Título original: Mackenzie’s Mission

La misión más dulce, n.º 164B - mayo 2017

Este título fue publicado originalmente en español en 2005

Linda Howington 1992

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA,2014

Publicado originalmente por Silhouette® Books

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

I.S.B.N.: 978-84-687-9766-3

El Ave Nocturna, un revolucionario prototipo de avión provisto de un sistema armamentístico de alto secreto, era la prioridad número uno del coronel Joe Mackenzie, alias Mestizo. Y la experta en armas Caroline Evans era su distracción número uno. Aquella mujer se lo estaba poniendo difícil, pero Joe no había llegado a ser el mejor de los mejores por rendirse.

Entonces descubrió que alguien estaba saboteando el Ave Nocturna desde dentro, y la experiencia de Caroline y sus largas jornadas de trabajo parecían convertirla en la opción más obvia. Ahora Joe tenía que elegir entre la lealtad a su país y el amor por su principal sospechosa.

A Leslie Wainger, mi amiga y editora desde hace más de una década,

a través de muertes, hoteles en llamas, huracanes, hoteles en llamas, ascensores atascados, hoteles en llamas,plazos de entrega perdidos y hoteles en llamas… Creo que hemos batido un récord.

Hemos pasados juntas por Sonny y McMurphy, y ahora estamos con Joel y Maurice y Maggie y Ed que por siempre vean la luz.

Así pues, por todos los buenos momentos, este Joe es para ti.

Prólogo

El hombre ha de ser adiestrado para la guerra, y la mujer para el descanso del guerrero; todo lo demás son desatinos.

Friedrich Nietzsche

Chorradas

Linda Howard

Era una leyenda antes incluso de graduarse en la Academia, al menos entre sus compañeros de clase y los de cursos inferiores. Como era el primero de su promoción, se le permitió elegir destino, y eligió los aviones de combate, cosa que a nadie sorprendió. Los alumnos más avezados en asuntos de política sabían que, en las Fuerzas Aéreas, el modo más rápido de ascender era convertirse en aviador, y que los pilotos de combate, con el glamour que les era propio, eran desde siempre los más destacados. Sin embargo, quienes conocían a Joe Mackenzie –recién nombrado oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos– sabían que los ascensos le importaban un bledo y que su único interés era volar.

Sus superiores dudaban de que tuviera condiciones para pilotar un avión de combate, pero Joe escogió aquella disciplina de entrenamiento, y sus mandos decidieron darle una oportunidad. Con su metro noventa de estatura, era casi demasiado alto para pilotar un caza. Daba la talla como piloto de bombardero, pero las dimensiones de la cabina de un caza resultaban un tanto estrechas para su tamaño, y las exigencias físicas de las fuerzas gravitatorias requerían por lo general hombres de menos de metro ochenta y dos de alto y de complexión más recia. Había, naturalmente, excepciones a esta regla, y las estadísticas sobre la complexión física de los mejores pilotos de combate eran tan solo perfiles generales, no normas que hubieran de cumplirse a machamartillo. Así pues, Joe Mackenzie pudo entrenarse con aviones de combate.

Sus instructores de vuelo descubrieron pronto que, a pesar de su estatura, era algo más que competente: era soberbio, uno de esos pilotos que se daban una vez cada mucho tiempo y que ponían en lo más alto el listón para los que venían detrás. Estaba particularmente dotado, tanto física como intelectualmente, para la profesión que había elegido. Su agudeza visual era óptima, sus reflejos extraordinarios y sus respuestas cardiovasculares tan buenas que era capaz de soportar una fuerza gravitatoria mucho más elevada que sus compañeros de más corta estatura. Siguió siendo el mejor de su clase tanto en física como en aerodinámica. Manejaba los controles con extraordinaria suavidad y estaba siempre dispuesto a pasarse las horas muertas en el simulador de vuelo a fin de perfeccionar su técnica. Poseía ante todo la cualidad, imposible de enseñar, de dilucidar con velocidad de vértigo una situación dada; la capacidad de estar atento a cuanto sucedía a su alrededor en una situación dinámica y de variar sus actos conforme al curso de los acontecimientos. Todo aviador debía poseer dicha cualidad en mayor o menor grado, pero solo los mejores llegaban a desarrollarla hasta el último extremo. Joe Mackenzie, por su parte, la tenía en grado sumo. Para cuando consiguió la insignia que lo habilitaba para volar, se lo conocía ya como «un fenómeno», uno de esos pilotos dotados de un toque mágico.

En la primera Guerra del Golfo, siendo todavía un capitán muy joven, derribó tres aviones enemigos en un solo día, logro que, para alivio suyo, no se hizo público por razones políticas, pues, a fin de mejorar las relaciones diplomáticas con sus aliados, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos permitían que los pilotos de otros países se llevaran la gloria. El capitán Mackenzie estuvo más que dispuesto a aceptar aquella política. Fue el simple azar el que, al segundo día de la guerra, lo enfrentó a la resistencia más ardua que presentó el enemigo durante el breve tiempo que duraron las hostilidades. La pericia de los pilotos enemigos no le causó gran impresión. Sin embargo, durante unos tres minutos, cuando su copiloto y él se vieron acosados por seis cazas enemigos, aquello se convirtió en un auténtico atolladero.

Todo ello dio como resultado su ascenso –de una celeridad casi indecente– al rango de mayor, y Joe Mackenzie, alias Mestizo, fue reconocido como el rastreador más rápido de las Fuerzas Aéreas; un auténtico cohete lanzado hacia la estrella de general.

Durante la segunda campaña del Golfo, el mayor Mackenzie se anotó oficialmente dos derribos más en combate aire-aire, y a partir de entonces se le consideró un as. Esta vez, no hubo modo de evitar que sus hazañas trascendieran a la prensa, cosa que, de todos modos, el Pentágono no deseaba impedir, pues sus mandos eran conscientes de que, en lo tocante a cuestiones publicitarias, tenían una mina de oro en aquel apuesto medio indio americano en el que se hallaban representadas todas las virtudes que querían proyectar públicamente. A partir de entonces, Joe Mackenzie recibió las misiones más destacadas, y con apenas treinta y dos años era ya teniente coronel. Todo el mundo estaba de acuerdo en que, para Mackenzie el Mestizo, no había más camino que el que iba hacia arriba.

Capítulo 1

Era la cosa más bonita que había visto nunca: rápida, estilizada y mortífera. Con solo mirarla se le aceleraba el corazón. Incluso aparcada en el hangar, con los motores fríos y las ruedas amarradas, producía una impresión de pura velocidad.

El coronel Joe Mackenzie estiró un brazo y acarició el fuselaje de la máquina con la delicadeza de un amante. La piel oscura y metálica de su armazón, lisa al tacto, difería de la de cualquier otro avión en que hubiera volado. Aquella diferencia le fascinaba. Sabía que se debía a que el fuselaje estaba fabricado con un compuesto nuevo y revolucionario a base de termoplásticos, grafitos y seda de araña sintética, mucho más resistente y flexible que el acero, lo cual significaba que el aparato podía soportar presiones mucho mayores que cualquier otro avión jamás construido sin hacerse pedazos. Sabía todo aquello en el plano de la razón, pero en el de los sentimientos tenía la impresión de que la fascinación que sentía por aquella máquina se debía a que estaba llena de vida. No parecía de metal; tal vez fuera por la seda de araña, pero no era tan fría al tacto como cualquier otra aeronave.

Los programas de investigación recibían por lo general nombres en clave que no reflejaban la naturaleza del proyecto; de ahí que al programa de desarrollo, más antiguo, del SR-71 Pájaro Negro se le hubiera dado el nombre en clave de Carro de Bueyes. Sin embargo, aquella máquina en particular –perteneciente a una segunda generación, más avanzada, de aviones de combate tácticos–, llevaba el nombre en clave, extraño por lo descriptivo del mismo, de Ave Nocturna. Cuando entrara en fase de producción, recibiría –como era de rigor– alguna designación más adusta, como F-15 Aguilucho o F-16 Halcón de Combate, pero para el coronel Mackenzie era simplemente Nena. Había cinco prototipos, y a todos ellos los llamaba Nena. Los pilotos de prueba asignados al programa que se hallaban bajo su mando se quejaban alguna vez de que ella —fuera cual fuese la máquina en cuestión— se las hacía pasar canutas porque Joe la había malacostumbrado, dejándola inutilizada para otros pilotos. En esas ocasiones, el coronel Mackenzie posaba en ellos su legendaria mirada azul como el hielo y contestaba:

–Eso me dicen siempre las mujeres.

Su rostro permanecía perfectamente impasible, y sus hombres se quedaban con la duda de si hablaba en broma o en serio, aunque sospechaban que lo que decía era cierto.

Joe Mackenzie había volado en numerosos aviones de combate, pero Nena era especial para él, no solo por las particularidades de su construcción y sus capacidades técnicas, sino también por su armamento. Era un avión realmente revolucionario, y era suyo; como jefe del programa, tenía la responsabilidad de allanar cualquier obstáculo que surgiera, a fin de que la máquina pudiera entrar en fase de producción a gran escala. Eso, contando con que el Congreso aprobara su financiación, aunque el general Ramey confiaba en que no habría problema alguno en ese aspecto. Por lo pronto, el fabricante no había superado el presupuesto, a diferencia de lo ocurrido en la década anterior con el programa del A-12, que había acabado siendo un auténtico fiasco.

Durante largo tiempo, la tecnología relacionada con el espionaje había lastrado la potencia y movilidad de los aviones de combate, hasta que la aparición del supercrucero había atenuado algunos de los problemas energéticos. Nena era al mismo tiempo sigilosa y ligera, y, gracias a su sistema de propulsión vectorial, era capaz de describir virajes mucho más cerrados que cualquier caza anterior, y a mayores velocidades. Entraba en fase de supercrucero al doblar la velocidad del sonido, triplicaba esta utilizando el propulsor auxiliar, y sus dispositivos armamentísticos empleaban fuego láser regulable (FLR, inofensivas siglas que designaban lo que algún día revolucionaría el armamento). Mackenzie era consciente de que estaban haciendo historia. El láser se utilizaba desde hacía algún tiempo para la localización de objetivos –el rayo guiaba los misiles hasta el blanco elegido–, pero por vez primera iba a emplearse como arma de ataque. Los científicos habían resuelto finalmente la cuestión de cómo conseguir una fuente de energía viable para abastecer los rayos X láser, conjugándola con sofisticados dispositivos ópticos. Los sensores situados en el casco del piloto permitían a este localizar un misil, un objetivo o un avión enemigo en cualquier dirección, y el sistema regulable de definición de blancos seguía la dirección marcada por dichos sensores. Por más que virara un avión enemigo, no podría escapar, y el objetivo seleccionado tendría que superar la velocidad de la luz para escapar al alcance del rayo láser, lo cual era poco probable que ocurriera.

Nena era tan compleja que solo los mejores pilotos habían sido asignados a aquella fase de su desarrollo, y el dispositivo de seguridad que rodeaba el programa era tan tupido que una hormiga las habría pasado moradas para meterse en el hangar sin que la echaran.

–¿Puedo hacer algo por usted, señor?

Joe se giró y dirigió su atención hacia el sargento primero Dennis Whiteside, conocido como Whitey, el cual tenía un sinfín de pecas y el pelo de un rojo encendido, aparte de un talento para la mecánica aeronáutica que rayaba en lo portentoso. Whitey consideraba a Nena su avión, y tan solo toleraba que los pilotos pusieran sus manos sobre ella porque no se le ocurría medio alguno de impedirlo.

–Solo estaba echándole un vistazo antes de irme a dormir –contestó Joe–. ¿No acababa su servicio hace horas?

Whitey sacó un trapo del bolsillo de atrás de su pantalón, limpió suavemente la parte del fuselaje por la que Joe había pasado los dedos y repuso:

–Quería hacer algunas comprobaciones. Va a sacarla usted por la mañana, ¿verdad, señor?

–Sí.

Whitey se puso a rezongar y dijo de mala gana:

–Por lo menos usted no la torea como hacen otros.

–Si alguno de mis hombres trata mal a alguno de los pájaros, hágamelo saber.

–Bueno, no es que los traten mal exactamente. Pero no tienen la mano que tiene usted.

–Da igual. Hablo muy en serio.

–Sí, señor.

Joe le dio una palmada en el hombro y se dirigió a sus habitaciones. El sargento se quedó observándolo un momento. No le cabía duda alguna de que el coronel se encargaría de que cualquier piloto suplicara al cielo morir e ir al infierno solo por escapar de su ira, en caso de que alguno de ellos fuera sorprendido en una negligencia, o haciendo el tonto con los prototipos del Ave Nocturna. El coronel Mackenzie era conocido por exigirles a sus pilotos la perfección, aunque al mismo tiempo todos ellos sabían que valoraba la vida de sus hombres por encima de cualquier otra consideración, y que por tanto el mantenimiento de los aparatos debía ser óptimo, razón por la cual Whitey se hallaba todavía en el hangar mucho tiempo después de la hora en que acababa su servicio. Mackenzie exigía el máximo a todas y cada una de las personas que participaban en el programa, sin excepción. Un error de mantenimiento en tierra podía conducir a la pérdida de una de aquellas aeronaves de ochenta millones de dólares, o incluso a la muerte de un piloto. Aquel no era trabajo para andarse con bromas.

Mientras caminaba en medio de la noche desértica, Joe vio luz en uno de los despachos y volvió sus pasos hacia el barracón de metal. No le molestaba que la gente se quedara trabajando hasta tarde, pero también quería que, al día siguiente, todo el mundo estuviera despierto y en guardia. Había asignados al proyecto del Ave Nocturna ciertos adictos al trabajo capaces de pasarse dieciocho horas diarias trabajando si no se les ponía coto.

Su andar era sigiloso, no porque intentara sorprender a nadie, sino porque era así como le habían enseñado a caminar desde que diera sus primeros pasos. De todos modos, nadie en las oficinas lo habría oído acercarse, pues los aparatos de aire acondicionado –que intentaban sin mucho éxito disipar el intenso calor de finales de julio– emitían un zumbido continuo. Los barracones de metal absorbían un sol que levantaba ampollas.

El edificio estaba a oscuras, salvo por la luz que salía de un despacho situado a la izquierda. Se trataba de una de las estancias reservadas al equipo de civiles encargados del dispositivo láser de localización de objetivos, equipo que trabajaba en la base con la misión de localizar y resolver los fallos que inevitablemente surgían cuando se ponía en marcha un nuevo sistema. Joe recordaba que ese día estaba prevista la llegada de un nuevo técnico que ocuparía el lugar de uno de los miembros originales del equipo, quien, una semana antes, había sufrido un amago de infarto. El tipo del infarto se estaba recuperando, pero su médico no quería que trabajara con aquel calor, que superaba los cuarenta grados centígrados, de modo que la compañía había enviado a una sustituta.

Joe sentía curiosidad por conocer a aquella sustituta, cuyo nombre era Caroline Evans. Había oído a los otros tres miembros del equipo refunfuñar sobre ella, llamándola el Bombón, y no precisamente en tono admirativo. El equipo era civil, pero Joe no podía permitir que las fricciones que hubiera entre sus miembros afectaran al trabajo. Tendría que decirle a la gente del sistema láser que buscaran otro sustituto si alguno de ellos no lograba integrarse en el equipo. Quería hablar con cualquiera de sus miembros que se hubiera quedado trabajando hasta tarde para ver si la señorita Evans había llegado sin incidentes y averiguar de paso por qué les molestaba trabajar con ella.

Se acercó sigilosamente a la puerta abierta y se quedó allí parado un rato, observando. La mujer que había en el despacho tenía que ser el Bombón en persona, porque él, desde luego, no la había visto nunca. De haberla visto, se acordaría.

Mirarla no hacía daño, eso había que reconocerlo. Joe sintió que su cuerpo se iba tensando lentamente, a medida que sus músculos entraban en estado de alerta. Estaba cansado, pero de pronto la adrenalina recorría sus venas a toda velocidad y sus sentidos parecían más afinados, como cuando ponía en marcha los propulsores auxiliares del avión y salía disparado como un cohete.

Ella llevaba una falda recta, de color rojo, que acababa muy por encima de sus rodillas. Se había quitado los zapatos y estaba recostada en la silla, con los pies encima de la mesa. Joe apoyó el hombro contra el quicio de la puerta y recorrió lentamente con la mirada la parte de sus piernas, tersas y torneadas, que quedaba al descubierto. No llevaba medias; con aquel calor, eran muy incómodas. Tenía las piernas bonitas –más que bonitas, preciosas– y estaba repasando atentamente las cifras que figuraban en el montón de hojas impresas que tenía sobre el regazo; de cuando en cuando, consultaba un manual que tenía a su lado. Había junto a ella una taza de té verde que podía alcanzar con solo extender la mano, a menudo sin mirar. Su cabello era claro y describía una curva en forma de campana. Lo llevaba peinado hacia atrás, retirado de la cara, con un estilo clásico, y apenas le llegaba a los hombros. Joe solo podía ver parte de su cara, pero ello bastó para que sus altos pómulos y sus labios carnosos le llamaran la atención. De pronto deseó que lo mirara de frente. Quería verle los ojos, oír su voz.

–Es hora de irse a la cama –dijo.

Ella se levantó de un salto y dejó escapar un grito sofocado; el té se derramó hacia un lado y las hojas cayeron al otro, y sus largas piernas volaron antes de que plantara los pies en el suelo, al tiempo que la silla se deslizaba girando por la habitación y acababa estrellándose contra un armario archivador. Ella se giró para mirar a Joe y se llevó la mano al pecho como si quisiera apaciguar físicamente a su corazón. Tenía, por cierto –notó Joe–, un pecho muy bien formado, pues al apoyar la mano sobre él la tela de su blusa de algodón se tensó sobre su piel.

Una expresión airada cruzó su rostro como un relámpago y desapareció con idéntica celeridad al tiempo que sus ojos se agrandaban.

–Vaya –murmuró–. Pero si es Madelman.

Joe advirtió el sutil matiz sarcástico de su voz, y levantó las cejas negras.

–Un Madelman coronel –le siguió la broma.

–Ya lo veo –dijo ella con admiración–. Un auténtico coronel de las Fuerzas Aéreas. Y de los que llevan anillo y todo –añadió mirando el anillo de graduación de la Academia que llevaba Joe–. O ha robado a un coronel y le ha quitado su insignia, se ha hecho un estiramiento facial y se ha teñido el pelo de negro, o tiene enchufe con algún pez gordo y está ascendiendo como un cohete.

Él mantuvo un semblante impasible.

–Puede que sea muy bueno en mi trabajo.

–¿Ascensos basados en los méritos? –preguntó ella como si aquella idea fuera tan inverosímil que ni siquiera merecía consideración–. Naaaa.

Debido a su físico imponente, Joe estaba acostumbrado a que las mujeres reaccionaran ante él de diversos modos, que iban desde la fascinación hasta cierto apocamiento rayano en el miedo. Estaba acostumbrado asimismo a imponer respeto, y a menudo también a inspirar agrado. Pero el semblante de Caroline Evans no traslucía ninguna de aquellas cosas. Aquella mujer no le había quitado los ojos de encima ni un segundo; su mirada era tan firme y penetrante como la de un pistolero. Sí, eso era; aquella mujer lo miraba como un adversario.

Joe se irguió, apartándose del quicio de la puerta, y le tendió la mano. Había decidido de pronto situar las cosas en un terreno profesional e informar a la señorita Evans de con quién estaba tratando.

–Coronel Joe Mackenzie, jefe de proyecto.

El protocolo militar especificaba que las mujeres podían elegir si saludaban con un apretón de manos, y que un oficial varón nunca debía tenderle la mano primero a una mujer, pero Joe sentía deseos de tocar a Caroline Evans, y tenía la impresión de que, si le daba la oportunidad de elegir, ella no le consentiría siquiera aquel leve contacto. Sin embargo, Caroline le estrechó la mano sin vacilar.

–Caroline Evans. He venido a sustituir a Boyce Walton en el equipo encargado del láser.

Subió y bajó rápidamente la mano dos veces y luego la apartó.

Dado que estaba descalza, Joe pudo calcular con precisión que medía alrededor de un metro sesenta y cinco. La coronilla de su cabeza le llegaba a la altura de la clavícula. Con todo, la diferencia de estaturas no parecía intimidarla, a pesar de que tenía que levantar los ojos para mirarlo a la cara. Joe notó que sus ojos eran de un verde oscuro y que estaban enmarcados por unas pestañas y unas cejas cuya negrura sugería que el rubio de su pelo era artificial.

Joe señaló con la cabeza las hojas impresas que había esparcidas por el suelo.

–¿Qué hace trabajando a estas horas? Además, hoy es su primer día de trabajo. ¿Ocurre algo que yo deba saber?

–No, que yo sepa –contestó ella, y se agachó para recoger el fajo de papel doblado en forma de acordeón–. Solo estaba comprobando unos datos.

–¿Por qué? ¿Cómo es que se le ha ocurrido hacer tal cosa?

Ella lo miró con impaciencia.

–Siempre lo compruebo todo dos veces; se trata de una manía crónica. Siempre compruebo dos veces que el horno está apagado, la plancha desenchufada, la puerta cerrada con llave… Hasta miro dos veces antes de cruzar la calle.

–¿No habrá encontrado algún error?

–No, claro que no. Ya se lo he dicho.

Joe se tranquilizó una vez estuvo seguro de que no había ningún fallo en el sistema de localización de objetivos, y volvió a contemplar parsimoniosamente a Caroline Evans mientras esta agarraba un rollo de toallas de papel que había en un cajón de la mesa y limpiaba el té vertido usando un par de hojas. Luego se agachó y se giró con una agilidad que a Joe le pareció extrañamente provocativa. Todo cuanto aquella mujer había hecho hasta ese momento –incluso el desafío apenas velado de su mirada–, le parecía sumamente sexy. Sintió que su sexo respondía endureciéndose de pronto.

Ella tiró a la papelera las toallas de papel mojadas y se puso los zapatos.

–Encantada de conocerlo, coronel –dijo sin mirarlo–. Nos veremos mañana.

–La acompaño hasta su habitación.

–No, gracias.

Su inmediata y descarada negativa irritó a Joe.

–Es tarde y está sola. Voy a acompañarla hasta su habitación.

Ella se giró para verle la cara, puso los brazos en jarras y lo miró con enojo.

–Le agradezco el ofrecimiento, coronel, pero no necesito esa clase de favores.

–¿Esa clase de favores? ¿A qué clase de refiere?

–A la que, más que ayudar, perjudica. Mire, usted es el jefazo de este tinglado. Si alguien lo ve acompañándome a mi habitación, dentro de dos días empezaré a oír comentarios sibilinos acerca de que no estaría en el equipo si no estuviera haciendo manitas con usted, o cosas por el estilo. Y prefiero evitarlo, gracias.

–Ah –dijo él al comprender lo que quería decir–. Ya le ha pasado otras veces, ¿no? Nadie cree que con ese aspecto pueda tener también cerebro.

Ella lo miró con expresión beligerante.

–¿Qué quiere decir con «ese aspecto»? ¿Qué aspecto tengo?

Aquella mujer tenía el temperamento de un puercoespín, pero pese a ello Joe tuvo que reprimir las ganas de rodearla con sus brazos y decirle que, a partir de ese momento, él la defendería. Caroline Evans no apreciaría el gesto, y Joe tampoco estaba seguro de por qué quería hacerlo, puesto que ella parecía más que capaz de librar sus propias batallas. Si tenía dos dedos de frente, jugaría a lo seguro y haría algún comentario poco comprometido para no molestarla otra vez, pero como no se había hecho piloto de combate porque le gustara jugar a lo seguro, la miró con ojos brillantes y hambrientos y contestó:

–Un aspecto encantador.

Ella parpadeó, sorprendida. Dio un paso atrás y dijo con voz suave y amortiguada:

–Ah.

–Supongo que sabrá que es atractiva –comentó él.

Ella parpadeó otra vez.

–Mi aspecto físico no debería tener ninguna importancia. Usted parece un cartel de reclutamiento ambulante, pero eso no ha dañado su carrera, ¿verdad?

–No estoy defendiendo la discriminación –dijo él–. Usted me ha hecho una pregunta y yo le he contestado. Tiene un aspecto encantador.

–Ah.

Ella lo miró con recelo al pasar a su lado. Joe le puso una mano sobre el brazo y la detuvo. El tacto de su piel cálida y suave hizo que le entraran ganas de seguir explorando aquel cuerpo, pero se resistió.

–Caroline, si alguien la molesta aquí, dígamelo.

Ella miró con alarma la mano que él había posado sobre su brazo.

–Eh… sí, claro.

–Aunque sea un miembro de su equipo. Son ustedes civiles, pero yo estoy al mando de este proyecto. Si alguien causa problemas, puedo hacer que lo reemplacen –saltaba a la vista que su contacto la estaba poniendo nerviosa. Joe la observó un momento más y frunció ligeramente el ceño antes de soltarla–. Lo digo en serio –dijo en tono más suave–. Venga a verme si tiene alguna queja. Sé que no quiere que la acompañe a su habitación, pero de todos modos voy en esa dirección, porque yo también me voy a la cama. Le doy treinta segundos de ventaja para que no vayamos juntos. ¿Le parece bien?

–Treinta segundos no es mucho tiempo.

Él se encogió de hombros.

–Bastará para que me lleve treinta metros de delantera. O lo toma o lo deja –miró su reloj–. Empezando desde ya.

Ella se giró de inmediato y salió volando del despacho. No podía decirse otra cosa. Faltó poco para que se subiera la estrecha falda y echara a correr. Joe alzó las cejas en silencio con expresión inquisitiva. Cuando pasaron los treinta segundos, salió del edificio y vislumbró su estilizada figura, apenas visible en la oscuridad, avanzando todavía con paso vivo. Mientras caminaba hacia sus habitaciones, se preguntó cómo se había convertido aquella amazona en una yegua intratable.

Caroline cerró con llave la puerta de su austero alojamiento y se apoyó en el panel de madera mientras dejaba escapar el aliento con un fuerte soplido. Se sentía como si acabara de escapar por los pelos de un animal salvaje. ¿Cómo era posible que las Fuerzas Aéreas dejaran a aquel tipo suelto? Debería estar encerrado en alguna parte, en las entrañas del Pentágono, donde pudieran utilizarlo para sus carteles publicitarios sin poner en peligro a todas las mujeres impresionables del país.

Tal vez fuera por sus ojos, que eran de un azul tan pálido y penetrante como los rayos láser con que ella trabajaba. Tal vez fuera por el modo en que se erguía sobre ella, o por la poderosa elegancia de su fornido cuerpo. Tal vez fuera por su voz profunda, o por su tono peculiar cuando decía que era «encantadora», o por el calor que irradiaba de su mano fibrosa y curtida al tocarla. Tal vez fueran todas aquellas cosas juntas, pero lo que de verdad la había puesto al borde del pánico había sido el brillo ansioso y voraz de sus ojos.

Hasta el instante en que Joe Mackenzie le había lanzado aquella mirada, se las había apañado bastante bien. Se había mostrado decididamente antipática, arrogante y desdeñosa, lo cual siempre conseguía mantener a los hombres a raya. Aquella táctica era un ten con ten: le servía para atajar cualquier conato de acercamiento sexual, pero al mismo tiempo le impedía trabar amistad con sus compañeros de trabajo. Había tenido que defenderse tantas veces de pretendientes demasiado exaltados durante sus años en la universidad y sus primeros tiempos de trabajo, que había aprendido a tomar la iniciativa desde el principio. Con toda aquella experiencia acumulada, debería haber podido mantener la compostura, pero una mirada del coronel «Ojo de Láser» Mackenzie, un comentario ligeramente halagüeño, y había perdido al mismo tiempo la compostura y el sentido común. Había sido ignominiosamente derrotada.

Eso era lo que pasaba cuando se tenía por padres a dos catedráticos. Sus padres habían distinguido tempranamente las señales de inteligencia superior que daba su única hija, y habían tomado de inmediato las medidas necesarias para proporcionarle una educación a su medida. Durante toda la escuela elemental y el instituto, Caroline había sido la más pequeña de su clase, debido a su avance acelerado. En el instituto no había salido con ningún chico; era demasiado rara, demasiado desgarbada y torpona, debido a que pasó la pubertad dos o tres años más tarde que sus compañeras de clase. En la universidad, las cosas no mejoraron mucho. Inició el primer curso con dieciséis años recién cumplidos, ¿y qué universitario en su sano juicio habría salido con una chica que todavía era legalmente menor de edad y por la que podía acabar en la cárcel, habiendo disponibles tantas chicas sexys mayores de edad?

Aislada y solitaria, Caroline se entregó a sus estudios y acabó la carrera a los dieciocho años. Más o menos al mismo tiempo, los chicos de su clase empezaron a notar que la Evans podía ser una empollona, pero también era una preciosidad. A partir de entonces, Caroline ya no pudo escudarse en su edad. Como nunca había salido con chicos, ignoraba cómo tratar con aquellos… pulpos que, de pronto, parecían no poder quitarle las manos de encima. Desconcertada y alarmada, se aplicó a sus estudios aun con mayor ahínco y empezó a desarrollar un caparazón de púas a modo de protección.

Su transformación, a medida que se iba haciendo mayor, no fue tan drástica que pudiera compararse con la del patito feo que se convierte en cisne; sencillamente, pasó de ser una adolescente desgarbada a transformarse en una mujer adulta. La regla tardó en aparecerle, como si tuviera que compensar el desarrollo veloz de su mente con un lento desarrollo de su cuerpo. Era todo cuestión de inoportunidad. Cuando sus compañeros de clase estaban pasando la pubertad, ella todavía jugaba –literalmente– con muñecas. Cuando ella pasó la pubertad, sus compañeros de clase ya conocían al dedillo el juego del ligoteo entre chicos y chicas. Ella nunca estaba a su altura en términos de madurez física o emocional y, cuando por fin se sintió preparada para empezar a salir con chicos, se encontró manoseada por muchachos acostumbrados a un nivel de intimidad mucho más sofisticado. Al final, le resultó mucho más sencillo ahuyentarlos a todos.

De modo que allí estaba, a los veintiocho años, con el cociente intelectual de un genio, convertida en una auténtica especialista en amplificación lumínica y definición óptica, poseedora de un doctorado en Física, y reducida a la idiocia y el pánico porque un hombre le había dicho que era «encantadora».

Era asqueroso.

Y también daba un poco de miedo, porque tenía la impresión de que no se había ganado la antipatía del coronel Mackenzie, como pretendía; a aquel hombre, por el contrario, parecían gustarle los desafíos.

Caroline se dio una palmada en la frente. ¿Cómo podía haber sido tan idiota? El coronel era piloto de combate, por todos los santos. Pertenecía a una raza distinta: la de los hombres que se crecían con el peligro. El modo más seguro de no atraer su atención era mostrarse dócil y pusilánime, y tal vez sonreír un poco como una mema. El problema era que ella no sabía sonreír como una mema. Debería haber ido a una de esas escuelas de pago donde se prepara a las señoritas para entrar en sociedad, en vez de ir a la universidad. Debería haber estudiado cómo sonreír afectadamente una y otra vez, hasta aprendérselo de memoria.

Tal vez no fuera aún demasiado tarde. Tal vez pudiera engañarlo si se mostraba dulce e incapaz. Pero no: eso atraería la atención de los hombres a los que les gustaba esa clase de conducta en una mujer. Estaba entre la espada y la pared: en cualquier caso, saldría malparada.

Lo único que podía hacer era aprestarse para el combate.

Cuando Joe llegó a sus habitaciones, se quitó el uniforme y se metió bajo el chorro frío de la ducha hasta que empezó a sentirse humano otra vez. El desierto en julio era una auténtica faena; chupaba la humedad del cuerpo hasta el punto de que uno tenía la impresión de que se le secaban los glóbulos oculares. Sin embargo, Nena requería estrictas medidas de seguridad, y la base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada, procuraba seguridad a espuertas. A pesar de las incomodidades y de las condiciones espartanas de la vida en la base, a Joe le tranquilizaba que aquel enclave fuera tan seguro. Lo cierto era que no sentía deseo alguno de quitarle el envoltorio a Nena, como ocurriría en cuanto el Congreso aprobara su financiación. Entonces los medios de comunicación podrían ver la máquina, aunque, a decir verdad, el carácter revolucionario del nuevo avión no se apreciaba a simple vista; su diseño no era muy distinto al de los F-22, razón por la cual los vuelos de prueba podían hacerse en Nellis y no en la base de Edwards, en California, como era habitual. En Edwards, los fisgones siempre andaban a la busca de algo nuevo, pero allí, en Nellis, donde tantos tipos de aviones distintos tomaban parte en las maniobras que se llevaban a cabo, el nuevo avión pasaba desapercibido.

Los demás pilotos destinados en la base tenían que notar que estaban haciendo vuelos de prueba con un aparato que no era exactamente como el F-22, pero ninguna persona ajena al programa tenía acceso a los prototipos del Ave Nocturna, y allí, de todos modos, la seguridad formaba parte de la vida cotidiana. Las características que distinguían a Nena se hallaban en su recubrimiento y en su equipamiento electrónico, en su sistema armamentístico; cuando su existencia fuera desvelada, galvanizaría el interés de todas las agencias de espionaje enemigas, y la seguridad tendría que hacerse aún más estricta, aunque Joe no veía cómo.

Había estado pensando en Nena, pero de pronto la imagen de Caroline Evans asaltó su mente, y sonrió, preguntándose cómo podría domar a aquel pequeño puercoespín. De improviso sintió la piel tensa y caliente, a pesar del agua fría, y cerró los grifos y salió de la ducha. Si pudiera meter a Caroline en la ducha con él, seguramente juntos pondrían el agua a hervir.

Se quedó parado delante del aparato de aire acondicionado y dejó que el aire frío le secara el cuerpo desnudo y húmedo. Sentía escalofríos, pero la tensión que notaba en la entrepierna no menguaba. Intentó resueltamente quitarse a Caroline Evans de la cabeza. Cuando estuvo tan seco que ya no goteaba, entró, todavía desnudo, en la diminuta cocina y se preparó un sándwich. El hecho de hallarse desnudo hizo posible que algo dentro de él se relajara. Se había pasado casi media vida en el Ejército, sujeto a estrictas normas y vestido de uniforme, y ello le hacía sentirse a gusto, como en casa, pero al mismo tiempo había una parte de él que en ocasiones decía «ya basta». En esas ocasiones, sentía la necesidad imperiosa de desnudarse.

Había crecido en Wyoming, en un rancho de caballos al que regresaba siempre que podía; pasar una o dos semanas montando los potros más rebeldes del rancho aplacaba su perpetuo desasosiego tanto como desnudarse, pero estaba tan liado con el proyecto del Ave Nocturna que no podía tomarse ni un día libre, de modo que se sentía impelido a quitarse la ropa. La única prenda de la que siempre lamentaba tener que despojarse era el mono de vuelo. Si hubiera podido pasar toda su vida en el aire, habría sido feliz.

Lo cierto era que, cuanto más ascendía en el escalafón, menos volaba. Las responsabilidades y el papeleo acaparaban cada vez más su tiempo. Había aceptado el puesto de jefe del proyecto Ave Nocturna solo porque le habían asegurado que podría pilotar los prototipos. Las Fuerzas Aéreas querían a los mejores en las cabinas de vuelo de los nuevos aviones, y los pilotos asignados al proyecto eran la flor y nata; pero los mandamases buscaban ante todo la participación activa del mejor de los mejores, y el coronel Joe Mackenzie seguía sobresaliendo por encima de todos los demás.

Joe no se envanecía de su habilidad para pilotar aviones de combate, pues había tenido que trabajar arduamente para conseguirla. Había nacido dotado de inteligencia, vista de lince y reflejos veloces como relámpagos, pero el resto era el resultado de incontables horas de estudio, de práctica, de matarse en el simulador de vuelo hasta que cada movimiento resultaba automático e instantáneo. Tenía treinta y cinco años, pero su tiempo de reacción era menor que el de los novatos recién graduados de la escuela de vuelo, y su agudeza visual seguía siendo óptima. Le quedaban todavía muchos años para volar, si el Ejército se lo permitía. Había ascendido tan rápidamente que con toda probabilidad conseguiría su primera estrella antes de que pasara un año. Después de eso, tendría suerte si podía arañar algo de tiempo para volar, aunque fuera solo para mantenerse en forma.

La alternativa consistía en renunciar a su puesto y buscar trabajo en una empresa aeronáutica como piloto de pruebas, tirando así por la borda sus muchos años en el Ejército. Le gustaban las Fuerzas Aéreas, no quería marcharse, pero la idea de quedarse en tierra se le hacía insoportable. La vida sería insulsa y anodina sin el desafío de dominar al mismo tiempo la propia naturaleza y la máquina y de saber que su vida pendía de un hilo si no lo hacía bien.

Caroline volvió a deslizarse en sus pensamientos; en su mirada había una expresión de desafío de muy distinta clase. Joe recordaba con toda claridad el color de aquellos ojos, verdes oscuros en su mayor parte, con una pizca de azul y matices dorados que iluminaban el fondo. Al imaginar aquellos ojos mirándolo mientras se movía sobre ella en la cama, el corazón empezó a palpitarle violentamente, con la misma rapidez y vehemencia con que él tomaría a Caroline.

Deseaba hacer ronronear como un gatito al pequeño puercoespín.

Capítulo 2

Caroline tenía criterios muy exigentes en lo que a la comodidad se refería, razón por la cual a veces tardaba un buen rato en vestirse. Si un día cualquiera no se encontraba a gusto con una prenda, se la quitaba y se ponía otra cosa. Cada mañana, antes de irse a trabajar, se sentaba, se estiraba, se retorcía, movía los brazos adelante y atrás, y luego los levantaba por encima de la cabeza para ver si la ropa iba a incomodarla a lo largo del día. No soportaba tener que prestarle atención a una costura latosa o a una prenda demasiado ceñida.

La moda femenina la sacaba de quicio. ¿Por qué la mayoría de los diseñadores eran hombres? A su modo de ver, debería ir contra la ley que un hombre diseñara ropa para mujeres. Siendo todavía una adolescente había llegado a la conclusión de que los hombres no tenían ni idea de lo incómoda que solía ser la moda femenina y que, en realidad, les traía al fresco porque ellos no tenían que pasarse largas horas encaramados a zapatos de tacón alto que producían el acortamiento de los tendones, ni embutidos en medias sofocantes, ni encorsetados en sujetadores o vestidos ceñidos, diseñados para realzar y separar, o bien para comprimir los pechos, según dictara la ocasión.

¿Y por qué se fabricaban las prendas femeninas en tejidos tan finos cuando en la mayoría de las oficinas y los restaurantes hacía siempre fresco a fin de que los hombres se sintieran a gusto con sus trajes? Esto le parecía particularmente estúpido por dos razones: primero, ¿por qué tenían que llevar chaqueta los hombres, y qué había más ridículo que la corbata, ese vestigio del peto de la armadura que se ataban alrededor del cuello como el lazo de una horca y que les dificultaba ciertas tareas esenciales, como respirar y tragar? Y, segundo, ¿por qué no estaba bien visto que las mujeres también llevaran chaqueta, si los hombres se sentían incapaces de prescindir de la suya? La moda, en su opinión, consistía en demencia y majadería a partes iguales. En un mundo dominado por la lógica, la gente llevaría solo ropa funcional, como vaqueros, mocasines flexibles y sudaderas.

Ella no podía cambiar el mundo, pero podía controlar su pequeña parcela haciendo especial hincapié en su propia comodidad. Ese día, eligió una falda blanca, ancha y fruncida, que le llegaba a las corvas, con cinturilla elástica. Se la puso a juego con una camiseta amplia, también blanca, y se ató dos pañuelos retorcidos, uno de color melón y otro azul celeste, alrededor de la cintura a modo de cinturón. Para los pies, eligió unos zapatos planos de color blanco. Iba fresca, cómoda y conjuntada, como a ella le gustaba.

Durante la noche había intentado analizar qué tenía el coronel Mackenzie que la turbaba tanto. Otros hombres la habían abordado como delincuentes callejeros y, pese a ello, había salido airosa de la situación, así que ¿por qué el comentario del coronel, bastante tibio, por cierto, unido a una mirada nada tibia, le había provocado aquel arrebato de pánico? Era, desde luego, aquella mirada la causa de todo. Ella nunca había visto unos ojos como aquellos, que parecían diamantes cuyo azul pálido se destacaba sobre la tez bronceada, tan penetrantes que traspasaban su carne, y detrás de los cuales parecía ocultarse un hombre que no se asemejaba a ninguno que ella hubiera conocido.

Había varias razones posibles, pero no lograba precisar cuál de ellas era el motivo principal de su turbación. Tendría que apañárselas lo mejor posible, mantener la guardia en alto e intentar asegurarse de que había siempre gente a su alrededor cuando tuviera tratos con el coronel. ¿Por qué el día anterior no se había pasado él por allí más temprano, cuando el resto del equipo estaba todavía trabajando? De haberlo hecho, ella habría dormido mejor esa noche.

Miró a su alrededor para asegurarse de que lo había dejado todo apagado y a continuación se palpó los bolsillos de la falda para cerciorarse de que llevaba las llaves. Los bolsillos le eran imprescindibles; todo lo que se ponía llevaba bolsillos, porque los bolsos eran otra de sus fobias predilectas. ¿Por qué se veían condenadas las mujeres a acarrearlos de un lado para otro toda la vida? ¿Por qué no podían llevar bolsillos, como los hombres? Porque, según los dictados de la moda, los bolsillos arruinaban las «líneas» del atuendo femenino. Porque existía el común convencimiento de que las mujeres eran demasiado vanidosas. Porque los hombres les daban cosas continuamente diciendo con toda naturalidad «mete esto en tu bolso»; o sea, «llévalo tú, y así yo me lo quito de encima». Para que las mujeres se hallaran del todo liberadas, pensaba Caroline, deberían haber quemado sus bolsos en lugar de sus sujetadores. Y luego haber echado a la hoguera sus zapatos de tacón alto.

Para evitar tener que cargar con el bolso, el día anterior había surtido su escritorio con todo lo que precisaba en una jornada cualquiera. A fin de cuentas, el hecho de que no le gustaran los bolsos no significaba que tuviera que prescindir de una barra de labios. Ella tenía unos criterios personales que mantener.

Era, por lo general, la primera en llegar al trabajo, y esa mañana no fue una excepción. Le gustaban las mañanas, y el amanecer en el desierto era algo especial; todo era tan diáfano y tenía unos contornos tan afilados… Más tarde, a medida que avanzaba el día, la calima iba desdibujando los perfiles del paisaje, pero en ese momento todo era nítido y perfecto. Caroline canturreaba mientras preparaba café. Por mucho calor que hiciera, el café era necesario en todos los lugares de trabajo que había conocido.

Le quitó el envoltorio a un bollo de miel, lo metió en el microondas y lo puso a calentar diez segundos. El desayuno ya estaba listo. Se acomodó en su silla y empezó a revisar un informe sobre la última prueba del sistema de localización de objetivos mientras mordisqueaba el bollo distraídamente. Media hora después entró en el despacho Cal Gilchrist, que, al verla sentada a su mesa, pareció sorprendido y dijo mientras iba derecho a la cafetera:

–Has llegado temprano. No te he visto en la cantina.

–Me he comido un bollo aquí.

Caroline dejó a un lado el informe que acababa de leer. De los otros tres miembros del equipo, Cal era el más amable. Para ser sincera, Caroline tenía que reconocer que era mucho más amable que ella misma. Era un hombre cordial, trabajador y bonachón, de unos treinta años de edad, todavía soltero y aficionado a una activa vida social. Caroline lo conocía de antes, pero era la primera vez que trabajaba con él en un proyecto. En realidad, Cal y ella trabajaban para dos empresas distintas; ella, para Boling-Wahl Optics, la compañía que había desarrollado el sistema láser de localización de objetivos, y Cal para DataTech, empresa que había colaborado con Boling-Wahl en el programa informático que dirigía el sistema.

–Hay otra prueba a las ocho –dijo Cal mientras se bebía el café–. En cuanto lleguen Adrian y Yates, nos iremos a la sala de control para ver cómo van los vuelos. Hoy va a subir el coronel Mackenzie. Después del vuelo siempre se pasa por la sala de control. Así podré presentártelo.

–Ya nos conocemos –contestó ella–. Se pasó por aquí anoche, antes de que me fuera.

–¿Y qué te pareció?

Caroline se quedó pensando un momento, intentando dar con una respuesta concisa, y finalmente dijo:

–Da un poco de miedo.

Cal se echó a reír.

–Sí, a mí no me gustaría que la tomara conmigo, desde luego. Yo creía que los pilotos de combate no respetaban nada, pero está claro que a Mackenzie lo respetan, en el aire y en tierra. Uno de ellos me dijo que Mackenzie es el mejor piloto de las Fuerzas Aéreas. Y eso es mucho decir, teniendo en cuenta que en este grupo no hay ningún patán.

Los otros dos miembros del equipo llegaron en ese momento. Yates Korleski, un individuo bajo, recio y calvo, era el más mayor y el jefe del equipo. Adrian Pendley era para Caroline en aquel proyecto como la mosca muerta que estropea el perfume. Se trataba de un hombre alto y atractivo, divorciado y sumamente reacio a que Caroline formara parte del equipo. Al entrar a trabajar ella en Boling-Wahl, Adrian le había tirado los tejos, y nunca le había perdonado que le diera calabazas. Era, pese a todo, muy bueno en su trabajo, y Caroline estaba decidida a colaborar con él incluso si ello significaba tener que hacer oídos sordos a sus incesantes pullas.

Adrian pasó a su lado sin decirle nada, pero Yates se detuvo junto a su mesa.

–¿Estás bien instalada?

–Sí, gracias. Y, además, anoche conocí al gran jefe.

Yates sonrió.

–¿Qué te pareció?

–Se lo estaba diciendo a Cal. Da un poco de miedo.

–Pues no cometas ningún error, o ya verás si da miedo.

–No es de los que toleran errores humanos, ¿eh?

–No, si se trata de sus hombres y sus pájaros.

Yates se alejó en dirección a la cafetera, y Caroline pensó que tal vez el nerviosismo que había sentido la noche anterior estuviera a fin de cuentas justificado. Yates llevaba veinte años trabajando para el Ejército; así que, si él estaba impresionado, eso significaba que el coronel era un tipo de armas tomar. Caroline hizo una mueca al darse cuenta de que sin querer había hecho un juego de palabras.

A la hora acordada, todos ellos se dirigieron a la pista, desde donde se monitorizaban los vuelos. Sus identificaciones fueron comprobadas antes de que se les permitiera el acceso a la sala de control, lo cual le recordó a Caroline las estrictas medidas de seguridad que imperaban en la base. Aquel sitio estaba lleno de guardias de la policía militar, y ella sabía que el proyecto del Ave Nocturna era solo uno de tantos. Muchos civiles trabajaban en Nellis, gente digna de toda confianza y poseedora de altísimas credenciales. El mero hecho de estar allí significaba que el pasado de Caroline había sido escudriñado tan minuciosamente que era probable que en su expediente figurara hasta la marca de cereales que le gustaba desayunar de pequeña.

