo. Prefería mantener separados a sus equipos de los asuntos internos del país. Que se ocupara el FBI. De ese modo, ningún triunfo era suyo, pero tampoco ningún fracaso.

Y resultó que la política de MacNamara fue un acierto. El quinto día, el señor Burger se las arregló para escapar a la vigilancia. Y eso, en Washington, donde había cámaras por todas partes, era toda una hazaña incluso para el más experimentado de los agentes. Que pudiera hacerlo un banquero de un país extranjero había hecho saltar todas las alarmas en las agencias de inteligencia del gobierno federal. Cuatro horas después, Graeme había vuelto con su mujer y sus hijos, sonriendo, y había vuelto a hacer cosas propias de los turistas.

Joan Kingsley, a solas en su enorme casa, también sonrió al imaginarse todo aquel interés por Graeme Burger. El banquero había llamado la atención de todos y, ahora, Axel MacNamara redoblaría sus esfuerzos por averiguar qué sucedía. Aquel desgraciado siempre pensaba lo peor, llegaba a la conclusión de que había enormes y complicadísimas conspiraciones a su alrededor y, algunas veces, tenía razón. Como en aquella ocasión, por ejemplo. Salvo que el objetivo no era la seguridad de la nación, sino él.

Sabía cómo funcionaban las cosas, porque había visto muchas veces el sistema en acción. A partir de aquel momento, Devan empezaría a darles fragmentos de información crucial que llevaría al GO-Team de Ace Butcher a caer en una emboscada. Ese sería el gran paso que atraería al propio MacNamara.

Estaba deseando que ocurriera.

Llegó el mes de julio, y empezó a hacer mucho calor y a haber mucha humedad. Jina se dio cuenta de que hacía un poco más de un año que había empezado su programa de entrenamiento; sin embargo, algo así no merecía una celebración. Solo era una referencia temporal, nada más.

Todo seguía siendo normal. Para cubrir el puesto de Donnelly, habían seleccionado a otro recluta y lo habían formado como operador de dron. En aquella ocasión, Kodak y el resto del equipo iban a estar involucrados en su entrenamiento desde el principio. Ella pensó que esa iba a ser la forma de hacer las cosas desde aquel momento en adelante. La muerte de Donnelly había servido para que todo el mundo se diera cuenta de que los operadores de dron solo podían estar seguros hasta el punto que permitiera la situación, y de que esa situación podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Ya se estaba haciendo lo posible para fortalecer esa seguridad, pero, al final, lo más importante era la seguridad de los miembros del equipo, no de los operadores de dron.

Tal y como Levi le había dicho con toda claridad a ella el primer día de entrenamiento, era el miembro menos importante del equipo. Había mucho más dinero y formación invertida en los chicos, y sus conocimientos y experiencia eran muchísimo más amplios que los de ella.

A mediados de julio, les notificaron que debían cumplir una misión en Siria.

Al conocer la noticia, Jina tuvo miedo. Siria era uno de los lugares más peligrosos del planeta. Ella sabía mucho más de política ahora que antes, y sabía que Siria estaba en guerra. El gobierno había perdido el control de la mayor parte del país, había batallas constantes con el Estado Islámico y, de verdad, ella no quería meterse en aquel avispero.

Por lo menos, no iban a tener que marcharse en mitad de la noche. La misión requería una planificación muy meticulosa. Debían encontrarse con un simpatizante sirio que iba a llevarlos hasta el lugar donde se escondía un informador. Su misión sería sacar al informador sano y salvo del país, porque no les diría nada de lo que sabía hasta que lo hicieran. La primera reacción había sido dejarlo allí. Si quería jugar con su propia seguridad, seguramente la información que poseía no era tan valiosa. Entonces, él había mencionado un nombre que había llamado su atención: Graeme Burger.

Lo que sabían de Graeme Burger cada vez era más turbio, en vez de ir aclarando la situación. Primero, tenía vínculos con el sudanés Nawal Daw y, ahora, su nombre aparecía en Siria. Al principio, parecía que no tenía demasiada importancia, pero desde entonces había adquirido una gran prominencia. El mundo de los grupos terroristas era muy complicado. Eran enemigos entre sí tanto como lo eran de los gobiernos occidentales y, gracias a eso, eran menos efectivos. Nadie quería que empezaran a unirse y a trabajar como una fuerza cohesionada, y parecía que Graeme Burger estaba intentando hacer precisamente eso.

Jina entendía por qué iban a ir a Siria. Lo que detestaba era el cómo, porque tenían que saltar en paracaídas.

En cuando oyó cuál era el plan, durante la sesión informativa sobre la misión, volvió a tener aquella sensación de espanto tan familiar. Había hecho más saltos, puesto que era obligatorio en el entrenamiento, pero lo máximo que había aprendido era cómo funcionar. Eso era todo. Odiaba saltar, se ponía muy nerviosa y entraba en un estado de pánico cuando saltaba del avión, y sus aterrizajes eran bastante torpes. Normalmente, conseguía aterrizar a la cuarta toma de contacto con la tierra y, por lo general, con el trasero. De todos modos, lo hacía, aunque odiara hasta el último segundo.

Allí sentada, en la sala de reuniones, se daba cuenta de que todos la miraban con preocupación, porque lo sabían. Y, como ellos se preocupaban por ella, ella tenía que hacerlo. No podía fallarles.

Tenían suerte en cierto sentido, porque iba a haber luna nueva dentro de treinta y seis horas, así que, por lo menos, iban a poder saltar en la oscuridad. Tendría que ser un salto de gran altitud para poder evitar el radar. La región donde iban a saltar tenía poca población, pero los rusos habían proporcionado a los sirios baterías de misil con radar. Eran unas unidades móviles que podían estar en cualquier sitio. En teoría, aquellas armas estaban en los puertos, pero solo en teoría.

Tenían que saltar en paracaídas y reunirse con el simpatizante que los llevaría hasta el informador. Después, salir del país. Esa era la parte más difícil. Serían nueve personas. Lo más fácil y silencioso era utilizar una camioneta, siempre y cuando no se toparan con alguna fuerza del Estado Islámico. El helicóptero era lo más rápido, pero tendría que volar muy cerca del suelo para estar bajo el alcance del radar, y llamaría más la atención. Ninguna de las dos opciones era perfecta, en su opinión.

Sin embargo, los GO-Teams estaban formados para resolver los problemas según se iban presentando y llevar a cabo la misión. Cómo lo hicieran era cosa suya.

—Nuestra zona de aterrizaje está aquí —dijo Levi, señalando un punto al sur del desierto sirio—. Nuestro contacto tendrá una camioneta preparada aquí —añadió, y señaló otro punto que estaba a unos dos kilómetros de la zona de aterrizaje—. Babe, tú te establecerás en unas ruinas que hay aquí. Después de recoger a nuestro encargo, saldremos corriendo hacia Irak. Allí tendremos un transporte para volver a casa. En esta ocasión vamos a operar medio a ciegas, porque no sabemos exactamente dónde está escondido el informador. Puede que esté cerca o un poco alejado, y no sabemos en qué dirección. Sin embargo, si la situación se pone difícil, nuestro punto de evacuación secundario está aquí. Vendrá un helicóptero volando bajo desde Irak y nos recogerá —explicó. Les dio las coordenadas, y todo el mundo tomó nota.

Quedaba claro que, en caso de que tuvieran que utilizar el punto secundario, sería una situación de emergencia y no tendrían la camioneta. Seguramente, estarían bajo fuego hostil, recorriendo el desierto a marcha ligera con un calor insoportable y de noche. La distancia sería de unos treinta y dos kilómetros. O cuarenta, más bien, lo cual era casi un maratón. Si fueran militares, podría ir a recogerlos un helicóptero atravesando el infierno, de ser necesario, pero no eran militares, así que tendrían que hacer lo posible por mantener en secreto su existencia.

Verano. Desierto. El calor sería infernal.

—Id a casa, preparaos y descansad —les dijo Levi—. Nos vamos a las tres de la madrugada.

Descansar era buena idea. Sin embargo, cuando Jina subía las escaleras hacia su piso, se encontró a un joven alto en el descansillo. Estaba sentado en un escalón, pero se puso de pie al verla.

—¡Taz! —exclamó ella, con sorpresa, al ver a su hermano—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me has llamado?

—Estoy de paso, me sobraba algo de tiempo y se me ha ocurrido venir a verte.

Ella no se lo creyó, por supuesto. ¿Que pasaba por allí? Era un militar, y los militares no pasaban por los sitios como si nada. Llevaba uniforme y tenía la bolsa de camuflaje a los pies.

—¿Adónde te envían?

Él se encogió de hombros. Eso significaba que no podía decírselo.

Al abrir la puerta, Jina pensó que el Ejército había sido algo bueno para su hermano pequeño, porque le había proporcionado algo en lo que enfocar toda su energía y la tendencia a probar lo que fuera, con el consiguiente peligro de romperse el cuello. Ya era un hombre, no un niño. Los galones de sargento de su manga así lo indicaban.

Ella miró los galones.

—¿Cuándo te han ascendido a sargento?

La última vez que lo había visto, en Navidad, era solo cabo.

—Hace dos meses —dijo él, y cerró la puerta—. ¿Cuándo has aprendido tú lo que significan los galones?

Oh, oh. Los civiles que no tenían formación militar no tenían por qué conocer las insignias de los rangos.

—Vivo en Washington D. C. —respondió ella, pensando a toda velocidad—. Uno no puede dar diez pasos aquí sin encontrarse a alguien del Ejército.

Él también la miró con incredulidad.

—Vamos, hermanita mía, confiesa. Yo no soy ni papá ni mamá, y sé que no trabajas con un software.

Mientras hablaba, la miraba de la cabeza a los pies.

—¿Qué? —preguntó ella, mirándose también. Llevaba una camiseta, unos vaqueros y su nuevo par de zapatillas de deporte, todo lo cual, en su opinión, era bastante normal—. Claro que trabajo con un software.

—Estás dura como una piedra. Tú nunca fuiste tan femenina como Ashley y Caleigh, pero siempre te maquillabas un poco —dijo él, señalándose la cara—. Te pintabas los labios, y cosas de eso. Ahora ya, no. Y, sí, corriendo se tonifica mucho el cuerpo, pero no se consiguen esos brazos.

«Por lo menos, no ha mencionado que me han desaparecido las tetas», pensó Jina con exasperación.

—Hago ejercicio de todo tipo, no solo corro. Mi trabajo está clasificado, eso lo reconozco, pero ¿sabes cuánta gente en esta zona tiene trabajos clasificados? —le preguntó. Miró la hora en su teléfono móvil y añadió—: ¿Tienes tiempo para que cenemos juntos?

—Sí. ¿Cocinas tú?

—No, claro que no. Te invito, siempre y cuando quieras pizza o, tal vez, ir a un italiano.

Él le pasó el brazo por el hombro.

—Me parece estupendo.

A Taz le quedaban seis horas para entrar en servicio y parecía que quería pasar hasta el último minuto con ella. En circunstancias normales, a ella le habría encantado estar con su hermano, pero necesitaba preparar las cosas y dormir. Estuvo mirando el reloj todo el tiempo mientras estaban en la pizzería, contando las horas que iban quedándole para dormir. Cuando Taz se marchó, por fin, a las ocho de la tarde, ella pensó que tenía cuatro horas de sueño, y algunas más durante el vuelo.

Quería esas cuatro horas, así que pensaba preparar la bolsa de viaje a toda velocidad. Sin embargo, la llamó su madre, que acababa de hablar con Taz. Jina charló con ella mientras hacía la bolsa. Tomó las botas porque iban al desierto, calcetines extra, una muda de ropa, algunas toallitas húmedas y crema protectora, cacao para los labios, agua, algunas barritas energéticas y unos caramelos. Cuando colgó y se duchó, le quedaban menos de cuatro horas para descansar, pero… la familia era la familia. ¿Qué iba a hacer? Los quería, de todos modos.

Durante el vuelo, Jina ya no estaba tan segura de si quería a su familia. Había dormido y había leído algo del libro que se había llevado, pero el tiempo pasaba lentamente. En un vuelo largo no había demasiadas cosas agradables. Se cambió las zapatillas de deporte por las botas y, en cuando metió el primer pie, se dio cuenta de algo.

—¡Ah, mierda! —exclamó. Se disgustó mucho consigo misma y apoyó la cabeza en el respaldo. Sí, Taz y su madre la habían distraído, pero llevar el calzado adecuado era su responsabilidad.

—¿Qué pasa? —le preguntó Boom, que iba a su lado.

—Me he confundido de botas.

Él abrió los ojos y las miró.

—A mí me parece que están bien.

—No me quedan tan bien como las otras —dijo ella, con el ceño fruncido. Sacó un par de calcetines de la bolsa de viaje y se los puso. Cuando volvieran a casa, iba a donar aquellas botas para no volver a cometer el mismo error. Ya había pensado en hacerlo, pero no había tenido tiempo. Ahora iba a tener que llevar unas botas que le quedaban grandes. Bueno, había estado varias semanas entrenándose con ellas, así que supuso que podría sobrevivir a una sola misión. Lección aprendida.

Además, si era capaz de preocuparse por las botas, tal vez no se preocuparía tanto por tener que saltar en paracaídas. A oscuras. Hacia Siria.

No. Necesitaba algo peor que las botas.

Para hacer un salto de gran altitud era necesario oxígeno. Saltar por la noche requería tener unas gafas de visión nocturna. Saltar, en general, requería tener nervios de acero o el cerebro de un hámster. Claramente, no tenía los nervios de acero, así que debía de tener el cerebro de un roedor.

La bolsa del equipo fue primero, operada con un sistema de lanzamiento automático de gran altitud y baja apertura, así que estaría esperándolos cuando llegaran. Después, fueron saltando los chicos, desapareciendo en la negrura de la noche. Jina fue la penúltima. Nunca le permitían ser la última porque no estaban seguros de que saltara si no había alguien detrás. Aquella noche, la última persona era Snake.

Llevaba a Piolín y el ordenador portátil en una mochila, a la espalda, junto a su bolsa de viaje. Llevaba la máscara de oxígeno. Tenía puesto el dispositivo de visión nocturna. Tomó aire, cerró los ojos y saltó.

La experiencia fue aterradora. El frío y el viento la abofeteaban, y estuvieron a punto de arrancarle la máscara de oxígeno. Se la aseguró en la cara y se recolocó las gafas, y buscó al resto del equipo. No podía verlos… un momento. Hubo un movimiento. Ella mantuvo la posición del cuerpo, revisó su altitud y siguió mirando al miembro del equipo al que podía ver. Solo tenía la luz de las estrellas, y el dispositivo de visión nocturna lo volvía todo de color verde, pero supuso que, si ella podía ver a alguien, Snake también podría verla a ella. Eso hizo que se sintiera más segura, lo cual era un poco suicida teniendo en cuenta que estaba en caída libre, en plena noche, hacia el suelo.

A la altitud adecuada, abrió el paracaídas. Había aprendido a estar tan preparada para el violento tirón hacia arriba y para notar la fuerza con la que las correas del arnés se le clavaban en las piernas, que apenas notó nada, aparte de tomárselo como una señal de que todo funcionaba bien. Inmediatamente, buscó con la mirada a los demás, para poder esquivarlos. Ahora, con las campanas de los paracaídas abiertas como champiñones, eran más visibles. Miró hacia arriba y localizó a Snake. Su paracaídas también se había abierto sin problemas.

El aire árido hizo que el descenso fuera más lento, y eso significaba que eran un blanco fácil durante más tiempo, pero no podían hacer nada al respecto. Jina estaba con los nervios a flor de piel cuando, por fin, vio que el suelo se acercaba a ella. Intentó aterrizar al primer contacto, pero, como de costumbre, fracasó miserablemente. Se levantó, recogió el paracaídas y lo guardó.

—Babe.

Se giró al oír el susurro, y vio a Levi. Se reunió con Crutch y con él. Se arrodillaron, para proporcionar el menor blanco posible al enemigo. No había ningún sitio en el que esconderse. Algunas piedras, algún arbusto, algunas grietas en el suelo que, seguramente, eran cauces secos de pequeños riachuelos, pero nada más. Los demás se reunieron con ellos al poco tiempo. Boom, el primero que había aterrizado, había localizado la bolsa del equipo. Distribuyeron las armas.

Se movieron lo más silenciosamente posible hacia el punto de contacto, comunicándose por señas y susurrando en los micrófonos. Aunque era de noche y soplaba el viento, el calor era asfixiante. Ella empezó a sudar a los pocos segundos. Gracias a Dios que podrían salir de allí al amanecer. Las ruinas en las que ella iba a establecerse aparecieron ante su vista. Había sido… No pudo determinar lo que había sido. Era una construcción demasiado grande para ser una cabaña, pero ¿qué otra cosa podía ser, en medio de la nada? ¿Por qué iba a haber una cabaña allí? Detrás de las ruinas había otra grieta oscura, otro wadi, así que, tal vez, aquel lugar hubiera sido más habitable en otro momento.

Levi le indicó a todo el mundo que se arrodillara; entonces, Trapper y Voodoo rodearon sigilosamente el recinto. Había un vehículo aparcado al otro lado de las ruinas, un Toyota abollado, tan cubierto de polvo, que se confundía con el entorno. Tal vez no se hundiera bajo el peso de nueve personas.

Trapper reapareció y les hizo una señal con los pulgares hacia arriba para indicar que todo estaba en orden. Levi se puso en pie y el equipo se desplegó tras él. Se acercaron a las ruinas por la parte delantera, mientras que Trapper y Voodoo cubrían la parte posterior. Cuando él estuvo más cerca, se agachó, tomó una piedra del suelo y la lanzó al interior de las ruinas.

Diez segundos más tarde, apareció una figura pequeña en el hueco de una puerta. Llevaba unos pantalones amplios y una camisa, y el viento le revolvía el pelo largo, negro. Parecía que tenía doce años, aunque, seguramente, era mayor. Dio un silbido en voz baja.

Levi silbó para responder, pero ninguno de los dos siguió avanzando.

El chico se apartó de la puerta y movió el brazo. No llevaba armas, al menos, ninguna que ellos pudieran ver.

El equipo se acercó con cautela. Ella, siguiendo las instrucciones de Levi, permaneció en la parte de atrás del grupo, sin quitarse el casco de salto, aunque tenía el pelo aplastado por el sudor. Con todo el equipo que llevaba, nadie iba a darse cuenta de que era una mujer, siempre y cuando no se descubriera la cabeza y llevara las gafas de visión nocturna.

—Me llamo Mamoon —dijo el chico cuando se hubieron acercado lo suficiente como para poder oírlo. Su inglés era inteligible. Tenía una sonrisa tímida, aunque se desvaneció en cuanto vio la imponente altura de Levi—. Han venido a recoger un paquete, ¿verdad?

—Sí —dijo Levi—. Un paquete grande.

Mamoon volvió a sonreír, tal vez, al oír la descripción.

—Muy bien —dijo él. A su espalda apareció un hombre, y todos los miembros del equipo subieron las armas. Mamoon abrió unos ojos como platos y dio un paso atrás, alzando una mano.

—Es mi tío, Yasser. Él los llevará hasta el paquete.

—Íbamos a reunirnos solo con una persona —dijo Levi, en un tono duro.

—Yo soy el único pariente de Mamoon —dijo Yasser con dignidad—. Vive conmigo.

—¿Es esta su casa?

Yasser miró a su alrededor, por las ruinas.

—No, por supuesto que no. Por favor, pasen.

Jelly los adelantó y se deslizó por el perímetro de los muros que permanecían en pie. Cuando reapareció y les dio el visto bueno, Levi, Boom y ella entraron.

Se quitaron las gafas de visión nocturna y Levi encendió una pequeña linterna para examinar el interior. Más de la mitad de los muros exteriores se habían derrumbado, y la mayoría de las paredes interiores, pero al final de la edificación había una sala que estaba casi intacta. Había una cortina de tela gruesa, de color negro, haciendo las veces de puerta. Entre aquellos muros de piedra el calor se atenuaba un poco, pero seguía siendo asfixiante.

—Aquí —murmuró Jina. Sabía que su voz ronca serviría para disimular que era una mujer. No quería contravenir ninguna norma cultural, pero, al mismo tiempo, estaba allí para hacer su trabajo. Si podía hacerlo sin crear problemas, mejor.

La cortina negra serviría para bloquear la luz del ordenador portátil y ocultarla mientras trabajaba. Al mismo tiempo, estaría casi atrapada, en la parte posterior de unas ruinas, con una sola salida.

Levi dijo, en voz baja:

—Prepáralo todo.

Después, él pasó al otro lado de la cortina y se puso a hablar con Yasser. Sus voces se desvanecieron mientras se dirigían hacia la salida de las ruinas.

Jina dejó en el suelo la mochila del equipo y sacó su linterna para explorar el entorno.

La habitación era pequeña; la pared lateral no tenía más que dos metros y medio de largo, y la pared del fondo estaba parcialmente derruida. Notaba el aire moviéndose y, cuando se agachó para encontrar la entrada de la corriente, vio una oscuridad aún más profunda. Apartó un poco de escombro y vio un agujero en la base del muro. Era demasiado pequeño para que un hombre pudiera pasar por él. Quizá Mamoon sí pudiera, y pensó que ella, también.

Se sintió un poco mejor. Aquella situación le causaba mucha inquietud. Todo el mundo estaba inquieto, y con razón. El más mínimo error podía conducirles al desastre.

Capítulo 19

—¿A qué distancia está el paquete? —preguntó Levi.

—A la suficiente como para sentirse seguro —respondió Yasser con sequedad.

No tenía una mirada amistosa, pero él no esperaba amistad, sino cooperación. A muchos árabes moderados no les gustaban nada los occidentales, pero les gustaban incluso menos los radicales o sus propios gobiernos. A Levi no le importaba si Yasser era simpatizante o no. Lo único que quería era su colaboración.

—¿Cuánto tiempo se tarda en llegar?

Yasser se encogió de hombros.

—Quince minutos.

Entonces, un kilómetro y medio, más o menos. Eso estaba dentro del radio de acción de Piolín. Levi miró a su alrededor. No le gustaba dejar allí a Babe, pero su trabajo era permanecer en una situación segura y proporcionarle una vigilancia extra al equipo. Si se la llevaba, no cumpliría ese propósito, porque no podía caminar y dirigir el dron al mismo tiempo. Eso le planteaba una decisión: o separar al equipo y dejar a un par de miembros con Babe, o llevárselos a todos para maximizar las posibilidades de éxito de la misión. Lo más importante era el éxito de la misión. Si el informador tenía tanto miedo que se estaba escondiendo incluso de sus rescatadores, seguramente tenía sus motivos, lo cual significaba que otros también podían estar buscándolo. Podía resultar que aquello se quedara en una sencilla misión de rescate y salida del país, pero la experiencia le decía algo distinto.

—Voy a dejar aquí a un miembro de mi equipo —dijo— para que se encargue de las comunicaciones.

No iba a contarle a nadie lo de Piolín, y estaba en manos de Babe hacer volar al dron sin que nadie se diera cuenta. Seguramente, ya lo estaba haciendo. Miró a su alrededor y vio a Boom y a Jelly bromeando con Mamoon, lo cual significaba que ella estaba a solas en las ruinas, haciendo su trabajo. El dron era tan silencioso, que nadie notaría su presencia por la noche.

—Ah —dijo Yasser—, eso está bien. Entonces, puedo dejar a Mamoon con él. No quería llevar al niño, porque podría ser peligroso, pero tampoco quería dejarlo aquí solo.

Levi asintió. Le gustaba la idea. Así, Babe no estaría sola. Parecía que el niño era listo y amigable, y hablaba inglés tan bien como su tío.

—Voy a hablar con él, y ahora mismo vuelvo —dijo, y entró en las ruinas.

