El calor era tan intenso que no se podía dormir. Cuando miraba las oscuras olas del océano, Rachel intuía que allí fuera había algo, aunque no lo viera. Entonces él apareció en la orilla, inconsciente. Apenas vivo. Llevaba dos balas en el cuerpo.

Impulsada por su instinto, Rachel no llamó a la policía. Su sexto sentido le decía que ella era su única esperanza. Mientras él permanecía inconsciente, ella tenía que decidir el futuro de ambos. Pero alguien quería muerto a aquel hombre. ¿Estaría poniendo su propia vida en peligro por un extraño?

Linda Howard

Diez días contigo

Rescates - 2

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Titivillus 23-04-2022

Título original: Diamond Bay

Linda Howard, 1987

Traducción: Victoria Horrillo Ledesma

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

El sol límpido y dorado quemaba aún la piel desnuda de su pecho y sus largas piernas, a pesar de que se acercaba el crepúsculo. El destello movedizo de los rayos oblicuos del sol sobre las crestas de las olas lo hipnotizaba. No, no era el fulgor del agua lo que le hacía caer en aquel estado hipnótico, era el hecho de no tener nada más importante que hacer que contemplar el mar. No recordaba ya el sonido de la quietud, la sensación que producía. Durante un mes largo y delicioso, un mes de perfecta soledad, podía relajarse y ser un hombre cualquiera. Pescaría cuando le apeteciera, o navegaría por las aguas cálidas e hipnóticas del golfo si se sentía inquieto. El agua lo atraía infinitamente. Aquí era azul como la medianoche, allí, de un turquesa radiante, más allá, de un verde pálido y refulgente.

Tenía dinero para combustible y provisiones, y solo dos personas en el mundo sabían dónde estaba y cómo dar con él. Al acabar aquel mes de vacaciones, regresaría al mundo gris que había elegido y se perdería en las sombras, pero de momento podía tenderse al sol, y eso era lo único que quería. Kell Sabin estaba cansado, cansado de una lucha interminable, del secreto y la maniobra, del peligro y el engaño que implicaba su trabajo. El suyo era un trabajo de vital importancia, pero por un mes dejaría que lo hiciera otro, aquel mes era suyo, casi podía entender qué había llevado a Grant Sullivan, su viejo amigo y el mejor agente que había tenido, al apacible misterio de las montañas de Tennessee.

El propio Kell había sido un agente de primera clase, una leyenda que había vagado por el sudeste asiático y, más tarde, por Oriente Medio y Sudamérica, por los lugares más «calientes» del planeta. Ahora era jefe de departamento, la figura en la sombra tras un grupo de agentes especiales que acataba sus órdenes y se entrenaba bajo su mando. Poco se sabía de él, la seguridad que lo rodeaba era casi absoluta. Kell prefería que así fuera, era un solitario, un hombre sombrío que encaraba las crudas realidades de la vida con una mezcla de cinismo y resignación. Conocía los peligros e inconvenientes del oficio que había elegido, sabía que podía ser sucio y cruel, pero era un hombre realista y había aceptado todo aquello junto con el trabajo.

Aun así, a veces todo aquello le pasaba factura y tenía que escapar, vivir por un tiempo como un ciudadano cualquiera. Su válvula de escape era su yate, hecho a su medida. Sus vacaciones, como todo cuanto formaba parte de su vida, eran un secreto bien guardado, pero los días y las noches que pasaba en el mar eran también lo que le permitía seguir siendo un ser humano, los únicos momentos en que podía relajarse y pensar, tenderse desnudo al sol y restablecer el vínculo con su propia humanidad, o contemplar las estrellas y recuperar la perspectiva.

Una gaviota blanca pasó volando sobre él, muy arriba, y dejó escapar su lamento. Kell la observó con indolencia. Enmarcada contra el cuenco azul del cielo despejado, le pareció elegante y libre. La brisa del mar rozaba levemente su piel desnuda y aquel placer hizo aflorar una rara sonrisa a sus ojos opacos. Había en él una vena de salvajismo indomable que debía mantener a raya con sumo esfuerzo, pero allí, a solas con el sol, el viento y el agua, podía dejar que aquella parte de su ser aflorara. Allí, las restricciones de la ropa parecían casi sacrílegas, y le enfadaba tener que vestirse cada vez que entraba en un puerto para repostar, o cuando otro barco se acercaba para que sus ocupantes charlaran un rato con él, cosa que allí sucedía a menudo.

El sol había descendido, empezaba a hundir su borde dorado en el agua cuando oyó el ruido de otro motor. Volvió la cabeza y vio que un barco algo más grande que el suyo avanzaba lentamente por entre las olas. Ese era el único modo de moverse allí: lentamente. Cuanto más cálido era el clima, más lento pasaba el tiempo. Kell mantuvo la mirada fija en el barco y admiró sus líneas elegantes y el sonido suave y potente del motor. Le gustaban los barcos, y le gustaba el mar. Su yate a motor era una de sus posesiones más preciadas, y un secreto celosamente guardado. Nadie sabía que le pertenecía. Estaba registrado a nombre de un vendedor de seguros de Nueva Orleans que ni siquiera sabía quién era Kell Sabin. Ni siquiera el nombre de la embarcación, Wanda, tenía significado alguno. Kell no conocía a nadie que se llamara Wanda; aquel era, sencillamente, el nombre que había elegido. Pero, pese a todo, Wanda era completamente suyo y poseía sus propios secretos y sorpresas. Nadie que conociera a Sabin habría esperado otra cosa, pero solo había un hombre en el mundo que hubiera atisbado al hombre que se escondía tras la máscara, y ese hombre, Grant Sullivan, sabía guardar un secreto.

El sonido del motor del otro barco cambió al aminorar la marcha y virar hacia él. Kell masculló una maldición y miró a su alrededor en busca de los pantalones vaqueros, cortos y descoloridos, que solía tener en cubierta para tales casos. Una voz le llegó por encima del agua. Miró de nuevo hacia el barco. Una mujer permanecía de pie junto a la barandilla de proa. Agitaba el brazo por encima de la cabeza sin urgencia y Kell dedujo que no tenían ningún problema; solo querían charlar un rato. El sol del atardecer brillaba sobre el pelo rojizo de la mujer, convirtiéndolo en fuego. Kell lo miró con fijeza un instante, atraído por aquel extraño y fulgurante tono de rojo. Arrugó la frente mientras se ponía los pantalones y se los abrochaba. El barco seguía estando demasiado lejos para que le viera la cara, pero aquel cabello rojo había agitado algún recuerdo insignificante y escondido que intentaba salir a la superficie. Se quedó mirándola mientras el otro barco se acercaba sin prisas. Sus ojos negros relucían intensamente. Había algo en aquel pelo…

De pronto, sus instintos dispararon una alarma y se tumbó sobre la cubierta sin cuestionar aquel desasosiego que erizaba su espalda: le había salvado la vida demasiadas veces como para que lo pusiera en duda. Con los dedos desplegados sobre la madera caliente de la cubierta, pensó que podía estar haciendo el ridículo y que, pese a todo, prefería pasar por tonto que acabar muerto. El ruido del otro motor se redujo como si hubiera aminorado aún más la marcha, y Kell tomó otra decisión. Tumbado todavía bocabajo, con el olor del pulimento metido en la nariz y el roce áspero de la madera en la piel desnuda, se acercó reptando a un compartimiento que utilizaba como almacén.

Nunca iba a ninguna parte sin algún medio de defensa. El rifle que sacó del compartimiento era potente y preciso, aunque él sabía que solo sería un medio disuasorio temporal. Si su instinto se equivocaba, no le serviría de nada; si estaba en lo cierto, los otros dispondrían de mucha más potencia de tiro, porque irían preparados. Mientras maldecía en voz baja, comprobó que el rifle estaba en posición de disparo automático y volvió arrastrándose a la barandilla. Eligió fríamente su posición, dejó que el cañón del arma se viera y asomó la cabeza lo justo para ver la otra embarcación. Seguía acercándose, estaba ya a menos de cien metros de distancia.

—¡No se acerquen más! —gritó, sin saber si su voz llegaría con claridad suficiente para que se entendiera por encima del ruido del motor. Pero eso no importaba, con tal de que los otros notaran que estaba gritando.

El barco se detuvo a unos setenta y cinco metros. Apenas se movía ya entre el agua. De pronto, parecía atestado de gente, y ninguna de aquellas personas tenía el aspecto corriente de los pescadores del golfo o los marinos que navegaban por placer. Todos iban armados, incluso la pelirroja. Kell los observó rápidamente. Su afilada vista acumulaba detalles acerca de formas y tamaños. Pudo identificar las armas sin tener que detenerse a pensarlo siquiera, tan familiarizado estaba con ellas. Era a las personas a las que vigilaba más atentamente, y sus ojos se fijaron en un hombre en particular. Incluso a aquella distancia, y a pesar de que permanecía un poco apartado, detrás de los otros, había algo en él, igual que en la mujer, que le resultaba familiar.

No había ya duda y una calma gélida y mortífera se apoderó de él, como sucedía siempre que se hallaba en combate. No perdió tiempo en preocuparse de hasta qué punto le superaban numéricamente; comenzó a sopesar y descartar opciones, tomando cada decisión en un instante.

Un sordo estruendo rompió el atardecer: el ruido del disparo de un rifle sobre aguas abiertas. Kell percibió la leve y cálida percusión de la bala al hender el aire por encima de su cabeza y astillar la madera de la cabina a su espalda. Con un movimiento tan suave como seda engrasada, apuntó y disparó; luego agachó la cabeza, todo ello en un fluir constante. No le hizo falta oír el grito involuntario y agudo que traspasó el aire para saber que no había errado el tiro; le habría sorprendido y enfurecido haber fallado.

—¡Sabin! —la voz amplificada retumbó con un sonido metálico sobre el agua—. ¡Sabes que no tienes ninguna oportunidad! ¡No compliques más las cosas!

Aquella voz tenía un acento muy bueno, pero no estadounidense. Su ofrecimiento era el que Kell esperaba. Su mejor opción era intentar dejarlos atrás. La velocidad era uno de los rasgos más sorprendentes del Wanda. Pero, para dejarlos atrás, tenía que llegar hasta los mandos, lo cual significaba exponerse a su fuego mientras subía la escalerilla.

Sopesó la situación y comprendió que tenía quizás un cincuenta por ciento de posibilidades de llegar arriba, quizá menos, dependiendo de cuánto les sor prendiera su maniobra. Por otro lado, si se quedaba allí sentado e intentaba mantenerlos a raya con el rifle, estaba perdido. Tenía mucha munición, pero ellos tendrían más. Tendría que correr el riesgo de moverse, así que no perdió el tiempo preocupándose por sus probabilidades, cada vez más escasas. Respiró hondo, contuvo el aliento, exhaló lentamente y tensó su cuerpo acerado. Tenía que encaramarse lo más posible a la escalerilla con el primer salto. Asió con fuerza el rifle, respiró otra vez y saltó. Mientras se movía apretó el gatillo y el arma automática se sacudió en su mano. Los ocupantes del otro barco tuvieron que ponerse a cubierto. Con la mano derecha se agarró al escalón de arriba de la escalera y sus pies descalzos apenas tocaron el metal antes de impulsarlo más arriba. Por el rabillo del ojo vio los blancos destellos mientras se lanzaba hacia la cubierta superior; un instante después, dos mazazos al rojo vivo golpearon su cuerpo. Solo el impulso de su propio movimiento y la determinación lograron que llegara a la parte de arriba y que no cayera a la cubierta inferior. Una neblina negra oscurecía casi totalmente su visión y el sonido de su propio aliento ensordecía sus oídos.

Había dejado caer el rifle. «¡Maldita sea!». ¡Había dejado caer el rifle! Respiró hondo, ahuyentó a la fuerza aquella bruma negra y consiguió reunir fuerzas para volver la cabeza. El rifle seguía allí, su mano izquierda lo sujetaba, pero él no lo sentía. Tenía el lado derecho del cuerpo bañado con su propia sangre, casi negra a la luz menguante del atardecer. Su pecho subía y bajaba laboriosamente. Respiraba con rapidez. Estiró el brazo derecho y agarró el rifle. Al notar su contacto se sintió algo mejor, pero no mucho. Había roto a sudar y el sudor corría a chorros por su cuerpo, mezclándose con la sangre. Tenía que hacer algo, o acabarían con él. Su pierna y su brazo izquierdos no respondían a las órdenes de su cerebro, así que decidió ignorarlos y se arrastró hacia un lado sirviéndose solamente de la pierna y el brazo derechos. Se apoyó el rifle contra el hombro derecho, disparó de nuevo hacia el otro barco para que supieran que aún estaba vivo y seguía siendo peligroso. Para que no se dieran prisa en ir por él.

Bajó la mirada e hizo recuento de sus heridas. Una bala había atravesado el músculo externo de su muslo izquierdo, otra había cruzado su hombro izquierdo. Ambas eran graves. Tras la primera quemazón del impacto, el hombro y el brazo derechos se le habían entumecido, inservibles, y la pierna no podría soportar su peso, pero sabía por experiencia que aquella insensibilidad comenzaría a disiparse muy pronto, y con el dolor recuperaría en parte el uso de los músculos heridos, si podía permitirse esperar tanto.

Se arriesgó a echar otra ojeada y vio que el otro barco estaba describiendo un círculo alrededor del suyo. La parte de atrás de la cubierta superior estaba abierta y pronto podrían dispararle sin dificultad alguna.

—¡Sabin! ¡Sabemos que estás herido! ¡No nos obligues a matarte!

No, preferían que siguiera vivo para «interrogarlo», pero él sabía que no correrían riesgos. Lo matarían si era necesario, antes que dejarlo escapar.

Apretó los dientes, se arrastró hasta los mandos y estiró el brazo para girar la llave de contacto. El potente motor cobró vida. No podía ver adónde iba, pero no importaba, aunque embistiera a la otra embarcación. Jadeando, volvió a dejarse caer sobre la cubierta y procuró hacer acopio de fuerzas; tenía que llegar al acelerador y solo le quedaban unos segundos. Un dolor ardiente comenzaba a extenderse por su costado izquierdo, pero el brazo y la pierna comenzaban a responder, así que pensó que era un trato justo.

Hizo caso omiso del dolor creciente y, apoyándose sobre el brazo derecho, obligó a estirarse a su brazo izquierdo hasta que sus dedos ensangrentados tocaron el acelerador y lo empujaron hasta poner la primera marcha. El yate comenzó a deslizarse por el agua con paulatina velocidad y Kell oyó los gritos procedentes del otro barco.

—Eso es, buena chica —jadeó, animando al barco—. Vamos, vamos —se estiró de nuevo, el esfuerzo hizo temblar cada uno de sus músculos, y logró empujar del todo la palanca del acelerador. El barco saltó bajo él, respondiendo al aumento repentino de la potencia con un rugido profundo y gutural.

A plena velocidad, tenía que ver dónde iba. Iba a arriesgarse de nuevo, pero sus posibilidades mejoraban con cada metro que ponía entre su barco y el otro. Un gruñido de dolor estalló en su garganta cuando se incorporó y el sudor salado escoció sus ojos. Tuvo que apoyar la mayor parte de su peso sobre la pierna derecha, pero la izquierda no cedió, y eso era todo lo que le pedía. Miró el otro yate por encima del hombro. Se alejaba velozmente de ellos, a pesar de que intentaban darle caza.