En la sala de control, flanqueada por monitores y por quienes los manejaban, reinaba el ajetreo. Casi todas las piezas que componían el prototipo Ave Nocturna incorporaban un cambio radical que lo diferenciaba de cualquier otro avión diseñado con anterioridad, razón por la cual había un montón de compañías y contratistas trabajando en el proyecto para asegurarse de que todo funcionaba como era debido. Había también en la sala un grupo de pilotos, algunos de ellos en traje de vuelo y otros vestidos con el uniforme de servicio. Se oyeron algunos silbidos cuando vieron a Caroline, y uno de ellos, muy sonriente, se dio una palmada en el pecho y anunció dirigiéndose al grupo:

–Me he enamorado.

–No le haga caso, señorita –dijo otro piloto–. Es la tercera vez que se enamora esta semana, y solo estamos a martes. Es muy inconstante. No sabe usted cuánto.

–Inconstante, pero guapo –se defendió el otro–. Así que ¿qué me dices, preciosa? ¿Quieres casarte, vivir en una casita cubierta de rosas y tener lindos hijos?

–Soy alérgica a las rosas –replicó ella.

–Y a los hombres –masculló Adrian en voz lo bastante alta como para que Caroline lo oyera, pero ella no se dio por aludida.

–Olvídate de las rosas –continuó el piloto con gesto grandilocuente. La placa que llevaba en la camisa decía que se llamaba Austin Deale y era comandante–. Soy muy flexible. Y divertido. ¿Te he dicho ya que lo pasaríamos en grande?

Una voz profunda surgió de pronto de los altavoces y, como si alguien hubiera pulsado un interruptor, los pilotos dejaron de bromear y se volvieron hacia el monitor. Caroline tardó un momento en darse cuenta de que la pantalla vertía las imágenes transmitidas por una cámara colocada en la cabina del avión que les permitía ver lo que el piloto hacía y veía.

–Hoy hay cuatro aviones arriba –les explicó el teniente coronel Eric Picollo–. Dos Aves Nocturnas y dos F-22. El F-22 es el único avión que se fabrica actualmente lo bastante rápido como para competir con los prototipos. Los Aves Nocturnas están haciendo maniobras de viraje. Luego probarán el sistema de localización de objetivos.

Aquella voz profunda volvió a surgir de los altavoces; sonaba lacónica y relajada, como si su dueño no estuviera sobrevolando el desierto a más velocidad que el sonido. Caroline se estremeció y notó que se le erizaba la piel de los brazos.

–Paso a MIL.

–Pasando a MIL –contestó otra voz.

–Han ajustado la válvula reguladora a la potencia necesaria para una operación bélica –le susurró Cal, que estaba a su derecha–. Ponen en marcha más de un propulsor del motor, o todos a la vez.

Caroline asintió con la cabeza sin apartar la mirada del monitor. Lo único que podía ver del coronel Mackenzie eran sus manos enguantadas y sus largas piernas, con la válvula reguladora entre ellas, pero sabía que era él y no otro piloto a quien estaba mirando. Su manera de moverse tenía algo de peculiar.

Los pilotos ejecutaron una serie de maniobras mientras los sensores incrustados en la carcasa del aparato mandaban lecturas de los niveles de presión que soportaba el fuselaje.

–Veinte grados alfa –dijo la voz profunda, confirmando lo que rezaban las cifras digitales de la pantalla del ordenador–. Treinta… cuarenta… cincuenta… sesenta.

Uno de los pilotos que estaba tras Caroline masculló con nerviosismo:

–Maldita sea.

–Alfa es el ángulo de ataque –susurró el comandante Deale, que había advertido la mirada de desconcierto de Caroline. Él también parecía tenso–. La mayoría de los aviones de alto rendimiento solo pueden ponerse a veinte grados alfa antes de pararse. Hemos conseguido poner a Nena a cincuenta grados, porque sus propulsores vectoriales permiten un mayor control del aparato, pero ni siquiera el X-29 podía controlarse a setenta grados.

–Setenta –dijo la voz calmosa–. Setenta y cinco.

El teniente Deale palideció. Miraba los números cambiantes de la pantalla del ordenador como si pudiera controlarlos telepáticamente.

–Setenta y siete… setenta y nueve… ochenta… Los controles van un poco sueltos. Ya es suficiente por ahora. Procedo a estabilizar la nave.

–¿Qué marca habrá hecho Gato Loco? –preguntó alguien.

–Sesenta y cinco –contestó otro, y el grupo se echó a reír.

–Yo a cincuenta ya estoy sudando.

–Habrá que sacar a Gato Loco a rastras de la cabina. Seguro que no siente las piernas.

–Me apuesto algo a que al Mestizo ni siquiera se le ha acelerado el pulso. Ese sangra hielo, tíos, puro hielo.

Poco después, el avión comenzó a mandar datos gravitacionales negativos y positivos, lo cual desató nuevos comentarios mientras los altavoces trasladaban los ruidos que hacían los pilotos al aspirar con fuerza para que les llegara más oxígeno al cerebro y evitar así perder el conocimiento. Un piloto bien entrenado podía soportar por lo general más de seis G positivos antes de empezar a notar los efectos del desvanecimiento, pero gracias a técnicas de respiración especiales, su tolerancia podía elevarse hasta unos nueve G durante cortos periodos de tiempo.

En ese momento, el coronel estaba soportando diez G.

–Estabilízate, estabilízate –masculló un capitán.

El comandante Deale sudaba copiosamente.

–No me hagas esto –murmuraba–. Vamos, Mestizo. No te pases.

–Estabilizado –dijo una voz apacible a través de la radio, y Caroline oyó varios suspiros de alivio.

–Ese tipo es un engendro genético –dijo el capitán, sacudiendo la cabeza–. Se supone que nadie puede soportar eso. ¿Cuánto tiempo ha estado así?

–No mucho –contestó el teniente que estaba frente al monitor–. Ha llegado a diez durante cuatro décimas de segundo. Pero ya lo había hecho otras veces.

–Yo solo aguanto nueve ese tiempo. ¡Y hablaba tan tranquilo! Os lo estoy diciendo, ese tío es un engendro genético.

–Dios Todopoderoso, imagina cómo debía de ser hace diez años.

–Exactamente igual que ahora –contestó el comandante Deale.

Las pruebas que realizaron a continuación incluían la localización de objetivos con el sistema láser, y Caroline se abrió paso entre la gente para acercarse a los monitores. Se sentía extrañamente alterada e intentaba concentrarse. Cuando la habían elegido para reemplazar a Walton en la base de pruebas, se había informado aceleradamente sobre aeronáutica, y ello, junto con sus conocimientos técnicos de carácter general, bastaba para que entendiera lo peligrosas que habían sido aquellas maniobras. Mackenzie podía haber perdido el control del aparato al situarse en un ángulo de ataque tan pronunciado, o podía haberse desmayado por tener que soportar una fuerza gravitacional tan intensa y no haber recuperado el conocimiento a tiempo de impedir que el avión cayera en picado y se estrellara contra el suelo del desierto. Las reacciones de los otros pilotos eran suficientemente elocuentes al respecto.

Adrian se deslizó delante de ella y, como era mucho más alto, le tapó la vista. Caroline volvió a fijar su atención en lo que sucedía a su alrededor. No le cabía duda alguna de que Adrian se había puesto delante de ella adrede, y sabía que, si dejaba que se saliera con la suya, la próxima vez haría algo todavía peor.

–Disculpa, Adrian –dijo educadamente–, como eres tan alto, deja que me ponga delante de ti para que veamos los dos.

Yates levantó la mirada y sonrió como si no se hubiera percatado de la expresión desdeñosa de Adrian o prefiriera ignorarla.

–Buena idea. Ponte tú delante, Caroline.

Las pruebas de localización de objetivos salieron bien. Se trataba de detectar y situar blancos inmóviles, y todos los componentes funcionaron dentro de lo que cabía esperar. Los datos fluían a través de la pantalla del ordenador y cada cifra era comprobada rápidamente y anotada en las listas impresas que todos llevaban consigo.

Los cuatro aviones aterrizaron sin incidentes, y el ambiente en la sala de control pareció aligerarse de pronto casi hasta el aturdimiento. El equipo encargado del láser se reunió en torno al teniente coronel Picollo y repasó con él los resultados. A Caroline le sorprendió al principio el conocimiento que el teniente coronel tenía del tema, y comprendió luego que aquello no tenía por qué ser motivo de sorpresa. A fin de cuentas, Picollo y los demás pilotos llevaban bastante tiempo trabajando en aquel proyecto; tendrían que haber estado cerebralmente muertos para no asimilar parte de la información.

–Puede que el coronel tenga más dudas –dijo finalmente Picollo–, pero creo que ya podemos empezar a probar cómo rastrea y define con blancos móviles.

Caroline se envaró al sentir que un brazo se deslizaba alrededor de su cintura y giró la cabeza bruscamente. El comandante Deale le sonrió y la apretó más fuerte. Caroline notó que los demás pilotos los estaban mirando, muy sonrientes. Parecían todos ellos carteles publicitarios de una convención de dentistas. De pronto se sintió desalentada. Maldita sea, aquello ya empezaba otra vez…

–Bueno, preciosa, ¿dónde quieres ir a cenar esta noche? –preguntó el comandante.

–Las manos quietas, Daffy –dijo tras ellos una voz engañosamente suave–. La doctora Evans va a cenar conmigo esta noche.

No había duda acerca de la identidad de quien había hablado. Aunque Caroline no hubiera reconocido el timbre suave y profundo de su voz, habría sabido de quién se trataba por el modo en que se le aceleró el corazón y sus pulmones se contrajeron de repente, haciéndole difícil respirar.

Todos se volvieron al unísono. Mackenzie llevaba puesto todavía el mono de vuelo y sostenía el casco bajo el brazo. Tenía el pelo negro empapado de sudor y pegado al cráneo, y los ojos inyectados en sangre debido a la fuerza gravitatoria que había soportado. Los miraba con expresión serena y remota.

–Yo la vi primero –protestó el comandante Deale, pero apartó el brazo de la cintura de Caroline–. Maldita sea, Mestizo, no puedes echarle una mirada y decidir que…

–Claro que puedo –dijo Joe, y a continuación se volvió hacia Picollo y empezó a hacerle preguntas.

El comandante se giró y le lanzó a Caroline una mirada lenta y reflexiva, como si la viera por primera vez, y quizá así fuera. Hasta entonces, la había visto como una cara razonablemente bonita, como una diversión, pero de pronto se veía obligado a considerarla una persona.

–Nunca había visto al Mestizo hacer una cosa así, y hace quince años que lo conozco –dijo en tono pensativo.

–Pues yo no lo conozco de nada –contestó Caroline con aspereza–. Quiero decir que lo conocí anoche. ¿Siempre es tan autocrático?

El comandante frunció los labios.

–¿El Mestizo? ¿Autocrático?

–Despótico –explicó Caroline para echarle una mano–. Dictatorial. Autoritario.

–Ah, eso. ¿Quieres decir que si tiene por costumbre ordenarle a una mujer que cene con él?

–Sí, más o menos.

–No, qué va. Es la primera vez. Normalmente tiene que espantar a las mujeres como si fueran moscas. Las vuelve locas. Es por el glamour de su profesión, ¿sabes?, por el atractivo de lo salvaje. A las mujeres les encanta su uniforme, pero por debajo del uniforme es un soso.

–Daffy… –dijo Mackenzie con voz calmosa, paciente y amenazadora a un tiempo.

El comandante miró por encima del hombro de Caroline y esbozó una sonrisa.

–Solo estaba cantando tus alabanzas.

–Ya te he oído.

El coronel Mackenzie se había situado al lado de Caroline, pero ella no se atrevió a mirarlo. La noche anterior le había pedido expresamente que no la acompañara para no llamar la atención sobre ella, y, pese a todo, la siguiente vez que se habían visto él prácticamente le había colgado alrededor del cuello un cartel que decía «Propiedad de Mackenzie». Caroline intentó reprimir el impulso de darle un puñetazo en el estómago. En primer lugar, la violencia rara vez solucionaba nada. Y, además, Mackenzie era el jefe del proyecto, y, en lo que a los intereses de su carrera profesional se refería, darle un puñetazo sería algo sumamente estúpido. Por otra parte, Mackenzie parecía hecho de acero templado, y seguramente Caroline se rompería la mano si lo intentaba.

Joe sonrió. Caroline vio su sonrisa por el rabillo del ojo, y la turbación que había intentado ocultar volvió a apoderarse de ella. Se sentía al mismo tiempo acalorada y fría. Le corrían escalofríos por la espalda, pero notaba la piel sofocada.

–¿Podría estar en mi despacho dentro de media hora, doctora Evans? –preguntó el coronel.

A Caroline le irritó que formulara aquella frase como si fuera una pregunta, cuando en realidad su tono mostraba a las claras que se trataba de una orden. Se volvió hacia él y sonrió, radiante.

–Si insiste, coronel.

Joe comprendió que acababa de obligarlo a darle una orden directa y le brillaron los ojos, pero no vaciló.

–Insisto.

–Dentro de media hora, entonces.

Mientras Caroline regresaba junto con los demás a la oficina, Adrian se puso a su lado.

–Has sido muy hábil –dijo con evidente hostilidad–. Te arrimas al jefazo y da igual si la fastidias en el trabajo.

Ella siguió mirando hacia delante.

–Yo nunca la fastidio en el trabajo.

No valía la pena negar que tuviera alguna clase de relación personal con el coronel Mackenzie, de modo que prefirió no perder el tiempo con eso.

Cal miró hacia atrás, vio a Adrian caminando al lado de ella y aminoró el paso para que lo alcanzaran.

–Lo peor empieza con los blancos móviles, pero hasta ahora el programa no ha dado ningún problema. Casi asusta un poco que las pruebas hayan salido tan bien.

Adrian se adelantó sin decir nada y Cal dejó escapar un suave silbido entre dientes.

–No es precisamente el presidente de tu club de fans, ¿no? Cuando se enteró de que la sustituta eras tú, hizo algún comentario un tanto desagradable, pero yo no imaginaba que lo vuestro fuera una guerra abierta. ¿Qué es lo que os pasa?

–Incompatibilidad de caracteres –contestó Caroline. Precisar de quién era la culpa también era un ejercicio inútil.

Yates pareció preocupado.

–Tenemos que funcionar bien como equipo o el coronel Mackenzie hará que nos sustituyan a todos, y eso no quedaría muy bien en nuestros expedientes. Estas pruebas tienen que hacerse ya. Mackenzie quiere presentarles algo interesante al Congreso y a los medios de comunicación cuando llegue el momento de votar la financiación del programa, y creo que para eso solo quedan un par de semanas.

–Yo puedo ignorar a Adrian –le aseguró ella.

–Eso espero. Intentaré servirte de amortiguador cuando pueda, pero en algún momento tendréis que trabajar juntos.

–En lo que respecta al trabajo, creo que los dos somos lo bastante serios como para dejar a un lado nuestras diferencias. Pero gracias de todos modos.

Cal asintió con la cabeza y luego le sonrió.

–Así que el bueno del coronel se interesa por ti. Lo ha dejado bien claro, ¿no?

–Sin razón alguna –dijo ella con aspereza.

–Puede que desde tu punto de vista, pero no desde el suyo.

Era una tontería por su parte, pero Caroline empezó a ansiar que llegara el momento de encontrarse a solas con el coronel Mackenzie en su despacho. Aunque fuera el jefe del proyecto, iba a cantarle las cuarenta. Llegado el momento de la cita, se informó de dónde estaba el barracón metálico que albergaba el despacho de Mackenzie y cruzó la explanada de asfalto con paso vivo, impulsada por la ira.

La mesa exterior estaba ocupada por el sargento Vrska, un joven corpulento que parecía mejor dotado para jugar al fútbol que para sentarse tras un escritorio, pero que saludó a Caroline amablemente y la introdujo a continuación en el despacho privado del coronel.

Mackenzie se había duchado y se había puesto su uniforme de verano, cuya tela azul realzaba el color azul pálido de sus iris. Se recostó en su silla y la observó con calma, como si esperara que estallara de un momento a otro.

Caroline consideró la posibilidad de estallar, aunque eso era, obviamente, lo que el coronel esperaba. Por de pronto, ello liberaría gran parte de su tensión. Perder los nervios, sin embargo, solo serviría para darle ventaja a Mackenzie sobre ella. El coronel no la había invitado a tomar asiento, pero Caroline se sentó de todos modos, cruzó las piernas y se recostó en la silla, dejando claro que era a él a quien le tocaba abrir el juego.

–He leído su expediente –dijo el coronel–. Unas credenciales impresionantes. En el colegio fue siempre por delante de su grupo de edad, empezó su formación universitaria a los dieciséis años, se licenció a los dieciocho, hizo un máster a los diecinueve y a los veintiuno ya se había doctorado. En Boling-Wahl la consideran uno de los físicos más brillantes del país, si no del mundo.

Caroline no sabía qué esperaba, pero no era desde luego un listado de sus logros académicos. Miró con recelo al coronel.

–Nunca ha salido con nadie –prosiguió él. Caroline sintió una punzada de alarma y se puso rígida; su mente comenzó a girar a toda prisa mientras intentaba adivinar adónde quería llegar el coronel–. Ni en el instituto, lo cual es hasta cierto punto comprensible, ni en la universidad. Nunca ha tenido novio. En resumen, doctora Evans, no tiene usted ninguna experiencia en lo que se refiere al trato con una panda de gamberros como mis hombres. Sé que le molestó que el comandante Deale la agarrara de la cintura –ella se limitó a seguir mirándolo sin decir nada–. Todos tenemos que trabajar juntos, porque hay mucho que hacer y no tenemos mucho tiempo. No quiero que la rivalidad quebrante la moral de mis hombres, y no quiero que sufra usted comportamientos que le hagan sentirse incómoda. Esos hombres viven constantemente al borde del desastre. Son alocados y arrogantes, y necesitan desfogarse, normalmente bebiendo, saliendo con chicas y haciendo tonterías. Un modo de evitar que la acosen es convertir esta base en una zona de guerra, lo cual significaría que les caería mal a todos y que nadie querría cooperar con usted, cosa que nos impediría sacar adelante nuestro trabajo. El otro modo es hacerles creer que es usted mía.

A Caroline no le gustó su modo de expresarse.

–Es una idea que parece del Medievo.

Él hizo caso omiso de su comentario y continuó:

–Así no la molestarán. De hecho, se desvivirán por usted.

Ella se levantó y empezó a pasearse por el despacho.

–Solo quiero que me dejen en paz para hacer mi trabajo. ¿Es pedir tanto? ¿Por qué debería esconderme tras una relación ficticia?

–Para empezar, porque todos piensan que tiene usted la experiencia normal en una mujer de su edad –Caroline lo miró arrugando el ceño; de nuevo no le había gustado cómo había formulado la frase. ¡Una mujer de su edad! Por su forma de decirlo, parecía que estaba a punto de jubilarse–. No se les ocurrirá pensar que su actitud puede asustarla –prosiguió el coronel–. Cabe también la posibilidad de que algunas bromas no sean tan bienintencionadas, o que un par de ellos intenten algo serio con usted y las cosas se pongan feas si los rechaza.

»No puedo permitir que el programa se interrumpa si me veo obligado a imponer sanciones disciplinarias a alguno de mis hombres. Los necesito a todos, y también la necesito a usted. Aunque supieran que tiene tan poca experiencia, ello no impediría que intentaran ligar con usted. En todo caso, saber que es virgen empeoraría las cosas. Lo mejor es ponerla fuera de su alcance fingiendo que tiene una relación con otra persona, y yo soy el único hombre de la base al que no se les ocurriría pisarle el terreno. Así que, de ahora en adelante, en lo que a ellos concierne, es usted mía. Lo único que tiene que hacer es mostrarse amable conmigo delante de ellos, en lugar de mirarme como si quisiera que le sirvieran mi cabeza en una bandeja.

–Con una manzana en la boca –masculló Caroline.

Empezó a comprender lo que el coronel acababa de proponerle y se quedó mirándolo con expresión mortificada, con los ojos muy abiertos y las mejillas coloradas. Demonios, ¿por qué no se había echado a reír a carcajadas cuando él había dicho que era virgen? Ya era demasiado tarde para negarlo.

Joe seguía mirándola con expresión calmada y remota, pero tenía los ojos entornados y una mirada extrañamente intensa. Caroline no se atrevía a mirarlo a los ojos. La vergüenza que sentía le resultaba casi insoportable. Reunió la escasa compostura que le quedaba y dijo:

–Está bien.

Luego, por segunda vez en menos de veinticuatro horas, sucumbió al poderoso impulso de huir de Joe Mackenzie.

Capítulo 3

Por espacio de unos minutos, después de que Caroline se marchara literalmente corriendo de su despacho, Joe se quedó recostado en la silla, con las manos unidas detrás de la cabeza y una leve sonrisa de satisfacción curvando las comisuras de su boca firme.

Así que era virgen. Lo que le había dicho no era más que una conjetura, pero había dado en el clavo. Una mujer experimentada no se habría mostrado tan azorada, ni tan insegura acerca de qué hacer o qué decir. Pobrecilla. A pesar de su inteligencia, en lo tocante a los hombres y el sexo estaba en pañales, y la respuesta que sin duda había desarrollado durante su primera juventud, cuando casi con toda probabilidad la habían asustado los manoseos de algún imbécil, se había convertido en su modo convencional de enfrentarse a las atenciones de los hombres.

Joe había llegado a la oficina antes de que amaneciera, pensando más en ella que en el vuelo que lo esperaba y, llevado por un impulso, había pedido que le llevaran el expediente de Caroline. Este había resultado una lectura interesante. Desde sus primeros días de colegio, Caroline Evans se había visto separada de los alumnos de su edad, y había reaccionado al inevitable estigma social que ello había producido dedicándose con ahínco a sus estudios, y ensanchando de ese modo la brecha al tiempo que dejaba atrás a sus compañeros de clase. Eso no era exactamente lo que decía su expediente, desde luego; aquellos documentos impersonales solo contenían un listado de fechas y logros académicos, excepción hecha del detallado informe de los servicios de seguridad, en el que figuraba la ausencia de relaciones íntimas con hombres, a pesar de lo cual ni su perfil psicológico ni la detallada investigación habían revelado atisbo alguno de homosexualidad. Su currículum laboral incluía unos cuantos casos en que la doctora Evans no había congeniado con sus compañeros de trabajo, todos ellos varones, pero dado que el mundo de la Física estaba dominado por hombres, eso en sí mismo no significaba nada.

Recordando cómo había reaccionado ante él la noche anterior, Joe había empezado a darle vueltas a la cabeza. ¿Era Caroline tan arisca porque durante su infancia y su adolescencia había sido siempre un bicho raro? Posiblemente la gente de su edad la había rechazado y sus compañeros de clase no habían querido relacionarse con ella porque, comparada con ellos, no era más que una cría. Para cuando alcanzó la madurez física y fue lo bastante mayor como para que ello no importara, las pautas de su comportamiento ya estaban establecidas y tenía tantas defensas levantadas que nadie podía traspasar todos aquellos espinos.

El único modo de que un hombre se acercara a ella era que la propia Caroline le abriera la puerta, lo cual no era probable que ocurriera. Entonces Joe había visto cómo se tensaba ella al pasarle Daffy el brazo por la cintura, y la solución se le había ocurrido de golpe. Un segundo después, había puesto su plan en acción.

El trabajo era muy importante para Caroline. Por eso estaría dispuesta a fingir que tenía una relación íntima con él, aunque la noche anterior le había dejado bien claro que no quería que corrieran habladurías sobre ella. Joe sabía que iba a ser la comidilla de la base bajo cualquier circunstancia, porque no era de esas mujeres que pasaban desapercibidas. Puesta ante la disyuntiva de tener que fingir que estaba liada con él y atajar los cotilleos, o no poder trabajar en el proyecto del Ave Nocturna, optaría por lo primero. Joe había contado con ello al ensayar su argumentación.

De ese modo, los demás hombres de la base la dejarían en paz, y él tendría el campo libre, y pensaba sacarle el máximo partido a su ventaja. Caroline tendría que pasar algún tiempo con él, llegar a conocerlo, aprender a relajarse a su lado.

Seducirla sería la misión más dulce que Joe había emprendido jamás. Domar en la cama a aquel pequeño puercoespín sería aún más excitante que triplicar la velocidad del sonido.

Caroline no se atrevía a volver al trabajo; sabía que el desasosiego que sentía se reflejaba en su cara y que Adrian haría algún comentario malintencionado, insinuando que se ocupara de su vida amorosa en sus ratos libres. Entró apresuradamente en el aseo de señoras más cercano y se metió en uno de los cuartitos, buscando un poco de intimidad.

Estaba temblando de la cabeza a los pies y se sentía al borde de las lágrimas. Rara vez lloraba, porque no servía para nada, salvo para que se le taponara la nariz. Y –lo que resultaba aún más extraño– Mackenzie había vuelto a derrotarla ignominiosamente. Ya era hora de que afrontara los hechos.

Lo que le asustaba hasta aquel extremo no era algo que hubiera hecho el coronel Mackenzie; eran las emociones que despertaba en ella lo que le resultaba aterrador. La inteligencia no valía para nada si escondía la cabeza en la arena y no admitía la verdad ante sí misma. Se había envanecido demasiado de su capacidad para mantener a los hombres a raya utilizando como única arma su afilada lengua; pero no solo el coronel no se dejaba intimidar por su ironía –¡maldito fuera, hasta parecía gustarle!–, sino que además se veía obligada a reconocer que tal vez había podido librarse de todo aquellos hombres por el simple hecho de que no se había sentido atraída por ninguno de ellos. La respiración agitada, los ataques de pánico, el martilleo del corazón y su actitud acobardada solo podían significar una cosa: atracción sexual. Y, como mujer inteligente que era, su instinto la impulsaba a huir para salvar la vida.

Se justificó por no haberse dado cuenta de inmediato porque, a fin de cuentas, era la primera vez que experimentaba aquel fenómeno. Tampoco sabía conducir un coche la primera vez que se sentó tras el volante de uno. Siempre le habían causado un leve estupor las bobadas, a veces un tanto disparatadas, que hacían ambos sexos para intentar atraer la atracción del contrario, pero de repente creía comprender lo que se ocultaba en el fondo de todo aquello. Las gónadas. Resultaba desconcertante que las glándulas pudieran traicionarla a una.

Estaba, por otro lado, el atolladero en que se había metido sin saber muy bien cómo. Estaba segura de que, si se aplicaba a ello, daría con alguna otra solución, pero su cerebro no parecía funcionar como solía. Seguramente se trataba de algún efecto colateral de la hiperactividad de sus gónadas. A fin de cuentas, pensar no conducía al apareamiento.

Intentó organizar sus argumentos. Tal y como estaban las cosas, había aceptado fingir que tenía una relación íntima con el coronel Mackenzie a fin de que los demás hombres de la base la dejaran en paz y pudiera hacer su trabajo; así, al mismo tiempo, ella tampoco distraería a los hombres. ¿Fingía el coronel mantener relaciones íntimas con todas las mujeres que había en la base? ¿Por qué la había elegido a ella? ¿Qué había en ella que resultaba tan perturbador que había que neutralizarlo? Sabía que era una mujer medianamente atractiva, pero desde luego no era una femme fatale.

Por otro lado, ¿qué implicaba fingir que estaba liada con el coronel Mackenzie? ¿Charlar con él de tonterías y sonreírle? Eso podía soportarlo, o al menos eso creía. Ella nunca había arrullado como un pájaro enfermo de amor, como había visto hacer a otras, pero no podía ser tan difícil. Sin embargo, si Mackenzie pensaba que aquella farsa implicaba besarse y abrazarse, tendría que sacarlo de su error de inmediato, porque su corazón no podría aguantar tanta tensión. Toda aquella adrenalina corriendo por sus venas no podía ser sana.

En cualquier caso, la situación no era del todo inabordable. Si se limitaba a mantener la cabeza fría y a recordar que no podía confiar en él por muy juicioso que pareciera, todo iría bien.

Con aquella idea firmemente metida en la cabeza, Caroline cuadró los hombros y abandonó su refugio. Al cruzar la explanada de asfalto, el calor del desierto le abrasó la cabeza y le quemó los brazos. Todo retemblaba a su alrededor, y el rugido constante de los motores de los aviones que despegaban y aterrizaban atronaba sin cesar sus oídos. Por todas partes pululaban aviadores, atareados en las labores cotidianas de la inmensa base militar. Aquel hormigueo continuo resultaba estimulante, pero aún más emocionante era la idea de que estaba trabajando en uno de los aviones de combate más avanzados jamás diseñados.

El trabajo había sido siempre su remedio para todo. Disfrutaba con él, se entregaba a él con los brazos abiertos, porque era la única faceta de su vida en la que sobresalía, en la que encajaba plenamente. Aquello resultaba reconfortante y familiar, incluso a pesar de que Adrian Pendley estuviera empeñado en hacerle la vida imposible. Pero, en fin, si podía ignorar a Mackenzie, también podría ignorar a Adrian.

El rostro moreno y aguileño del coronel apareció flotando ante sus ojos, cobrando forma entre las ondas de calor. Caroline tropezó con el borde de la pista de asfalto, pero logró recuperar rápidamente el equilibrio. Así pues, no podía ignorar a Mackenzie tan bien como creía; sin embargo, conseguiría hacerlo con el tiempo. Tenía que ser así por su propio bien.

Como cabía esperar, cuando entró en el despacho con la ropa humedecida por el sudor y algunos mechones de pelo pegados a la cara, Adrian la miró y soltó un soplido desdeñoso.

–¿No sabes que hace demasiado calor para echar un polvo rapidito? Te conviene aprender la lección y dejarlo para un fin de semana en Las Vegas.

Yates levantó la mirada y frunció el ceño. Caroline se encontró con sus ojos y se encogió de hombros para demostrarle que no le importaba lo que había dicho Adrian.

El programa del láser había sido desarrollado en su totalidad; ellos estaban allí para resolver problemas de última hora, y dado que las pruebas de aquel día habían transcurrido sin incidentes, quedaba poco por hacer, salvo recapitular sus observaciones. Pasaron luego a la siguiente prueba prevista, la primera en la que se utilizarían blancos móviles. Los aviones que se emplearían en las pruebas siguientes no eran los dos que habían volado ese día, y sus sistemas de localización de objetivos habían sido revisados como parte del protocolo de mantenimiento habitual. Todo aquello se había hecho antes de que Caroline llegara a la base. Tenían que comprobar los sistemas del aparato que había volado ese día, y Yates, Adrian y ella se pusieron unos monos para hacerlo. Cal se quedó en la oficina, revisando los datos informáticos.

–Toda la gente que trabaja en los diferentes sistemas del proyecto Ave Nocturna se lleva bien –dijo Yates mientras caminaban hacia el hangar–. Esta ha sido una de las operaciones más llevaderas en las que he trabajado.

–Así que no lo estropees todo insultando a la gente –le dijo Adrian a Caroline.

Yates se detuvo y se giró para mirarlo.

–Ya basta –dijo con firmeza.

–Es la pura verdad. Tú sabes perfectamente que tiene fama de ser insoportable.

–Yo lo único que sé es lo que estoy oyendo, y no es Caroline quien está comportándose como una imbécil. Espero no tener que recordarte que el coronel Mackenzie puede hacer que sustituyan a cualquiera de nosotros con solo hacer una llamada, y lo hará en un santiamén si cree que las fricciones que haya entre nosotros pueden afectar al trabajo. Si eso ocurre, vuestra carrera en Boling-Wahl se habrá acabado, y eso va por los dos.

Caroline se metió las manos en los bolsillos del mono. Aunque Yates había dirigido su ira contra Adrian, ella sabía que su posición en Boling-Wahl era un tanto precaria, debido a los desencuentros que había tenido en un par de proyectos anteriores. Uno de aquellos incidentes se había dado con Adrian. Tal vez la hubieran destinado a trabajar con él como una especie de prueba de cuya superación dependía su empleo.

Adrian la miró con desprecio y finalmente masculló:

–Me mantendré alejado de su camino, si ella se mantiene alejada del mío.

Luego echó a andar delante de ellos. Yates suspiró, y Caroline y él emprendieron de nuevo la marcha a paso más lento.

–No le hagas ningún caso –le aconsejó Yates–. No sabía que la situación entre vosotros fuera tan hostil.

–Yo no soy hostil –dijo Caroline, sorprendida.

Él le lanzó una mirada pensativa.

–No, supongo que no. Pero él sí. ¿Se trata de un caso de antipatía mutua, o es que pasó algo que yo deba saber?

Caroline se encogió de hombros.

–Supongo que no es ningún secreto. Intentó ligar conmigo cuando empecé a trabajar en Boling-Wahl, y le di calabazas.

–Ah. Un ego herido.

–Tendría más sentido si hubiéramos estado liados y hubiéramos roto, pero no hubo nada de eso. Supongo que no se toma muy bien que lo rechacen.

–¿Eso fue todo lo que pasó? ¿Que te propuso una cita y le dijiste que no? –preguntó Yates con cierta incredulidad.

–No exactamente. Él se… se propasó.

–¿Y tú…?

Ella miró fijamente al frente, pero sintió que se sonrojaba otra vez.

–Se puso… Bueno, se pasó bastante, ya sabes lo que quiero decir, y yo no sabía cómo hacerle entender que no estaba interesada. Intenté ser amable, pero no sirvió de nada. No me soltó. Así que le dije que me habría puesto a trabajar en el zoo si hubiera querido que me manoseara un simio.

Yates se echó a reír.

–No es una respuesta muy diplomática, pero es contundente.

Aquello no era lo único que Caroline le había dicho a Adrian, pero tenía la impresión de que ya le había contado bastante a Yates.

–Se lo tomó muy a pecho.

–Pues tendréis que aguantaros mientras dure el proyecto.

–Lo sé. No pienso contestarle. Pero, si vuelve a tocarme –advirtió–, no me mostraré amable.

Yates le dio una palmada en el brazo.

–Si te toca, dale un buen golpe en la cabeza.

Eso pensaba hacer Caroline.

Pasaron el resto del día comprobando los sistemas de localización de los dos aviones. Todo parecía en orden. El personal de mantenimiento pululaba alrededor del avión liso y negro, encima, debajo y dentro de él, y aquella escena le recordaba a Caroline a los liliputienses que hormigueaban sobre el cuerpo de Gulliver. Por todas partes había cables y mangueras que se cruzaban sobre el suelo del hangar.

Adrian no se dirigió a ella más que para comentarle algún asunto relacionado con el trabajo, y Caroline se alegró de ello. Adrian hacía bien su trabajo, y, siempre y cuando tuviera las manos quietas, ella no tenía ningún problema con él. Tal vez la reprimenda de Yates le hubiera servido de escarmiento.

Eran las últimas horas de la tarde cuando acabaron de comprobar los sistemas de los dos aparatos. Caroline se alegró de dar por terminada la jornada. Pensaba sin cesar en darse una larga ducha de agua fría. Regresó a la oficina y no se molestó en quitarse el mono; recogió su ropa y luego comprobó que todo estaba cerrado con llave. Las medidas de seguridad exigían que no dejaran nada encima de las mesas.

Cuando llegó a sus habitaciones, subió el aparato de aire acondicionado y se quedó por espacio de un minuto delante del chorro de aire frío, suspirando de alivio. Las habitaciones pequeñas tenían una ventaja: enseguida se enfriaban. Se consideraba afortunada por contar con dos habitaciones. La primera era una combinación de cuarto de estar, comedor y cocina, lo cual significaba que un sofá ruinoso, una silla igualmente ruinosa y una mesita baja de madera falsa, muy arañada, ocupaban una mitad de la habitación, mientras que la otra mitad estaba ocupada por una cocina diminuta y una desvencijada mesa de formica con dos sillas.

La habitación medía unos ocho metros cuadrados y se abría directamente al dormitorio. Este y el cuarto de baño juntos eran aproximadamente del mismo tamaño que la otra habitación. Había una cama que supuestamente era de matrimonio, aunque no daba la talla, pero,- dado que ella dormía sola, poco importaba. Había también una cajonera arañada, un armario muy estrecho y un cuarto de baño también muy estrecho, en el que apenas había sitio para los sanitarios esenciales, y ello solo porque había un pequeño plato de ducha en lugar de una bañera. Allí se podía vivir, pero Caroline tenía la impresión de que no iba a encariñarse con su alojamiento.

Por otro lado, una de las primeras cosas que había hecho al llegar había sido cambiar las bombillas del cuarto de baño por unas nuevas con potencia suficiente como para poder aplicarse el maquillaje. Seguramente tenía la habitación más iluminada de la base. Aquella idea la reconfortaba.

Se dio la larga ducha que se había prometido, cerrando paulatinamente el grifo de agua caliente para ir acostumbrándose a la temperatura, hasta que el chorro estuvo suficientemente frío. Se sintió revivir a medida que su piel recalentada absorbía la humedad. Solo cuando empezó a tiritar cerró el agua; luego se secó enérgicamente y se puso unos pantalones de algodón amplios y una camiseta ancha, lo cual satisfacía plenamente su sentido de la comodidad.

Ahora, a comer. Había decidido desde el principio comer en su habitación siempre que le fuera posible, y había por ello abastecido la diminuta cocina con algunas cosas básicas. Estaba delante de un armario abierto, observando su contenido mientras intentaba decidir qué iba a comer cuando llamaron a la puerta.

–¿Quién es? –preguntó.

–Mackenzie.

Ni siquiera hacía falta que se identificara por su nombre de pila, pensó Caroline con irritación mientras se acercaba a la puerta y la abría. Lo único que tenía que hacer era farfullar algo con aquella voz profunda.

Al abrir se armó de valor y sintió que el calor caía sobre ella como una manta sofocante.

–¿Qué quiere? –preguntó con aspereza.

Él no llevaba uniforme, pero sus vaqueros suaves como un guante, sus botas abrillantadas y su camiseta blanca resultaban extrañamente turbadores. Las gafas de sol que llevaban invariablemente todos los pilotos ocultaban sus ojos. A Caroline le desagradó verlo así; no quería saber cómo era Joe Mackenzie cuando estaba fuera de servicio.

Joe advirtió su actitud desafiante y la fiereza de su mirada. Saltaba a la vista que Caroline había llegado a la conclusión de que el mejor modo de proceder era comportarse como si no hubiera pasado nada. Joe se alegró de ello; estar con ella podía resultar incómodo, pero sin duda era excitante, y él no quería que eso cambiara.

–La cena –dijo.

Ella cruzó los brazos.

–Yo no lo he invitado.

–No, la he invitado yo a usted –contestó él con suavidad–, ¿recuerda? Le dije a Daffy que hoy iría conmigo a cenar, y, si no salimos juntos esta noche, mañana se habrá enterado todo el mundo.

Le costaba mantener un tono de voz suave y la mirada fija en la cara de Caroline, cuando saltaba a la vista que ella iba sin sujetador. La fina camiseta que llevaba dejaba entrever la forma de sus pechos erguidos y de los círculos más oscuros de sus pezones. Todos los músculos del cuerpo de Joe se tensaron, movidos por una excitación creciente.

–Solo una hamburguesa con queso –dijo con la voz suave que usaba para calmar a las yeguas nerviosas–. Ni siquiera tiene que cambiarse. Póngase los zapatos. Salimos de la base y buscamos una hamburguesería.

Caroline vaciló. Le apetecía comerse una hamburguesa con queso, porque había estado a punto de decidir entre dos marcas distintas de cereales fríos para cenar.

–Está bien –decidió de repente–. Espere un momento.

Entró apresuradamente en el cuarto de baño y se puso unas sandalias; luego se pasó un peine por el pelo. Su cara recién lavada la miraba desde el espejo; pensó un momento en aplicarse maquillaje, y luego se encogió de hombros. La estaba esperando una hamburguesa con queso.

Justo antes de salir de la habitación recordó que no llevaba sujetador y se puso uno a toda prisa. No creía que Mackenzie lo hubiera notado, pero era mejor asegurarse.

El coronel no había entrado en sus habitaciones; seguía parado al otro lado de la puerta abierta. Caroline giró el picaporte, salió, cerró la puerta con firmeza y luego giró el pomo para asegurarse de que estaba bien cerrada. Dándose por satisfecha, se guardó las llaves en el bolsillo.

Mackenzie conducía una potente camioneta negra. Caroline lo miró con sorpresa cuando él le abrió la puerta y la ayudó a subir al asiento.

–Nunca hubiera imaginado que tuviera una camioneta –dijo mientras él deslizaba las largas piernas bajo el volante.

–Crecí en Wyoming, en un rancho de caballos–dijo él–. Llevo toda la vida conduciendo camionetas. ¿Qué coche pensaba que tenía?

–Uno bajo, rojo y llamativo.

–Yo dejo la velocidad para el aire –sus ojos azul hielo la miraron un momento–. ¿Usted qué coche tiene? Sé que el que lleva ahora es de alquiler, porque vino en avión, así que no cuenta.

Caroline se recostó en el asiento y pensó que le gustaba bastante hallarse sentada a tanta altura porque desde allí podía verlo todo. Lo cierto era que cada vez se sentía más a gusto. Tal vez fuera por la camioneta; era un vehículo tan sólido…

–¿Qué coche cree usted que tengo?

–Uno seguro y fiable.

–Ah –dijo ella con cierta desilusión.

Joe refrenó una sonrisa.

–¿Me equivoco?

–Un poco.

–Entonces, ¿qué coche tiene?

Ella giró la cabeza y se puso a mirar por la ventanilla.

–Uno bajo, rojo y llamativo.

Caroline se había rebelado enérgicamente contra la idea de comprarse un coche serio y conservador. Le gustaban la potencia, la velocidad y la fiabilidad, y había pagado una pequeña fortuna por ello.

–¿Cómo de llamativo? –preguntó él.

–Un Corvette –contestó Caroline, y de pronto le hizo gracia el contraste que parecía haber entre ellos y se echó a reír.

Joe la miró de nuevo. No podía evitarlo. Caroline había vivido toda su vida como una empollona, retraída y torpe en las relaciones sociales, pero no podía ocultar su apasionamiento, que se hacía evidente en la sensualidad con la que involuntariamente se movía y se vestía, en la fiereza de su temperamento, en el potente coche que conducía… Permanecía decorosamente sentada en el asiento del acompañante, pero alzaba la cara hacia el soplo de aire cálido que entraba por la ventanilla bajada. Había en ella una vena temeraria que le intrigaba, y se removió inquieto en el asiento para aliviar la estrechura de sus pantalones.

Pasaron el control de la puerta y Joe dirigió la camioneta hacia el sol poniente, que ardía, rojo y amarillo, delante de ellos. Caroline no parecía sentir necesidad alguna de trabar conversación, y Joe se sentía a gusto en aquel silencio, de modo que prefirió no romperlo.

Caroline no podía evitar mirarlo cada pocos minutos, aunque al instante volvía a fijar la mirada hacia el ocaso con cierto sobresalto. La camiseta de Joe dejaba al descubierto sus brazos fornidos, intensamente bronceados por el sol del desierto. Aquel hombre tenía tantos músculos que daba un poco de miedo. Ella sabía que los pilotos de combate se entrenaban regularmente porque una densa masa muscular ayudaba a resistir los efectos de la fuerza gravitatoria, pero la musculatura de Joe era en cierto modo diferente. Joe era poderoso, en el sentido en que lo eran una pantera o un lobo, debido a una vida entera de trabajo físico. El sol silueteaba su perfil con un halo dorado que subrayaba su estructura facial, afilada como una espada, tan limpia y feroz como el rostro de un guerrero grabado en una moneda antigua.

Caroline observó su nariz fina y aguileña, la ancha frente y los pómulos altos y cincelados. Su boca tenía un perfil tan nítido que casi resultaba brutal. La brisa cálida agitaba su pelo denso y negro, cortado casi al ras, como era propio del Ejército. Caroline sintió que su visión se emborronaba y que una imagen turbadora de aquel hombre con el pelo largo agitándose sobre sus anchos hombros desnudos llenaba sus ojos. Su corazón dio un vuelco, atenazado por una especie de doloroso temor, y apartó la mirada otra vez, pero no le sirvió de nada. Todavía podía verlo dentro de su cabeza. Tardó solo un momento en llegar a la conclusión de que, ya que aunque dejara de mirarlo seguía viéndolo con los ojos de la imaginación, bien podía darle un festín a sus ojos.

Giró la cabeza hacia él, y su mirada hambrienta se deslizó por el torso amplio y fornido y el vientre plano de Joe. No podía remediarlo, aunque no se atrevió a posar los ojos en su entrepierna, y prefirió recorrer rápidamente con la mirada sus largas y musculosas piernas. Luego balbuceó:

–¿No es demasiado grande para caber en la cabina de un avión?

Joe apartó un instante los ojos de la carretera para mirarla, y Caroline deseó que se quitara las gafas de sol, pues le impedían ver la expresión de sus ojos.

–Me viene un poco justa –contestó él en voz baja, lenta y áspera–. Pero siempre consigo meterme.

La sexualidad que denotaban sus palabras golpeó a Caroline como un mazazo. Ella apenas tenía experiencia, pero no era tonta, y la insinuación de Joe no admitía lugar a dudas. De pronto se alegró de que llevara puestas las gafas oscuras, porque no quería ver su expresión. Deseó taparse la cara con las manos, saltar de la camioneta y volver corriendo a la base para refugiarse en sus habitaciones. ¿Estaba loca, acaso? Se había montado en la camioneta con aquel hombre, y ahora estaban solos en medio del desierto de Nevada mientras el sol se iba volviendo púrpura.

Entonces recordó que era su propia turbación lo que le asustaba, no algo que él hubiera dicho o hecho, y se preguntó, angustiada, si debía decirle que lo dejaran mientras todavía estaban a tiempo. Por cómo lo miraba ella, seguramente él estaría preguntándose si volvería a la base con los pantalones puestos, aunque, teniendo en cuenta la notoria libido de los pilotos en general y de los pilotos de combate en particular, lo más probable era que, llegado el caso, el coronel Mackenzie no presentara mucha resistencia. Tal vez fuera el contraste que representaba Joe –la impresión de su intensa y ardiente sexualidad bajo su apariencia fría y remota– lo que agitaba en ella emociones que ningún otro hombre había despertado. Y tal vez, con un poco de suerte, el coronel ignorara por completo el tumulto que se había desatado dentro de ella.

Joe se alegraba de llevar las gafas de sol para protegerse los ojos, porque le permitían observar a Caroline sin que ella se diera cuenta. Por desgracia, ella se había puesto sujetador, pero el fino tejido de la prenda no alcanzaba a disimular la dureza de guijarro de sus pezones. Aquella preciosidad estaba excitada… y enfadada por ello. Joe notaba su tensión, la veía en el leve temblor de su cuerpo, que su inmovilidad no podía ocultar. Miró sus pezones erectos y apretó con fuerza el volante al tiempo que, sin poder evitarlo, empezaba a pensar en meterse aquellos duros botoncillos en la boca. Caroline era tan deliciosamente sensual… Y ni siquiera lo sabía. Si se excitaba por un comentario soez, ¿cómo reaccionaría cuando le hiciera el amor?

Caroline no era la única que estaba excitada. Si miraba una sola vez más sus pezones, Joe tendría que parar la camioneta en la cuneta, y ella no estaba preparada para eso. Para evitar cometer un grave error, Joe no volvió a mirarla hasta que llegaron a su hamburguesería favorita, que era lo bastante sórdida como para resultar interesante.

Aparcó junto a uno de los altavoces y apagó el motor; luego se quitó las gafas de sol y las dejó sobre el salpicadero.

–¿Qué desea?