Cuando él apartó la cortina negra, ella alzó la vista. Ya tenía preparado el ordenador, como él había pensado. La única iluminación era la que provenía de la pantalla, y su cara tenía un aspecto macabro. Se había quitado el casco, y tenía el pelo húmedo de sudor, como la piel. A él le gustó aquel aspecto suyo, pero, en realidad, siempre le gustaba. Chica lista, había sacado la pistola de la funda y la tenía en la mano, para ahorrar tiempo si la necesitaba.

Ella lo miró y, después, volvió a mirar la pantalla.

—¿Sí?

Nunca mantenía el contacto visual más de lo necesario. Él entendía aquel límite y lo respetaba. Le habría gustado traspasarlo, pero lo respetaba… por el momento. Lo que no sabía era cuánto tiempo podría seguir haciéndolo.

—El niño se va a quedar aquí contigo, para que no estés sola.

—Muy bien —dijo ella—. Aunque no es necesario. Me he quedado sola más veces.

—Ya, pero esto puede ponerse complicado. Alguien debe de estar persiguiendo al informador, o no estaría tan asustado. No se sabe lo que podemos encontrarnos allí cuando lleguemos a recogerlo, y eso, si no se arrepiente y sale corriendo.

—No podemos hacer nada al respecto. O está allí, o no está. Y, si hay alguien por esa zona, Piolín lo verá.

Levi miró la pantalla. Efectivamente, el dron ya estaba volando. Jina lo tenía flotando silenciosamente sobre las ruinas, rotando lentamente por encima de cada uno de los miembros del equipo. Yasser y Mamoon estaban juntos, y Yasser tenía la mano sobre el hombro del niño. Parecía que tenían una conversación muy importante, y el niño asentía al recibir las instrucciones.

—Ten cuidado —le dijo ella.

Por un segundo, sus ojos se encontraron. Después, Jina volvió a bajar la mirada, antes de que él pudiera leer nada en ella, debido a la falta de luz.

—Tú, también, Babe —le dijo él. Tuvo el impulso de acariciarle la cabeza, el cuello, un impulso tan fuerte, que casi pudo sentirlo, aunque no la estuviera tocando.

Ah, mierda. Tenía que volver a concentrarse en el trabajo.

Salió de las ruinas nuevamente y le dijo a Yasser que lo guiara. Yasser se puso un pliegue de su turbante sobre la nariz y la boca para filtrar el polvo que llevaba el aire ardiente, y Levi y el resto del equipo se tapó la cara con la parte inferior del pasamontañas por el mismo motivo. Con las gafas de visión nocturna, tenían el rostro casi oculto por completo.

Yasser se puso en camino, en dirección norte-noreste, hacia un terreno más accidentado. Sin embargo, aquella era una posición lógica para el informador, puesto que ofrecía más protección. Un kilómetro y medio para llegar hasta él, establecer contacto, y un kilómetro y medio para volver. Babe no iba a estar sola más de cuarenta y cinco minutos, si todo iba bien, pero no había ninguna garantía. Levi no dudaba que había muchas posibilidades de que todo fuera mal. Lo único que no sabía era cómo.

Jina hizo volar a Piolín en círculo, lentamente, mirando en todas direcciones. Vio una gacela, que se había quedado inmóvil y estaba mirando pasar a los seres humanos. Había investigado y sabía que había gacelas, chacales y otros mamíferos en el desierto. También había algunos arbustos, árboles pequeños, montones de piedras, montañas áridas y mucho terreno llano. Los beduinos recorrían aquellas regiones, aunque, durante el calor de julio, tenía sentido que estuvieran más cerca de las fuentes de agua que durante el invierno.

A ella no le importaría que fuera invierno, en aquel momento. Tampoco le importaría estar cerca del agua. Las gotas de sudor le caían por el cuerpo. ¿Qué era peor el frío o el calor? El calor, pensó, porque se sentía como si no pudiera respirar. El viento abrasador no dejaba de remover la arena y el polvo, y los metía por todas las grietas. Ella notaba su aspereza en los ojos, en la boca y en la nariz. No tenía ninguna sensación agradable.

Miró la pantalla y controló las cámaras de Piolín con las teclas. También tenía un ratón en miniatura para controlar el dron, y lo había adherido al ordenador. Llevaba puesto un auricular en el oído izquierdo y el laringófono, el dispositivo de visión nocturna, y tenía la bolsa del equipo, la pistola y el casco de saltos justo a su lado.

Los chicos mantenían silencio y se comunicaban por señas casi todo el rato. Solo hacían comentarios en voz muy baja cuando era imprescindible. Ella también estaba callada, porque no tenía nada que decir. El parloteo era una distracción.

Oyó que Mamoon entraba en las ruinas, se movía por ahí, cantando en voz baja. Había estado fuera durante un rato, pero, si era como los demás niños, ella no iba a estar sola durante mucho más tiempo, porque la curiosidad podría con él.

Justo después de que pensara eso, la cortina negra se abrió y el niño pasó a la habitación.

Se quedó mirándola con asombro.

—¡Eres una mujer!

Ella asintió en silencio, sin apartar los ojos de la pantalla. Movió el ratón e hizo que Piolín volara en círculo lentamente.

—¿Viajas con hombres?

Estaba escandalizado. Jina apagó su micrófono de comunicación y le señaló la pistola con la mano, aunque sin dejar de mirar la pantalla.

—Voy armada —dijo—. Me dejan tranquila.

No tenía sentido ponerse a hablar sobre aquel tema. Solo tenía que hacerle ver que era posible y volver a su trabajo. Encendió de nuevo el micrófono.

Él la observó durante un minuto, mientras ella movía los dedos por el teclado. Mamoon miró la pantalla, ladeó un poco la cabeza y observó cómo cambiaba la vista mientras ella vigilaba los alrededores. La imagen térmica captó una señal pequeña, y ella hizo zoom para agrandarla. Se trataba de algún tipo de roedor extraño. Parecía una mezcla entre conejo, rata y canguro. Volvió a alejarse y retomó la vigilancia de la zona.

Mamoon soltó un jadeo al ver la fila de hombres en la pantalla.

—¿Cómo lo haces?

Vaya. Ojalá se callara y le dejara hacer su trabajo. Volvió a apagar el micrófono, y respondió:

—Tengo una cámara y la controlo desde aquí.

Él abrió unos ojos como platos y volvió a mirar la pantalla.

—¡Has visto el jerbo!

—¿La rata? Sí, la cámara es muy sensible.

Volvió a encender el micrófono y movió a Piolín al otro lado del equipo, sin dejar de observar y vigilar. Había intentado que no se le notara la impaciencia al hablar, pero el niño debió de darse cuenta, porque, de repente, se marchó a través de la cortina y volvió a dejarla sola. Tal vez hubiera recordado que tenía que hacer algo, o a buscar algo. Después de todo, era un niño, así que era posible cualquier cosa. Se alegró de que se hubiera marchado para poder concentrarse.

Miró la hora. Los hombres llevaban doce minutos avanzando, así que debían de estar muy cerca del escondite del informador. Se preguntó si habría cuevas en aquella zona. Había montañas escarpadas, así que, lógicamente, también tenía que haber cuevas. Era un buen momento para adelantar un poco a Piolín para ver qué podía captar el dron.

Mamoon había salido de las ruinas. Ella oyó un sonido apagado a la izquierda, como si estuviera haciendo el tonto en el vehículo, como si se hubiera sentado al volante y estuviera fingiendo que conducía. Tal vez ya supiera conducir. O tal vez estuviera entrando en la camioneta para dormir un poco protegido de la arena, aunque, seguramente, dentro de aquella camioneta haría demasiado calor como para poder soportarlo.

Se concentró en Piolín, para ver si captaba la imagen térmica del informador.

Oyó algo más… Un hombre estaba hablando en voz baja, pero no podía distinguir si lo estaba oyendo por el auricular que llevaba en la oreja izquierda o por la oreja derecha. Frunció el ceño, se concentró y escuchó.

Entonces, oyó la voz más aguda de Mamoon, que hablaba tan bajo como el otro hombre.

Fuera había alguien a quien no esperaban. ¿Lo habría oído Mamoon, y habría salido para distraerlo?

No. Estaban en medio del desierto, en mitad de la noche. La gente no se paseaba por unas ruinas en las que no era probable que hubiera un alma. Quien fuera el recién llegado no estaba allí por accidente.

Se alarmó. Iba a decirle al equipo que tenía compañía cuando las cámaras de Piolín captaron una señal térmica. Tenía el tamaño de un hombre. Después, otro, y otro… unos diez o quince hombres escondidos a ambos lados del camino que estaba recorriendo el equipo. Se olvidó de la amenaza que había fuera de las ruinas y se concentró en los chicos.

—¡Emboscada! ¡Emboscada!

No hubo tiempo para nada más. Hubo una explosión que lanzó piedras y polvo por todas las ruinas, y la onda expansiva la lanzó a la derecha. Se golpeó la cabeza y el costado contra la pared y cayó al suelo bajo una lluvia de escombro.

Aunque estaba tosiendo violentamente y se había quedado aturdida, hizo lo que había aprendido durante su formación: apartó el escombro y se puso de pie rápidamente. Había una oscuridad absoluta, porque la pantalla del ordenador se había apagado.

Tenía que asumir lo peor.

Los chicos estaban demasiado lejos. Fuera cual fuera el ataque, tenía que salvarse. No veía nada. Sus gafas de visión nocturna… estaban a su lado, pero, en aquel momento, ya no sabía adónde habían ido a parar. No encontraba nada. Palpó a su alrededor, tocó algo caliente y metálico y reconoció los suaves bordes del ordenador portátil.

El ordenador estaba hecho a prueba de golpes y era sumergible, y ella debía asumir que todavía funcionaba. Así pues, no podía dejar que cayera en manos de nadie. En aquel momento, no oía nada, porque tenía unos fuertes pitidos en los oídos a causa de la explosión. No sabía si las personas que había en el exterior de las ruinas habían entrado a buscarla.

De nuevo, tenía que asumir lo peor.

Tenía que destruir el ordenador; eso era lo que les enseñaban durante los entrenamientos a todos los operadores de dron. El software estaba clasificado como alto secreto y no podía caer en manos de nadie más. Antes de hacer cualquier otra cosa, incluso antes de intentar salvarse, tenía que hacer su trabajo y destruir el ordenador.

Palpó el contorno, encontró un interruptor en la parte superior izquierda del marco y lo pulsó. Hubo un destello brillante que indicaba que el disco duro se había destruido. Tenía que confiar en que la destrucción fuera absoluta, porque no tenía forma de comprobarlo.

Y, ahora, tenía que salvarse.

No consiguió encontrar la bolsa, ni las gafas, ni nada. Vio el haz de una linterna… dos linternas… que se acercaban a ella a través del polvo y el humo. No podía salir por allí, no podía oír si estaban hablando, si pensaban que ella había muerto y estaban buscando su cadáver, o si pensaban que había sobrevivido y los estaba esperando, posiblemente, herida, pero armada.

Armada… Había tenido la pistola al lado todo el tiempo, pero, en aquel momento, no sabía dónde estaba, y no tenía tiempo para buscarla.

Su única oportunidad era salir por el agujero que había descubierto antes en el muro. Vio la luz de una linterna que se acercaba rápidamente, y se agachó. Tenía muy pocos segundos para salir de allí antes de que llegaran, a menos que encontrara su pistola y pudiera dispararles, pero eso sería un milagro, y ella no iba a esperar a que ocurriera ningún milagro. Tenía que moverse. Se arrastró hacia la izquierda, conteniendo la respiración para no toser y no delatarse, pensando que la gente que la estaba buscando podía oír mejor que ella.

Llegó a la parte posterior de las ruinas y encontró el agujero, que había quedado tapado, en parte, por la explosión. Apartó las piedras, se tendió boca abajo e intentó salir arrastrándose. Se arañó los brazos con las piedras de los bordes, y los hombros se le quedaron enganchados. No. Se puso de costado, desesperadamente, sacó la cabeza y, empujando con las manos y, después, con los pies, liberó los hombros. Tenía la mitad del cuerpo dentro y la otra mitad, fuera, y estaba totalmente indefensa si alguien la encontraba. Tomó aire y el polvo le tapó la nariz y se le agolpó en la garganta. Rápidamente, se tapó la boca con las dos manos e intentó amortiguar el sonido de la tos que no pudo contener.

Tenía que salir. Empujó algo más, consiguió sacar las caderas y, por fin, las piernas. Se dio la vuelta rápidamente y tapó el agujero con algunas piedras que encontró fuera. Tal vez, de ese modo, ellos perdieran algo de tiempo buscándola pensando que había quedado tapada por los escombros de la explosión. Permaneció tendida en el suelo, boca abajo, y se arrastró hacia donde recordaba que había visto el cauce seco del riachuelo, aunque no veía nada y lo único que podía hacer era rezar para ir en la dirección correcta.

El terreno se hundió bajo su cuerpo, y ella se deslizó dentro del cauce, junto a las rocas y la arena. Lo había encontrado.

Tenía que seguir moviéndose; no podía detenerse a evaluar la situación hasta que no estuviera en un sitio más seguro. Si ellos, quienes fueran, se acercaban al cauce y lo iluminaban con las linternas, la encontrarían.

El corazón le latía con tanta fuerza que notaba los latidos en las yemas de los dedos. Sabía en qué dirección se había marchado el equipo, pero cuando pensaba en lo que había visto a través de las cámaras de Piolín, recordó que el cauce iba de izquierda a derecha, no en la diagonal que ella necesitaba. Sin embargo, no podía elegir otro camino. Decidió ir a la derecha; se tropezó con las piedras del fondo accidentado del cauce y volvió a caer. ¡Mierda! Aquel retraso, y el ruido que hizo, le causaron más consternación que el dolor que habría sentido si se hubiera parado a pensar.

Se puso de pie y siguió moviéndose.

Sus ojos se estaban acostumbrando a la oscuridad, una vez que se había alejado del polvo y el humo. Vio unas sombras que le dieron a entender que el cauce dibujaba una curva hacia la izquierda, y eso la llevaba en la dirección que ella necesitaba. Siguió caminando, tambaleándose. No podía correr por aquel terreno, pero, al menos, estaba avanzando.

Se dio cuenta de que había luz, una luz extraña que parpadeaba, y se giró. Entonces, vio el cielo nocturno iluminado con el brillo rojo y tembloroso de un fuego. Lo que hubiera causado la explosión estaba ardiendo. ¿Qué? No podían ser las ruinas, porque la piedra no ardía… La camioneta. Tenía que ser eso. No había ninguna otra cosa allí.

Entonces, todas las piezas encajaron. Mamoon. Él estaba hablando con alguien. ¡Pequeño desgraciado! Su tío y él, si acaso Yasser era realmente su tío, formaban parte de la emboscada. Cuando el niño había visto que ella estaba vigilando la zona que había por delante del equipo con el ordenador portátil, se había marchado inmediatamente a avisar a los demás. Entonces, sus compañeros habían intentado resolver el problema de avisar a los emboscados que estaban esperando y de impedir que ella avisara al resto del equipo. Habían fracasado en lo segundo, pero habían conseguido lo primero.

Levi. El equipo.

Los pitidos de sus oídos iban mitigándose, y ya podía oír algunos ruidos rápidos y sordos. Eran disparos, pero ¿dónde? Dio una vuelta sobre sí misma para orientarse según el brillo del fuego y se concentró en el sonido.

Allí.

Sí. Los disparos provenían de la dirección en la que estaba el equipo.

A ella se le encogió el estómago. Al menos, había podido avisarles. Todavía tenía el auricular puesto en la cabeza, y se puso uno de los cascos. Oyó maldiciones, gruñidos y disparos, pero no pudo distinguir voces individuales.

Siguió caminando. Los auriculares estaban torcidos, se habían estropeado con la explosión o, tal vez, cuando ella había salido por el agujero. Y el laringófono… lo tocó con los dedos. El micrófono estaba dañado, lo supo solo con tocarlo. Mierda. ¡Mierda! No podía establecer contacto por radio con los chicos.

Lo intentó, de todos modos. Apretó el interruptor… No, el micrófono estaba encendido, porque ella había conseguido avisar de la emboscada, así que acababa de apagarlo. Volvió a apretar el interruptor, abrió la boca y volvió a cerrarla. Cualquier cosa que dijera en aquel momento sería una distracción.

El cauce giraba bruscamente a la derecha, apartándola de su dirección una vez más. Sin embargo, todavía no se atrevía a trepar para salir, porque no estaba lo suficientemente lejos de las ruinas, y ellos estaban en medio de un tiroteo.

No podía llegar hasta ellos.

Con angustia, siguió por el cauce seco. En algunos tramos, el lecho ascendía hasta un punto en el que ella podía ver lo que había a su alrededor, podía ver el resplandor a lo lejos, aunque estaba empezando a apagarse. Tenía que agacharse, por si acaso Mamoon o los demás habían encontrado su dispositivo de visión nocturna y detectaban su silueta. Las gafas tenían un campo de visión bastante limitado, y ella pensaba que ya los había dejado atrás, pero no estaba segura.

El cauce continuaba desviándose hacia la derecha, alejándola cada vez más del equipo. Se detuvo, con inquietud, intentando desentrañar la cacofonía que oía por el auricular.

El ruido de las armas se detuvo. Esperó, ansiosamente, con el corazón en un puño, sin dejar de sudar.

«Por favor, Dios, por favor, que estén bien».

Al oír aquellas dos palabras de Jina, «¡Emboscada, emboscada!», todos se habían tirado al suelo. Al mismo tiempo, se oyó una explosión, y Levi miró hacia atrás. A lo lejos, vio un resplandor que crecía por el cielo, justo donde estaban las ruinas.

Tuvo un shock tan intenso que se tambaleó. ¡Jina! Antes de que pudiera procesar ninguna otra cosa, Yasser se giró hacia ellos con un arma que debía de haber llevado oculta todo el tiempo bajo su ropa suelta, y empezó a disparar mientras corría hacia un lado. Yasser no tenía gafas de visión nocturna, así que estaba disparando salvajemente hacia donde pensaba que estaba el equipo, lo cual era muy cercano a la realidad. A él le pasó una bala por encima de la cabeza con un temible silbido. Rodó por el suelo, apuntó y disparó varias veces hacia el torso de Yasser. El hombre se tambaleó, se agitó y cayó. Tuvo un par de convulsiones y se quedó inmóvil.

Levi y Trapper no dieron nada por supuesto, y ambos dispararon al hombre a la cabeza. La gente descuidada moría a manos de otra gente que todavía no había muerto. Él no era descuidado y, ahora, Yasser sí estaba muerto.

Jina.

Hizo una rápida observación y no vio nada, así que se puso de pie con urgencia. ¿Qué había querido decirles Jina? ¿Que había una emboscada en las ruinas, o que era Yasser quien se la había tendido a ellos? Tal vez, las dos cosas. Se quitó las gafas de visión nocturna y miró hacia las ruinas. El resplandor se había convertido en un fuego cuyas llamas se elevaban hacia el cielo. Tenía la fuerza suficiente como para haberlo cegado si hubiera seguido con las gafas puestas.

Todo el equipo se había puesto de pie y estaba mirando hacia el incendio.

Se oyó otro disparo, que provenía de la dirección en la que se estaba escondiendo el informador. Todos volvieron a tirarse al suelo. Levi soltó un juramento y se puso las gafas otra vez. Los reflejos blancos de las bocas de sus armas revelaban la situación de los atacantes. Iban corriendo hacia ellos, y avanzaban a toda velocidad.

Por suerte, el hecho de que corrieran afectaba a su puntería, la cual, en realidad, no era buena de todos modos. Más bien, se dedicaban a disparar a ciegas hasta que se les acababan los cartuchos. Sin embargo, en número los superaban por dos a uno.

Él empezó a disparar, tratando de lograr la mayor efectividad y moviéndose después de cada disparo, porque el destello de su arma también revelaba su posición. El resto del equipo estaba devolviendo el fuego, haciendo lo mismo que él, buscando el resguardo que pudieran encontrar antes de que los atacantes llegaran hasta ellos. Se arrastraron, buscando grietas en el terreno, un montón de piedras… lo que fuera. Él vio que a Voodoo le alcanzaba un tiro, se agachaba, se levantaba y volvía a moverse.

Entonces, los atacantes también empezaron a echarse al suelo para cubrirse, lo cual demostraba que tenían algún entrenamiento. ¡Mierda! Aquellos imbéciles lo tenían bien agarrado, cuando todas las células de su cuerpo morían de urgencia por ir a buscar a Jina. Nunca había tenido que obligarse a sí mismo a mantener la concentración durante un tiroteo.

En aquel momento, habían derribado a seis atacantes, siete, contando a Yasser. Había otros nueve. Él hizo un rápido recuento de sus hombres; todos estaban bien, salvo Voodoo, pero él le hizo una señal con los pulgares hacia arriba.

Por medio de señales manuales, Levi envió a Jelly y a Crutch hacia la izquierda. Boom y él se movieron hacia la derecha. Snake y Trapper, junto a Voodoo, permanecieron en el medio, pero Levi se preocupó mucho por Voodoo, porque, a pesar de la señal que le había enviado, él no sabía hasta qué punto podía moverse.

—Vamos a ocuparnos de estos cabrones.

—Informa.

Era la voz de Levi. Aunque todavía tenía los oídos afectados, reconoció su voz ronca, y se le llenaron los ojos de lágrimas de alivio. Se las secó con la manga sucia y, después, tuvo que pestañear para librarse del polvo. Creía que lo había oído hablar antes, pero el sonido era muy confuso.

—Crutch y Voodoo están heridos —dijo Snake.

No. Oh, no. Aunque no hubieran muerto, el equipo todavía estaba muy lejos del punto de recogida secundario, y eso no era nada bueno.

Todos los miembros del equipo fueron informando, uno por uno, salvo Crutch y Voodoo.

Entonces, Levi habló de nuevo.

—Babe, informa.

Ella lo intentó. Apretó el interruptor del micrófono varias veces, y dijo «Aquí», pero solo se oyó el silencio. Lo intentó de nuevo y, después, se enfrentó a la realidad: no podía. Por instinto, se llevó la mano a la funda del arma para pegar un tiro y darles a conocer su situación, pero eso también avisaría a los tipos malos que, tal vez, no estuvieran ya en las ruinas. De todos modos, al tocar la funda, se dio cuenta de que estaba vacía.

¿Por qué había sacado el arma de la funda? Se había sentido inquieta en las ruinas, y con razón, pero ojalá hubiera ignorado aquel impulso.

—¡Babe! —exclamó Levi, con dureza—. Informa.

—Mierda —dijo Boom, unos segundos después.

—Trapper y yo vamos a volver a…

—No —dijo Levi, interrumpiendo a Jelly.

—Puede que esté viva…

—Snake, ¿en qué condiciones están? —preguntó Levi, interrumpiendo a Jelly nuevamente.

—Crutch tiene una herida abdominal. Voodoo tiene un disparo en la pierna y otro en la parte derecha del torso. Los dos están mal.

—Encontrad algo para hacer unas camillas. Vamos a sacarlos de aquí —dijo Levi en un tono glacial—. Snake, haz lo que puedas para estabilizarlos. Tenemos que movernos rápidamente.

—Ace… —dijo Boom, con la voz temblorosa. Después, se recuperó—: Haced lo que ha dicho, chicos, y a toda prisa.

—Pero yo estoy aquí —susurró Jina, en mitad de la noche—. No me abandonéis.

Capítulo 20

Jina trepó por una de las paredes del cauce y salió. Ya no le importaba si alguien que estaba en las ruinas podía verla. El resplandor del fuego había disminuido mucho, y ella estaba mucho más lejos de lo que pensaba. Miró a su alrededor con angustia, pero, sin Piolín y sin el ordenador, no sabía cuál era la situación de los chicos. Y, sin las gafas de visión nocturna, solo tenía la luz de las estrellas para guiarse.