Sobre la cubierta superior del otro barco había un hombre colocándose un voluminoso tubo sobre el hombro. Kell no tuvo que pararse a pensar para saber qué era; había visto lanzacohetes tantas veces que los reconocía a simple vista. Solo un segundo antes del destello y apenas dos segundos antes de que el cohete hiciera saltar su barco por los aires, Kell saltó por encima del flanco derecho y se zambulló en las aguas color turquesa del golfo.

Se sumergió tanto como pudo, pero tenía muy poco tiempo y el choque lo hizo girar a través del agua como el juguete de un niño. El dolor abrasaba sus músculos heridos y todo se volvió negro de nuevo; fue solo un segundo o dos, pero bastó para que se desorientara por completo. Se estaba ahogando y no sabía dónde estaba la superficie. El agua ya no era azul turquesa, era negra, y lo aplastaba.

Los años de entrenamiento lo salvaron. Kell nunca se había dejado llevar por el pánico, y no era ese momento de empezar. Dejó de luchar con el agua, se obligó a relajarse y su flotabilidad natural comenzó a impulsarlo hacia la superficie. Cuando supo hacia dónde dirigirse, comenzó a nadar como podía, aunque apenas movía la pierna y el brazo izquierdos. Le ardían los pulmones cuando por fin sacó la cabeza a la superficie y tragó el aire cálido y perfumado por el salitre.

El Wanda estaba en llamas. Arrojaba un humo negro hacia el cielo opalescente, en el que solo quedaban unos últimos instantes de luz. La oscuridad se extendía ya sobre la tierra y el mar, y Kell se aferró a ella como a su único refugio. El otro barco iba rodeando el Wanda, iluminaba con su foco su cascarón en llamas y el océano que lo circundaba. Kell sintió vibrar el agua con la potencia de los motores. A menos que encontraran su cuerpo (o cuanto de él esperaran hallar), seguirían buscándolo. Tenían que hacerlo. No podían permitirse lo contrario. La prioridad de Kell seguía siendo la misma: alejarse lo más posible de ellos.

Se tumbó de espaldas a duras penas y comenzó a nadar hacia atrás con un solo lado del cuerpo, sin detenerse hasta que estuvo bien lejos del resplandor del barco en llamas. Sus perspectivas no eran buenas; estaba al menos a dos millas de la costa, seguramente a tres. Había perdido mucha sangre y estaba débil, y apenas podía mover la pierna y el brazo izquierdos. A eso había que sumar la posibilidad de que los depredadores marinos se vieran atraídos por sus heridas antes de que lograra acercarse a tierra. Soltó una risa baja y cínica y se atragantó cuando una ola golpeó su cara. Estaba atrapado entre tiburones humanos y tiburones marinos, y le importaba bien poco cuál de ellos se apoderara de él, pero ambos tendrían que esforzarse. No pensaba ponérselo fácil.

Respiró hondo y siguió flotando mientras luchaba por quitarse los pantalones, pero se hundió y tuvo que luchar por volver a la superficie. Sujetó la prenda entre los dientes al tiempo que consideraba cuál sería la mejor táctica. El vaquero era viejo, fino, la tela estaba casi raída; podría rasgarla. El problema era mantenerse a flote mientras tanto. Tendría que usar la pierna y el brazo izquierdos, o no lo conseguiría. No tenía elección. Debía hacer lo que fuera necesario, a pesar del dolor.

Pensó que iba a desmayarse otra vez cuando comenzó a mover los brazos, pero aquel instante pasó, aunque el dolor no disminuyó. Mordió con fuerza el borde de los pantalones, intentando rasgar la tela. Ahuyentó el dolor de su mente mientras cortaba los hilos con los dientes y rasgaba la prenda hasta la cinturilla, donde el refuerzo y los puntos dobles detuvieron su progreso. Comenzó a rasgarla otra vez hasta que tuvo cuatro tiras sueltas de tela prendidas a la cinturilla; luego empezó a morder la tela a lo largo de esta. La primera tira se soltó y la sostuvo en la mano cerrada mientras arrancaba la segunda.

Se tumbó de espaldas y flotó. Gemía a medida que su pierna herida se iba relajando. Anudó rápidamente las dos tiras para que tuvieran longitud suficiente para rodear su pierna. Luego se ató el torniquete improvisado alrededor del muslo y se aseguró de que la tela cubría tanto el orificio de entrada como el de salida. Apretó la venda tan fuerte como pudo sin cortar la circulación sanguínea, pero tuvo que ejercer presión suficiente para que las heridas dejaran de sangrar.

Vendarse el brazo iba a resultarle más difícil. Mordió y tiró hasta que arrancó las otras dos tiras de tela y a continuación las anudó. ¿Cómo iba a colocarse aquel vendaje? Ni siquiera sabía si tenía un orificio de salida en la espalda, o si la bala seguía alojada en su hombro. Movió lentamente, con gran cuidado, la mano derecha para palparse la espalda, pero sus dedos, arrugados por el agua, solo sintieron la piel tersa, lo cual significaba que la bala seguía allí.

La herida estaba situada en la parte superior del hombro, y vendarla era casi imposible con los materiales que tenía. Incluso atadas, las dos tiras no bastaban. Comenzó a morder la tela otra vez, arrancó otras dos tiras y las anudó a las dos primeras. Lo único que pudo hacer fue pasarse la venda por la espalda y bajo la axila y atarla con fuerza por encima del hombro. Luego dobló lo que quedaba de sus pantalones y lo metió bajo el nudo, colocándolo sobre la herida. Era un vendaje tosco y chapucero, pero la cabeza le daba vueltas y un letargo mortal comenzaba a apoderarse de sus miembros.

Kell alejó de sí severamente ambas sensaciones y clavó la mirada en las estrellas, en un esfuerzo por orientarse. No iba a darse por vencido; podía flotar, y podía arreglárselas para nadar durante cortos periodos de tiempo. Tardaría un buen rato, pero, a menos que un tiburón acabara con él, llegaría a la orilla. Se tumbó de espaldas y descansó unos minutos; luego inició su lenta y agónica travesía nadando hacia la orilla.

Era una noche calurosa incluso para mediados de julio en el centro de Florida. Rachel Jones había ajustado automáticamente sus costumbres al clima y se tomaba las cosas con calma, hacía sus tareas a primera hora de la mañana o bien las dejaba para el atardecer. Se había levantado al alba para arrancar las malas hierbas de su pequeño huerto, dar de comer a los gansos y lavar el coche. Cuando la temperatura superó los treinta grados, entró en la casa, puso una lavadora y pasó un par de horas leyendo y haciendo planes para el curso nocturno de periodismo que había aceptado dar en Gainesville cuando comenzara el trimestre de otoño. El ventilador del techo zumbaba tranquilamente sobre ella. Se había recogido el pelo oscuro sobre la cabeza y llevaba solamente una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos viejos. Estaba cómoda, a pesar del calor. Junto a su codo había siempre un vaso de té con hielo del que iba bebiendo mientras leía.

Los gansos graznaban apaciblemente, correteando de un lado a otro por la hierba, dirigidos por Ebenezer, su viejo e irascible cabecilla. En cierto momento, Joe, el perro, y él se pelearon por cuál de los dos tenía derecho al trozo de hierba verde y fresca de debajo de la adelfa. Rachel se acercó a la puerta mosquitera y les gritó que se callaran, y aquel fue el acontecimiento más emocionante del día. Así era como transcurrían la mayoría de sus días durante el verano. En otoño las cosas se animaban, comenzaba la temporada turística y sus dos tiendas de souvenirs en Treasure Island y Tarpon Springs empezaban a rendir sustanciosos beneficios. Con el curso de periodismo, estaría más ocupada aún que de costumbre, pero los veranos eran tiempo para relajarse.

Trabajaba a ratos en su tercer libro. Tenía de plazo hasta Navidad, había adelantado bastante y no tenía grandes prisas por acabarlo. La energía de Rachel resultaba engañosa, porque lograba hacer muchas cosas sin que pareciera que se apresuraba.

Allí se sentía a gusto, tenía raíces profundas en el suelo arenoso. La casa en la que vivía había sido de su abuelo y la finca pertenecía a su familia desde hacía un siglo y medio. La casa había sido remodelada en los años cincuenta y no se parecía ya al edificio original. Al instalarse en ella, Rachel había renovado el interior, pero aquel lugar le procuraba todavía una sensación de permanencia. Conocía la casa y las tierras que la rodeaban tan bien como conocía su propia cara. Seguramente mejor, porque no era muy dada a mirarse al espejo. Conocía la alta espesura de pinos que había ante ella y la pradera ondulada de detrás, cada cerro, cada árbol y arbusto. Un sendero bajaba, sinuoso, entre los pinos, hasta la playa lamida por las aguas del golfo. La playa estaba allí sin urbanizar, en parte debido a lo abrupto de la costa y en parte porque las fincas de primera línea de playa pertenecían desde hacía generaciones a las mismas familias y sus propietarios no deseaban ver alzarse hoteles y bloques de apartamentos ante sus narices. Aquella era una región ganadera muy rica; la finca de Rachel estaba rodeada casi por completo por un enorme rancho cuyo dueño era John Rafferty, y Rafferty era tan reacio como ella a vender tierras para su desarrollo urbanístico.

La playa era el refugio de Rachel, un lugar para pasear, pensar y buscar la paz en el eterno e implacable movimiento del agua. Aquella zona se llamaba Diamond Bay, la Bahía del Diamante, por el modo en que la luz se astillaba sobre las olas al estrellarse estas contra las peñas sumergidas que bordeaban la boca de la pequeña ensenada. Al ondular hacia la orilla, el agua brillaba y refulgía como miles de diamantes. Su abuelo la había enseñado a nadar en Diamond Bay. A veces, le parecía que su vida había empezado en aquella agua de color turquesa.

La bahía había sido, ciertamente, el centro de los días dorados de su infancia, cuando una visita a casa del abuelo era lo más divertido que podía imaginar.

Luego murió su madre cuando ella tenía doce años, y la bahía se convirtió en su hogar permanente. Había algo en el océano que aliviaba la intensidad de su pena y le había enseñado a resignarse. Había tenido también a su abuelo, y hasta el simple hecho de pensar en él hacía aflorar una sonrisa a su cara. ¡Qué viejo tan maravilloso había sido! Nunca estaba demasiado ocupado, ni se avergonzaba de contestar a las preguntas, a veces embarazosas, de una adolescente, y le había dado libertad para poner a prueba sus alas mientras la mantenía firmemente anclada en el sentido común. Había muerto el año que ella acabó la universidad, pero hasta la muerte había ido a buscarlo conforme a sus propios términos. Estaba cansado, viejo y listo para dejar este mundo, y había muerto con tal sentido del humor y tanta serenidad que Rachel había sentido incluso una especie de paz ante su desaparición. Había sufrido, sí, pero la pena se había visto atemperada por la certeza de que aquello era lo que su abuelo había querido.

La vieja casa se había quedado vacía entonces, mientras Rachel comenzaba su carrera como periodista de investigación en Miami. Había conocido a B.B. Jones, con el que se había casado, y las cosas le habían ido bien. B.B. había sido más que un marido, había sido un amigo, y ambos habían creído poder comerse el mundo. Después, la muerte violenta de B.B. puso fin a ese sueño y dejó a Rachel viuda a los veinticinco años. Abandonó su trabajo, regresó a la bahía y buscó de nuevo consuelo en el mar infinito. Se sentía emocionalmente incapacitada, pero el tiempo y la vida apacible habían logrado curarla. Aun así, no tenía prisa por regresar a la vida acelerada que había llevado antes. Aquel era su hogar, y se sentía feliz con las cosas que hacía. Las dos tiendas de regalos le daban para vivir dignamente, y completaba sus ingresos escribiendo algún que otro artículo, así como libros de aventuras que funcionaban sorprendentemente bien.

Aquel verano parecía casi idéntico a los demás veranos que había pasado en Diamond Bay, de no ser porque era más caluroso. El calor y la humedad resultaban sofocantes, y algunos días no le apetecía hacer otra cosa que tumbarse en la hamaca y abanicarse. El atardecer deparaba algún alivio, pero siempre relativo. Por las noches se levantaba una brisa ligera procedente del golfo que refrescaba su piel recalentada, pero aun así hacía tanto calor que a duras penas se podía dormir. Ya se había dado una ducha fría, y estaba ahora sentada en el balancín del porche delantero, a oscuras, meciéndose lánguidamente con el pie. Las cadenas rechinaban al compás que marcaban los grillos y el croar de las ranas. Joe estaba tumbado en el porche, delante de la puerta mosquitera, dormido y soñando sus sueños caninos.

Rachel cerró los ojos, disfrutó de la brisa que le daba en la cara y pensó en lo que tenía que hacer al día siguiente: casi lo mismo que había hecho ese día, y el anterior, pero no le molestaba la rutina. Había disfrutado de la emoción de los días de antaño, repletos de esa peculiar y seductora energía que emanaba del peligro, pero ahora disfrutaba también de la quietud de su vida presente.

Aunque llevaba solo unas bragas y una camisa blanca de hombre que le quedaba grande, con las mangas enrolladas y los primeros tres botones abiertos, sentía cómo se iban formando diminutas gotas de sudor entre sus pechos. El calor la ponía nerviosa y, por fin, se levantó.

—Voy a dar un paseo —le dijo al perro, que levantó una oreja pero no abrió los ojos.

Rachel no esperaba en realidad que la acompañara. Joe no era un perro simpático, ni siquiera con ella. Era independiente y antisocial y, cuando alguien le tendía la mano, retrocedía con el pelo erizado y los dientes al descubierto. Rachel pensaba que quizá le habían maltratado antes de que apareciera en su jardín un par de años atrás. Entre los dos, habían llegado a una tregua. Ella le daba de comer y él hacía el papel de perro guardián. Seguía sin permitir que Rachel lo tratara como a una mascota, pero acudía inmediatamente a su lado si llegaba algún extraño, y se quedaba allí, mirando con enfado al intruso hasta que llegaba a la conclusión de que no suponía ningún peligro, o el visitante se marchaba. Si Rachel trabajaba en el jardín, Joe solía andar cerca. La suya era una relación basada en el respeto mutuo y ambos estaban satisfechos con ella.

La verdad era que Joe se daba la gran vida, pensó Rachel mientras cruzaba el jardín y tomaba el sendero que atravesaba el alto pinar y llevaba hasta la playa. Rara vez tenía que hacer las veces de guardián: poca gente iba a la casa, como no fuera el cartero. Rachel vivía al final de una carretera sin pavimentar que cruzaba la finca de Rafferty, y la suya era la única casa que había en los alrededores. No tenía más vecinos que John Rafferty; y este no era de los que se dejaban caer por allí para charlar un rato. Honey Mayfield, la veterinaria del pueblo, se pasaba a veces por la casa tras acudir a una llamada del rancho de Rafferty. Entre ellas había surgido una amistad bastante íntima, pero, aparte de eso, Rachel estaba siempre sola, razón por la cual podía pasear de noche vestida únicamente con su ropa interior y una camisa.

El camino descendía poco a poco por entre los pinos. Las estrellas brillaban, apiñadas en el cielo, y Rachel había recorrido aquel sendero desde su niñez, así que no se molestaba en llevar una linterna. Incluso en el interior del pinar veía lo suficiente como para saber por dónde iba. Entre la casa y la playa había unos cuatrocientos metros, un cómodo paseo.

Le gustaba caminar por la playa de noche; era su hora favorita para escuchar la energía del océano, cuando las olas eran oscuras excepto en sus crestas coronadas de espuma blanca. Había bajado la marea y era así como Rachel prefería la playa. Era con la marca baja cuando el océano se replegaba para dejar al descubierto los tesoros que abandonaba en la arena como una ofrenda de amor. Rachel había recogido un sinfín de tesoros marinos con la marca baja, y nunca dejaba de maravillarse ante los prodigios que el golfo de color turquesa arrojaba a sus pies.