Caroline deseó que hubiera formulado la pregunta de otro modo. Se inclinó un poco para leer la carta que colgaba sobre el altavoz y frunció el ceño mientras intentaba concentrarse en la comida. El aire llevaba un aroma delicioso a fritura de hamburguesas, cebollas y patatas. ¿Por qué sería que la comida menos sana era siempre la que mejor olía?

–Un combinado de hamburguesa con queso y un refresco grande.

Joe pulsó el botón del altavoz y, cuando contestó una vocecilla, pidió dos combinados de hamburguesa con queso. Después, se volvió a medias hacia Caroline, embutiendo los anchos hombros en un rincón de la camioneta, y dijo con naturalidad:

–Cuando volvamos a la base, voy a besarla.

Caroline lo miró boquiabierta, y su corazón volvió a latir con un martilleo frenético.

–Quiero cebolla en la hamburguesa. Un montón de cebolla.

–No tema, no voy a tocarla –continuó él como si no la hubiera oído–. Será solo un beso junto a su puerta, donde pueda vernos cualquiera que pase por allí, y seguro que pasa alguien. Ni siquiera la abrazaré, si no quiere.

–No quiero que me bese –dijo ella, retirándose hacia su rincón de la camioneta mientras lo miraba con recelo por encima del asiento.

–Voy a hacerlo de todos modos. Es lo natural.

–No me importa que sea lo natural. Acepté salir con usted esta noche porque me parecía un buen modo de mantener a los demás a raya, pero en ningún momento le he dicho que pudiera besarme.

–¿Es que no le gusta que la besen?

Ella lo miró con expresión hosca. La respuesta perfecta era que sí, que le gustaba que la besaran, pero que no quería que la besara él. Sin embargo, la respuesta perfecta era una mentira descarada, y por el modo en que su corazón aleteaba como el de una doncella victoriana ante la perspectiva de que Joe Mackenzie la besara, no se sentía capaz de hacer semejante cosa. Sabía que las mentiras daban mejor resultado cuando se decían con cierto distanciamiento.

Por otro lado, la verdad era la peor respuesta posible. No, no le habían gustado los besos babosos que le habían dado por la fuerza, descuidadamente, porque se había defendido como gato panza arriba para evitarlos, pero la idea de que Joe Mackenzie la besara la dejaba aturdida. Temía que le gustara demasiado.

Al ver que ella no contestaba, Joe dijo con calma:

–Cuando lleguemos a sus habitaciones, abra la puerta, luego gírese y tiéndame la mano. Yo se la daré, me inclinaré y la besaré. No será un beso largo, pero tampoco puede ser muy rápido. ¿Tres segundos le parece tiempo suficiente? Luego le soltaré la mano y le diré buenas noches. Como en la base hay mucha gente, alguien nos verá, y enseguida se correrá el rumor de que estamos liados, aunque también dirán que la nuestra no parece una relación tórrida.

Ella se aclaró la garganta.

–¿Tres segundos?

No parecía mucho tiempo. Sin duda podría ingeniárselas para no ponerse en ridículo en tres segundos.

–Solo tres segundos –le aseguró él.

Capítulo 4

La hamburguesa con queso –sin cebolla– y las patatas fritas estaban deliciosas; a Caroline le recordaron las escasas y deliciosas ocasiones de su infancia en que le permitían quedarse a dormir con el hermano de su madre y la mujer de este, ambos casi diez años más jóvenes que sus padres, y el tío Lee la obsequiaba invariablemente con la hamburguesa más grande y jugosa que podía comerse, seguida por un helado, otro alimento prohibido. Sus padres le permitían comer sorbetes y yogur, pero nunca un helado. Caroline estaba convencida de que, de no ser por el tío Lee, habría alcanzado la mayoría de edad sin conocer las delicias de la comida basura. Aún se sentía siempre como si estuviera dándose un festín cada vez que caía en la tentación.

Después de las hamburguesas, Joe le lanzó una lenta sonrisa y preguntó:

–¿Ha jugado alguna vez a las máquinas tragaperras?

–No. Nunca he estado en un casino.

–Pues eso está a punto de cambiar.

Joe puso en marcha la camioneta y pronto se hallaron recorriendo Las Vegas Boulevard, una interminable hilera de brillantes luces de neón de todos los colores del arcoíris que parpadeaban, destellaban, se desgranaban en cascada y estallaban en infinitos chorros de luz, invitando a todo el mundo a probar lo que fuera que anunciaran. Los grandes casinos atraían las mayores multitudes, naturalmente, pero buen número de personas –la mayoría turistas decididos a verlo todo en aquella ciudad montada para atraerlos– paseaban tranquilamente por la calle. La gente iba vestida con atuendos que variaban entre los pantalones cortos y los trajes de etiqueta.

–¿Le gusta jugar? –preguntó Caroline.

–Yo nunca juego.

Ella soltó un bufido.

–Salvo con su vida. Hoy estaba en la sala de control, ¿recuerda? Ponerse a ochenta grados alfa y soportar diez G no es lo que yo llamaría un modo seguro de vivir.

–Eso no es jugar. Nena fue construida para proporcionarnos un ángulo de ataque ilimitado, pero sus capacidades no nos sirven de nada si no sabemos cómo manejarlas. Mi trabajo consiste en asegurarme de que hace lo que debe hacer, probarla del todo y descubrir sus limitaciones. Y eso no puedo hacerlo si no supero lo que ya hacemos con un F-22.

–Pero ninguno de los otros pilotos lleva las cosas hasta ese extremo.

Él la miró con calma.

–Ahora que saben que Nena responde en esas condiciones, lo harán.

–¿Lo hizo solo para demostrarles que podía hacerse?

–No. Lo hice porque es mi trabajo.

Y porque le encantaba. Aquella idea resonó en la cabeza de Caroline. Se había dado cuenta ese día, al ver entrar a Joe Mackenzie en la sala de control después del vuelo, cansado y sudoroso, con los ojos inyectados en sangre y la expresión tan remota como siempre. Pero sus ojos lo habían delatado. Tenían una expresión feroz y… exaltada; el fuego de la vida ardía, blanco, dentro de ellos.

Joe aparcó la camioneta y bajaron caminando lentamente por la acera.

–¿Se siente con suerte? –preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

–¿Cómo se siente uno con suerte?

–¿Quiere probar?

Caroline se detuvo ante la entrada de un casino y sintió el soplo de aire fresco que salía por las puertas abiertas. Hileras e hileras de máquinas tragaperras se extendían ante ella, invadiendo incluso la acera. La mayoría de ellas estaban ocupadas por personas que introducían automáticamente los símbolos de su veneración y tiraban de las palancas. De tanto en tanto, cuando las máquinas recompensaban en distinta proporción la persistencia de aquella gente expeliendo un chorro de monedas, se oían gritos de júbilo, pero la mayoría de las máquinas en vez de dar recibían.

–No es muy ventajoso, económicamente hablando –dijo Caroline tras observar un rato el funcionamiento de las máquinas.

Él se rio con suavidad.

–Eso no es lo importante. No se debe jugar si uno no puede permitirse perder; esa es la regla número uno. La regla número dos es divertirse.

–Pues no parece que se diviertan mucho –contestó ella, indecisa.

–Eso es porque han olvidado la regla número dos, y puede que incluso la número uno. Vamos, la invito.

Caroline tuvo que esperar unos minutos, hasta que vio que una máquina que llevaba largo rato sin dar premio quedaba libre. La ley de probabilidades afirmaba que era más fácil salir perdiendo en una máquina que acababa de desembuchar unas cuantas monedas, pues era improbable que volviera a dar premio de inmediato. Caroline se sentó delante de la máquina e introdujo unas monedas de cuarto de dólar, sintiéndose como una idiota al hacerlo. Joe se quedó de pie tras ella, y se rio suavemente cuando el bandido mecánico no le dio nada a cambio. Después de meter unos cinco dólares sin ganar nada, Caroline empezó a tomárselo como algo personal. Empezó a mascullar advertencias y amenazas mientras repetía de nuevo el procedimiento… y volvió a perder.

–Recuerde la regla número dos –le advirtió Joe, divertido.

Caroline le dijo lo que podía hacer con la regla número dos, y Joe se echó a reír. Ella acercó más el taburete a la máquina y metió una moneda de cuarto de dólar en la ranura. Bajó la palanca y los dibujos empezaron a girar; luego se fueron deteniendo uno a uno. De pronto empezaron a sonar campanas y a salir en tromba por la abertura inferior monedas de cuarto que se desparramaban por el suelo. Caroline pegó un salto y se quedó mirando las monedas plateadas mientras otros jugadores se apiñaban a su alrededor, felicitándola. Un empleado del casino se acercó, sonriente. Luego, Caroline le lanzó a Joe una mirada consternada.

–No van a caberme tantas monedas en los bolsillos.

Él echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse. Caroline se quedó mirando su garganta fuerte y morena y de pronto una sensación de gozo se apoderó de ella y se sintió aturdida. El empleado del casino, que seguía sonriendo, dijo:

–Con mucho gusto le cambiaremos las monedas en billetes.

Eso hicieron, y Caroline descubrió con alivio que aquel chorro de monedas no era en realidad una gran fortuna, sino poco más de setenta dólares. Le devolvió a Joe lo que le había dejado para jugar y se metió el resto de los billetes en el bolsillo.

–¿Se lo ha pasado bien? –preguntó él cuando salieron del casino.

Ella se lo pensó un momento.

–Supongo que sí, pero empezaba a sentir cierta hostilidad hacia la máquina. Creo que no tengo temperamento de jugadora.

–Seguramente no –convino él, y la tomó de la mano suavemente para impedir que chocara con un hombre que caminaba sin mirar por dónde iba. Luego no la soltó.

Caroline miró sus manos unidas. La de Joe era grande y fuerte, y tenía los dedos fibrosos y la palma curtida, pero su contacto era delicado, como si él fuera muy consciente de su fortaleza. Caroline nunca le había dado la mano a un hombre, y el contacto de sus palmas unidas resultaba extrañamente íntimo. Empezaba a darse cuenta de que el miedo le había impedido hacer un montón de cosas placenteras, aunque lo cierto era que nunca antes había sentido la tentación de conocer aquellas cosas. Su actitud hacia los hombres que habían intentado aventurarse con ella en una relación física siempre había variado entre el aburrimiento y el desinterés, pasando por la más absoluta repugnancia.

Podía desasirse. Era lo mejor, pero por alguna razón no lograba hacerlo. Así pues, ignoró la situación, se condujo como si su mano no estuviera anidada en la mano mucho más poderosa de Joe como un pájaro en su refugio, y para sus adentros paladeó cada instante.

Finalmente regresaron andando a la camioneta, y Caroline se dio cuenta de que no tenía ganas de que la noche llegara a su fin. Aquella era su primera cita –en caso de que pudiera considerarse como tal–, y estaba a punto de acabar.

Los dos guardaron silencio durante el trayecto de regreso a la base, y la mente de Caroline regresó inevitablemente al beso que la aguardaba. Se sentía al mismo tiempo asustada y expectante. Aquel iba a ser también el primer beso que aceptaría de buen grado, y ello le planteaba una disyuntiva: o morirse de miedo o lanzarse en brazos de Joe.

El momento de la verdad llegó muy pronto. Joe aparcó delante de sus habitaciones y salió para rodear la camioneta y abrirle la puerta. Había algunas personas de la plantilla de la base yendo de acá para allá, atareadas en sus quehaceres. Algunos los miraron con indolente curiosidad. Caroline comprendió entonces que Joe había evaluado con toda exactitud la situación. Sacó las llaves y abrió la puerta; luego se giró y lo miró al resplandor incoloro de las farolas, con expresión grave e indefensa. Los ojos de Joe brillaban como hielo.

–Tiéndame la mano –le ordenó él en voz baja, y ella obedeció.

Joe tenía un sabor cálido y agradable. Y… viril. Su olor envolvía a Caroline, que se estremeció involuntariamente. Él siguió besándola suavemente. Caroline sintió el roce tentador de la punta de su lengua, y se envaró al recordar otros besos más violentos. Aquel beso, sin embargo, no se parecía en absoluto a esos otros. Caroline se sentía cautivada, más que forzada. El sabor de Joe inundaba sus sentidos, y un cálido placer se agitaba, estremecido, dentro de ella. Abrió la boca con un leve gemido y él se apoderó de ella suavemente.

La carnalidad de aquel contacto, al igual que su propia reacción, le daban vértigo. Se oyó gemir otra vez, y luego, sin saber cómo, se encontró apretada contra Joe, con la cabeza echada hacia atrás para permitirle el franco acceso a su boca, lo que él aprovechó con una vehemencia que asombró a Caroline. Se sentía acalorada y desfallecida, y sus pechos se crispaban con un anhelo que el contacto con el torso recio de Joe aliviaba e intensificaba al mismo tiempo. Notaba también el sexo ardiente, como si el placer se tensara muy dentro de ella. Entretanto, se aferraba a la mano de Joe como a un salvavidas.

Él separó sus bocas lentamente. Le costó un arduo esfuerzo romper el contacto. Cedió a la tentación de darle varios besos rápidos en la boca suave e inocente que tan rápidamente se había entibiado, y luego le soltó la mano y retrocedió. Se lo había prometido a Caroline. Nada deseaba más que meterla dentro de las habitaciones a oscuras, tumbarla en el suelo y poseerla con urgencia, rápidamente, con fuerza, pero sabía que, si se refrenaba en ese instante, el futuro le deparaba recompensas mucho más dulces. De modo que controló su respiración áspera y agitada y procuró dominar la fiera velocidad con que la sangre corría por sus venas.

–Tres segundos –dijo.

Ella lo miró con los ojos vidriosos y luego agitó la mano ligeramente y musitó:

–Sí, tres segundos.

No se movió. Joe puso las manos sobre sus hombros, le hizo darse la vuelta y dijo con voz suave y tranquila:

–Entra, Caroline. Buenas noches.

–Buenas noches –ella se apresuró a obedecer, pero al pisar el umbral se detuvo para mirarlo por encima del hombro. Sus ojos parecían enormes y oscurecidos por una emoción indefinible–. Han sido mucho más de tres segundos.

Caroline encendió la luz, cerró la puerta y echó cuidadosamente la llave. Al correr el cerrojo, oyó alejarse la camioneta y comprendió que Joe no había sentido la tentación de quedarse ni un segundo más, o no había considerado siquiera la posibilidad de llamar a su puerta. Había cumplido su misión, que era dejar clara a ojos de todo el mundo su «relación», y, por lo que a él concernía, no había razón para quedarse más tiempo.

Caroline se sentó en el sofá y se quedó allí un rato, sin moverse. Tenía muchas cosas en qué pensar, y se concentraba mejor si se quedaba sentada, completamente encerrada en sí misma, o quizá fuera más bien cuestión de dejar fuera todo lo demás, incluidos los estímulos físicos.

No le había hecho falta psicoanalizarse para comprender, hacía años, que su infancia y su progreso acelerado en la escuela se habían combinado con su propio carácter para hacer de ella un bicho raro. Ello, sin embargo, nunca le había importado. ¿Por qué debía preocuparle no saber relacionarse con el sexo opuesto tanto en lo social como en lo emocional, cuando no había nadie del sexo opuesto con quien le interesara relacionarse? Así pues, nunca había lamentado su falta de sintonía con el resto del mundo… hasta ese momento.

Ahora, por primera vez, se sentía poderosamente atraída por un hombre y quería que él se sintiera atraído por ella, pero ¿cómo iba a conseguir aquella hazaña? Cuando otras chicas aprendían esas cosas, ella había estado estudiando Física. Era una experta en óptica láser, pero no tenía ni idea de cómo ligar.

¿Por qué no se habría colado por un hombre menos difícil, quizá por un colega del campo de la Física que se hubiera pasado la vida entre libros y fuera un poco torpón para relacionarse con la gente, igual que ella? Pero, no, ella había tenido que volverse loca de deseo por un piloto de combate, un hombre que hacía que a las mujeres les flojearan las rodillas con solo una mirada de sus ojos azul diamante. No hacía falta ser una experta en besos para saber que él lo era, y Caroline tenía la insidiosa sospecha de que se había puesto en ridículo. Lo único que había hecho Joe había sido agarrarle la mano, como había prometido, y ella prácticamente se le había echado encima. Recordaba claramente que se había apretado y frotado contra él como un gato, y que incluso había pensado que iba a desmayarse a sus pies.

Joe había sido muy amable con ella esa noche. La había tratado como a una amiga, había dejado que se relajara, y ella se lo había pasado muy bien. No recordaba la última vez que había disfrutado haciendo algo totalmente inútil. De pequeña nunca había jugado; sus padres habían vigilado siempre de cerca sus actividades para asegurarse de que redundaban en su progreso educativo. Ella no había tenido bloques con el abecedario; había tenido fichas de aprendizaje. Pero, en descargo de sus padres, tenía que reconocer que había sido una niña impaciente e irascible cuando el ritmo de su educación se rezagaba respecto a la velocidad de su intelecto hambriento e inquisitivo. Su niñez no había sido infeliz, solo diferente, y ella misma había decidido el camino que quería seguir.

Se estaba aventurando en territorio desconocido, pero siempre abordaba los problemas de frente. Ignoraba cómo utilizar las armas que le había dado la naturaleza, pero Joe Mackenzie estaba a punto de descubrir que pensaba cargar contra él con todo el equipo.

El primer paso para resolver un problema era investigar el objeto de estudio. Era todavía temprano y había mucha gente despierta, y resultó que muchas mujeres del personal de las Fuerzas Aéreas estaban dispuestas a prestarle revistas con artículos que ella creía analizaban el problema que la ocupaba, de modo que pronto pudo hacer ciertas averiguaciones acerca de los pilotos de cazas en general. Era muy rápida leyendo, y pasó varias horas escudriñando revistas que ofrecían artículos tan curiosos como Es malo, malísimo… así que ¿por qué lo quieres? o Encontrar el oro entre la escoria… cuándo no tirar la toalla. Los títulos dobles parecían abundar, así como cientos de relucientes fotografías de mujeres de metro ochenta de altura que pesaban cincuenta kilos, la mayor parte de los cuales eran tetas y pelo. Aprendió a descubrir cuándo el chico le ponía los cuernos a la chica, y cómo vengarse. Aprendió cómo meterse en el negocio inmobiliario o fundar su propia empresa, cómo ganar al blackjack –intentó grabárselo en la memoria– y adónde ir de vacaciones a Europa. Cosas interesantes. Tal vez debiera suscribirse.

Pero el material acerca de los pilotos de combate era todavía más interesante.

Se presentó en la oficina antes de que amaneciera, vestida con un peto suelto y ligero. Esa mañana, al elegir su ropa, el deseo de seducir había chocado con el afán de comodidad, y el primero había perdido la batalla sin quejarse siquiera. La temperatura diurna alcanzaba los cuarenta y tres grados, por el amor de Dios.

Sacó las previsiones para las pruebas de ese día y empezó a repasarlas, tomando nota mentalmente de que tenía que hacerle a Cal unas preguntas sobre el programa informático. En la universidad había hecho un máster en programación porque le había parecido una buena forma de complementar su formación en Ciencias Físicas, y a decir verdad aquellos conocimientos le habían resultado útiles más de una vez. Entró en el sistema y empezó a procesar las pruebas, comprobando de nuevo que todo estaba en orden.

–¿Cuánto tiempo llevas en…?

Al oír aquella voz tras ella, Caroline dio un grito y se levantó de un salto, volcando la silla. Joe levantó la mano y la agarró del puño derecho antes de que ella lograra propinarle un puñetazo. Una décima de segundo después, Joe agarró su mano izquierda con la velocidad de un relámpago.

–¡No vuelvas a hacer eso! –gritó ella, y se puso de puntillas para mirarlo con furia, al tiempo que sacaba la mandíbula. Tenía todavía los ojos dilatados por el susto–. ¿Qué quieres, que me dé un infarto? De ahora en adelante, silba antes de llegar a la puerta.

Con un movimiento rápido, Joe le puso los brazos a la espalda y siguió agarrando con fuerza sus puños cerrados. Al rodearla con los brazos, los pechos de Caroline quedaron firmemente apretados contra su torso.

–No quería asustarte –dijo él con suavidad–. Pero, si lo primero que haces siempre es atacar, deberías aprender a hacerlo bien para no acabar en la situación en que te encuentras ahora.

Joe vio que los oscuros ojos verde azulados de Caroline se afilaban, llenos de interés, y comprendió que había conseguido distraer su atención del hecho de que la tenía cautiva entre sus brazos.

Caroline sopesó la situación. Intentó desasir los brazos, pero él la agarraba con fuerza, y no había modo de que pudiera liberarse de aquellas manos de hierro. Por otro lado, Joe era tan alto que no podía darle un cabezazo en la cara.

–Todavía puedo pisarte los pies y darte una patada en el tobillo o en la rodilla.

–Sí, pero estás tan cerca que no puedes imprimirle mucha fuerza. Puedes hacerme daño, pero no tanto como para que te suelte. Si fuera un agresor, cariño, ahora mismo estarías en apuros.

Ella volvió a retorcerse para probar hasta dónde podía moverse. Joe la rodeaba con los brazos, y ella estaba comprimida contra su cuerpo musculoso. Se estremeció un poco por el inesperado placer que le producía hallarse rodeada por su calor y su aroma. Joe olía deliciosamente; ella nunca había notado que un hombre oliera así, y no era solo por el olor fresco del jabón que impregnaba su piel. El suyo era un olor intenso y almizclado, sutil y poderoso, que le hacía desear enterrar la nariz en él y aspirar con fuerza. El efecto fue intenso e inmediato; sus pechos empezaron a erizarse y el deseo endureció sus pezones al tiempo que una tensión ardiente tensaba su vientre.

Se aclaró la garganta y procuró no pensar en la reacción de su cuerpo; estaban en la oficina, por todos los santos. El hecho de que hubiera cambiado de idea respecto al deseo de experimentar lo que ocurría entre un hombre y una mujer no significaba que quisiera hacerlo allí mismo.

–Umm… Entonces, ¿qué debo hacer cuando quiera atacar?

–Primero deberías aprender a pelear –contestó Joe, y le dio un rápido y fuerte beso en la boca al tiempo que la soltaba.

Caroline sintió un leve cosquilleo en los labios y se los lamió. La mirada de Joe se deslizó sobre su boca y pareció ensombrecerse. Caroline intentó ocultar que estaba temblando de la cabeza a los pies.

–Entonces, ¿qué me recomiendas? –preguntó mientras levantaba la silla y cerraba precipitadamente el programa informático solo por entretenerse en algo. Apagó la máquina y se volvió para mirar a Joe con una sonrisa radiante–. ¿Artes marciales?

–Peleas callejeras sería mucho mejor. Las peleas callejeras le enseñan a uno a ganar como pueda, y al diablo con el juego limpio. Es el único modo en que se debe entrar en una pelea.

–¿Te refieres a arrojarle arena en los ojos al adversario y cosas así?

–Lo que funcione. La idea es ganar, y seguir vivo.

–¿Es así como peleas tú? –preguntó Caroline. Le temblaban tanto las piernas que necesitaba sentarse desesperadamente, pero, si se sentaba, Joe se elevaría en toda su estatura sobre ella, y la sola posibilidad de que eso ocurriera la ponía nerviosa. Llegó a una solución de compromiso apoyándose en el filo de la mesa–. ¿Es eso lo que les enseñan las Fuerzas Aéreas a sus pilotos ahora?

–No, es como me enseñaron a pelear cuando era niño.

–¿Quién te enseñó?

–Mi padre.

Caroline supuso que se trataba del fortalecimiento de los vínculos afectivos entre varones. A ella su padre le había enseñado Cálculo, pero no era lo mismo.

–He estado haciendo averiguaciones sobre el típico piloto de combate –dijo–. Es una lectura interesante. En ciertos sentidos, tú eres el estereotipo perfecto.

–¿No me digas? –Joe mostró sus dientes en una blanquísima sonrisa, aunque tal vez no fuera una sonrisa en absoluto.

–Bueno, en ciertos sentidos también eres bastante atípico. Eres más alto de lo normal, más adecuado para un bombardero que para un caza. Pero los pilotos de cazas son por lo general inteligentes, agresivos, arrogantes y tan decididos, quizá sea mejor decir tercos, como un bulldog. Quieren controlarlo todo en todo momento –Joe cruzó los brazos sobre el pecho; sus pestañas negras ensombrecían sus brillantes ojos–. Los pilotos de combate tienen vista de lince y son muy rápidos de reflejos. La mayoría tienen los ojos azules o de color claro, así que en eso eres muy típico. Y he aquí un dato particularmente interesante: los pilotos de combate suelen tener más hijas que hijos.

–Será divertido averiguarlo –dijo él arrastrando las palabras.

Ella carraspeó.

–La verdad es que pensaba que ya lo sabrías.

Él levantó las cejas.

–¿Y eso por qué?

–He notado que te llaman Mestizo y he pensado que era por tu… capacidad sexual.

Una comisura de la boca de Joe se movió hasta formar una lenta sonrisa.

–Mi capacidad sexual no tiene nada que ver con eso. Me llaman Mestizo porque soy medio indio.

Caroline se quedó tan asombrada que no pudo más que mirarlo fijamente.

–¿Nativo americano?

Él se encogió de hombros.

–Puedes llamarlo así si quieres, pero yo siempre me he llamado indio. Cambiar las etiquetas no cambia nada –dijo con desenfado, a pesar de que la miraba intensamente.

Caroline lo observó con la misma intensidad. Joe tenía ciertamente la piel bastante oscura, pero ella había creído que se debía a que estaba muy moreno. Su pelo era abundante, negro y liso; tenía los pómulos como esculpidos, altos y salientes, la nariz fina y aguileña y la boca bien definida y sensual. Sus ojos, sin embargo, eran muy atípicos. Caroline frunció el ceño y dijo en tono de reproche:

–Entonces, ¿cómo es que tienes los ojos azules? El azul se debe a un gen recesivo. Deberías tener los ojos oscuros.

Joe se había puesto alerta, no sabiendo cómo reaccionaría ella al conocer su origen racial, pero al oír su respuesta algo dentro de él se relajó. ¿Cómo iba a responder Caroline, sino exigiendo más información? No parecía escandalizada, ni asqueada, como otras personas cuando descubrían que era mestizo; ni siquiera parecía embelesada, como a veces ocurría –aunque a eso estaba acostumbrado porque a las mujeres también solía encandilarles su profesión–. No, a ella se le había ocurrido preguntar de inmediato por qué tenía los ojos azules.

–Mis padres eran los dos mestizos –explicó–. Genéticamente, sigo siendo medio indio y medio blanco, pero recibí de ambos el gen recesivo de los ojos azules. Soy un cuarto comanche, un cuarto crow, y medio blanco.

Ella asintió con la cabeza, satisfecha porque el misterio de sus ojos azules hubiera quedado aclarado. Luego abundó en el tema con interés.

–¿Tienes hermanos o hermanas? ¿De qué color tienen los ojos?

–Tengo tres hermanos y una hermana. Hermanastros, para ser exactos. Mi madre murió cuando yo era un bebé. Mi madrastra es blanca y tiene los ojos azules. Y mis tres hermanos también. Mi padre se estaba preguntando si alguna vez tendría un hijo con los ojos negros cuando nació mi hermana.

Caroline se sintió fascinada por aquel vislumbre de la vida familiar de Joe.

–Yo soy hija única. De pequeña, siempre quise tener hermanos –dijo, ajena a la leve nota de melancolía que había en su voz–. ¿Es divertido?

Joe se echó a reír, enganchó con un pie una de las patas de la silla y le dio la vuelta para sentarse en ella. Caroline siguió apoyada en el filo de la mesa, clavada allí porque Joe estaba en medio, aunque ya no le prestaba atención a aquello.

–Yo tenía dieciséis años cuando mi padre se casó con Mary, así que no crecí con mis hermanos, pero fue divertido en otro sentido. Cuando nacieron, era lo bastante mayor como para cuidar de los bebés y ocuparme de ellos. Lo mejor era cuando volvía a casa de permiso y se ponían a dar saltos a mi alrededor. Cuando voy a casa, mi padre y Mary siempre se van solos una noche, y yo me quedo con los niños. Ya no son pequeños, pero a todos nos sigue gustando.

Caroline intentó imaginarse a aquel hombretón de aspecto peligroso rodeado de niños. Incluso al hablar de ellos se le había relajado el semblante. Al verlo así, Caroline comprendió que Joe mantenía una barrera entre él y todos los demás porque entre su familia y él no había barrera alguna. Con ellos podía relajar el férreo control que coartaba cada uno de sus movimientos y perder el distanciamiento que mostraban su expresión y sus ojos. La relación que tenía con sus hombres era distinta. Entre ellos reinaba la camaradería que se establece en un grupo cuyos miembros trabajan juntos y dependen los unos de los otros durante largo tiempo. No se trataba de una relación íntima, y en cierto sentido exigía que Joe conservara el control. De pronto, Caroline se sintió un tanto perdida por no hallarse dentro del pequeño círculo íntimo de Joe. Deseaba que bajara la guardia con ella, que le dejara ver su interior y le permitiera acercarse a él. El súbito despertar de su feminidad había traído consigo otro descubrimiento aún más turbador: quería que Joe la deseara hasta el punto de perder su temible control. Le dolía que no fuera así, y lo sabía. Lo que más le asustaba era el convencimiento de que aquello no debía importarle, a menos que albergara por él sentimientos mucho más profundos de lo que creía.

De pronto se dio cuenta de que llevaba mirándolo en silencio varios minutos y de que él también estaba observándola sin decir nada, con una ceja ligeramente levantada, como si esperara que dijera algo. Caroline se sonrojó sin saber por qué. Joe se levantó ágilmente, dio un paso adelante y se acercó tanto a ella que sus piernas se tocaron.

–¿En qué estás pensando, cariño?

–En ti –balbuceó ella.

¿Por qué se había acercado tanto a ella? El pulso había vuelto a acelerársele. ¿Por qué cada vez que Joe se le acercaba la mente se le quedaba en blanco y el cuerpo se le revolucionaba?

–¿Qué pasa conmigo?

Ella intentó pensar en algo ingenioso y desenfadado que decirle, pero nunca había aprendido a mentir, ni a esconder sus sentimientos.

–No sé nada de hombres. No sé cómo comportarme con ellos, ni cómo atraerlos.

Joe hizo una mueca.

–Lo estás haciendo bien.

¿Qué quería decir con eso? Ella se estaba comportando con su acostumbrada franqueza, cosa que siempre hacía huir a los hombres. Aquello era más difícil de lo que había imaginado. Notó que estaba retorciéndose las manos y se sorprendió vagamente porque nunca había creído ser de esas personas que se retorcían las manos.

–¿Ah, sí? Bien. Nunca había conocido a nadie a quien quisiera atraer, así que estoy un poco perdida. Sé que dijiste que solo íbamos a fingir que estábamos liados para que tus hombres no me molestaran, pero ¿sería mucha molestia para ti que quisiera que la cosa fuera más… real?

–¿Cómo de real? –preguntó él, divertido.

Caroline se encontró otra vez perdida.

–Bueno, ¿cómo voy a saberlo? Solo sé que me siento atraída por ti y que me gustaría que tú te sintieras atraído por mí, pero nunca he hecho esto, así que me estás pidiendo que juegue a un juego cuyas reglas desconozco. ¿Le darías un balón a un tío que nunca ha oído hablar de fútbol y le dirías «vamos, tronco. Juguemos a la pelota»?

A Joe le brillaron los ojos al sentir su tono sarcástico, pero su voz sonó grave y tranquila cuando contestó:

–Entiendo lo que quieres decir.

–¿Y bien? –inquirió ella, extendiendo las manos–. ¿Cuáles son las reglas? Si no te importa jugar, claro.

–Bueno, a mí me gusta jugar un poco de vez en cuando –contestó él, arrastrando las palabras otra vez.

Caroline lo miró con recelo, preguntándose si se estaba burlando de ella. Él le puso las manos en las caderas y la empujó un poco hacia atrás, sobre la mesa. Caroline se agarró a sus brazos y clavó las uñas en sus bíceps. Nadie le había tocado las caderas, aparte de un mocoso que una vez le dio un pellizco en el trasero y acabó sentado de culo en una papelera de un empujón. Pero los músculos de acero que notaba bajo los dedos le hacían dudar de que pudiera empujar a Joe.

Él se acercó un poco más y se las ingenió para separarle las piernas usando sus muslos vigorosos. Caroline bajó la mirada, llena de estupor. Joe estaba entre sus piernas. Ella echó la cabeza hacia atrás bruscamente, pero antes de que pudiera decir nada, Joe le dio un suave beso en los labios. El contraste entre aquel beso nada amenazador y la preocupante postura en que se hallaban desconcertó a Caroline.

Joe le agarró la cara con una mano y acarició lentamente su mejilla, deslizando los dedos con levedad sobre su piel suave y aterciopelada. Luego deslizó la otra mano sobre su trasero y la empujó con firmeza hacia delante, hasta que se halló instalado en el hueco de sus muslos. El corazón de Caroline palpitaba con violencia; se había quedado sin aliento y no lograba mantenerse derecha. Tenía la sensación de que se le habían licuado los huesos. Se dejó caer contra él, haciendo sin querer más íntimo el abrazo. El duro abultamiento del sexo de Joe palpitaba contra la dulce flojera de su entrepierna; Caroline sintió muy dentro de ella una palpitación parecida a aquella.

Joe la besó otra vez, aumentando lentamente la presión de sus labios. Indefensa, ella le abrió la boca a su lengua. Joe frotaba las caderas contra ella, entre sus muslos separados, al mismo ritmo que movía la lengua dentro de la boca de Caroline. El duro abultamiento de sus pantalones se hizo aún más grande, aún más duro.

Caroline sintió zozobrar sus sentidos, lo mismo que la noche anterior. Joe deslizó la lengua más profundamente dentro de su boca y comenzó a acariciar su lengua, exigiendo respuesta. Su sabor era cálido y embriagador; su piel olía a jabón y a hombre. A Caroline le palpitaban los senos; el único alivio parecía ser de nuevo el contacto con el pecho musculoso y recio de Joe. Las sensaciones que la embargaban eran tan intensas que casi resultaban insoportables; la única alternativa era apartarse de los brazos de Joe, pero no lograba hacerlo.

Ella no pudo, pero él sí. De algún modo, Caroline se encontró delicadamente liberada de su abrazo y apartada de él. Se tambaleó un poco, y Joe la sujetó asiéndola con fuerza de los brazos. Caroline levantó hacia él una mirada febril. ¡Maldito fuera el autodominio de Joe! ¿Por qué él no podía sentir aunque fuera solo una parte del torbellino que se agitaba dentro de ella? Joe se había excitado, de eso no cabía duda, pero ello no parecía haberle turbado lo más mínimo, mientras que ella estaba a punto de arder en llamas.

–Las reglas son muy simples –dijo él con calma–. Tienes que acostumbrarte a tocar y a que te toquen, y averiguar qué es lo que te gusta. Nos lo tomaremos con calma, poco a poco. Esta noche te recogeré a las siete.

Joe la besó otra vez y se fue con el mismo sigilo con que había entrado. Caroline se quedó sentada en la mesa, intentando recuperar el control sobre su corazón y sus pulmones, intentando dominar el doloroso vacío que sentía dentro del cuerpo. Estaba metida en un lío. En un lío muy gordo. Había dado pie a algo que no podía controlar, pero no habría dado marcha atrás aunque hubiera podido, y tenía la firme sospecha de que, de todos modos, aquello escapaba a su control.

A menos que se equivocara, Joe Mackenzie pretendía tener una aventura con ella. Una aventura de verdad, de las de desnudarse y hacer el amor. Y ella estaba dispuesta; se iba a meter en aquello con los ojos bien abiertos, consciente de que para él aquello no sería seguramente más que una aventura pasajera, mientras que para ella podía significar mucho más. Él estaría siempre al mando, su núcleo duro siempre en guardia, remoto e inaccesible, en tanto que ella corría el peligro de dejarse el corazón en el intento.

Capítulo 5

Ese día las pruebas salieron bien, lo cual era una suerte, porque Caroline estaba distraída. Adrian le lanzó una pulla cuando se quedaron solos, y ella lo dejó desconcertado respondiéndole con una vaga sonrisa. En realidad, le inquietaba su falta de concentración. Nunca le había pasado antes; tenía una capacidad de concentración tan fuerte que un profesor de la universidad le había dicho una vez que sería capaz de ponerse a leer en medio de un terremoto, y no iba desencaminado.

Nunca hubiera creído que un hombre pudiera trastornar por completo sus procesos mentales, sobre todo teniendo en cuenta que el hombre en cuestión ni siquiera le hacía mucho caso. Sabía, sin embargo, que no era necesario que Joe le hiciera caso. Había dejado bien claras sus intenciones el día anterior, y los habían visto dándose un beso de despedida; en lo que concernía al resto del personal de la base, ella era la chica del coronel Mackenzie. A Joe se le tenía mucho respeto en la base, y ningún hombre se atrevería a intentar quitarle a la compañera que había elegido. Aquella prueba de lo poco que habían cambiado las cosas desde tiempos prehistóricos dejaba un poco perpleja a Caroline, aunque ella misma había tomado parte en el asunto siguiéndole la corriente al coronel Mackenzie, lo cual era motivo para la reflexión. ¿Le había seguido la corriente porque su proposición tenía sentido, o porque era el mandamás e inconscientemente se había sentido impelida a obedecerlo?

No. Ella nunca se había sentido impelida, ni inconscientemente ni de ningún otro modo, a obedecer a nadie. Le había seguido la corriente a Joe porque él hacía que su corazón se volviera loco, pura y simplemente, y era absurdo seguir buscando atenuantes con que excusarse.

Cuando regresaron al despacho para repasar los resultados de las pruebas y preparar los vuelos del día siguiente, Cal acercó su silla a la de ella.

–Bueno, ¿qué tal fue tu cita con el gran jefe?

Caroline sintió que, a pesar de sí misma, las manos empezaban a temblarle, y dejó sobre la mesa el papel que estaba intentando leer.

–Muy divertida, muy discreta. ¿Por qué lo preguntas?

Vio con sorpresa que la mirada cordial de Cal parecía llena de preocupación.

–Bueno, nunca te he visto salir con nadie, y supongo que solo quería asegurarme de que no te está acosando. Es el jefe de este proyecto, y tiene mucha influencia, no solo con el jefe militar de la base y los demás hombres, sino en el Pentágono.

Caroline se sintió conmovida.

–¿Y creías que me sentía obligada a salir con él para seguir en el equipo?

–Sí, algo así.

Ella sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo.

–Gracias, pero todo va bien.

–Me alegro. Adrian no se mete contigo, ¿no?

–No le presto mucha atención, pero supongo que no.

Cal sonrió y volvió a arrastrar la silla hasta su mesa. Caroline comprobó la hora. Quedaban tres horas y media para las siete. Su trabajo siempre le había parecido apasionante, pero estaba claro que, además de perder la concentración, se había convertido en una de esas personas que miran constantemente el reloj. Nadie le había advertido que relacionarse con un hombre podía dañar seriamente la productividad laboral.

Casi por primera vez en su vida, dejó de trabajar al mismo tiempo que los demás. Volvió corriendo a sus habitaciones, puso al máximo el aire acondicionado y se metió corriendo en la ducha. Al salir, se dio cuenta de que no sabía adónde iban a ir, ni qué debía ponerse.

Miró fijamente el teléfono. Podía llamar a Joe. No sabía su número, pero eso no era problema, porque el operador de la base lo sabría. Era lo más sensato. Ella creía firmemente en la sensatez, de modo que se sentó en la cama e hizo la llamada antes de que pudiera convencerse a sí misma de lo contrario. Joe contestó a la primera llamada.

–Mackenzie.

Dios, por teléfono su voz sonaba aún más grave. Caroline respiró hondo.

–Soy Caroline. ¿Adónde vamos a ir esta noche?

Ya estaba; ya lo había dicho. Directa al grano, sin tonterías, una simple petición de información.

Él obvió su pregunta y, yendo directamente a la razón que se escondía tras ella, dijo:

–Ponte una falda. Una bajo la cual pueda meter las manos.

Caroline oyó el clic que cortaba la comunicación y se quedó mirando el teléfono. ¡El muy imbécil había colgado! Y el corazón había vuelto a acelerársele. ¡Maldito fuera! Aquello no era justo. Ella estaba subiéndose por las paredes de emoción, miedo y deseo, y seguramente el corazón de Joe seguía firme como una roca.

¿Una falda? Después de un comentario así, Joe tenía suerte de que no hubiera salido huyendo despavorida. No pensaba montarse en la camioneta con él esperando sentir en cualquier momento cómo se le deslizaban por los muslos sus manos calientes y ásperas. Si Joe hubiera cerrado el pico, seguramente se habría puesto una falda porque era más fresco, pero ahora, si se la ponía, le estaría dando automáticamente permiso para meterle mano, y Dios sabía para qué más. No era que no quisiera, pero él había dicho que iban a tomárselo con calma, y aquello no le parecía precisamente ir poco a poco, y, aunque lo fuera, prefería aun así mantener hasta cierto punto el dominio de la situación. Lo que de verdad quería era desbaratar el aplomo de Joe, que estuviera tan excitado, tan al borde de la locura, como se sentía ella.

Caroline se sentó en la cama y respiró hondo varias veces. Tal vez las monjas tuvieran razón. Estaba claro que los hombres eran sumamente perjudiciales para la salud mental de las mujeres.

Se puso unos pantalones caquis de corte militar y una blusa blanca. Eso era lo más parecido a una falda que estaba dispuesta a ponerse… y no se aproximaba mucho.

Joe llamó a la puerta a las siete en punto y, cuando Caroline abrió, se echó a reír.

–Pero ¿qué te crees? –preguntó, todavía riendo–. ¿Que soy un lobo malo que te va a comer?

–Se me ha pasado por la cabeza, sí.

Joe se quedó observándola mientras ella comprobaba por segunda vez todos los aparatos de sus pequeñas habitaciones, cerraba la puerta con llave y volvía a comprobar si estaba bien cerrada. Era, desde luego, una mujer muy prudente. Joe la agarró por la cintura mientras caminaban hacia la camioneta.

–No tienes de qué preocuparte –dijo con suavidad–. No voy a comerte –pasaron tres segundos antes de que añadiera–: Aún.

Joe sintió que daba un respingo. La peculiar mezcla de inexperiencia y sensualidad de Caroline lo estaba volviendo loco poco a poco. Cuando la besaba, ella respondía con una pasión tan intensa que se sentía arrastrado al borde de la violencia, pero al mismo tiempo tenía la impresión de que Caroline podía encabritarse en cualquier momento. Le recordaba a una yegua joven a la que le llevaban un semental por primera vez, y mordía y coceaba, llena de nerviosismo, al tiempo que su olor le decía al potro que estaba más que dispuesta para que la cubriera, y el pobre animal se volvía loco intentándolo. Él había calmado a más de una yegua tanto para montar como para que se apareara, así que sabía qué debía hacer.

Subió a Caroline en la camioneta antes de que ella pudiera cambiar de idea y se sentó al lado del volante. Llevaba todo el día dándole vueltas a la proposición que Caroline le había hecho esa mañana, y al modo franco y directo en que la había formulado. Caroline no sabía coquetear, ni engatusar a un hombre con carantoñas; había hecho su proposición sin vacilar, exponiéndose a un rechazo. Joe había deseado estrecharla en sus brazos y apretarla contra sí, decirle que debía aprender a protegerse. Caroline carecía de defensas y ni siquiera lo sabía. Todo en ella era franco, sin recovecos ni subterfugios. A él nunca le había pedido una mujer que le enseñara lo que eran los hombres y el sexo. Se había pasado todo el día medio excitado, maldiciendo para sus adentros las estrechuras del uniforme.

Ahora llevaba puestos los vaqueros y las botas que solía ponerse cuando no estaba de servicio, pero los vaqueros le parecían aún más estrechos. Cambió de postura, incómodo, e intentó estirar la pierna para darse más espacio. Demonios, o se quitaba los pantalones o se libraba de la erección. Preferiblemente ambas cosas, en ese orden.

–¿Adónde vamos esta vez? –preguntó Caroline mientras se apartaba de la cara el pelo que agitaba la brisa.

–¿Te gusta la comida mexicana?

Los ojos de ella se iluminaron.

–Tacos –ronroneó–. Enchiladas. Sopapillas…

Joe se echó a reír.

–Entendido –mientras ella volvía a apartarse el pelo de la cara, añadió–: ¿Prefieres que suba las ventanillas y ponga el aire acondicionado?

–No, me gusta así –Caroline hizo una pausa antes de decir–. Mi Corvette es descapotable.

Joe volvió a fijar la atención en la carretera con una sonrisa. Caroline debería llamarse Paradoja de apellido, porque su carácter estaba compuesto por rasgos contradictorios sucesivos.

Fueron al restaurante mexicano favorito de Joe en Las Vegas, donde las mejores enchiladas que Caroline había comido nunca, junto con una margarita muy fría, le hicieron olvidar sus nervios. Joe bebió agua con la cena, cosa que le extrañó.

–Pensaba que los pilotos bebían como cosacos –dijo.

–La mayoría beben bastante, sí –dijo él con indolencia.

–¿Pero tú no?

–No. Hay un tiempo límite dentro del cual no se puede beber si vas a volar al día siguiente, pero yo creo que es demasiado corto. A mí me gusta dominar perfectamente tanto la máquina como a mí mismo. Las leyes de la Física y de la Aerodinámica no perdonan cuando doblas la velocidad del sonido –levantó su vaso de agua para hacer un pequeño brindis–. Y no solo eso. También soy medio indio. No bebo, y punto.

Ella asintió brevemente con la cabeza como si reconociera la sabiduría de aquella afirmación.

–Si es tan peligroso, ¿por qué beben los pilotos?

–Para relajarse. Pasas tanto tiempo en tensión, con la adrenalina quemándote las venas, que cuando bajas no puedes tranquilizarte. Nuestras vidas están en la cuerda floja cada minuto que estamos allá arriba, aunque sea un vuelo rutinario. Aunque, a decir verdad, no hay ningún vuelo rutinario.

Caroline estuvo a punto de hacerle una pregunta sobre el Ave Nocturna, pero recordó dónde estaban y prefirió dejarlo para otra ocasión. No se tomaba a la ligera la seguridad. Después de la cena, dijo:

–¿Y ahora qué?

Enseguida lamentó haber hecho aquella pregunta y deseó no haberse tomado la margarita. De pronto veía con claridad por qué decía Joe que había que mantener un dominio perfecto sobre uno mismo.

–Ahora, cariño, vamos a jugar.

Cuando Joe decía que se jugaba, se jugaba. Diez minutos después, estaban en un campo de minigolf. Caroline levantó el palo con indecisión.

–Nunca he jugado a esto.

–Parece que voy a enseñarte un montón de cosas nuevas –contestó él con su exasperante calma habitual.

Ella frunció el ceño y levantó el palo como si fuera un bate de béisbol.

–Puede que no.

Joe la besó y le quitó el palo con tal celeridad que Caroline solo vio un borrón. Enojada, pensó que, de haber vivido en el antiguo Oeste, el coronel Mackenzie habría sido un pistolero. Joe la hizo girarse de modo que su espalda quedara pegada al pecho de él y la rodeó con los brazos al tiempo que decía:

–Tu primera lección.