Oía hablar a los chicos como si estuviera con ellos. Hicieron camillas con los materiales que tenían a mano, registraron los cadáveres de sus atacantes y, en un tiempo increíblemente corto, estaban en marcha. Boom y Jelly llevaban a Voodoo, y Snake y Trapper, a Crutch. Levi estaba controlando la situación y preparado para relevar a los portadores, para que hubiera cambio de turnos y todos pudieran descansar.

Ella intentó gritar, pero el polvo que había inhalado le había irritado tanto la garganta que no consiguió hacerlo en voz alta. Además, estaban demasiado lejos para oírla. Sin embargo, ella lo intentó.

Se habían marchado. Se habían marchado.

Estaba sola.

La habían abandonado.

Aunque supiera que lo habían hecho porque llevaban a dos heridos graves en el equipo, y su lógica lo aceptara, se sentía como si le estuvieran apretando el corazón con un puño. La habían dejado atrás; ni siquiera habían enviado a alguien para cerciorarse de si estaba viva.

Era el miembro menos valioso del equipo.

Saberlo y sentirlo eran dos cosas muy diferentes. Sentirlo era algo devastador.

Ellos pensaban que estaba muerta, pero no lo habían comprobado y, ahora, iba a morir de verdad. No tenía armas, ni agua, ni refugio. Moriría al día siguiente, o al otro, suponiendo que no la capturaran y muriera mucho antes.

¡Mamá! Aquella palabra se le pasó por la cabeza y, detrás de ella, apareció toda su familia. Ellos nunca sabrían qué le había sucedido, exactamente, y no podrían enterrarla. Como mucho, les dirían que no se podían recuperar sus restos.

Pero los chicos no lo habían intentado. La habían dejado abandonada.

¡No! Tenía que apartarse eso de la cabeza. No podía quedarse allí sentada, esperando la muerte. Tenía que hacer algo, y no iba a ser capaz si se dejaba invadir por la desesperación. Ellos habían hecho lo que tenían que hacer y, ahora, ella iba a hacer lo que tenía que hacer. Se negaba a aceptar la derrota. Tenía una oportunidad, porque sabía adónde iban, conocía las coordenadas del segundo punto de recogida y tenía una brújula en el bolsillo del pantalón. Hacía unos meses, casi un año, ellos se habían empeñado en que aprendiera a utilizarla y en que siempre llevara una encima, porque, a veces, los teléfonos y los GPS no funcionaban. Como, por ejemplo, en aquel momento.

—Puedo hacerlo —dijo, en voz alta, con la esperanza de no estar mintiéndose a sí misma.

Volvió a bajar al cauce y sacó su pequeña linterna; eso era algo que también le habían enseñado los chicos: que siempre la llevara encima, como la brújula. Tal vez la hubieran abandonado, pero le habían dado medios para sobrevivir.

Tenía que trazar una ruta. Abrió la brújula, hizo los cálculos escribiendo con el dedo en la arena y trazó el rumbo. Después, se puso de pie y borró lo que había escrito con la bota, para que nadie pudiera encontrarlo. Si se ponía a pensar en lo que tenía que hacer, estaría derrotada antes de empezar, así que respiró profundamente para calmarse, salió del cauce otra vez y empezó a trotar por el desierto.

Sintió pánico. Quería correr, quería avanzar a un ritmo vertiginoso por la arena, pero no podía. Se obligó a concentrarse en lo que era real, en el momento actual y en los cinco siguientes minutos. Si pensaba en el futuro, o en lo que podía pasar, estaría acabada.

La realidad era que estaba a oscuras y no se atrevía a encender la linterna para ver mejor, porque gastaría la batería antes de que se hiciera de día y, además, sus enemigos podrían localizarla. La luz era visible a distancias muy largas, incluso aunque fueran puntos de luz muy pequeños.

Pero ¿y si eran los chicos los que veían la luz? ¿Investigarían?

Tal vez dispararan hacia ella. Tenían sus dispositivos de visión nocturna, pero el alcance de sus armas era mayor que el de las gafas.

No había ningún modo seguro de reunirse con ellos mientras estuvieran en marcha. Tenía que llegar por sí misma al segundo punto de evacuación. Tenía que seguir. Concentrarse, esforzarse, seguir. Tenía que mantener un ritmo constante y seguir.

El calor, la noche y el viento hicieron presión sobre ella y, aunque solo iba al trote, sudaba copiosamente. Le ardían los pulmones, y tenía la boca seca como el algodón. Por muy tranquilo que fuera el ritmo, con aquel calor necesitaba agua, y no tenía forma de encontrarla. Sin agua, no tenía ninguna oportunidad de sobrevivir cuando se hiciera de día.

«Haz esto, o morirás. Haz esto, o morirás».

Pisó una roca que se resbaló bajo su pie, y cayó al suelo arenoso. Se raspó las rodillas, pero ignoró el dolor y continuó su marcha.

No se permitió pensar en nada. Aquello era grande, tal vez más grande de lo que ella podía gestionar y, si se concentraba en los detalles, vacilaría. Tenía que ser una máquina, tenía que correr tal y como había aprendido durante los entrenamientos, más de lo que había hecho en los entrenamientos porque aquella era la distancia más grande que hubiera corrido nunca. Eran horas y horas en mitad de la noche, con aquel calor, sin poder evitar pozos, o víboras, o ninguna otra cosa. Incluso una de aquellas ratas, no recordaba cómo las había llamado Mamoon, podía saltar sobre ella y hacer que cayera.

«No pienses, Jina. No pienses en la rata. Sigue moviéndote. Sigue corriendo».

¿Estaría viva todavía?

Aquella posibilidad, por muy pequeña que fuera, le corroía por dentro. Levi impuso un ritmo brutal para que sus hombres pudieran recibir atención médica en un lugar seguro antes de que fuera demasiado tarde, antes de que estuvieran portando cadáveres en vez de dos compañeros de equipo. Cuanto antes llegaran al punto de recogida, antes podría volver él.

Tenía que volver. Tenía que encontrarla.

Aunque Jina no hubiera sobrevivido a la explosión, tenía que recuperar su cuerpo. Ningún hombre podía quedar atrás, ni ninguna mujer. Ese era el lema que había cumplido siempre cuando estaba en el Ejército, y nada había cambiado para él al empezar a trabajar en los GO-Teams. No iba a dejársela a los chacales y a las ratas.

Solo consiguió mantener la concentración pensando en Voodoo y en Crutch. Cada vez que pensaba en Jina, cada vez que volvía a oír la explosión y a ver el resplandor del fuego, estaba a punto de desmoronarse por la desesperación. No había sabido garantizar su seguridad.

Había hecho lo que pensaba que tenía que hacer para conservar la cohesión del equipo, la había mantenido a distancia, pensando siempre que las cosas iban a cambiar y que tendría tiempo para explorar lo que había entre los dos. Pero ya era demasiado tarde. Ella había muerto. Todas las cosas que pensaba que iba a poder hacer, reírse con ella, abrazarla, tener peleas… todo se había desvanecido con ella.

—¡Espera! —exclamó Snake, y examinó rápidamente a los dos heridos. Voodoo corría peligro de desangrarse, y Crutch tenía una herida abdominal que podría causarle la muerte. Las infecciones a causa de heridas en los intestinos eran muy difíciles de curar.

Levi no pudo evitarlo; miró más allá de sus hombres, como si pudiera conjurar a una pequeña figura acercándose a ellos, con sus ojos de color azul y ámbar llenos de ira, llamándoles imbéciles por marcharse y dejarla allí.

La había abandonado.

Boom le puso la mano en el hombro. Levi no miró a su amigo, porque, a veces, no mirar era lo más fácil.

—No podías hacer nada —dijo Boom, con la voz temblorosa de emoción.

—No importa —respondió él, lleno de culpabilidad, dolor y rabia. Todos aquellos sentimientos le oprimían tanto el pecho que casi no podía respirar—. Cuando Voodoo y Crutch estén en el helicóptero, voy a volver.

—Yo voy contigo —dijo Boom, inmediatamente.

Levi negó con la cabeza.

—No. Tú tienes que volver a casa con Terisa y los niños. La misión está terminada. No era más que una emboscada. No sé quién nos la ha tendido, ni por qué. Tú puedes informar exactamente igual de bien que yo.

—Pero dos personas tienen el doble de posibilidades de conseguirlo —protestó Boom.

—Yo puedo ir —dijo Trapper—. No estoy casado.

—Ni yo —dijo Jelly.

Snake tenía una expresión salvaje en el rostro. Él sí estaba casado y, además, tenía que quedarse con Voodoo y Crutch para mantenerlos con vida, si podía.

Levi volvió a hacer un gesto negativo.

—Esto es cosa mía. No os voy a poner en peligro a ninguno. Yo tomé la decisión de dejarla y yo voy a ser el que vuelva por ella.

Una vez más, el terreno descendió bajo sus pies. Jina dio un grito ronco y se resbaló por el lateral de un cauce seco. Se golpeó con fuerza y, por poco, no lo hizo contra una roca grande. Se apartó rápidamente de la piedra, por si acaso era el refugio de alguna serpiente. O, tal vez, las serpientes salieran a cazar de noche y se refugiaran durante el calor abrasador del día.

El golpe le dolió, pero no se rompió ningún hueso. Llevaba horas y horas corriendo. Tenía las piernas como el acero. Sin embargo, los pulmones… sus pulmones eran de gelatina. Con la respiración acelerada, decidió que era un buen momento para revisar su rumbo. Aquel corto descanso la ayudaría a no perder por completo la resistencia.

Sacó la brújula y la linterna e hizo las comprobaciones. Se había desviado un poco de su curso, pero no demasiado. En realidad, lo estaba haciendo muy bien. Había recorrido bastante distancia, no tanta como hubiera querido, pero sí una distancia decente.

¿Qué hora era? ¿Cómo no lo había pensado antes? Había calculado aproximadamente la distancia y había mirado las manillas luminosas de su reloj de muñeca. Los mejores corredores de maratones del mundo podían hacer aquella distancia en poco más de dos horas, pero ella no era una corredora de maratones, y no estaba corriendo con zapatillas de deporte por una calle, a plena luz del día, ni la gente le daba agua, así que imaginó que su velocidad podría ser menos de la mitad que la de ellos. Por lo tanto, aún le quedaban otras cinco horas de carrera, y eso, si no se caía ni se rompía una pierna o se golpeaba la cabeza, aunque, si se rompía el cráneo, sus preocupaciones habrían terminado.

Recorrer aquella distancia era una expectativa razonable. A una velocidad de paseo rápido, recorrería un kilómetro y seiscientos metros en quince minutos, seis kilómetros y medio en una hora, treinta y dos kilómetros en cinco horas.

Al menos, en ese tiempo tendría el crepúsculo náutico, y podría ver.

¿Qué tiempo harían los chicos? Ellos estaban viajando más lentamente que ella, por necesidad, pero la distancia que tenían que recorrer era más corta, y sabía que se esforzarían al máximo para poder llevar a Crutch y a Voodoo a un lugar donde pudieran conseguir asistencia médica lo más rápidamente posible. Eran fuertes, podían ver, y tenían agua. Tal vez no fueran mucho más lentamente que ella.

Así pues, ella tenía que ir más deprisa.

Salió del cauce y volvió a ponerse en marcha, acelerando un poco el ritmo. Las botas se le resbalaban hacia arriba y hacia abajo por los pies, a pesar de que llevaba dos pares de calcetines. Sudaba tanto que los calcetines estaban calados, y no podía hacer nada por evitarlo. Notaba las ampollas, notaba el dolor y el ardor. Corrió. Tenía que acortar el tiempo.

Corrió. Se cayó. Se levantó y volvió a correr, una y otra vez. Le dolía el pecho al jadear. Sin embargo, cada vez que se cayó, aprovechó la oportunidad para revisar su rumbo y para recuperar el aliento. Desviarse del camino sería algo desastroso.

Le dolían tanto los pies que, en un momento dado, se le llenaron los ojos de lágrimas que le resbalaron por las mejillas. Se ordenó a sí misma dejar de llorar, porque no podía permitirse perder ni esa pequeña cantidad de hidratación. ¿Podría quitarse las botas y correr descalza? Había piedras y arbustos, y todo tipo de cosas, pero ¿sería peor eso que tener los pies en carne viva?

Sí. Ya tenía los pies destrozados y, si intentaba correr descalza, se exponía a sufrir una infección. Era culpa suya, por haberse confundido de botas.

Tenía que seguir corriendo, pasara lo que pasara. Tenía que olvidarse de los pies. Un paso tras otro, solo tenía que hacer eso, dar un paso tras otro, y otro, y otro. Cinco horas. Podía pasar aquellas cinco horas. Podía concentrarse solo en el siguiente paso, en el siguiente metro, en el siguiente kilómetro. Podía, porque no tenía otra elección.

Corrió.

¿Qué estaría pensando Levi? ¿Le molestaba haberla dejado abandonada, pensaba en ella, o solo estaba pensando en poner a salvo a sus hombres?

Empezó a llorar otra vez.

Él le había dicho con claridad que era el miembro menos valioso del equipo y, en aquella misión, se lo había demostrado.

¿Cuántos kilómetros? Se detuvo e intentó calcular cuánto había avanzado, pero los números no tenían sentido. No lo recordaba, pero sabía cuáles eran las coordenadas y sabía cuánto tiempo tenía. Notó cómo pasaban los minutos, tictac, más y más cerca, más y más tarde. Cualquier minuto podía ser un minuto más tarde. Se concentró y siguió corriendo.

Sentía un dolor agónico en los pies.

Cuando volvió a caerse, de bruces en aquella ocasión, sobre la arena ardiente, la transición repentina desde la postura erguida a la postura tumbada le proporcionó tanto alivio que pensó en cerrar los ojos y dormirse. Aquello sería una dicha, y muy fácil: quedarse dormida y olvidarse del dolor, de aquella lucha.

La tentación era muy fuerte, pero ella se obligó a sentarse y se sacó la brújula del bolsillo. La abrió y la miró, pero lo veía todo borroso. Pestañeó y lo intentó de nuevo. Seguía todo borroso. Cerró los ojos y se sentó, respirando profundamente e intentando aclararse la cabeza. Tenía que hacer aquello o iba a morir. No podía rendirse.

Cuando se calmó un poco, abrió los ojos y se concentró. Comprobó minuciosamente el rumbo con la brújula, lo corrigió y repitió el proceso para asegurarse de que lo había hecho bien. De acuerdo. Podía hacerlo. Apagó la linterna… y se dio cuenta de que la oscuridad ya no era absoluta. El negro se estaba convirtiendo en gris.

Estaba amaneciendo. Se le estaba acabando el tiempo.

Se levantó y corrió.

Sus pies latían con fuerza al mismo ritmo que sus pensamientos.

«Puedo hacerlo. Tengo que hacerlo. Me han abandonado, me han abandonado, me han abandonado».

Ahora le resultaba más difícil mantenerse erguida. No dejaba de escorarse. Se detuvo, tomó aire y volvió a concentrarse.

—No te rindas —se canturreó a sí misma—. No te rindas.

Ella nunca se había rendido ante nada, y no iba a empezar en aquel momento.

Corrió. Su mente pensaba que estaba corriendo, pero su cuerpo se rebelaba e iba cada vez más despacio. Horas. ¿Cuántas horas llevaba corriendo? ¿Habían pasado ya las cinco horas? Ella había calculado cinco horas; ese era su objetivo. Si conseguía aguantar aquellas cinco horas, estaría salvada. No podía permitirse pensar otra cosa.

El gris fue haciéndose cada vez más claro, y la arena fue tomando un tono rojizo, como la sangre. Se asombró al ver aquel color y, por fin, se dio cuenta de que podía ver. Ya no estaba corriendo en una oscuridad interminable, el tiempo había hecho su magia y, al mismo tiempo, la había acercado más al infierno, porque se le estaba acabando, se le estaba acabando.

El terreno era más accidentado ahora, y había más vegetación. No mucha, pero lo suficiente como para que le afectara, porque eso significaba que, si los chicos estaban cerca, tal vez las plantas la escondieran de su visión.

No podía rendirse.

—No, no me voy a rendir —prometió, con la voz quebrada—. No.

De repente, oyó algo… un ruido. Era un ruido rítmico, sordo, que hizo que ella frunciera el ceño, porque le parecía familiar, pero no conseguía identificarlo. El instinto le dijo que siguiera avanzando, pero el ruido le molestaba, y se detuvo. Inclinó la cabeza y escuchó. ¿Qué era eso? Lo había oído antes, sabía que lo había oído.

Como había parado, sacó la brújula. Ya se había convertido en un hábito. La miró y se concentró.

La brújula estaba equivocada. Debía de haberla roto. Decía que ya casi había llegado, pero no había llegado; todavía estaba sola, y estaba en Siria. Y, si su brújula se había roto, se quedaría allí para siempre, porque no sabía encontrar la salida.

Siguió oyendo aquel ruido.

Miró hacia arriba y vio la silueta de un enorme insecto negro en el horizonte, que se posó sobre la tierra.

¡Un helicóptero! Su cerebro aturdido se aferró a aquella palabra y se la gritó. Era su helicóptero. ¡Lo había conseguido!

No, aún no, porque seguía allí. Comenzó a correr torpemente una vez más, hacia el helicóptero. Las piernas ya no le funcionaban tan bien, así que iba dando tirones, pero se movía.

—Esperadme —musitó. Su voz casi no era audible—. ¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí! Ya voy. No me dejéis aquí. Por favor, no me dejéis.

Capítulo 21

—¡Se aproxima un enemigo! —gritó uno de los tiradores del Blackhawk.

Ya habían embarcado a Voodoo y a Crutch, y Snake los estaba examinando. Tenía una expresión muy tensa, porque sabía que su estado podía empeorar en cualquier momento. Toda la marcha hasta el segundo punto de recogida había sido muy tensa, una batalla contra el tiempo y la distancia, un esfuerzo por salvarlos y, además, sabiendo que habían perdido a Babe y que habían tenido que abandonar su cuerpo en el desierto.

Levi giró la cabeza. Él se había ocupado de que sus hombres embarcaran y se estaba preparando para hacer lo que tenía que hacer. Tal vez no volviera a verlos. Volver a las ruinas era un grave riesgo. Se llevaría el agua y la comida que tenían. No podía viajar de día a pie, porque habría unos 54º centígrados. Había permanecido despierto toda la noche y tendría que buscar refugio durante el día, dormir un poco y ponerse en marcha cuando se pusiera el sol y el calor disminuyera un poco. Los cadáveres que habían dejado atrás ya habrían atraído a los carroñeros del desierto. Tal vez hubieran entrado en las ruinas… Se apartó aquel pensamiento de la cabeza, porque no lo soportaba.

La encontraría. Encontraría a su Babe y la enterraría, si no podía sacar sus restos. Sin embargo, primero tenían que ocuparse del último obstáculo de aquella misión.

El tirador había apuntado. Levi entrecerró mientras agarraba su propia arma y buscaba un lugar para cubrirse. Entonces… vio algo que hizo que extendiera la mano, agarrara el cañón del arma del tirador y lo inclinara hacia arriba.

—Espera —murmuró.

La persona que avanzaba hacia ellos era muy pequeña, un niño o una mujer, y muy delgada, y estaba tan cubierta de polvo que era imposible distinguir sus rasgos. Pero su ropa… no era siria, y parecía que tenía una melena larga…

—Es ella —dijo él, antes de que su cerebro pudiera contener las palabras.

—¿Qué? —preguntó Boom. Ya estaba a medio camino hacia el helicóptero, pero se giró rápidamente y se quedó mirando. Todos se volvieron y se quedaron mirando fijamente a la figura que se acercaba. Sin embargo, Levi ya lo sabía, lo sabía por instinto. Y sintió tal alivio, que se tambaleó. Entonces, echó a correr y se agachó bajo las aspas del helicóptero.

—Espera, tío —le dijo el tirador.

Pero Levi corrió hacia ella. Si la estaba persiguiendo alguien, necesitaría que la cubriera. Si no la estaba persiguiendo nadie, necesitaba ayuda, porque iba haciendo un zigzag y parecía que era incapaz de caminar en línea recta. Boom lo alcanzó, y juntos llegaron hasta ella. A él se le subió el corazón a la garganta, y se ahogó con una avalancha de emociones que no sabía identificar. No era alegría; era como si hubiera estado en el infierno y, de repente, hubiera podido salir, como si su vida hubiera terminado y la hubiese recuperado.

Boom y él fueron a sujetarla. Si no hubiera sabido que era Jina, no la habría reconocido. Tenía la cara demacrada y cubierta de sudor y polvo, y la mirada perdida, fija. Era como si no los viese, como si estuviera tan concentrada en seguir moviendo los pies, que no podía parar, y se topó con ellos. Levi la agarró y tuvo que esquivar el débil puñetazo que intentó darle, porque ella era quien era y nunca dejaba de luchar.

—Tranquila, Babe —le dijo.

Entonces, se puso de rodillas y la cargó sobre su hombro. Se irguió con aquella ligera carga y percibió el olor de la sangre.

Se le encogió el estómago.

Boom y él fueron corriendo hacia el helicóptero. Boom subió y Levi le entregó a Jina. El helicóptero tenía sitio para once personas o seis camillas. Con Voodoo y Crutch en camilla, había poco espacio, pero el suficiente como para poder tumbarla.

—Dejadme en paz —murmuró.

Levi embarcó y le gritó al piloto:

—¡Adelante!

Entonces, levantaron vuelo en una tormenta de polvo. Él le agarró uno de los tobillos. Sabía en qué condiciones estarán sus pies, y quería quitarle las botas.

Ella dio una violenta patada y le golpeó la barbilla con el talón.

—Dejadme en paz —repitió, con ferocidad. Entonces, se apoyó en un costado, de espaldas a ellos, y se acurrucó. Él vio que perdía el conocimiento.

Snake se acercó a ella y la agitó. Jina no respondió.

—¡Está inconsciente! —gritó Levi, mientras empezaba a desatarle rápidamente los cordones de las botas.

Snake le tomó el pulso en el cuello y en la muñeca.

—¡Frecuencia cardíaca demasiado alta! —gritó Snake y, rápidamente, le pellizcó el dorso de la mano y observó que su piel estaba arrugada—. ¡Deshidratación aguda! ¡Tenemos que proporcionarle líquido!

Voodoo y Crutch ya tenían una vía intravenosa cada uno, y no había más disponibles. La deshidratación severa era muy grave, y podía provocar un paro cardíaco. Levi dejó las botas y tomó una de las botellas de agua que quedaban; se la echó sobre la cabeza y por la nuca. Ella no se movió, ni siquiera cuando le cayó el agua por la cara. No podía tragar, porque estaba inconsciente, y, si intentaban echar agua en su boca, se ahogaría. Mojarla no era mucho, pero era lo único que podía hacer para bajarle la temperatura con los medios de los que disponían. Extendió la mano, y Boom le dio otra botella de agua. Volvió a mojarle la cabeza mientras Snake cortaba las botas para quitárselas. Tenía los calcetines ensangrentados hasta los tobillos, y Snake los cortó también. Al ver sus pies, se dieron cuenta de que no tenía piel en los talones ni en los dedos. Estaban en carne viva.

—¡Diez minutos! —gritó el piloto; sabía que cada minuto contaba.

Diez minutos. Ya casi habían llegado, si Voodoo y Crutch podían aguantar. Dentro de diez minutos tendrían ayuda, sangre y antibióticos para mantenerlos con vida antes de que pasaran al quirófano. Dentro de diez minutos, podrían ponerle una vía intravenosa a Jina y proporcionarle fluidos antes de que empezara a tener convulsiones. Diez minutos. Le pareció una vida entera.

Jina se despertó en una tienda blanca. Miró a su alrededor, pero tenía la vista borrosa. Estaba tumbada. Su cerebro agotado pudo descifrar eso, al menos. Pero no sabía dónde estaba, y no le importaba. No estaba sola. Creía que veía a gente… o no. Tal vez sí estuviera sola. No le importaba. Todo estaba lejos, y le parecía bien. No quería pensar, ni sentir. Cerró los ojos y volvió a dormir.