Era una noche muy hermosa, sin luna ni nubes, y hacía años que no veía estrellas tan brillantes. Su luz se reflejaba en las olas como incontables diamantes. Diamond Bay. Un nombre bien escogido.

La playa era estrecha e irregular. En sus márgenes crecían amontonadas las malas hierbas y la boca de la bahía estaba delineada por rocas hendidas, especialmente peligrosas con la marca baja. Pero, a pesar de todas sus imperfecciones, la bahía, con su mezcla de luz y agua, era mágica. Rachel podía quedarse horas contemplando el fulgor del agua, cautivada por el poder y la belleza del mar.

La arena fina refrescaba sus pies descalzos. Hundió más aún los dedos en ella. La brisa se levantó un momento y le apartó el pelo de la cara, y Rachel inhaló el aire límpido y salobre. Solo estaban el océano y ella.

La brisa cambió de dirección, coqueteando con ella mientras arrojaba mechones de pelo sobre su rostro. Rachel levantó la mano para apartarse el pelo de los ojos y se detuvo bruscamente, frunció un poco el ceño y se quedó mirando el agua. Le había parecido ver algo. Por un instante había visto el destello de un movimiento, pero sus ojos aguzados no distinguieron nada más que el vaivén rítmico de las olas. Quizás hubiera sido solo un pez, o un trozo de madera a la deriva. Quería encontrar un buen pedazo para un arreglo floral, así que se acercó al borde de las olas y se apartó el pelo para que no le entorpeciera la visión.

¡Allí estaba otra vez, meciéndose en el agua! Rachel dio un paso adelante, hundiendo los pies en el agua espumosa. Luego, aquel objeto oscuro volvió a moverse y adoptó una forma curiosa. El resplandor plateado de las estrellas hacía que pareciera un brazo que se moviera débilmente hacia delante, como el de un nadador exhausto que luchara por coordinar sus movimientos. Un brazo musculoso, y el bulto oscuro que se adivinaba a su lado podía ser una cabeza.

Rachel comprendió por fin lo que sucedía y su cuerpo entero pareció electrizarse. Estaba en el agua antes de darse cuenta de lo que hacía, atravesando las olas hacia el hombre que luchaba por mantenerse a flote. El agua se resistía a su avance, las olas la empujaban con creciente fuerza: la marea comenzaba a subir de nuevo.

El hombre se hundió, perdiéndose de vista, y un grito áspero escapó de la garganta de Rachel. Nadó frenéticamente hacia él. El agua le llegaba a los pechos y las olas se estrellaban contra su cara. ¿Dónde estaba? El agua opaca no dejaba adivinar su posición. Rachel llegó al lugar donde lo había visto por última vez y buscó frenéticamente con las manos, pero las sacó vacías.

Las olas lo empujarían hacia la playa. Rachel se volvió, caminó a trompicones hacia la orilla y lo vio de nuevo un instante antes de que su cabeza desapareciera una vez más bajo el agua. Se dirigió hacia él, nadando enérgicamente, y dos segundos más tarde cerró la mano sobre su cabello denso. Tiró de su cabeza con fuerza para sacarla del agua, pero era un peso muerto y tenía los ojos cerrados.

—¡No te me mueras! —le ordenó ella entre dientes mientras lo agarraba por debajo de los hombros y tiraba de él.

Por dos veces la tumbó la marea, y cada vez creyó que no podría liberarse del peso aplastante de aquel hombre y acabaría ahogándose. Luego el agua le llegó a las rodillas, y él se hundió, inerme. Rachel tiró de él hasta que casi logró sacarlo por completo del agua. Después cayó de rodillas en la arena, tosiendo y jadeando. Temblando con cada músculo, se arrastró hasta él.

Capítulo 2

Estaba desnudo, pero Rachel apenas se dio cuenta de ello. Tenía la cabeza ocupada por asuntos más acuciantes. Seguía respirando con dificultad, pero se obligó a contener el aliento mientras apoyaba la mano sobre el pecho de aquel hombre para ver si su corazón latía o su pecho se movía con la respiración. Estaba quieto, demasiado quieto. Rachel no encontró indicio alguno de vida en él, y su piel estaba tan fría…

¡Claro que estaba fría! Rachel se incorporó bruscamente y sacudió la cabeza para aclarar las telarañas de la fatiga. Había estado en el agua Dios sabía cuánto tiempo, pero ella lo había visto nadar, aunque débilmente, y estaba perdiendo unos segundos preciosos en vez de actuar.

Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para tumbarlo bocabajo. Era un hombre fornido y la luz brillante de las estrellas iluminaba sus músculos recios. Jadeando, Rachel se sentó a horcajadas sobre él y comenzó a masajear rítmicamente su espalda para estimular sus pulmones. Esa era otra cosa que le había enseñado su abuelo, y se la había enseñado bien. Tenía los brazos y las manos fuertes de trabajar en el jardín y nadar, y siguió dándole masajes hasta que sus esfuerzos se vieron recompensados por una tos ahogada y un chorro de agua salió de la boca del hombre.

—Eso es —susurró Rachel sin cejar en sus esfuerzos.

Él comenzó a toser espasmódicamente. Su cuerpo se sacudía bajo ella. Luego profirió un gruñido áspero y se estremeció antes de volver a quedar inerme.

Rachel volvió a tumbarlo rápidamente de espaldas y se inclinó sobre él, llena de ansiedad. Su respiración era ahora audible. Era demasiado rápida e irregular, pero respiraba, no había duda. Seguía teniendo los ojos cerrados y su cabeza cayó de lado cuando Rachel lo zarandeó. Estaba inconsciente.

Ella se apoyó sobre los talones y tembló cuando la brisa del mar atravesó su camisa húmeda mientras miraba la oscura cabeza que descansaba sobre la arena. Solo entonces reparó en el tosco vendaje que rodeaba su hombro. Estiró la mano para apartarlo, pensando que quizá fueran los restos de la camisa que llevaba aquel hombre al sufrir el accidente que lo había arrojado al mar. Pero la tela mojada que notó bajo los dedos era vaquera, demasiado gruesa para una camisa con aquel tiempo, y estaba atada en un nudo.

Tiró de ella de nuevo y parte de la tela se desprendió. Había sido doblada y metida bajo el nudo, y en la parte alta del hombro había una herida, una boca redonda y obscena donde no debería haber ninguna, negra a la luz incolora. Rachel se quedó mirando la herida y las ideas comenzaron a atropellarse en su cabeza. ¡Le habían disparado! Ella había visto demasiadas heridas de bala como para no reconocer aquella, incluso a la pálida luz de las estrellas, que lo reducía todo a un resplandor plateado y a negras sombras.

Volvió la cabeza bruscamente, miró el mar y aguzó la vista por si veía el brillo delator que la advirtiera de la presencia de un barco, pero allí no había nada. Todos sus sentidos estaban alerta, sus nervios se estremecieron y al instante se puso en guardia. A la gente no la disparaban sin motivo alguno, y era lógico pensar que, fuera quien fuese quien había disparado a aquel hombre la primera vez, estaría dispuesto a volver a hacerlo.

Aquel hombre necesitaba ayuda, pero ella no podía cargárselo al hombro y llevarlo hasta la casa. Se puso en pie y escudriñó de nuevo el mar oscuro para asegurarse de que no había pasado nada por alto, pero la vasta extensión de agua estaba desierta. Tendría que dejarlo allí, al menos el tiempo necesario para correr a la casa y volver.

Una vez tomada la decisión, no vaciló. Se inclinó, lo agarró por debajo de los hombros, clavó los talones en la arena y, gruñendo por el esfuerzo, lo alejó del agua para que la marea alta no lo alcanzara antes de que ella volviera. A pesar de que se hallaba sumido en la inconsciencia, él sintió el dolor que le causaba al tirar de su hombro herido y dejó escapar un gemido bajo y áspero. Rachel hizo una mueca y sintió que los ojos le ardían un momento. Pero tenía que seguir. Cuando le pareció que estaba lo bastante lejos de la orilla, dejó descansar sus hombros sobre la arena con toda la delicadeza de que fue capaz y masculló una disculpa, a pesar de que sabía que él no podía oírla.

—Enseguida vuelvo —le aseguró, tocando un momento su cara mojada. Luego echó a correr.

Normalmente, el sendero que ascendía por la playa y a través del pinar se le hacía corto, pero esa noche parecía extenderse infinitamente ante ella. Corrió sin importarle las raíces desnudas que arañaban sus pies, ajena a las ramas que rozaban su camisa. Una de ellas, más recia que las demás, se enganchó en la prenda y la detuvo bruscamente. Rachel, demasiado ansiosa para detenerse a desengancharla, lanzó todo su peso contra la tela. La camisa se rasgó con un seco siseo, y ella quedó libre para reanudar su frenética carrera cuesta arriba.

Las luces acogedoras de su casita eran una bauza en medio de la noche; la casa, un oasis de seguridad y cosas conocidas, pero algo había sucedido, y no podía volver a encerrarse en su refugio. La vida del hombre de la playa dependía de ella.

Joe la había oído llegar. Estaba de pie al borde del porche, con las orejas levantadas. Un gruñido vibrante salía de su garganta. Rachel lo vio silueteado por la luz del porche mientras cruzaba corriendo el jardín, pero no tuvo tiempo de calmarlo. Si la mordía, que la mordiera. Más tarde se preocuparía por eso. Pero Joe ni siquiera la miró cuando subió los escalones y cerró de golpe la puerta mosquitera. Permaneció en guardia, mirando hacia los pinos y la playa, con los músculos trémulos mientras se interponía entre Rachel y lo que la había hecho huir a través de la oscuridad.

Rachel levantó el teléfono e intentó controlar su respiración para hablar con coherencia. Le temblaban las manos al hojear torpemente la guía telefónica en busca del listado de ambulancias, o del número de un equipo de emergencias; o, quizás, del departamento del sheriff. ¡Lo que fuese! Se le cayó la guía y juró violentamente al agacharse para recogerla. Un equipo de emergencias: ellos tendrían personal sanitario, y aquel hombre necesitaba atención médica mucho más que un atestado policial del que él mismo sería el protagonista.

Encontró el número y estaba marcándolo cuando, de pronto, su mano quedó inmóvil y clavó la mirada en el teléfono. Un atestado policial. No sabía por qué, no podía explicárselo a sí misma de manera lógica en ese instante, pero de repente estaba segura de que tenía que guardar aquello en secreto, al menos de momento. La intuición que había desarrollado durante sus años como periodista de investigación le enviaba señales constantes de advertencia, y las obedeció ahora como las obedecía entonces. Volvió a colgar el teléfono y se quedó allí, temblando, mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

Nada de policía. De momento. El hombre de la playa estaba indefenso, no suponía una amenaza para ella, ni para nadie. No tendría ninguna oportunidad si aquello era algo más que un simple tiroteo, una discusión que se había ido de las manos. Podía ser un traficante de drogas. Un terrorista. Cualquier cosa. Pero, santo Dios, quizá no fuera ninguna de esas cosas, y ella fuera su única oportunidad.

Sacó una manta del maletero del armario de su cuarto y salió corriendo de la casa, con Joe pisándole los talones. Mientras corría desfilaban por su cabeza escenas mezcladas de su pasado. Cosas que no estaban bien, Situaciones en las que la reluciente apariencia de las cosas se aceptaba y archivaba, y la verdad quedaba para siempre oculta a la vista. Había otros mundos más allá de la vida cotidiana y corriente que llevaban las personas en su mayoría, capas insospechadas de peligro, engaño y traición. Rachel las conocía bien. Le habían costado la vida a B.B…

El hombre de la playa podía ser una víctima o un villano, pero, si era esto último, ella tendría tiempo de entregarlo a las autoridades mucho antes de que pudiera recuperarse de su herida. Por otro lado, si era una víctima, solo disponía del tiempo que ella pudiera darle.

Él seguía tendido como lo había dejado. La marea giraba en torbellinos a unos palmos de sus pies. Jadeante, Rachel cayó de rodillas en la arena, a su lado, puso la mano sobre su torso y se estremeció, llena de alivio, cuando sintió que su pecho subía y bajaba acompasadamente y comprendió que seguía vivo. Joe estaba a su lado, con la cabeza gacha y las orejas echadas hacia atrás. Dejaba escapar un gruñido bajo y continuo, sin apartar la mirada del hombre.

—No pasa nada, Joe —dijo Rachel, y le dio automáticamente una palmada para calmarlo. Por una vez, el perro no rehuyó su contacto. Estiró la manta sobre la arena, se arrodilló de nuevo y, apoyando las manos contra el cuerpo laxo del hombre, le dio la vuelta hasta ponerlo sobre la manta. Esa vez, él no emitió ningún sonido, y Rachel se alegró de que no sintiera el dolor que le había causado.

Tardó unos minutos en colocarlo; luego, tuvo que descansar. Miró de nuevo, intranquila, el mar, pero seguía desierto. Allí afuera no había nadie, aunque no era raro ver los faros de los barcos que pasaban. Joe se rozó contra sus piernas, gruñendo otra vez, y Rachel hizo acopio de fuerzas. Luego se agachó, agarró las dos esquinas de la manta más próximas a la cabeza del hombre y clavó los talones en la arena. El esfuerzo la hizo gruñir. A pesar de que se sirvió de todas sus fuerzas, solo logró arrastrarlo un par de pasos. ¡Dios, cuánto pesaba!

Quizá, cuando lograra sacarlo de la playa y el suelo estuviera cubierto de escurridizas pinochas, fuera más sencillo. Si la cosa empeoraba, no podría moverlo en absoluto. Sabía desde el principio que sería difícil, pero no imaginaba que casi pudiera superar sus capacidades físicas. Era una mujer fuerte y sana, y la vida de aquel hombre dependía de ella. Sin duda podría arrastrarlo hasta la casa, aunque tuviera que hacerlo palmo a palmo. Y casi fue así, en realidad. Cuando logró sacarlo de la playa, y aunque las agujas de pino resbalaban y la manta se deslizaba sobre ellas más fácilmente, el camino era cuesta arriba. La pendiente no era abrupta, y normalmente la subía sin esfuerzo, pero podría haber sido vertical por el esfuerzo que le costó arrastrar los noventa kilos de aquel hombre. Avanzaba muy lentamente. Se abalanzaba hacia delante y tomaba impulso, pero se cayó varias veces de rodillas. Sus pulmones silbaban como fuelles y le dolía todo el cuerpo antes de que consiguiera subir la mitad de la pendiente.

Se detuvo un momento y se apoyó contra un pino, luchando contra las náuseas del cansancio extremo. De no haber sido por el árbol, quizá no hubiera podido mantenerse en pie, porque las piernas y los brazos le temblaban violentamente. Un búho ululó cerca. Los grillos seguían con su cricrí, imperturbables. Los acontecimientos de esa noche nada significaban para ellos. Joe no se había apartado de su lado. Cada vez que ella se detenía a descansar, el perro se apretaba contra sus piernas, cosa rara en él. Pero no buscaba protección; más bien intentaba protegerla, interponiéndose entre el hombre y ella.

Rachel respiró hondo y se preparó para hacer otro esfuerzo. Dio una palmada en el lomo a Joe y dijo:

—Buen chico, buen chico.

Volvió a asir la manta y entonces Joe hizo algo extraordinario: agarró el borde con los dientes y comenzó a gruñir. Rachel lo miró, extrañada, preguntándose si se le habría metido en la cabeza impedir que siguiera arrastrándolo. Afirmó cuidadosamente las piernas temblorosas, se echó hacia atrás y tiró con todas las fuerzas que le quedaban. Joe, que seguía gruñendo, tiró también y entre los dos consiguieron arrastrar la manta cerca de un metro.