Le hizo empuñar el mango del palo de la manera correcta y le enseñó a balancearlo suavemente, a ras de suelo; luego golpeó la bola con fuerza cuidadosamente contenida. En el minigolf, la fuerza no servía de nada; el juego requería buen tino y coordinación. Joe hizo hoyo en el primer green.

–Tú ya has hecho esto –dijo ella en tono de reproche.

–Entre otras cosas.

–Una nueva norma. Cada insinuación añadirá un golpe a tu marcador.

–Muy bien. Cuantos más golpes, más durará la partida.

A Caroline le dieron ganas de tirarle la bola a la cabeza y marcharse del green, pero en lugar de hacerlo rompió a reír a carcajadas y añadió con decisión otro golpe al marcador de Joe. Las normas eran las normas.

Para su propia sorpresa, Caroline parecía tener la puntería, la fuerza y el sentido de la orientación que exigía el juego, y puso en apuros a Joe, a pesar de que nunca antes había jugado al minigolf. Pero Joe era por naturaleza demasiado competitivo como para dejarla ganar, y se empeñó en derrotarla, haciendo gala de su capacidad de concentración y de una soberbia coordinación entre la mano y la vista. Caroline estaba igualmente decidida a ganarle. Jugaron en silencio hasta quedar empatados. Joe comentó que ello se debía únicamente al golpe de penalización que Caroline había añadido a su marcador.

–Entonces, juguemos otra partida –lo desafió ella–. Descontamos esta, y vence el que gane dos de tres.

–Trato hecho.

Tuvieron que jugar cinco partidas más, porque dos de ellas acabaron en empate. Joe ganó la primera partida, ella ganó la segunda, y las siguientes dos acabaron en tablas; finalmente, Joe ganó la quinta partida por un solo punto.

Cuando regresaron a la base, Caroline llevaba el ceño fruncido, y Joe se acordó de la cara que tenía la noche anterior, cuando la máquina tragaperras se tragaba sus monedas sin devolverle nada a cambio. Había tenido la vaga impresión de que Caroline estaba a punto de destrozar la máquina cuando esta dio por fin premio. No había duda: Caroline no fingía tener buen perder. No le gustaba verse derrotada. Eso él lo comprendía, porque a él tampoco le gustaba.

Durante el trayecto de regreso, Joe redujo la velocidad y abandonó la carretera; condujo luego durante cerca de medio kilómetro, adentrándose en el desierto, y se detuvo por fin. Apagó las luces y el motor, y el silencio de la noche se coló por las ventanillas abiertas.

–¿Estás preparada para otra primera vez?

Caroline se puso tensa.

–¿De qué clase?

–De aparcamiento.

–Gracias, pero de eso me examiné cuando me saqué el permiso de conducir.

Joe se echó a reír, pero advirtió el nerviosismo que encerraba el ácido comentario de Caroline.

–Estas son las normas para darse el lote. Regla número uno: no voy a hacerte el amor. Tu primera vez será en una cama, no en el asiento delantero de una camioneta. Regla número dos: no vamos a quitarnos la ropa, porque, si no, tu primera vez será en el asiento delantero de una camioneta.

Ella se aclaró la garganta.

–Parece bastante frustrante.

–Lo es. En eso consiste aparcar y darse el lote.

Joe se echó a reír, se apartó del volante deslizándose sobre el asiento y sentó a Caroline sobre su regazo. Luego se movió un poco más, hasta que estuvo sentado con la espalda apoyada contra la puerta del acompañante, con las piernas estiradas sobre el asiento, mientras ella yacía apretada contra su costado derecho, a medias en el asiento y a medias sobre él, con la cabeza sobre su hombro y la cara levantada. Joe empezó a besarla lentamente.

Si las ventanas hubieran estado subidas, se habrían empañado. La boca de Joe se movía con lentitud, fogosa y exigente. Caroline perdió la noción del tiempo; la lenta palpitación del placer resonaba en sus venas. Le rodeó el cuello con los brazos. Él cubrió con la palma de la mano uno de sus pechos. Caroline dio un respingo, sobresaltada, y apartó la boca de la de Joe. Él volvió a apoderarse de ella bruscamente, sofocando la queja instintiva de Caroline, de modo que ella solo pudo gemir levemente contra su boca. Cuando se le pasó el susto, empezó a gemir de placer, y sus pezones se endurecieron como guijarros bajo las capas de ropa.

–¿Te gusta? –murmuró él–. ¿O quieres que pare?

A ella le gustaba, quizá demasiado, y no quería que parara. Tenía los pechos erizados y palpitantes; el calor que irradiaban se difundía hasta su vientre. Los dedos fuertes de Joe apretaban su carne lentamente, con cuidado de no hacerle daño; luego, Joe encontró el prieto pezón y empezó a frotarlo por encima de la camisa. Ella gimió y se arqueó.

–Caroline –dijo él–, ¿quieres que pare? ¿O quieres más?

–No pares –contestó ella con la voz enronquecida por la tensión–. Por favor, no pares.

Joe la besó con ternura.

–No voy a parar. Voy a desabrocharte la camisa y a meter la mano debajo. ¿De acuerdo?

¿Cómo iba a soportarlo ella si ya se sentía a punto de estallar en mil pedazos? Pero, en cuanto Joe dijo aquello, Caroline comprendió que quería sentir su mano sobre el pecho desnudo, que la barrera de la ropa que los separaba le resultaba insoportable.

–Está bien –musitó, y mientras Joe le desabrochaba la camisa, ella se puso a desabrochar los botones de la de él. Quería sentir su piel desnuda tanto como sus caricias.

Los largos dedos de Joe se introdujeron bajo la camisa abierta y se deslizaron con ligereza sobre los bordes del sujetador de Caroline, hasta detenerse en el cierre central.

–Umm, qué bien –dijo, y desabrochó hábilmente la prenda.

Cuando el sujetador se abrió, Caroline se sintió de pronto desvalida; luego él metió la mano dentro, y todas sus fibras nerviosas se alborotaron. La palma de la mano de Joe era caliente y áspera; su piel encallecida raspaba los pezones hinchados de Caroline mientras los frotaba y los pellizcaba suavemente. Ella se oyó gemir y escondió la cara contra el hombro de Joe para sofocar sus gemidos.

Joe cambió de postura para ponerse de lado. Caroline quedó tendida boca arriba. Se sentía como una muñeca, incapaz de impedirle que la manipulara a su antojo. Joe le abrió la camisa del todo, dejando al descubierto sus pechos a la brillante luz de las estrellas que entraba por el parabrisas. Caroline había visto en las películas que los hombres le hacían aquello a las mujeres, pero aun así se sorprendió cuando Joe agachó la cabeza y cerró la boca sobre uno de sus pezones, chupándolo con un movimiento circular de la lengua. Se arqueó, enloquecida, bajo el látigo de un placer tan exquisito e insoportable que todo su cuerpo se convulsionó. Joe la controló con sus manos, increíblemente fuertes, y con la presión de sus piernas de músculos de acero, apretándola contra el asiento, y de algún modo consiguió ponerse encima de ella.

A Caroline le palpitaba tan fuerte el corazón que le hacía daño, y la sangre le latía en las venas. Se aferró a él, apenas capaz de respirar mientras su cuerpo se acostumbraba al peso de Joe y a la dureza de su miembro. La discordante extrañeza de aquella situación iba acompañada de una sensación, más profunda y esencial, de bienestar. Joe movió los muslos, le separó las piernas y se acomodó entre ellas, apretando el duro abultamiento de su miembro contra los suaves pliegues del sexo de ella.

–Así será cuando hagamos el amor –susurró mientras depositaba lentos besos sobre su cuello y su clavícula. Luego siguió bajando y lamió apasionadamente sus pechos, dejando los pezones duros, húmedos y dolorosamente expuestos a la brisa nocturna cuando levantó la cabeza. Alivió aquel frescor con la cálida presión de su pecho. Su voz sonó como un murmullo bajo, casi inaudible, en el oído de Caroline–. Me moveré así, despacio, suavemente, hasta que los dos estemos al borde del orgasmo.

Sus caderas oscilaban despacio, cadenciosamente, apretando su sexo contra el de ella. Caroline sintió que todo su cuerpo se encrespaba bajo aquel contacto, que sus esbeltas caderas se alzaban y se tensaban. Deseaba hablar, rogarle que hiciera algo para aliviar la insoportable tensión que sentía por dentro, pero lo único que podía hacer era boquear, intentando respirar, y clavarle las uñas en los hombros en un esfuerzo por comunicarle su necesidad.

–Luego, cuando llegue el momento, cuando no podamos soportarlo más, empezaré a moverme más rápido y más fuerte, hundiéndome cada vez más en ti.

Ella dejó escapar un gemido agudo, febril, suplicante, abrió más los muslos y los levantó para pegarlos a las caderas de Joe. Golpeó con el tobillo el volante, y se alegró de ello porque el leve dolor del golpe distrajo a su cuerpo de su afán primordial. Y, sin embargo, no fue suficiente. Empezó a retorcerse bajo él, poseída por el ardor, la necesidad y un ansia profunda.

Joe se quedó sin aliento al ver su salvaje belleza, feroz y exigente, a pesar de que solo la luz de las estrellas iluminaba su rostro. El cuerpo ardiente, tenso e indomable de Caroline exigía una satisfacción que no conocía aún, pero cuya atracción la empujaba más y más hacia el borde del precipicio. Joe deseaba desabrocharle los pantalones y bajárselos, sacarse el miembro y hundirse en ella con fuerza, rápidamente, tal y como le había dicho. La quería desnuda, tendida ante él en una cama que amortiguara el ímpetu de sus embestidas. Quería tomarla con ansia, veloz y rudamente, hundirse en su sexo ardiente por detrás de tal modo que sus nalgas le golpearan la tripa, produciendo un ruido desabrido y seco. La sangre de sus antepasados corría, fogosa y densa, por sus venas; sangre de guerreros, primitiva y poderosa como los elementos. Se vio tomando a Caroline con el sol ardiendo sobre su piel desnuda y nada bajo ellos, salvo la tierra dura y caliente. Y ella se aferraba a él, la mujer de un guerrero, tan fiera y dominante como él mismo. Había sentido que Caroline era apasionada nada más verla; su pasión estaba sofocada y controlada, pero estaba ahí, esperando para abrirse paso.

Joe no pretendía llegar tan lejos, pero Caroline era puro fuego en sus brazos; respondía con ferocidad, inmediatamente, a sus caricias. Su miembro se estiraba dolorosamente bajo sus pantalones, exigiendo su desahogo, y Joe comprendió con fastidio que no haría falta gran cosa para que lo obtuviera. Pero el asiento de su camioneta no era lugar adecuado para desvirgar a Caroline; era demasiado estrecho, demasiado incómodo, demasiado inconveniente, y, además, él le había prometido que no harían el amor esa noche. Caroline necesitaba saber que podía confiar en él, así que Joe intentó a duras penas controlarse. No le resultó fácil; estaba demasiado cerca del clímax, atenazado por la insatisfacción, pero su voluntad de hierro logró imponerse poco a poco, y por fin pudo desasirse del abrazo ansioso de las manos y las piernas de Caroline.

–Tenemos que parar –dijo con voz firme, aunque le costó más de lo que pensaba–. Si no, perderás tu virginidad aquí mismo.

–Sí –musitó ella, y le tendió los brazos de nuevo.

No le importaba que su primera vez fuera en una camioneta. Su cuerpo ardía, presa del deseo, y necesitaba que Joe pusiera fin a aquel ansia poseyéndola. Él le sujetó las manos y se las bajó con firmeza.

–No. No es el momento ni el lugar.

Caroline se quedó mirándolo fijamente, con los ojos llenos de una salvaje frustración; luego, la ira estalló con violencia en sus venas. Le dio un empujón, luchó por sentarse, agitando brazos y piernas, y logró apartarse de él.

–Entonces, ¿por qué has dejado que llegáramos tan lejos si no pensabas acabar? –gritó–. ¡Eres un… un provocador!

La insatisfacción avivó la ira de Joe. Maldición, ¿acaso creía ella que le había sido fácil parar?

–¡Yo también me he dejado llevar! –le espetó.

–Sí, ya lo noto –bufó ella–. Se nota muchísimo. Se te ha acelerado un poquito la respiración.

Joe la agarró, furioso, y le llevó la mano a su bragueta, apretándole la palma con fuerza contra su miembro rígido.

–Puede que para ti esto demuestre frialdad, pero te aseguro que has estado muy cerca de descubrir hasta qué punto me pones cachondo.

Su voz sonaba gutural por la rabia, y ello hizo que se enfadara aún más, porque demostraba hasta qué punto había perdido el control.

Caroline apartó la mano bruscamente, a pesar de que la prominencia de la bragueta de Joe le parecía fascinante. Pero estaba demasiado enfadada como para distraerse.

–Yo no he dicho que no, ¿verdad? –preguntó con vehemencia–. ¿Por qué no puede ser aquí y ahora?

Joe apretó los dientes y procuró con todas sus fuerzas refrenar su ira y un nuevo y violento arrebato de deseo sexual. Había sido un error obligarla a tocarle la entrepierna.

–Esto no es una cama, y ahora no es el momento. Cuando estemos juntos, quiero tomármelo con calma. Un polvo rapidito no es lo que necesitas, ni lo que quieres.

Caroline cruzó los brazos, enfurecida, y se puso a mirar por el parabrisas. Joe también guardó silencio mientras intentaba dominar su rabia y su voz, y procuró reunir fuerzas hasta que recuperó el gélido dominio de sí mismo por el que era famoso. Estaba atónito por la rapidez con que Caroline le había hecho perder los estribos, cosa que no le ocurría –que él recordara– desde la niñez. A veces se enfadaba, pero jamás se permitía perder las riendas. Caroline tenía al parecer un asombroso talento para hacer que él diera rienda suelta a sus impulsos más primitivos y sin ni siquiera intentarlo, lo cual resultaba aún más perturbador. En las relaciones que había tenido con otras mujeres, él siempre había estado al mando; solo permitía el grado de intimidad que le convenía, y ponía el punto final cuando se le antojaba. La noche que conoció a Caroline, decidió fríamente liarse con ella, pero siempre conforme a sus propios términos y en el momento en que le conviniera a él. Resultaba desconcertante darse cuenta de que Caroline no solo podía tentarlo hasta hacerle quebrantar sus propias normas de conducta, sino que hasta podía impedir que recuperara el control sobre sí mismo.

–Mi habitación está en el edificio de mandos de la base –dijo finalmente con voz firme–. No puedo llevarte allí. Y tampoco sería apropiado que fuéramos a tu habitación. Mañana es viernes, y este fin de semana lo tengo libre. Nos registraremos en un hotel en Las Vegas y pasaremos allí el fin de semana.

Joe daba por sentado que todavía estaba dispuesta, pensó Caroline con enojo, y se despreció a sí misma porque era cierto. Pero Joe le había dejado bien claro que, o lo hacían a su manera, o no lo hacían. Él estaba al mando.

–Está bien –contestó entre dientes.

Hicieron el camino de regreso a la base en una atmósfera más parecida a la que se mascaba entre adversarios que entre dos personas que acababan de decidir tener una aventura amorosa. Cuando llegaron a las habitaciones de Caroline, ella abrió la puerta de la camioneta y se bajó sin esperar a Joe. Este dejó en marcha el motor y la alcanzó junto a la puerta, la agarró del brazo y la hizo girarse.

–Mi beso de buenas noches –le recordó, y la estrechó entre sus brazos.

Era imposible que, en caso de que alguien estuviera viéndolos, se tomara aquel beso por un gesto amable, cordial o propio de dos personas que solo empezaban a conocerse. Joe mantenía a Caroline apretada contra sí desde los pechos a las rodillas, con la cabeza echada hacia atrás por el ímpetu de su beso. Su boca, caliente, feroz y opresiva, la obligó a someterse. Durante unos segundos, Caroline intentó apartarlo de sí; luego, de pronto, se rindió a la invasión de su lengua y se apretó más aún contra el cuerpo recio y duro de Joe, aceptando su agresión y respondiendo a ella con vehemencia.

Él la soltó bruscamente, se apartó y dijo con los ojos brillantes:

–No hace falta que metas el camisón en la maleta.

Caroline se quedó mirándolo en silencio mientras él se acercaba a la camioneta y subía a ella.

–No pensaba llevarlo –masculló cuando lo vio alejarse.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Caroline no lograba encontrar su tarjeta de identificación. Registró la cómoda, encima de la cual solía dejarla, la mesa de la cocina, los armarios de arriba; miró debajo de los muebles, en el cesto de la colada, donde había metido la ropa que se había quitado el día anterior, incluso en el cubo de la basura, pero no la encontró. Sabía que el día anterior la había llevado puesta; se sentó e intentó recordar qué había hecho con aquel chisme, pero no sacó nada en claro. Estaba tan distraída con el asunto de Joe que podía habérsela comido sin darse cuenta.

No podía entrar en los edificios de la base sin su identificación. Las tarjetas tenían que pasar por un escáner electrónico a la entrada de cada edificio; si alguien entraba en una zona restringida sin la identificación adecuada, se disparaban las alarmas y la policía militar aparecía de inmediato con las armas en alto. Le mortificaba pensar que hubiera podido extraviarla por un descuido. Las medidas de seguridad eran tan estrictas que las tarjetas no podían duplicarse; si alguna se perdía o se dañaba, había que borrar su código del sistema informático, sacar una nueva con un nuevo código y meter los datos en los ordenadores. Además, también por razones de seguridad, había que rellenar un millón de impresos por cuadruplicado para autorizar y verificar el cambio. Seguramente hasta tendría que firmar la autorización el general Tuell, el responsable de la base.

Caroline estaba segura de haber llevado la tarjeta el día anterior; no podría haber entrado en los edificios sin ella. Recordaba claramente que se le había quedado prendida en un archivador. La tarjeta iba sujeta solo con un clip, así que ¿podía habérsele caído sin que se diera cuenta? Seguramente. Los besos de Joe habían hecho migas su cerebro, y el día anterior no había podido concentrarse en nada, salvo en que iba a salir con él esa noche.

Si la tarjeta estaba tirada en algún lugar de la oficina, ¿por qué no habían saltado las alarmas cuando había salido sin ella? ¿O acaso estaba colocado el escáner de tal modo que solo leía las tarjetas de quienes entraban en el edificio, ya que, si no podía entrar nadie sin identificación, tampoco había que preocuparse de que saliera? Era una hipótesis lógica; a Caroline no le preocupaba. Lo que le preocupaba era averiguar si su tarjeta estaba en la oficina.

Sopesó sus alternativas. Si llamaba a los guardias de seguridad para que lo comprobaran, ello daría lugar a informes y explicaciones, justo lo que quería evitar. Así que llamó a Cal para pedirle que registrara la oficina. Si él no encontraba la tarjeta, tendría que informar de su pérdida y aguantar el chaparrón.

Cal tardó en contestar y, cuando lo hizo, su voz sonaba soñolienta.

–Hola.

–Cal, soy Caroline. Siento despertarte, pero creo que ayer se me cayó la identificación en el despacho, y necesito que la busques antes de informar de su desaparición.

Él gruñó un poco.

–¿Qué…? –parecía desconcertado y medio dormido–. ¿Caroline?

–Sí, soy Caroline. ¿Estás despierto? ¿Has entendido lo que te he dicho?

–Sí, sí, estoy despierto. Lo he entendido –bostezó–. Tengo que buscar tu tarjeta. Cielos, Caroline, ¿cómo has podido perderla?

–Creo que se me enganchó en un archivador.

–Pues átatela con una cadena al cuello, en vez de llevarla sujeta con un clip.

Como lo había despertado de un profundo sueño, Caroline dejó pasar aquel malhumorado consejo. Tal vez fuera una cosa psicológica, pero no le gustaba ponerse cadenas en el cuello, ni siquiera cuando recibían el nombre de «collares». Prefirió anotar mentalmente que debía añadir su tarjeta de identificación a las cosas que comprobaba siempre dos veces.

–¿Cuánto tiempo tardarás en vestirte? –preguntó.

Cal bostezó otra vez.

–Dame cinco minutos. ¿Qué hora es?

Ella miró el reloj.

–Las 5:43.

Él gruñó de nuevo.

–Voy para allá. La verdad es que todavía no veo muy claro. Me debes una. No haría esto por nadie.

–Gracias –contestó ella con viveza.

Caroline se encontró con Cal cinco minutos después, delante del barracón de metal. Cal iba sin afeitar, tenía el pelo revuelto y los ojos legañosos, pero se había vestido y llevaba su tarjeta de identificación colgada al cuello con una cadena. Caroline se quedó fuera mientras él cruzaba la puerta arrastrando los pies sin dejar de bostezar. Volvió menos de tres minutos después, llevando la tarjeta de Caroline, que ella tomó mientras le daba las gracias una y otra vez.

–Estaba debajo de tu mesa –dijo Cal, parpadeando como un búho–. ¿Cómo es que vienes tan temprano?

–Siempre vengo a esta hora –dijo ella, sorprendida. Creía que todo el mundo conocía su costumbre de entrar temprano y quedarse hasta tarde.

Él esbozó su despreocupada sonrisa de siempre.

–Voy a tener que revisar seriamente mi opinión sobre el coronel Mackenzie, porque salta a la vista que no te tiene despierta hasta tarde. Qué desilusión.

Ella levantó las cejas, fingiéndose sorprendida.

–¿Creías que el coronel Mackenzie iba a permitir que algo interfiriera en el trabajo? Debes de estar de broma.

–Pues claro. Bueno, que te diviertas. Yo voy corriendo a ducharme, afeitarme y prepararme un poco de café. Hoy tenemos más pruebas con blancos móviles. Hay que estar despejado, y yo apenas me tengo en pie.

Caroline le dio un rápido beso en la mejilla, áspera por la barba.

–Gracias, Cal. Me habría costado una eternidad reemplazarla; por no hablar de los informes que habría tenido que rellenar.

–De nada, de nada –contestó él, y luego contuvo la risa–. También podrías haberle pedido a Adrian que la buscara.

–Prefiero enfrentarme a la policía militar.

–Eso me parecía.

Cal agitó la mano en señal de despedida y echó a andar de regreso a sus habitaciones. Caroline se puso la tarjeta con firmeza dando un suspiro de alivio.

A las seis y media, Caroline estaba absorta repasando los resultados de unas pruebas cuando un silbido bajo y melodioso llamó su atención. Rompió a reír y levantó la mirada. Dos segundos después, Joe apareció sigilosamente en el quicio de la puerta.

–Otra primera vez –comentó él–. Hoy no vuelan las tazas, ni los informes, ni los puños.

Iba vestido con el traje de vuelo, aunque todavía no se había puesto todo el equipo. Caroline sintió de pronto el corazón en la garganta. Ni los vuelos ni las pruebas anteriores la habían puesto nerviosa; de pronto, sin embargo, se sentía angustiada y apenas podía respirar. Nunca antes se había preocupado personalmente por aquellas cosas, pero de improviso su objetividad parecía aniquilada.

Para ser aviador del Ejército había que ser un hombre de un temple especial, y más aún para ser piloto de cazas. La mayoría de los pilotos eran hombres, aunque en los entrenamientos ya empezaban a aceptarse mujeres. Los analistas estaban descubriendo que las mujeres pilotos compartían algunos rasgos de personalidad con sus colegas varones; en particular, la sangre fría en circunstancias de mucha tensión o peligro. Pero en otros sentidos, igualmente significativos, las mujeres se distinguían indudablemente de los varones. Estos eran por naturaleza arrogantes y seguros de sí mismos. Hacía falta ser así para convertirse en piloto de combate. Se necesitaba poseer no solo el aplomo que permitía subirse en una de aquellas máquinas y surcar el cielo a tres veces la velocidad del sonido, sino también estar convencido de que uno podía controlar no solo la máquina sino cualquier imponderable, y vivir para repetirlo. El entrenamiento bélico solo reforzaba esa suprema confianza en uno mismo.

Caroline se quedó mirando a Joe y advirtió no solo la fría seguridad que irradiaban sus ojos, sino también el ansia por montarse en aquella mortífera belleza que él llamaba Nena. Joe disfrutaba con la velocidad y la potencia, con el riesgo, con el desafío que todo ello suponía. No tenía duda alguna sobre su capacidad para hacer que el aparato funcionara como él quería y para devolverlo a tierra sano y salvo. Su aire de invencible arrogancia parecía casi divino. Pero, pese a su superioridad y su destreza, Joe no dejaba de ser un hombre, un ser humano. Y los hombres podían morir.

–Vas a subir hoy –dijo Caroline, obligando con esfuerzo a las palabras a salir de su garganta constreñida–. No me lo habías dicho.

Joe levantó una ceja con leve expresión inquisitiva y contestó con suavidad:

–Sí, voy a subir hoy. ¿Pasa algo?

¿Qué podía decirle ella, que estaba aterrorizada porque la profesión que había elegido era una de las más peligrosas del mundo? No tenía derecho a cargarlo con sus miedos. Entre ellos no había compromiso alguno, solo el acuerdo de mantener una aventura pasajera que ni siquiera había empezado oficialmente todavía. No era culpa de Joe que se estuviera enamorando de él, y, aunque él le correspondiera, no podía decirle que estaba asustada, porque no quería correr el riesgo de distraerlo cuando necesitaba concentrarse plenamente en su trabajo. De modo que se tragó su miedo y procuró conservar la calma.

–Estás muy… umm… creo que «irresistible» es la palabra adecuada, en traje de vuelo. ¿Qué llevas debajo?

Aquella maniobra de distracción funcionó. Joe alzó la otra ceja.

–Camiseta y calzoncillos. ¿Pensabas que iba completamente desnudo?

–No sé. Nunca lo había pensado –agitó la mano–. Anda, sal de aquí. No me dejas concentrarme. Ayer, después de lo que hiciste, no di pie con bola en todo el día, así que esta mañana no voy a dejar que te acerques a mí.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Caroline comprendió que había cometido un error. Joe se acercó a ella con la luz de la batalla brillando en sus ojos. Caroline lo había retado sin darse cuenta, y su naturaleza dominante lo impulsaba a aceptar el desafío.

Caroline estaba aún sentada; Joe se inclinó sobre ella, apoyó las manos en los brazos de la silla y la acorraló antes de que pudiera apartarse. La besó, deslizando su boca con aspereza sobre la de ella, y usó la lengua con irresistible osadía. Caroline retorció los dedos de los pies dentro de los zapatos; se rindió sin siquiera fingir que luchaba, aceptó la intrusión de la lengua de Joe y la recibió con indefensa avidez. Él se estremeció y un instante después se incorporó de nuevo; tenía el rostro crispado de deseo.

–¿Qué vas a ponerte esta noche?

Ella intentó recuperar la lucidez que las caricias de Joe desbarataban tan fácilmente.

–No lo sé. ¿Es que importa?

Nunca había visto los ojos de Joe de un azul tan intenso.

–No. Estarás desnuda cinco minutos después de que lleguemos al hotel.

Aquella imagen resultaba perturbadora. Caroline cerró los ojos sin poder evitarlo; la boca se le quedó seca. Cuando volvió a abrirlos, Joe se había ido.

Si ella lo turbaba la mitad de lo que él la turbaba a ella, no sería capaz de manejar el maldito avión. El miedo surgió de nuevo con plena fuerza y se alzó hasta su garganta, produciéndole una náusea. Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para sofocarlo, pero lo logró, porque sabía que, llegado el momento, la sangre fría de Joe expulsaría de su cabeza cualquier pensamiento que no atañera al verdadero amor de su vida: volar. La verdad resultaba dolorosa, pero Caroline halló consuelo en ella, pues, por amarga que fuera, mantendría a salvo a Joe, y eso era lo único que le importaba.

Cal se había propuesto llegar por las mañanas antes que Adrian, pero ese día Caroline le había trastocado el horario, y ella estaba todavía sola cuando llegó Adrian. Este le lanzó una mirada de desagrado casi automática, se sirvió una taza de café y se sentó sin decir nada. No se metía mucho con ella, de todos modos, pero esa mañana Caroline estaba tan nerviosa que apenas se percató de que estaba allí. Permanecía sentada a su mesa, dividida entre la expectación y la inquietud. Una parte de su cabeza insistía en demorarse en los peligros de los vuelos de prueba, mientras que otra se deslizaba sin cesar hacia sensuales imágenes de la noche que la aguardaba. No podía creer que esperara aquel momento con tanta ilusión. Ni siquiera la certeza, más realista, de las posibles incomodidades físicas que podía esperar bastaba para aplacar su fiebre. Deseaba a Joe, lo necesitaba desesperadamente, y se sentía poseída por un instinto tan elemental que la amenaza del dolor era barrida como un mondadientes en una riada. Pero primero tenía que soportar las pruebas de ese día.

–¿Soñando con tu novio? –preguntó Adrian con aspereza.

Ella parpadeó, aturdida por aquella interrupción.

–¿Qué? Ah… sí. Perdona. ¿Me has preguntado algo?

–Solo por tu vida amorosa. Estoy un poco sorprendido. Pensaba que no te gustaban los hombres. ¿O es que has decidido probar un poco de variedad?

La inexperiencia no era lo mismo que la ignorancia, y Caroline sabía exactamente qué estaba insinuando Adrian. Le lanzó una fría mirada, y de pronto paladeó la idea de una batalla limpia, libre de emociones contradictorias.

–¿Sabías que siempre fui mucho más joven que los chicos de mi clase y que cuando casi había acabado la carrera todavía no era lo bastante madura como para que se fijaran en mí?

La pregunta sorprendió a Adrian; el estupor se le notó en el atractivo rostro.

–¿Y?

–Pues que de repente empezaron a andar como locos detrás de mí, esperando que supiera de qué iba el rollo, pero yo no sabía nada de hombres, ni de cómo ligar. Ni siquiera me había relacionado con chicos de mi edad. Nunca me habían besado, nunca había ido a un baile de promoción, nunca había aprendido las cosas que otras chicas aprendían en las fiestas y en las citas de parejas. Cuando los tíos empezaron a agobiarme, me asusté y empecé a decir y a hacer lo que fuera con tal de ahuyentarlos. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Adrian no lo entendió al principio. Su incomprensión saltaba a la vista. Luego una idea pareció abrirse paso a través de su hostilidad, y miró a Caroline con estupor.

–¿Me estás diciendo que yo te daba miedo?

–Bueno, ¿y cómo no ibas a dármelo? –respondió ella–. Me acosabas y no aceptabas un «no» por respuesta.

–¡Por el amor de Dios, yo no soy un violador! –replicó él.

–¿Y cómo iba a saberlo yo? –Caroline se levantó y sacudió la mano, señalándolo–. Si no hubieras estado tan seguro de ti mismo y no hubieras pensado que ninguna mujer se te resistía, tal vez habrías notado que estaba asustada.

–¡No parecías asustada!

–Porque me pongo agresiva cuando me siento amenazada –estaba de pie junto a él, mirándolo con vehemencia–. Para tu información, el coronel Mackenzie es el primer hombre que se ha dado cuenta de lo insegura que me siento, y no arremete contra mí como un pulpo hambriento –no, Joe solo le hacía el amor con aquella sangre fría que tanto le enfurecía y que la dejaba destrozada, mientras que él permanecía perfectamente lúcido y seguro de sí mismo. Pero eso no era asunto de la incumbencia de Adrian–. Estoy harta de tus pullas, ¿entiendes? Cállate la boca de una vez, o te la callaré yo.

El estupor abandonó el semblante de Adrian, que volvió a mirarla con hostilidad.

–¿Se supone que tengo que sentirme culpable por que no sepas relacionarte con la gente? Tú no eres la única que tiene problemas, bonita. Yo acababa de pasar por un divorcio de mierda, mi mujer me había dejado tirado por una sabandija que ganaba el doble que yo, y necesitaba recuperar un poquito de autoestima. Así que no me culpes por no reparar en tu delicado estado psíquico, porque tú tampoco reparaste en el mío.

–Entonces estamos en paz –replicó ella–. ¡Así que pasa de mí!

–¡Con mucho gusto!

Caroline volvió a su silla con paso firme y se dejó caer en ella. Tras mirar medio minuto la hoja impresa, masculló:

–Siento lo de tu mujer.

–Ex mujer.

–Seguramente no es feliz.

Adrian se recostó en su silla y la miró con el ceño fruncido.

–Yo siento haberte asustado. No era mi intención.

Caroline masculló con esfuerzo:

–No tiene importancia.

Él farfulló algo y volvió a su trabajo.

Caroline había intentado disipar su tensión y distraerse un poco con aquel estallido de cólera, y lo había logrado mientras duró la confrontación, pero cuando esta acabó la inquietud volvió a apoderarse de ella. Aun así, parecía que el aire se había despejado un poco entre Adrian y ella, o al menos se había aposentado, así que en ese sentido la discusión había resultado provechosa.

Yates y Cal llegaron apresuradamente; Cal estaba todavía desaliñado y soñoliento, pero le lanzó una sonrisa y le guiñó un ojo a Caroline. Luego fueron todos a la sala de control para seguir los vuelos de ese día. Los cuatro pilotos estaban todavía allí, pertrechados con todo su equipo, cubiertos de correas, tubos y máscaras de oxígeno y vestidos con vaqueros flexibles. Joe y el capitán Bowie Wade iban a pilotar los Aves Nocturnas; Daffy Deale y Gato Loco Myrick intentarían darles caza con los F-22. Joe estaba totalmente absorto en la tarea que se traía entre manos, como Caroline había imaginado, y el nudo de miedo que ella notaba en la garganta se aflojó en parte al comprobarlo.

Intentaba no mirar a Joe, pero se sentía arrastrada por un impulso irresistible. Joe era como un imán para sus ojos; se sentía fascinada por él. No se trataba solo de su alta y musculosa figura, ni de la perfección labrada a cincel de su cara, sino del aura que lo rodeaba. Joe Mackenzie era un guerrero: frío, impasible, mortífero en su violencia contenida. La sangre de innumerables generaciones de guerreros corría por sus venas; sus instintos estaban templados en guerras pasadas, en un sinfín de batallas sangrientas. Los otros pilotos tenían hasta cierto punto aquellos mismos instintos, aquel aura que los rodeaba, pero en Joe aquellas cosas parecían condensadas y purificadas, fundidas en una perfecta combinación de cuerpo, intelecto y habilidad. Los demás lo sabían; resultaba evidente en el modo en que lo miraban, en el respeto que le concedían de manera automática. Ello no se debía únicamente a que fuera coronel y estuviera al mando del proyecto. Su rango imponía respeto, sin duda, pero, aunque todos ellos hubieran superado a Joe en la cadena de mando, ello no habría cambiado lo que sentían por él como hombre y como piloto. Algunos hombres se destacaban entre la multitud, y Joe Mackenzie era uno de ellos. No podría haber sido empresario, abogado o médico. Era lo que era, y había buscado la profesión que mejor le permitía hacer aquello para lo que estaba más dotado.

Era un guerrero.

Era el hombre al que amaba.

Caroline apenas podía respirar, pero no le importaba. Se sentía aturdida, envuelta en una sensación de irrealidad. No tenía sentido seguir engañándose. Había reconocido la flaqueza que sentía por él, pero nunca su inmediatez. Se había advertido a sí misma contra el peligro de permitirse querer a Joe, angustiada ante la idea de perder el corazón, pero todo ello había sido solo una cortina de humo para no tener que reconocer ante sí misma que ya era demasiado tarde. Tenía sobre aquello tan poco control como sobre su propio cuerpo cuando Joe la tocaba, lo cual debería haberle servido por sí solo de advertencia. Lo único que excusaba su ceguera era el hecho de que nunca había estado enamorada y que, por tanto, no había sido capaz de reconocer aquello por lo que era.

No se atrevió a mirar a Joe y a los otros tres pilotos cuando se marcharon de la sala de control. Si Joe la miraba, todo lo que estaba sintiendo afloraría a su rostro, y no quería que él se diera cuenta y que tal vez se pusiera a darle vueltas en el momento más inoportuno. Se sentía absurdamente desnuda, despojada de sus defensas emocionales, con todas las fibras nerviosas a flor de piel, expuestas al más leve soplo de aire.

Las cuatro naves despegaron, y los técnicos se arremolinaron alrededor de las terminales para observar con atención la información que mandaban a raudales los sensores incrustados en el fuselaje de los Aves Nocturnas.

Media hora después, los aviones se hallaban sobrevolando el campo de tiro, donde proyectiles dirigidos por control remoto les servirían como blancos móviles con los que probar los rayos láser. Caroline presentía siempre los problemas, porque sabía por experiencia que ningún sistema nuevo funcionaba en la práctica exactamente igual que en la teoría, pero las pruebas habían salido tan bien hasta ese momento y ella se sentía tan optimista que no creía que pudiera surgir ningún contratiempo grave. Los acontecimientos del día, sin embargo, parecieron darle la razón a sus malos presentimientos y destruir su esperanza de que no sucediera nada malo. Los sistemas de localización de objetivos se negaron tozudamente a rastrear y situar los blancos, a pesar de que el día anterior lo habían hecho a la perfección. Los dos prototipos que volaban esa mañana eran distintos a los del día anterior, y el jefe del proyecto, muy molesto, dio por terminadas las pruebas y ordenó que los aparatos regresaran a la base a fin de que fueran comprobados minuciosamente los sistemas de localización de objetivos.

Joe no perdió los nervios, pero su enfado saltaba a la vista cuando volvió a entrar en la sala de control con el pelo deslustrado por el sudor que le hacía derramar el casco.

–Los pájaros están en el hangar –dijo con voz gélida, incluyendo a Caroline en su ira como miembro del equipo encargado del láser–. El lunes por la mañana saldrán los mismos. Tienen el día de hoy para dar con el problema y solucionarlo –se dio la vuelta y se alejó, y Cal dejó escapar entre dientes un suave silbido.

Yates suspiró.

–Bueno, chicos, vamos a ponernos los monos para ir al hangar. Hay mucho trabajo que hacer.

Caroline estaba ya sopesando las posibles alternativas. El sistema de localización por láser no era nuevo; solo lo era su aplicación. El problema podían ser los sensores de los cascos de los pilotos o los del sistema óptico de los misiles; o incluso el mando que activaba el disparo. Lo más preocupante era que el fallo hubiera afectado a dos aparatos a la vez, cosa que posiblemente indicaba un problema elemental en la fabricación o incluso en el diseño del sistema. Miró a Cal y vio que tenía el ceño profundamente fruncido; sin duda estaba pensando que el hecho de que ambos aviones presentaran el mismo fallo al mismo tiempo podía indicar un problema de programación de los ordenadores de a bordo. Caroline y él estaban sopesando el problema desde distintos ángulos, pero los dos eran plenamente conscientes de sus implicaciones.

El día había empezado mal. Si la noche con Joe seguía el mismo camino, probablemente Caroline acabaría descubriendo que era frígida.

No pararon para comer; siguieron comprobando los datos informáticos de los sensores, intentando localizar el problema, pero no sacaron nada en claro. Todo parecía funcionar perfectamente. Hicieron las mismas comprobaciones en los aparatos que no habían dado problemas y compararon los resultados, y siguieron sin obtener respuesta. Todo parecía encajar. Según el ordenador, no había razón para que los rayos láser no consiguieran situar los blancos móviles.

La tarde estaba tocando a su fin, y en el hangar la temperatura había aumentado hasta hacerse desagradable, pese al ímprobo esfuerzo de los enormes aparatos de aire acondicionado, cuando Cal repasó de nuevo las pruebas de los dispositivos de disparo de una de las unidades averiadas y de otra que funcionaba correctamente. Por la razón que fuera, tal vez solo por culpa de los duendes que invariablemente trastocaban cada proyecto, esta vez el ordenador mostró una interrupción en la alimentación eléctrica de los mecanismos de detonación. Se sintieron todos agraviados porque el problema fuera relativamente tan sencillo después de haberse pasado horas devanándose los sesos y haberse saltado la comida, siendo la avería tan simple que podía repararse en menos de una hora.

Caroline estaba de un ánimo excelente para una cita romántica: cansada, hambrienta, acalorada y de un humor de perros. Antes de salir del edificio y dirigirse a sus habitaciones, miró con saña la tarjeta de identificación que llevaba prendida del bolsillo.

Una ducha larguísima la hizo sentirse mejor, pero seguía teniendo mala cara cuando metió con descuido algo de ropa y unos artículos de aseo en su bolsa de viaje. Si Joe no fuera tan mandón, no se habrían dado tanta prisa en resolver la avería. Ella habría podido comer, y ahora no se sentiría rendida de cansancio y malhumorada. A Joe le estaría bien empleado si se negaba a ir a Las Vegas con él.

El problema era que no era tan tonta. Deseaba estar con él más de lo que deseaba comer; más de lo que deseaba cualquier otra cosa en el mundo.

Eran apenas las seis cuando llamaron a la puerta. Caroline se había vestido ya, pero tenía todavía el pelo húmedo y seguía muerta de hambre. Abrió la puerta con brusquedad.

–Nos hemos saltado la comida –le espetó a Joe ásperamente–. Acabamos… –se giró para mirar el reloj– hace treinta y cinco minutos. No era nada, solo un corte en la corriente eléctrica, pero hemos tardado una eternidad en darnos cuenta porque teníamos el estómago vacío y no podíamos concentrarnos.

Joe se recostó en el quicio de la puerta y la observó pensativamente.

–¿Siempre te enfadas cuando tienes hambre?

–Naturalmente. ¿No le pasa a todo el mundo?

–Pues no. A mucha gente, no.

–Ah.

Él le tendió la mano.

–Anda, ven. Te invito a comer.

–No me he secado el pelo.

–Se te secará enseguida con este calor. ¿Has hecho la maleta?

Ella recogió la bolsa de viaje y dio una rápida vuelta por la habitación para asegurarse de que todo estaba apagado. Joe le quitó la bolsa de la mano y la condujo fuera, cerrando la puerta tras él. Caroline se quedó parada en el pasillo, mirando la puerta con fijeza, hasta que Joe dejó escapar un suspiro e intentó girar el picaporte para demostrarle que la puerta estaba bien cerrada. Dándose por satisfecha, Caroline se acercó a la camioneta. Joe guardó la bolsa y luego la ayudó a subir al asiento. Ella había decidido ponerse un vestido ligero, con la parte de arriba fruncida y la falda de vuelo, pensando que ya no importaba que Joe pudiera meterle mano por debajo de la falda, puesto que le había dado permiso para hacer mucho más que eso, a pesar de lo cual casi se le paró el corazón cuando la mano cálida y áspera de Joe se deslizó bajo la tela y apretó su muslo desnudo.

Caroline se olvidó inmediatamente de la comida. Miró fijamente a Joe y sintió que un hambre de otra clase empezaba a agitarse dentro de ella; el deseo afloró de pronto a sus ojos enturbiados y agitó su respiración. Joe acarició con suavidad la cara interna de su muslo con las yemas de los dedos y luego se obligó a apartar la mano.

–Puede que te invite a comer primero –masculló.

Capítulo 7

Podían haber cenado serrín, para el caso que le hizo Caroline a la comida. Después solo recordaría que en el restaurante hacía fresco y había poca luz, y que el vino seco tenía un mordiente áspero y agradable. Joe se sentó frente a ella, grande y viril, con un peligroso brillo en los ojos azul diamante. Él también estaba pensando en la noche que los aguardaba, y Caroline notaba claramente su deseo. Parecía empeñado en hacerle saber lo que estaba pensando; sus ansias resultaban evidentes en su forma de mirarla, en sus ojos, que se demoraban sobre sus pechos, y en su voz baja y profunda, en la que vibraba el timbre suave y persuasivo de la seducción.

Prolongaron la comida, a pesar de que la espera arañaba los nervios de Caroline como un basto tejido de lana. La ropa interior le incomodaba; le dolían los pechos. Balbuceó:

–¿A qué estamos esperando?

Joe había estado observando con indolencia sus pezones erectos, que se apretaban contra el corpiño del vestido, y su mirada se deslizó lentamente hasta la cara de Caroline, atravesándola con su fuego azul.

–A que te tranquilices y te relajes –murmuró–. A que caiga la noche, para que estés completamente a oscuras, por si así te sientes más segura.

–Me da igual –Caroline se levantó con el semblante tan fiero y orgulloso como el de una valquiria, y el pelo tan claro como el de una de aquellas guerreras virginales–. Tendrás que buscar otro modo de relajarme.

Joe se levantó lentamente, con el rostro crispado por el deseo. El silencio se extendió entre ellos mientras él pagaba la cuenta y regresaban a la camioneta. El calor seguía siendo casi sofocante; el sol, una enorme pelota roja sobre el horizonte, lo bañaba todo en un resplandor purpúreo. Bajo aquella luz elemental, que caía sobre los rasgos afilados de su cara, la feroz y antigua herencia de la sangre de Joe se hacía evidente y desmentía la fachada civilizada que llevaba puesta en la forma de una camisa blanca y unos pantalones negros. Debería haber llevado pantalones de gamuza y mocasines, el torso desnudo, el pelo denso y negro suelto sobre aquellos hombros anchos y vigorosos. Caroline recordó su miedo de esa mañana a que resultara herido o muerto durante un vuelo, y comprendió que no debía intentar hablarle de aquello.

Se registraron en uno de los hoteles Hilton y, todavía en silencio, subieron en el ascensor junto con el botones que llevaba sus dos pequeñas bolsas de viaje.

Joe había tomado una suite de una sola habitación. El botones se condujo rutinariamente; llevó las bolsas a la habitación, les enseñó a manejar cosas que ya sabían manejar y se atareó abriendo las cortinas para dejar que entrara la fiera luz roja del atardecer. Joe le puso un billete de cinco dólares en la mano, y el botones se largó.

Caroline seguía de pie en el dormitorio, con los pies clavados a la moqueta, empeñada en no mirar la enorme cama. Oyó a Joe cerrar la puerta y echar la cadena. Él entró en el dormitorio y volvió a correr las cortinas tranquilamente, sumiendo la habitación en una penumbra aliviada solo por la escasa luz que se colaba por la puerta abierta. El aire parecía cargado de tensión. Joe abrió su bolsa de cuero negro y sacó una caja de preservativos que dejó sobre la mesilla de noche.

–¿Una caja entera? –preguntó ella con una voz ronca que no parecía la suya.

Joe se acercó a ella por la espalda y le desabrochó hábilmente el vestido. Mientras la prenda caía de los hombros de Caroline, dijo:

–Bajaré a la tienda de regalos a comprar más si se nos acaban.

De pronto, Caroline empezó a temblar porque debajo el vestido solo llevaba las braguitas. No se había puesto sujetador, ni combinación, ni medias. Cuando el vestido quedó amontonado a sus pies, siguió allí parada, desnuda, delante de Joe, con los pechos tensos y los pezones dolorosamente erizados por el deseo. Joe la levantó en volandas, y los zapatos de Caroline quedaron en el suelo, prendidos entre el vestido. Él apoyó una rodilla sobre la cama y depositó a Caroline sobre el colchón; luego permaneció así arrodillado mientras le bajaba rápidamente a Caroline las braguitas por las piernas. Hasta ese momento, ella no se había dado cuenta de cuán desesperadamente necesitaba aquella pequeña prenda para protegerse, ni cuán expuesta y vulnerable se sentía sin ella. Dejó escapar un gemido incoherente de protesta mientras intentaba sentarse, porque estaba desnuda, mientras que él seguía completamente vestido, pero el brillo de los ojos de Joe al tumbarla de espaldas la obligó a cesar en sus forcejeos.