Cuando volvió a despertarse, estaba más consciente, pero no del todo. La tienda blanca había desaparecido, pero había un zumbido que le resultaba muy molesto. Se movió con inquietud y se enganchó la mano con algo. La levantó y vio que tenía una vía intravenosa en el dorso. Frunció el ceño, porque su mano estaba manchada y sucia.

Una mano más grande tomó la suya y la bajó hasta su costado. Era Levi, que estaba arrodillado a su lado. Tenía un aspecto horrible; estaba sucio y sin afeitar, y tenía una mirada salvaje.

—Estás bien —le dijo.

Ella lo pensó. Recordó que había estado corriendo por el desierto, recordó la desolación y la desesperación. Recordó muchas cosas, y no le gustó ninguna de ellas.

—¿Voodoo? —gimió—. ¿Crutch?

—Aguantan. Estamos de viaje a Alemania.

Eso era lo único que necesitaba saber. Escapar le resultó fácil, porque estaba muy, muy cansada. Solo tuvo que cerrar los ojos para dejar de verlo, y eso fue lo que hizo.

Capítulo 22

La atendieron en un hospital militar alemán. Jina estaba taba tendida en una cama, en silencio, mirando al techo, sin ganas de mirar ni siquiera lo que se veía por la ventana. Estaba tan exhausta que lo único que quería era respirar.

Tal vez debiera llamar a su madre. Sentía la necesidad de hacerlo, de volver a conectar con alguien o con algo, pero para eso, tendría que averiguar cómo hacer una llamada internacional, y tendría que hablar. No quería hablar con nadie. Había un muro invisible a su alrededor, y allí se sentía segura, vacía y solitaria. Si decía demasiadas palabras, ese muro se desmoronaría, y ella volvería a sentirse vulnerable.

Tal vez la llamara más tarde, cuando pudiera soportar hablar de nuevo y no le resultara tan necesario sentirse aislada.

Alguien llamó a la puerta e, inmediatamente, Levi entró, como si no se le hubiera ocurrido esperar a que ella dijera «Pase». Tal vez supiera que no lo iba a decir. O, seguramente, no le importaba.

Tenía mejor aspecto que durante el vuelo; se había duchado y afeitado, y se había puesto ropa limpia. Parecía que había dormido. Sin embargo, su mirada aún no se había vuelto civilizada. Había algo violento y furioso justo debajo de la superficie, pugnando por escapar de su férreo control.

Ella quería que la dejaran en paz. ¿Por qué había ido a verla? No quería que estuviera allí.

Había una silla para las visitas, pero Levi no se sentó en ella. Posó el trasero en un lado de la cama y apoyó el brazo al otro lado de la cadera de ella. Entonces, ella sí miró por la ventana. Qué curioso, esperaba ver el paisaje desierto y agreste de Siria, pero vio un cielo gris y unas gotas de llovizna en la ventana. Alemania. Estaba en Alemania. Su cuerpo estaba allí, pero su mente no lo había alcanzado.

—Los dos han salido del quirófano —dijo él, después de esperar durante un momento a que ella lo mirara.

Notaba que él estaba intentando que cumpliera su deseo, como si pudiera utilizar algún truco de Jedi para hacer que moviera los globos oculares.

Crutch. Voodoo. Por ellos, volvió la cabeza y lo miró.

—¿Van a salir de esta? —preguntó. Tenía la voz débil y quebrada. Todavía sentía que tenía la garganta seca, a pesar de que le habían puesto una vía y le estaban proporcionando suero.

—Están en una situación crítica —respondió él, y se pasó una mano por la cara—. Los dos están en cuidados intensivos. Las heridas de Voodoo no son tan graves como las de Crutch, pero tiene una pierna muy dañada.

Ella asintió y volvió a mirar por la ventana. ¿Cómo iba a saber que la desolación causaba un vacío tan grande? Siempre había pensado que era un gran dolor, pero no, era… la nada. La desaparición de todas las emociones. Se sentía tan vacía como el desierto, abrasador e inhóspito.

—Nosotros nos vamos dentro de dos horas —le dijo él—. Tenemos que volver lo antes posible. A ti te dan el alta mañana, y ya te he reservado un vuelo a casa. Todo está organizado.

Ella asintió de nuevo. Así que la abandonaban otra vez. Las circunstancias eran diferentes, pero ellos se marchaban, y ella, no. Con algo de ayuda, podría haber viajado con ellos.

En realidad, tenía un estado bastante bueno, después de la experiencia que había tenido que pasar. Los pies se le curarían. No se había roto ningún hueso, y una enfermera maravillosa le había lavado el pelo. Todavía no había podido ducharse por las heridas de los pies, pero se había lavado varias veces y, por fin, se sentía limpia.

Le habían dado un tratamiento para la deshidratación grave y se encontraba mucho mejor. Tenía los pies vendados y caminar no era nada divertido, pero se las arreglaba para ir al baño sola. Por lo menos, ya le habían quitado la sonda, porque no necesitaban medirle la orina para asegurarse de que no se le habían paralizado los riñones.

Podía haber ido en el mismo vuelo que ellos, aunque fueran en otro avión de carga. Pero él había optado por dejarla volver sola, veinticuatro horas más tarde.

Entonces, Levi la tomó de la mano en la que no tenía la vía y le acarició los dedos con el pulgar.

—Si pudiera, te llevaría con nosotros —le dijo.

Claro.

—No pasa nada —dijo ella. Se soltó de su mano y miró la sábana. ¿Por qué la estaba tocando? No debería tocarla, no tenía sentido. Lo que tenía que hacer era irse y cumplir con sus obligaciones. Y tomarla de la mano no era una de esas obligaciones—. ¿Puedo ver a Crutch y a Voodoo?

Él se quedó callado un instante.

—Voy a preguntar si puedes entrar en silla de ruedas.

—No te preocupes —dijo ella—. Yo se lo pediré a la enfermera.

«No me hagas ningún favor, Levi».

Él miró la hora y se puso en pie.

—Nos vemos cuando vuelvas.

Se quedó junto a la cama, observándola. Ella notó que él utilizaba aquel truco de Jedi otra vez para conseguir que lo mirara, pero se mantuvo firme y siguió con la vista fija en la sábana. Ya lo había visto suficiente, tan grande y duro, tan cansado, con aquella mirada intensa clavada en ella. Su presencia era como recibir un puñetazo en el estómago.

Quería que se fuera. De todo el equipo, era al que menos quería ver. Ninguno de los demás chicos había ido a verla, en realidad, pero Levi era quien la había besado y abrazado, y era el que había tomado la decisión de abandonarla en el desierto. Cuando pensaba en los demás, se sentía normal. Cuando veía a Levi, quería cerrarse en banda.

Él la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo. Ella, obstinadamente, siguió mirando la sábana. Aunque se sintiera estúpida, no tenía ganas de ser colaboradora. Él le acarició la boca con el dedo y emitió un sonido de impaciencia. Después, se inclinó y le dio un beso rápido y duro en los labios, con el tiempo justo para rozarla con la lengua.

—Ya hablaremos —le dijo. ¿Era una promesa, o una amenaza? Después, salió por la puerta.

Tal vez sí, tal vez no. Hacía tres días, aquella caricia y aquel beso le habrían acelerado el corazón y el pensamiento.

Pero él la había dejado abandonada. La había besado y le había metido la lengua en la boca y, después, la había dejado, de todos modos.

Y estaba tan cansada… No quería pensar en nada, no quería enfrentarse a nada, ni siquiera al hecho de que Levi había cambiado, porque no tenía la energía suficiente para dilucidar en qué. Tal vez, cuando llegara a casa, tendría más fuerzas.

Durante la siguiente visita de la enfermera, Jina le preguntó si era posible ir a cuidados intensivos a ver a sus amigos.

—No veo por qué no —respondió ella. Entonces, miró los pies vendados de Jina, y añadió—: Pero no creo que puedas ir andando hasta allí, así que voy a ver qué puedo hacer para que te traigan una silla de ruedas antes de la próxima hora de visita.

Sin embargo, a la enfermera se le olvidó, y Jina tuvo que pedírselo a otra. Al final, consiguió la silla de ruedas, y un camillero la llevó a la UCI, hasta el cubículo de Voodoo. Cuando entró y lo vio abrir los ojos, ella estuvo a punto de desmayarse de alivio. Estaba muy pálido y tenía tubos por todo el pecho, una cánula de oxígeno en la nariz y una vía conectada a múltiples bolsas. Le habían inmovilizado la pierna.

—Hola —dijo. Estaba muy sedado.

—Hola —respondió ella. Parecía que no iba a ser una conversación muy profunda.

Él miró con una expresión somnolienta la silla, y preguntó:

—¿Y eso?

—Me hice mucho daño en los pies. No es grave. Mañana vuelvo a casa.

—Las malditas botas.

—Sí, las malditas botas. Pero ya no me van a dar más problemas, porque están en la basura.

Aquello era hablar mucho, para ella. Era lo máximo que había dicho en… ¿un día? ¿Solo había pasado un día? Tenía la sensación de que habían pasado varias semanas.

Él alzó una mano e intentó tocarla. Ella se acercó con la silla y se la estrechó.

—Yo estaba… inconsciente —dijo Voodoo, con dificultad—, pero sé que tú… te quedaste… —se quedó callado, sin palabras. Al final, con esfuerzo, añadió—: Me alegro de que estés bien.

—Lo conseguí. Y, ahora, tú también tienes que conseguirlo —le dijo ella, y dejó suavemente su mano en la cama.

—Es lo que me he propuesto —respondió él, con una ligera sonrisa. Después, alzó la mano, apretó el puño y se lo ofreció. Ella también sonrió y correspondió a su saludo con el puño.

—Nos vemos en casa, amigo mío.

Después, Jina se dirigió con la silla al pasillo donde estaba Crutch. Él estaba dormido, o inconsciente. Estuvo un minuto observándolo. Tenía la respiración constante, pero también tenía una fiebre de cuarenta grados y la presión sanguínea muy alta. Habían pasado demasiadas horas hasta que él pudo recibir la atención médica necesaria, no solo los cuidados más básicos. Aunque era muy fuerte, todavía estaba en una situación crítica.

Al verlo a él, al ver a Voodoo, no supo si alguno de los dos iba a poder volver al equipo.

La vida cambiaba en un abrir y cerrar de ojos. Incluso la gente que tenía una existencia más convencional estaba a merced del destino: un accidente de coche, una caída, un paseo por el sitio equivocado en el momento equivocado… y nada volvía a ser igual. Para ellos, los miembros de los GO-Teams, el destino se volvía incierto cada vez que respondían al teléfono.

Donnelly había muerto. Voodoo y Crutch habían estado a punto de morir. Ella misma, aunque no tenía lesiones físicas de importancia, acababa de salir de una misión desastrosa, durante la que podía haber muerto en medio del desierto de Siria. Había sentido terror en los saltos en paracaídas y había llegado a pensar que no iba a sobrevivir al entrenamiento, pero todo eso había sido como un paseo por el parque comparado con el desierto. Si hubiera tenido que recorrer un kilómetro más, no lo habría conseguido. Si hubiera tardado cinco minutos más, tampoco. El helicóptero se habría machado, y ella no habría estado en él.

El camillero dejó de charlar con las enfermeras de la UCI y la llevó a su habitación. Cuando estuvo de nuevo tumbada en la cama, con los pies doloridos, miró por la ventana y pensó en la misión. Sintió una chispa de interés y se aferró a ella con alivio, puesto que estaba sintiendo algo distinto a la tristeza y el vacío. Cuando llegara a casa y hablara con los demás, averiguaría lo que ellos pensaban que había sucedido, pero ella ya lo había repasado mentalmente y había llegado a la conclusión de que Mamoon y Yasser eran enemigos. Cuando Mamoon había visto la pantalla del ordenador y se había dado cuenta de que ella iba a poder avisar al equipo de que les habían tendido una emboscada, había salido corriendo y había consultado con los demás, que estaban bien ocultos, tal vez en el mismo cauce que ella había usado para escapar, pero en algún lugar que Piolín no había podido detectar ni siquiera con los rayos infrarrojos. Y, quizá, ellos habían podido ponerse en contacto con los integrantes de la emboscada. O, quizá, no, y su solución había sido provocar la explosión para quemar la camioneta y matarla a ella y, de paso, alarmar a sus compañeros de que algo había salido mal. Tal vez hubieran pensado que el equipo volvería rápidamente sobre sus pasos y quedarían totalmente vulnerables a un ataque por la retaguardia.

No sabía por qué se había planificado aquel ataque contra ellos, ni si había existido de verdad un informador, o si el informador ya estaba muerto. Cabía la posibilidad de que nunca se enteraran de lo que había ocurrido en realidad, ni de los motivos, pero los GO-Teams tenían analistas que revisarían hasta el último detalle de la información y llegarían a la conclusión más cercana a la realidad.

Al final, ella no necesitaba saber por qué. Tenía la información de su parte de la misión, sabía lo que había ocurrido y cómo, pero no sabía el motivo y, en cierto sentido, ya había dejado de interesarle. Era como si tuviera un límite en la cabeza, y lo que había sucedido antes no tuviera importancia después.

Al día siguiente, la subieron a un avión medicalizado para llevarla a casa. Le habían vendado los pies concienzudamente, hasta las espinillas, y le habían puesto unos patucos de papel. Después, la habían llevado al avión en silla de ruedas. Tenía mejor los pies, aunque todavía le dolieran bastante, pero no podía ponerse zapatos. De todos modos, pensaba que la silla de ruedas y el vendaje hasta las espinillas eran una exageración, y que ella podría haber caminado hasta el avión, aunque fuera lentamente.

Fue un vuelo muy largo. Casi todos lo eran, porque los GO-Teams no tenían actividad dentro del territorio nacional. Durmió un poco y también leyó un poco, pero, cuando el avión aterrizó en la Base Aérea Andrews, estaba hecha papilla. La sacaron del avión y, más o menos, la abandonaron mientras se ocupaban de desembarcar a los heridos más graves.

Ya le habían dado el alta oficial, así que, en realidad, había ido de invitada en el vuelo medicalizado y no era una de las pacientes. Empezó a preguntarse cómo iba a volver a casa. No tenía dinero para tomar un taxi y su coche estaba en otro lugar, aparte de que no estaba en condiciones de conducir. Tendría que pedir prestado un teléfono para llamar a… alguien, aunque no sabía a quién…

—¡Babe!

Se giró y vio a Terisa, que se acercaba a ella. Llevaba una etiqueta de identificación para visitantes prendida a la blusa. Le dio un cálido abrazo y, por primera vez desde que la habían rescatado, a Jina se le llenaron los ojos de lágrimas. Correspondió al abrazo de su amiga con vehemencia.

—Me alegro muchísimo de verte —le dijo a Terisa mientras pestañeaba para contener las lágrimas.

—Es mi día libre, así que me he ofrecido voluntaria para venir a recogerte al aeropuerto —dijo Terisa—. Los chicos están todos en las oficinas. Se ha montado una buena por lo que ha ocurrido, aunque Marcus no me ha contado nada, como de costumbre, y no sé los detalles. Solo sé que a Voodoo y a Crutch les hirieron de gravedad y que tú tienes los pies vendados y no puedes caminar. Ya han recogido tu coche y lo han llevado a tu casa. Yo he ido al supermercado y te he llenado la nevera de comida. En serio, no tenías nada que comer, salvo crackers. Bueno, si quieres quedarte en casa descansando unos días, hazlo, pero, si quieres salir, lo único que tienes que hacer es llamar. Si no tuviera que trabajar mañana, te llevaría a mi casa, aunque me imagino que preferirás estar tranquila en la tuya, para recuperarte.

—No sabes lo mucho que te lo agradezco —dijo ella.

¿Acaso Terisa se había imaginado cómo se sentía? Al ser enfermera, debía de atender a mucha gente que había pasado por situaciones traumáticas, así que debía de saber que volver a la normalidad requería tiempo. ¿Le habría contado Boom que se había salvado corriendo durante horas, con los pies despellejados y ensangrentados, por el desierto?

No quería pensar en eso. Y no quería volver a la normalidad. Prefería desconectar.

Se concentró en los asuntos cotidianos, porque eso era más fácil. No había pensado en que no tenía comida en su casa, ni en cómo iba a arreglárselas hasta que pudiera conducir, cosa que ocurriría cuando ya no necesitara medicación para el dolor. Habría podido pedir pizza, seguramente, pero lo de conducir tendría que esperar.

—¿Sabes qué tal están Voodoo y Crutch? Los vi ayer y hablé un poco con Voodoo, pero Crutch estaba inconsciente.

—Voodoo está mejor. Posiblemente lo bajen a planta mañana. Crutch todavía está muy grave; tiene la fiebre muy alta, pero sus constantes vitales se han estabilizado —dijo Terisa, y agitó la cabeza con cara de preocupación—. Le falta mucho para conseguir recuperarse por completo. Lo que no se sabe es si podrán volver a trabajar… —añadió. Por su expresión, parecía que quería dar a entender que era improbable.

La realidad era que el equipo iba a estar inactivo durante un futuro próximo, al menos, en cuanto a misiones que requirieran toda su fuerza, porque una tercera parte de sus integrantes estaban heridos. Jina pensó en el equipo sin Crutch y Voodoo, y no estaba bien. Un equipo era un todo, una especie de familia. Perderlos a ellos haría una gran mella.

Perderla a ella… no sería para tanto. Ella solo había sido un añadido. Creía que no la iban a aceptar por completo como a una más, pero se había equivocado.

Terisa la llevó a casa, le preparó un sándwich y la obligó a comer. Cuando se aseguró de que Jina tuviera las necesidades básicas cubiertas, se marchó, y ella se metió en la cama. No tenía importancia si reajustaba o no su reloj interno, porque al día siguiente no tenía que ir al campo de entrenamiento. Podía dormir, si quería, y lo hizo.

Durmió durante horas y se despertó con hambre. Fue a la cocina en busca de un rollito de canela. Era una suerte que Terisa le hubiera llevado algunos dulces, porque no se imaginaba a sí misma preparándose nada en aquel momento.

Volvió a la cama y se durmió, y se despertó de madrugada. Hizo café, se bañó y se puso ropa normal. Se alegró de poder ponerse otra cosa que la bata de hospital que le habían dado en Alemania.

A las siete sonó el teléfono. Lo tomó, reconoció el número de Levi y volvió a soltarlo. Sin embargo, él seguía siendo el jefe de su equipo y, ahora que ella ya estaba en casa, seguramente habría una sesión informativa a la que tenía que acudir. Descolgó de mala gana.

—¿Puedes estar preparada dentro de quince minutos? —le preguntó él, sin decir ni siquiera «hola». Ella se encogió de hombros.

—Sí —respondió. No le dijo que ya estaba vestida.

—Mac te va a enviar un coche. Lleva una silla de ruedas.

Ella colgó y se preguntó si las siete de la mañana era una hora demasiado temprana como para empezar a beber. No le apetecía tener que hacer aquello, y detestaba que la llevaran a las oficinas como si fuera una inválida, aunque, técnicamente, era una inválida, por muy poco que le gustara.

Tampoco le gustaba llevar los patucos de papel que, además, ya se le estaban rasgando. Intentó ponerse las zapatillas de andar por casa. No, era mejor olvidarlo. Además, las zapatillas se las había regalado Caleigh un par de años antes, por Navidad, y tenían unas cabecitas de alce en las punteras. Era mejor llevar unos patucos de papel.

Diez minutos después de que llamara Levi, bajó las escaleras cuidadosamente. No podía flexionar los dedos por el vendaje, así que tuvo que descender de lado, como un bebé, agarrándose a la barandilla. El coche paró junto a la acera justo cuando ella salía del portal, y el conductor, un tipo fornido vestido con pantalones de pinzas y un polo, la miró con consternación.

—Iba a subir a buscarla —dijo.

—¿Cómo? No se puede bajar las escaleras en silla de ruedas.

—Tenía órdenes de bajarla en brazos.

¿En brazos? Debió de notársele mucho el horror que sentía, porque él murmuró algo sobre que no sabía que ya podía caminar. Ella se acercó al coche y subió al asiento del pasajero con la esperanza de que el conductor no fuese muy hablador.

No lo era, aunque ella se dio cuenta de que la miraba de vez en cuando, como si estuviera intentando evaluarla. Cuando llegaron a las oficinas, él bajó de un salto y sacó la silla de ruedas del maletero. La desplegó y la preparó para que ella se trasladara desde un asiento al otro. Ya se sentía cansada, así que, a pesar de que no le gustara la silla, se alegraba de no tener que caminar.

Él la empujó por la acera y por la rampa para discapacitados, y entró con ella en el edificio, donde el aire acondicionado ya estaba puesto al máximo, como si quisieran adelantarse al calor del día. El interior del cuartel general de la empresa era muy sencillo, deliberadamente. Cualquiera que entrara en el edificio por equivocación vería un vestíbulo soso, una sola recepcionista que lo despediría amablemente y que tenía una pistola bajo el mostrador, apuntándole. La puerta que comunicaba con la parte trasera, donde estaban las oficinas, era acorazada, y solo podía accederse por ella tras someterse al reconocimiento facial de un programa informático, con una tarjeta de apertura.

Más allá de esa entrada, todo estaba diseñado para la defensa. Al principio, cuando la habían contratado, orientarse por allí había sido todo un desafío para ella. Después de un tiempo, había llegado a conocer el diseño laberíntico de los pasillos y había empezado a recorrer el edificio sin problemas. Ahora veía las cosas con otros ojos y reconocía que el diseño era muy efectivo.

Cada vez que se encontraban a alguien en el pasillo, fuera quien fuera, se detenía y se quedaba mirándola. Jina empezó a sentirse incómoda. ¿Era por la silla de ruedas? Entonces, se cruzaron con una mujer a quien conocía de sus días en el departamento de Comunicaciones, aunque no recordaba su nombre. La mujer se detuvo y exclamó:

—¡Jina! Te admiro tanto. Cuando nos hemos enterado de lo que has hecho… Correr durante horas de ese modo… Yo no habría sido capaz. Ha sido increíble.

—Ah. Gracias —dijo Jina, por fin. Así que se trataba de eso. ¿Debía decirles que no había hecho nada heroico ni increíble, sino que había actuado cegada por la desesperación y la voluntad de sobrevivir? Al final, no dijo nada, porque dar explicaciones le habría costado un gran esfuerzo, y aquello no le importaba lo suficiente.

El conductor la llevó hasta una de las salas de reuniones más seguras. Mac estaba allí, con la misma cara de impaciencia y mal humor de siempre. Levi también estaba allí, y otras tres personas, dos hombres y una mujer, que, seguramente, eran analistas de inteligencia.

—Yo me encargo —dijo Levi, haciéndose con el control de la silla de ruedas.

—Muy bien —dijo el conductor.

Levi acercó la silla a la mesa de juntas. Después, le sirvió una taza de café y se la puso delante. Ella le dio las gracias con un murmullo.

Nadie le presentó a los tres desconocidos, cosa que no le importó. De todos modos, lo más seguro era que no volviera a verlos. Mac se paseaba de un lado a otro con cara de pocos amigos.

—Bueno, ya sabemos que esta misión era un fiasco desde el principio. Ace ya ha sido interrogado. ¿Qué ocurrió en tu desempeño?

—El niño, Mamoon, se acercó y se puso a observarme mientras yo operaba con el dron. El dron captó una señal térmica y yo hice zoom hacia ella. Creí que él estaba asombrado, interesado, pero ahora sé que estaba alarmado, porque se dio cuenta de que yo podía ver a los hombres que estaban esperando al equipo. Se marchó y, unos minutos después, oí una voz fuera. Seguramente, estaban en la camioneta que nosotros íbamos a utilizar para salir de allí. Fuera quien fuera, Mamoon estaba hablando con él. Intentaban hablar muy bajo, y debían de pensar que yo no podía oírlos.