Rachel se detuvo y miró al perro con asombro.

—Buen chico —repitió—. ¡Buen chico! —¿habría sido una casualidad o volvería a hacerlo? Era un perro grande y fuerte. Honey Mayfield calculaba que pesaba casi cuarenta kilos. Si tiraban juntos, subirían al hombre por la pendiente en un abrir y cerrar de ojos—. Está bien —susurró mientras agarraba con más fuerza la manta—. Veamos si puedes hacerlo otra vez —tiró, y Joe hizo lo propio, de nuevo con aquel rugido ahogado, como si desaprobara lo que hacía su dueña pero estuviera dispuesto a ayudarla, ya que se empeñaba en ello.

Avanzar resultaba mucho más fácil con la ayuda del perro. Pronto salieron del pinar y solo les quedó por recorrer el camino de tierra y el pequeño jardín para llegar a la casa. Rachel se irguió y se quedó mirando la casa, preguntándose cómo iban a subirlo por los dos escalones del porche. Pero habían llegado hasta allí; lograría meterlo en la casa, de una manera u otra.

Inclinándose, comenzó a tirar de nuevo. Él no había vuelto a emitir ningún sonido desde aquel único gruñido en la playa, y siguió en silencio cuando lo arrastraron por encima de las raíces y las piedras sueltas del camino. Rachel soltó la manta y se inclinó de nuevo sobre él, en cuclillas sobre la hierba fresca y húmeda. Él seguía respirando. Después de lo que le había hecho pasar, Rachel supuso que no podía pedirle nada más.

Miró de nuevo los dos escalones y arrugó la frente. Necesitaría una cinta mecánica para subirlo por allí. Una creciente sensación de urgencia se iba apoderando de ella. Aquel hombre necesitaba atención médica, y cuanto antes lo metiera en la casa, tanto mejor. Allí, en Diamond Bay, estaba aislada. Era improbable que recibiera visitas casuales, pero cualquiera que fuera en busca de aquel hombre no sería una visita casual. Hasta que él estuviera consciente, hasta que ella supiera más acerca de lo que ocurría, tenía que ocultarlo.

La única forma de subirlo por los peldaños era agarrarlo por debajo de los brazos y tirar de él, igual que lo había sacado del mar. Joe ya no podía ayudarla. Tendría que levantar la cabeza, los hombros y el pecho del hombre: la parte más pesada de su cuerpo.

Había recobrado el aliento y quedarse sentada en la hierba no iba a servirle de nada. Pero estaba tan cansada que sus piernas y brazos parecían cargados de plomo; los notaba flojos, y se tambaleó un poco al levantarse. Envolvió con cuidado al hombre en la manta, se colocó tras él y deslizó las manos bajo sus hombros. Se tensó, luchó por afianzarse en el suelo y lo levantó hasta que quedó sentado. Después lo apoyó rápidamente sobre sus piernas. Él comenzó a caerse y, dejando escapar un gemido, Rachel le rodeó el pecho con los brazos, lo sujetó con fuerza y juntó las manos. La cabeza del hombre caía hacia delante, tan inerte como la de un recién nacido. Joe gruñó a su lado al no encontrar sitio por donde asir la manta.

—No pasa nada —jadeó ella—. Tengo que hacerlo así —se preguntó si estaba hablando con el perro o con el hombre. Ambas cosas eran ridículas, pero poco importaba.

Los peldaños estaban a su espalda. Afianzó las piernas y, con los brazos firmemente trabados alrededor del pecho del hombre, se echó hacia atrás. Cayó de culo sobre el primer escalón con un ruido sordo, y el borde del peldaño de arriba le arañó los riñones, pero había logrado levantar un poco al hombre. Sentía un dolor intenso en la espalda y las piernas por el esfuerzo al que estaba sometiendo a sus músculos.

—Ay, Dios —susurró—. No puedo derrumbarme ahora. Dentro de un rato podré descansar, pero ahora no.

Apretó los dientes y apoyó bien los pies sobre el suelo, sirviéndose de los músculos, más fuertes, de sus muslos, que de los más vulnerables de la espalda. Se impulsó de nuevo hacia arriba y hacia atrás, empujando con las piernas mientras arrastraba al hombre con ella. Quedó sentada en el escalón de arriba y lágrimas de dolor y cansancio comenzaron a escocer sus ojos. El torso del hombre estaba en los escalones y, aunque sus piernas seguían en el jardín, si lograba subir la parte superior de su cuerpo al porche, el resto sería fácil. Tendría que repetir aquella agónica maniobra una vez más.

No supo cómo lo consiguió, de dónde sacó fuerzas. Cobró impulso, se levantó, empujó. De pronto, sus pies cedieron y cayó pesadamente de espaldas sobre el porche de madera. El hombre yacía sobre sus piernas. Asombrada, se quedó allí tumbada un momento, mirando la luz amarilla del porche, alrededor de la cual revoloteaban diminutos insectos. Sentía latir su corazón violentamente dentro de su caja torácica, oía los silbidos de su pecho mientras intentaba tomar aire suficiente para suplir las exigencias de sus músculos agotados.

El peso del hombre le aplastaba las piernas. Pero estaba tumbada del todo sobre el porche, así que, si él descansaba sobre sus piernas, eso significaba que lo había logrado. ¡Había conseguido subirlo por los escalones!

Entre gemidos y sollozos, se incorporó hasta quedar sentada, aunque le parecía que las planchas de madera componían una cama deliciosa. Tardó un momento en liberarse del peso del hombre y luego tuvo que hacer acopio de todas sus energías para erguirse. Se acercó a gatas a la puerta mosquitera, la abrió de par en par y volvió junto al hombre. Solo unos pocos pasos más. Pasar la puerta, girar a la derecha, y luego su habitación. Seis u ocho metros. Eso era lo único que se pedía a sí misma.

El método de agarrar la manta por el borde y tirar de ella parecía buena idea, y Joe parecía dispuesto a prestarle sus fuerzas de nuevo, pero a Rachel casi no le quedaban energías y fue el perro quien hizo casi todo el trabajo.

Lenta y laboriosamente arrastraron centímetro a centímetro al hombre por el porche. Joe y ella no podían pasar al mismo tiempo por la puerta, así que ella entró primero y se arrodilló para agarrar de nuevo la manta. Joe tiró con todas sus fuerzas, sin dejar de gruñir, y hombre y manta atravesaron el umbral.

Parecía lo mejor seguir avanzando cuanto antes. Rachel lo hizo girar hacia su dormitorio y apenas un minuto después estaba tendido en el suelo, junto a su cama. Joe soltó la manta en cuanto ella hizo lo mismo, y al instante se apartó de Rachel con el pelo erizado, nervioso por hallarse dentro de la casa. Rachel no intentó acariciarlo; ya le había pedido demasiado, se había pasado de la raya y cualquier acercamiento sería excesivo.

—Por aquí —dijo, y tras levantarse a duras penas, lo condujo a la puerta principal. El perro pasó a su lado como una exhalación, ansioso por recuperar su libertad, y desapareció en la oscuridad, más allá de la luz del porche.

Rachel soltó despacio la puerta mosquitera y la cerró, aplastando un mosquito que había entrado en la casa. Fue cerrando metódicamente, con pasos lentos y tambaleantes, las puertas de delante y de atrás y echó las cortinas de las ventanas. Su dormitorio tenía persianas venecianas algo anticuadas, y también las cerró. Hecho esto, se quedó mirando al hombre desnudo que yacía en el suelo de su cuarto. Necesitaba atención médica, pero Rachel no se atrevía a llamar a un doctor. Los médicos tenían la obligación de informar a la policía de cualquier herida de bala.

Solo había una persona a la que pudiera recurrir, una persona en la que confiaba para que guardara el secreto. Fue a la cocina, marcó el número de Honey Mayfield y cruzó los dedos para que no hubiera salido a atender alguna urgencia. Levantaron el teléfono a la tercera llamada y una voz adormilada contestó:

—Aquí Mayfield.

—Honey, soy Rachel. ¿Puedes venir?

—¿Ahora? —Honey bostezó—. ¿Le ha pasado algo a Joe?

—No, los animales están bien. Pero… ¿puedes traer tu maletín? Y mételo en una bolsa de plástico o algo así, para que nadie lo vea.

—¿Es una broma? —la voz de Honey había perdido repentinamente toda traza de soñolencia.

—No. Date prisa.

—Estaré allí en cuanto pueda.

Colgaron simultáneamente y Rachel regresó a su cuarto y se agachó junto al hombre. Este seguía inconsciente, y eso que el trato que había recibido habría bastado para despertar a un muerto. Pero quizás hubiera perdido tanta sangre que se hallaba en un estado profundo de shock, cercano a la muerte. Una aguda inquietud se apoderó de Rachel. Tocó su cara con manos trémulas, como si con su contacto pudiera transmitirle la esencia de la vida. Él estaba algo más caliente y respiraba con movimientos lentos y pesados. La herida de su hombro sangraba y la arena cubría su cuerpo e incluso su pelo, del que seguía goteando agua del mar.

Rachel intentó quitarle la arena del pelo y notó algo pegajoso bajo los dedos. Frunció el ceño y miró la mancha roja y acuosa de su mano. Luego comprendió lo que era. ¡El hombre tenía también una herida en la cabeza! Y ella lo había arrastrado por la pendiente y lo había subido literalmente como un fardo por los escalones y el porche. ¡Era un milagro que no lo hubiera matado!

Corrió a la cocina con el corazón acelerado y llenó de agua caliente el cuenco de plástico más grande que encontró. Luego regresó al dormitorio y se sentó en el suelo, junto a él. Limpió la sangre y la arena de su cabeza con la mayor delicadeza que pudo y sintió que los densos mechones de su pelo se desenredaban entre sus dedos. Palpó con la punta de los dedos una hinchazón en el lado derecho de la cabeza, casi en la sien, y al apartar el pelo vio un desgarrón en el cuero cabelludo. Pero no era una herida de bala. Parecía haberse dado (o haber recibido) un golpe.

Pero ¿por qué estaba inconsciente? La primera vez que lo había visto, estaba nadando. Así que, en ese momento, estaba consciente y se dirigía hacia la playa. No se había desmayado hasta hallarse en el interior de Diamond Bay.

Rachel pasó el paño por la hinchazón, intentando limpiar la arena del corte. ¿Se habría golpeado con una de las enormes rocas que bordeaban la entrada de la bahía? Con la marea baja, las rocas quedaban justo bajo la superficie del agua y era difícil sortearlas, a menos que uno supiera exactamente dónde estaban. Rachel, que conocía bien la bahía, dedujo que eso era lo que había pasado y se mordió el labio inferior al pensar que había arrastrado a aquel hombre por el suelo cuando probablemente tenía una conmoción cerebral.

¿Y si se estaba dejando llevar por su imaginación y sus dudas y temores provocaban la muerte de aquel hombre? Una conmoción era algo serio, como también lo era una herida de bala. Dios, ¿estaría haciendo lo correcto? ¿Había recibido un disparo por accidente y se había caído por la borda de noche, y, desorientado por el dolor y la confusión, se había extraviado? ¿Le estaría buscando alguien desesperadamente?

Lo miró, aturdida, mientras pasaba la mano por su pecho como si quisiera disculparse. Sus dedos acariciaron suavemente su piel cálida y bronceada. ¡Qué idiota era! Lo mejor que podía hacer por él era llamar enseguida al servicio de emergencias y confiar en no haberle causado ningún daño al arrastrarlo hasta allí.

Había empezado a levantarse, dispuesta a olvidar sus locas fantasías y a hacer lo más sensato, cuando reparó en que había estado mirando fijamente sus piernas y en que la izquierda tenía una tira de tela atada alrededor. Una tira de tela vaquera, idéntica a la que había llevado en el hombro. Sintió un escalofrío de aprensión y se acercó a gatas a su pierna, temiendo ya lo que iba a encontrar. No pudo desatar el nudo; estaba atado muy fuerte, y el agua lo había apretado aún más.

Sacó unas tijeras de su cesta de costura y cortó limpiamente la tela. Las tijeras resbalaron de sus dedos, repentinamente inertes, cuando miró su muslo y vio la fea herida que había en su parte exterior. Le habían disparado también en la pierna. Rachel examinó su pierna casi clínicamente. Había orificios de entrada y de salida, así que al menos la bala no seguía alojada en su interior. En el hombro no había tenido tanta suerte.

A nadie le disparaban dos veces por accidente. Alguien había intentado matarlo deliberadamente.

—¡No lo permitiré! —exclamó enérgicamente, y el sonido de su propia voz la sobresaltó. No conocía al hombre que yacía inerte en el suelo, pero se inclinó sobre él con la fiereza de una leona que protegiera a un cachorro indefenso. Hasta que supiera qué estaba pasando, nadie haría daño a aquel hombre.

Comenzó a lavarlo lo mejor que pudo, con todo cuidado. Su desnudez no la turbaba. Dadas las circunstancias, le parecía absurdo sentir rechazo por su cuerpo desnudo. Estaba herido, indefenso. Si se lo hubiera encontrado tomando el sol en cueros, la cosa habría sido totalmente distinta, pero aquel hombre la necesitaba y no estaba dispuesta a permitir que su pudor le impidiera ayudarlo.

Oyó acercarse un coche por el camino y se levantó rápidamente. Tenía que ser Honey y, aunque Joe solía mostrarse menos hostil con las mujeres que con los hombres, quizás estuviera nervioso por los extraños acontecimientos de esa noche y lo pagara con ella.

Rachel quitó el cerrojo de la puerta delantera, la abrió y salió al porche. No vio a Joe, pero oyó un gruñido procedente de debajo de la adelfa y habló dulcemente al perro mientras el coche de Honey tomaba la entrada de la casa.

Honey salió y sacó del asiento de atrás dos bolsas de la compra, las sujetó contra su pecho y comenzó a cruzar el jardín.

—Gracias por esperar levantada —dijo con voz clara—. La tía Audrey quiere que eches un vistazo a estos retales para colchas, para tus tiendas.

—Pasa —respondió Rachel, sujetando la puerta mosquitera. Joe gruñó otra vez mientras Honey subía los peldaños, pero no se apartó de la adelfa.

Honey dejó las dos bolsas en el suelo y miró a Rachel mientras esta cerraba cuidadosamente la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó, apoyando sus puños fuertes y pecosos sobre las caderas—. ¿Por qué finjo que mi maletín es una bolsa de retales?

—Por aquí —dijo Rachel, y la condujo a su dormitorio. Él no había cambiado de postura, pero su pecho seguía moviéndose regularmente.

—Le han disparado —dijo Rachel al arrodillarse a su lado.

La cara de Honey perdió de pronto su color sonrojado y las pecas resaltaron sobre su nariz y sus pómulos.

—Dios mío, ¿qué está pasando aquí? ¿Quién es? ¿Has llamado al sheriff? ¿Quién le ha disparado?

—Para contestar a las tres preguntas, no lo sé —contestó Rachel, tensa, sin mirarla. Mantenía la vista fija en la cara del hombre. Deseaba que abriera los ojos, que pudiera darle las respuestas a las preguntas que Honey había formulado—. Y no voy a llamar al sheriff.

—¿Qué quieres decir con que no vas a llamarlo? —dijo Honey casi gritando. La visión de un hombre desnudo sobre el suelo del dormitorio de Rachel había dado al traste con su calma habitual—. ¿Le has disparado tú?

—¡Claro que no! ¡El agua lo arrastró hasta la playa!