Joe se detuvo y observó despacio su cuerpo desnudo, paladeando la satisfacción elemental del instante en que Caroline yacía finalmente desnuda ante él, su cuerpo tierno expuesto y entregado a él para que lo tomara. Veía ya los signos de su excitación, manifiestos en el modo en que se apretaban y se oscurecían sus pezones y en la forma en que sus muslos finos –que se apretaban instintivamente para guardar la carne de sensibilidad exquisita que se ocultaba entre ellos– se estremecían y se crispaban, lanzándole un mensaje sutil. Rizos claros, solo algo más oscuros que su cabello, adornaban el pubis de Caroline; una sonrisa leve y fugaz afloró un segundo a la boca de Joe cuando recordó que había pensado que su color de pelo era artificial. Las pruebas que tenía ante sus ojos demostraban palmariamente que era natural. Aquellos rizos rubios eran tan tentadores que de pronto no le bastó con mirarlos.

Puso la mano sobre el pecho de Caroline, apretándolo suavemente, sosteniéndolo, y comenzó a acariciar en círculos el pezón con su pulgar áspero, hasta que se puso aún más tenso y más prieto. Caroline contuvo el aliento, y su pecho se hinchó un poco más, apretándose contra la palma de Joe. Con la misma calma, él bajó la otra mano por su vientre y la deslizó entre sus piernas, apretando los dedos con fuerza contra los delicados pliegues de su sexo. Un relámpago atravesó a Caroline; alzó las caderas de la cama, pidiendo más sin darse cuenta. Si el pulgar de Joe le había parecido áspero al tocar su pezón, más áspero aún le pareció al raspar una carne tan sensible que el más leve contacto la hacía estremecerse convulsivamente.

Aquello era insoportable. De pronto, Caroline intentó apartarse de él; levantó las rodillas de la cama y la fuerza con que respiraba hinchó sus pechos. Joe se levantó y empezó a desabrocharse la camisa.

Al quitársela, su poderoso torso quedó al descubierto; su piel era bronceada, y un vello suave y negro salpicaba su pecho formando un diamante y corría en una línea sedosa hasta el centro de su vientre. Sus pezones estaban duros y prietos. Se quitó los zapatos. Se desabrochó el cinturón con sus dedos fibrosos, se bajó la cremallera, agarró con los pulgares la cinturilla del pantalón y de los calzoncillos y se los bajó al mismo tiempo. Sin apartar los ojos del cuerpo esbelto y desnudo de Caroline, se inclinó para quitárselos. Cuando se incorporó, estaba tan desnudo como ella.

El vigor de su cuerpo casi daba miedo. Si quería, podía aplastar a Caroline sin esfuerzo alguno. Los músculos, duros como el hierro, abultaban su vientre plano y se tensaban como cuerdas a lo largo de su costado y de sus muslos. Su miembro se alzaba, grueso y poderoso, desde su pubis, y palpitaba visiblemente con la fuerza de su deseo. A pesar del ardor de su propia sangre, que le golpeaba las venas siguiendo el pálpito de su sexo, Caroline comenzó a tener serias dudas de que su acoplamiento fuera posible y dejó escapar un leve gemido de inquietud.

–Chist, cariño –murmuró él suavemente–. No te pongas nerviosa.

Las manos fuertes de Joe se cerraron con delicadeza sobre sus hombros, y de algún modo Caroline se halló tendida de espaldas otra vez. Joe se tumbó a su lado. El calor de su enorme cuerpo la envolvió cuando la estrechó contra sí. Su desnudez era abrumadora ahora que ni la ropa ni los límites impuestos por la sociedad enmascaraban ya la potencia de su sexualidad. Siguió calmándola con suaves susurros que casi no parecían palabras mientras sus manos derramaban lentamente fuego sobre ella.

Caroline se aferró a él; se sentía insegura en aquella situación cuyo dramatismo parecía de pronto amplificado. Creía haberse adentrado ya con Joe en el territorio de la sensualidad, pero de improviso se daba cuenta de que solo se había quedado en el umbral. De no haber sido por el placer, habría dado marcha atrás. Pero el placer.. Ah, el placer era lento, insidioso, turbador, y la persuadía suavemente para que relajara los músculos tensos. Luego, cuando su resistencia se agotó, el deseo se transformó súbitamente en una tormenta de fuerza arrolladora. Su cuerpo esbelto se estremeció, se tensó de nuevo como un arco, pero esta vez por una causa distinta. Joe era un animal tan instintivo que advirtió de inmediato aquella diferencia. Sus manos se deslizaban sobre ella con perturbadora determinación, no ya para calmarla, sino para intensificar su deseo.

Su boca atormentó sensualmente los pezones de Caroline; los convirtió en húmedos guijarros, los castigó con pequeños y agudos mordiscos y los aplacó con la lengua. Caroline se retorcía sinuosamente en sus brazos; alzaba y contoneaba las caderas en un ritmo ancestral que llamaba a Joe como el tañido de un tambor. Él hundió de nuevo los dedos en los pliegues suaves de su sexo y la encontró húmeda y henchida, ávida de caricias. Los muslos de Caroline se abrieron inconscientemente para darle mayor libertad, oportunidad que él aprovechó de inmediato. La penetró cuidadosamente utilizando uno de sus largos dedos, y un gemido salvaje estalló en la garganta de Caroline al tiempo que se restregaba contra su mano. Joe se demoró allí, embebido en el olor de su cuerpo cálido y excitado, en la suavidad de seda de su piel. La habría aplastado contra sí de haber podido fundirse en ella, tan violento era su deseo de mezclar sus dos cuerpos.

Su caricia le mostró tanto el grado de la excitación de Caroline como la resistencia de su virginidad, y los músculos de su estómago se encogieron, presas de una excitación casi insoportable. No podía esperar mucho más, pero, a fin de obtener el mayor placer de su unión, quería que Caroline estuviera tan excitada que aceptara de buen grado el dolor de la penetración. Ella estaba tan tensa y cerrada que Joe no sabía si podría soportarlo, pero se volvería loco si no se hundía en sus dulces entrañas.

Caroline se arqueaba, cada vez más cerca del clímax, mientras el tormento sensual de Joe proseguía; su cabeza se movía de un lado a otro sobre la cama en una maraña de pelo rubio, y sus manos se agarraban a él con fuerza desesperada. Gimió, le clavó las uñas en el pecho y dijo con voz áspera:

–Ahora. ¡Ahora, ahora, ahora, ahora!

Joe ya no podía contenerse más. Le abrió los muslos y se tumbó sobre ella; el peso de su cuerpo la aplastó contra el colchón al tiempo que su miembro erecto se apretaba contra el suave calor de la carne íntima de Caroline, que empezó a ceder a la presión. Luego, el exquisito placer de la desnudez lo hizo volver en sí, y se apartó de ella, de la enloquecedora cercanía de su sexo. Agarró la caja de la mesilla de noche, sacó uno de los paquetitos de celofán y lo abrió con los dientes.

–No –dijo Caroline con vehemencia, apartándole la mano–. Esta vez, no. La primera vez, no. Quiero sentirte, solo a ti.

Sus ojos, oscurecidos por la pasión, llameaban; su cuerpo esbelto y febril lanzaba hacia él un mensaje ancestral. Caroline era salvaje y pagana; desnuda, con los muslos abiertos para aceptar la invasión masculina que acabaría con su virginidad, parecía más que nunca una valquiria. Desafiaba el dominio de Joe, exigía su cuerpo y su simiente en aquella antiquísima celebración de la fertilidad.

Joe se apoyó en los brazos sobre ella y bajó las caderas con expresión salvaje. Poseía la experiencia que a ella le faltaba; conocía el riesgo que estaban corriendo, pero aquella única vez, aquella primera vez, él también deseaba que nada se interpusiera entre los dos.

Caroline se quedó quieta al notar la primera acometida.

Los ojos de ambos se encontraron y se sostuvieron las miradas. Un pequeño músculo se contrajo en la mandíbula de Joe cuando incrementó la presión. El dolor amagó a Caroline, se hizo presente, pero ella no intentó apartar a Joe. Deseaba aquello, ansiaba que la poseyera con una violencia que reducía a nada el dolor. Joe no se lo tomó con calma. La penetró inexorablemente: invadiendo, forzando su suave vaina para que aceptara y envolviera su miembro turgente. Caroline se arqueó, enloquecida, incapaz de soportar más, y descubrió, gracias a sus propios movimientos, que podía aguantar un poco más. Joe dejó escapar un áspero gemido de placer.

–Sí –masculló con voz crispada–. Eso es, cariño, te cabe más. Vamos. Más. Hazlo otra vez.

El exquisito roce del sexo de Caroline perturbaba su razón; era como seda caliente, tensa y húmeda e increíblemente suave. Presa de un deseo frenético, Caroline hizo lo que le pedía, y de pronto Joe se halló hundido en ella hasta la empuñadura, y la fuerza de sus embestidas hizo que lágrimas ardientes afloraran a los ojos de Caroline. La sensación de hallarse demasiado llena, demasiado estirada, era insoportable y, sin embargo, Caroline la soportó porque la única alternativa era detenerse, y eso era imposible. Se sentía impelida por una necesidad demasiado instintiva como para mostrarse precavida, demasiado feroz como para aflojar el ritmo. El pecho musculoso de Joe le aplastaba los senos; sus manos se deslizaron bajo ella y le agarraron las nalgas con fuerza para levantarla al ritmo de sus embestidas, y un placer intenso y afilado estalló dentro de ella. Se aferró a él, sollozando y jadeando, casi gritando.

Joe apretó los dientes para contener el orgasmo y siguió cabalgándola mientras los espasmos de Caroline se intensificaban hasta llegar al clímax. Ella dejó poco a poco de temblar y la frenética tensión de sus músculos se relajó, dejándola floja entre los brazos de Joe. Una nota suave, casi ronroneante, sonó en su garganta.

–Joe… –musitó; solo su nombre, y el lánguido placer de su voz casi lanzó a Joe más allá de sus límites.

–Ahora –dijo él guturalmente, poniéndose de rodillas.

Era su turno, y su deseo era tan salvaje que apenas podía controlarlo. Enganchó con los brazos las piernas de Caroline y se inclinó hacia delante. Se apoyó sobre las manos, con las piernas de ella abiertas y levantadas, apoyadas en sus brazos. En aquella postura, Caroline estaba completamente desvalida frente a él, y Joe se aprovechó de ello al máximo. Se hundió en ella con fuerza, profundamente; sus hombros poderosos se hundían por el esfuerzo mientras golpeaba dentro de ella como un martillo. El placer le sobrevino como a ella: sin previo aviso, arrollándolo como un tren en marcha. Se estremeció convulsivamente bajo su fuerza y un áspero grito escapó de su garganta. Los espasmos se prolongaron mientras se vaciaba en las cálidas entrañas de la mujer que yacía bajo él. Cuando finalmente acabó, Joe se dejó caer sobre ella; su pecho se movía trabajosamente mientras sus pulmones fatigados buscaban aire. El corazón le latía frenéticamente en el pecho; se sentía tan débil que ni siquiera podía apartarse de Caroline. Nunca se había sentido así; ni siquiera cuando soportaba intensas fuerzas gravitatorias dentro de la cabina de un avión, y desde luego nunca después de hacer el amor.

Joe se quedó dormido. Caroline podía haberse quejado por lo mucho que pesaba, pero en lugar de hacerlo lo abrazó; le encantaba sentir su cuerpo aplastándola contra el colchón. Apenas podía moverse, apenas podía respirar y, sin embargo, se sentía en la gloria. Le dolía todo el cuerpo, pero especialmente entre las piernas, donde el grueso y pesado miembro de Joe seguía anidado dentro de ella, y aun así se sentía llena de un gozo que impregnaba cada célula de su ser y neutralizaba por completo el dolor. Sus ojos se cerraron lentamente. Había querido que fuera como había sido: tosco y violento. Solo podría haber sido mejor si Joe hubiera perdido el control que a ella tanto le irritaba. Lo había cedido un poco, pero aun así lo había mantenido, mientras que ella se había sentido indefensa, presa de una pasión febril que no conocía límites.

–Caroline…

Joe posó su boca sobre la de ella al tiempo que decía su nombre, y Caroline se dio cuenta, abotargada, de que debía de haberse quedado dormida, porque no lo había sentido moverse. Él estaba apoyado sobre los codos y sostenía su cabeza entre las manos. Ella respondió sin pararse a pesar; su boca se abrió y se amoldó a la de él.

Un rato después, Joe se obligó a dejar de besarla y a desenlazar suavemente sus cuerpos todavía unidos. Caroline se quedó en la cama mientras él entraba en el cuarto de baño y salía un momento después con un trapo húmedo. Caroline pensó que se sentiría avergonzada por que la limpiara tan íntimamente, pero no fue así. Cuando él acabó, bostezó y se acurrucó de lado como un gato soñoliento. Luego preguntó con distraída curiosidad:

–¿He sangrado?

–Solo un poco.

Joe le acarició los muslos, lleno de una feroz satisfacción por que ella se hubiera entregado a él tan completamente. Caroline no se había guardado nada, no había permitido que el dolor o el miedo a lo desconocido le impidieran lanzarse a tumba abierta. A él nunca lo habían deseado de aquel modo, nunca había deseado a nadie así, sin reservas, sin recelos, sin límites. A cualquier otra mujer le habría asustado la ferocidad de su pasión, pero Caroline había gozado de ella. Él nunca se había mostrado tan salvaje, jamás había cedido a la violencia de sus deseos sexuales. Siempre había controlado con mano férrea su fiera sexualidad y, sin embargo, con Caroline no solo había cedido a ella; lo había hecho, además, sin tomar precauciones. Con aquel acto irresponsable, podía haber dejado embarazada a Caroline.

Debería haberse puesto furioso consigo mismo, pero no lo estaba. El placer había sido tan intenso que no dejaba sitio a remordimientos. Una imagen turbadora cobró forma en su cabeza: en ella aparecía Caroline embarazada de él. Para su sorpresa, comenzó a excitarse de nuevo.

Ella estaba dormida. Joe llevó el paño al cuarto de baño y regresó para retirar la colcha y meter a Caroline entre las frescas sábanas. Ella dejó escapar un suave murmullo; luego, cuando Joe se deslizó a su lado, se acurrucó junto a él, buscando automáticamente el confort de su calor. Joe dejó que apoyara la cabeza sobre su hombro y con el brazo libre le rodeó las caderas para apretarla contra sí. Se quedó dormido casi con la misma facilidad que ella.

Más tarde, cuando despertó, su aguda noción del tiempo le dijo que había dormido unas dos horas. Estaba dolorosamente excitado y, para cuando despertó a Caroline a base de caricias, ella también lo estaba. Esta vez, Joe se obligó a ponerse un preservativo, a pesar de que por primera vez en su vida lamentó amargamente que aquella fina barrera interfiriera en la completa intimidad de sus cuerpos. Ella dejó escapar un leve gemido cuando la penetró; su carne tierna estaba un poco dolorida a causa de la primera vez, pero Caroline no permitió que Joe la penetrara con suavidad, aunque él hubiera querido hacerlo. Más adelante habría tiempo para ternuras; de momento, solo importaba la marea del deseo, que exigía su liberación. Se retorcieron y zozobraron juntos en la oscuridad, el único sonido era el de su respiración áspera y el crujido de la cama bajo ellos.

Se quedaron dormidos otra vez. En el transcurso de la noche, Joe se despertó tres veces más y le hizo el amor a Caroline. Se preguntaba cuándo se atenuaría aquel ansia.

Eran más de las ocho cuando Joe abrió los ojos y vio que el sol radiante de la mañana intentaba con denuedo traspasar las gruesas cortinas. La habitación estaba en penumbra; el aparato de aire acondicionado zumbaba suavemente, y el aire tenía un agradable frescor. El ejercicio sin freno de la noche le había dejado el cuerpo dolorido.

Caroline yacía acurrucada a su lado, de espaldas a él. Joe admiró un momento su delicada espalda. ¿Cómo podía haber soportado un cuerpo tan suave y delicado las exigencias que le había impuesto?

La cama estaba hecha un desastre. Las sábanas estaban sueltas y retorcidas, y en su mayor parte yacían por el suelo. En algún momento durante la noche Caroline había subido una punta de la colcha para taparse los pechos. Hasta la sábana ajustable de abajo se había soltado. Una almohada estaba metida bajo el cabecero. Joe recordaba que había tres, pero no tenía ni idea de dónde estaban las otras dos. También recordaba claramente que le había puesto una debajo de las caderas a Caroline durante uno de sus febriles encuentros. Bostezó, preguntándose si ella querría hacer la cama antes de que la vieran las doncellas del hotel. Él no veía necesidad alguna de hacerla. Tenía hambre y zarandeó suavemente a Caroline para despertarla.

–¿Qué quieres desayunar, cariño? Voy a llamar al servicio de habitaciones. Podemos darnos un baño mientras esperamos.

Ella abrió un ojo y murmuró:

–Café.

–¿Qué más?

Ella suspiró.

–Comida –dijo, y volvió a cerrar el ojo.

Joe se echó a reír.

–¿Podrías concretar un poco más?

Caroline se quedó pensando.

–Nada verde –farfulló finalmente con la cara contra el colchón–. No puedo comer nada verde por las mañanas.

Sorprendido por aquella idea, Joe se estremeció de repulsión. Pensándolo bien, él tampoco podía comer nada verde por las mañanas. Pidió gofres con nueces pecanas y beicon para los dos, con café y zumo de naranja. La voz impersonal del otro lado de la línea lo informó de que tardarían entre cuarenta y cinco minutos y una hora en llevarles el desayuno, lo cual le pareció muy bien. Colgó el teléfono y zarandeó de nuevo a Caroline.

–¿Prefieres una ducha o un baño?

–Un baño. En la ducha no te puedes sentar.

Joe entró en el cuarto de baño y abrió los grifos de la bañera, que era grande como un patio de recreo. A pesar de su tamaño, el nivel del agua subió rápidamente. Joe regresó a la habitación y levantó a Caroline en brazos. Ella se aferró a su cuello confiadamente.

–¿Estás muy dolorida? –preguntó él, preocupado.

–No demasiado, si eso es lo que quieres saber –Caroline frotó la mejilla contra su hombro–. Solo que no puedo andar.

Joe se metió en la bañera con ella en brazos y se sumergió cuidadosamente en el agua caliente; apoyó la espalda contra la pared de la bañera y sentó a Caroline entre sus piernas, de espaldas a él Ella suspiró de placer cuando el calor del agua empezó a filtrarse en sus piernas agarrotadas y a aliviar las molestias que sentía entre ellas. Creía que se sentiría avergonzada por lo que había ocurrido entre ellos esa noche, e inquieta por su desnudez, pero no era así. Sentía una felicidad que la calaba hasta los huesos, una sensación de bienestar y plenitud que nunca había imaginado. Joe era su hombre, ella era su mujer; ¿cómo iba a sentir vergüenza con él?

Joe la bañó; se restregó las manos con el jabón fragante y las deslizó suavemente sobre las partes más delicadas del cuerpo de Caroline, que parecían necesitar más atenciones que otras. Cuando acabó, ella se sentía sofocada y él también, a juzgar por el grosor de su miembro. Ella lo enjabonó a su vez, pero la inminente llegada del desayuno impidió a Joe hacer algo para aliviar su excitación.

Había dos gruesos albornoces con capucha colgados de la parte de atrás de la puerta del baño; se los pusieron apenas dos minutos antes de que una brusca llamada a la puerta anunciara al servicio de habitaciones. Joe firmó la cuenta mientras el camarero inmovilizaba el carrito y destapaba los platos.

Caroline salió del dormitorio atraída por el aroma delicioso del café. Los ojos de Joe se aguzaron cuando sintió un nuevo arrebato de deseo. Incluso sin maquillar, con el pelo revuelto y envuelta en un grueso albornoz, Caroline le parecía más atractiva que cualquier otra mujer que hubiera visto o conocido. Los compañeros de Caroline podían burlarse de ella por la enojosa atención que dedicaba a su apariencia, pero el atractivo de Caroline no residía en eso.

Ella atacó el desayuno con apetito desprovisto de vergüenza, y Joe pensó que hasta su forma de comer lo excitaba. Cuando acabó, Caroline se recostó en la silla dando un suspiro y esbozó una sonrisa indolente que hizo arder la sangre de Joe.

–¿Qué vamos a hacer hoy? –preguntó ella.

Él levantó una de sus negras cejas. Las profundidades de sus pálidos ojos, duros y brillantes como diamantes, parecían llamear.

–No pienso salir de la suite en todo el fin de semana –dijo con calma–. A no ser que nos quedemos sin condones.

Caroline se levantó lentamente.

–Puede que el servicio de habitaciones nos los traiga –dijo con la voz repentinamente crispada por el deseo, y un instante después estaba en brazos de Joe.

Capítulo 8

Caroline zozobró en un mar de sensualidad ese fin de semana. Las impersonales habitaciones de la suite de aquel hotel se hicieron muy personales, imbuidas del aura y los recuerdos de sus encuentros amorosos. No salieron de la suite para nada; recurrieron al servicio de habitaciones para la comida, y no se vistieron salvo con los albornoces.

Como amante, Joe igualaba el ímpetu de su pasión. Caroline nunca hacía las cosas a medias; había defendido ferozmente su virginidad, y ahora demostraba la misma ferocidad al entregarse. Joe nunca antes había dado rienda suelta a sus apetitos, pero con Caroline podía hacerlo. Con ella se saciaba, y sin embargo nunca le parecía que tuviera bastante. Su ansia volvía a bramar una y otra vez.

Joe no tenía inhibiciones. Era fuerte y terrenal, la arrastraba con él, le enseñaba nuevas variantes, nuevas técnicas y posturas que Caroline nunca había imaginado. A veces se ponía él encima, y a veces se ponía ella; a veces él se ponía detrás. A veces empleaba la boca, y le enseñó a Caroline a usar la suya para darle placer. Le hizo el amor en la bañera, en el sofá, en el suelo, allí donde estuvieran.

Él llevaba un busca en el cinturón, pero el busca permaneció en silencio y el mundo exterior no se hizo presente. Caroline nunca se había sentido unida a otro ser humano hasta el punto de excluir todo lo demás. No pensaba en el trabajo, ni echaba de menos tener un libro que leer. Sencillamente, experimentaba.

El domingo por la mañana, el ansia frenética del principio había quedado saciada y sus encuentros se habían hecho más pausados. La nueva calma trajo consigo una paciencia que les permitió demorarse en la excitación y en la satisfacción del deseo. Una hora de juegos eróticos los había dejado satisfechos de momento, y Joe pidió un desayuno tardío; luego se arrellanaron en el salón, con los pies en alto, mientras veían la televisión y se ponían al día de las noticias. Caroline se acurrucó al lado de Joe, con los párpados pesados por el gozo.

Joe levantó un pálido mechón de su pelo y lo dejó caer; la luz del sol se reflejó en las hebras doradas y las hizo brillar.

–¿Dónde están tus padres? –preguntó distraídamente, prestando más atención al juego de la luz que a su propia pregunta.

–¿Normalmente o en este momento? –la voz de Caroline sonaba tan indolente como la suya.

–Las dos cosas.

–Normalmente están en Carolina del Norte, donde dan clases. Pero ahora están en Grecia, haciendo una gira cultural que durará todo el verano. Se supone que vuelven a mediados de septiembre.

–¿Te sentías sola cuando eras pequeña?

–No, que yo recuerde. Quería aprender –le explicó–. Tenía tantas ansias de aprender que nunca me daba por satisfecha. Creo que era una niña bastante conflictiva. De no haber sido mis padres como son, seguramente habría sido un completo fracaso, pero ellos me ayudaron a soportar la frustración y nunca me pusieron trabas para aprender.

–Seguramente eras un diablillo –dijo Joe con sorna.

–Seguramente –a Caroline no le importaba admitirlo–. ¿Y tú?

Él no contestó de inmediato, y un leve estremecimiento de inquietud se filtró en la sólida alegría de Caroline. Joe hablaba tranquilamente de sus experiencias como piloto, de su trabajo, pero jamás hablaba de su vida privada. Había bajado un poco la guardia al decirle que era medio indio y que tenía tres hermanos y una hermana, pero nada más. No le había contado ninguna experiencia infantil para evitar que la conservación se centrara en él. Naturalmente, se recordó Caroline, hacía muy poco tiempo que se conocían; en realidad, menos de una semana. Lo rápido e intenso de su relación no dejaba de aturdirle; hacía que el fluir del tiempo pareciera exageradamente largo.

–No, no era un diablillo –contestó él por fin, y Caroline notó el tono distante de su respuesta.

–¿Y tus hermanos lo son?

Como estaba muy cerca de él, pudo notar que sus músculos se relajaban sutilmente.

–Solo mi hermana, y no porque sea agresiva o tenga mal carácter, sino porque hace lo que sea por salirse con la suya.

El profundo amor que sentía por su familia se reflejaba en su voz. Caroline se acercó un poco más a él, confiando en que siguiera hablando.

–¿Cuántos años tienen tus hermanos? ¿Cómo se llaman?

–Michael tiene dieciocho. Acaba de salir del instituto y empieza la universidad el mes que viene. Le interesa la ganadería, y seguramente montará su propio rancho cuando salga de la facultad. Joshua tiene dieciséis y es el más campechano de toda la familia, aunque le vuelven loco los aviones, como a mí a su edad. Pero hay que fastidiarse: quiere ser piloto de la Marina. Zane tiene trece años, y es muy… intenso. Callado e imponente, como mi padre. Luego está Maris. Tiene once años, pero es un torbellino. Es bajita para su edad, tan delicada que parece que va a salir volando con la brisa, pero tiene una voluntad de hierro. A todos se nos dan bien los caballos, pero mi padre tiene un toque mágico con ellos, y Maris también.

–¿Y tu madrastra? –cualquier cosa por que siguiera hablando.

Joe se echó a reír suavemente.

–Mary. Es incluso más pequeñita que tú.

Ella se sentó y sacó la barbilla con expresión beligerante.

–Yo no soy pequeña.

–Bueno, tampoco eres precisamente grande. Yo diría que ni siquiera eres mediana. Te saco casi treinta centímetros –la hizo tumbarse junto a su costado, apoyando su cabeza sobre el hueco del hombro–. ¿Quieres saber algo de Mary o no?

–Sí, sigue –gruñó ella, y Joe le dio un beso en la frente.

–Mary es simpática, abierta y cariñosa y, cuando se le mete algo entre ceja y ceja, no hay quien la pare. Es maestra. Yo no habría podido entrar en la Academia si no me hubiera dado clases.

–Entonces, ¿no te importó que se casara con tu padre?

–¿Importarme? –él soltó otra risa suave–. Hice todo lo que pude por juntarlos. Aunque no fue muy difícil. Mi padre parecía un potro en celo. Estaba empeñado en conseguir a Mary por más vallas que tuviera que saltar o derribar a coces.

La comprensión, apacible y prosaica, que Joe demostraba hacia la fogosidad sexual de su padre hizo sonreír a Caroline. Ella, por su parte, no podía imaginarse a sus padres como seres de intensa sexualidad, seguramente porque no lo eran. Ella era la prueba de que mantenían relaciones sexuales, pero los dos eran muy retraídos y se preocupaban más por asuntos intelectuales que por los de naturaleza física. Su vida amorosa era probablemente cálida y afectuosa, y no la relación intensa, cruda y tórrida a la que Joe la había arrastrado a ella.

–¿Y tu padre? ¿Cómo es?

–Duro. Temible. Y el mejor padre del mundo. Incluso cuando era pequeño, siempre supe que lucharía por mí hasta la muerte.

Aquel era un modo extraño de describir a un padre, pero mirando a Joe costaba poco creer que su padre fuera temible. Seguramente eran como reflejos en un espejo el uno del otro.

–Ya basta de hablar de mí –dijo Joe bruscamente, aunque en realidad llevaban poco tiempo hablando de él. Caroline notó de nuevo su reserva, como si la puerta de acero que guardaba sus pensamientos íntimos se hubiera cerrado con estruendo. Joe la hizo sentarse sobre su regazo y le abrió la bata, cerrando las manos sobre sus pechos–. Quiero saber más cosas de ti.

Ella se estremeció y se miró los pechos, cuyas suaves y pálidas turgencias cubrían las manos morenas de Joe.

–Ya no son territorio virgen para ti.

–No –el azul de sus ojos se hizo más oscuro, más intenso. Deslizó una mano sobre el vientre de Caroline y la metió entre sus piernas, acariciándola suavemente–. Esto tampoco, pero ahora es incluso más excitante que antes. Antes solo podía imaginarme cómo era estar contigo, pero ahora sé lo apasionada que eres; sé que empiezas a mojarte en cuanto te toco.

Joe acarició en círculos, con su dedo áspero, la delicada abertura, poniendo exquisito cuidado. Ella se estremeció, embargada por un placer ardiente y afilado; tensó los muslos y le entregó a Joe la humedad que buscaba mientras su cuerpo se aprestaba de inmediato a recibirlo. Joe hundió un poco más el dedo dentro de ella, y todo el cuerpo de Caroline se agitó; el aliento salía y entraba de sus pulmones con rapidez al tiempo que un suave temblor se apoderaba de ella.

Joe se abrió la bata. Estaba listo como un potro y el olor a hembra agitaba sus finas fosas nasales. Apoyando la mano en el trasero de Caroline, la levantó, y la colocó sobre él. Ella lo cabalgó, dejando escapar un gemido febril. El sexo de Caroline envolvió su miembro, y Joe movió la mano, utilizándola para apretarla más contra sí.

–Ahora sé lo suave que eres –musitó–, y cómo te estremeces, cómo todos esos músculos delicados intentan agarrarme con fuerza cuando estamos… ¡Dios!

Pronunció la última palabra con voz baja y furiosa. Caroline apenas la oyó. Empezó a moverse sobre él ansiosamente, desesperada por alcanzar la liberación que la llamaba ya.

Joe le clavó las manos en las caderas casi como si quisiera pararla, y ella gimió, pero luego, mascullando de nuevo una maldición, Joe la agarró de las nalgas y empezó a moverla sobre su miembro con ritmo frenético. Aquella vez, su encuentro no fue apacible; fue rápido, tosco y elemental. Ella se agarró a sus hombros para mantener el equilibrio mientras empezaba a convulsionarse. Joe se unió a ella solo un instante después; echó la cabeza hacia atrás, y las venas y los tendones de su cuello musculoso se tensaron como cuerdas.

Tardaron más en recuperarse que lo que había durado su encuentro. Caroline se dejó caer hacia delante y quedó tendida, exhausta y silenciosa, sobre el pecho de Joe. Este le apartó el pelo de la cara con delicadeza y la abrazó.

–No estoy cuidando muy bien de ti –dijo con suavidad–. Es la segunda vez.

A Caroline no se le ocurría cómo podía cuidar mejor de ella.

–¿A qué te refieres? –murmuró.

–A que lo hemos hecho sin tomar precauciones.

–Pero te lo pedí yo –ella cerró los ojos y paladeó tanto en el recuerdo como en el presente su exquisita intimidad–. Quería saberlo todo, sentirlo todo de ti.

–La primera vez, sí. Pero incluso entonces debería haber sido más sensato. Y esta vez no había excusa.

Ella se incorporó al advertir la dureza de su tono y lo miró con fijeza.

–No soy ni una niña ni una idiota, Joe. Conozco los riesgos y las consecuencias, y la responsabilidad es a medias mía. Podría haberte dicho que no, pero no lo hice. Además, el riesgo no es tan grande. Una de las ventajas de tener una mente inquisitiva es que siento curiosidad por casi todo, así que he leído bastante sobre esto. Lo sé todo sobre los ciclos menstruales, y no corremos mucho riesgo. Te aseguro que no voy a ponerme a mirar el calendario como una histérica.

–Con estas cosas, nunca se sabe. Conocer el ciclo no es mucho más seguro que confiar en el azar, y ya te dije que no me gusta jugar.

–¿Tanto te molestaría? –preguntó ella con viveza.

–¿A ti no?

Ella movió la cabeza de un lado a otro y dijo con voz tranquila y firme como una roca:

–No.

Joe le lanzó una mirada penetrante. Caroline esperó a que le preguntara por qué, pero él no lo hizo y dijo:

–Quiero saber si se te retrasa el periodo, aunque sea solo un día.

Su tono era tan expeditivo que Caroline hizo un saludo militar y bramó:

–¡Sí, señor!

A veces, Joe era todo un coronel.

Él se echó a reír y le dio una palmada en el trasero mientras la levantaba de su regazo. Caroline se incorporó y se ató la bata.

–¿A qué hora tenemos que irnos?

–He avisado de que nos iríamos tarde –contestó él–. Sobre las seis.

Así pues, el tiempo que les quedaba encerrados en su pequeño mundo privado se reducía ya solo a unas pocas horas, cada vez más escasas. Resultaba asombroso lo rápidamente que Caroline se había acostumbrado al servicio de habitaciones y de limpieza del hotel, a tener a Joe para ella sola, a los placeres embriagadores de la carne. Seguramente la convivencia se habría ido deteriorando de haber durado la reclusión una semana entera, pero a ella le hubiera gustado disponer de esa semana. Eso era imposible, sin embargo. Al día siguiente los dos habrían vuelto al trabajo; ella, en tierra, y él en el aire. Al día siguiente, Caroline tendría que enfrentarse otra vez con el miedo, porque el hombre al que amaba se dedicaba a algo peligroso, y ella no podía evitarlo. Sería obsceno intentarlo siquiera. Joe era un águila; solo la muerte o la edad lo atarían a la tierra. Estaba dispuesta a soportar de buen grado largos años de mudo terror si el destino se los concedía. Pero, de momento, no quería perder ni un solo instante antes de que se vieran obligados a afrontar de nuevo la vida real.

Caroline ignoraba qué había significado para Joe aquel fin de semana; quizá para él fuera solo un prolongado e intenso revolcón, satisfactorio por el placer que procuraba, pero para ella había sido el catalizador que había abierto las puertas de su pasión. Se sentía… cambiada por dentro; de algún modo más libre, más completa. Era como si hubiera estado contemplando la vida a través de un velo gris que de pronto se hubiera rasgado, dejándole ver el verdadero y vibrante colorido de la existencia. Ya no se sentía aislada y escindida del mundo, sino parte del todo. Ya no estaba sola, como había estado esencialmente la mayor parte de su vida, desde que se diera cuenta por primera vez de que su cerebro la hacía diferente de los demás. Al entregarse a Joe, había ganado más de lo que había perdido, porque ahora tenía una parte de Joe que nunca la abandonaría. Joe le había dado recuerdos, experiencias… éxtasis. Bajo su tutela, ella había florecido por dentro, había aprendido a conocer las ricas profundidades de su propia naturaleza.

De pronto, a pesar de su sensatez y de la certeza de las dificultades que ello entrañaría, concibió la esperanza de haber equivocado sus cálculos y de haberse quedado embarazada de Joe.

–¿Qué pasa? –preguntó él levantando las cejas negras, y Caroline se dio cuenta de que estaba parada delante de él, mirándolo fijamente.

Una lenta sonrisa afloró a su cara, iluminándola como un amanecer.

–Solo estaba pensando –dijo, muy seria–, que se alistarían muchísimas más mujeres si posaras desnudo para los carteles publicitarios del Ejército.

Él pareció un poco sorprendido; después soltó una carcajada y se puso en pie. Agarró la bata de Caroline y la atrajo hacia sí.

–¿Quieres decir que estarías dispuesta a compartirme con todas las mujeres del país?

–Eso ni lo sueñes.

–¿Ni siquiera si el país precisara mis servicios? ¿Dónde está tu patriotismo?

Ella metió la mano bajo la bata abierta de Joe, agarró con firmeza su miembro y contestó con dulzura:

–Aquí no, desde luego.

Joe empezó a llenarle la mano, respondiendo a su contacto, a pesar de que acababan de hacer el amor.

–Te doy dos días para parar; luego, llamaré a la policía.

–No tenemos dos días –contestó ella, y miró el reloj–. Solo tenemos unas ocho horas.

–Entonces no pienso perder ni un minuto –dijo Joe, y la levantó rápidamente en brazos.

Prefería la cama para hacer el amor tranquilamente. Mientras la llevaba a la otra habitación, Caroline se aferró a él con fuerza y deseó que el tiempo se detuviera.

Pero el tiempo, como cabía esperar, no se detuvo. No podía detenerse, pese a los deseos de Caroline. Resultó extraño abandonar su íntimo refugio, pero a las seis y media emprendieron el regreso a la base. Caroline permanecía sentada en silencio, intentando armarse de valor para el brusco final de la intimidad que habían compartido durante dos días. Esa noche, y todas las que siguieran, dormiría sola, hasta que llegara de nuevo el fin de semana. Y tal vez también entonces. Joe no había dicho nada de la noche siguiente, y mucho menos del fin de semana siguiente.

Caroline lo miró. La diferencia era sutil, pero, cuanto más se acercaban a la base, más parecía Joe el coronel y menos su amante. Estaba concentrado de nuevo en el Ave Nocturna, en aquellos aviones aerodinámicos, mortíferos, bellísimos y en cómo respondían a sus diestras manos. Tal vez aquel cambio se debía a que de pronto dejaba de ser el amante de Caroline y se convertía en el amante de aquellas máquinas que volaban para él, que lo llevaban más alto y a más velocidad de lo que ella podría llevarlo nunca. Caroline solo esperaba que lo protegieran con la misma ferocidad que ella, y que se lo devolvieran sano y salvo.

Joe la dejó ante su puerta mucho antes de que ella estuviera preparada para despedirse. Se quedó parado delante de ella y la observó detenidamente con aquellos ojos claros e insondables.

–Esta noche no voy a darte un beso de despedida –dijo–. No podría parar. Estoy demasiado acostumbrado a tenerte para mí.

–Entonces… buenas noches.

Caroline hizo amago de tenderle la mano y la apartó rápidamente. Ni siquiera podía darle un apretón de manos. Era demasiado, después de la intimidad reconcentrada del fin de semana; una tentación demasiado fuerte, un recordatorio demasiado intenso de que esa noche dormiría sola.

–Buenas noches.

Joe se dio la vuelta bruscamente y se acercó a la camioneta. Caroline abrió la puerta y entró en la habitación sin esperar a verlo alejarse. Las diminutas habitaciones, a pesar de que eran lujosas en comparación con la mayoría de los cuartos de huéspedes de la base, parecían desoladas y sofocantes. Caroline puso al máximo el aire acondicionado, pero nada podía aliviar el vacío que sentía. Nada, salvo Joe.

Esa noche no durmió bien. Estiraba los brazos buscando el calor de Joe, el cuerpo grande, duro, masculino en el que había dormido envuelta o enredada durante las dos noches anteriores. Su propio cuerpo, bruscamente privado de la orgía sensual a la que se había acostumbrado, palpitaba dolorosamente, lleno de frustración.

Se despertó mucho antes de que amaneciera y finalmente abandonó la idea de dormir. El trabajo siempre había sido un refugio para ella, así que tal vez lo fuera otra vez. A fin de cuentas, la habían asignado a aquel proyecto para que trabajara, no para que pensara en las musarañas.

Trabajar le sirvió de ayuda. Casi logró enfrascarse por completo en la preparación de las pruebas de ese día. Joe no se pasó por su despacho, por lo cual se sintió extrañamente agradecida. Apenas estaba empezando a recuperar el dominio de sí misma; si Joe la besaba, volvería a perderse otra vez. Y era probable que acabara tendida sobre una de las mesas, rodeando la cintura de Joe con las piernas. Estaba claro que Joe había previsto el peligro y se había resistido a la tentación. Ella, por su parte, no estaba segura de haber podido resistirse.

Cal fue el segundo en llegar, como de costumbre.

–¿Dónde has estado todo el fin de semana? –preguntó con naturalidad–. Te llamé un par de veces para ver si te apetecía ver una película.

–En Las Vegas –contestó Caroline–. Me quedé allí.

–Ojalá se me hubiera ocurrido a mí. Es una ciudad increíble, ¿verdad? ¿Fuiste a los casinos?

–No me gusta mucho jugar. Me va más el minigolf.

Cal se echó a reír mientras se preparaba una taza de café.

–Será mejor que eches un poco el freno –le advirtió–. Demasiada diversión envejece.

Si Cal tenía razón, ella habría envejecido por lo menos cien años ese fin de semana. Sin embargo, se sentía más viva que nunca.

Joe no estaba en la sala de control cuando llegó el equipo del láser; los pilotos ya estaban en los aviones, haciendo rugir los motores. El reparto de papeles era el mismo que el viernes anterior: Joe y Bowie Wade en los Aves Nocturnas, Daffy Deale y Gato Loco Myrick en los F-22. Todos los jefes de equipo se reunieron en torno a los monitores que les habían sido asignados para poder seguir las lecturas de los sensores durante el vuelo.

Los pájaros alzaron el vuelo.

Al principio, todo transcurrió sin incidentes; los rayos láser localizaban los proyectiles tal y como tenían que hacerlo. Caroline dejó escapar un largo suspiro de alivio. No era tan ingenua como para pensar que no surgirían más contratiempos, pero por lo menos aquel parecía solucionado. Probaron el sistema una y otra vez, a diferentes velocidades y alturas. Yates sonreía de oreja a oreja.

De regreso a la base, Gato Loco volaba en paralelo a Joe y Daffy volaba junto a Bowie Wade a fin de verificar visualmente el vuelo. Caroline estaba observando distraídamente el monitor cuando, de pronto, se activó la señal de disparo de Bowie.

–¿Ha pulsado el interruptor? –preguntó en voz alta.

Yates y Adrian se acercaron al monitor con el ceño fruncido. Cal levantó la mirada de su ordenador. Casi simultáneamente, el ordenador comenzó a dar la señal roja intermitente de disparo, y en la radio y la sala de control se desató un tremendo alboroto.

–¡Me han dado, me han dado! –gritaba Daffy, mientras Bowie chillaba:

–¡Esta mierda se ha disparado sola! ¿Qué cojones ha pasado?

–¿Cuáles son los daños? –preguntó la voz profunda y fría de Joe, cuya autoridad se impuso a todas las demás.

–¡He perdido el control! El sistema hidráulico se ha ido a la mierda. ¡No puedo controlarlo! –dijo Daffy con voz tensa.

–¡Salta! –gritó Bowie–. ¡No pierdas más tiempo, Daffy! ¡No puedes hacer nada!

Las voces se solapaban unas con otras, y en la sala de control reinaba el desorden. Los pilotos que había en ella se quedaron petrificados, las caras como máscaras heladas mientras esperaban a ver si uno de los suyos lograba volver a la base o moría ante sus ojos. Entonces volvió a bramar la voz de Joe.

–¡Salta, salta, salta! ¡Ahora mismo!

La férrea autoridad de Joe hizo reaccionar a Daffy como no podría haberlo hecho ninguna otra cosa, y los ordenadores registraron la eyección de un piloto.

–¡Veo un paracaídas! –era la voz de Gato Loco–. Está demasiado bajo, está demasiado bajo…

Luego el F-22 se estrelló contra el suelo del desierto y de la radio surgió un bronco estallido.

Capítulo 9

Joe estaba rabioso cuando entró en la sala de control, pero su rabia era fría como el hielo. Los ojos que fijó sobre el equipo del láser parecían de escarcha.

–¿Qué demonios ha pasado? –les espetó–. Se suponía que el cañón láser ni siquiera estaba activado. ¿Cómo ha podido dispararse solo?

Todos estaban perplejos. El viernes por la tarde habían revisado los sistemas de arriba abajo.

–¿Y bien? –la voz de Joe sonaba tan seca como el estampido de un rifle–. He estado a punto de perder a uno de mis hombres por esto. Los pedacitos de un avión de ochenta millones de dólares están esparcidos en un radio dos kilómetros cuadrados de desierto. ¿Alguno de vosotros tiene idea de qué coño estáis haciendo?

En la sala de control reinaba un silencio mortal; todo el mundo aguardaba una respuesta; cualquier respuesta. Yates dijo con suavidad:

–No sabemos qué ha pasado. Pero lo averiguaremos.

–Desde luego que lo averiguaréis. Quiero un informe completo dentro de treinta y seis horas, vuestra evaluación del problema y qué vais a hacer para arreglarlo. Todos los vuelos quedan suspendidos hasta que sepa qué ha pasado y esté seguro de que no va a volver a pasar.

Ni siquiera miró a Caroline al darse la vuelta y salir, todavía furioso, de la sala de control.

Alguien silbó suavemente entre dientes. Yates tenía el semblante demudado.

–No dormiremos hasta que lo sepamos –dijo con sencillez.

La pérdida del avión era de por sí bastante malo, pero lo que casi había hecho perder los estribos a Joe no era eso, sino el peligro que había corrido Daffy. Ya no podía contar con él: su avión volaba demasiado bajo; su paracaídas no se había abierto adecuadamente, y Daffy había aterrizado con demasiada fuerza y velocidad. Estaba en el hospital, con una conmoción cerebral y la pierna izquierda rota.

Bowie, que estaba casi histérico, juraba que él no había tocado ni el mando de localización del blanco, ni el de disparo, y Joe le creía. Bowie era muy bueno, muy cuidadoso, pero de algún modo el condenado cañón láser había localizado un objetivo y se había disparado solo, y Daffy había estado a punto de perder la vida. Los ordenadores les dirían qué había pasado exactamente, pero lo que Joe quería saber era el porqué. Los rayos láser no debían estar activados aún, pero el del avión de Bowie, al menos, lo estaba. De haber utilizado la potencia máxima, el F-22 habría estallado en el aire y Daffy no habría vivido para contarlo.

La ira de Joe era más intensa porque sabía que seguramente aquel disparo erróneo estaba relacionado con el problema de localización que habían tenido el viernes anterior. Caroline le había dicho que no era más que un simple corte en la señal eléctrica y que había sido corregido, pero estaba claro que el problema era mucho más peliagudo y que, lejos de estar corregido, había estado a punto de matar a un hombre. Su furia incluía a Caroline; ella formaba parte del equipo encargado del sistema láser, y su relación con ella no tenía nada que ver con su responsabilidad como integrante del equipo. No se traduciría en indulgencia, ni trato alguno de favor.

El equipo del láser no iba a ser el único que se quedaría trabajando hasta tarde. La pérdida de un F-22 y las heridas de un piloto no eran cosas que las Fuerzas Aéreas se tomaran a la ligera. Joe tenía que mandar un informe al jefe militar de la base y al general Ramey, del Pentágono. Por otra parte, no podían permitirse aquella clase de problemas con los Aves Nocturnas, estando tan próxima la votación presupuestaria en el Congreso. Tenía que acabar las pruebas y solucionar todos los contratiempos que surgieran; uno de los principales alicientes del proyecto era que se estaba cumpliendo a rajatabla con la agenda y el presupuesto, y los retrasos se traducían en dinero. Si los Aves Nocturnas superaban el presupuesto y no funcionaban adecuadamente cuando tuviera lugar la votación en el Congreso, el proyecto se iría a pique. Su financiación dependía de lo bien que Joe hiciera su trabajo y de que demostrara tanto la fiabilidad como la viabilidad de aquellas naves.

La llamada que hizo al general Ramey por una línea de alta seguridad solo sirvió para aumentar su preocupación.

–Tiene que averiguar qué ocurrió con el cañón láser y asegurarse de que no vuelva a pasar –le dijo el general con suavidad, pero quienes conocían a Ramey sabían que hablaba muy en serio–. La votación está cerca, demasiado cerca como para que nos podamos permitir meteduras de pata como esta. ¿De qué sirve tener el primer cañón de rayos X láser si no lo podemos controlar? Hay que solucionar esto, Joe. El proyecto del Ave Nocturna es muy importante.