—¿Entendiste algo de lo que decían?

—No sé hablar árabe y, aunque supiera, no se podían distinguir las palabras. Yo oía solo lo justo como para saber que había alguien con Mamoon.

—¿Qué ocurrió después?

—Adelanté el dron a la posición del equipo para buscar la señal térmica del informador. En vez de eso, me encontré con un grupo de señales, unas quince. No tuve tiempo para contarlas. Avisé inmediatamente al equipo de que había una emboscada y, acto seguido, hubo una explosión y yo salí volando… No me quedé inconsciente, pero sí muy aturdida. Vi que dos personas caminaban por las ruinas hacia mí. Destruí el ordenador portátil y salí de las ruinas por un agujero de la pared.

—¿Por qué no te pusiste en contacto con el equipo para decirles que estabas viva?

Ah. Ahí estaba la pregunta que ella no quería que le hicieran. Ni siquiera quería acordarse.

—Mi laringófono estaba estropeado —dijo—. Yo podía oír lo que estaban diciendo, pero no podía responder.

Notó que Levi la estaba mirando fijamente, con intensidad. Él no sabía que ella podía oírlos. Ella no podía decirle que se había equivocado en su decisión, porque, si lo consideraba de forma objetiva, sabía que había hecho lo correcto, lo único que podía hacer con la información que tenía. Por desgracia, aunque su cabeza sabía que él tenía razón, su corazón no podía aplaudirlo de la misma forma.

—No tenías el auricular de comunicaciones contigo cuando llegaste al punto de evacuación secundario —dijo Mac, a modo de acusación, como si pensara que estaba mintiendo.

Sin embargo, ella ni siquiera se había dado cuenta de eso.

—Me caí muchas veces al correr a oscuras. Debió de caérseme. Descuéntemelo del sueldo —respondió con frialdad.

Levi debió de pensar que Mac era muy capaz de hacerlo, porque dijo con dureza:

—De todos modos, estaba roto. Olvida lo del descuento.

Mac los miró con una expresión de molestia, pero no los contradijo.

El interrogatorio continuó. Era extraño que tantas cosas pudieran concentrarse en tan pocas palabras. Además, contar lo que había ocurrido lo convertía en algo casi irreal, lo alejaba aún más de los sucesos.

Los analistas estuvieron haciéndole preguntas durante más de una hora, recabando detalles y pidiéndole que describiera sus impresiones, lo que pensaba que había podido suceder.

¿Por qué creía que había explotado la camioneta? ¿Era posible que hubiese más de una persona con Mamoon? ¿Por qué no se habían limitado a entrar y pegarle un tiro?

—Supongo que la explosión era la única forma que tenían de hacer suficiente ruido como para avisar a los demás. Y, sí, era posible que hubiera más personas, pero yo solo oí a una. En cuanto a por qué no entraron a pegarme un tiro, yo había sacado el arma de la funda y la tenía a mi lado, junto al ordenador. Pensarían que no iba a ser tan fácil matarme, y con un tiro dentro de las ruinas no harían el ruido suficiente como para que les sirviera de aviso, así que debieron de optar por la explosión primero y, después, entrar a ocuparse de mí. No lo sé. En parte, me parece solo que estaba mal planeado.

Mac la interrumpió en aquel momento.

—En parte, lo que parece es maquiavélico. Enviamos un equipo al interior de Siria porque supuestamente hay un informador que puede proporcionarnos información sobre Graeme Burger. Es muy difícil entrar y salir de esa zona. Parece que está hecho a propósito, como si fuera un cebo para llevar a un equipo a un entorno hostil y eliminarlo.

—O, seguramente, el informador fue capturado e interrogado, y ese fue el mejor plan que pudieron hacer en tan poco tiempo —dijo la analista—. Estoy de acuerdo con la señorita Modell. Parece que hay partes que estaban mal planeadas o mal ejecutadas, o ambas cosas a la vez.

—O lo del informador era mentira —dijo Mac—. Lo que pudimos averiguar sobre él era muy vago. Todo lo que sabemos sobre Graeme Burger es impreciso, solo tenemos una pista por aquí y otra por allá. Pero, de repente, consiguió desaparecer y… —Mac se quedó callado y se frotó los ojos, como si hubiera estado despierto toda la noche—. En mi opinión, es como si alguien hubiera intentado acabar con un equipo completo, un equipo que había estado haciendo vigilancias a Burger —dijo. De repente, añadió con brusquedad—: Está bien, eso es todo por el momento, Modell. Puedes marcharte.

Ella no tenía autorización para oír la información de la que iban a hablar a partir de aquel momento, así que no se sorprendió. Comenzó a mover las ruedas de la silla para apartarse de la mesa, pero Levi tomó el control de la silla, la sacó de la sala y la llevó por el pasillo.

«Puedo hacerlo», pensó, pero no lo dijo en voz alta. Si podía correr el equivalente a un maratón de noche, sin agua y con los pies ensangrentados, podía manejar una silla de ruedas. Por primera vez, sintió una chispa de emoción, y se trataba de la ira.

No quería sentir ira. No quería sentir nada. Se lo apartó todo de la cabeza y guardó silencio mientras él la llevaba hasta donde estaba esperando su taciturno conductor.

—Gracias, Terrell. Cuídala. Te debo una.

—De nada —dijo el conductor, aunque, por aquella conversación, ella dedujo que el trabajo de Terrell no era ser chófer.

Terrell la llevó a casa. Una vez allí, ella se negó en redondo a que la subiera en brazos a su piso, y lo hizo por sí misma. ¿Llevarla en brazos? ¿Qué se había fumado Levi?

Aquella tarde la llamó Ailani.

—Hola, ¿qué tal? —le preguntó, afectuosamente—. ¿Te apetece que vaya a verte?

—Claro —dijo ella, aunque no era cierto. Se había tomado un analgésico, aunque se había prometido que era el último, y la pastilla le había calmado el dolor, sí, pero la había dejado adormilada.

—Hoy he estado cocinando, probando recetas nuevas. Te voy a llevar unas cuantas cosas para congelar, y así solo tendrás que calentarlas cuando te entre hambre, y no tendrás que conformarte con un bocadillo. ¡Nos vemos dentro de una hora!

Sin embargo, no solo fue Ailani. Snake la acompañó, aunque no llevaron a los niños.

—Hemos dejado a los monstruitos con una canguro —explicó él.

Snake llevaba en las manos una caja de cartón, y Ailani estaba libre para darle un abrazo. Él alzó la caja.

—Comida. Yo quería comerme algunas cosas, pero Ailani me ha dicho que no, así que quiero que pienses en mí cada vez que comas.

—Ni lo sueñes —le aseguró ella—. Tú puedes encontrar tu propia comida.

Lentamente, fue hasta la cocina y metió las tarteras en el congelador. Si su nevera había estado vacía, el congelador era aún peor; solo tenía una caja de helado y tres polos. Normalmente, tenía una pizza congelada o alguna comida precocinada para cenar, pero Terisa tenía razón al decir que la situación era lamentable.

—Qué buena pinta tiene todo —dijo, con sinceridad. Notaba que estaba empezando a tener apetito—. ¿Habéis cenado vosotros ya? Podemos pedir una pizza, o…

—Ya nos hemos encargado de eso —dijo Snake—. Los demás van a traer la comida. Si no te apetece que estemos todos aquí, dilo, porque, de lo contrario, vamos a invadirte la casa.

Se quedó asombrada, y no, no quería que un grupo de gente invadiera su casa, pero no dijo nada. Echarlos después de que le llenaran la casa de comida requería un nivel de mala educación que ella no podía alcanzar.

—Si no esperáis mucha conversación por mi parte, todo irá bien —dijo—. Me he tomado la última pastilla para el dolor hace un rato, y estoy atontada.

—¿La última? Yo puedo traerte más —le dijo Snake, con el ceño fruncido.

—No, ya tengo, pero quiero decir que es la última que me voy a tomar. No puedo conducir mientras las tomo.

—Tú no tienes que conducir. Cualquiera de nosotros puede llevarte adonde necesites ir. Si te duele, toma las pastillas.

—Puede que lo haga esta noche para poder dormir —dijo ella, aunque no tenía ninguna intención.

Los demás fueron apareciendo uno a uno, con dónuts, una empanada, patatas fritas y cremas para untar. Boom y Terisa también llegaron sin los niños, así que, obviamente, todos habían quedado en que no iban a agobiarla con demasiada gente que pudiera correr por ahí, subirse encima de ella y, seguramente, pisarle los pies. Levi llegó en último lugar, cargado con cuatro pizzas grandes. Jina no tenía demasiada hambre hasta aquel momento, pero, al oler las pizzas, se le hizo la boca agua.

Cuando estaban con más gente, le resultaba más fácil tolerar la presencia de Levi. Después de todo, se había pasado el último año intentando ignorarlo, salvo en los asuntos relacionados con el equipo. No lo había conseguido, pero lo había intentado. Sin embargo, era muy consciente de su presencia. Aunque ella se concentrara en los demás, Levi era como una enorme señal térmica en la cámara de infrarrojos de Piolín, y acaparaba toda su atención.

—He preguntado por los chicos —dijo Levi, cuando todos estaban sentados como sardinas en lata en su pequeño salón. No había sillas suficientes para todo el mundo, y Jelly y Snake se habían acomodado en el suelo. Sin que ella supiera cómo, Levi había terminado sentado a su lado, aunque, por lo menos, ella estaba en una silla y no en el sofá. Todo el mundo miró a Levi—. Voodoo está mejor, y puede que intenten ponerlo en pie mañana. Crutch todavía está grave, pero se mantiene estable —dijo, con seriedad. Levi sabía, como todos los demás, que era improbable que sus amigos pudieran volver al equipo, y eso, si Crutch sobrevivía.

Jina estaba preparada para que los chicos empezaran a hablar de la misión, pero, tal vez por la presencia de Terisa y Ailani, evitaron el tema. Ella se alegró. Aparte de la sesión de información, no quería pensar en ello. Eso no significaba que lo consiguiera, pero no quería revivirlo. Con una vez había tenido suficiente.

Ella estuvo callada casi todo el tiempo mientras los demás hablaban, pero, poco a poco, se dio cuenta de que se alegraba de que estuvieran allí, a pesar de su reticencia inicial. Aquel equipo había sido parte de su vida durante el último año, y separarse de ellos tan bruscamente había sido… duro. Había pensado que ellos seguirían hacia adelante como si ella nunca hubiera estado en el equipo, pero estaban haciendo un esfuerzo para que ella se sintiera incluida. Después de todo, sus heridas no eran graves, y esperarían que volviera a reunirse con ellos cuando se curara.

El único problema era que no sabía si iba a poder.

Capítulo 23

Durante la semana siguiente tuvo que quedarse en casa, aunque no tenía necesidad de ir a ningún sitio. Los chicos le llevaban comida todos los días, y Terisa y Ailani la llamaban para ver si necesitaba algo que no fuera comida. Levi mantenía las distancias, a menos que alguien más estuviera allí, y a ella le parecía bien. Necesitaba estar a solas para recuperarse.

Poco a poco, la sensación de desconexión desapareció, salvo con Levi.

Él la había dejado abandonada.

Si no la hubiera besado… pero lo había hecho.

Si no la hubiera protegido, y no hubiera hecho que se sintiera deseada, incluso aunque no pudieran estar juntos… pero lo había hecho.

Pese a todo, ella siempre se había sentido como si las cosas fueran cambiar algún día y fueran a estar juntos, como si, por muy frustrante y doloroso que fuera poner barreras entre ellos, llegaría un momento en el que no iban a necesitar aquellas barreras. Ahora, ya no podía creer que él sentía lo mismo, porque la había abandonado. La atracción que ella sentía, que la consumía por dentro, no debía de ser tan intensa para él. Intentó ponerse en su situación, y no se imaginaba dejándolo abandonado sin saber con certeza si había muerto o no.

Tal vez estuviera equivocada en eso, porque nunca había tenido que tomar una decisión así. Ese era el problema: como no lo sabía, su corazón no podía aceptar lo que había hecho Levi.

Los días siguieron pasando. Pasó una semana. Dos.

Se recuperó por completo. No tenía los pies en perfecta forma, pero ya no los tenía hinchados, y solo necesitaba vendas en los talones y los dedos. Podía calzarse con unas zapatillas abiertas por detrás que le había llevado Ailani, así que no tenía que llevar las zapatillas con cabecitas de alce. Y creía que también estaba recuperándose mentalmente, porque se divertía pensando que, si alguno de los chicos se hubiera herido los pies como ella, también habrían tenido que ponerse unas zapatillas peludas con el talón descubierto.

Sin embargo, durante la mayor parte del tiempo no estaba tan animada. Veía la televisión y leía. Hizo algunas tareas fáciles, organizó la cocina y compró unas sábanas por Internet. Había estado todo el año anterior dedicada a los asuntos del equipo y, ahora, le apetecía hacer cosas femeninas, recuperar aquella parte de sí misma que había dejado apartada mientras se enfrentaba a la intensidad del entrenamiento y al hecho de formar parte del equipo.

Tenía noticias de los heridos diariamente, y sabía que Crutch se estaba recuperando por fin y había podido salir de la UCI. A Voodoo lo habían trasladado al Hospital General Walter Reed y, al cabo de un par de semanas, empezaría la rehabilitación.

Ella ya podía conducir, así que fue a visitarlo casi todos los días, como el resto del equipo. Sin embargo, ellos habían retomado el entrenamiento normal, e iban al final del día, así que no se los encontraba en el hospital. Como estaban tan ocupados, ahora mantenía contacto con ellos casi siempre por medio de mensajes de texto; le preguntaban si necesitaba algo, pero, teniendo en cuenta que ya conducía, estaba arreglándoselas bien sola.

Pasó de las vendas a las tiritas, y podía caminar con normalidad. Todos los días intentaba ponerse las zapatillas de deporte para ver si las toleraba y, por fin, un día, lo consiguió. Casi había recuperado la normalidad.

El día que le dieron el alta definitiva y podía empezar de nuevo el entrenamiento, ella supo que no podía seguir estancada. Volver al nivel físico más alto sería todo un esfuerzo.

Si quería volver.

Llevaba días dándole vueltas a aquella idea. Ella nunca había dejado nada. Si hubiera sido de las personas que se rendían, no habría conseguido salir viva del desierto. Sin embargo, la idea de volver al equipo hacía que se sintiera muy mal.

Ella quería a sus compañeros. Cuando reflexionaba sobre lo que había pasado, aunque sabía que no habían tenido más remedio que cuidar de Crutch y de Voodoo, que intentar salvarles la vida, aunque entendía que pensaban que ella había muerto, no podía superar el hecho de que la habían dejado abandonada. Por mucho que lo razonara, las emociones oscurecían la lógica. Ella no quería que fuera así, quería dejar atrás el pasado y mirar al futuro, pero no podía.

Si solo fuera el resto del equipo, podría hacerlo. Pero Levi… Con respecto a él, no podía aceptar lo que había sucedido. Ella era la persona menos importante de su equipo y, al final, él se lo había demostrado. Por dentro estaba hundida, llena de desesperación. Levi la había dejado abandonada.

Respiró profundamente y llamó a las oficinas para decirle a la secretaria de MacNamara que necesitaba hablar con él. Pensaba que iba a tener que esperar un mes, más o menos, pero ella le dijo que fuera inmediatamente a su despacho.

Normalmente, la expresión de MacNamara era una mezcla de mal humor, impaciencia y hostilidad, pero a ella la miró con seriedad.

—Has pasado por una experiencia muy difícil —le dijo mientras se reclinaba en el respaldo de su butaca.

Ella se encogió de hombros. No quería hablar de ese tema. Sin embargo, el hecho de que él lo reconociera era muy poco habitual, porque, en general, lo que les decía a todos era que se aguantaran y cumplieran con su trabajo. Y ella lo había hecho, había llegado más allá de lo que nunca hubiera creído, pero ya no podía seguir.

—Quiero volver a mi antiguo puesto —dijo.

MacNamara volvió instantáneamente a ser el de siempre.

—Lo siento. Hemos gastado mucho dinero en tu formación, y no voy a perderlo. Traslado denegado.

Ella se lo esperaba, y aceptaba cómo tenían que ser las cosas. Miró con calma a su jefe, se puso de pie y dijo:

—En ese caso, renuncio al trabajo.

Nunca había dicho aquellas palabras. Había tenido que luchar consigo misma para llegar a aquel punto, porque era algo totalmente ajeno a ella. Podía volver con el equipo, y podía obligarse a sí misma a avanzar… pero no quería. Al oírse a sí misma decir aquellas palabras, se le rompió una barrera por dentro, una barrera que nunca se había permitido cruzar. Estaba en un territorio desconocido y, de repente, se sintió libre, en calma. Aquel era el camino que había elegido. Había acabado.

Para su sorpresa, MacNamara no la echó de su despacho. Se inclinó hacia delante y la observó.

—No te apresures tanto. Piénsalo bien.

—Ya lo he pensado bien. Preferiría hacer un trabajo más, con otro equipo diferente, cosa que no va a ocurrir, solo para demostrarme a mí misma que tengo el valor suficiente para hacerlo, pero, en realidad… quiero dejarlo.

—Ace tomó la decisión acertada. Era lo único que podía hacer con la información que tenía.

—Ya lo sé. Pero he acabado de todos modos.

Saberlo y aceptarlo eran dos cosas diferentes. Ni siquiera podía argumentar que Levi se hubiera equivocado, porque él pensaba que ella había muerto en la explosión. Eso lo entendía. Sin embargo, entenderlo no la libraba de tener que asumirlo, enfrentarse con todo lo que había sentido cuando estaba sola en el desierto y sabía que él la había dejado atrás. Ella no era un ordenador. No podía reiniciarse. No podía meter todo aquello en un compartimiento especial de su cerebro e ignorarlo como si no hubiera sucedido.

MacNamara se encogió de hombros. Él no era de los que se empeñaban en algo, tenía demasiadas cosas que hacer.

—De todos modos, no vas a volver a tu antiguo puesto. No voy a malgastar tu formación. Te pondré en el programa de aprendizaje de manejo de drones. Puedes ser instructora, pero no volver al departamento de comunicaciones. Tú eliges.

Ella se quedó boquiabierta. Le encantaba trabajar con Piolín, le encantaba todo lo que tuviera que ver con la informática y el programa de manejo del pequeño dron. Lo más sorprendente de todo era que nadie que conociera a MacNamara habría pensado que iba a ceder.

—¿Qué? ¿Está seguro? Quiero decir que… muchas gracias.

Él frunció el ceño.

—Márchate antes de que cambie de opinión.

Y ella lo hizo. Salió de su despacho como en una nube, consciente de que estaba saliendo de una parte de su vida y entrando en otra. Se había rendido. Y había vuelto a empezar.

Capítulo 24

Lloró un poco mientras entraba conduciendo en la zona de entrenamiento. Tenía que decírselo en persona a los chicos, no podía dejar que se enteraran por terceras personas. Tal vez ya lo supieran; era posible que MacNamara hubiese llamado inmediatamente a Levi, pero eso no importaba. Aunque se hubiera rendido y hubiera dejado el trabajo, no podía ser una cobarde al respecto.

Se le aceleró el corazón mientras aparcaba y miraba alrededor por un lugar que, durante el último año, había sido más familiar para ella que su propio piso. No tenía nada de glamuroso. Había tierra, arena, edificaciones para practicar el tiro en distintas situaciones, obstáculos y zanjas, una humedad espantosa, neveras con botellas de agua fría situadas en puntos estratégicos, polvo que levantaban con los pies los grupos de hombres sudorosos que soltaban juramentos mientras trabajaban en diferentes turnos. Vio a Kodak y su equipo, que estaban trabajando con el nuevo recluta. No sabía cómo se llamaba, porque todavía no había superado el dolor de la muerte de Donnelly y aquel era su sustituto, así que había estado ignorando su existencia. A partir de aquel momento ya no podría hacerlo; tendría que enseñarle a manejar el dron en el programa de formación.

Lo que no vio fue a su propio equipo. O, más bien, a su antiguo equipo. Al pensarlo, se le encogió el corazón, pero sabía que había tomado la mejor decisión. Sacó el teléfono y le envió un mensaje a Boom. Tal vez debería habérselo enviado a Levi, pero aquel día iba a tomar el camino más fácil que pudiera, porque se había rendido.

Se había rendido… Aquellas palabras hicieron que su mundo se tambaleara, y no sabía si iba a recuperar el equilibrio. Se había pasado toda la vida compitiendo con Jordan y Taz, esforzándose por estar a su nivel, y, cuando la habían asignado al GO-Team, había llevado aquella compulsión a los límites de la locura. Incluso había saltado en paracaídas y ¿qué persona en su sano juicio hacía eso? Había seguido haciendo cosas que no quería hacer por orgullo y terquedad, hasta que se había encariñado con los chicos, con Terisa y Ailani, con los niños, y se había hecho un lugar en su mundo, aunque su mundo nunca hubiera sido lo que quería.

Enseñar a los operadores de dron sí entraba dentro de sus preferencias. A partir de ahora, se levantaría todos los días deseando ir a trabajar, en vez de temer lo que iba a tener que hacer para demostrar que no se rendía. Algunos días había disfrutado, y había aprendido a que le gustara estar en forma. Nunca volvería a gustarle tanto correr, después de lo que había ocurrido en el desierto, pero la verdad era que, si no hubiera corrido tanto en los entrenamientos, no habría podido hacer aquella carrera tan brutal. Estar en el equipo la había puesto en una situación desesperada, pero también le había proporcionado la capacidad de superarla.

Se sorprendió al darse cuenta de que quería seguir haciendo algunas de las cosas que había estado haciendo. Aunque no tuviera un equipo con el que entrenar, podía seguir corriendo, podía ir al gimnasio y hacer pesas, trepar por la cuerda… seguir manteniendo aquellas habilidades y seguir manteniendo la buena forma física.

No sabía si algún día iba a tener que volver a correr para salvar la vida. Si volvía a estar en una situación como esa, tal vez porque la persiguiera un atracador, quería ser capaz de hacerlo. Quería dejar a cualquier atracador mordiendo el polvo.

Su teléfono vibró para indicar que tenía un mensaje de texto. Miró a la pantalla y vio la respuesta de Boom: estaban de camino hacia allá.

Ella habría ido a buscarlos. ¿Acaso creían que no era capaz de recorrer esa distancia? ¿O acaso ya sabían que lo había dejado y que no tenía permitido entrar en el campo de entrenamiento?

Se le llenaron los ojos de lágrimas, porque no iba a poder volver a aquel campo a menos que fuera con alguno de los reclutas de los drones. Aquel cambio era duro, y no solo porque hubiera tenido que darle la espalda a todo lo que la había definido siempre, aunque tal vez fuera igualmente cierto que había permitido que los retos de otras personas la definieran también. Aparte de eso, los chicos significaban mucho para ella, y el hecho de no tenerlos en la vida cotidiana a partir de aquel momento iba a dejarle un enorme vacío.

Su mundo había cambiado radicalmente desde el día en que la habían asignado al GO-Team. Y, a partir de ese momento, volvería a cambiar drásticamente porque iba a dejarlo. Antes, tenía amigas con las que salía, iba de compras y al cine. Había salido con chicos, aunque nada serio. Iba a museos, al teatro, a partidos de baloncesto y de béisbol… Tenía una vida. Pero no había vuelto a ponerse en contacto con ninguna de aquellas amigas desde que la habían asignado al GO-Team, porque no tenía tiempo casi ni de poner la lavadora, y el resto de su día estaba dedicado a entrenar, comer y dormir.

Si los chicos no querían seguir teniendo relación con ella, ¿qué iba a hacer?

Se las arreglaría. Tampoco tenía amigos cuando había llegado a Washington D. C., y los había hecho. Era una persona sociable, y podía empezar de nuevo.