—¡Razón de más para llamar al sheriff!

—¡No puedo! —Rachel levantó la cabeza. Sus ojos tenían una expresión enérgica y extrañamente serena—. No puedo poner su vida en peligro así.

—¿Es que has perdido la cabeza? Necesita un médico y el sheriff tendrá que investigar quién le ha disparado. Podría ser un preso huido, o un traficante de drogas. ¡Cualquier cosa!

—Lo sé —Rachel respiró hondo—. Pero, en el estado en que está, no creo que deba arriesgarme. No puede defenderse. Y si las cosas no están tan… claras… no tendrá ninguna oportunidad de sobrevivir en un hospital, si alguien va a por él.

Honey se llevó una mano a la cabeza.

—No entiendo de qué estás hablando —dijo cansinamente—. ¿Qué quieres decir con que si las cosas no están tan claras? ¿Y para qué crees que alguien va a ir a por él? ¿Para rematarlo?

—Sí.

—¡Entonces es el sheriff quien tiene que ocuparse de esto!

—Escúchame —dijo Rachel con insistencia—, cuando era periodista, vi cosas muy… extrañas. Una noche estaba presente cuando se descubrió el cuerpo de un hombre. Le habían pegado un tiro en la nuca. El sheriff del condado hizo su informe, se llevaron el cuerpo para identificarlo, y, cuando el informe, de un solo párrafo, apareció en el periódico dos días después, decía que el hombre había muerto por causas naturales. Supongo que en cierto modo es natural morir si te pegan un tiro en la cabeza, pero aquello me dio mala espina, hice algunas averiguaciones, busqué el archivo… Pero había desaparecido. En la oficina del forense no guardaban ningún registro de un hombre que hubiera recibido un disparo en la cabeza. Por fin me llegó el mensaje de que dejara de husmear por ahí, que ciertos individuos del gobierno se habían ocupado del asunto y querían que pasara desapercibido…

—Esto no tiene sentido —masculló Honey.

—¡Ese hombre era un agente!

—¿Qué clase de agente? ¿De la Brigada Especial Antidroga? ¿Del FBI? ¿De qué?

—Vas bien, pero da un paso más allá.

—¿Un espía? ¿Me estás diciendo que era un espía?

—Era un agente secreto. No sé de qué lado, pero se echó tierra sobre el asunto y no quedó ni rastro de él. Después de eso, empecé a fijarme en otras cosas que no eran lo que parecían. He visto demasiadas cosas como para dar por sentado simplemente que este hombre estará a salvo si lo entrego a las autoridades.

—¿Crees que es un agente secreto? —Honey lo miró fijamente, con los ojos castaños dilatados.

Rachel procuró contestar con calma.

—Creo que cabe la posibilidad de que lo sea, y creo que pondríamos en peligro su vida si lo entregáramos al sheriff. De ese modo, el asunto pasaría a ser de dominio público y cualquiera que lo esté buscando podría encontrarlo.

—Podría ser un traficante de drogas. Quizás estés arriesgando tu vida si lo proteges.

—Tal vez —admitió Rachel—. Pero él está herido y yo no. No tiene ninguna oportunidad, excepto la que yo le dé. Si la Brigada Especial Antidroga ha desmantelado un grupo de narcotraficantes, dirán algo en la radio de la policía, o en el periódico. Si es un preso huido, aparecerá en las noticias. No está en condiciones de hacer daño a nadie, así que estoy a salvo.

—¿Y si se trata de una operación de tráfico de drogas que ha salido mal y andan buscándolo personajes poco recomendables? Entonces no estarías a salvo, ni de él ni de los otros.

—Es un riesgo que tendré que correr —contestó Rachel con calma, y sus ojos grises sostuvieron la mirada preocupada de Honey—. Conozco todas las posibilidades y todos los riesgos. Puede que esté viendo sombras donde no las hay, pero piensa en lo terrible que sería para él que tuviera razón.

Honey respiró hondo y lo intentó de nuevo.

—Es muy improbable que el mar traiga a tu playa a un espía herido. A la gente normal no le pasan esas cosas, y tú sigues estando dentro de la normalidad, aunque seas un poco excéntrica.

Rachel no podía creer lo que estaba oyendo, precisamente de boca de Honey, que solía ser la persona más lógica del mundo. Los acontecimientos las estaban trastornando a ambas.

—Es muy improbable que el mar traiga a mi playa a un hombre herido, y punto, sea cual sea su profesión. ¡Pero así ha sido! Está aquí y necesita ayuda. He hecho lo que he podido, pero necesita atención médica. Todavía tiene una bala en el hombro. Por favor, Honey…

La veterinaria se puso aún más blanca, si ello era posible.

—¿Quieres que lo atienda yo? ¡Necesita un médico! ¡Yo soy veterinaria!

—No puedo llamar a un médico. Los médicos tienen que informar a la policía de todas las heridas de bala que atiendan. Tú puedes ocuparte de él. No hay ningún órgano vital afectado. Son solo la pierna y el brazo, y creo que tiene una conmoción. Por favor.

Honey miró al hombre desnudo y se mordió el labio inferior.

—¿Cómo lo has traído hasta aquí?

—Joe y yo lo hemos arrastrado tirando de la manta.

—Si tiene una conmoción severa, puede que necesite pasar por el quirófano.

—Lo sé. Ya me las arreglaré, si es necesario. Se me ocurrirá algo.

Se quedaron las dos calladas unos instantes, mirando al hombre que yacía quieto e indefenso a sus pies.

—Está bien —dijo Honey por fin con voz suave—. Haré lo que pueda. Vamos a subirlo a la cama.

Aquello fue tan difícil como subirlo desde la playa. Honey, que era más alta y fuerte, lo agarró por debajo de los hombros mientras Rachel deslizaba un brazo bajo sus caderas y el otro bajo sus muslos. Rachel ya había reparado antes en que era un hombre corpulento, de musculatura desarrollada, lo cual significaba que pesaba más para su estatura de lo que habría pesado un hombre menos musculoso. Era, además, un peso muerto, y debían tener cuidado con sus heridas.

—Santo Dios —jadeó Honey—, ¿cómo has podido subirlo por la cuesta y meterlo en casa, aunque te haya ayudado Joe?

—No me quedaba más remedio —dijo Rachel porque esa era la única explicación que tenía.

Por fin consiguieron tumbarlo en la cama. Rachel se dejó caer en el suelo, totalmente exhausta, mientras Honey se inclinaba sobre él y comenzaba a examinarlo con una expresión reconcentrada en su cara pecosa.

Capítulo 3

Eran las tres de la mañana. Honey se había ido hacía media hora y Rachel había mantenido a raya el cansancio el tiempo suficiente para darse una ducha y quitarse el salitre del pelo. El calor del día había amainado por fin y el aire era agradable, pero pronto amanecería y la temperatura volvería a subir. Rachel tenía que dormir mientras pudiera, pero tenía el pelo mojado. Suspiró, se apoyó en el tocador y encendió el secador.

El hombre seguía durmiendo o inconsciente. Tenía, definitivamente, una conmoción cerebral, pero Honey no creía que su estado fuera grave, ni que estuviera en coma. Pensaba más bien que su prolongado estado de inconsciencia se debía a la mezcla del cansancio, la pérdida de sangre, el shock y el golpe que había recibido en la cabeza. Le había extraído la bala del hombro, había cosido y vendado sus heridas y le había puesto la inyección del tétano y un antibiótico. Luego, Rachel y ella lo habían limpiado, habían cambiado las sábanas y le habían puesto tan cómodo como habían podido.

En cuanto se había decidido a echarle una mano, Honey se había mostrado tan capaz y tranquila como siempre, por lo cual Rachel le estaría eternamente agradecida. Ella, por su parte, tenía la impresión de haberse agotado físicamente y, sin embargo, había encontrado fuerzas para ayudar a Honey durante la inquietante extracción de la bala del hombro y más tarde en la reparación de las heridas.

Ya con el pelo seco, se puso la camisa limpia que se había llevado al baño. La cara que veía en el espejo no parecía la suya y la miró con curiosidad, fijándose en la piel incolora y en las sombras malvas de debajo de los ojos, que parecían oscurecidos por el cansancio. Estaba atontada por el cansancio y lo sabía. Era hora de irse a la cama. El único problema era dónde.

El hombre estaba en su cama, la única que había en la casa. Rachel no tenía un sofá de tamaño normal, solo dos butacas. Siempre cabía la posibilidad de hacerse la cama en el suelo, pero estaba tan cansada que la idea de acometer aquel esfuerzo casi la superaba. Salió del cuarto de baño y se quedó mirando la cama limpia, con sus sábanas blanquísimas, y al hombre que yacía inmóvil entre ellas.

Necesitaba dormir y tenía que quedarse cerca de él para oírlo, si se despertaba. Era una viuda de treinta años, no una muchachita temblorosa. Lo más sensato era meterse en la cama a su lado para poder descansar. Tras mirarlo un rato, se decidió y apagó las luces; luego se acercó al otro lado de la cama y se deslizó con todo cuidado entre las sábanas, intentando no molestarlo. No pudo refrenar un leve gemido cuando sus músculos cansados se relajaron por fin, y se tumbó de lado para apoyar la mano sobre el brazo del hombre. De ese modo, se despertaría si él empezaba a moverse. Después se quedó dormida.

Cuando despertó, hacía calor y estaba empapada en sudor. Se alarmó un instante cuando, al abrir los ojos, vio la cara morena de un hombre apoyada sobre la almohada, a su lado. Luego recordó lo ocurrido y se incorporó sobre el codo para mirarlo.

A pesar del calor, él no sudaba y su respiración parecía algo rápida. Rachel comenzó a preocuparse. Se sentó y le puso la mano sobre la cara. Notó su calor. Él movió la cabeza, inquieto, apartándose de su mano. Como era de esperar, tenía fiebre.

Rachel se levantó rápidamente y se dio cuenta de que era más de mediodía. Con razón hacía tanto calor en la casa. Abrió las ventanas y encendió los ventiladores del techo para sacar el aire caliente de la casa antes de encender el aire acondicionado. No lo usaba mucho, pero su paciente tenía que refrescarse un poco.

Debía ocuparse de él antes de hacer cualquier otra cosa. Disolvió dos aspirinas en una cucharilla de agua y le levantó con cuidado la cabeza procurando no hacerle daño.

—Abre la boca —susurró cariñosamente, como si friera un bebé—. Trágatelo. Luego te dejaré descansar.

La cabeza del hombre descansaba pesadamente sobre su hombro, las pestañas negras apoyadas aún sobre las mejillas. Su pelo era abundante y sedoso, y el calor de su piel le recordó que tenía fiebre. Rachel apoyó la cuchara contra su boca y se fijó en la línea clara y firme de sus labios. Presionando con la cucharilla en su labio inferior, consiguió abrirlo un poco.

—Vamos —musitó—. Abre la boca.

¿Cuántos niveles de conciencia había? ¿Oía él su voz? ¿Entendía sus palabras? ¿O fue el tono bajo y tierno de su voz lo que consiguió traspasar su conciencia? ¿Fue su contacto? ¿O el olor cálido y sedante de su piel? Algo pareció llegar hasta él. Intentó volverse hacia ella, movió la cabeza contra su hombro y abrió un poco la boca. Rachel sintió que se le aceleraba el corazón mientras le obligaba a tragar con la esperanza de que no se atragantara. Consiguió darle tres cucharaditas más de agua antes de que volviera a sumirse en una profunda inconsciencia.

Mojó un paño en agua fría, lo dobló y se lo puso sobre la frente. Después le bajó la sábana hasta las caderas y comenzó a mojarlo con agua fría con una esponja. Pasó despacio, casi mecánicamente, la esponja sobre su pecho, sus hombros y sus fuertes brazos, y siguió luego por su vientre fibroso y duro, donde el vello de su pecho se estrechaba hasta formar una línea fina y sedosa.

Respiró hondo, consciente del leve temblor que sacudía su cuerpo. Era un hombre muy hermoso. Nunca había visto uno tan bello. No había querido pararse a pensar en ello la noche anterior, cuando era más importante ayudarlo y cuidar de sus heridas, pero ya entonces se había dado cuenta de lo atractivo que era. Sus rasgos eran regulares y bien formados, su nariz fina y recta sobre la boca que ella acababa de tocar. Aquella boca era firme y fuerte, con un labio superior finamente cincelado que sugería determinación y quizás incluso rudeza, en tanto el inferior se curvaba con turbadora sensualidad.

Su mentón era cuadrado y su mandíbula firme estaba oscurecida por un asomo de barba negra. Su cabello era como seda negra y densa, del color del carbón, sin un solo reflejo azulado. Su piel aparecía oscurecida por completo por un bronceado de un tono profundo, entre bronce y oliváceo. Era muy musculoso, pero sus músculos no tenían el desagradable abultamiento de los de un culturista. Eran músculos surgidos del trabajo duro y el ejercicio físico, los músculos de un hombre entrenado para ser fuerte y veloz.

Rachel tomó una de sus manos entre las suyas. Tenía los dedos largos y fibrosos. Su fortaleza saltaba a la vista, a pesar de que permanecía completamente inerte. Llevaba las uñas cortas y cuidadas. Rachel tocó ligeramente los callos de su palma y de las yemas de sus dedos, y reparó también en otra cosa: tenía endurecido el borde exterior de la mano. El aliento de Rachel volvió a acelerarse, y la sospecha hizo correr de nuevo un escalofrío por su espalda. Se llevó su mano a la mejilla y al mismo tiempo alargó el brazo y tocó su vientre plano, en el que una cicatriz curva parecía refulgir, plateada, sobre su piel morena. La cicatriz cruzaba su estómago y su costado derecho, se curvaba y se perdía de vista. No era la marca de una operación. Rachel se quedó fría al imaginar la terrible ferocidad de una pelea a cuchillo. Aquel hombre debía de haberse alejado girando de la hoja, y había dejado que esta seccionara su costado y su espalda.

Un hombre con una cicatriz así y con aquellos callos en las manos no era un hombre corriente con un trabajo cualquiera. Ningún hombre corriente podría haber nadado hasta la orilla con aquellas heridas. Aquello requería una fortaleza y una determinación fuera de lo normal. ¿Desde dónde había nadado? Ella no recordaba haber visto ninguna luz en el mar. Observó su cara enjuta y dura y se estremeció al pensar en la fortaleza mental que se escondía tras aquellos párpados cerrados.

Sin embargo, y a pesar de toda su rudeza, en ese momento estaba indefenso. Su supervivencia dependía de ella. Rachel había tomado la decisión de esconderlo, así que era su obligación cuidar de él y protegerlo lo mejor que pudiera. Su instinto le decía que había tomado la decisión correcta, pero el desasosiego no la abandonaría hasta que tuviera algún dato fehaciente que respaldara su intuición.

Las aspirinas y el agua fría le habían bajado la fiebre. Parecía dormir profundamente, aunque Rachel se preguntaba qué distinguía aquel sueño de la inconsciencia. Honey había prometido pasarse por allí ese mismo día para ver cómo estaba y asegurarse de que la conmoción no era más grave de lo que había creído en un principio. No había nada que Rachel pudiera hacer, excepto ocuparse de sus quehaceres cotidianos.

Se lavó los dientes y se cepilló el pelo. Luego se puso unos chinos cortos y una camisa de algodón blanca, sin mangas. Empezó a cambiarse en su habitación, como hacía siempre, pero luego lanzó una rápida mirada al hombre que dormía en su cama. Se sentía algo tonta, pero de todos modos entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. B.B. llevaba cinco años muerto, y no estaba acostumbrada a tener un hombre cerca, y menos aún un extraño.