–Sí, señor –contestó Joe.

Él, que había volado en aquellos pájaros, sabía lo importantes que eran. Un piloto que volaba en un avión de primera tenía muchas más oportunidades –en igualdad de condiciones en lo que se refería a todo lo demás– de regresar vivo. Los Aves Nocturnas procuraban a los pilotos estadounidenses una enorme ventaja, y para Joe eso significaba salvar vidas de compatriotas además de ganar guerras. Él ya había estado en dos contiendas y solo tenía treinta y cinco años, y la situación mundial era todavía más delicada ahora que cuando había entrado en la Academia, durante los años de la Guerra Fría. Por todas partes surgían pequeñas guerras de la noche a la mañana, y todas ellas podían arrastrar al mundo al desastre. Al cabo de cinco años, los F-22 serían iguales a los cazas de otros países, en vez de claramente superiores. Los Aves Nocturnas podían evitar ese peligro… y a lo grande.

–¿Hay algún indicio de sabotaje? –preguntó el general.

–No se ha disparado ninguna alarma, pero le he pedido a la policía militar que analice las pautas de trabajo para ver si hay algo sospechoso.

–¿Qué le dice su instinto?

El general Ramey sentía gran respeto por la intuición de Joe. Este se quedó callado un momento.

–Fue una situación catastrófica surgida sin previo aviso. Aún no sabemos si el problema afecta solo a ese cañón láser o a todos los aviones, pero o se trata de un grave problema en el sistema, o alguien provocó el fallo deliberadamente. Las probabilidades están igualadas al cincuenta por ciento, así que no puedo descartar la posibilidad de un sabotaje. Sabré algo más cuando reciba los análisis informáticos.

–Llámeme en cuanto sepa algo.

–Sí, señor, así lo haré.

Joe se recostó en su silla con expresión pensativa. Sabotaje. A nadie le gustaba considerar esa posibilidad, pero no podían descartarla. El desarrollo tecnológico creaba continuamente nuevas técnicas de espionaje y sabotaje. La policía militar se había tomado muchas molestias para mantener en secreto el proyecto Ave Nocturna, razón por la cual todas las entradas a los edificios, tanto puertas como ventanas, habían sido provistas de sensores conectados a un ordenador central que en todo momento seguía la pista a quienes se hallaban en los edificios y que grababa tanto su hora de entrada como la de su salida. Los guardias vigilaban los hangares durante la noche, y nadie se había acercado a los aviones sin identificarse adecuadamente. Si se trataba de un sabotaje, ello solo podía significar que el saboteador tenía en su poder el pase de seguridad reglamentario.

Con un poco de suerte, el equipo encargado del láser daría con la avería y esta no sería más que un fallo mecánico, algo perfectamente explicable. Pero, por si acaso, Joe quería poner en marcha de antemano el protocolo de seguridad.

¡Qué faena! Si no averiguaban inmediatamente qué había pasado, esa noche no podría ver a Caroline, y la noche anterior sin ella había sido un auténtico suplicio. Era asombroso lo rápidamente que su cuerpo se había acostumbrado a la gratificación frecuente, y lo fuerte que era el deseo sexual que sentía por ella. Nunca había deseado así a una mujer, con una fiebre incesante que se resistía a bajar. Nunca había disfrutado tanto de una mujer, sin límites ni restricciones. Caroline era vibrante y vital, tan franca en su deseo como en su modo de pensar y en su carácter.

Joe había cometido un error al permitirse pensar en ella. Los pantalones empezaban a incomodarle. «Abajo, pequeña», pensó con sorna. Aquel no era, ciertamente, ni el momento ni el lugar.

Por más comprobaciones que hicieron, no lograron descubrir cómo se había activado el láser por accidente. Caroline era experta en rayos láser, no en el mecanismo de detonación. Ese era el campo de Adrian, quien, precisamente por ello, estaba de un humor de perros. Si había sido un fallo suyo, podían apartarlo del proyecto o incluso despedirlo. Como cabía esperar, descargó su frustración contra Caroline.

–¿Qué pasa, es que eres gafe? –masculló, ceñudo, mientras comprobaba minuciosamente cada detalle del dispositivo de detonación–. Todo iba bien, solo habíamos tenido algún contratiempo de vez en cuando, hasta que apareciste tú. Las cosas empezaron a salir mal en cuanto tú les metiste mano.

–Yo no he trabajado en ese dispositivo –replicó ella, resistiéndose a enfadarse o a enzarzarse en un intercambio de acusaciones.

Sin embargo, no tuvo que decir nada más, porque Adrian pensó que se refería a que él sí había trabajado en aquel dispositivo y que, por lo tanto, todo era culpa suya.

–Basta de discusiones –ordenó Yates–. Cal, ¿da algún resultado el ordenador?

Cal parecía exhausto; llevaba horas mirando la pantalla y los pliegos de oscuras hojas impresas, y tenía los ojos inyectados en sangre.

–Lo estoy pasando todo a papel.

Se hallaban reunidos alrededor de la cápsula del láser, sobre el vientre del aparato que había pilotado Bowie. Caroline miraba fijamente la cápsula, haciendo oídos sordos a lo que decían los demás mientras intentaba aclarar sus ideas. El láser parecía en perfecto estado de funcionamiento, lo mismo que el dispositivo de disparo. El radar de localización funcionaba también a la perfección, pero eso ya lo sabían. A fin de cuentas, había localizado el pájaro de Daffy y lo había sacado del cielo de un disparo. Pero ¿por qué había apuntado? Según el informe informático, Bowie no había tocado el mando, de modo que los dispositivos de localización y disparo se habían activado automáticamente, cosa que no debían hacer. El láser tampoco debería hallarse activado; no estaba previsto que lo activaran hasta dentro de otros diez días. Tres cosas habían fallado simultáneamente: el láser se había activado, el radar había localizado el avión de Daffy, y el mecanismo de detonación se había disparado automáticamente. Ninguna de aquellas tres cosas debía suceder, supuestamente; el hecho de que hubieran sucedido las tres a la vez superaba con creces las posibilidades del azar y de la ley de Murphy.

A Caroline no le agradaba el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Si no era lógico que esas tres cosas hubieran sucedido por accidente, entonces tenían que haber sucedido intencionadamente. El láser no podía activarse por un golpe accidental, y naturalmente no tenía un interruptor exterior que pusiera «encendido» y «apagado». Para ponerlo en funcionamiento, el equipo tenía que activar una serie muy precisa de comandos informáticos. Por razones de seguridad, ellos eran los únicos que tenían acceso a esos comandos.

La lógica indicaba de manera insoslayable que un miembro del equipo había activado el láser.

A Caroline no le gustaba precipitarse a la hora de sacar conclusiones. Sus métodos de trabajo eran estrictos y minuciosamente precisos. Antes de empezar a pensar que uno de los tres hombres con los que trabajaba estaba saboteando deliberadamente el láser, tenía que asegurarse de que no cabía la posibilidad de que lo hubiera hecho alguien de fuera. Todo estaba informatizado y, aunque los programas estaban blindados y se habían tomado intrincadas precauciones, nada era imposible. Había muchas cosas tan difíciles que nadie las había hecho aún, pero eso no las hacía imposibles. Era viable que, si alguien se hacía con los comandos de activación, él o ella pudiera meterse también en el programa y utilizarlos. Y sería un juego de niños para cualquiera que entendiera de ordenadores añadir ciertos comandos que desactivaran el mando físico de localización de objetivos del piloto, en caso de que, por ejemplo, otro avión se acercara a cierta distancia. Tal vez Bowie se había subido en una bomba de relojería en marcha que solo esperaba que se dieran las circunstancias oportunas para estallar. Daffy había tenido la mala fortuna de ser el encargado de perseguir a Bowie, pero podía haber sido igualmente Gato Loco, o incluso Joe, quien hubiera sido derribado.

Yates llevaba varios minutos observándola pensativamente. Caroline estaba de pie, inmóvil, con la mirada fija en la cápsula, pero sin verla, con toda su atención vuelta hacia dentro. Yates casi podía ver aquel cerebro informático repasando una lista y reduciendo inexorablemente las variables del problema.

–¿Qué pasa? –preguntó finalmente cuando no pudo soportar más el suspense–. ¿Tienes alguna idea?

Ella parpadeó, y sus ojos enfocaron lentamente a Yates.

–Creo que deberíamos revisar el programa informático –dijo por fin–. Si no es el equipo, tiene que ser el programa.

Cal parecía agotado.

–¿Sabes cuánto se tarda en revisar todo el programa? –preguntó, incrédulo–. Es el programa más complicado con el que he trabajado.

–Puede que una Cray… –murmuró ella, mirando de nuevo la cápsula.

–¿Utilizar una supercomputadora Cray? –preguntó Yates, aunque ya estaba repasando mentalmente las cuestiones logísticas–. Es muy caro.

–No tanto como parar el programa.

–Tardaríamos una eternidad en conseguir la reserva de la Cray, a menos que el Pentágono nos dé prioridad.

–Sí, es una gran idea –dijo Adrian con impaciencia–, pero olvidáis que el jefazo nos ha dado treinta y seis horas, de las cuales ya hemos gastado diez. No creo que se dé por satisfecho con una posibilidad.

–No hemos sacado nada en claro. ¿Tienes una idea mejor? –contestó Caroline con la misma impaciencia.

Adrian la miró con enojo, pero no respondió. Lo cierto era que estaban en un callejón sin salida.

Caroline no mencionó su otra conclusión, que si la solución al problema se hallaba en el programa informático, todavía tendrían que descubrir si se trataba de un fallo en la programación o si alguien había reprogramado deliberadamente el ordenador. En todo caso, pasar todo el programa por una Cray les daría la respuesta. Al comparar el programa en funcionamiento con el original, la Cray les diría si el programa operativo había sido alterado de algún modo. Si no era así, habría que devolverlo al departamento de diseño de DataTech; si era así, tendrían que encontrar a la persona responsable de las alteraciones.

–Bueno, entonces, ¿qué hacemos? –preguntó Cal, frotándose los ojos–. ¿Dejamos de mirar y asumimos que vamos a encontrar el fallo en el programa, o nos quedamos toda la noche en vela buscando algo cuando no sabemos qué estamos buscando?

Caroline tuvo que sonreír a pesar de sí misma.

–Si estás tan torpe como sonaba esa frase, no creo que aguantes despierto toda la noche.

Él le lanzó una mirada soñolienta y una sonrisa igualmente soñolienta.

–Es triste, ¿verdad? En mi juventud, podía pasarme de juerga todo el día y toda la noche, y luego volver a salir otra vez de juerga. Lo que ves aquí no es más que una sombra de lo que fui.

–Me alegra que esto os parezca tan gracioso –les espetó Adrian.

–¡Ya basta! –ordenó Yates, enfadado, a pesar de que por lo general siempre hablaba con calma. Estaban todos cansados. Yates moderó su tono–. Lo decía tanto en sentido literal como en sentido figurado. No estamos consiguiendo nada, aparte de agotarnos. Vamos a dejarlo por esta noche, a pesar de lo que dije antes. Creo que lo hemos descartado todo, salvo el programa, así que ese es el siguiente paso, y aquí no podemos hacerlo. Voy a darme una ducha y a comer algo mientras me lo pienso; luego iré a hablar con el coronel Mackenzie. Vámonos a descansar.

El capitán Iván Hodge, jefe de seguridad de la base, dijo sin preámbulos:

–Tenemos una información muy sospechosa, coronel.

El rostro severo de Joe no mostró emoción alguna, a pesar de que deseaba que el capitán no hubiera encontrado nada.

Los ojos de pedernal del teniente general Tuell se endurecieron aún más. Como jefe militar de la base, era el responsable último de cuanto ocurría, y estaba sumamente preocupado por el accidente del F-22.

–Enséñenos lo que ha encontrado.

El capitán Hodge llevaba un grueso tomo que depositó sobre la mesa de Joe y abrió por una página marcada con anterioridad.

–Aquí –señaló una entrada que ya había subrayado en color amarillo–. Este es el código de seguridad de un miembro del equipo encargado del láser, Caroline Evans. Llegó el martes pasado para sustituir a otro empleado que había sufrido un ataque al corazón –Joe sintió un nudo en el estómago, pero sus ojos permanecieron impasibles mientras aguardaba a que el capitán Hodge continuara–. Acostumbra a llegar por la mañana antes que los demás y es siempre la última en irse –dijo el capitán, y Joe se relajó un poco.

Caroline era una adicta al trabajo, lo cual resultaba poco comprometedor. Él mismo la había sorprendido varias veces en la oficina y nunca la había pillado haciendo nada sospechoso… aunque la primera vez Caroline se había apresurado a cerrar la pantalla del ordenador. A él le había extrañado un poco, pero luego lo había olvidado, hasta ahora.

–Usted mismo tiene también esa costumbre, coronel –le dijo el capitán Hodge–. En sí misma, no significa nada –pasó a otra página marcada–. Pero aquí, el jueves por la noche, los sensores muestran que la señorita Evans entró en la zona de trabajo del equipo del láser poco antes de las 24:00 y no salió hasta casi las 4:00. Estuvo sola todo el tiempo. Volvió a entrar en el edificio a las 6:00 como cualquier otro día. Esa mañana, los pájaros despegaron y por primera vez se detectó un fallo en el láser, ¿no es cierto?

El hielo volvió a apoderarse de los ojos de Joe.

–Sí.

–Esa tarde, la señorita Evans se marchó junto con el resto de los miembros del equipo, y no regresó hasta el domingo por la noche, de nuevo poco antes de las 24:00. De nuevo era la única persona que había allí. Salió del edificio a las 4:30, y regresó a su hora habitual, las 6:00. Esta vez, el avión del teniente Deale fue derribado. Lo cual es bastante más preocupante que el mal funcionamiento de los rayos láser. Estas apariciones de madrugada en la zona de trabajo, junto con el hecho de que los problemas no empezaran hasta que llegó ella, resultan muy sospechosas –el capitán vaciló al mirar a Joe. La expresión del coronel bastaba para hacer vacilar a cualquier hombre en su sano juicio, y el capitán Hodge se consideraba muy cuerdo. Sin embargo, tenía que decirlo–. Tengo entendido que tiene usted un… eh… un interés personal en la señorita Evans, coronel.

–Hemos salido juntos un par de veces, sí.

Habían hecho mucho más, pensó enfurecido. Caroline se había entregado a él tan enteramente que había hecho pedazos el recuerdo de otras mujeres. Y, después de su regreso de Las Vegas el domingo por la noche, se había escabullido hasta la zona de trabajo para… ¿para qué? ¿Para activar a hurtadillas el láser del avión de Bowie? ¿Estaría también activado el láser del avión que pilotaba él? ¿Podría haber sido él quien derribara a un amigo?

El capitán Hodge parecía incómodo.

–Mientras estaba con ella, ¿le dijo algo? ¿Le hizo alguna pregunta relativa al programa Ave Nocturna?

–No –de eso estaba seguro. Solo habían hablado del trabajo de un modo general. Claro que, ¿por qué iba a preguntarle nada a él?–. La señorita Evans tiene acceso a toda la información que desee sobre el proyecto sin tener que preguntarle a nadie.

–Eso es cierto. Pero ¿le dijo algo que, echando la vista atrás, pueda interpretar como un motivo para que deseara que fallaran los rayos láser? ¿O para querer que el proyecto se vaya a pique?

–No –pero Caroline no tenía por qué hacer nada de eso; era demasiado lista. Era brillante. Era perfectamente capaz de activar el láser; no solo era una experta, también tenía acceso a los códigos del programa–. Tiene los conocimientos precisos y dispuso de oportunidad –se oyó decir a sí mismo–. ¿Ha averiguado algo más, capitán Hodge? ¿Algún móvil, algo sospechoso en su pasado, algún problema económico?

–Su expediente está limpio como una patena –reconoció el capitán–. Vamos a volver a comprobarlo hasta el último detalle para asegurarnos de que es correcto y de que no hay ningún dato falso, pero solo por precaución. Todo el mundo que trabaja en este proyecto ha sido investigado hasta los empastes de las muelas.

–Acláreme una cosa –dijo el teniente general Tuell–. ¿Pudo activar el láser desde la zona de trabajo, sin entrar en contacto con el láser mismo? Los pájaros están vigilados las veinticuatro horas del día.

–Sí, señor –respondió el capitán Hodge–. A través de un comando informático. La señorita Evans hizo una doble especialidad en la universidad. Se doctoró en Física, pero también tiene un máster en Ingeniería Informática. Sabe cómo manejar un ordenador.

–Entiendo –el general suspiró–. ¿Qué recomienda usted?

–No vamos a presentar una acusación oficial, señor. Podemos demostrar que tuvo la oportunidad de hacerlo, y sus movimientos son muy sospechosos, pero todavía no hemos demostrado que los ordenadores hayan sido reprogramados para apuntar y disparar el láser. Cabe todavía la posibilidad de que se trate de un fallo mecánico.

–Pero ¿usted no lo cree?

–No, señor. Los problemas comenzaron cuando ella llegó, y en ambos casos los fallos ocurrieron después de que visitara de madrugada la zona de trabajo. Es una civil. Recomiendo que se informe al FBI y que quede confinada en la base, aunque no se la detenga todavía. Como medida de precaución, sugiero que se mantenga apartado a todo el equipo del láser de la zona de trabajo hasta que esto se aclare.

–¿Y eso por qué, capitán?

–Como medida de precaución, como les decía. Puede que la señorita Evans no sea la única involucrada.

–Los registros no muestran que nadie más haya entrado en la zona de trabajo a horas sospechosas.

–Eso no significa que no estén al corriente de lo que está sucediendo. Creo que el coronel Mackenzie estará de acuerdo conmigo en que es más barato suspender las pruebas unos días que perder otro F-22, o tal vez incluso alguno de los prototipos.

–Sí –la voz de Joe sonó dura–. ¿Van a interrogar a la señorita Evans?

–Sí, señor.

–Me gustaría asistir al interrogatorio.

–Naturalmente, señor.

El capitán Hodge pensó agriamente que al coronel Mackenzie no le hacía falta pedir permiso; tenía autoridad suprema en la base en todo lo tocante al proyecto Ave Nocturna. Respondía ante el teniente general Tuell, pero solo por elección.

–¿Cuándo será?

–Puedo ordenar que la traigan aquí ahora mismo, si quiere.

–Entonces hágalo.

El teniente general Tuell se levantó.

–Caballeros, voy a dejar esto en sus manos. Confío en que los dos se asegurarán del terreno que pisamos antes de presentar cargos. Sin embargo, hagan lo que tengan que hacer para resolver esto. El proyecto es demasiado importante.

Los dos saludaron y el teniente general les devolvió el saludo. Cuando se marchó, el capitán Hodge le indicó a Joe el teléfono y dijo:

–Con su permiso, señor.

Joe asintió secamente con la cabeza. El capitán Hodge levantó el aparato y marcó un número.

–Traigan escoltada a la señorita Caroline Evans, C12X114, al despacho del coronel Mackenzie. Verificación –quien había contestado el teléfono repitió el código. El capitán Hodge dijo–. Correcto. Gracias –colgó el teléfono, se volvió hacia Joe y dijo–: Diez minutos.

Capítulo 10

Caroline nunca se había sentido tan pequeña, tan expuesta y tan atemorizada. Sentada en una silla en el despacho de Joe, intentaba atraer su mirada para rogarle en silencio que la creyera, pero él no la miraba. O, mejor dicho, la miraba, sí, pero con una expresión fría y totalmente impersonal, como si estuviera observando un escarabajo. No la veía a ella, a Caroline. Era su expresión lo que más le asustaba. Era dura como el pedernal.

–No, no volví a entrar en la zona de trabajo en esas ocasiones –repitió ella por enésima vez, o eso le parecía.

–Los sensores registraron sus horas de entrada y de salida, señorita Evans.

Al capitán Hodge, jefe de seguridad de la base, también se le daba bien repetirse.

–Entonces los sensores se equivocan.

–No, los sensores son extremadamente precisos.

Caroline respiró hondo e intentó calmarse. Se sentía casi enferma de miedo.

–Los sensores se equivocan. El jueves, en algún momento durante el día, perdí mi tarjeta de identificación sin saber cómo. La eché en falta el viernes por la mañana, al vestirme.

–Eso dice usted. Pero no tenemos noticia de que presentara un informe sobre la presunta pérdida de su tarjeta, y, como usted comprenderá, esto es sumamente importante tratándose de un proyecto de alta seguridad. Tal vez quiera explicar de nuevo su argumentación.

–Recuerdo que el jueves la tarjeta se me enganchó en un archivador y pensé que debía de haberla perdido entonces. No avisé a seguridad porque me parecía mucha molestia y estaba casi segura de que no la había perdido, sino que estaba todavía en la oficina.

–Pero los sensores registraron su salida del edificio esa tarde con el resto de los miembros de su equipo. Tenía que llevar encima la tarjeta, y créame, señorita Evans, los sensores registran tanto las entradas como las salidas. Si alguien cruza ese umbral en cualquier dirección sin la identificación adecuada, se dispara la alarma.

–Por eso le estoy diciendo que tiene que haber algún fallo en los sensores. Cuando descubrí que había extraviado la tarjeta, llamé a Cal Gilchrist y le pedí que entrara a registrar la oficina. Encontró la tarjeta tirada en el suelo, debajo de mi mesa. Me la llevó y volvió a sus habitaciones mientras yo empezaba a trabajar. Lo único que tiene que hacer es preguntarle.

–El señor Gilchrist será convenientemente interrogado. Sin embargo, lo que demuestran los registros es que el señor Gilchrist y usted entraron juntos en el edificio y salieron dos minutos después. Luego usted volvió a entrar sola, y pasó más de una hora antes de que regresara el señor Gilchrist.

–Eso es imposible. Yo no entré en el edificio hasta que el señor Gilchrist me devolvió mi tarjeta. ¿Qué dicen sus preciosos sensores cuando salen de un edificio dos tarjetas pero un solo cuerpo?

El capitán ignoró la pregunta e hizo una rápida anotación en el portafolios que llevaba.

–¿Perdió también la tarjeta el domingo por la noche?

–No. El domingo por la noche no entré en el edificio.

No pudo remediar lanzarle a Joe una mirada rápida e implorante. ¿Qué le pasaba? Sin duda no podía sospechar que ella había saboteado el láser.

–Los sensores demuestran que sí. Y, según su propio testimonio, tenía usted su tarjeta de identificación.

–La tarjeta estaba exactamente donde la dejé el viernes por la tarde cuando me la puse esta mañana.

–¿No la tocó durante el fin de semana?

–Pasé el fin de semana en Las Vegas.

–Y dejó la tarjeta aquí.

–¿Se lleva usted su tarjeta de identificación cuando sale de la base, capitán? –replicó ella.

El capitán Hodge dijo suavemente:

–Me gustaría recordarle que no soy yo quien está bajo sospecha.

–¿Bajo sospecha de qué? Explíquemelo –lo desafió ella.

Él se negó a morder el anzuelo.

–Dice que pasó todo el fin de semana en Las Vegas. ¿No regresó a la base ni el viernes por la noche ni el sábado por la noche?

–No.

–¿Dónde se alojó en Las Vegas?

–En el Hilton.

–Hay más de uno. Pero, naturalmente, eso puede verificarse.

Joe intervino de pronto.

–La señorita Evans y yo pasamos el fin de semana juntos. Puedo confirmar sus movimientos desde el viernes por la tarde hasta las 19:00 horas del domingo.

–Entiendo –dijo el capitán Hodge sin inflexión, pero Caroline se puso colorada. Esta vez, no miró a Joe–. Así que la tarjeta estuvo en su habitación todo el tiempo.

Ella intentó tomar aliento de nuevo para calmarse, aunque no parecía servirle de gran cosa.

–Sí.

–Y está usted segura de que su habitación estaba cerrada con llave.

–Sí. Siempre compruebo dos veces la puerta.

Él capitán parecía escéptico.

–«Siempre» es un término muy preciso. No deja cabida al error. ¿Me está diciendo que siempre comprueba dos veces que su puerta está cerrada?

–En esa ocasión, el propio coronel Mackenzie comprobó que estaba cerrada estando yo presente.

El capitán miró a Joe, quien asintió con la cabeza. Tenía los ojos entornados y una expresión ilegible.

–Afirma usted que la tarjeta estaba en su poder y no en el de otra persona. Pero los sensores registraron su entrada en la zona de trabajo exactamente a las… –se detuvo para mirar el registro– a las 23:47 de la noche del domingo.

–El domingo por la noche, a esa hora, yo estaba en la cama.

–¿Sola? –preguntó el capitán en tono indiferente.

–Sí.

–Eso nadie puede constatarlo. Dice usted que estaba en la cama. Pero los registros informáticos afirman que estaba en la zona de trabajo.

–¡Hable con Cal Gilchrist! –dijo ella con vehemencia–. Deje de perder el tiempo con esto y compruebe lo que le he dicho.

–El jueves por la mañana, cuando entré en su oficina, cerró usted la pantalla del ordenador y lo apagó –dijo Joe con voz profunda y fría–. ¿Qué había en esa pantalla que no quería que yo viera?

Caroline se quedó mirándolo en silencio, completamente desorientada. Joe parecía tan seguro de su culpabilidad como el capitán Hodge, pero sin duda sabía que… Caroline intentó concentrarse, extraer de su memoria aquel momento. El jueves por la mañana. Recordaba que Joe había vuelto a darle un susto y que, al levantarse instintivamente para defenderse, él la había estrechado en sus brazos. Recordaba que se había puesto a trastear con el ordenador solo por hacer algo mientras intentaba recuperar la compostura, pero no se acordaba de qué había estado haciendo.

–No me acuerdo –dijo débilmente.

–Vamos –resopló él–. Usted se acuerda de todo. Su mente es como una trampa de acero.

–No me acuerdo –repitió ella, mirándolo con fijeza. Entonces advirtió con estupor que Joe tenía una expresión de desdén… de repugnancia… incluso de rabia. Sí, era sobre todo de rabia, pero no parecía el lógico arrebato de ira. La rabia de Joe Mackenzie era fría como el hielo, y, por ello, mucho más temible. La miraba como si pudiera destruirla sin ningún remordimiento. ¡No la creía!

La magnitud de aquel convencimiento dejó a Caroline casi sin respiración. Un enorme nudo se hinchó en su pecho hasta que casi le impidió respirar, hasta que el corazón empezó a latirle con esfuerzo, dolorosamente. De haber cambiado los papeles, ella habría confiado en Joe sin vacilar, plenamente, porque, a pesar de las evidencias, sabía que jamás traicionaría a su país. Evidentemente, él la creía capaz de hacerlo. Los procesos mentales de Caroline eran lógicos y ordenados, pero de pronto se sintió embargada por una certeza instintiva que le causó vértigo: confiaba en Joe porque estaba cautivada, ansiosa por conocerlo como hombre porque lo quería, mientras que para él lo suyo no había sido más que algo puramente físico. Joe no se había molestado en conocerla como persona porque no le importaba.

Aturdida, se replegó sobre sí misma. No se movió físicamente, pero mentalmente había intentado tenderle los brazos a Joe, y de pronto cerró la puerta a aquellos pensamientos. Se guardó para sí todas sus reacciones y las encerró con firmeza en un esfuerzo por restablecer sus defensas emocionales. Seguramente era ya demasiado tarde, pero el animal humano tenía siempre el instinto de la supervivencia, y ella obedeció a aquel instinto. Su semblante quedó liso e inexpresivo, y miró a Joe con ojos tan planos como un cristal. No podía concederle a Joe ni un atisbo de lo que realmente pensaba.

–¿En qué estaba trabajando? –repitió él.

–No me acuerdo –incluso su voz sonaba plana. Había sofocado tan desesperadamente sus emociones que ninguna lograba escapar. Con la misma falta de inflexión en la voz, dijo–: Supongo que me encuentro bajo sospecha de sabotaje.

–Nosotros no hemos dicho tal cosa –contestó el capitán Hodge.

–Tampoco han dicho lo contrario, y esto se parece mucho a un interrogatorio.

Caroline fijó la mirada en el capitán porque no soportaba mirar a Joe. Ni siquiera sabía si podría volver a mirarlo a la cara alguna vez. Más tarde, cuando estuviera a solas, recapitularía y haría acopio de fuerzas, valoraría los daños, pero de momento se sentía como si todo en ella fuera a romperse en mil pedazos si miraba a Joe. El dolor era demasiado intenso; no podía controlarlo. Solo podía intentar ignorarlo.

–No detectamos ningún fallo en el láser del avión del capitán Wade –dijo, y hasta logró introducir un leve atisbo de orgullo en su tono, tan plano como el encefalograma de un cadáver–. Ya hemos hablado de esto. Yates Korleski, el jefe del equipo, iba a hablar con el coronel Mackenzie esta noche después de sopesarlo un poco más, pero creemos que el problema se encuentra en el programa informático.

El capitán Hodge pareció levemente interesado.

–¿A qué clase de problema se refiere, señorita Evans?

–No lo sabemos. Queremos comparar el programa en funcionamiento con el original por si se ha hecho alguna alteración.

–¿Y si la hay?

–Entonces tenemos que averiguar qué cambios se han hecho.

–¿De quién fue la idea de verificar el programa?

–Mía.

–¿Qué le hizo pensar en ello?

–Fue un proceso de eliminación. El programa informático es lo único que queda por revisar que puede contener algún error.

–Pero el programa funcionaba perfectamente antes de que usted llegara. Se anotaría usted un gran tanto si consiguiera resolver un problema de esa magnitud, ¿no, señorita Evans?

Ella no se inmutó; siguió mirándolo, petrificada.

–Yo no saboteé el programa para llevarme la gloria de descubrir la avería.

–No la he acusado de hacerlo. Simplemente le he preguntado si se anotaría usted un gran tanto en caso de que detectara un fallo grave en un proyecto tan importante como este.

–Yo ya tengo una sólida reputación profesional, capitán. Por eso estoy en el equipo.

–Pero originalmente no formaba usted parte de él, así que, evidentemente, no era lo bastante buena. ¿Le molestó que no la eligieran desde el principio?

–Yo no sabía nada de esto, así que no podía molestarme. Estaba trabajando en otra cosa. El proyecto Ave Nocturna ya estaba en marcha cuando acabé el proyecto en el que estaba trabajando. Solo estuve disponible hace un mes. Eso puede verificarlo –añadió antes de que él pudiera preguntárselo.

–Umm –el capitán estudió un momento las notas de su portafolios y luego levantó la mirada con una fina sonrisa que no se extendió a sus ojos–. Creo que esto es todo por el momento, señorita Evans. Puede irse. Ah… no debe usted salir de la base. No causaría buena impresión que intentara marcharse.

–¿También tengo restringidas las llamadas de teléfono?

–¿Necesita llamar a alguien? –preguntó Hodge sin contestar a su pregunta–. ¿A un abogado, quizá?

–¿Acaso lo necesito?

Él volvió a dedicarle una fría sonrisa.

–Todavía no hemos presentado cargos contra usted.

Caroline advirtió vagamente que decía «todavía», pero ello no le afectó.

–No han presentado cargos pero no puedo salir de la base. Permítame recordarle que soy una civil, capitán Hodge; no pertenezco al Ejército.

–Permítame a mí recordarle, señorita Evans, que está usted en una base militar y que esto es un asunto militar. Si es necesario, podemos meterla en prisión preventiva el máximo tiempo posible antes de presentar una acusación formal. Puede que mientras tanto todo esto se verifique y quede usted exonerada, pero, si insiste en pasar algún tiempo entre rejas, la acomodaremos con mucho gusto.

–Se ha expresado usted con toda claridad, capitán.

–Eso me parecía.

Caroline se levantó y procuró concentrarse en sus piernas. Se aseguró de que no le temblaban, de que se movían cuando se lo ordenaba. No miró a Joe al salir del despacho, ni al corpulento sargento Vrska, que estaba de servicio en el despacho exterior. Estaba claro que el bueno del sargento solo se iba cuando se iba el coronel.

El capitán Hodge y Joe hablarían con Cal, y él confirmaría cuanto ella les había dicho, lo cual los forzaría a aceptar que sus preciosos sensores de seguridad podían fallar y habían fallado. Quizá hubiera habido un error grave en la seguridad y se hubieran expedido dos tarjetas de identificación con el mismo código de barras. Quizá alguien había entrado en el área de trabajo con un duplicado de su tarjeta y había estado, en efecto, saboteando el programa informático, pero interrogar a Cal los obligaría a admitir que no había sido ella.

Que la acusaran de sabotaje no le preocupaba, aunque soportar las preguntas del capitán no había sido una experiencia grata. Sin embargo, tal vez nunca se recuperara de la expresión de los ojos de Joe y del convencimiento de que no confiaba en ella, de que la creía capaz de sabotear el programa.

Se había puesto colosalmente en ridículo. A pesar de su superioridad intelectual, había cometido el error fundamental que cometían casi todas las mujeres: asumir que hacer el amor significaba para los hombres comprometerse. No, hacer el amor, no. Practicar el sexo. Ese era otro error que había cometido: atribuirle demasiada importancia al acto sexual. Para los hombres, era la simple satisfacción del apetito físico, como comer. No implicaba ningún bagaje emocional. Ella había hecho el amor; Joe había practicado el sexo. Ella se había entregado en cuerpo y alma, y él le había dado placer a cambio, pero nada de sí mismo, fuera del uso temporal de su cuerpo. Por bello que fuera aquel cuerpo, Caroline había ansiado más. Y había llegado a convencerse de que podía conseguirlo.

No había llegado al extremo de creer que Joe estaba enamorado de ella, pero sí había creído que le importaba, un poco al menos. Había confundido, sin embargo, la pasión sexual con los sentimientos. Y Joe no tenía sentimientos, al menos sentimientos que estuvieran a su alcance. Siempre se dominaba, siempre guardaba su verdadero yo a buen recaudo, con todo el mundo salvo con su familia más inmediata. Caroline empezaba a comprender la sensatez de aquella reserva. En ese momento hubiera dado cualquier cosa por haber salvaguardado sus sentimientos; si lo hubiera hecho, no se hallaría a punto de derrumbarse y de acurrucarse en posición fetal a causa del dolor. Lo haría si creyera que ello aliviaría el sufrimiento, pero sabía que no sería así. No había alivio posible.

Tal vez, cuando descubriera la verdad, Joe confiara en poder retomar su aventura como si nada hubiera pasado. Caroline intentó imaginarse cómo manejaría la situación si llegaba el caso, pero no se le ocurrió nada.

Tampoco concebía la idea de seguir trabajando allí y ver a Joe todos los días. A fin de cuentas, había hecho bien al no liarse nunca con nadie. La primera vez que lo había hecho había terminado en un completo desastre. Así que, o hacía lo impensable y de algún modo se las ingeniaba para seguir trabajando con él, o tiraba por la borda su reputación profesional pidiendo que la cambiaran de proyecto.

El trabajo parecía ser lo único sólido que tenía, de modo que ni en sueños pensaba echarlo todo a perder por culpa de un hombre, aunque ese hombre fuera el coronel Joe Mackenzie. Aunque tuviera que invertir en el empeño hasta la última gota de sus fuerzas, acabaría aquel proyecto. Hablaría con Joe del trabajo. Incluso se mostraría amable. Pero jamás volvería a arriesgarse a abrirle su corazón. No podía permitirse pasar por aquel dolor otra vez. Aquello le estaba costando ya más de lo que podía soportar, y el calvario solo acababa de empezar.

–Cal Gilchrist niega categóricamente que encontrara la tarjeta de la señorita Evans debajo de la mesa –le dijo más tarde Hodge a Joe. Era casi medianoche, pero no había posibilidad alguna de dormir a la vista–. Dice que lo llamó el viernes por la mañana, muy temprano, y que le pidió que la acompañara al edificio porque creía que alguien la había seguido la mañana anterior y se había puesto nerviosa. Dice que entró con ella un momento para echarle un vistazo rápido al edificio, y que luego regresó a su habitación para ducharse y vestirse.

El rostro de Joe parecía petrificado. No había querido concebir esperanzas de que Gilchrist ratificara la versión de Caroline. Habría sido mucho pedir, dado que los sensores la situaban claramente en un lugar donde no debía estar.

–Entonces, ¿por qué lo ha usado ella como coartada? Debería saber que no le cubriría las espaldas.

–Puede que no. Está claro que son buenos amigos. Adrian Pendley, en cambio, no habría movido ni un dedo por ella. Y tal vez Gilchrist y ella hayan tenido algo en el pasado, y por eso creía que la protegería si podía.

–No –de eso, al menos, Joe estaba seguro. Caroline nunca había mantenido una relación íntima con otro hombre. Antes de que Hodge pudiera preguntarle por qué estaba tan seguro, añadió–: ¿Y Korleski? ¿Hablaron de la posibilidad de que el problema estuviera en el programa informático?

–Sí. En eso dijo la verdad. Korleski ha confirmado que fue ella quien sugirió que comprobaran el programa. También se mostró muy convencido de que la señorita Evans no era capaz de sabotear un proyecto con el solo propósito de anotarse un tanto encontrando la solución. Tampoco cree que sea capaz de hacerlo por dinero.

–¿Mencionó a alguna otra persona del equipo que fuera capaz de hacerlo por dinero o por prestigio? –preguntó Joe. Hodge sacudió la cabeza negativamente–. ¿Qué se sabe de los demás?

–Voy a comprobar todos los datos, pero al parecer están limpios. Yo nunca hubiera sospechado de ella de no ser por los registros de entrada y de salida.

Joe podía comprenderlo. Él tampoco habría sospechado nunca de Caroline; claro, que no había sido capaz de ver más allá de su obsesión por ella. Solo había podido pensar en llevársela a la cama y hundirse en su dulce cuerpo. Ahora tenía que preguntarse cuánto de aquello había sido calculado, si en realidad Caroline se había sentido tan atraída por él que le había entregado su virginidad sin pensarlo dos veces o si lo había hecho por… Dios, ¿qué otra razón podía tener para hacer el amor con él, aparte del deseo? No, Caroline no había acudido a él intentando acceder a información clasificada sobre el Ave Nocturna, o para escudarse en él si la atrapaban. No necesitaba sonsacarle nada; tenía acceso a toda la información que necesitara. Y era demasiado arriesgado asumir que él la protegería solo porque se había acostado con ella. Caroline lo había deseado. Aunque no pudiera confiar en ella en todo lo demás, de eso no le cabía ninguna duda.

De modo que, ¿qué hacía ahora? Nunca se había sentido tan furioso y tan… dolido. Bien podía admitirlo. Aquello había sido como un puñetazo en el estómago. Nadie lo había turbado nunca tanto como Caroline con su pasión desprovista de toda afectación. Caroline se había mostrado franca y brutalmente honesta, sin pretensiones ocultas ni estratagemas. Joe deseaba poder retirarse y observarlo todo desde la distancia, pero no podía.

Nunca había sentido por un avión lo que sentía por el Ave Nocturna. Era especial. Era más que especial. Era una historia en marcha, pura magia en el aire. Daría su vida sin vacilar por proteger aquellos aviones, porque eran necesarios para defender a su país. Simple patriotismo, puro amor por aquellos pájaros. Eran suyos.

También a Caroline la había considerado suya. Su mujer. Si le hubieran dado a elegir entre los aviones y Caroline, habría elegido a Caroline. Podía despreciarse por ello, pero no habría podido mantenerse al margen y permitir que le hicieran daño a ella. Pero entre Caroline y su país… No había elección. No podía haberla. Él no podía permitirlo. Por más osada y apasionada que fuera Caroline, por más que supusiera para él un desafío sin igual. Ella no había permitido que la tomara con delicadeza la primera vez; había insistido en sentir toda su pasión, y le había respondido del mismo modo. Caroline encaraba la vida de frente, sin vacilar.

Joe detuvo un instante sus pensamientos y un leve ceño arrugó su entrecejo. Caroline no parecía de las que se escabullen en la oscuridad. Tal vez no la conocía tan bien como pensaba, pero habría jurado que no tenía ni un pelo de traicionera.

Quería verla. Quería hacerle algunas preguntas cara a cara, sin nadie más que pudiera amortiguarlas. Le sacaría la verdad contra viento y marea.

Capítulo 11

Joe pretendía ir directamente a ver a Caroline, pero a medio camino se detuvo y regresó a sus propias habitaciones en el edificio de mando. Estaba tan enfadado que no podía enfrentarse a ella, sobre todo en el edificio que albergaba temporalmente a los civiles, donde habría merodeando demasiados curiosos que no tenían por qué enterarse de lo que estaba pasando.

Le parecía que nunca había estado tan furioso; claro, que nunca lo habían traicionado de aquel modo. Maldición, ¿por qué habría hecho Caroline algo así? Tenía que ser por dinero, aunque él nunca había podido comprender a las personas que veían en la traición una simple oportunidad de enriquecimiento.

Traición. La palabra reverberaba en su conciencia. Si Caroline era detenida y acusada, probablemente se pasaría el resto de su vida entre rejas, sin posibilidad de salir bajo fianza.

Él nunca volvería a hacerle el amor. Aquella idea hizo brotar de nuevo su rabia, y se puso a pasearse por los estrechos confines de su habitación, lleno de nerviosismo. Un fin de semana no había sido suficiente. Dudaba de que un millar de fines de semana bastaran para que se quitara a Caroline de la cabeza. Tampoco podía olvidar que habían hecho dos veces el amor sin tomar precauciones. A pesar de que ella aseguraba que no corrían ningún riesgo, podía estar embarazada.

¡Demonios, qué lío! Si estaba embarazada… No tenía sentido anticiparse a los problemas; de todas formas, pronto lo sabría. Pero ¿qué haría si Caroline iba a tener un hijo suyo? De todos modos, él no podría evitarle la cárcel.

Eso, suponiendo que ella se lo dijera. Esa noche, al salir de su despacho, Caroline ni siquiera se había dignado mirarlo. Él la había estado observando, intentando interpretar sus reacciones, y de pronto ella parecía haberse cerrado sobre sí misma. Joe lo había visto suceder delante de sus ojos. Era como si una luz se hubiera apagado. Toda la vitalidad, la espontaneidad, la portentosa energía de Caroline, se habían desvanecido sin dejar rastro, dejando solo el maniquí congelado de una mujer que respondía en tono monocorde y cuyos ojos eran tan inexpresivos como los de una muñeca.

Lo había sacado de quicio verla así. Había deseado levantarla de un tirón y zarandearla, hacer que aquella rabia maravillosa y transparente volviera a brotar a borbotones. Pero no lo había hecho. Si cedía a aquellos impulsos, perdería el control de una vez por todas, y no quería que eso sucediera.

Lo que quería más que nada en el mundo era ir a sus habitaciones y hacerle el amor con tanta furia y por tan largo tiempo que, cuando todo acabara, Caroline supiera que le pertenecía. Tal vez aquello no resolviera nada, pero sin duda le haría sentirse mejor. Sin embargo, eso tampoco podía hacerlo. Verla haría caer la última barrera de objetividad que había puesto freno a su cólera, y liberaría una riada de emociones que lo arrastrarían a él junto con todo lo demás.

Caroline estaba tumbada encima de la colcha de su estrecho colchón, demasiado apática como para meterse bajo las sábanas e irse definitivamente a la cama. Incluso una acción tan cotidiana le parecía fuera de su alcance. Se había duchado y se había puesto el pijama, pero no lograba siquiera fingir que podía conciliar el sueño. Lo único que podía hacer era quedarse allí tendida, en silencio, a oscuras, y mirar el techo. Sentía cómo latía su corazón, sentía la lenta y rítmica expansión de sus costillas cuando respiraba. Aquellas acciones evidenciaban que seguía viva, pero no se sentía viva. Se sentía abotargada, muerta por dentro.

A aquella hora ya habrían hablado con Cal, y él habría confirmado que les había dicho la verdad. Joe sabría ya que se había equivocado, pero por alguna razón eso no le producía ninguna satisfacción. Aun así, esperaba al menos una llamada telefónica, bien de él, bien del capitán Hodge, para decirle: «Lo siento, hemos cometido un error». Sin duda no podían ser tan estúpidos como para esperar al día siguiente para decírselo, creyendo que estaría descansando.

O tal vez Cal hubiera mentido.

Caroline no podía descartar esa posibilidad. Aquella idea se había deslizado en su conciencia poco después de que se tumbara en la cama. De no haber estado tan disgustada, seguramente se le habría ocurrido antes. Era la prolongación natural del razonamiento que había seguido esa tarde, en el hangar, cuando estaba mirando la cápsula del láser intentando ordenar sus ideas acerca de lo sucedido.

Cal era un genio de la informática. Era él quien había descubierto aquel pequeño fallo el viernes, pero solo cuando Caroline había empezado a meter la nariz en el ordenador. En ese momento no le había dado importancia, pero, si Cal había alterado los comandos, no querría que ella se interesara demasiado por el programa. Él sabía que había estudiado Ingeniería Informática, porque habían hablado de sus cosas varias veces. Y tanto el viernes como ese día –ayer, ya, dado que era más de medianoche–, parecía realmente exhausto. ¿Acaso se habría pasado despierto toda la noche? Cal solía ser tan activo como una pelota de goma.

Y era además la única persona, aparte de ella, que había tocado su tarjeta de identificación. Tal vez la hubiera recogido el jueves, cuando ella la había extraviado, y se había ido al mismo tiempo que ella para que los sensores relacionaran el número de cuerpos que salían con el número de tarjetas de identificación. Ella no sabía en aquel momento que los sensores controlaban también a quienes salían de los edificios, pero tal vez Cal sí lo supiera; a fin de cuentas, llevaba trabajando en la base desde el principio del proyecto y solía fijarse en cosas así, mientras que ella tendía a prestar atención solo a lo que afectaba directamente a su trabajo.

Sin embargo, aunque Cal hubiera usado su tarjeta de identificación para volver a entrar en el edificio el jueves por la noche, Caroline sabía que no había podido usarla el domingo por la noche. Ahora bien, ¿hasta qué punto era fácil duplicar una tarjeta? Cal habría tenido que salir de la base para ello, pero Caroline estaba segura de que podía hacerse. Después de todo, los sensores mostraban que ella había vuelto a entrar en la zona de trabajo a medianoche, de modo que Cal habría dispuesto de varias horas para hacer la copia.

Luego, el viernes por la mañana, ella lo había llamado para pedirle que registrara la oficina en busca de su tarjeta, lo cual le había proporcionado la ocasión perfecta para devolvérsela y evitar que se enteraran los de seguridad. De otro modo, no habría podido volver a usar la tarjeta, porque los de seguridad habrían borrado aquel código de los ordenadores.

Caroline refrenó sus pensamientos y se frotó la frente, intentando que todo encajara. Si su llamada pidiendo ayuda a Cal había sido simple consecuencia del azar, entonces no habría razón para que él hubiera duplicado la tarjeta. ¿Se habría arriesgado a que ella lo llamara? A decir verdad, la probabilidad de que recurriera a él era muy alta. Ella no habría llamado a Yates, y desde luego tampoco habría perdido el tiempo acudiendo a Adrian. También era fácil prever que no querría avisar a seguridad. No era una certeza absoluta, pero tampoco era un riesgo muy elevado.