Podía, pero no quería. Quería lo mejor de los dos mundos. Quería seguir siendo amiga de ellos, pero no quería ir a las misiones. Quería formar a operadores de dron.

Seguramente, quería más de lo que podía tener.

A través de su parabrisas polvoriento, vio a Boom, a Snake, a Trapper y a Jelly, que se acercaban. Levi no estaba con ellos. O no quería hablar con ella porque estaba furioso porque hubiera dejado el equipo, o no estaba allí. Había un cincuenta por ciento de posibilidades para cada cosa.

Salió del coche y se apoyó en el capó a esperarlos. El sol de justicia de agosto le cayó en la cabeza y le envió oleadas de calor contra las gafas. Se le formó una capa de sudor allí donde la montura tocaba su piel. Tal vez, si sudaba lo suficiente, ellos no se dieran cuenta de que se le caían las lágrimas.

Cuando se acercaron lo suficiente, ella se dio cuenta de que tenían una expresión tensa. Boom le lanzó una botella de agua y le preguntó:

—¿Crutch?

Ella agarró la botella y, automáticamente, le quitó el tapón.

—No, no es por Crutch —dijo enseguida—. Es por mí.

Los chicos se colocaron a su alrededor. Eran cuatro hombres enormes que estaban sudando copiosamente y bebiendo a tragos sus botellas de agua.

—¿Tú? —preguntó Snake, y le miró los pies—. ¿Qué te pasa? ¿Tienes problemas?

Entonces, ella respiró profundamente, y respondió:

—Yo… lo he dejado.

Casi se atragantó al decirlo. Miró al suelo, porque no podía soportar mirarlos a ellos y ver la decepción reflejada en su rostro.

Trapper fue el primero en hablar.

—¿Que lo has dejado? Babe, tú no has dejado nunca nada. Ha habido un par de veces que he pensado que preferías matarte antes que rendirte.

—Esto sí lo he dejado —dijo ella con un hilo de voz—. Lo siento. Ya no puedo volver a hacerlo.

Boom se acercó a ella y se apoyó en el capó.

—¿Es por lo que pasó en Siria? —le preguntó, con su voz grave—. ¿No confías en que podamos cuidar de ti?

—Yo podía oír lo que decíais —respondió ella, rápidamente, evitando el tema de la confianza, porque todavía no había reflexionado sobre ello lo suficiente—. Yo no podía transmitir a través de mi laringófono, pero os oía a todos. Sabía que Crutch y Voodoo estaban malheridos y sabía que los teníais que sacar de allí. Yo tenía que llegar al punto de evacuación por mis propios medios, y lo hice. Pero no quiero tener que volver a hacerlo.

Todos se quedaron callados, moviendo un poco los pies contra el suelo. Ella tragó saliva y tuvo que contenerse para no taparse la cara con las manos y ponerse a sollozar.

—Lo cierto es que… me encantaba ser parte del equipo y estar con vosotros, pero el resto de las cosas… tenía que obligarme a hacerlas. Yo soy una friki. Me gusta hacer cosas de friki, como, por ejemplo, trabajar con Piolín. No quiero estar en situaciones como la de Siria. No quiero ser una idiota que salta en paracaídas y, por favor, no os ofendáis vosotros, que pensáis que hacer eso es algo normal. Yo siempre seré un estorbo para el equipo, porque, en el fondo, no estoy en ello al cien por cien. Así que lo dejo. Mac me ha colocado en un puesto de formadora de operadores de dron.

Más silencio. Entonces, Jelly dijo:

—Bueno, si ya no estás en el equipo… ¿significa que puedo pedirte que salgas conmigo?

Ella se quedó boquiabierta. Su expresión debió de mostrar todo su horror y su asombro, porque los otros tres hombres se echaron a reír. Jelly movió las cejas con una expresión de picardía, hacia ella, y Snake le dio una colleja.

—So tonto —le dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jelly, frotándose la nuca—. Ace dijo que no podíamos confraternizar mientras ella estuviera en el equipo, pero ahora ya no lo está. Así que… ¿no quieres confraternizar?

Jina lo señaló con un dedo, como acusándolo de algo.

—Me obligaste a hacerme un tatuaje. Ni hablar.

Él adoptó una expresión de inocencia.

—Tú podías haberte negado.

—Eso ya lo sé, pero no importa.

Boom se apartó del coche y suspiró.

—Ojalá siguieras con nosotros —dijo—. Vaya mierda.

—Sí, ya lo sé —dijo ella—. Estar en el equipo ha sido estupendo; lo que no era tan estupendo eran las cosas que tenía que hacer el equipo.

Boom soltó una exhalación.

—¿Lo sabe Ace?

—No, a no ser que se lo haya dicho Mac. Pensé que iba a estar aquí. Iba a decíroslo a todos a la vez.

Sin embargo, él no estaba allí, así que iba a tener que pasar por todo aquello otra vez, salvo que con alguien que no iba a aceptar las cosas de tan buen grado.

Boom la observó y se dio cuenta de que estaba consternada.

—Si quieres, yo puedo decírselo por ti.

Ella se sintió aliviada.

—Sí, por favor —dijo, rápidamente.

Rendirse y dejar el equipo ya era lo suficientemente duro como para tener que enfrentarse a Levi. Eso sería más de lo que podía soportar.

Llamaron a la puerta, y eso no era buena señal. Jina fulminó la puerta con la mirada. Sabía quién era, porque no era posible que ella terminara el día sin otro enfrentamiento. Boom debía de habérselo dicho hacía varias horas, pero el teléfono no había sonado, y ella había empezado a albergar la esperanza de que Levi no la llamara, o de que lo dejara para el día siguiente, o de que hubieran enviado al equipo a alguna misión sencilla, teniendo en cuenta que estaba diezmado, y que ya hubieran salido al extranjero. Quería tener tiempo antes de ver a Levi, tiempo para adaptarse a su nuevo trabajo y para reconciliarse consigo misma.

Sin embargo, no había tenido tanta suerte. Se asomó a la mirilla mientras pensaba en que no iba a abrir la puerta. Ya estaba en pijama, así que podía taparse los oídos con algodones y acostarse, y dejarlo allí, apoyado en el marco de la puerta. Sin embargo, seguramente él quería saber por qué había dejado el equipo, y lo mejor era que tuviesen aquella conversación cuanto antes. En aquel mismo momento.

Abrió la puerta de par en par y ladró:

—¿Qué?

Él ya no era su jefe, ni el líder de su equipo. No tenía que hacer lo que le dijera. No solo estaba dispuesta a pelearse con él, sino que quería pelearse con él. Quería desahogarse del resentimiento y el caos emocional que sentía.

Sin embargo, no estaba preparada para ver el brillo de sus ojos, ni la bolsa de viaje que había a sus pies.

Se quedó atónita y miró la bolsa.

—¿Tenéis otra misión tan pronto? —preguntó. Era lo que ella había esperado, pero, de todos modos, le sorprendió.

—No —dijo él. Dio una patada a la bolsa y la metió en el vestíbulo, y entró después, obligando a Jina a retroceder.

Había estado obligándola a retroceder desde el primer día. Se le daba bien eso, pensó ella, con fastidio. Y sentir fastidio le agradó, porque era sentir algo normal.

—Entonces, ¿por qué llevas la bolsa?

—Me he imaginado que voy a estar aquí unos días —dijo él. No sonreía. Tenía una expresión dura.

¿Cómo? Él la estaba mirando con tanta intensidad, que ella retrocedió un poco más para alejarse de él. Después, se quedó inmóvil, como un conejo que se quedaba paralizado con la esperanza de que el depredador no detectara su presencia. Levi era una explosión de energía. Ella sintió un cosquilleo en la piel y se sintió abrumada por su estatura y el calor que desprendía. De repente, su piso le resultaba muy pequeño, muy abarrotado, y no tenía dónde esconderse.

Él cerró la puerta con el pie y, sin darse la vuelta, estiró el brazo y cerró el pestillo.

—Ya no estás en mi equipo —dijo.

Ella se quedó mirándolo. Estaba tan llena de emociones, que no sabía lo que podía hacer. Tenía resentimiento, quería darle una bofetada y gritarle hasta quedarse vacía de todo el dolor y la ira que sentía. Quería arrojarse a sus brazos y tomar todo lo que él pudiera darle, porque era más de lo que hubiera sido ningún hombre por el que se hubiera sentido atraída en su vida, y su parte competitiva necesitaba saber que podía estar a su altura. Lo deseaba. Deseaba lo que él había ido a hacer allí.

Sin embargo, no había abandonado el equipo para que pudieran estar juntos. Lo había abandonado porque ya no confiaba en él.

Lógica y emoción. Detestaba ambas cosas. ¿Por qué no podían unirse, en vez de estar siempre enfrentadas?

Dejar el equipo había sido tan duro que no se sentía como si todavía le quedara algo por resolver. Sin embargo, allí estaba él, presionándola y exigiendo, sin darle tiempo a pensar en nada más. Lo que sentía por Levi era muy parecido a lo que había sentido al dejar el equipo. Sus sentimientos estaban enredados con la terquedad, la competitividad y el resentimiento.

—Me dejaste abandonada, expuesta a una muerte segura.

—Creía que ya estabas muerta —dijo él, mientras avanzaba, obligándola a retroceder.

Al darse cuenta de que estaba caminando hacia atrás, se detuvo en seco y lo fulminó con la mirada.

—Cuando la camioneta explotó y empezó a quemarse, desde nuestra posición parecía que todas las ruinas habían saltado por los aires. Yasser había empezado a dispararnos y lo derribamos, y nos giramos hacia las ruinas; entonces fue cuando esos cabrones nos atacaron por la retaguardia. A Voodoo le dieron primero. Cuando pudimos ponerlo a salvo, alcanzaron a Crutch, y los dos estaban mal. Intenté ponerme en contacto contigo por los auriculares, pero no obtuve respuesta. ¿Qué iba a hacer? Tenía que llevar a Crutch y a Voodoo al helicóptero y, después, iba a volver a buscar tu cuerpo.

Aquellas dos últimas palabras resonaron con una crudeza provocada por el deseo que habían estado conteniendo durante un año, y por el dolor desgarrador que él había sentido al pensar que la había perdido. Se acercó a ella y la tomó de los brazos. La zarandeó un poco.

—Iba a volver.

—¡Ya lo sé!

O, al menos, sabía que él pensaba que había muerto. Lo sabía, pero, de todos modos, quería golpearlo. Algunos sentimientos eran demasiado fuertes como para dominarlos, demasiado dolorosos como para examinarlos con calma. Al ver la violencia de su expresión, se desató algo violento también en ella. Tal vez, él hubiera estado deseándola durante un año, pero ella, aparte de desearlo a él, había tenido que soportar tanto de él que casi no podía controlarse. Había sido como un yo-yo que él había subido y bajado sin miramientos: había herido sus sentimientos, la había besado, la había enfurecido, la había tentado… Y no importaba si él había tenido un buen motivo, ni si ella estaba de acuerdo; lo único que quería en aquel momento era que él se sintiera tan mal como se había sentido ella. ¿Amor? No, no era posible que estuviera enamorada de él, porque no podría sentir tanta rabia hacia él si lo quisiera.

Levi había hecho que se sintiera completamente insignificante, y ella quería que él sintiera lo mismo.

Eso era. Era el origen de lo que la había estado angustiando durante semanas, desde aquella noche horrible que había pasado en el desierto. Se había tambaleado, había cojeado y había tenido que superar un dolor agónico, el agotamiento, el terror y el hecho de saber, en lo más hondo de su corazón, que ella era la menos importante para él.

Se apartó de él bruscamente y se frotó los brazos con un gesto de enfado para intentar liberarse de la sensación ardiente que le habían provocado sus caricias. Como no podía dominar todavía su agitación emocional, se concentró en la amarga tentación que suponía su presencia allí.

—Supongo que te has tomado mi renuncia al trabajo como una señal de que yo quería que vinieras aquí para darnos un revolcón rápido, ¿no? Para desahogarnos y pasar a otra cosa, ¿no?

Él entrecerró los ojos con ferocidad.

—No te equivoques, nena. Aquí no va a haber nada rápido.

A ella se le tensó todo el cuerpo al recordar nítidamente cómo se había sentido al tener a Levi encima, al sentir sus manos y su boca, al notar el duro bulto de su erección en la entrepierna. Estaba dividida entre dos fuertes necesidades: la de echarlo de allí y la de tenerlo dentro de ella, saciar el hambre que había mantenido a raya durante un año y que no podía seguir controlando ni un minuto más.

—Pues, entonces, vamos a hacerlo —le espetó. Se quitó la camiseta y la arrojó al suelo. Notó el aire frío que, al instante, le endureció los pezones—. Vamos a acabar con esto de una vez, y así podrás marcharte y yo podré dormir un poco…

—Y un cuerno me voy a marchar —rugió él—. Y un cuerno vas a dormir.

Miró su cuerpo, y la expresión de su cara cambió al instante. Se transformó en una expresión de lujuria, y se le colorearon los pómulos de rojo.

—Mira esas preciosidades —murmuró, mientras se acercaba a ella. Entonces, le cubrió los pechos con las manos y le rozó los pezones con los dedos pulgares. Ella notó su aspereza, y aquella sensación hizo que se pusiera de puntillas con un jadeo. Lo agarró de las muñecas, tal vez para mantener el equilibrio, tal vez para sujetarle las manos donde estaban. El calor de sus palmas le abrasó la piel suave y fresca, e hizo que tuviera la sensación de que sus pechos se hinchaban en dirección a él.

Como quería más, como lo quería todo, le soltó las muñecas y dio un paso atrás. La furia, el deseo y la necesidad ardían en ella. Si pudiera controlar sus emociones, las cancelaría, reduciría a cenizas todo lo que sentía por él, pero no tenía ese superpoder. Lo que tenía era… aquel momento.

Caminó hacia su habitación sin hacer el menor gesto de coqueteo. Tal vez aquello no fuese la guerra, pero tampoco podía llamársele «hacer el amor». Era solo sexo, nada más. No iba a permitir que se convirtiera en algo más. Pero había un asunto sin terminar entre ellos dos, y ella sabía que una parte de sí misma no podría continuar si tenía aquella duda. Tomaba la píldora anticonceptiva, los dos eran adultos y estaban sanos, así que no había ningún motivo por el que no pudieran hacer aquello.

Él la tomó del brazo y tiró de ella hacia sí. Con la otra mano, se sacó la camisa por el cuello y, después, la estrechó contra sí, de modo que sus pechos desnudos se pegaron al suyo, blandura contra dureza, delicadeza contra la aspereza de su vello corporal. Ella se quedó mirándolo sin decir una palabra, atenazada por la impresión de estar así con él, cuerpo a cuerpo. Se sentía muy pequeña contra él y, al mismo tiempo, se deleitaba de un modo perverso con su fuerza. Su mirada la abrasaba con intensidad y, de repente, le faltó el aliento, porque sabía lo que estaba a punto de ocurrir. Soñar con él, pensar en mantener relaciones sexuales con él, era muy diferente a la realidad.

Él no la besó. Simplemente, la tomó en brazos, le bajó las bragas y se las quitó. Después, la dejó en el suelo y la miró fijamente, sin pestañear, mientras él también se desnudaba. Ella se quedó inmóvil, asimilando hasta el último detalle.

Lo había visto sin camisa, pero verlo completamente desnudo significaba otro nivel de excitación completamente distinto, tanto suyo, como de él. La ropa disimulaba lo musculoso que era, los fuertes músculos de sus hombros y su pecho, y las ondulaciones de su abdomen. Se le aceleró la respiración al mirarlo, al ver aquellas piernas poderosas y sus caderas estrechas, y el grueso pene que apuntaba hacia arriba y que era más grande de lo que ella esperaba. Se oyó a sí misma jadear y se ruborizó. Todo iba tan rápidamente que no podía asimilarlo todo a la vez, y se dio la vuelta.

Oyó una carcajada baja y ronca, y notó un dedo en la espalda.

—Bonito —murmuró él— y apropiado.

Levi trazó el contorno de su tatuaje, el dibujo pequeño y detallado de una granada. Una granada que tenía unos ojos seductores, con los iris de color ámbar y azul. Al principio, ella había renegado de su sobrenombre, Babe, y había pedido que la llamaran «Granada». Con el tatuaje, sería Granada para siempre. Era un gesto de despecho, de «ya verás»; sin embargo, le gustó que él se acordara y que entendiera el significado.

El dedo de Levi descendió por su espalda; después, él giró la mano y pasó la palma por las curvas frías y elegantes de sus nalgas. Ella cerró los ojos y se mantuvo inmóvil bajo sus caricias, concentrándose en aquel momento. Tenía los pezones tan endurecidos que le dolían, y apretó los muslos, porque también sentía dolor entre las piernas.

Tenía aquella noche, y debía concederse a sí misma el lujo de disfrutar. Era obvio que él tenía otros planes, porque se había llevado la bolsa de viaje, pero ella dudaba mucho que hubiera más momentos después de aquel. Se había pasado todo un año deseándolo y negándoselo a sí misma y, pasara lo que pasara después, quería tener aquel momento de plenitud, de estar desnuda a su lado y de acogerlo dentro de su cuerpo. Quería saber cómo era cuando llegaba al orgasmo, cuáles eran sus sonidos, cómo era tener su cuerpo entre los brazos mientras tenía las convulsiones del éxtasis, en aquellos momentos tan íntimos. Se quedaría con eso, y al cuerno lo que quisiera él.

Levi se acercó a su espalda, tanto, que notó su calor en la piel, su respiración en el hombro, cuando él inclinó la cabeza para frotar la barbilla contra su pelo. Deslizó la mano más abajo, hacia dentro del calor y la humedad de su blandura. Introdujo dos de sus grandes dedos en ella.

A ella se le escapó un jadeo y se puso de puntillas. Se echó a temblar por la fuerza de la sensación. Él la sujetó rodeándola con un brazo, e introdujo aún más los dedos. Ella no pudo contener un gemido, ni siquiera lo intentó. Se le cayó la cabeza hacia atrás, se apoyó en su hombro, y él aprovechó el acceso a la curva sensible y vulnerable de su cuello para darle un mordisco en el principio del hombro.

Jina notó una descarga de electricidad. Estuvo a punto de llegar al orgasmo. Si él se hubiera inclinado sobre ella y hubiera penetrado con su miembro en su cuerpo, habría sucedido, pero él no lo hizo, y ella tuvo que recuperar el dominio y contener su respuesta. No quería tener un orgasmo como la primera vez, sin que él estuviera dentro de ella. Quería que Levi estuviera tan desesperado como ella, tan hambriento, tan ardiente y tan ciego a todo, salvo a la sensación de estar juntos.

Se apartó de repente y se dejó caer sobre la cama, con una mirada desafiante. «Tómame si puedes, chicarrón».

Y podía.

El fuego de Jina lo iba a quemar vivo. Él lo sabía, y se deleitaba con aquel calor. Ella lo retaba, lo empujaba, lo tentaba. Lo absorbía a un nivel que nunca había experimentado. Incluso su invitación era como llamarlo a la lucha, y él jamás había huido de una buena batalla. Tal vez nunca pudieran resolver la situación con palabras, pero iban a resolverla en la cama.

Él subió al colchón, la tomó de las rodillas y se las separó. Se detuvo un momento a mirar su sexo, de color rosa oscuro, suave y húmedo, y aquella visión lo incendió. Se deslizó entre sus piernas y tiró de ella para acercársela. No se tendió sobre su cuerpo; eso era algo que reservaba para disfrutar de ello cuando no sintiera tanta tensión, cuando no estuviera al borde del orgasmo. Se sentó sobre las pantorrillas y la sujetó por las caderas, apoyándole las nalgas sobre sus muslos. Ella tenía una expresión tan beligerante, que a él no le habría sorprendido que le diera una patada. Nada que ella se atreviera a hacer le sorprendería, aunque, en otro sentido, ella siempre lo estaba sorprendiendo, divirtiendo, causándole interés.

Se inclinó un poco hacia delante, tomó su pene con una mano y acercó el extremo a su cuerpo, lo frotó contra ella hasta que notó que se abría para él. Entonces, empujó hacia delante y penetró en ella. Observó su rostro mientras se deslizaba en su interior, expandiéndola a su alrededor. Ella tomó aire rápidamente y se puso rígida. Él le acarició el vientre para reconfortarla y darle confianza. Él era muy grande y ella, no, y no quería hacerle daño apresurándose demasiado o siendo brusco. Hizo las cosas despacio, saboreando hasta el último centímetro, ardiendo, marcado por el deseo que había acumulado durante un año y, por fin, consiguiendo lo que quería, teniéndola a ella.

Ella jadeó, y su cuerpo se arqueó. Cerró los ojos. Él vio que se le endurecían los pezones, y que se le oscurecían a medida que se hundía más y más en ella. Sintió un placer intenso, una sensación que le subía por la espina dorsal. La mera visión de su miembro hundiéndose en ella fue suficiente para llevarlo muy cerca del clímax, y tuvo que obligarse a permanecer quieto para poder mirarla y memorizar todos los detalles de aquella primera vez.

Ella estaba allí, completamente expuesta, con la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos cerrados y los puños apretados. Él tenía la sensación de que era frágil, pequeña, muy esbelta. Tenía la piel muy suave. Dentro de ella, sus músculos húmedos y resbaladizos lo tenían atrapado. Dios Santo, Jina podría hacer que llegara al orgasmo tan solo con sus pulsaciones internas.

Retrocedió y volvió a acometer su cuerpo, observando cómo temblaba ella.

Ella.

La palabra reverberó por su mente, le infundió poder y calor por todo el cuerpo. Sus testículos estaban tan tensos que casi le dolían, y su miembro latía.

Ella.

Le acarició el vientre suave y ascendió para pellizcarle los pezones, para pasarle las palmas de las manos sobre los pechos hasta que estuvieron más hinchados y más redondeados. Jina tenía todavía los ojos cerrados, el cuello arqueado, los labios separados como si quisiera alcanzar todas las sensaciones.

Como si quisiera mantenerlo alejado.

Ella estaba aceptando su cuerpo, pero estaba dejándolo fuera, tomando solo el sexo, masturbándose con su miembro. No trataba de acariciarlo, no trataba de agarrarlo, no le apretaba las caderas con los muslos.

Y él no pensaba permitírselo.

Rápidamente, cambió de posición, dejó que su peso cayera sobre ella, y aquel movimiento hizo que se hundiera tan profundamente en su cuerpo, que a ella se le escapó un grito y se le alzaron las piernas, y tuvo que agarrarse a sus caderas como si pudiera controlar su penetración.

Ella.

Ella lo había sido todo para él desde el principio, no solo por el sexo, no solo por interés o atracción física, sino por ser un cambio radical que atravesaba límites, que entraba en un territorio nuevo sin mapa, GPS ni otros medios de navegación. Lo único que podía hacer era lo que le mandaba el instinto… que era reclamarla para sí.

Tomó su cabeza con ambas manos y hundió los dedos entre su pelo, y la besó tan profundamente que perdió una parte de sí mismo. Alzó la cabeza y le ordenó que lo mirara y, cuando ella abrió los ojos, con un sobresalto, él se hundió en ella todo lo que pudo y volvió a besarla. Ella lo mordió, con enfado, y él se echó a reír, volvió a besarla y le arrancó una respuesta, notó que empezaba a arder bajo su cuerpo.

Ella.

Ella, solo ella. Para siempre.

Tiró hacia arriba de sus piernas y la tomó como había deseado hacer durante todo aquel año, profundamente, con dureza, dándole todo lo que tenía y tomando todo lo que tenía ella, empujándola hacia el placer y derrumbando la barrera mental que ella había intentado mantener entre los dos, notando que perdía el control y lo mordía y lo arañaba al llegar al éxtasis, y moviéndose con más dureza, aún, durante su propio clímax. El sexo con ella era como luchar contra una fiera, y eso le hizo sentir euforia.