Cerró las ventanas y encendió el aire acondicionado; luego salió fuera. Ebenezer y su banda de acólitos corrieron hacia ella con paso bamboleante. Ebenezer chillaba, enfadado por haber tenido que esperar tanto tiempo el grano que ella solía esparcir a primera hora de la mañana. Rachel estaba segura de que era el ganso más gruñón que había sobre la faz de la tierra, pero era tan grande, tan gordo y blanco que tenía cierto aire majestuoso, y a ella le gustaban sus excentricidades. Joe dobló la esquina de la casa y se quedó mirando mientras ella daba de comer a los gansos, pero, como siempre, no se acercó. Rachel le puso la comida en su cuenco y llenó su platillo con agua fresca. Después se apartó. El perro nunca se acercaba si se quedaba cerca de su comida.

Rachel recogió los tomates maduros de su pequeño huerto y echó una ojeada a las matas de judías verdes. Aún tendría que esperar un día o dos para recogerlas. Para entonces habían empezado ya a sonarle las tripas, y cayó en la cuenta de que tendría que haber desayunado hacía horas. Su horario normal se había ido al traste y no parecía tener mucho sentido el intentar retomarlo. ¿Cómo iba a concentrarse en escribir cuando todos sus sentidos estaban orientados hacia el hombre que descansaba en su dormitorio?

Entró en la casa y le echó un vistazo, pero no se había movido. Refrescó el paño mojado y volvió a ponérselo sobre la frente. Después se concentró en el rugido de su propio estómago. Hacía tanto calor que cualquier cosa cocinada le parecía demasiado pesada, así que se decidió por un sándwich de fiambre con unas rodajas de tomate fresco. Con un vaso de té con hielo en una mano y el sándwich en la otra, puso la radio y se sentó junto a ella para escuchar las noticias.

No oyó nada fuera de lo corriente: las maniobras políticas de costumbre, tanto locales como nacionales, un incendio en una casa, un juicio de interés local, y el pronóstico del tiempo, que auguraba más de lo mismo. Nada de aquello explicaba, siquiera por asomo, la aparición y el estado del hombre de su habitación.

Sintonizó la radio de la policía y estuvo escuchando casi una hora, pero no descubrió nada nuevo. Era un día tranquilo, el calor inducía a la mayoría de la gente a quedarse en casa. No oyó nada respecto a ninguna búsqueda o a operaciones antidroga.

Al oír que un coche se detenía frente a la casa, apagó la radio y se levantó para mirar por la ventana. Honey acababa de salir del coche con otra bolsa en brazos.

—¿Qué tal está? —preguntó en cuanto estuvieron dentro.

—Sigue sin moverse. Tenía fiebre cuando me desperté, pero conseguí darle dos aspirinas y un poco de agua. Luego le mojé el cuerpo con una esponja.

Honey entró en el dormitorio y comprobó cuidadosamente cómo respondían las pupilas del herido; después examinó su hombro y su muslo y le cambió las vendas.

—He comprado un termómetro nuevo —masculló mientras lo agitaba para metérselo en la boca—. No tenía uno de humanos.

Rachel llevaba un rato revoloteando a su alrededor, preocupada.

—¿Qué aspecto tiene?

—Las pupilas reaccionan mejor y las heridas parecen limpias, pero no está fuera de peligro. Va a pasar varios días enfermo. La verdad es que, cuanto más tiempo se esté quieto, mejor para él. Así descansa su cabeza y no hace esfuerzos con el hombro, ni con la pierna.

—¿Y la fiebre?

Honey le tomó el pulso, le sacó el termómetro de la boca y lo miró.

—Treinta y ocho con ocho. No es crítica, pero, como te decía, va a estar muy mal unos cuantos días. Dale aspirina cada cuatro horas y toda el agua que puedas. Sigue refrescándolo con agua fría para que esté cómodo. Volveré mañana, pero no puedo venir muy a menudo, o levantaría sospechas.

Rachel logró esbozar una sonrisa tensa.

—¿Seguro que no te estás dejando llevar por tu imaginación tú también?

Honey se encogió de hombros.

—He escuchado la radio y he leído el periódico. No hay ninguna noticia sobre este tipo. Puede que me esté dejando convencer por ti, pero solo se me ocurren dos posibilidades, O que sea de verdad un agente secreto, o que sea un traficante de drogas que se está escondiendo de su propia gente.

Rachel miró al hombre, observó su pelo negro revuelto y sacudió la cabeza.

—No creo que sea un traficante.

—¿Por qué no? ¿Llevan tatuajes identificativos o algo así?

Rachel no le habló de sus manos.

—Seguramente solo intento tranquilizarme pensando que he hecho lo correcto.

—Si te sirve de algo, yo creo que sí. Anoche no lo creía, pero hoy he estado dándole vueltas, y esta mañana estuve charlando un rato con un ayudante del sheriff. No me habló de nada fuera de lo normal. Si este tipo está relacionado con el narcotráfico, tendrás tiempo de averiguarlo antes de que esté en forma y pueda ser peligroso. Así que supongo que tenías razón.

Cabía aún otra posibilidad, una posibilidad que Rachel había contemplado y que, sin embargo, no tenía intención de mencionarle a Honey. ¿Y si era un agente… enemigo? Ni los traficantes de drogas ni los agentes secretos eran individuos recomendables, a juzgar por lo que Rachel había aprendido sobre ambas profesiones cuando era periodista. Había sido una reportera excelente, un auténtico as, capaz de buscar la verdad enfrentándose al peligro. Sabía mucho mejor que Honey lo peligroso que era esconder a aquel hombre, pero había algo dentro de ella que le hacía imposible lavarse las manos, sacudirse la responsabilidad, entregarlo al sheriff y dejar que los acontecimientos siguieran su curso. Se había hecho responsable de él nada más verlo nadar débilmente entre las olas del golfo y entregarlo a otra persona no cambiaría ese hecho. Mientras hubiera una sola posibilidad, aunque fuera remota, de que aquel hombre mereciera su protección, tenía que ofrecérsela. Era un riesgo que debía correr.

—¿Cuánto tiempo tardará en despertarse? —murmuró.

Honey titubeó.

—No lo sé. Soy veterinaria, ¿recuerdas? Con la fiebre, la pérdida de sangre, el golpe en la cabeza… No lo sé. Debería estar recibiendo fluidos por vía intravenosa. Su pulso es débil y rápido, seguramente necesita sangre y está en estado de shock, pero saldrá de él. Podría despertarse hoy, en cualquier momento, o quizá mañana. Cuando se despierte, puede que esté desorientado, como es lógico. No dejes que se altere y, hagas lo que hagas, no permitas que se levante.

Rachel lo miró, contempló su torso musculoso y se preguntó si habría algún modo de impedirle hacer lo que quisiera si se empeñaba en ello. Honey estaba sacando gasa y esparadrapo de su maletín.

—Cámbiale los vendajes mañana por la mañana. No volveré hasta mañana por la noche, a no ser que creas que está peor y me llames, y, en ese caso, harías bien en avisar a un médico.

Rachel esbozó una sonrisa crispada.

—Gracias. Sé que esto no ha sido fácil para ti.

—Por lo menos le has dado un poco de emoción al verano. Ahora tengo que irme o Rafferty me arrancará la piel a tiras por hacerle esperar.

—Saluda a John de mi parte —dijo Rachel cuando salieron al jardín.

—Depende de qué humor esté —Honey sonrió y sus ojos se iluminaron ante la grata perspectiva de la batalla. John Rafferty y ella llevaban luchando a brazo partido desde que Honey había abierto su consulta en la zona. Rafferty había dejado claro que, en su opinión, una mujer no era lo bastante fuerte para dedicarse a aquel oficio, y Honey se había empeñado en demostrarle lo contrario. Su relación había evolucionado hacia el mutuo respeto y hacia un constante tira y afloja del que ambos disfrutaban. Dado que Honey estaba comprometida desde hacía mucho con un ingeniero que vivía temporalmente en el extranjero y con el que tenía planeado casarse en invierno, cuando regresara a Estados Unidos, se hallaba a salvo del legendario donjuanismo de Rafferty. Porque, si algo no hacía Rafferty, era meterse en terreno vedado.

Joe se quedó en la esquina de la casa, con los músculos tensos, y observó a Honey meterse en el coche y alejarse. Por lo general, Rachel habría intentado tranquilizarlo hablándole con suavidad, pero ese día ella también estaba tensa y recelosa.

—Vigila —dijo en voz baja, sin saber si el perro entendería la orden—. Buen chico. Vigila la casa.

Consiguió trabajar un par de horas en su manuscrito, pero seguía atenta a cualquier sonido procedente de la habitación y no podía concentrarse en lo que hacía. Iba a cada rato a echarle un vistazo, pero él estaba siempre tal y como lo había dejado la vez anterior. Intentó varias veces hacerle beber algo, pero, cada vez que le incorporaba, su cabeza caía hacia un lado, sobre su hombro, y no respondía en absoluto. Ya bien entrada la tarde comenzó a subirle la fiebre y Rachel abandonó todo intento de escribir. De algún modo tenía que espabilarlo un poco para darle la aspirina.

Esa vez, la fiebre parecía peor. Su piel ardía al tocarla y su cara estaba muy sonrojada. Rachel le habló dulcemente mientras le levantaba la cabeza. Con la mano libre le acarició el pecho y los brazos, intentando despertarlo, y sus esfuerzos se vieron recompensados cuando, de pronto, él gruñó y volvió la cabeza contra su cuello.

Aquel movimiento y aquel sonido, después de haber pasado tanto tiempo quieto y en silencio, sobresaltó a Rachel. Su corazón se aceleró bruscamente y por un instante fue incapaz de moverse y siguió abrazándolo mientras sentía en el cuello el roce de su barba. Era una sensación extrañamente erótica y su cuerpo pareció acelerarse al recordar. Un intenso rubor coloreó sus mejillas. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué reaccionaba así al contacto inconsciente de un hombre enfermo? Había pasado mucho tiempo, naturalmente, pero nunca se había considerado sedienta de amor, ni tan hambrienta de las caricias de un hombre que el más leve contacto pudiera excitarla.

Tomó la cucharilla con la aspirina disuelta y se la llevó a la boca, tocando sus labios con ella. Él apartó la cabeza, inquieto, y Rachel siguió su movimiento con la cucharilla.

—No —ronroneó—, no te vas a escapar. Abre la boca y tómatelo. Te sentirás mejor.

Él frunció las cejas negras y rectas y se removió para apartarse de nuevo de la cucharilla. Rachel lo intentó de nuevo y esa vez logró meterle la aspirina en la boca. Él tragó y, en vista de que cooperaba, Rachel logró darle a cucharadas un poco de té fresco antes de que empezara a sumirse de nuevo en el sopor. Siguiendo la rutina que había iniciado esa mañana, pasó pacientemente una esponja fresca por su cuerpo, hasta que la aspirina comenzó a hacer efecto y la fiebre disminuyó de nuevo, permitiéndole descansar.

Su reacción, aunque espasmódica, le hizo concebir la esperanza de que se despertara pronto, pero esa esperanza se disipó durante la larga noche. La fiebre le subía a intervalos, hasta que ella lograba darle más aspirina y volvía a controlarla. Esa noche Rachel solo durmió a ratos. Pasó la mayor parte del tiempo inclinada sobre él, mojándolo pacientemente con un paño para mantenerlo lo más fresco posible, y haciendo todo lo necesario por un paciente postrado en cama.

Hacia el amanecer, él volvió a gruñir e intentó tumbarse de lado. Rachel adivinó que le dolían los músculos de estar tanto tiempo tumbado en la misma postura y lo ayudó a echarse sobre el lado derecho. Después, aprovechó aquella nueva postura para refrescarle la espalda. Él se tranquilizó casi de inmediato. Su respiración se hizo profunda y regular. Rachel, con los ojos irritados y los músculos doloridos, siguió frotándole la espalda hasta que le pareció que al fin estaba descansando. Después, se metió en la cama.

Estaba tan cansada… Se quedó mirando su espalda musculosa y se preguntó si podía atreverse a dormir y si podría mantenerse despierta un instante más. Sus párpados se cerraron pesadamente y de inmediato se quedó dormida, atraída instintivamente por la cálida espalda del hombre que descansaba a su lado.

Cuando se despertó, era todavía temprano. Al mirar el reloj comprendió que había dormido poco más de dos horas. Él estaba otra vez tumbado de espaldas y había apartado la sábana, que yacía arrugada alrededor de su pierna izquierda. Intranquila porque sus movimientos no la hubieran despertado, Rachel se levantó y se dispuso a estirar la sábana para taparlo, intentando no hacerle daño en la pierna herida. Deslizó la mirada por su cuerpo desnudo y la apartó apresuradamente. Se había sonrojado otra vez. ¿Qué demonios le pasaba? Había visto a otros hombres desnudos y, de todos modos, no era la primera vez que veía así a aquel hombre. Llevaba casi dos días atendiéndolo, le había bañado y había ayudado a suturar sus heridas. Pero, aun así, no podía evitar que una sensación de calidez creciera dentro de ella cada vez que lo miraba.

«Es solo deseo», se dijo con firmeza. «Simple y llanamente deseo. Soy una mujer normal y él es un hombre muy guapo. Es normal que admire su cuerpo, así que tengo que dejar de comportarme como una adolescente bobalicona».

Lo tapó con la sábana hasta el pecho y después consiguió que tomara más aspirina. ¿Por qué no se había despertado ya? ¿Sería la conmoción cerebral más grave de lo que Honey creía? Su estado, no obstante, no parecía estar empeorando y, de hecho, reaccionaba algo más que antes. Resultaba más fácil que se tomara la aspirina e ingiriera líquidos, pero Rachel quería que abriera los ojos y hablara con ella. Hasta ese momento, no estaría segura de que no le había perjudicado al tomar la decisión de mantenerlo oculto.

Pero ¿oculto de qué?, preguntaba su inconsciente. Nadie parecía estar buscándolo. Los nervios que había sufrido le parecían absurdos aquella mañana despejada y radiante.

Mientras él seguía durmiendo, dio de comer a los animales y trabajó en el huerto. Recogió las judías verdes y unos cuantos tomates que habían madurado de un día para otro. Había también unos pocos calabacines amarillos listos para recogerse, y decidió hacer un guiso con ellos para cenar. Quitó las malas hierbas del huerto y de alrededor de los arbustos, y para entonces el calor se había hecho ya sofocante. Ni siquiera soplaba la brisa del golfo y el aire permanecía inmóvil, denso y caliente. Anhelaba darse un baño en el mar, pero no se atrevía a dejar a su paciente solo tanto tiempo.

Cuando fue a ver cómo estaba, encontró otra vez la sábana arrugada a sus pies. Él se movía un poco, sacudiendo la cabeza con nerviosismo. No era hora de darle más aspirina, pero estaba ardiendo. Rachel llenó un cuenco de agua fría, se sentó en la cama, a su lado, y comenzó a pasar la esponja sobre su cuerpo hasta que estuvo fresco y pudo descansar otra vez. Al levantarse de la cama, Rachel lo miró y se preguntó si sería una pérdida de tiempo volver a taparlo. Había dejado puesto el aire acondicionado y la casa estaba fresca, pero él estaba febril y tenía calor. Apartó cuidadosamente, con movimientos suaves y ligeros, la sábana, que había quedado enredada alrededor de sus pies y después se detuvo y posó las manos sobre estos. Él tenía unos pies muy bonitos, finos y morenos, viriles y cuidados, como sus manos. Pero tenía también los mismos callos en los bordes exteriores de los pies que en las manos. Era un soldado entrenado.