Entonces, ¿qué había ocurrido? Los sensores mostraban que Cal y ella habían entrado en el edificio y habían vuelto a salir. Tal vez Cal llevaba su tarjeta encima para que los sensores pudieran leerla, estableciendo así la prueba de que no había tenido ocasión de alterar el programa porque no había entrado solo. Pero ¿por qué no habían detectado los sensores que había dos tarjetas y un solo cuerpo?

Tal vez los sensores no fueran tan precisos como le gustaba creer al capitán Hodge. Tal vez estuvieran programados para detectar a personas sin identificación, pero quizá a nadie se le hubiera ocurrido programarlas para detectar tarjetas sin persona. Tal vez Cal había descubierto un modo de engañarlos. Había un montón de «quizás», todos ellos posibles. Siendo tan bueno con los ordenadores, tal vez Cal se hubiera metido de algún modo en el sistema informático de la base y hubiera grabado la entrada y la salida de Caroline en el edificio esa mañana. Ella no lo sabía y tal vez nunca lo averiguara.

Pero ¿qué haría Cal ahora, si era culpable? Si había alterado los programas, sabría que acabaría descubriéndose el pastel. ¿Intentaría volver a meterse en el programa para borrar sus huellas deshaciendo lo que había hecho en la esperanza de que los análisis no llegaran más allá de un simple cotejo? ¿O intentaría fabricar nuevas pruebas contra ella?

Caroline tenía que contar con la segunda opción. Era mucho más viable. ¿Para qué iba a tomarse Cal tantas molestias solo para deshacer lo ya hecho? No, mientras el dedo acusador apuntara hacia ella, Cal intentaría que siguiera apuntando en aquella dirección.

De pronto, el corazón empezó a latirle con violencia. Si Cal era culpable, si se proponía algo más, tenía que hacerlo esa noche, mientras las cosas estaban todavía revueltas. Con el paso del tiempo, la red de seguridad se volvería tan tupida que nada podría escapar a su vigilancia; pero todavía había resquicios abiertos.

Ella sabía que se había prohibido la entrada a la zona de trabajo a todo el equipo encargado del láser, pero ¿habrían borrado ya sus códigos de barras de los ordenadores? Los militares funcionaban como una gran empresa en lo que al trabajo de oficina se refería: casi todo se hacía durante el día. Dado que la orden de no permitirles la entrada se había dado esa noche, ¿habría llamado el capitán Hodge a alguien para que la metiera en el ordenador o habría preferido esperar a la mañana siguiente? Conociendo la naturaleza humana, Caroline apostaba por lo segundo. A fin de cuentas, ella era la única sospechosa, y seguramente la estaban vigilando.

Dejándose llevar por una corazonada, salió de la cama y se acercó sigilosamente a la pequeña y anticuada ventana, colocada muy alta, en la pared de la zona de la cocina. Tuvo que subirse a una silla para mirar por ella. Como cabía esperar, había un coche de la policía militar aparcado al otro lado de la calle. Al resplandor de las farolas, Caroline veía claramente a dos hombres sentados en los asientos delanteros. No hacían esfuerzo alguno por ocultar su propósito; claro, que ¿para qué? Aquella no era una misión de vigilancia secreta, sino abierta y sin ambages.

No había más entrada al edificio que aquella.

Había, no obstante, una ventana alta y estrecha en el dormitorio. En la casi total oscuridad, Caroline regresó cuidadosamente al dormitorio y se quedó mirando el pequeño rectángulo de luz de la pared. Un hombre no habría podido salir por allí, y tenía dudas de que ella pudiera hacerlo. Sin embargo, se puso de pie sobre la cama y miró fuera. Aquel lado de la calle estaba desierto.

En fin, no tenía sentido tomarse tantas molestias si Cal estaba durmiendo apaciblemente en su cama. No debía olvidar que tal vez su compañero fuera totalmente inocente, que quizá hubiera corroborado su historia. La ley afirmaba que se era inocente hasta que se demostraba lo contrario, aunque el capitán Hodge tal vez necesitara que le refrescaran un poco aquel concepto.

No quería encender ninguna luz que pudiera alertar a los dos guardias de que estaba despierta, de modo que marcó el número de Cal a tientas. ¿Qué mejor modo de averiguar si estaba en sus habitaciones que llamándolo por teléfono? Si respondía, tal vez incluso pudieran charlar un rato.

Al quinto pitido de la línea, empezó a tener serias dudas de que estuviera allí. Dejó que el teléfono siguiera sonando, por si acaso Cal estaba profundamente dormido, pero al vigésimo pitido colgó. Veinte timbrazos habrían sacado a cualquiera del sueño más profundo, sobre todo teniendo en cuenta que los teléfonos estaban instalados junto a la cama para asegurarse de que cualquier llamada en plena noche despertaría a los ocupantes de las habitaciones. Cal no estaba en su habitación.

Caroline apretó los dientes con rabia. ¡Maldito fuera! Ella lo había creído su amigo; le caía bien, confiaba en él. Primero Joe, y ahora Cal. Su mente se apartó inmediatamente de Joe, porque aquello le dolía demasiado como para darle vueltas. Era mucho más seguro concentrar su ira en Cal.

Se quedó mirando otra vez la pequeña ventana. Dos paneles alargados y estrechos con persianas que se abrían hacia fuera para permitir que escapara el calor del día. Tendría que desmontar a oscuras todo el mecanismo, y de todos modos no estaba segura de que pudiera colarse por la abertura. Pero, en fin, nunca lo sabría si no lo intentaba.

El trabajo con rayos láser y ordenadores la había familiarizado con el uso de herramientas. Siempre llevaba consigo un pequeño estuche que contenía una selección de destornilladores y alicates, porque nunca sabía cuándo iba a necesitarlos. Sacó el estuche del armario y desplegó las herramientas encima de la cama. El problema era que en la oscuridad no distinguía cuáles necesitaba.

Como tenía una pequeña linterna, resolvió arriesgarse a que los guardias detectaran el débil rayo de luz a través de la ventana, aunque no era probable que la linterna proyectara una mancha de luz sobre el pavimento del exterior. Se subió a la cama y encendió la linterna un momento, el tiempo justo para ver que los tornillos que sujetaban el mecanismo requerían un destornillador de cabeza Phillips. Cinco minutos después, las dos hojas de la ventana y el chirriante mecanismo, desmontado en piezas, yacían sobre su cama.

Eso había sido lo más fácil. Atravesar la ventana era otra historia.

Calculó a ojo las medidas del hueco. Podía meter los hombros de lado; lo peor sería meter la cabeza y las caderas, pero las nalgas podía comprimirlas; el cráneo, no. Decidió salir de cabeza, para averiguar de inmediato si cabía. Sería espantoso salir con los pies por delante y que luego se le quedara la cabeza atascada dentro y el resto del cuerpo fuera. Sería humillante, cuando menos. Eso, si no acababa ahorcada.

Primero, tenía que cambiarse de ropa y ponerse unos zapatos. Encendió la linterna para revisar el contenido de su armario, cuidando de que no se viera la luz desde las habitaciones de fuera. Lo más práctico era ponerse algo oscuro, pero no se había llevado nada oscuro. Era agosto, y estaban en el desierto del sur de Nevada; no había previsto verse obligada a escabullirse en la oscuridad. Si se ponía ropa clara, se la distinguiría a la legua, pero no podía hacer nada al respecto. Tendría que asegurarse de que nadie la viera.

Irritada por su falta de previsión, se puso rápidamente unos pantalones de algodón finos y una camiseta, y se guardó con determinación la tarjeta de identificación en el bolsillo. Si la descubrían, no podrían decir que no llevaba la identificación precisa. Pensándolo mejor, se guardó las llaves en el bolsillo. No podía volver a entrar por la ventana, aunque, si lograba pillar a Cal con las manos en la masa, no tendría que preocuparse por los guardias de la entrada.

Se subió a la cama de nuevo, pero tras probar varios minutos llegó a la conclusión de que tenía que encaramarse más alto para poder meterse en el hueco desde una posición más horizontal. Llevó una silla de la cocina y la puso sobre la cama; luego se subió a ella. La silla se tambaleaba, pero Caroline se agarró al filo de la ventana y no temió caerse.

Sacó primero un brazo y un hombro; luego giró la cabeza hacia un lado y la sacó por la abertura, haciéndose solo un pequeño arañazo. Sacó el otro hombro y el otro brazo con esfuerzo y apoyó los brazos en la pared, debajo de ella, mientras se impulsaba hacia delante. Sospechaba que, en cuanto sacase las caderas, su centro de gravedad se desplazaría bruscamente hacia delante y caería de cabeza, arrastrando las piernas fuera de la ventana. Desde allí no había mucha altura, pero no quería romperse el cuello al aterrizar. Para evitarlo, o al menos para refrenar la caída, dobló las piernas hacia atrás de modo que sus talones quedaron enganchados a la parte interior de la pared, y se deslizó hacia delante un poco más.

El filo de la ventana se le clavó en el trasero, pero ignoró el dolor y se obligó a seguir avanzando. Se deslizó inmediatamente hacia delante y solo el gancho de las piernas impidió que le ocurriera justamente lo que había temido. Movió los brazos otra vez, alejándose lo más posible de la vertical; luego lanzó una mirada temerosa hacia la parte delantera del edificio, donde estaban apostados los guardias. Comprobó con alivio que desde donde estaba no se veía el coche.

Estuvo allí colgada un minuto antes de afrontar lo inevitable: no había modo elegante de hacerlo. Iba a sufrir arañazos y contusiones. Además, ya no podía dar marcha atrás y volver a entrar. El esfuerzo hacía que le temblaran las piernas. Sin darse tiempo a pensar en cuánto iba a dolerle aquello, estiró las piernas y se impulsó al mismo tiempo con los brazos, lanzándose fuera de la ventana. Intentó girarse en el aire para no dañarse ninguna parte vital, como la cabeza, al aterrizar, y logró volverse de costado.

El impacto fue mayor de lo que había imaginado para tratarse de una distancia tan corta. La gravilla suelta le arañó la frente y la mejilla, el brazo izquierdo y el tobillo del mismo lado. Se había golpeado las rodillas de algún modo, y se había hecho daño en el hombro. Pero no podía quedarse allí sentada, contando sus heridas. Todavía estaba aturdida cuando se obligó a moverse; se deslizó a gatas entre las sombras del costado del edificio y echó a andar rápidamente en sentido contrario.

Solo cuando había recorrido unos cien metros sin oír un grito de advertencia, empezó a relajarse y respiró hondo. Sus dolores se dejaron sentir de inmediato, y se detuvo para inclinarse y frotarse las rodillas doloridas y el trasero. Giró el hombro para asegurarse de que funcionaba y se tocó con cuidado un lado de la cara. No parecía estar sangrando, pero los arañazos le ardían. Llevaba el pañuelo que solía servirle de cinturón remetido por las presillas del pantalón; se lo quitó y se limpió cuidadosamente las heridas para quitarse el polvo y las partículas de grava de la cara.

Otra cosa que podía poner en la cuenta de Cal.

Dio un rodeo, sin esforzarse ya por evitar que la vieran, convencida de que era más probable que se fijaran en ella si intentaba pasar desapercibida. Si actuaba con normalidad, nadie le prestaría atención.

Joe se sentó en la cama y apartó la sábana; se levantó, maldiciendo sin cesar en voz baja y empezó a ponerse los vaqueros y las botas. El asunto del que tenía que ocuparse no era de carácter militar, y las largas horas que llevaba dando vueltas en una cama demasiado vacía habían erosionado poco a poco su paciencia hasta hacerla desaparecer. Miró su reloj, y le sorprendió comprobar que solo eran las dos de la madrugada. Llevaba en la cama menos de dos horas, pero tenía la impresión de que habían pasado cuatro o cinco. No importaba. Daba igual el tiempo que hubiera pasado; no iba a poder dormir hasta que aclarara las cosas con Caroline. Quería oír su explicación de por qué había hecho lo que había hecho, y quería que se lo dijera a la cara. No permitiría que volviera a ignorarlo como había hecho esa tarde, en su despacho.

Como la distancia era relativamente corta, decidió ir andando en vez de llevar la camioneta; tal vez el paseo lo calmara un poco. La última vez que había perdido los estribos, tenía seis años, y en aquella ocasión había jurado no volver a perderlos nunca, pero Caroline había puesto a prueba su aplomo hasta el extremo.

Había recorrido menos de medio kilómetro cuando vio una estilizada figura caminando osadamente en la oscuridad, y al principio pensó que era su ira que lo hacía alucinar. Se paró y se ocultó agachándose junto a un cubo de basura. No se había equivocado; la luz de las farolas refulgía sobre el pelo claro de Caroline, y él conocía aquel paso tan bien como conocía su propia cara. La postura arrogante de sus hombros esbeltos, el suave balanceo de sus caderas redondeadas, estaban grabados a fuego en su memoria.

¿Iba a verlo a él? Empezó a latirle el corazón violentamente, pero luego se preguntó cómo había burlado Caroline a los guardias. Sabía que estaban vigilándola, porque él mismo se lo había sugerido a Hodge, y Hodge había estado de acuerdo. Había oído al capitán dar las órdenes. Pero allí estaba Caroline, paseándose por la base a las dos de la mañana, sin un solo guardia a la vista.

Esperó hasta que ella pasó a su lado para abandonar su escondite. Se movió con sigilo, como acostumbraba, manteniéndose unos cincuenta metros por detrás de ella, pero sin perderla de vista. Si Caroline giraba hacia el edificio donde se alojaban los mandos de la base, acortaría rápidamente la distancia y se acercaría a ella. Pero ella ni siquiera aminoró el paso al llegar al edificio de mando, y la ira de Joe alcanzó el punto de ebullición. Caroline se dirigía directamente hacia la zona de trabajo del equipo encargado del láser, maldito fuera su corazón traicionero. Joe sintió un impulso casi irresistible de abalanzarse sobre ella, agarrarla por la nuca y tumbarla sobre sus rodillas. Para cuando dejara de azotarle el bonito trasero, él se sentiría mucho mejor y ella tendría una idea más precisa de lo furioso que estaba. ¿Acaso no sabía Caroline lo delicada que era su situación?

Claro que lo sabía. Sus propios actos demostraban que era culpable. Seguramente intentaba completar la traición que había iniciado.

Joe pensó en detenerse para alertar a la policía militar, pero decidió no perderla de vista. Si intentaba algo, como prenderle fuego al edificio, podría reducirla e inmovilizarla hasta que llegaran los de seguridad. De hecho, disfrutaría haciéndolo. Mientras esperaban, tal vez incluso pudiera darle esa azotaina.

La vio detenerse, sacarse algo del bolsillo y prendérselo a la camiseta. Su tarjeta de identificación. ¿Por qué no se la había quitado Hodge? Porque no había visto necesidad de hacerlo; Caroline estaba bajo vigilancia, y los códigos serían borrados del ordenador a primera hora de la mañana. De repente, Joe se puso furioso otra vez, pero esta vez con Hodge y consigo mismo. Habían cometido una negligencia imperdonable, sobre todo teniendo en cuenta las severas medidas de seguridad que rodeaban el proyecto Ave Nocturna. Caroline no podía salir de la base, pero podía desatar el caos dentro de ella. Confiaban demasiado en que la tecnología hiciera las labores de vigilancia, cosa a la que Joe pensaba ponerle remedio inmediatamente.

Dentro del edificio ya había alguien; de una de las ventanas salía un resplandor muy tenue, apenas visible. Caroline también lo vio. Joe la vio girar la cabeza y mirar la luz; luego siguió derecha hacia la puerta y se deslizó dentro, sigilosa como un espectro.

Veinte segundos después, Joe la siguió. No llevaba su tarjeta de identificación; sabía que la unidad central de seguridad sería alertada de inmediato.

Vio delante de sí que Caroline entraba en el despacho y pulsaba un interruptor, bañando la habitación en una luz brillante.

–¿Qué has hecho, volver a usar mi tarjeta? –le preguntó, furiosa, a alguien que había dentro–. Los ordenadores se volverán locos cuando registren que Caroline Evans ha entrado dos veces seguidas. ¡Maldito seas, has saboteado mi proyecto!

Joe comprendió de pronto lo ocurrido, y aquella idea estalló en su cabeza como una bomba, sacudiéndolo de la cabeza a los pies mientras Caroline se adentraba en la oficina y se perdía de vista. ¡Maldita pequeña idiota! No tenía ni pizca de precaución. Había ido derecha allí sin pensar que acorralar al traidor podía ser peligroso. Joe se lanzó a todo correr por el pasillo, sin hacer ruido, mientras rezaba ansiosamente con cada fibra de su ser por no oír un disparo que significara el fin de aquel coraje temerario.

Oyó un movimiento repentino, un gemido, un golpe seco y espantoso, e irrumpió por la puerta abierta en el instante en que Caroline caía al suelo. Cal Gilchrist estaba de pie delante de una pantalla de ordenador iluminada, con la cara muy blanca. Joe advirtió demasiado tarde que sus ojos se dirigían hacia un lado, detrás de él. Intentó girarse, pero el miedo irracional que sentía le había hecho bajar la guardia. Antes de que pudiera reaccionar, un objeto contundente le golpeó la frente. Sintió que le estallaba la cabeza. Luego no hubo nada, salvo una negrura total.

Capítulo 12

Caroline recuperó lentamente el conocimiento; al principio, solo se dio cuenta de que la estaban zarandeando, y le molestaba. Sentía en la cabeza un martilleo doloroso que le abotargaba los sentidos, pero poco a poco se fue dando cuenta de que le dolían el hombro y los brazos. Luego empezó a ser consciente de que oía voces, de que había otra persona junto a ella, pero por un instante aterrador y vacío, no supo quién era ni dónde estaba.

Luego reconoció una de las voces, y el recuerdo de lo sucedido la embargó por completo. Se acordaba de todo. Cal. Era su voz la que reconocía; al darse cuenta, advirtió también que se hallaba en algún tipo de vehículo, quizá una furgoneta, y de que estaba atada. Y también amordazada.

Abrió los ojos despacio y volvió a cerrarlos a toda prisa, dolorida, cuando una luz brillante atravesó fugazmente las ventanillas. Oyó un zumbido y comprendió que otro vehículo acababa de adelantarlos; nada más. Lo intentó de nuevo, abriendo los párpados un poco para acostumbrarse al dolor. Aquello debía de parecerse mucho a una resaca, y ni siquiera había bebido. Todas las miserias de una borrachera, sin nada de diversión.

Había una persona tendida a su lado.

Cerró los ojos, llena de pánico, al darse cuenta de que había un hombre a su derecha, junto a ella. Era agudamente consciente de su desvalimiento. Dios, ¿iban a violarla?

Pero el hombre no se movía. Caroline abrió cautelosamente los ojos una vez más y se encontró mirando los ojos claros y furiosos de Joe Mackenzie. Se quedó tan asombrada que, aunque no hubiera estado amordazada, no habría podido decir una sola palabra. ¿Cómo había llegado Joe hasta allí? Ella tenía una idea bastante precisa de las circunstancias que la habían puesto en aquel aprieto, porque había entrado precipitadamente en el despacho, dispuesta a encararse con Cal sin asegurarse primero de que estaba solo. Pero ¿cómo se había metido Joe en aquello? Entonces el miedo se inflamó en su pecho porque él también estaba en peligro.

–Yo digo que nos olvidemos de todo y nos larguemos del país –estaba diciendo Cal con vehemencia–. Se acabó. No puedo soportarlo más. Van a revisar el sistema de arriba abajo. Lo descubrirán todo.

–Les dije a los otros que no tenías agallas para esto –contestó otro hombre con desdén.

Caroline apartó los ojos de Joe y estiró el cuello para mirar hacia delante. Junto a Cal, que iba conduciendo, había sentado otro hombre. Caroline no lo reconoció, aunque le resultaba vagamente familiar.

–Nadie dijo nada de asesinato –replicó Cal, furioso.

–Y supongo que, si ese piloto hubiera muerto cuando se cayó el avión, tú no habrías tenido la culpa, ¿no?

–Eso fue distinto.

A pesar de sus palabras, Cal titubeaba.

–Sí, ya.

–Eso fue… cosa del azar. Pero esto es un asesinato a sangre fría. No puedo hacerlo.

–Nadie te está pidiendo que lo hagas –dijo el otro con impaciencia–. No tienes agallas. Nosotros nos encargaremos. No te preocupes, tú ni siquiera lo verás.

Caroline estaba tan furiosa que, de no haber tenido las manos atadas a la espalda, se habría abalanzado sobre aquel tipo. ¡Estaba hablando de matarlos con la misma naturalidad que si hablara de hacer la colada! Joe le tocó el tobillo con el pie silenciosamente; en realidad, le dio una patada, y Caroline tenía ya el tobillo dolorido. Volvió la mirada hacia él, y Joe sacudió ligeramente la cabeza en señal de advertencia. Ella le devolvió la patada, y Joe parpadeó de dolor.

Iban en una furgoneta de las que se usaban para llevar carga, más que personas, pues no había alfombrillas en el suelo; solo metal desnudo. El vehículo se tambaleaba en cada giro, en cada curva y cada bache, aumentando la incomodidad de la postura de Caroline. Estaba tumbada sobre el hombro contusionado, y el hecho de tener las manos atadas a la espalda empeoraba las cosas.

Intentó adivinar qué habían usado para atarla; parecía cuerda de nailon, pero era probablemente su propio pañuelo lo que habían usado para amordazarla, añadiendo el insulto a la infamia. Todavía tenías las llaves en el bolsillo. Si podía sacarlas, y si Joe y ella se volvían de modo que se dieran mutuamente la espalda, y si tenían tiempo suficiente, tal vez pudiera usar el borde de una llave para cortar el nailon. Las llaves no tenían filo, pero eran duras. A Joe seguramente le habían registrado los bolsillos en busca de una navaja, dado que los hombres solían llevarlas, pero de las mujeres no se esperaba que llevaran nada en los bolsillos, y estaba claro que Cal y su acompañante no habían registrado los suyos.

–No tiene sentido matarlos –estaba diciendo Cal en tono rabioso–. Esto se ha acabado. Apenas tuvimos tiempo de salir de allí antes de que la policía militar empezara a pulular por todas partes. A estas horas ya sabrán que me he ido de la base, y tienen el número de matrícula de la furgoneta. Cuando se den cuenta de que faltan Caroline y el coronel, pero que no existe registro alguno de que hayan salido de la base, sumarán dos y dos tan deprisa que dentro de una hora, como mucho, saldrán en busca de la furgoneta. Ahora mismo nos enfrentamos a cadena perpetua, pero, si los matamos, nos condenarán a muerte.

A Caroline aquel le parecía un argumento muy convincente, pero el otro hombre no pareció impresionado. Ni siquiera se molestó en responder.

A veces, Caroline deseaba no ser tan lógica. No podía desconectar sus procesos mentales ni siquiera cuando le revelaban cosas que prefería no saber. Si el otro hombre desdeñaba la argumentación de Cal, sin duda era porque tenía razones para creer que a él no lo relacionarían con el sabotaje. Tal y como Cal había señalado, su implicación tenía que ser ya evidente, pero aquel otro tipo debía de creerse a salvo… excepto por el hecho de que Cal lo conocía y podía relacionarlo con todo aquello. Así pues, aquel hombre solo podía sentirse a salvo si sabía que Cal no viviría para contarlo.

Caroline empezó a restregar furiosamente la cara contra el suelo de la furgoneta y a empujar la mordaza con la lengua, intentando quitársela. Joe le lanzó otra mirada de advertencia, pero ella no hizo caso. Sus movimientos frenéticos atrajeron la atención del hombre sentado en el asiento del acompañante, que se volvió hacia ella. Su voz sonó cordial.

–Bienvenida al mundo de los vivos, señorita Evans. Espero que no le duela mucho la cabeza.

Joe había vuelto a cerrar los ojos y estaba inmóvil. Caroline dejó escapar un gruñido rabioso, que sofocó el pañuelo, y siguió forcejeando. Daba patadas con los pies atados y se retorcía mientras intentaba quitarse la mordaza.

–Será mejor que deje de perder el tiempo –dijo el otro hombre en tono suave y levemente aburrido–. No puede desatarse; lo único que consigue es apretar más la cuerda.

A ella no le preocupaba la cuerda. Su objetivo era quitarse la mordaza y sacarse las llaves del bolsillo del modo que fuera. No era esta tarea imposible, teniendo en cuenta que sus pantalones eran anchos, de algodón flexible, pero sí difícil, pues los bolsillos eran muy profundos. Masculló algunas maldiciones ininteligibles y reanudó sus esfuerzos.

Había logrado sacarse el pañuelo de la boca y, dejándose llevar por un impulso, se acercó un poco a Joe y frotó con fuerza la cara contra su hombro para bajarse la mordaza. Movió la mandíbula hasta que el pañuelo quedó colgando alrededor de su cuello. El hombre del asiento delantero la miraba con el ceño fruncido; se puso de rodillas sobre el asiento y se giró hacia ella.

–¡Canalla, lo has matado! –bramó Caroline, insuflando toda la rabia posible en su voz, a pesar de que no dominaba del todo su lengua ni su mandíbula.

La furgoneta se tambaleó alarmantemente cuando Cal dio un volantazo y giró la cabeza para mirar hacia atrás. El otro hombre intentó conservar el equilibrio.

–¡Mantén los ojos fijos en la carretera! –le gritó a Cal.

–¡Dijiste que estaba inconsciente!

–No está muerto, maldita sea. Le di más fuerte que a ella porque no quería tener problemas con él si se despertaba antes de que los sacáramos de allí y los atáramos.

Caroline gritó:

–¡Cal, a ti también va a matarte! ¿Por qué no le preocupa que lo acusen de asesinato, si no es porque va a intentar culparte a ti de todo?

El otro hombre se abalanzó sobre ella desde el asiento delantero y le echó la mano al cuello. Rápida como un gato, Caroline giró la cabeza y lo mordió. Él empezó a bramar e intentó apartar la mano, pero ella se pegó como una lapa, moviendo las mandíbulas para infligirle el mayor daño posible.

La furgoneta daba bandazos por la carretera. Cal agarraba al otro tipo con el brazo derecho mientras seguía conduciendo. Los dos gritaban y maldecían. De pronto, el otro hombre golpeó a Caroline a un lado de la cabeza con el puño derecho y ella vio las estrellas; se le aflojaron las mandíbulas y se desplomó, inerme, sobre el suelo. No perdió el conocimiento, pero el golpe la dejó atontada.

Cal y el otro hombre empezaron a pelearse en el asiento delantero; la furgoneta se puso a dos ruedas. Cal pisó el freno y la furgoneta se desvió bruscamente hacia un lado, derrapando sobre el asfalto. Caroline notó claramente la diferencia entre el asfalto y la tierra; luego, la furgoneta se detuvo y escoró un poco a la derecha, como si hubiera caído en una zanja poco profunda. El zarandeo empujó a Caroline contra Joe; ella notó cómo se tensaban los músculos de Joe bajo su peso, pero Joe no soltó ni un quejido. De pronto, sin embargo, le susurró al oído con voz apenas audible:

–Hay una navaja en mi bota derecha.

Pues claro que la había. ¿Acaso no llevaban todos los coroneles una navaja en las botas? Furiosa por que Joe estuviera armado cuando ella ni siquiera podía sacarse las llaves del bolsillo, Caroline pensó en arrearle un mordisco. Pero en lugar de hacerlo se arrastró hacia el fondo de la camioneta, haciéndose de paso más magulladuras. Cal y el otro hombre seguían forcejeando; Caroline distinguió un destello metálico en la mano del otro hombre, y comprendió instintivamente que se trataba de una pistola.

Cal logró abrir la puerta de su lado y saltó fuera, pensando seguramente que no tenía muchas posibilidades de sobrevivir en un espacio tan pequeño y teniendo el otro una pistola. El otro hombre empezó a maldecir furiosamente; abrió su puerta de un empujón y salió tras él.

Caroline se dio la vuelta de modo que su espalda quedó a los pies de Joe y buscó a tiendas la bota derecha de este; luego luchó por subirle la pernera del pantalón para sacar el cuchillo. No tenían mucho tiempo; seguramente, menos de un minuto. Los dedos de Caroline, entumecidos por la presión de la cuerda de nailon, asieron por fin el mango del cuchillo y lo extrajeron de la bota.

Joe se dio la vuelta y le presentó las manos atadas. No era fácil colocar el cuchillo entre las espaldas de ambos, sin ver si estaba cortando carne o nailon, pero Caroline supuso que Joe la avisaría si le tocaba la piel. El cuchillo debía de estar muy afilado; en cuestión de cinco segundos, Caroline notó que la cuerda cedía y Joe se apartó rodando de ella y se sentó. Luego le quitó el cuchillo de las manos entumecidas. Ella giró la cabeza y lo vio inclinarse hacia delante para cortar rápidamente la cuerda que le sujetaba los pies; luego se giró hacia ella. Antes de que Caroline acabara de soltarse los brazos, Joe se había sentado y le estaba desatando los pies. Solo entonces se quitó la mordaza, que se le había aflojado, y la dejó colgando alrededor de su cuello, lo mismo que el pañuelo de Caroline.

Un disparo retumbó delante de ellos.

–Quédate aquí –ordenó Joe mientras se deslizaba en el asiento delantero y se agazapaba detrás del volante.

El motor seguía funcionando; Joe metió la marcha y pisó el pedal del acelerador. Las ruedas comenzaron a girar inútilmente, y Joe se maldijo mientras levantaba el pie del acelerador y ponía marcha atrás, acelerando poco a poco. Estaba acostumbrado a su camioneta, pero la furgoneta no tenía la misma tracción. Los neumáticos arañaban la grava suelta y movediza buscando agarre; finalmente se afianzaron y salieron del surco que Joe había horadado en el primer intento.

Al haz de luz de los faros, Joe vio correr al segundo hombre hacia la furgoneta. De Cal no había ni rastro.

Caroline asomó la cabeza a su lado mientras él metía primera; en ese preciso instante, el hombre se detuvo y levantó la pistola. Joe puso la mano sobre la cabeza de Caroline y la empujó hacia un lado mientras se agachaba. La pistola disparó otra vez, y el parabrisas se hizo añicos, lanzando una lluvia de fragmentos de cristal hacia el interior de la furgoneta. Joe mantuvo el pie en el acelerador y la cabeza agachada. La furgoneta salió de la pequeña depresión en que había quedado atascada y patinó al tocar el asfalto, tambaleándose de nuevo. Joe luchó por enderezarla.

Sonaron más disparos, uno inmediatamente después de otro. Joe sentía el impacto de las balas de grueso calibre sobre la camioneta. Un faro se apagó. Vio un instante al hombre inmóvil a la luz del faro que quedaba; luego, cuando la camioneta pasó a su lado, bramando, aquel tipo saltó a un lado.

–¡Caroline! –gritó Joe.

Necesitaba saber si ella estaba bien, pero estaba concentrado intentando hacerse con la furgoneta; el viento que entraba por el parabrisas roto le daba en la cara y lo cegaba, y no podía volverse para verla.

–¿Qué? –respondió ella a gritos.

–Agáchate, podría disparar… –antes de que completara la frase, las balas acribillaron la parte de atrás de la camioneta, rompiendo las ventanillas. La sangre se le heló en las venas–. ¡Caroline!

–¿Qué? –bramó ella, exasperada, y a Joe le dieron ganas de echarse a reír de alegría.

Si Caroline estaba de mal humor, es que no le pasaba nada.

Su alegría no duró ni medio minuto. Una rápida mirada a los indicadores del salpicadero le mostró que la temperatura del motor estaba subiendo rápidamente; uno de los disparos tenía que haber alcanzado el radiador. Estaban en medio del desierto, y no había ni rastro de un pueblo, de una aldea o incluso de una casa solitaria. La única luz que había procedía de las estrellas y del faro que les quedaba. No podrían llegar muy lejos antes de que el motor se parara, pero Joe pensaba poner toda la distancia que pudiera entre ellos y el tipo de la pistola.

El indicador de la temperatura se puso en rojo. Joe mantuvo el pie en el pedal del acelerador. El motor se paró con un sonido áspero y ronco. Caroline se incorporó cuando se detuvieron.

–¿Qué pasa?

–Le ha dado al radiador. El motor se ha parado. Vamos, hay que salir de la furgoneta.

Ella obedeció; empujó la puerta corredera hasta abrirla y salió tambaleándose al aire frío de la noche desértica.

–Por aquí –le ordenó Joe, y ella rodeó cautelosamente la furgoneta.

–¿Y ahora qué?

–Ahora nos toca andar. Espero que lleves buenos zapatos.

Caroline se encogió de hombros. Llevaba unos mocasines, que no eran tan adecuados como unas botas para andar por el desierto, pero eran mejor que unas sandalias. No se había vestido pensando en una odisea como aquella, pero ¿qué importaba? Tenía que andar, aunque fuera descalza.

–¿En qué dirección?

–Por donde hemos venido.

–Pero él está allí.

–Sí, pero no sabemos dónde estamos. Ni siquiera sabemos si en la dirección en la que íbamos hay una gasolinera. Por lo menos sabemos que, si volvemos atrás, vamos más o menos en dirección a la base.

Lógico, pero…

–Si vamos a volver atrás, ¿por qué no has conducido en esa dirección desde el principio?

–Porque entonces él sabría hacia dónde nos dirigíamos –explicó Joe–. Encontrará la furgoneta, pero no sabrá si hemos seguido hacia delante o nos hemos dado la vuelta.

–Pero está claro que tendremos que cruzarnos con él en algún punto.

–Es muy posible, pero no seguro. Puede que decida huir en lugar de seguirnos. Como no lo sabemos, tenemos que dar por sentado que va tras nosotros.

Joe echó a andar por el desierto, y Caroline lo siguió en silencio. No se atrevían a caminar por la carretera, de modo que tuvieron que seguirla en paralelo, lo bastante alejados de la cuneta como para que no se los viera con facilidad, pero lo bastante cerca como para no perder de vista la calzada. A Caroline le dolían tantas partes del cuerpo que no veía el propósito de preocuparse por ellas. Tenían que caminar, y ella caminaba. Era así de simple.

–¿Llevas reloj? –le preguntó a Joe–. ¿Qué hora es? Aún no ha amanecido, así que no pueden habernos llevado muy lejos.

Joe giró la muñeca para mirar la esfera luminosa de su reloj.

–Son las cuatro y media, así que pronto amanecerá. Si nos metieron en la camioneta y salieron inmediatamente, antes de que la policía militar cerrara la base, estamos hablando por lo menos de una hora de trayecto. Podríamos estar en cualquier parte, a una distancia de la base de entre cincuenta y cien kilómetros.

La idea de recorrer cien kilómetros a pie resultaba espantosa, pero no tanto como la de volver a tropezarse con aquel hombre.

–Hay otros –dijo Caroline en voz alta–. Puede que estén cerca. Tal vez fueran a entregarnos a ellos. Pronto amanecerá, pero no podemos parar a nadie, porque no sabemos quiénes son los otros ni qué pinta tienen.

–Exacto –dijo él con aspereza.

–Entonces tendremos que recorrer a pie cada paso de esos condenados cien kilómetros.

–A no ser que veamos un coche del Ejército o de la policía. Al menos, cuando salga el sol, me haré una idea de dónde estamos.

Estaban, en todo caso, demasiado lejos de cualquier lugar apetecible. Caroline se quedó callada, en parte porque en el desierto el sonido llegaba muy lejos y no quería alertar a nadie de su presencia, pero sobre todo porque tenía que concentrar todas sus fuerzas en caminar. Llevaba despierta toda la noche –excepto el rato que había pasado inconsciente, pero estaba segura de que eso no contaba como descanso–, y se encontraba exhausta. La cabeza le palpitaba dolorosamente. Imaginaba que a Joe también le dolía, aunque a él solo lo habían golpeado una vez. Ella, primero se había tirado por la ventana, luego había recibido un golpe en la cabeza –seguramente con la pistola–; después, aquel tipo le había dado un puñetazo, y finalmente se había golpeado la cabeza con el lateral de la furgoneta cuando Joe la había empujado. Era un milagro que estuviera consciente. Le dolían todos los músculos del cuerpo, y buena parte de las contusiones que la adornaban se las había hecho el propio Joe. Se alegraba de haberle devuelto la patada y solo lamentaba no haberse atrevido a morderlo. Confiaba en que Joe tuviera un dolor de cabeza mayúsculo.

Joe la hizo tirarse al suelo dos veces al oír un ruido. Caroline nunca veía nada, pero Joe tenía una vista de lince, de modo que ella dejó que él se ocupara de eso y aprovechó para descansar un poco. Cuando Joe decidía que ya podían continuar, la urgía a ponerse en pie poniéndole implacablemente una mano bajo el codo, y ella echaba a andar otra vez.

A su izquierda, el amanecer comenzó a teñir el cielo de un color parecido al de las perlas; comprendieron entonces que los habían llevado hacia el norte, hacia el interior del desierto, y que se estaban encaminando hacia el sur, de vuelta a la base. Caroline supuso que era una suerte saberlo, en caso de que perdieran de vista la carretera.

–No podemos seguir mucho más –le murmuró Joe al oído–. Cualquiera que pase por la carretera nos verá, y de todos modos dentro de poco hará demasiado calor para seguir caminando. Tenemos que buscar refugio para pasar el día.

A Caroline no le gustó cómo sonaba aquello. Era preferible quedarse escondidos y dormir durante el día, y caminar solo de noche, pero de ese modo iban a tardar mucho tiempo en llegar a la base. Si no hubiera estado tan cansada, podría haberle llevado la contraria, pero empezaba a sentirse incapaz de dar un solo paso más. De pronto se dio cuenta de hasta qué punto habían hecho mella en ella los acontecimientos de aquella noche. Sencillamente, tenían que descansar.

Joe se apartó bruscamente de la carretera, adentrándose en el desierto. La luz fue tomando poco a poco un tono grisáceo que les permitía ver los contornos de las cosas, pero no su color. Una inmensa afloración rocosa se cernía en la distancia; Caroline la miró con desaliento. Casi con toda seguridad era allí adonde se dirigía Joe, y ella no sabía si podría llegar. Apretó los dientes para no protestar. O llegaba, o se echaba una siesta al sol, que pronto caería a plomo. Tenía sed, además, pero no disponían de agua, así que no valía la pena hablar de ello. Joe también tenía que estar sediento.

Cuando finalmente alcanzaron las rocas, Caroline se apoyó, aliviada, en un enorme peñasco y preguntó con voz jadeante:

–¿Y ahora qué?

–Quédate aquí.

Joe se alejó y desapareció entre las rocas. Caroline masculló:

–Claro –y se dejó caer al suelo.

Le palpitaban las sienes. Cerró los ojos y descansó la cabeza contra la piedra. Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando Joe tiró de ella sin miramientos y dijo:

–Vamos.

Joe trepó por las rocas tirando de ella, y las sombras envolvieron a Caroline. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo rápidamente que se había calentado el desierto. Joe había encontrado un nicho entre las rocas, lo bastante profundo como para cobijarlos a ambos, y la dejó en aquel desabrido refugio.

–Ya he comprobado que no hay serpientes –dijo, poniéndole un palo en la mano–. Pero, si aparece alguna, ahuyéntala con esto. Yo voy a borrar nuestras huellas y a buscar algo que beber.

Caroline cerró automáticamente los dedos sobre el palo. Sabía que debía inquietarle –o más bien alarmarle– la idea de que hubiera serpientes, pero tenía cosas más importantes que hacer; como dormir. Se tumbó del lado derecho, porque le dolía menos, y enseguida se quedó dormida.

Joe estuvo mirándola un rato con la mandíbula apretada. Caroline tenía el lado izquierdo de la cara lleno de magulladuras y arañazos, y también el brazo izquierdo. Joe veía claramente una hinchazón en su sien. Estaba blanca como la tiza por el dolor y el cansancio, tenía la ropa sucia y algo desgarrada. El contraste entre su apariencia normalmente impoluta y la imagen que ofrecía en ese momento, tumbada a sus pies, sucia y desaliñada, durmiendo sobre la tierra, lo llenó de rabia. Cal Gilchrist estaba probablemente muerto, pero Joe tenía ganas de ver muerto también al otro por lo que le había hecho pasar a Caroline. Él, por su parte, tampoco había hecho un trabajo espectacular protegiéndola, y se incluía a sí mismo en su rabia.

Acurrucada de lado, Caroline parecía muy menuda e indefensa, aunque Joe sabía que no lo era en absoluto. Recordaba cómo había luchado por quitarse la mordaza para gritarle sus sospechas a Gilchrist; ella había provocado la pelea entre sus captores, y de ese modo les había permitido escapar. Ahora le tocaba a él asegurarse de que no le ocurriera nada más.

El cansancio empezó a apoderarse de él mientras desandaba un trecho del camino; luego, al volver hacia las rocas, borró todo rastro de su paso. Intentó ignorar el dolor de sus músculos. Necesitaban agua; no desesperadamente –aún–, pero se sentirían mucho más fuertes si bebían. Antes de permitir que Caroline se deshidratara, se arriesgaría a parar un coche, pero aún no habían llegado a aquel extremo, y no quería correr riesgos innecesarios. Estudió con mirada experta la rala vegetación que salpicaba el suelo del desierto, observando cómo crecían las plantas en los alrededores, y localizó las que parecían algo más suculentas, lo cual indicaba que había más humedad bajo el suelo. Todo saldría bien.

Regresó al nicho entre las rocas. Caroline no se había movido; respiraba con el ritmo lento y pesado del sueño profundo. De pronto le pareció que hacía una eternidad que no la abrazaba, que no la sentía acurrucada confiadamente entre sus brazos, y pensó que no podía soportarlo ni un minuto más. Se tumbó junto a ella y la rodeó delicadamente con los brazos, apoyándole la cabeza en su hombro. Ella suspiró y su aliento suave le rozó la piel.

Maldita fuera, ¿por qué no lo había llamado, por qué no le había contado sus sospechas sobre Gilchrist? Era evidente que no le había sorprendido encontrar a Gilchrist en la zona de trabajo, que de hecho había ido allí con intención de sorprenderlo. Se había metido de cabeza en la boca del lobo en lugar de levantar el teléfono y llamarlo a él, o incluso a Hodge. Todo aquello podía haberse evitado si Caroline hubiera hecho esa llamada en lugar de intentar actuar por su cuenta y riesgo.

Eso sería lo primero que le diría cuando se despertara. ¿Por qué demonios no había confiado en él? Si tenía que atarla a la cama cada vez que la perdiera de vista para impedir que se metiera en un lío peligroso, lo haría. Recordaba el terror que había sentido al verla irrumpir en la oficina para encararse con el saboteador, y deseó zarandearla hasta que le rechinaran los dientes.

Pero en vez de hacerlo la abrazó con fuerza, apartándole el pelo rubio de la cara. Sentía cómo palpitaba su corazón contra el suyo, y en ese momento eso era lo único que necesitaba. Se quedó dormido tan fácilmente como ella, cerrando los ojos y dejando que el cansancio se apoderara de él como una marea.

Capítulo 13

Fue el calor lo que despertó a Caroline. Se sentía descansada; el dolor de cabeza había remitido hasta convertirse en una molestia vaga y distante. Se sentó lentamente y se quedó mirando el paisaje que se extendía ante ella, cegador, ondulando en la calima en todas las gradaciones del rojo, del amarillo, del marrón, del color tierra. Pequeñas salpicaduras de verde atestiguaban la dispersa vida vegetal. Era un panorama bellísimo y primigenio. Cal estaba probablemente muerto en alguna parte, allí fuera y, pese a lo que había hecho, a lo que había intentado hacer, Caroline no podía evitar lamentar su muerte. Cal no había querido matarlos, se había resistido a hacerles daño. Pobre Cal. Había sido un traidor, pero no un asesino, aunque sus actos podían haber acarreado fácilmente la muerte de otras personas. Pobre Cal. Pero si Joe hubiera resultado herido por su culpa, ella misma lo habría matado.

Los ojos le escocían por el sudor y se secó la cara con la manga de la camisa. De no ser por el cobijo que les ofrecía la roca, el calor habría sido insoportable. Estiró un brazo y tocó la piedra; le pareció fresca al tacto. Donde el sol la tocaba, se habría podido freír un huevo.

Joe no estaba allí, pero Caroline no se alarmó. Tenía la vaga impresión de que había estado tendido a su lado, y la huella de su cuerpo en la arena lo confirmaba. Seguramente había turbado su sueño al levantarse y ello había permitido que el calor se infiltrara en su conciencia.

Se sentía increíblemente sucia, y al bajar la mirada hacia sí misma, vio que lo estaba. No creía haber estado tan mugrienta desde… Pensándolo mejor, nunca había estado tan mugrienta. De pequeña había sido una niña remilgada, de las que preferían los ordenadores y los libros al gozo de los charcos llenos de barro.

Se puso en pie torpemente y dio un respingo cuando sus diversos dolores se hicieron presentes. Pero, dolorida o no, la naturaleza mandaba.

Cuando regresó al nicho, encontró a Joe recostado contra las rocas; tenía un aspecto enojosamente despejado. Sus ojos penetrantes se mantenían alerta y, aunque su ropa estaba tan sucia como la de ella, parecía hecha para estar sucia. Los vaqueros y una camiseta caqui eran mucho más funcionales que unos finos pantalones de algodón blanco y una camiseta blanca demasiado grande. Incluso sus botas polvorientas parecían más adaptadas al desierto que sus mocasines; ella tenía que andarse con ojo por donde pisaba para evitar que la arenilla se le metiera en los zapatos y le desollara los pies.

Tras lanzar una mirada amplia que evitó encontrarse con la de Joe, Caroline pasó a su lado y se dejó caer otra vez a la sombra de las rocas. Joe apretó los dientes. Pensaba que había recuperado por completo el dominio de sí mismo, pero de repente se sentía otra vez como al principio, peligrosamente cerca del precipicio. Caroline había vuelto a replegarse sobre sí misma, y eso le parecía insoportable.

Reguló su respiración enérgicamente y se obligó a relajar las manos y la mandíbula. Caroline no se había recuperado aún del ajetreo del día anterior; aquel no era momento de buscar una confrontación aunque hubiera estado seguro de que podía dominarse, y no lo estaba. Más tarde. Se prometió plena satisfacción… más tarde.

–Necesitamos beber algo –dijo por fin–. Vamos.

Ella se puso en pie sin vacilar ni mostrar signo alguno de protesta, lo cual tenía que significar que estaba sedienta.

No tuvieron que andar mucho; Joe ya había hecho un reconocimiento de la zona y localizado el lugar donde con más probabilidad podían encontrar agua, en el cauce seco de un pequeño torrente donde la maleza crecía con profusión. Joe se arrodilló en el fondo del lecho arenoso y empezó a escarbar con las manos. La arena empezó a humedecerse rápidamente. Joe se sacó el cuchillo de la bota y siguió cavando hasta que un agua enlodada comenzó a llenar el agujero.

El pañuelo con el que lo habían amordazado les resultó de utilidad. Joe lo extendió sobre el agua para filtrarla, y le hizo un gesto a Caroline.

–Bebe.

Caroline no prestó atención a su tono cortante; Joe había encontrado agua, y eso era lo que importaba. No reparó en las condiciones higiénicas, ni en la indignidad de tener que ponerse a cuatro patas para lamer el líquido como un perro. Era agua. De buena gana habría hecho el pino para conseguir agua, si hubiera hecho falta. Sentía cómo las membranas de su boca y su garganta iban absorbiendo el agua tibia, y le parecía maravilloso. Aun así, se obligó a detenerse y a apartarse del hoyo mucho antes de saciar su sed. Le hizo una seña a Joe.