Ella.

Suya.

Y él se quedó.

Jina estaba exhausta, y casi desmoronada, después de la violenta respuesta que él había conseguido arrancarle. Casi había podido reducir aquel encuentro a nada más que una relación sexual, pero él no se lo había permitido y, en aquel momento, completamente vacía, pensó que tal vez debería estar alegre. Creía que aquello no iba a suceder nunca, pero allí estaba él, con ella, desnudo en su cama, y lo que acababan de hacer había sido más intenso de lo que ella hubiera podido imaginar. Levi hacía que sintiera, incluso cuando ella no quería sentir, cuando sus emociones maltrechas no querían más que ocultarse. Él lo sabía y destruía sus barreras.

Ella esperaba que se marchara, a pesar de la ominosa presencia de su bolsa de viaje, pero él no se fue. Se levantó, apagó la luz, volvió a la cama y la abrazó con fuerza contra su cuerpo. Tenerlo allí era un choque para su organismo. No estaba acostumbrada a dormir con nadie y, menos, con alguien tan grande, tan duro y tan caliente. Levi irradiaba calor como un horno. Pensó en pedirle que se fuera… durante dos segundos, que fue el tiempo que tardó el agotamiento en vencerla. Se derritió contra él, encontró un lugar cómodo de descanso para la cabeza, sobre su hombro, y se quedó dormida entre sus brazos.

Él la despertó en plena oscuridad, a las dos horas. Tendió su peso sobre ella, y su cuerpo se elevó hacia el suyo como si ya lo reconociera, aunque estuviera dormida. Él estiró un brazo y encendió la lámpara, como si lo que había entre ellos necesitara la luz. La primera vez había sido feroz e intensa. En aquella ocasión, todo fue más lento, más apasionado, y ella no intentó mantenerlo a distancia. No podía, y no quería hacerlo. Se sentía muy femenina y con la fuerza suficiente como para tomarlo y conseguir placer de él. Estuvo a su altura y tuvo dos orgasmos antes de que los dos quedaran saciados y exhaustos.

¡Sí! Aquello era lo que había deseado: verlo sudoroso y casi sin fuerzas para moverse, con los párpados medio cerrados de placer y una sonrisa en los labios. Le encantaba notar que él llegaba al clímax dentro de ella, le encantaban los sonidos graves que emitía y la forma que tenía su poderoso cuerpo de flexionarse y temblar. Ella lo había llevado a aquel punto, había puesto aquella expresión en su rostro.

—Tenemos que ducharnos —le dijo ella, cuando recuperó la respiración. No había podido evitar quedarse dormida después de la primera vez, pero, en aquel momento, notaba lo pegajosa que estaba.

Él gruñó, pero no la contradijo. Se ducharon juntos, durmieron y, después, él volvió a despertarla, con las piernas colocadas sobre sus anchos hombros y su boca sobre ella, haciéndole otras cosas con los dedos, cosas que la hicieron atragantarse, gemir y llegar a un orgasmo tan intenso que todo su cuerpo tembló.

Ella había pensado que lo harían una vez y que, después, todo estaría resuelto con él.

Se había equivocado.

Despertarse a su lado, por extraño que pudiera parecerle, fue más íntimo que lo que habían estado haciendo durante la noche. Habían dormido abrazados, ella sobre él casi todo el tiempo e, incluso cuando se había despertado y había pensado que debería tenderse en su lado de la cama, no lo había hecho. Levi era una almohada excelente y un edredón excelente, todo en uno, porque despedía tanto calor que ella no necesitaba taparse, pese al aire acondicionado. Le gustaba sentir aquel cuerpo grande y musculoso a su lado, la aspereza de su pecho y sus piernas, y las caricias de sus manos encallecidas. Él no tenía nada blando ni suave, pero ella ya tenía su propia suavidad y su propia blandura, y no necesitaba más de él.

Era asombroso pensar lo bien que encajaban.

Prepararon juntos el desayuno, y fue algo extraño y familiar, como si aquella primera vez fuera como se suponía que debían ser siempre las cosas. Ella guardó silencio; no quería pensar en su situación ni preguntarse cómo sería el futuro. Quería descansar un rato y dejar que las cosas sucedieran por sí mismas.

Él la dejó, no la presionó. Sin embargo, en todos los demás sentidos, no la permitió alejarse. Mientras desayunaban, la sentó a horcajadas sobre su regazo, sobre su erección, y la sujetó mientras se daban de comer el uno al otro, moviéndola lo justo para mantenerse erecto y seguir dentro de ella. Fue una manera completamente nueva de comer tortitas.

Aunque ella quería mantener la distancia emocional, no pudo mantener la guardia alta durante el día siguiente, ni durante la noche, ni al día siguiente. Levi no dio señales de querer marcharse a su casa. Envió mensajes a los chicos y salió a correr largas distancias, pero no se marchó a casa. Hubo momentos en los que ella olvidó su resentimiento y se entregó a la pura alegría de estar con él. Uno de ellos fue cuando tocó un tatuaje de tres letras, MDC, que él tenía en el hombro, y le preguntó:

—¿Son las iniciales de una antigua novia?

Él soltó un resoplido y la miró con ironía.

—Son las iniciales de mantequilla de cacahuete. Estaba borracho.

Ella se echó a reír de la sorpresa.

—¡Mentira!

—Te lo prometo. Estaba borracho, y es obvio que tenía hambre. No quería despertarme con «Sándwich de jamón y queso» tatuado en alguna parte del cuerpo.

Su sentido del humor le inquietaba, aunque había visto algunas muestras cuando él se relacionaba con los otros chicos, pero, casi nunca, con ella. Levi nunca iba a ser un tipo gracioso, porque tenía el temperamento de un soldado, intenso, dedicado a su labor y siempre alerta. El hecho de que él pensara que podía relajarse con ella era…

Se apartó aquello de la cabeza. El hecho que fuera diferente con ella indicaba que había una intimidad y una conexión que iban más allá de las relaciones sexuales. Ella podía aceptar el sexo con él, pero nada más. Todavía, no.

Era evidente que Levi le estaba dando tiempo para pensar, para asimilar lo que había sucedido. Y, por algún motivo, eso era molesto para ella. Quería olvidar, no seguir dándoles vueltas a los detalles, no pensar en lo que habría podido ser. Había dejado el equipo y, aunque la decisión era lo mejor para ella, iba a tardar un tiempo en perdonárselo a sí misma.

Estaba rumiando todas aquellas cosas, el segundo día, cuando él le demostró una agudeza y una comprensión que la alarmaron. Había un partido de béisbol en la televisión y él lo estaba viendo. Abrió una cerveza, y dijo, con calma:

—Rendirte y abandonar algo es muy difícil para ti.

Jina le lanzó una mirada de enfado y no picó el anzuelo. Remover un asunto doloroso no iba a hacer que se sintiera mejor, y aquel era un asunto doloroso para ella.

—Eres la típica hermana mediana —comentó él.

—¡No me analices! Eso ya lo comprendí yo hace años —replicó ella.

Ella era, exactamente, la hermana mediana, y no tenía nada de especial. No era la mayor, ni la menor, ni nada. Tenía una hermana mayor, y otra más pequeña. Tenía un hermano mayor, y otro más pequeño. Todos los puestos familiares con algo especial estaban ocupados. Ella se había hecho su lugar por la pura fuerza de voluntad, sin rendirse nunca, compitiendo constantemente con sus hermanos, pero sin competir con sus hermanas, debido a la diferencia de edad que había entre ellas. Ashley era varios años mayor, y nunca habían estado en el mismo grupo de edad. Caleigh era varios años menor, y ocurría lo mismo.

—No te estoy analizando, no es necesario. Solo digo que entiendo lo difícil que ha sido para ti.

¿Lo entendía de verdad? ¿Podía comprender lo desgarrador que había sido para ella llegar a aceptar que tenía que rendirse, que no podía continuar?

—No ha sido para poder estar contigo —le dijo, con una mirada fulminante, aunque él no hubiera sugerido nada por el estilo.

—Ya lo sé.

—Me ha dejado hundida —dijo—. El desierto me ha dejado hundida.

—No parece que estés hundida. Parece que estás cabreada.

Ella frunció aún más el ceño, lo cual, en realidad, confirmaba la afirmación de Levi.

—No quería estar en ningún equipo —le espetó—. Me gustaba lo que estaba haciendo, pero me asignaron a un equipo y, una vez que estaba ahí, no estaba dispuesta a permitir que me hicieras abandonarlo.

—Sí. Yo quería que te marcharas desde el primer momento en que te vi. Ya sabes por qué —respondió él.

Estaba impertérrito, pero tenía los ojos muy brillantes, y la miraba de pies a cabeza, de tal modo, que ella pensó que se iba a lanzar sobre su cuerpo al más mínimo movimiento.

De todos modos, se arriesgó e hizo un gesto con el que abarcaba todo: a sí misma, el dormitorio, incluso la televisión y la cerveza, refiriéndose a aquella intimidad.

—Pero no te puse la zancadilla.

—Sí, ya lo sé —refunfuñó ella—. Si lo hubieras hecho, te habría odiado. Ojalá lo hubieras hecho.

—¿Para poder odiarme?

—Las cosas habrían sido mejor así.

Aquella frase tuvo un efecto que ella no esperaba. Con una velocidad asombrosa, Levi la tomó con un brazo y se la sentó en el regazo.

—A mí me gusta cómo están saliendo las cosas ahora —dijo él, enarcando una ceja.

—Las cosas no están saliendo de ninguna manera. Lo único que estamos haciendo es mantener relaciones sexuales. Nada más.

—Por ahora —replicó él, e hizo una pausa—. Porque a mí también me cuesta mucho rendirme.

Después de aquella amenaza, o promesa, sin darle tiempo a pensar mucho sobre ello, se la llevó a rastras al campo de entrenamiento. Jina no quería ir, porque no podía entrenarse con el equipo y esa pérdida aún le dolía.

—Pensaba que me iban a prohibir el acceso al campo, ahora que no estoy en el equipo —refunfuñó, mientras subía al Vandermobile. Sin querer, recordó la primera vez que había ido en aquel vehículo, y lo difícil que le había resultado subir. Entonces, sonrió.

—No —dijo él—. Hay normas, pero no estamos en el Ejército. Si a alguien no le gusta, que venga a hablar conmigo.

Eso no iba a suceder. Por muy duros que fueran, no había muchos miembros del equipo que quisieran enfrentarse a él. Todos ellos lo harían, si fuera necesario, pero no voluntariamente.

—¿Por qué vamos a ir al campo?

—Hace dos días que no me muevo. Necesito hacer ejercicio.

Ella se indignó y le preguntó, con incredulidad:

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Saltar como si fuera una animadora?

Él se echó a reír.

—Eso me gustaría verlo.

—Pues no lo vas a ver nunca. Dame las llaves para que pueda marcharme cuando me aburra, lo cual sucederá a los tres segundos de llegar.

—No te vas a aburrir. Los chicos quieren verte.

Ella también quería verlos. Habían sido una parte muy importante de su vida durante un año entero, hasta el punto de que no había pasado veinticuatro horas seguidas sin verlos, salvo las dos veces que había ido a visitar a su familia.

Por el camino, Levi le puso su teléfono en el regazo. Ella lo miró con curiosidad. Era su teléfono personal, no el de trabajo.

—¿Qué?

—Conecta nuestros teléfonos, para que yo pueda encontrarte a ti y tú a mí.

—Y un cuerno. Eso es demasiado íntimo, ¿no te parece?

Él soltó un resoplido.

—Acabamos de empezar, Jina. A partir de ahora, no voy a llamarte «Babe». Siempre me costó pensar en ti como Babe, en vez de Jina.

Y a ella le había resultado difícil referirse a él como «Ace», en vez de «Levi». Miró hacia delante. Aquello la había conmovido más de lo que hubiese querido, y le causaba inseguridad pensar que lo que había entre ellos era más grande de lo que había pensado. Después de unos instantes, ella conectó sus dos móviles y le devolvió el suyo a Levi, sin decir una palabra.

—¿Qué significa esto? —preguntó. No debería haberlo preguntado; en cuanto aquellas palabras salieron de sus labios, frunció el ceño por su propia incapacidad de mantener la boca cerrada.

Él no le permitió que se librara.

—Exactamente lo que te estás temiendo.

¿Temiendo? ¿Acaso él pensaba que estaba asustada? Iba a empezar a discutir, pero se quedó callada, rumiando su respuesta, porque sabía que él tenía razón. Levi quería decir que eran una pareja, y ser una pareja implicaba cosas para las que, tal vez, no estuviera preparada emocionalmente, porque era un cambio muy brusco con respecto a lo que tenían antes. Por otra parte, si ella desvinculaba su teléfono del de él, él recibiría un mensaje claro.

No los desvinculó.

Todavía estaba intentando asimilar la idea de que eran pareja cuando llegaron al campo de entrenamiento. Ella iba a abrir la puerta y a bajar al suelo de un salto, pero él le dijo:

—Espera.

—¿Qué?

—No abras la puerta.

Jina veía que los demás chicos se acercaban a ellos, y la orden de Levi no tenía sentido. Además… ¡Voodoo estaba allí! Estaba muy delgado y caminaba con muletas, pero estaba allí.

—¿Por qué? ¡Ahí está Voodoo! Quiero…

—Espera un segundo —le dijo él, con impaciencia—. Tengo mis razones.

—Pues ya pueden ser buenas, porque…

Levi salió del coche y dio un portazo, en mitad del comentario iracundo de Jina. Rodeó el coche, fue hasta su puerta y se la abrió.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Qué haces?

—Dejar las cosas claras.

Al ver que ella no tenía ninguna intención de salir, él la tomó por la cintura con ambas manos y la sacó. Después, cerró la puerta y le pasó el brazo musculoso por encima de los hombros.

Los cinco hombres que se acercaban al coche se quedaron quietos; tres de ellos, con la boca abierta.

—¿Qué es esto? —preguntó Trapper, y se frotó los ojos con las manos, como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

—Ya no está en el equipo —dijo Levi, sin rodeos—. Y ella es mía.

Silencio.

Entonces, Voodoo, que estaba apoyado en sus muletas, se encogió de hombros y sonrió.

—Tú eres más valiente que yo.

Jelly, por fin, recuperó el habla, y dijo con indignación:

—¡No eres más valiente que yo! Yo se lo pedí primero…

Levi lo señaló con el dedo índice.

—No me obligues a matarte.

Boom le dio un empujón con el hombro a Jelly y lo desplazó casi un metro.

—No tenías ni la más mínima oportunidad, chaval. Snake y yo lo sabíamos desde el principio.

¿Qué? ¿Qué? Jina se quedó mirándolo boquiabierto.

—¡Claro que no! ¿Cómo es posible?

—Los dos estamos casados —dijo Snake—. Ya sabemos lo que es esta locura. Vosotros no podíais miraros el uno al otro. Bueno, de todos modos, siento mucho que no estés en el equipo, Babe, pero bienvenida a la familia, Jina.

Capítulo 25

El plan había fracasado. El equipo de Ace Butcher había recibido un duro golpe, pero no había bajas. Habría sido toda una satisfacción conseguir que MacNamara perdiera a uno de sus preciosos equipos, conseguir destruir algo tan importante para él, del mismo modo que él había destruido a Dexter, pero ella, Joan Kingsley, era ante todo una persona realista. Tendría que abandonar aquella parte del plan y poner en funcionamiento la parte más importante de todas: hacer que MacNamara mordiera un cebo, cayera en una trampa y, así, poder matarlo.

Casi con displicencia, se preguntó qué posibilidades tenía ella de sobrevivir, y calculó que no eran demasiadas. Para empezar, Devan, que tenía sus propios planes, no era el más fiable de los aliados. Ella sospechaba que, en cuanto MacNamara hubiera muerto, ella misma sería desechable para su socio. Bien, ella sentía lo mismo con respecto a él. Que sobreviviera el traidor con más suerte o más habilidad. Él tenía muchas más habilidades que ella, pero a ella no le importaba demasiado.

La vida era muy oscura. Había pensado que podría sobrevivir por su hijo, porque quizá pudiera tener una nueva vida, pero, a medida que el tiempo pasaba, perdía más y más el interés. Quería que terminara. De un modo u otro, ganando o perdiendo, quería que terminara.

Y, para aumentar la apuesta, pensaba que tendría que sacrificar a Graeme Burger. Únicamente la presencia del banquero podría poner las piezas en su sitio, tal y como ella quería. Y había llegado el momento.

—¿Cómo? —gritó Axel MacNamara con el rostro congestionado. Se puso de pie con tanta brusquedad que tiró la silla, y el respaldo golpeó el aparador que había detrás—. ¿Estás seguro? —ladró—. No teníamos información sobre eso… ¡Mierda! ¡De acuerdo!

Colgó y, rápidamente, llamó a su contacto del FBI.

—Graeme Burger acaba de bajar de un avión en el aeropuerto de Dulles. Lo ha detectado el sistema de reconocimiento facial. Poned a alguien a vigilarlo antes de que desaparezca como la última vez. Usa el nombre de George Bachman.

Las iniciales eran las mismas, lo cual era útil si las tenía grabadas en el equipaje, o en algún llavero.

Colgó y empezó a pasearse por el despacho con agitación. Estaba furioso por varios motivos. El primero, que Burger hubiera conseguido subirse a un avión en Sudáfrica sin que nadie hubiera recibido la alerta, lo cual significaba que tenía un pasaporte falso y que tenía los contactos necesarios para conseguir ese pasaporte falso y que lo necesitaba. Además, nadie había detectado su presencia en el aeropuerto en el que hubiera hecho escala antes de llegar a Dulles. Al menos, allí lo habían captado las cámaras, pero él había tenido el tiempo suficiente para tomar un taxi y salir del aeropuerto y, ahora, tardarían en volver a encontrarlo.

La última vez que Burger había estado en Washington, había dado esquinazo a los mejores y había estado cuatro horas desaparecido. Poco después, el apellido Burger aparecía en la información que había llevado al equipo de Ace hasta Siria, a una emboscada, y que le había costado tres operativos. Estaban vivos, sí, pero Modell había dejado el equipo, y el único consuelo para él era que sería más útil formando a operadores de dron de lo que había sido en las misiones. Para empeorarlo todo, Voodoo y Crutch no podrían volver a trabajar en misiones de campo. En aquellos momentos, él estaba buscando puestos para ellos, trabajos en los que pudieran aprovechar todos sus conocimientos y su experiencia.

Sonó el teléfono móvil y él lo tomó. En la pantalla aparecía un número desconocido, pero respondió de todos modos.

—¿Sí?

Oyó la voz de alguien que hablaba inglés con un fuerte acento extranjero.

—Señor MacNamara, soy Graeme Burger. Creo que sabe quién soy. Deseo reunirme con usted.

Cuarenta segundos después, MacNamara salía de su despacho a toda prisa. Las técnicas de espionaje no eran su especialidad, pero sabía lo suficiente como para no ir solo a una reunión clandestina, y no tenía tiempo para pedir protección a ninguno de sus equipos. Los que no estaban en una misión estaban en el campo de entrenamiento, a casi cuarenta y cinco kilómetros de allí. Había mucha gente en el edificio, pero ninguno de ellos… En aquel momento, al torcer una esquina, vio a Ace Butcher, que estaba hablando con Modell. Ella estaba haciendo una consulta en el departamento de Investigación y Desarrollo sobre algo que quería añadir a los drones. Durante aquella semana anterior, desde que la había reasignado, había estado volviéndoles locos con las cosas que, según ella, eran imprescindibles.

—¡Ace! Ven conmigo.

Aquello no podía haber salido mejor, porque prefería que lo acompañara Ace a que lo acompañara un batallón de agentes del FBI. Muchos agentes federales no disparaban sus armas reglamentarias salvo cuando estaban en prácticas de tiro. Ace Butcher sí lo había hecho, y volvería a hacerlo sin vacilar.

—¿Vas armado? —le preguntó, sin dejar de caminar a toda prisa.

Butcher lo alcanzó y siguió su paso.

—Siempre voy armado. Mac, baja el ritmo. ¿Qué ocurre?

—Ese hijo de puta de Graeme Burger ha entrado en el país con un pasaporte falso y acaba de llamarme para reunirse conmigo.

Butcher se detuvo en seco y lo agarró del brazo. No había mucha gente que le hiciera frente a él, pero sus jefes de equipo eran tipos duros y siempre llamaban a las cosas por su nombre. Y Butcher, más que ningún otro.

—Un momento. Todo indica que es otra trampa.

Mac se zafó de él.

—Por eso vas a venir conmigo.

—Mierda —dijo Butcher—. ¿Y adónde vamos? —preguntó.

Ya había sacado el teléfono móvil y estaba enviándole un mensaje a su equipo. Él no tuvo que preguntarle qué tipo de mensaje era, porque ya sabía cómo funcionaban las cosas. Le dio una dirección que estaba muy cerca de allí. Aunque Butcher y él llegarían los primeros, el equipo podría ir después para servir de apoyo. Seguramente, la policía de Washington D. C., también, pero ellos eran civiles, y lo mejor sería que estuvieran apartados de cosas como aquellas.

Se dirigió hacia su coche, pero Butcher dijo:

—Vamos en mi todoterreno. Es más resistente, si las cosas se ponen feas.

Era cierto, porque el coche de Butcher era como un tanque.

—Esto no es buena idea.

Él ya sabía que no lo era. Hacer las cosas sin un plan nunca era buena idea, como el hecho de no tener el control de la reunión. Sin embargo, Graeme Burger había mencionado un nombre ante el que Mac no había podido resistirse, porque llevaba ya dos años intentando cazar a aquel hijo de punta: Devan Hubbert, el alias del operativo ruso que se había infiltrado en la organización de los GO-Teams y que estaba ayudando a Joan Kingsley y a su marido a pasar información a los rusos. Él había escapado, y no habían vuelto a tener indicios de su actividad durante aquellos dos años. Él había asumido que se había vuelto a Rusia. Tal vez lo hubiera hecho o, tal vez, no, pero él deseaba tener información veraz sobre aquel hijo de puta. Lo deseaba más que nada en el mundo.

El teléfono móvil de Butcher sonó, y él miró el mensaje que había recibido.

—Mis hombres están de camino, pero no llegarán a tiempo, a no ser que paremos y los esperemos.

—No podemos hacer eso. Burger me ha dicho que iba a esperar quince minutos, ni uno más.

—Pues no es demasiado tiempo, teniendo en cuenta cómo es el tráfico en Washington D. C.

Mac no respondió, y Butcher envió otro mensaje, sin preocuparse del peligro que entrañaba conducir y enviar mensajes con el móvil al mismo tiempo.

—¿A quién estás escribiendo ahora?

—A Jina.

—¿A quién? —preguntó él, con el ceño fruncido. En aquel momento, ¿Butcher estaba escribiéndole a una chica?

—A Jina Modell. A Babe —dijo él, porque, aunque Mac no conociera sus nombres de pila, sí conocía a la perfección sus alias.

—Pero ¿por qué? Vamos, ataja por ahí —le dijo, de repente, señalándole un aparcamiento para librarse del tráfico que tenían delante.

Butcher giró el volante con una mano y atravesó el aparcamiento a toda velocidad, evitando a un peatón y un coche que estaba dando marcha atrás, y salió a la calle de enfrente.

—Porque ella es un miembro de un equipo con un buen entrenamiento —respondió Butcher—. Está cerca, puede llegar justo después que nosotros y también tiene un arma.

Jina no se molestó en excusarse, ni en dar explicaciones ni en hacer ninguna otra cosa que pudiera ocuparle un segundo. Levi la necesitaba y parecía que la situación era grave, porque le había dicho que se llevara el arma, lo cual era fácil, porque estaba en su coche. Él la había rearmado casi inmediatamente después de volver a Estados Unidos de la desastrosa misión en Siria. Salió del edificio corriendo, con el corazón acelerado. ¿Qué estaba ocurriendo? MacNamara había aparecido de la nada, le había dado una orden a Levi y ambos se habían marchado. Unos minutos más tarde, Levi le había enviado una dirección y le había dicho que fuera armada, y que estuviera alerta.