Sintió el escozor de las lágrimas cuando, decidiendo que era lo más sensato, lo tapó hasta la cintura. No tenía motivo alguno para llorar. Él había elegido su vida y no apreciaría su compasión. La gente que vivía al borde del peligro lo hacía porque quería; ella misma había vivido así y sabía que había elegido libremente aceptar los riesgos que se cruzaran en su camino. B.B. había aceptado los peligros de su oficio, los consideraba el precio que había que pagar por algo que para él merecía la pena. Lo que ninguno de los dos imaginaba era que sería el trabajo de ella el que acabaría costándole la vida.

Esa noche, cuando llegó Honey, Rachel había logrado dominarse hacía tiempo, y el aroma del guiso de calabacín recibió a la veterinaria cuando se acercó a la puerta.

—Mmm, qué bien huele —susurró—. ¿Qué tal está nuestro paciente?

Rachel sacudió la cabeza.

—No hay muchas novedades. Se mueve un poco más, tiene espasmos cuando le sube la fiebre, pero aún no se ha despertado.

Unos momentos antes había vuelto a taparlo con la sábana, así que estaba cubierto cuando Honey entró a verlo.

—Está mejor —murmuró tras echar un vistazo a sus heridas y sus ojos—. Déjale dormir. Es lo que necesita.

—Pero ha pasado tanto tiempo… —murmuró Rachel.

—Ha sufrido mucho. El cuerpo siempre se las apaña para tomar el control y conseguir lo que necesita.

Rachel no tuvo que insistir mucho para que su amiga se quedara a cenar. El guiso de calabacín, los guisantes frescos y la ensalada de tomate bastaron para convencerla.

—Esto es mucho mejor que la hamburguesa que tenía pensado comerme —dijo Honey, agitando el tenedor para dar énfasis a sus palabras—. Creo que nuestro chico está fuera de peligro, así que no iba a pasarme mañana, pero, si vuelves a cocinar, siempre puedo cambiar de idea.

Sentaba bien reír, después de la tensión de los dos días anteriores. Los ojos de Rachel brillaron.

—Es la primera vez que cocino desde que empezó a hacer tanto calor. Vivo de fruta, de ensaladas y cereales, cualquier cosa con tal de no encender el fuego. Pero, como he puesto el aire acondicionado para que esté cómodo, esta noche me apetecía cocinar.

Después de recoger entras las dos la cocina, Honey miró su reloj.

—No es muy tarde. Creo que voy a pasarme por casa de Rafferty a echar un vistazo a una de sus yeguas, que está a punto de parir. Puede que así me ahorre tener que salir otra vez en cuanto llegue a casa. Gracias por la invitación.

—De nada. No sé qué habría hecho sin ti.

Honey la miró un momento con una expresión seria en su cara pecosa.

—Te las habrías arreglado, ¿a qué sí? Eres una de esas personas que hace lo que hay que hacer, sin armar jaleo. Ese tipo te debe mucho.

Rachel no sabía si él opinaría lo mismo. Cuando salió del cuarto de baño, después de ducharse, lo miró intensamente, deseando que abriera los ojos y le hablara para tener algún indicio de cómo era el hombre que se escondía tras aquellos párpados cerrados. Cada hora que pasaba aumentaba el misterio que lo rodeaba. ¿Quién era? ¿Quién le había disparado y por qué? ¿Por qué los medios de comunicación no decían nada que pudiera relacionarse con él? Si hubiera aparecido un barco abandonado flotando en aguas del golfo o arrojado por el mar a la playa, habría salido algo en las noticias. La denuncia de la desaparición de una persona habría aparecido en el periódico. Una operación contra el narcotráfico, la fuga de un preso, lo que fuera… Pero no había nada que explicara por qué había aparecido con la marea.

Rachel se metió en la cama, a su lado, con la esperanza de dormir al menos unas horas. Él descansaba mejor, pensó, y la fiebre ya no le subía tanto como antes. Cerró los dedos sobre su brazo y se quedó dormida.

El zarandeo de la cama la despertó, sacándola con un sobresalto de un profundo sopor. Se sentó con el corazón acelerado. Él se movía, nervioso. Intentaba quitarse la sábana de encima dando puntapiés con la pierna derecha. Por fin logró destaparse casi por completo. Tenía la piel caliente y respiraba con dificultad. Rachel miró el reloj y vio que había pasado hacía rato la hora de darle la aspirina. Encendió la lámpara de la mesilla y entró en el cuarto de baño en busca de las aspirinas y agua fresca. Esa vez, él no se resistió a tragar y Rachel consiguió que bebiera casi un vaso entero de agua. Después le apoyó la cabeza en la almohada y sus dedos tardaron un momento en retirarse de su pelo.

¡Otra vez soñando despierta! Huyó bruscamente del peligroso rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Tenía que refrescarle, y allí estaba, fantaseando con él. Enfadada consigo misma, humedeció un paño, se inclinó sobre él y comenzó a mojar lentamente su torso.

Una mano tocó su pecho. Rachel se quedó paralizada, con los ojos muy abiertos. Su camisón, suelto y sin mangas, tenía un amplio escote que se había separado de su cuerpo al inclinarse sobre él. La mano derecha del hombre se introdujo lentamente bajo el escote y rozó su pezón con el dorso de los dedos fuertes y fibrosos, insistentemente, hasta que el pequeño capullo de carne se encrespó. Rachel tuvo que cerrar los ojos al sentir un placer intenso e inesperado. Luego la mano de él descendió, tan lentamente que Rachel contuvo el aliento, y comenzó a acariciar el terso lado de su pecho.

—Preciosa —farfulló él en voz baja y profunda.

Aquella palabra resonó con fuerza en la mente de Rachel volvió la cabeza y abrió los ojos. ¡Estaba despierto! Durante un instante, vio unos ojos entornados tan negros que parecían tragarse la luz. Luego, sus párpados cayeron lentamente y volvió a quedarse dormido mientras su mano caía despacio, apartándose del pecho de ella.

Rachel estaba tan turbada que apenas podía moverse. Su carne ardía aún por aquel breve contacto, y el instante en que lo había mirado a los ojos parecía detenido en el tiempo, tan grabado en su memoria que se sentía marcada por su mirada. Ojos negros, más negros que la noche, sin un solo indicio de marrón. Parecían nublados por la fiebre y el dolor, pero aquel hombre había visto algo que le había gustado y había tendido la mano hacia ello. Al mirar hacia abajo, Rachel descubrió que el escote del cómodo camisón dejaba sus pechos completamente expuestos a su vista y a su tacto. Sin saberlo, le había invitado a mirarla y a tocarla.

Le temblaban las manos mientras seguía mojándolo automáticamente con el paño fresco. Sus sentidos zozobraban, su mente luchaba por acostumbrarse a la idea de que había despertado, de que había hablado, aunque solo hubiera pronunciado una palabra. Por alguna razón, durante los dos largos días que llevaba inmóvil, ella había dejado de esperar que despertara. Había cuidado de él como de un niño de pecho y estaba tan asombrada como si, de pronto, el niño hubiera hablado. Pero él no era ningún niño; era un hombre. Todo un hombre, a juzgar por la franca admiración de aquella única palabra farfullada.

—Preciosa —había dicho, y las mejillas de Rachel ardieron.

Entonces, las implicaciones de aquella palabra se le hicieron evidentes, y se incorporó bruscamente. ¡Era estadounidense! De no serlo, la primera palabra que hubiera dicho, estando semiinconsciente y ardiendo de fiebre, habría sido en su lengua materna. Pero había pronunciado en inglés aquella única palabra, y su acento, aunque algo distorsionado, era decididamente estadounidense. Quizás su modo de arrastrar los sonidos formara parte de un acento natural, un deje del sur o del oeste, quizá.

Estadounidense. Rachel se preguntó por el origen de su piel oscura. ¿Sería italiano, árabe, húngaro o indio norteamericano? ¿O quizás incluso irlandés? ¿O español? ¿O tártaro? Los pómulos altos y cincelados y la nariz fina y aguileña podían deberse a cualquiera de aquellas ascendencias, pero no había duda de que pertenecían al inmenso crisol estadounidense.

El corazón de Rachel seguía latiendo con violencia, lleno de excitación. Después de vaciar el cuenco de agua, apagar la lámpara y meterse en la cama, a su lado, seguía temblando y era incapaz de dormir. Él había abierto los ojos y le había hablado, se había movido voluntariamente. ¡Se estaba recuperando! Aquella certeza le quitó un gran peso de encima. Se tumbó de lado y lo miró. Apenas distinguía la silueta de su perfil en la penumbra de la habitación, pero sentía su cercanía en cada poro de su piel. Estaba vivo e irradiaba calor, y una extraña mezcla de dolor y alegría creció dentro de ella porque, de algún modo, aquel hombre se había vuelto importante para ella, tan importante que el tenor de su existencia se había visto irrevocablemente alterado. Incluso cuando él se marchara (y su pragmatismo le decía que así debía ser), nunca volvería a ser la misma.

Diamond Bay le había entregado a aquel hombre como un regalo, un extraño presente de las aguas color turquesa. Estiró el brazo y deslizó los dedos levemente por su brazo musculoso, pero enseguida apartó la mano porque el contacto de su piel hizo que su corazón se acelerara de nuevo. Aquel hombre había llegado del mar, pero era ella la que había zozobrado.

Capítulo 4

—Te digo que está muerto.

El hombre, flaco, de cabello castaño entreverado de canas y un rostro enjuto e intenso que desmentía la calma y la contención de sus maneras, lanzó a su interlocutor una mirada entre divertida y desdeñosa.

—¿Crees que podemos permitirnos el lujo de creer eso, Ellis? No hemos encontrado nada (repito, nada) que nos asegure que está muerto.

Tod Ellis entornó los ojos.

—Es imposible que sobreviviera. Ese barco estalló como un depósito de fuel.

Una mujer elegante y pelirroja que había estado escuchando en silencio a los dos hombres se inclinó hacia delante para sacar un cigarrillo.

—¿Y el informe de uno de los hombres, que dice que vio algo o a alguien saltar por la borda?

Ellis se sonrojó, furioso. Aquellos dos habían delegado en él en lo tocante a tender la emboscada y ahora lo trataban como si fuera un aficionado. Aquello no le gustaba; él estaba muy lejos de ser un aficionado y les había sido muy útil a la hora de ir tras Sabin. El plan no había funcionado exactamente como querían, pero Sabin no había escapado y eso era lo importante. Si creían que sería fácil capturarlo, eran como mínimo unos necios.

—Aunque saltara al agua —dijo con paciencia—, estaba herido. Nosotros lo vimos. Estábamos a millas de la costa. Es imposible que llegara a la orilla. O se ahogó o algún tiburón acabó con él. ¿Para qué arriesgarnos a llamar la atención buscándolo?

Los ojos azul pálido del otro hombre miraban más allá de Ellis, hacia el pasado.

—Es de Sabin de quien estamos hablando, no de un hombre cualquiera. ¿Cuántas veces se nos ha escapado? Demasiadas para que confíe en que fue tan fácil matarlo. No encontramos restos en el barco y si, como dices, se hubiera ahogado o hubiera sido atacado por los tiburones, habría quedado algún rastro. Hemos estado dos días patrullando por estas aguas sin encontrar nada. Lo lógico es seguir buscando en la costa.

—Si lo hacemos, nos expondremos.

La mujer sonrió.

—No, si lo hacemos bien. Debemos ser simplemente discretos. El mayor peligro que corremos es la posibilidad de que lo recogiera otro barco y lo llevara a un hospital. Si ha tenido oportunidad de hablar con alguien, de hacer algunas llamadas, no podremos acercarnos a él. Pero primero debernos encontrarlo. Estoy de acuerdo con Charles. Hay demasiado en juego para que demos sencillamente por sentado que está muerto.

Ellis tenía una mueca amarga.

—¿Tenéis idea de lo grande que es la zona que tendremos que cubrir?

Charles se acercó el mapa de Florida.

—Estábamos aquí —dijo, marcando el lugar con una X—. Teniendo en cuenta la distancia y las mareas, que ya he comprobado, creo que deberíamos concentrar nuestros esfuerzos en esta área —trazó un amplio óvalo sobre el mapa y lo tocó con el bolígrafo—. Noelle, comprueba todos los hospitales de esta zona y también los informes policiales para ver si alguien ha atendido a un herido de bala. Mientras tanto, nosotros rastrearemos cada palmo de la costa —se recostó en la silla y observó a Ellis con su mirada glacial—. ¿Puedes contactar con tu gente y averiguar sin despertar sospechas si ha llamado a alguien?

Ellis se encogió de hombros.

—Tengo un contacto fiable.

—Entonces hazlo. Puede que ya hayamos esperado demasiado.

Haría esa llamada, pensó Ellis, pero estaba seguro de que sería una pérdida de tiempo. Sabin estaba muerto. Aquella gente se empeñaba en actuar como si fuera una especie de superhombre capaz de disiparse en el aire y reaparecer luego milagrosamente. De acuerdo, Sabin era célebre cuando estaba en activo. Pero de eso hacía años. Desde entonces tenía que haber perdido facultades, sentado ante una mesa, en aquel trabajo de oficina al que se dedicaba. No, Sabin había muerto. Ellis estaba seguro de ello.

Rachel estaba sentada en el balancín del porche. Tenía sobre el regazo un periódico abierto, lleno de judías verdes. A su lado, sobre el balancín, había una fuente en la que iba echando las judías tras quitarles las puntas y las hebras y cortarlas en trozos de varios centímetros de longitud. No le gustaba pelar judías verdes, pero le gustaba comerlas, así que no le quedaba más remedio que hacerlo. Mientras tanto, movía suavemente el balancín y escuchaba la radio portátil que había dejado sobre el alféizar de la ventana. Había sintonizado una emisora de FM dedicada a la música country, pero tenía el volumen muy bajo para no molestar a su paciente, que dormía apaciblemente.

Había pasado la mañana esperando a que se despertara por fin de una vez por todas, pero él seguía oscilando entre periodos de sueño profundo cuando la aspirina y los paños mojados le bajaban la fiebre, y un sueño inquieto cuando le subía la temperatura. No había abierto los ojos ni había vuelto a hablar, aunque una vez había gruñido y se había llevado la mano derecha al hombro. Rachel le había agarrado la mano y se la había sostenido mientras intentaba calmarlo susurrándole palabras de consuelo.

Joe, que estaba echado bajo la adelfa, se incorporó y comenzó a gruñir. Rachel lo miró. Después recorrió el jardín con la mirada y fijó los ojos en la carretera, a su izquierda, pero no vio nada. No era propio de Joe prestar atención a las ardillas o los conejos.

—¿Qué ocurre? —preguntó, incapaz de evitar que la tensión se apoderara de su voz. Joe respondió a su tono situándose justo delante de los escalones. Gruñía con saña y miraba fijamente el pinar, en dirección a la cuesta que bajaba a la bahía.

Dos hombres acababan de salir del pinar. Rachel siguió pelando y cortando judías como si nada, pero sintió que todos los músculos de su cuerpo se crispaban. Decidiendo que sería lo más normal, miró abiertamente a aquellos dos hombres. Vestían de sport, con pantalones de loneta ligeros, polos y chaquetas holgadas. Rachel observó atentamente sus chaquetas. El termómetro marcaba treinta y siete grados y todavía no era mediodía, de modo que el día prometía ser aún más caluroso. No era muy práctico llevar chaqueta… como no fuera para ocultar una pistolera.

A medida que los hombres cruzaban el camino y se acercaban a la casa, los gruñidos de Joe se fueron haciendo más violentos. Al final, se agazapó con el pelo del cuello erizado. Los hombres se detuvieron y Rachel observó que uno de ellos hacía ademán de meter la mano bajo la chaqueta y se detenía.