–Tu turno.

No sabía cuánta agua había; tal vez hubiera solo la suficiente para que tomaran unos tragos cada uno.

Joe se tendió cuan largo era sobre la arena para beber; Caroline se quedó pensando y llegó a la conclusión de que aquella postura era mucho más cómoda. Debería haberse dado cuenta antes; claro que nunca antes había tenido que beber en un charco. Observó absorta la figura tendida de Joe. Siendo tan grande, era lógico que tuviera más sangre en el cuerpo que ella, así que probablemente necesitaba más agua. A ella nunca le había interesado mucho la Biología, pero habría apostado a que Joe tenía por lo menos un decilitro más de sangre que ella; quizá dos. Un asunto interesante que tendría que investigar…

Parpadeó y se dio cuenta de que Joe se había puesto en pie y estaba esperando como si le hubiera preguntado algo.

–¿Quieres más agua o no? –repitió él con impaciencia.

–Ah, sí, gracias –esta vez, Caroline se tumbó como había hecho él, lo cual le permitió acceder mejor al pequeño charco de agua. Lamió con entusiasmo hasta que empezó a saciarse. Se detuvo para preguntar–: ¿Has acabado o quieres más?

–Ya he bebido suficiente –dijo él.

Caroline empapó el pañuelo lo mejor que pudo y luego se limpió cuidadosamente la cara y las manos, haciendo muecas de dolor cuando el agua hacía que le escocieran los arañazos. Cuando hubo acabado, le ofreció el pañuelo a Joe, y él se restregó la cara, las manos y el cuello. La humedad la refrescó, cosa que en ese momento le hacía falta.

–Esperaremos en las rocas hasta que baje el sol –dijo, y Caroline asintió con la cabeza.

Sin decir una palabra más, ella se encaminó de nuevo a su refugio entre las rocas.

Maldición, lo estaba tratando como si fuera un extraño con el que se había perdido por casualidad en el desierto. No, peor aún: con un extraño se habría mostrado más locuaz. No lo había mirado ni una sola vez a los ojos. Su mirada pasaba sobre la cara de él sin detenerse, como si fuera alguien con quien se cruzara por la calle. Joe cerró los puños con fuerza y echó a andar tras ella. Era hora de aclarar las cosas.

Cuando llegó al nicho rocoso, Caroline estaba tranquilamente sentada en el suelo, abrazándose las rodillas levantadas. Joe se acercó a ella hasta que sus pies se tocaron con intención de obligarla a levantarse o a echar la cabeza hacia atrás todo lo posible para mirarlo. Pero ella continuó sentada.

–¿Por qué demonios no me llamaste anoche, en vez de intentar sorprender a Gilchrist tú sola? –preguntó con suavidad; con tanta suavidad que habría hecho falta un oído muy fino para advertir la furia sorda que se escondía tras sus palabras.

Caroline la notó, pero no le concedió mucha importancia. Se encogió de hombros.

–No se me ocurrió. Aunque, de todos modos, no te habría llamado. ¿Para qué iba a hacerlo?

–Para que yo me encargara de todo. Para que no hubieran estado a punto de matarte.

–Y a ti también –señaló ella–. ¿Qué pintabas tú allí?

–Te estaba siguiendo.

Ella le lanzó una débil sonrisa.

–Ah. Así que pensaste que me pillarías con las manos en la masa, ¿eh? Qué sorpresa debiste de llevarte al ver que no era yo la saboteadora.

–Y tú lo sabías cuando entraste allí. Maldita sea, Caroline, para ser tan lista, hiciste una auténtica estupidez. Debiste llamarme cuando empezaste a sospechar de él.

–Sí, claro. ¿Y para qué iba a malgastar energías? –preguntó ella con desdén–. Ya había visto cómo me creías. Habría llamado a Adrian Pendley antes que a ti, y eso que me odia.

Joe dejó escapar el aire entre los dientes produciendo un leve siseo; se agachó, la agarró de los brazos y la hizo levantarse sin ceremonias.

–Si alguna vez necesitas algo –dijo, espaciando deliberadamente las palabras–, llámame. Mi mujer no necesita acudir a nadie más.

Ella intentó desasirse dando un fuerte tirón, pero Joe la sujetó con más fuerza.

–Muy interesante –replicó ella–. Cuando encuentres a esa, díselo a ella. A mí no me interesa.

Una neblina roja cubrió los ojos de Joe.

–No seas cínica –se oyó decir con aspereza–. Eres mía, maldita sea. Admítelo.

Ella intentó desasirse de nuevo; sus ojos verde-azulados escupían fuego. Si Joe pensaba que podían retomarlo donde lo habían dejado ahora que tenía claro que ella valía la pena, iba a llevarse una desagradable sorpresa. Caroline deseó gritarle, pero se limitó a replicar con sarcasmo:

–Pasamos un fin de semana movidito en la cama, pero eso no equivale a una escritura de propiedad sobre mí. Chico, se me han abierto los ojos. Sabía que no estabas locamente enamorado de mí ni nada por el estilo, pero está claro que no puedes tener muy buena opinión de una persona si la crees capaz de traicionar a su país. Ha sido ciertamente una experiencia muy reveladora…

–Cállate –dijo él con voz gutural.

–No me digas que me calle –replicó Caroline–. La próxima vez que me vaya a la cama con un hombre, me aseguraré de que…

–Tú nunca te irás a la cama con otro hombre, más que conmigo.

Joe empezó a zarandearla, sacudiéndola con tanta fuerza que su cabeza se movía adelante y atrás. La idea de que Caroline recurriera a otro hombre le resultaba insoportable, destrozaba el hilo tenue de su autodominio y hacía brotar la rabia como si fuera lava ardiente y líquida. Caroline era suya, y él no iba a permitir que lo abandonara.

De algún modo acabó besándola, sujetándola de la parte de atrás de la cabeza. Notó un sabor a sangre; no sabía si era suya o de ella, pero aquel sabor acre hizo surgir un instinto ferozmente primitivo de hacerla suya, de imprimir su huella en la carne de Caroline de manera indeleble. Sentía la piel ardiente y tensa, como si fuera a estallar por la fuerza de la sangre que palpitaba bajo ella. Su miembro, duro como el hierro, presionaba contra la parte delantera de sus pantalones.

Tumbó a Caroline en el suelo, cegado por el deseo de sentir su cuerpo suave bajo él. Empezó a tirarle de los pantalones, se los bajó y se los quitó. Sus bragas se rasgaron cuando las sometió al mismo tratamiento.

Caroline se quedó inmóvil, mirando con muda fascinación el rostro de Joe. Siempre había sentido el férreo dominio que Joe ejercía sobre sí mismo; aquel dominio la sacaba de quicio, pero de pronto parecía haberse hecho añicos, y la cruda intensidad del semblante de Joe casi daba miedo. Casi, porque en el fondo Caroline sabía que Joe no era capaz de hacerle daño. Veía la expresión salvaje de sus ojos, sentía la fuerza apenas contenida de sus manos mientras le arrancaba la ropa, y respondió a su locura con idéntica vehemencia. Se oyó dar un grito salvaje; luego enterró las manos en el pelo denso y negro de Joe y lo atrajo hacia ella.

Él se desabrochó los vaqueros de un tirón y dejó escapar un gruñido al liberar su rígido sexo. La penetró con embestidas impetuosas que la hicieron gritar de nuevo; luego ella levantó las piernas para acogerlo en la cuna de sus caderas al tiempo que sus entrañas sedosas y cálidas lo envolvían, acariciándolo, rindiéndose a él, haciéndole exigencias.

Joe se sintió como si el cráneo fuera a estallarle de placer. Montó a Caroline con fuerza, aplastándola contra el duro suelo en su deseo frenético de que la carne de ambos se fundiera irrevocablemente en una sola. Nunca se había sentido tan salvaje, tan dominante y primitivo; estaba fuera de control, reaccionaba como un animal macho que necesitaba aparearse más que cualquier otra cosa en el mundo.

Caroline levantó las caderas para salir al paso de sus fuertes embestidas. Había sido arrastrada por un poderoso vendaval, y le encantaba, se entregaba al placer con los brazos abiertos y deseaba más y más. Un estallido de placer, potente y profundo, se apoderó de ella. Se agarró al pelo de Joe, le clavó los talones en la parte de atrás de los muslos musculosos y su cuerpo esbelto se combó en un poderoso arco, levantando a Joe con ella. Aquel rítmico arrebato la atravesó como un trueno, y se dejó arrastrar por él profiriendo un grito.

Su orgasmo arrastró el de Joe, al que la exquisita sensación de vaciamiento de su miembro duro le hizo perder las riendas. Se convulsionó en un poderoso chorro que lo vació por completo y que sin embargo pareció prolongarse eternamente, haciéndose más largo y más intenso que cuanto había conocido antes. Cuando el placer remitió, Joe apenas estaba consciente, apenas podía moverse. No tenía fuerzas para apartarse de Caroline; ni siquiera para apoyarse en los brazos. Se dejó caer sobre ella con el vago deseo de no tener que moverse nunca, de que pudieran quedarse allí tendidos y entrelazados el resto de sus vidas.

Necesitaba a Caroline el resto de su vida. Su pasión por volar había eclipsado siempre su interés por las mujeres, pero desde el principio le había parecido imposible quitarse a Caroline de la cabeza, a pesar de que siempre había podido desconectar y olvidarse de todo cuando se metía en la cabina de un avión. Caroline no sería una esposa tranquila, pero, qué demonios, si hubiera querido tranquilidad y placidez, no se habría hecho piloto de combate. Ningún caza, ni siquiera Nena, le había hecho sentir la excitación que sentía por Caroline. Ella lo llenaba de placer y al mismo tiempo lo desafiaba, y respondía a la fuerza de su sexualidad con una fuerza semejante. Él era un guerrero, y Caroline era tan fiera como él, tenía más agallas que cerebro, y eso era mucho decir. En tiempos más antiguos, habría combatido a su lado empuñando una espada. Su valquiria. Joe se sentía empequeñecido por su espíritu.

–Te quiero –dijo. No había tenido conciencia de que las palabras estaban allí hasta que salieron, pero no se sorprendió. De algún modo encontró fuerzas para apoyarse sobre los codos y bajar la mirada hacia Caroline, entornando los ojos brillantes con expresión enfebrecida–. Eres mía. No lo olvides.

Los ojos de Caroline centellaron, sus pupilas se dilataron hasta formar grandes círculos negros que casi se tragaron por completo el vívido color de sus iris.

–¿Qué has dicho? –preguntó.

Joe frotó las caderas contra las de ella, hundiéndole aún más su miembro todavía duro. Dios, ¿cómo podía estar excitado todavía? Estaba casi muerto de cansancio, pero el ansia, la necesidad, seguían todavía allí.

–He dicho que te quiero. Y que eres mía, Caroline Evans. Para siempre jamás. Hasta la muerte y más allá.

–En la salud y en la enfermedad –añadió ella; y de pronto se le saltaron las lágrimas.

Joe tomó su cara entre las manos y lamió sus lágrimas mientras la estrechaba con ternura. Sentía una tirantez en el pecho. Nunca había imaginado que a su valiente guerrera pudiera echarse a llorar, y casi le parecía insoportable.

–¿Por qué lloras? –murmuró mientras depositaba suaves besos sobre su cara y su cuello–. ¿Te he hecho daño?

–Casi me matas –contestó Caroline–. Por no creerme –cerró el puño y le dio un puñetazo en un lado de la cabeza porque era el único sitio al que llegaba. Fue un golpe torpe, por culpa de su cercanía y de la postura de Caroline, y con menos fuerza de la que hubiera querido, pero él profirió un gruñido sumamente satisfactorio–. Que no vuelva a pasar.

Joe echó la cabeza hacia atrás y la miró con enojo.

–¿Por qué demonios has hecho eso?

–Porque te lo merecías –contestó Caroline, y parpadeó para intentar retener otra lágrima.

Joe frunció la boca, y su mirada enojada se volvió algo tierna.

–Lo siento –susurró al tiempo que depositaba sendos besos en las comisuras de la boca de Caroline–. Lo siento. Me he comportado como un idiota ciego y cabezota. La sola idea de que pudieras haberme traicionado me sacó de quicio. No pude remediarlo. Iba a verte cuando me encontré contigo, en medio de la base, tan campante, a pesar de que se suponía que estabas bajo vigilancia –se retiró un poco para mirarla, con el ceño fruncido–. ¿Cómo conseguiste salir, por cierto?

–Desmonté los paneles de cristal de la ventana del dormitorio y salí por ella.

Joe se quedó atónito.

–Pero no cabes por ahí. La ventana es muy pequeña.

–Ja. Me hice algunos rasguños y me di un golpe en el hombro al caer, porque tuve que salir de cabeza, pero puede hacerse –luego añadió juiciosamente–. Aunque no creo que tú cupieras ni aunque te embadurnaras de grasa de la cabeza a los pies.

–Ni yo ni ningún otro hombre de la base –dijo Joe secamente.

–Bueno, los tiempos cambian –señaló Caroline–. La policía militar debería tener en cuenta que las mujeres forman parte permanente de las Fuerzas Aéreas. Ahora incluso pilotan aviones de combate, así que creo que deberían cambiar sus puntos de vista.

Típico de Caroline señalar los errores de la policía militar al permitirle escapar. Joe se aseguraría de transmitírselos a Hodge. Si Caroline no se le adelantaba, claro.

Ella dejó escapar un pequeño bostezo gatuno; sus ojos oscuros, del color del mar, tenían una mirada soñolienta. Joe se resistía sin embargo a separar sus cuerpos entrelazados, a pesar de que Caroline estaba desnuda y tumbada sobre el suelo duro. Resolvió el problema asiendo las caderas de Caroline con su recio brazo y rodando de modo que él quedó debajo. Caroline profirió un leve gemido de gozo, semejante a un ronroneo, y acurrucó la cabeza en el hueco en el que se encontraban el hombro y el cuello de Joe. Este estuvo acariciándole lánguidamente la esbelta espalda por espacio de un minuto, y luego sus manos se crisparon bruscamente y levantó a Caroline de su pecho para lanzarle una mirada desabrida.

–Pero ¿y tú? –preguntó con viveza–. ¿Me quieres, Caroline? Dímelo.

–Sí, coronel –murmuró ella en respuesta a su tono expeditivo. Suponía que Joe no podía evitarlo–. Lo quiero, coronel. Qué estupidez, ¿verdad?, ir a enamorarme estando tú tan decidido a refrenarte, a no ofrecerme más que sexo.

La piel se tensó sobre los pómulos de Joe, dejando al descubierto con toda claridad su estructura ósea labrada a cincel. Joe sintió que la náusea del miedo se agitaba en su estómago al comprender de pronto que Caroline, que entregaba pasión y amor a partes iguales, nunca toleraría aquel férreo control. Caroline lo quería todo. Un abismo se abrió a sus pies; si pisaba el borde, su vida nunca volvería a ser la misma, pero, si no daba ese paso, perdería a Caroline. Aquel convencimiento caló hasta sus huesos; la sola idea de perderla era como un mazazo en el pecho que le decía que no sería capaz de sobrevivir a aquella posibilidad. Sus instintos eran sumamente afilados y elementales; por ello mismo sabía que no podría desentenderse sin más de aquel asunto. Caroline era su compañera; no había otra para él.

Logró de algún modo mover los labios, a pesar de que los sentía entumecidos.

–Yo… siempre necesito controlar la situación.

Notó que Caroline le acariciaba suavemente el pelo, que las suaves yemas de sus dedos se deslizaban por su mejilla y luego por sus labios.

–Ya lo he notado –dijo ella con leve ironía.

Resultaba difícil de explicar; más aún estando ella tumbada sobre él, tan cerca que Joe no podía dejar de advertir los cambios más nimios de su expresión. La levantó para apartarla de él, a pesar de que su cuerpo se sintió bruscamente incompleto al separarse de ella. Caroline pareció desconcertada por aquel súbito cambio de postura, y cruzó automáticamente los brazos sobre los pechos desnudos, sintiéndose de pronto insegura. Aquel ademán era tan femenino e innato que Joe la abrazó de nuevo y disfrutó del tacto sedoso de su piel mientras intentaba reunir fuerzas. Le quitó la tierra que ella tenía pegada a la espalda, se despojó de la camisa y la cubrió con ella, viendo que la ropa de Caroline estaba completamente arrugada. Luego, antes de que la tensión lo obligara a ponerse en pie, le dio un beso rápido y duro. Se quedó parado, dándole la espalda a Caroline, y contempló el bello y agreste paisaje del desierto.

–A mi padre lo metieron en la cárcel cuando yo tenía seis años –dijo con voz áspera y hosca–. Era inocente. El culpable fue capturado por otro crimen, y lo confesó todo. Pero mi padre pasó dos años en prisión, y durante esos dos años yo estuve en hogares de acogida –tras él reinaba un silencio total, pero pese a ello Joe notaba la intensidad con que lo escuchaba Caroline.

»Puede que hubiera algo en mí que el tipo de la primera casa detestaba. Tal vez fuera porque era medio indio. En la casa había otros chicos de acogida, pero me escogió a mí. Yo era un crío. Rompía cosas, perdía los nervios jugando con los otros chicos, como todos los niños. Yo era más alto y más fuerte que la mayoría de los niños de mi edad, pero no sabía controlar mi fuerza. Si alguno de ellos decía que mi padre era un sucio mestizo y un delincuente, me abalanzaba sobre él y le hacía tanto daño como podía.

»Dios, qué rabia sentía. Aquel tipo me pegaba cada vez que hacía algo, aunque fuera tropezarme con un cenicero que había dejado en el suelo. Al principio usaba un cinturón, pero no tardó mucho en usar los puños. Yo me resistía, y él me pegaba más. Faltaba más al colegio de lo que iba, porque no me dejaba ir a clase con la cara señalada –cada vez le costaba más hablar; los recuerdos eran cada vez más tétricos a medida que los desenterraba, y lo peor estaba aún por llegar. Se forzó a continuar.

»Una vez me tiró por las escaleras de una patada y me rompió varias costillas. Y aun así yo seguí plantándole cara. Supongo que podría decirse que no sabía cuándo parar, pero mi rabia se inflamaba como pólvora negra, y no podía controlarla. Empezó a quemarme con cigarrillos si le contestaba, o me retorcía los dedos solo para ver si me hacía llorar. Yo vivía en una pesadilla de la que no podía despertar –dijo con suavidad–. A nadie parecía importarle lo que me pasara. Solo era un mestizo, valía menos que un perro callejero en la cuneta.

»Finalmente, un día aquel tipo me dio una bofetada y perdí los estribos. Me volví loco, le di una patada a la televisión, tiré todas las figuritas contra la pared y empecé a romper los platos. Él estaba detrás de mí, me daba puñetazos, intentaba darme patadas en las costillas. Perdí yo, naturalmente. Solo tenía seis años, aunque era muy alto para mi edad. Él me bajó al sótano, me desnudó y me dio una paliza espantosa –el corazón le palpitaba con fuerza, como aquel día, casi treinta años antes–. Luego me violó –oyó un rápido movimiento tras él, sintió un soplo de aire al levantarse Caroline, pero no se volvió.

»Echando la vista atrás, creo que para él fue un shock hacer algo así. Nunca volvió a ponerme la mano encima. Y yo nunca volví a perder los nervios –dijo con tono distante–. Supongo que llamó a los asistentes sociales, o tal vez fuera su mujer. El caso es que me fui de esa casa dos semanas después. Pasé esas dos semanas en el sótano, solo y en silencio. Dejé de hablar. Las otras casas de acogida estaban bien, supongo, pero yo de todos modos prefería no correr riesgos. Hacía lo que me decían, nunca perdía los estribos, nunca perdía el control, nunca hablaba. Luego, un día, cuando tenía ocho años, apareció mi padre. Acababa de salir de prisión y me había buscado. No sé si tenía autorización para llevarme con él o si nadie tuvo agallas para impedírselo, pero el caso es que me agarró y me abrazó tan fuerte que me hizo daño. Fue el dolor más maravilloso del mundo. Volví a sentirme seguro otra vez.

–¿Se lo contaste a él? –preguntó Caroline, hablando por primera vez. A Joe le sorprendió un poco la aspereza de su voz.

–No. No se lo he contado nunca a nadie, hasta ahora. Si conocieras a mi padre, entenderías por qué. Habría ido a buscar a ese tipo y lo habría matado con sus propias manos, y yo no podía soportar perder a mi padre otra vez –se armó de valor para darse la vuelta y mirarla, listo para encontrarse con su mirada compasiva, pero lo que vio en sus ojos estaba muy lejos de ser compasión. Caroline permanecía de pie, con los puños cerrados y una fiera expresión de ira en el semblante. Si aquel hombre hubiera estado allí, Caroline Evans también lo habría matado. Ella no era una guerrera medio comanche, pero su espíritu era igual de fiero y de impetuoso, y sus ojos del color del mar centelleaban. Joe se echó a reír, sorprendido.

–¡No te rías, no te atrevas a reírte! –bramó ella–. Lo mataré…

–No hace falta, cariño –dijo él en tono apaciguador, y la estrechó entre sus brazos, a pesar de que ella intentó desasirse–. Está muerto. Murió dos años después de que los asistentes sociales me sacaran de allí. Después de graduarme en la Academia, decidí comprobarlo, solo para informarme. En fin, ¿a quién quiero engañar? La verdad es que no sé qué habría hecho si hubiera estado vivo –le apartó el pelo de la cara y la besó–. Puede que yo fuera más duro que la mayoría de los niños de mi edad, pero lo cierto es que no me causó un trauma permanente, salvo por el hecho de que siempre quiero controlarlo todo. Ese tipo no pervirtió mi sexualidad. Recuperar a mi padre fue seguramente la mejor terapia que podría haber tenido, en lo que al sexo se refiere. Él fue siempre totalmente abierto en ese sentido; consideraba el sexo como parte de la naturaleza. Y teníamos el rancho de caballos. En un rancho, un crío aprende enseguida los rudimentos del sexo. Cuando llevaba seis meses con mi padre, ya me había recuperado. Él era como un lecho de roca, lleno de amor, que nunca me dejaba caer.

–Salvo por el hecho de que sigues siendo un fanático del control –gruñó ella.

Joe se echó a reír otra vez.

–La verdad es que de eso ni siquiera tiene la culpa lo que ocurrió. Soy un piloto de combate. Mi vida depende de que controle la situación en todo momento. Forma parte de mi adiestramiento tanto como de mi personalidad.

Caroline frotó la cara contra su pecho sudoroso.

–Bueno, tienes motivos para ello, pero eso no significa que a mí tenga que gustarme.

–No, supongo que no –dijo él, divertido–. Por eso siempre intentas sacarme de mis casillas, hacerme perder el control. Pues lo has conseguido. ¿Ya estás contenta? –su voz se volvió profunda y seria–. Podría haberte hecho daño, cariño.

Ella pareció un gato que, en vez de un platito de nada, tuviera cinco litros de leche a su disposición.

–Ha sido maravilloso –ronroneó–. Y eso que estaba asustada. No puedes hacerme daño si me amas. Solo me harás daño si dejas de quererme.

Joe la abrazó con más fuerza.

–Entonces, siempre estarás a salvo.

Él estuvo abrazándola largo rato y sintió que algo se distendía en su interior, algo que no sabía que estaba fuertemente crispado. Caroline había traspasado sus defensas, y él ya no tenía que mantener la guardia en alto. La derrota nunca le había parecido más dulce, porque le había tocado el primer premio.

En ese momento, el primer premio estaba magullado y medio desnudo, pero seguía siendo valiente. Joe la soltó y le dio un leve azote en el trasero desnudo.

–Anda, vístete, mujer. Se está poniendo el sol y tenemos que volver a la base.

Capítulo 14

Poco después del anochecer, volvieron a ponerse en marcha en dirección a la carretera y al poco rato un coche pasó muy despacio, iluminando con un foco el flanco de la carretera. Caroline dejó escapar un gemido e hizo amago de agacharse, pero Joe se lo impidió agarrándola con firmeza del brazo. Sus ojos de águila habían visto algo que ella no podía distinguir en la oscuridad: la hilera de luces que había sobre el techo del coche. Joe salió a la carretera, llevando a Caroline literalmente a rastras.

El coche se detuvo. El foco vaciló y luego se posó sobre Joe.

–Soy el coronel Joe Mackenzie, de la base de Nellis –dijo Joe con voz grave y autoritaria–. Tengo que volver a la base lo antes posible.

El policía del estado apagó el foco y salió del coche.

–Estábamos buscándolo, coronel –dijo en tono respetuoso. Joe Mackenzie tenía algo que impelía a la gente, fueran militares o no, a reaccionar de aquel modo–. ¿Se encuentran bien? ¿Están heridos? Encontramos una furgoneta que…

–Sabemos lo de la furgoneta. Íbamos en ella –dijo Joe secamente.

–El gobernador nos ha ordenado prestar todo nuestro apoyo al Ejército para encontrarlos. Esta mañana empezamos una búsqueda intensiva por todo el estado.

Joe rodeó a Caroline con el brazo y la metió en el asiento trasero del coche; luego rodeó el vehículo y se sentó delante. Caroline se descubrió mirando fijamente su nuca entre la malla metálica.

–Eh –dijo, indignada.

Joe miró hacia atrás y empezó a reírse, diciendo:

–Por fin he encontrado un modo de tenerte controlada.

–Las alarmas se volvieron locas –dijo el capitán Hodge–. Saltaron una vez cuando la señorita Evans entró en la zona de trabajo, después de que los sensores registraran que ya estaba dentro, y otra cuando entró usted sin tarjeta, coronel. El primer guardia llegó apenas dos minutos después, pero el edificio ya estaba vacío. Debieron de arrastrarlos fuera inmediatamente y luego les entró el miedo. Los cargaron en la furgoneta de Gilchrist y se fueron pitando. Registramos las habitaciones de la señorita Evans y descubrimos que había desaparecido. Nos quedamos de piedra. No sabía que alguien pudiera escapar por una ventana tan pequeña –añadió, mirando a Caroline.

–No estoy muy gorda –contestó ella secamente.

Hodge carraspeó al ver la expresión de sus ojos.

–Intenté ponerme en contacto con usted, coronel, y descubrimos que también había desaparecido, a pesar de que no había noticia de que hubiera salido de la base. Ni tampoco de que la señorita Evans hubiera intentado marcharse. Sabíamos, sin embargo, que Gilchrist había salido inmediatamente después de que sonara la alarma.

–Supongo que el otro tipo iba escondido en la parte de atrás de la furgoneta, con nosotros –dijo Joe.

–¿Quién era? –preguntó Caroline–. Me sonaba su cara, pero no recordaba quién era.

Hodge miró su sempiterno portafolios.

–Se llamaba Carl Mabry. Seguramente lo habrán visto en la sala de control. Era un civil que trabajaba con el radar.

–¿Y qué tenía que ver Gilchrist con él? –inquirió Joe–. Había además otros implicados. ¿Han averiguado algo sobre ellos?

Estaban sentados en su despacho. Los médicos les habían hecho una revisión completa y habían llegado a la conclusión de que se encontraban bien. En algún punto del camino, las ropas de Caroline habían desaparecido y las bienintencionadas enfermeras habían intentado embutirla en un amorfo camisón con la espalda abierta, de esos que dejaban ver demasiado y que constituían el atuendo por antonomasia de todo hospital. El sentido del gusto de Caroline se había rebelado, pero los uniformes verdes de las enfermeras le habían encantado, y en ese momento llevaba uno puesto, con el que, por extraño que pareciera, estaba irresistible.

–Está claro que Gilchrist fue reclutado después de que empezara a trabajar aquí –dijo Hodge–. Mabry pertenecía a un grupo radical que se oponía a los gastos de defensa. Ya saben cómo son. Quieren el dinero para causas humanitarias, aunque tengan que matar para conseguirlo.

Caroline preguntó con espanto:

–Entonces, ¿cómo es que ese tal Mabry consiguió burlar las medidas de seguridad?

Hodge hizo una mueca de disgusto.

–Yo… eh… todavía lo estamos comprobando. Pero Mabry no tenía autorización para entrar en el edificio del láser.

–Entonces, ¿cómo pudo entrar sin que se dispararan las alarmas? –preguntó Joe con impaciencia.

Caroline soltó un bufido.

–El programa tiene un fallo monumental. La alarma se dispara si una persona entra o sale sin tarjeta, pero no si una tarjeta entra o sale sin persona.

Hodge tenía el pelo demasiado corto como para tirarse de él, pero se pasó las manos por la cabeza rapada y dijo casi gritando:

–¿Qué?

–Bueno, es evidente. Yo no entré en el edificio con Cal cuando supuestamente fue a buscar mi tarjeta, pero el ordenador registró mi entrada, lo cual significa que Cal llevaba mi tarjeta encima y se la mostró a los sensores para que la detectaran con el fin de demostrar que no había entrado solo en el edificio y al mismo tiempo desmentir mi historia de que había perdido la tarjeta. Cal lo sabía todo sobre ordenadores. Seguramente descubrió el fallo en el sistema de seguridad poco después de empezar a trabajar en la base y lo comprobó pasando la tarjeta por la puerta con un hilo o algo así. Si lo hubieran atrapado, argumentaría que no estaba haciendo nada por lo que pudieran arrestarlo, solo jugando con los ordenadores, como haría cualquier loco de la informática. Evidentemente recogió mi tarjeta cuando la perdí, pero ese día se fue al mismo tiempo que yo para que no saltaran las alarmas. Se llevó la tarjeta fuera de la base y la duplicó, y al día siguiente me devolvió la original para que no diera parte de su desaparición. La noche que los sorprendimos… –hizo una pausa, un tanto confundida–. ¿Cuándo fue? ¿Anoche?

–Parece que hace mucho más, ¿verdad? –comentó Joe, sonriéndole.

–En cualquier caso, supongo que Gilchrist entró con el duplicado de la tarjeta y que luego se lo tiró a través de la puerta a Mabry, que también la usó para entrar. Si revisan los registros, seguramente descubrirán que hubo una entrada, una salida y otra entrada en cuestión de segundos. Si hubiera estado usted más atento, capitán Hodge, se habría asegurado de que borraran el código de mi tarjeta inmediatamente, en lugar de esperar a la mañana siguiente, creyendo que me tenía a buen recaudo.

Hodge se puso colorado de vergüenza y masculló:

–Sí, señora.

–Además, en lugar de dar por sentado que tenía la situación controlada, debió prohibir la salida de la base a todo el equipo del láser hasta que estuviera del todo seguro.

–Sí, señora.

–El programa de los sensores debe ser revisado. Es vergonzoso que un sistema de seguridad tan sofisticado pueda burlarse sencillamente con que dos personas se tiren las tarjetas por una puerta, como niños jugando a la pelota.

–Sí, señora.

Joe se había tapado la boca con la mano para ocultar su sonrisa, pero sus cristalinos ojos azules brillaban. Pobre Hodge. A pesar de ser tan riguroso, no era contendiente digno de Caroline, y su pequeño puercoespín estaba que trinaba. Joe decidió intervenir antes de que el capitán se sintiera completamente avergonzado.

–Ha hablado en pasado de Mabry. ¿Es que ha muerto?

–Se suicidó. Gilchrist, por cierto, lo hizo por dinero, no por razones ideológicas, pero Mabry creía firmemente que el programa Ave Nocturna debía ser eliminado. Intentaron sabotear las pruebas para que el Congreso no aprobara la partida presupuestaria. Era un buen plan, teniendo en cuenta el clima político y económico actual. En Washington se insiste en que solo se gaste dinero en cosas que funcionen. Hemos conseguido relacionar a Mabry con un grupo llamado Ayuda Primero a los Americanos. No sé si podremos probar la implicación de alguno de sus miembros sin disponer del testimonio de Mabry, pero es posible que encontremos pruebas documentales que los vinculen con el sabotaje. Sabemos que estaban dispuestos a matarlo a usted y la señorita Evans para llegar hasta el final, así que no estamos hablando de un grupo de pacifistas inofensivos.

–Quiero que los empapelen, Hodge –dijo Joe con suavidad.

–Sí, señor. El FBI está en ello.

Caroline bostezó. A pesar de que se había pasado el día durmiendo, estaba muy cansada; habían sido veinticuatro horas muy ajetreadas. Joe se recostó en su silla y juntó las manos detrás de la cabeza, mirándola. Mirarla le producía una profunda sensación de bienestar.

–Es usted el primero en saberlo, Hodge –dijo perezosamente–. La señorita Evans y yo vamos a casarnos.

Vio divertido que una expresión incrédula cruzaba el semblante del capitán. Hodge miró a Caroline como habría mirado a un animal salvaje que se hubiera soltado de pronto, como si no supiera si echar a correr o quedarse paralizado. Ella le devolvió una mirada de recelosa indiferencia.

–Eh… buena suerte, coronel –balbuceó Hodge–. Quiero decir… enhorabuena.

–Gracias. Y seguramente necesitaré esa suerte, capitán.

Dos semanas después, Caroline giraba en los fornidos brazos de su marido a ritmo de vals. La flor y nata de Washington resplandecía a su alrededor. El enorme salón de baile centelleaba, lleno de sedas y rasos, joyas falsas y auténticas, alegres parloteos y graves conversaciones. Los hermosos uniformes de gala de los distintos cuerpos del Ejército se mezclaban con los chaqués negros, grises y azules de los civiles. Joe estaba impresionante con su uniforme. Caroline vio a más de una mujer que no le quitaba ojo, y tuvo que mirar con mala cara a algunas para ponerlas en su sitio.

–Deberíamos haber esperado –dijo.

Joe la apretó un poco más mientras giraban por el salón.

–¿Esperar para qué?

–Para casarnos.

–Por el amor de Dios, ¿por qué?

–Por tu familia.

Joe se echó a reír.

–Mi padre lo entendió perfectamente. Cuando él decidió casarse con Mary, tardó dos días en hacerlo. Yo he tardado tres.

–El general Ramey parecía contento –comentó ella.

–Y lo está. A las Fuerzas Aéreas les gusta que sus oficiales estén casados. Así sentamos la cabeza.

–Sí, ya –contestó ella, poco convencida–. Si es que a volar a tres veces la velocidad del sonido se le puede considerar sentar la cabeza.

La partida presupuestaria del programa Ave Nocturna había sido aprobada por amplio margen en el Congreso el día anterior. Joe había tenido que declarar ante la comisión, lo cual había exigido su presencia en Washington, pero se había negado categóricamente a separarse de su esposa, de modo que Caroline también había sido invitada.

La investigación federal sobre la trama de Ayuda Primero a los Americanos estaba en marcha, al igual que la fase final de las pruebas del proyecto Ave Nocturna, pero el avión y los sistemas láser funcionaban a la perfección. Las alteraciones hechas por Cal en el programa informático habían sido rectificadas. Y Caroline empezaba a darse cuenta poco a poco de lo que iba a significar para su vida estar casada con un oficial del Ejército. Cuando las pruebas llegaran a su fin, Joe asumiría el mando como jefe de la Primera Escuadrilla Táctica de Aviones de Combate de la base de las Fuerzas Aéreas en Langley, Virginia. Caroline había aprendido muchas cosas acerca del Ejército en los diez días que llevaban casados, y sabía que Joe recibiría su primera estrella después de aquel destino. Su marido tenía treinta y cinco años y seguramente llegaría a general antes de cumplir los treinta y siete. Ella jamás se lo diría, porque sabía que Joe necesitaba a alguien que no saltara como un resorte cada vez que daba una orden, pero a veces sus capacidades la dejaban boquiabierta.

Joe la atrajo hacia sí, y el ritmo del vals juntó la parte inferior de sus cuerpos. Caroline levantó la mirada hacia la suya, y vio su excitación reflejada en el brillo de sus ojos azules.

–Me gustas de blanco –murmuró él.

–Eso está bien. Me lo pongo mucho.

En ese momento iba vestida de blanco. Su vestido era como la nieve.

–Estás más guapa sobre una sábana blanca que cualquier mujer que conozca.

–Umm. Voy a tomar clases de vuelo, así que tal vez tenga que hacerme algunos monos blancos.

Caroline sintió con sorpresa que los hombros de Joe se tensaban bajo su mano.

–¿Clases de vuelo? ¿Por qué? Si quieres volar, yo puedo enseñarte.

Ella sonrió con calma.

–No. Te pondrías a temblar como una hoja si intentaras enseñarme a volar, y a mí me darían ganas de matarte. Pero quiero aprender. Así sabré lo que se siente estando allá arriba.

Imaginaba que era el mejor modo de superar el miedo que sentía cada vez que Joe volaba. En lugar de cortarle las alas por miedo, ella desarrollaría sus propias alas.

Joe seguía pareciendo intranquilo.

–Caroline…

–Joe –contestó ella con firmeza–. A mí se me da bien todo lo que decido hacer. La Física, la Informática, el sexo… También se me dará bien volar. Y tener niños.

Joe se paró en seco en medio del salón de baile.

–¡Caroline!

Ella levantó las cejas e ignoró las miradas risueñas que les lanzaron algunos invitados.

–¿Qué?

–¿Estás embarazada?

–Es posible –dijo con serenidad–. El fin de semana que pasamos en Las Vegas no había peligro, pero ¿y después? Dime una sola vez que hayamos tomado precauciones. Si no lo estoy ya, seguro que lo estaré antes de que acabe el año.

Joe parecía no poder respirar. Demonios, seguramente Caroline estaba embarazada. Tal y como ella había dicho, se le daba muy bien todo lo que decidía hacer, y a él también. Caroline dijo:

–Será interesante descubrir si haces niños o niñas.

Una lenta sonrisa distendió la boca hermosa y desabrida de Joe.

–Mientras te haga feliz a ti, me doy por satisfecho.

–Oh, a mí me hace usted muy feliz, coronel Mackenzie. Muchísimo. ¿Cuándo vamos a ir a Wyoming?

Joe se ajustó a su súbito cambio de tema y reanudó el baile.

–El mes que viene. Solo tengo una semana de permiso, pero volveremos en Navidad.

–Bien. He hablado con Boling-Wahl y van a intentar asignarme proyectos cerca de ti, aunque naturalmente no podré trabajar en ningún proyecto relacionado con las Fuerzas Aéreas. Puede que trabaje en Baltimore mientras tú estás en Langley, pero hay buena comunicación.

–Sí, no está mal –dijo él poco convencido–, pero no me gusta la idea de que tengas que enfrentarte al tráfico todos los días.

Ella se apartó un poco y levantó lentamente las cejas.

–¿Quién, yo? –preguntó tras una delicada pausa.

Joe reprimió una carcajada.

–Yo no puedo estar tan lejos de la base –explicó, modulando la voz con esfuerzo.

–Ah –Caroline se quedó pensando un momento y luego dijo–: Está bien, esta vez lo haré yo. Pero me debes una, y muy gorda, porque a mí me gustan las comodidades, y enfrentarme al tráfico viola ese principio. Cuando se me ocurra un modo de que me compenses, ya te avisaré.

Joe la atrajo hacia sí, reprimió la risa mientras se deleitaba sintiendo a Caroline entre sus brazos y dijo en voz baja:

–A Mary le vas a encantar.

A Mary le encantó Caroline, en efecto.

Las dos sentían una afinidad elemental entre ellas, y se hicieron amigas de inmediato. Caroline se enamoró no solo de la familia de Joe, sino también del pueblecito de Ruth, Wyoming, y del próspero rancho de caballos situado sobre la cima de la montaña. El paisaje era bellísimo, y la casa del rancho era una de las más alegres que había visto en su vida.

Mary Mackenzie era una mujer menuda y de constitución delicada, con suaves ojos azul grisáceo, pelo castaño claro y el cutis más exquisito del mundo. A primera vista, a Caroline le pareció bastante anodina, pero al final del primer día su mirada se había acostumbrado a la fulgurante pureza de los rasgos de Mary, y empezó a pensar que su suegra era una mujer sumamente bella. Wolf Mackenzie, desde luego, consideraba a su esposa una auténtica belleza, a juzgar por el amor y el deseo que reflejaban sus ojos negros cada vez que la miraba.

Caroline nunca había visto dos hombres tan parecidos como Joe y su padre; la única diferencia significativa era que Wolf tenía los ojos tan negros como la noche, mientras que Joe los tenía de un azul brillante y diamantino. Cuando miraba a Wolf, Caroline entendía perfectamente por qué pensaba Joe que, de haberlo sabido, su padre habría sido capaz de matar al hombre que había abusado de él. Wolf Mackenzie se esforzaba por proteger a los suyos. Al igual que su hijo, era una guerrero de pura cepa.

Mary parecía empequeñecida por sus hijos varones, incluso por Zane, que tenía trece años y era el más taciturno de todos ellos. Michael estaba fuera, en la universidad; Caroline tendría que esperar a Navidad para conocerlo. Pero Joshua, que tenía dieciséis, era casi tan grande como Wolf y Joe. Joshua era tan brillante y alegre como callado y reflexivo era Zane, cuya mirada parecía siempre alerta y mostraba la misma temible intensidad que ardía en los ojos de Joe y de su padre.

Luego estaba Maris. A sus once años, era bajita para su edad, tenía la complexión menuda de Mary y una tez exquisitamente traslúcida. Su pelo era claro, y sus ojos tan negros como los de Wolf. Era la sombra de su padre; sus manitas acariciaban y calmaban a los caballos nerviosos lo mismo que las manos fuertes de Wolf.

Caroline vio por primera vez a Joe con los caballos, y otra pieza del rompecabezas de su carácter ocupó su lugar. Su marido demostraba una paciencia infinita con los animales y los montaba como si hubiera nacido en una silla, lo cual era casi cierto.

Caroline estaba junto a la ventana de la cocina, observando a Joe, a Wolf y a Maris en el corral, en el que había una altísima yegua negra que últimamente era la preferida de Maris. Mary se puso a su lado y, comprendiendo enseguida a quién estaba mirando Caroline, dejó escapar un suspiro.

–Es maravilloso, ¿verdad? Lo quise desde el primer momento que lo vi, cuando tenía dieciséis años. No hay muchos hombres en el mundo como Joe. Incluso entonces era un hombre, y lo digo en el sentido más puro de la palabra. Aunque, naturalmente, no soy objetiva, pero tú tampoco, ¿verdad?

–Solo con mirarlo me estremezco –reconoció Caroline con expresión soñadora, y luego se azoró y se echó a reír–. Pero no se lo digas a él. A veces se comporta como todo un coronel. Yo intento que no se ponga muy mandón.

–Oh, él ya lo sabe. Tú también haces que él se estremezca. Eso está muy bien; mantiene el equilibrio. Lo sé por experiencia. Su padre hace que me estremezca desde hace casi veinte años. ¿Crees que será hereditario?

–Seguramente. Mira a Joshua y a Zane.

–Sí, ya –suspiró Mary–. Me dan mucha pena las chicas de la escuela. Y todas esas pobres chicas de la universidad que no han tenido tiempo de acostumbrarse a Michael, como las chicas con las que creció aquí. Aunque la verdad es que tampoco les sirvió de mucho.

–Maris hará lo mismo con los chicos.

Caroline vio a través de la ventana que Joe saltaba con ligereza la cerca y echaba a andar hacia la casa. Wolf le revolvió el pelo a Maris y siguió a su hijo, mientras que la pequeña se quedaba con la yegua.

Los dos hombres entraron en la casa; sus figuras altas y corpulentas parecieron empequeñecer la cocina de repente. Llevaban con ellos los olores terrenales de los establos, a caballo, a heno y a aire fresco y limpio, mezclados con el olor de su sudor.

–Tenéis cara de sentiros culpables –comentó Joe–. ¿De qué estabais hablando?

–De genética –contestó Caroline. Joe levantó las cejas como solía hacer. Ella se encogió de hombros–. Bueno, no puedo evitarlo. Seguramente me va a interesar mucho la genética durante los próximos ocho meses y medio. ¿Quieres que apostemos si es un niño o una niña?

–Oh, es un niño –dijo Mary con el rostro iluminado por la alegría. A Joe se le habían aflojado las rodillas, y Wolf le alcanzó una silla y se echó a reír–. Joe es un Mackenzie, y los Mackenzie casi nunca engendran niñas. Tienen que esforzarse mucho para tener hijas. Por eso las quieren tanto.

Epílogo

Mary tenía razón. John Mackenzie –cuatro kilos ciento cincuenta gramos– hizo su debut justo a tiempo. Su herencia genética se hizo evidente de inmediato en su espeso pelo negro, en sus ojos azules y en las cejas negras y rectas de su padre. Después de su nacimiento, Caroline se quedó dormida y Joe se adormiló en la silla, junto a la cama, con su hijo apoyado sobre el pecho, dejando escapar leves gemidos. Caroline se despertó y paseó la mirada soñolienta por la habitación hasta que sus ojos se iluminaron al verlos a su lado. Estiró los brazos, tocó primero la mano de su marido y luego la manita que permanecía cerrada sobre el pecho de Joe. Este abrió los ojos y dijo en voz baja:

–Hola.

–Hola.

Caroline pensó que estaba guapísimo, aunque un poco sucio y despeinado. Había ido al hospital directamente desde la base, y todavía llevaba puesto el uniforme. Seguramente las enfermeras babeaban a sus pies. Caroline agarró su corbata y tiró de ella.

–Dame un beso.

Él se lo dio, y su boca se demoró ávidamente sobre la de ella.

–Dentro de unas semanas, te daré mucho más.

–Umm. Me muero de ganas.

Joe le hizo algunas promesas lascivas. Caroline sintió que se le aceleraba el corazón y se echó a reír mientras tomaba en brazos al bebé dormido.

–No deberías hablar así delante de él. Es demasiado pequeño.

–No es nada nuevo para él, cariño. Me conoce bien desde el principio.

Caroline bajó la mirada hacia la cara diminuta y seria del recién nacido, y esta vez su corazón se inflamó y floreció hasta llenar casi por completo su pecho. Aquella magnífica criaturita era increíble. Los padres de Caroline, que habían decidido quedarse en Grecia un par de años, iban de camino hacia allí, pero el vuelo era tan largo y las conexiones tan espantosas que tardarían al menos diez horas más en llegar. Los otros abuelos de John, sin embargo, habían logrado llegar antes de que el niño naciera, y ya lo habían tenido entre sus brazos.

–¿Dónde están Wolf y Mary? –preguntó Caroline, soñolienta.

–En la cafetería. Dijeron que tenían hambre, pero creo que querían dejarnos solos un rato.

–Ojalá hubieran traído a Maris y a los chicos.

–Tienen exámenes finales en la escuela. Verán a John muy pronto.

Caroline volvió a mirar al bebé y deslizó la yema del dedo por su tersa mejilla. Para su sorpresa, el niño giró bruscamente la cabeza hacia su mano y abrió la boquita como si la buscara.

Joe se echó a reír y dijo:

–No es eso, hijo. Tienes que afinar un poco más tu puntería.

El bebé empezó a gimotear. Caroline se abrió el camisón y suavemente condujo la ávida boquita del niño hasta su pecho. El bebé se aferró a ella con un gruñido.

–Es el típico Mackenzie –murmuró Caroline–. Lo cual significaba que no es nada típico.

Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Joe, brillantes y llenos de un deseo y de un amor más intensos de lo que ella esperaba ver en toda su vida. No, no había nada típico en aquel hombre. Joe iba camino de las estrellas como un cohete, y la llevaba consigo.

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