—¡Este no es mi trabajo! —gritó ella, con furia, cuando iba en el coche y nadie podía oírla y pensar que estaba loca. No tenía ni idea qué era aquella estúpida dirección. La introdujo rápidamente en su aplicación de tráfico y le pidió instrucciones para llegar—. ¡Mierda!

Sabía por qué Levi había recurrido a ella. El resto del equipo estaba en el campo de entrenamiento, y ninguno podía llegar a aquel lugar con la rapidez que él necesitaba. Los GO-Teams no llamaban a la policía municipal, porque el asunto aparecería en los medios de comunicación, y la existencia de aquellos equipos era algo oscuro y extraoficial.

Bien. Fuera cual fuera la situación en la que iba a meterse, podía arreglárselas. Levi no la habría llamado si no pudiera. Los chicos y él la habían entrenado, y ella sabía utilizar el arma. No tan certeramente como ellos, pero con la suficiente competencia.

Si era una fiesta sorpresa, cualquiera que fuese el motivo, los iba a matar a todos.

Para su asombro, la dirección correspondía a una casa que estaba en un barrio no demasiado bueno. El todoterreno de Levi estaba aparcado junto a la acera, pero ni MacNamara ni él estaban a la vista. No había más coches aparcados frente a la casa, pero eso no tenía por qué significar nada. Pasó por delante, ni rápida ni lentamente, y metió su Corolla en el primer sitio que encontró. Debía de haber gente por allí, en las otras casas, pero no vio ni un alma. El calor y la humedad, que casi hacían imposible respirar, no invitaban a las actividades al aire libre, pero ¿no debería haber al menos uno o dos niños jugando por ahí?

Quizá, no. Quizá en aquel barrio viviera sobre todo gente mayor. Tal vez, antiguamente, aquella había sido una zona residencial agradable que había ido decayendo a medida que los habitantes envejecían y ya no podían mantener sus propiedades.

Sacó el arma de la guantera y se la metió en la cintura del pantalón, y se sacó el bajo de la camisa para ponerlo por encima y ocultarla. Era lo mejor que podía hacer. Miró a su alrededor salió del coche y cerró la puerta con sigilo.

En aquel vecindario había incluso un olor decadente, señal de que estaba muriendo. Había grandes parches en el asfalto de las calles de entrada a las viviendas, y las malas hierbas crecían por doquier. Rodeó en silencio la casa que estaba junto a la de la dirección que le había enviado Levi y echó un vistazo asomándose a una esquina, pero no vio a nadie. Nadie apareció para preguntarle qué hacía. Tal vez aquella casa estuviera abandonada; no, porque había una manguera enrollada junto al pequeño porche trasero, y una planta en un tiesto, marchitándose por culpa del calor.

Ella se acercó a la casa que le habían indicado y puso la espalda contra la pared, y miró alrededor en busca de cualquier cosa con la que pudiera tropezarse. Después, se asomó por una ventana por si podía ver algo.

Pero no vio nada. Era un dormitorio pequeño, y estaba vacío.

Eso tenía sentido. Estaba en la parte trasera de la casa, y era normal que allí hubiera un dormitorio. Decepcionante, pero lógico.

Rodeó la parte posterior y se encontró con el mismo porche diminuto de la casa de al lado. Allí no había plantas ni mangueras, pero, básicamente, era lo mismo. La puerta estaba medio abierta, y ella subió en silencio al porche y se inclinó para mirar por la ventana de la cocina. La cocina también estaba vacía, pero, a través de un pasillo corto se veía algo que parecía un salón, y ella tuvo la sensación de que atisbaba una parte de un pie.

De acuerdo. Ahora ya sabía dónde estaban. No sabía qué estaba sucediendo, ni lo que debería hacer, pero, al menos, los había encontrado.

Oyó un disparo en el interior, y se le pusieron los nervios de punta. Era un disparo hecho con silenciador, pero reconocible de todos modos.

¡Levi!

Solo pensó en él, en su nombre, con terror, porque sabía lo que podía hacer un solo disparo. Oyó gritos y, sin pensarlo más, abrió la puerta.

Caminó sigilosamente por el suelo de linóleo agrietado; no recordaba haber sacado el arma, pero la llevaba en la mano, y su peso le resultaba reconfortante.

Oyó dos voces, la de MacNamara, llena de ira y de gruñidos, y la voz aguda de una mujer que intentaba imponerse. Sin embargo, no oyó a Levi. Al avanzar, percibió un olor que ya había olido, el olor de la sangre, el hedor de las entrañas y la vejiga que se vaciaban al morir.

Levi.

Se sintió como si a ella se le hubiera escapado toda la sangre del cuerpo, como si su alma hubiera quedado reducida a polvo. Sin Levi, no había nada. Si era su muerte la que estaba oliendo, entonces, no tenía nada, y quien estuviera al otro lado de la puerta iba a morir también. No oyó a nadie más, así que se concentró en las voces que sí podía oír, y llegaban desde la parte izquierda de la entrada.

Siguió adelante. Ya no sabía si era silenciosa o no, y no le importaba. Entró por la puerta, con los brazos estirados y el arma preparada, con el dedo en el gatillo. Una mujer de pelo canoso se giró hacia ella con cara de asombro, y se estremeció, pero no soltó el arma ni dejó de apuntar a MacNamara, que estaba atado a una silla, frente a ella.

Jina reconoció a aquella mujer con una sensación de asombro. Era muy famosa, sobre todo, en Washington D. C.; se trataba de una poderosa congresista que había estado en varios comités importantes, pero que se había retirado de todo desde la muerte de su marido, ocurrida hacía dos años. Kingsley. Joan Kingsley.

Por el rabillo del ojo vio a más gente, y miró por un segundo a un lado. ¡Levi! Levi estaba vivo, de rodillas, con las manos agarradas por detrás de la nuca. Tras él había un hombre muy grande, con una mirada fría, lo suficientemente alejado como para que Levi no pudiera lanzarse hacia él. El hombre apuntaba a Levi con una Glock.

Contra la pared derecha, en el suelo, yacía el cadáver de un hombre ligeramente grueso, con la cara vuelta hacia un lado y la cabeza en un charco de sangre. Ella no sabía quién era, ni le importaba. No era Levi.

Por instinto, Jina supo que Joan Kingsley era la clave de aquella situación, de lo que estuviera sucediendo, y mantuvo el arma apuntada al centro de su frente, entre sus ojos.

—Bajen las armas —dijo—. Usted, y el grandullón.

—No, no creo —dijo Joan Kingsley. La expresión de sorpresa había desaparecido de su semblante y, en su lugar, había una lejanía glacial. Un vacío.

—¡Pégale un tiro a esta zorra! —gritó MacNamara, moviéndose violentamente en la silla, como si quisiera volcarla.

Y podría hacerlo, pero su personalidad iracunda podía provocar un tiroteo en el que Levi podía morir, y Jina estaba dispuesta a pegarle un tiro a MacNamara antes de que sucediera aquello.

—¡Cállese! —le gritó, y apartó los ojos de Joan Kingsley una fracción de segundo, lo suficiente para lanzarle a él una mirada letal.

Aunque tenía una sobredosis de adrenalina en las venas, estaba helada. Las impresiones y las distintas evaluaciones del entorno eran como una avalancha en su cabeza. Estaban en una situación de pesadilla que no tenía una buena solución. MacNamara estaba atado a una silla y no podía moverse, y Kingsley le estaba apuntando a la cabeza. Levi estaba de rodillas, bajo la misma amenaza por parte del hombre de los ojos helados.

Jina se quedó paralizada. Era una sola persona, y no tenía entrenamiento de ninja. Quería a Levi. No quería a MacNamara, ni siquiera le tenía simpatía. Si salvaba a alguien, sería a Levi, pero no estaba segura de cómo podía hacerlo. Su puntería era mediocre, y no podía apretar el gatillo, controlar el retroceso y volver a apuntar a Joan Kingsley a tiempo para salvarle la vida a MacNamara. Sin embargo, si disparaba a Kingsley, Levi…

No podía pensarlo.

—No hay solución —dijo la congresista. Tenía la expresión de una mujer que había dado su último paso y ya no tenía adónde ir. Había llegado a un muro interno, y no había ningún atisbo de negociación en ella, ni indecisión—. No puedes ganar. Somos dos, y tú solo eres una.

—Pero puedo llevarme a uno por delante —dijo Jina.

Joan se encogió de hombros.

—Puede que sí, o que no. De cualquiera de las dos formas, tú pierdes. Por otro lado, si bajas el arma, tendrás una oportunidad de vivir. MacNamara, no. Él es mío. Pero Butcher y tú… no tenéis por qué involucraros.

Qué sarta de mentiras, pensó Jina. No había ninguna posibilidad de que aquella mujer los dejara con vida.

Si ella disparaba al hombre que estaba apuntando a Levi, el hombre podría apretar el gatillo por un acto reflejo, y matar a Levi también. Lo mismo podía decirse de MacNamara, si ella disparaba a Joan Kingsley. Y, aunque matara a uno de ellos, el otro la mataría a ella.

Tal vez.

Jina respiró profundamente y reflexionó. Durante el programa de formación y entrenamiento, le habían enseñado a mirar cada una de las situaciones de una forma lógica. Levi no estaba atado; MacNamara, sí. Si disparaba al hombre y Levi resultaba herido, o moría, MacNamara seguiría atado en la silla, y moriría también. Si disparaba a Joan Kingsley, habría un segundo antes de que el hombre que apuntaba a Levi pudiera actuar, y Levi tendría ese tiempo para moverse. MacNamara también podía estar muerto, sin embargo, porque Kingsley tenía la pistola muy cerca de su cráneo. O, tal vez, no. Tal vez, Kingsley tuviera un espasmo en la mano. No había forma de saberlo.

Era una oportunidad. Muy remota, pero una oportunidad.

Miró a Levi con angustia, durante un instante en el que pudo leer su expresión y ver que estaba preparado.

¡Fuego!

Puso en riesgo la vida de Levi.

Apretó el gatillo.

Levi se arrojó hacia atrás y hacia un lado, y el movimiento tomó al otro tipo por sorpresa, porque ninguna de esas dos direcciones eran las que él había previsto.

Joan Kingsley dio un paso atrás y cayó de rodillas. Tenía una mirada de asombro y horror. Jina no tenía la puntería suficiente como para haberle disparado a la cabeza, puesto que podía haber fallado, y le había disparado al torso. Sin embargo, le había acertado entre el esternón y el corazón. Kingsley estaba muerta, de rodillas.

Con la boca torcida, con deliberación, alzó la pistola, apuntó a la nuca de MacNamara y disparó. Jina volvió a disparar y, una vez más, dio en el blanco, pero fue demasiado tarde.

El disparo llamó la atención del otro hombre hacia Kingsley. Aunque el pistolero se dio cuenta al instante de su error, era demasiado tarde: Levi se había arrojado hacia él y le pasó un brazo alrededor de los hombros al tiempo que tiraba de su barbilla. Durante un breve segundo, el pánico se reflejó en sus ojos, pero Levi le rompió el cuello y todo terminó. Se oyó un crac y una vida se extinguió con un solo movimiento.

Levi dejó caer el cuerpo, miró a Jina para asegurase de que estaba bien y se acercó a MacNamara, que estaba tendido en el suelo junto a la silla volcada. Jina bajó el brazo y permaneció inmóvil. No necesitaba hacer comprobaciones. Había visto el tiro y sabía que estaba muerto.

Se había quedado entumecida. Se apoyó contra el marco de la puerta y, lentamente, se deslizó hasta el suelo. Había cuatro personas muertas. No quería saber quiénes eran los otros hombres, pero Joan Kingsley era miembro de la Cámara de Representantes, y Axel MacNamara había dirigido los GO-Teams con una eficiencia implacable y una lealtad férrea. Aquello tendría enormes consecuencias. El Congreso continuaría, pero los GO-Teams… Era posible que Joan Kingsley los hubiera matado también al acabar con Axel MacNamara.

Jina se tapó los ojos con la mano. Había puesto en riesgo la vida de Levi. Había analizado la situación y había hecho lo que tenía que hacer, lo que le habían dictado su inteligencia y sus conocimientos. Levi no había muerto, pero era por su entrenamiento. Ella tampoco había muerto. El desierto sirio no había podido con ella… gracias a su entrenamiento.

Ella había arriesgado la vida de Levi. Había evaluado la situación y había tomado una decisión.

Exactamente igual que él.

Oyó que se acercaba. Entonces, la tomó por los brazos y la levantó del suelo. Su expresión todavía era muy dura, de batalla, pero volvió a mirarla atentamente para cerciorarse de que estaba bien. Puso ambas manos en su cara, se la inclinó hacia arriba y le dio un beso en la frente.

—Te he puesto en peligro —le dijo ella, con la voz ronca.

—Era lo único que podías hacer —respondió él y, con delicadeza, la abrazó.

Era diferente.

Con la muerte de MacNamara, la jerarquía de los GO-Teams iba a cambiar, pero, en otros sentidos, las cosas siguieron igual. Tal vez se desmantelara la organización. Esa decisión la tomaría alguien desconocido, muy por encima de ellos. Tal vez, el Despacho Oval. No tenían forma de saberlo. Hasta que llegaran las órdenes, el entrenamiento y las misiones continuaron.

Crutch y Voodoo se reincorporaron, pero ninguno de ellos volvió al equipo. Sus heridas les habían dejado secuelas que, aunque les permitían seguir con su vida normal, les impedían llevar a cabo el entrenamiento especializado necesario para formar parte de un GO-Team. El equipo de Ace Butcher iba a recomponerse, pero con otros reclutas. Sin embargo, se mantuvieron unidos, porque, aunque sus heridas hubieran cambiado su carrera profesional, no habían terminado con la amistad. Los lazos que se forjaban en los equipos no se rompían con tanta facilidad.

El caluroso verano dejó paso al otoño fresco y agradable. Después, los días se fueron acortando y las mañanas se volvieron frías, como preludio del invierno. Jina se concentró en el programa de formación para operadores de dron y, algunos días, era capaz de olvidar aquellos espantosos minutos, y en lo que se sentía cuando se apretaba un gatillo para acabar con la vida de otra persona. No era el espasmo de la muerte de Joan Kingsley lo que había terminado con MacNamara; la congresista había disparado conscientemente durante sus últimos segundos de vida. Sin embargo, ella sabía que, en parte, era culpa suya. Si le hubiera disparado a la cabeza… pero no lo había hecho. Tenía miedo de fallar el tiro. Había tomado la decisión de dispararle al torso y, aunque había sido un disparo letal, no la había matado en el acto. Por ese motivo, Axel MacNamara estaba muerto. En aquella horrible casa habían muerto cuatro personas y, algunas noches, ella se despertaba mirando ciegamente hacia la oscuridad. Quería que aquellos recuerdos desaparecieran, pero sabía que no iban a desaparecer, porque se habían grabado en su mente como la larga carrera, de noche, por el desierto sirio.

Levi no intentaba que hablara de sus sentimientos, pero él había vivido situaciones de combate tiroteos, y había tomado una decisión muy parecida con respecto a ella durante la misión en Siria, así que lo entendía y lo aceptaba. A veces, viera lo que viera en su cara, la tomaba en brazos y la sentaba en su regazo para consolarla con su presencia.

Cuando no estaba en una misión, casi siempre estaba con ella, en su piso, aunque, de vez en cuando, pasaba la noche en su propia casa. Sin embargo, cada vez estaba más claro que tener dos viviendas era tirar el dinero. Jina no le había dicho nada al respecto, todavía. Solo llevaban unos cuantos meses juntos, y no era tiempo suficiente para que ella se hiciera a la idea por completo. Habían sucedido demasiadas cosas, demasiado rápido; por su propio bien, necesitaba ir despacio y dejar que las cosas se asentaran. Había matado a una mujer. La vida no podía seguir tal y como era antes.

El equipo era el equipo. Todos se reunían como habían hecho siempre. Crutch y Voodoo casi siempre iban, aunque Voodoo, increíblemente, tenía novia formal, y algunas veces, hacían planes diferentes. Dos nuevos reclutas se habían integrado en el equipo. Sus alias eran Irish y Palooka. A ella le caían bastante bien, pero no había vivido con ellos las mismas cosas que con el resto y, para ellos, solo era la novia de Ace y la formadora de operadores de dron. Su sustituto con el dron era un tipo larguirucho llamado Kelvin Grant, pero le llamaban Ichabod, y a él le parecía bien. Su grupo había aumentado, pero ya nada era igual.

Estaban en casa de Snake. El monstruito de dos años se había convertido en un monstruito de tres años, y no había ninguna señal que indicara que iba a calmarse, así que, si iba a reunirse todo el grupo, lo mejor era tenerlo en casa. Ailani explicó lo que iba a cocinar para Acción de Gracias, y ella se quedó helada.

—¿Acción de Gracias? —preguntó, con un gemido.

Jelly se echó a reír.

—Sí, ya sabes, ese día que se come pavo. Es una vez al año, a finales de noviembre. Nos juntamos hace tiempo y decidimos llamarlo Acción de Gracias.

Ella le lanzó un pepinillo. Después, miró a su alrededor con un sentimiento de culpabilidad, porque, si lo veía el pequeño de Ailani, él también se pondría a tirarle comida a la gente. Sin embargo, el niño estaba corriendo por la casa con el resto de los pequeños, así que no había sucedido nada. Jelly recogió el pepinillo y se lo comió.

—Se me había olvidado —gimoteó Jina, y se frotó la frente—. ¿Cómo es posible? Bueno, no importa. Llamaré a mi madre y organizaré el viaje.

Entonces, se quedó callada y abrió unos ojos como platos. Se giró hacia Levi.

—Yo… Oh, oh. Vaya.

—Se te ha olvidado hablarle de mí, ¿no? —preguntó él, con una sonrisita.

—¡No! Mi madre sabe que estoy saliendo contigo.

—Si por «salir conmigo» te refieres a que vivimos juntos, sí —replicó él. Sin embargo, no estaba enfadado, sino que le divertía la situación.

—Podías estar saliendo conmigo —dijo Jelly, por enésima vez.

—No, claro que no.

—No deberías guardarme rencor por lo del tatuaje. ¡Eh! —exclamó, de repente, porque era obvio que, aunque no lo hubiera pensado antes, se había dado cuenta de algo. Se giró hacia Levi—. Todavía no nos ha dicho qué es el tatuaje. Tú lo has visto, ¿no? Bueno, has tenido que verlo, a no ser que nos mintiera y no se hiciera nada.

Levi dio un mordisco a su hamburguesa y masticó.

—Sí, lo he visto —respondió, por fin.

Todos los miembros originales del equipo demostraron un gran interés; los nuevos parecían un poco intrigados. Terisa y Ailani miraron a Jina, que, a su vez, miró a los chicos con petulancia. Se inclinó hacia sus amigas y les susurró la respuesta. Ellas se echaron a reír e hicieron un pacto para guardar el secreto.

—Eso no está bien —dijo Trapper, mirando a las mujeres con el ceño fruncido—. Tú estabas en nuestro equipo, Babe, no en el suyo. Deberías decírnoslo. ¡Ace! Cuéntanoslo tú.

Levi negó con la cabeza, lentamente.

—Lo siento, chicos. El secreto tiene que contarlo ella. Supongo que la única forma que tenéis de enteraros es que su vestido de novia tenga el escote de la espalda lo suficientemente bajo como para que podáis verlo.

Se hizo el silencio en la habitación. Solo se oían los gritos de los niños desde algún lugar de la casa.

Jina pensaba que se le había quedado la boca abierta. Se empujó la barbilla hacia arriba, por si acaso, pero su barbilla no se movió, así que no tenía la boca abierta. Tenía los labios entumecidos. Todo el cuerpo, en realidad. No era posible que él hubiera dicho… ¿verdad? Y ¿qué quería decir? ¿Era solo un comentario sobre un vestido de novia porque pensaba que, en algún momento, algún día, iban a casarse? No, no; los hombres no hacían comentarios sin importancia sobre los vestidos de novia. Eso no estaba en su ADN. Sus comentarios sin importancia eran sobre munición, o sobre saltos en paracaídas, o… o…

—¿Vestido de novia? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—Bueno, a no ser que quieras fugarte con el novio para casarte en secreto, en cuyo caso, supongo que no lo averiguarán nunca —dijo él, y le guiñó un ojo.

—Yo voto por el vestido de novia —dijo Crutch.

—¡Shh! —le dijo Ailani—. Tú no puedes votar en esto.

Jina no fue capaz de decir nada más. Levi se puso en pie y le tendió la mano. Ella permitió que la sacara al porche. El aire nocturno era muy frío, tanto, que se sintió muy bien cuando Levi la abrazó y la estrechó contra sí.

—No ha sido una propuesta de matrimonio —le dijo él, contra su pelo.

Ella consiguió hablar, con una mezcla de alivio y decepción por dentro.

—¿No?

Ella lo quería. No había pensado en el matrimonio, ni en un compromiso, ni en nada parecido, pero lo quería. Las cosas malas ocurrían, a veces. Ninguno de los dos había muerto. La vida seguía. Había llegado el momento.

—Pues entonces, será mejor que me la hagas rápidamente.

—Tengo el anillo en el bolsillo —dijo él, y la levantó del suelo mientras la abrazaba con fuerza.

Su vestido de boda no era lo suficientemente escotado por la espalda como para que los chicos vieran el pequeño tatuaje de la granada. Que siguieran preguntándoselo durante el resto de su vida. La granada era solo para Levi.

Agradecimientos

Para todos los editores, ayudantes y personal de producción de Avon y HarperCollins, que trabajan sin descanso para hacer que un libro sea lo mejor posible.

A mi dulce niña, Molly, que se fue al cielo de los perros hace casi un año. Te echo de menos todos los días, preciosa.

A Tank, que se sube a mi regazo, se acurruca y me da consuelo, y se deja el suficiente pelo blanco como para que yo pudiera hacer otro perro de punto. Si supiera hacer punto, que no sé.

Al FBI, por no venir a llamar a la puerta de mi casa a preguntar por qué estaba buscando cosas tan alarmantes en Google, como, por ejemplo, la situación de los misiles móviles, Siria, gafas de visión nocturna, etc. Gracias por no detenerme. Solo soy escritora, de verdad.

A mi agente, Robin Rue, y mi editora, May Chen, por haberme apoyado incesantemente durante este año.

Y, por último, a mis queridos amigos y a mi familia. No voy a empezar a enumeraros por miedo a olvidarme de alguien, pero, si estáis en alguno de los dos grupos, entonces os tengo en mi corazón.

LINDA HOWARD (Estados Unidos, 1950), su nombre real es Linda Howington. Después de terminar sus estudios secundarios empezó la carrera de periodismo, la cual abandonó para ponerse a trabajar de administrativa en una empresa de transportes, donde conoció a su marido.

Linda escribe desde que era una niña, aunque no inició su trayectoria profesional hasta 1980, debutando con el libro Poder de seducción. Desde entonces ha sido honrada tanto por colegas como por críticos, recibiendo varios premios a lo largo de su carrera profesional. Es una de las habituales en el premio al mejor autor de Best-sellers, el cual ha ganado varias veces.

En la actualidad, vive en una granja de doscientos acres en el noreste de Alabama. Está casada con un pescador profesional y a menudo viaja con él a los torneos, llevándose una computadora portátil para que ella pueda trabajar mientras él pesca.

«Siempre he vivido con otras personas dentro de mi cabeza, por eso no sé qué decir cuando me preguntan dónde consigo mis ideas. Las voces en mi cabeza no me dicen que mate a cualquiera, ellas me dicen que escriba. Así que lo hago».