—Lo siento —dijo alzando la voz y, dejando tranquilamente las judías a un lado, se levantó—. A Joe no le gustan los desconocidos en general, y menos aún si son hombres. Ni siquiera deja que el vecino se acerque al jardín. Supongo que algún hombre lo maltrató en algún momento. ¿Se han perdido o les ha dejado en tierra su barco? —mientras hablaba bajó los escalones y puso una mano sobre el lomo de Joe para calmarlo, pero notó que el animal se apartaba un poco de ella.

—Ninguna de las dos cosas. Estamos buscando a alguien —el hombre que había contestado era alto y guapo, con el pelo castaño claro y una sonrisa franca de colegial que refulgía, blanca, en su rostro bronceado. Bajó la mirada hacia Joe—. Eh, ¿le importaría sujetar al perro?

—No les hará nada, siempre y cuando no se acerquen más a la casa —Rachel confiaba en que así fuera. Dio a Joe otra palmadita y se acercó a ellos—. Creo que es su territorio lo que está protegiendo, no a mí. ¿Qué me decía?

El otro hombre era más bajo, más delgado y más moreno que el joven con pinta de colegial norteamericano.

—FBI —dijo enérgicamente, y le puso fugazmente una insignia ante la nariz—. Soy el agente Lowell. Este es el agente Ellis. Estamos buscando a un hombre que creemos podría estar en esta zona.

Rachel arrugó la frente y rezó por no estar sobreactuando.

—¿Se ha escapado algún preso?

El agente Ellis había estado admirando sus largas piernas desnudas, pero sus ojos se alzaron ahora hacia su cara.

—No, pero intentamos meterlo en prisión. Creemos que quizá desembarcara por esta zona.

—No he visto a ningún extraño por aquí, pero estaré atenta. ¿Qué aspecto tiene?

—Metro ochenta y dos, quizás un poco más alto. Pelo negro, ojos negros.

—¿Un semínola?

Ambos parecieron sorprendidos.

—No, no es indio.

El agente Lowell dijo por fin:

—Pero es moreno, tiene cierto aire indio.

—¿No tienen una foto?

Los dos agentes se miraron rápidamente.

—No.

—¿Es peligroso? Quiero decir un asesino o algo así —un nudo se había formado en su pecho y empezaba a subir hacia su garganta. ¿Qué haría si le decían que era un asesino? ¿Cómo podría soportarlo?

De nuevo aquella mirada, como si no estuvieran seguros de qué decirle.

—Debemos considerarlo armado y peligroso. Si ve algo sospechoso, llámenos a este número —el agente Lowell garabateó un número de teléfono en un trozo de papel y se lo dio a Rachel. Ella lo miró un momento antes de doblarlo y guardárselo en el bolsillo.

—Lo haré —dijo—. Gracias por pasarse por aquí.

Hicieron amago de irse. Luego, el agente Lowell se detuvo y se volvió hacia ella con los ojos entornados.

—Hay unas marcas extrañas en la playa, ahí abajo, como si alguien hubiera arrastrado algo. ¿Sabe algo de ellas?

La sangre se le heló en las venas. ¡Idiota!, se dijo, aturdida. Debería haber bajado a la playa a borrar todas aquellas huellas. Al menos la marca se habría llevado la sangre y cualquier otro resto que hubiera quedado en el lugar en el que había caído su invitado. Arrugó deliberadamente la frente, dándose tiempo para pensar, y luego dejó que su expresión se despejara.

—Ah, deben de referirse a cuando recojo caracolas y madera de la playa. Las amontono en una lona y las traigo hasta aquí a rastras. Así puedo traerlo todo por la cuesta de un solo viaje.

—¿Qué hace con ellas? Con las caracolas y la madera.

A Rachel no le gustaba el modo en que la miraba el agente Lowell, como si no se creyera una palabra.

—Las vendo —dijo, y era cierto—. Tengo dos tiendas de regalos.

—Entiendo —Lowell le sonrió—. Bueno, pues buena suerte con la recogida de caracolas —se volvieron de nuevo para marcharse.

—¿Necesitan que les lleve a algún sitio? —preguntó ella alzando la voz—. Parecen tener calor, y va a subir la temperatura.

Los dos agentes miraron el sol ardiente que brillaba en el cuenco azul de un cielo sin nubes. Sus caras relucían, llenas de sudor.

—Hemos venido en barco —dijo el agente Ellis—. Vamos a buscar un poco más por la playa. Gracias, de todos modos.

—No hay de qué. Ah, tengan cuidado si van hacia el norte. Hay zonas pantanosas.

—Gracias otra vez.

Rachel los vio desaparecer entre los pinos, por la cuesta de la playa, y un escalofrío corrió por su piel a pesar del calor. Regresó lentamente al porche, se sentó en el balancín y comenzó automáticamente a cortar judías. Todo cuanto aquellos dos hombres habían dicho giraba en su cabeza como un torbellino. Intentó aclarar y poner de nuevo en orden sus ideas. ¿El FBI? Era posible, pero le habían enseñado sus insignias tan rápidamente que no había podido examinarlas. Sabían qué aspecto tenía él, pero no tenían una fotografía suya. Le pareció razonable que, si el FBI estaba buscando a alguien, dispusiera de algún retrato, aunque fuera un simple dibujo. Y habían eludido contestar cuando les había preguntado qué había hecho, como si no se lo esperaran y no supieran qué responder. Habían dicho que había que considerarlo armado y peligroso, pero estaba desnudo e indefenso. ¿Acaso no sabían que le habían disparado? ¿Por qué no habían dicho nada al respecto? Pero ¿y si estaba dando cobijo a un criminal? Esa posibilidad existía desde el principio, aunque ella la hubiera descartado. De pronto, aquello volvió a hormiguear en su cabeza, y se sintió enferma.

Había acabado de pelar y cortas las judías. Entró en la casa con la fuente y la dejó en el fregadero; después regresó para recoger el periódico con las hebras y las puntas rotas. Al llevarlo a la cocina para tirarlo a la basura, miró con aprensión la puerta abierta de su dormitorio. Desde allí veía el cabecero de la cama y su negro pelo sobre la almohada… su almohada. Cuando él se despertara otra vez y ella mirara aquellos ojos negros como la noche, ¿estaría mirando a los ojos a un criminal? ¿A un asesino?

Se lavó rápidamente las manos y hojeó a toda prisa la guía telefónica. Luego marcó un número. La línea solo sonó una vez antes de que la voz apresurada de un hombre dijera:

—Departamento del sheriff.

—Con Andy Phelps, por favor.

—Un momento.

Se oyó otro pitido, pero esa vez la persona del otro lado de la línea contestó distraídamente, como si tuviera otras cosas en la cabeza.

—Phelps.

—Andy, soy Rachel.

La voz se suavizó de inmediato.

—Hola, cielo. ¿Va todo bien?

—Sí. Con calor, pero bien. ¿Qué tal Trish y los niños?

—Los niños bien, pero Trish está deseando que empiece el colegio.

Ella se rio, compadeciéndose de la mujer de Andy. Las travesuras de sus hijos no tenían límite.

—Oye, dos tipos acaban de pasarse por casa. Venían de la playa.

La voz de Andy se hizo más afilada.

—¿Te han dado algún problema?

—No, nada de eso. Han dicho que eran del FBI, pero no he visto bien sus placas. Están buscando a un hombre. ¿De verdad son del FBI? ¿A vosotros os han avisado de algo? Puede que esté paranoica, pero vivo aquí, al final de la carretera, y la casa de Rafferty está a kilómetros de distancia. Y después de lo de B.B… —el repentino dolor de aquel recuerdo hizo que su voz se apagara. Habían pasado cinco años, pero a veces, cuando se sentía vacía y sola, la tristeza y la culpa todavía se apoderaban de ella.

Andy la comprendía mejor que nadie. Había trabajado con B.B. en la Brigada Antidroga. El recuerdo endureció su tono.

—Lo sé. Ninguna precaución es poca, cielo. Mira, hemos recibido órdenes de colaborar con unos tipos que están buscando a un hombre. Pero es todo secreto. No son del FBI local. La verdad es que dudo que sean siquiera del FBI, pero las órdenes son las órdenes.

La mano de Rachel se había crispado sobre el teléfono.

—¿Y una agencia es una agencia?

—Sí, algo parecido. No hables con nadie de ello, pero mantén los ojos abiertos. Esto me da mala espina.

Y no solo a él.

—Lo haré. Gracias.

—De nada. Oye, ¿por qué no vienes a cenar alguna noche? Hace mucho que no te vemos.

—Gracias, me encantaría. Dile a Trish que me llame.

Colgaron y Rachel exhaló un profundo suspiro. Si Andy no creía que aquellos hombres fueran del FBI, con eso le bastaba. Entró en su cuarto, se quedó de pie junto a la cama y observó al hombre dormido, cuyo pecho subía y bajaba lentamente. Había mantenido cerradas las persianas desde la noche que lo llevó a la casa, así que la habitación estaba fresca y en penumbra, pero un fino rayo de sol se colaba entre dos lamas y caía oblicuamente sobre su tripa, haciendo brillar la larga y fina cicatriz. Fuera quien fuese él y el asunto en que andaba metido, no era un delincuente común.

Los hombres y mujeres que poblaban el oscuro mundo del espionaje y el contraespionaje jugaban a juegos letales. Vivían en el filo mortífero de la navaja. Eran duros y fríos, intensos pero despreocupados. No eran como los demás, como la gente que acudía a su trabajo todos los días y regresaba a su casa, con su familia. ¿Era él uno de esos hombres a los que les resultaba imposible llevar una vida normal? Rachel estaba casi segura de ello. Pero ¿qué estaba sucediendo y en quién podía confiar? Alguien le había disparado. O bien había escapado, o bien había sido arrojado al mar para que se ahogara. ¿Le buscaban aquellos dos hombres para protegerlo o para liquidarlo de una vez por todas? ¿Estaba él en posesión de alguna información extremadamente valiosa, de datos vitales para la defensa del país?

Rachel pasó los dedos sobre su mano, que yacía inerme sobre la sábana. Su piel estaba caliente y seca. La fiebre ardía aún en él mientras su cuerpo intentaba recuperarse. Rachel había logrado darle un poco de té con azúcar y agua a cucharadas para que no se deshidratara, pero pronto tendría que empezar a comer o se vería obligada a llevarlo al hospital. Aquel era el tercer día. Tenía que alimentarlo.

Frunció la frente. Si podía tragar té, también podría tragar sopa. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Entró precipitadamente en la cocina y abrió una lata de sopa de polio con fideos, la pasó por la batidora hasta que se licuó del todo y la puso al fuego.

—Siento que no sea casera —le dijo al hombre del dormitorio—. Pero no tengo polio en el congelador. Además, esto es más fácil.

Lo vigilaba atentamente, echándole un vistazo cada pocos minutos. Cuando empezó a removerse, inquieto, a volver la cabeza sobre la almohada y a apartar la sábana con los pies, Rachel preparó la bandeja de su primera «comida». No tardó mucho, menos de cinco minutos. Llevó la bandeja al dormitorio y estuvo a punto de dejarla caer cuando, de pronto, él se incorporó sobre el codo derecho y clavó en ella sus ojos negros, que la fiebre hacía brillar.

El cuerpo de Rachel se tensó por completo y la desesperación se apoderó de ella. Si se caía de la cama, no sería capaz de levantarlo sin ayuda. Él se tambaleaba precariamente mientras seguía mirándola con ardiente intensidad. Rachel dejó la bandeja en el suelo —al hacerlo derramó parte de la sopa— y corrió junto a la cama para agarrarlo. Le sostuvo suavemente la cabeza, le rodeó la espalda con el brazo intentando no hacerle daño en el hombro y le apoyó la cabeza contra su hombro.

—Túmbate —dijo con la voz suave y tranquilizadora que siempre usaba con él—. No puedes levantarte aún.

Él frunció las cejas negras y se resistió a sus esfuerzos.

—Es la hora de la fiesta —masculló, farfullando de nuevo como un borracho.

Estaba despierto, pero no lúcido, y parecía deslizarse en un mundo de ensueños inducido por la fiebre.

—No, la fiesta no ha empezado aún —le aseguró ella y, agarrándolo del codo derecho, le echó el brazo hacia delante para que no pudiera apoyarse en él.

Él cayó pesadamente sobre el brazo con que Rachel lo sostenía mientras volvía a apoyarlo en la almohada.

—Tienes tiempo para echar una siesta.

Se quedó allí tumbado. Respiraba trabajosamente y la miraba con el ceño fruncido. Su mirada no vaciló cuando ella recogió la bandeja del suelo y la puso sobre la mesilla. Tenía la atención fija en ella, como si intentara comprender qué sucedía y luchara por salir de la bruma que nublaba su mente. Rachel le habló suavemente mientras amontonaba las almohadas y lo incorporaba. No sabía si entendía lo que le decía, pero su voz y su contacto parecían calmarlo. Se sentó a un lado de la cama y comenzó a darle de comer sin dejar de hablarle. Él se mostraba dócil y abría la boca cuando le acercaba la cuchara a los labios, pero pronto se fatigó y sus párpados comenzaron a cerrarse. Rachel le dio rápidamente una aspirina, entusiasmada porque hubiera sido tan sencillo darle de comer.

Mientras le sujetaba la cabeza y quitaba las almohadas para que pudiera tumbarse otra vez, se le ocurrió una idea. Merecía la pena intentarlo.

—¿Cómo te llamas?

Él frunció el ceño y volvió la cabeza bruscamente.

—¿Quién? —preguntó con voz profunda, llena de confusión.

Rachel permaneció inclinada sobre él, con la mano bajo su cabeza. Su corazón latía más aprisa. Quizá pudiera conseguir alguna respuesta.

—Tú. ¿Cómo te llamas?

—¿Yo? —las preguntas le estaban poniendo nervioso. Parecía agitado. La miró con dureza mientras intentaba concentrarse y su mirada se deslizó sobre su cara y luego más abajo. Ella lo intentó otra vez.

—Sí, tú. ¿Cuál es tu nombre?

—¿Mi nombre? —respiró hondo y repitió—: Mi nombre —esa vez, fue una afirmación, no una pregunta. Se movió lentamente, levantó las manos y, al sentir una punzada de dolor en el hombro, hizo una mueca de dolor. Luego puso las manos sobre los pechos de Rachel, los abarcó cálidamente con las palmas y frotó sus pezones con los pulgares—. Esto es mío —afirmó con aire de considerarlos de su propiedad.

Por un momento, solo por un momento, Rachel quedó indefensa frente al inesperado placer que sus caricias hacían arder en su piel. Permaneció paralizada. Sus terminaciones nerviosas se habían desbocado y una oleada de calor inundaba su cuerpo mientras los pulgares de aquel hombre convertían sus pezones en brotes endurecidos. Después, la realidad regresó a ella con un mazazo y se apartó de él, levantándose de un salto de la cama. Se sentía irritada con él y furiosa consigo misma.

—Eso es lo que tú te crees —le espetó—. ¡Son míos, no tuyos!

Él bajó los párpados, soñoliento. Rachel siguió mirándolo con enfado. ¡Era evidente que solo pensaba en juergas y sexo!

—Maldita sea, no piensas en otra cosa —le reprochó con enojo, un tanto jadeante.

Sus párpados se abrieron y volvió a mirarla.

—Sí —dijo con claridad. Luego cerró los ojos y volvió a dormirse.

Rachel se quedó junto a la cama con los puños cerrados. No sabía si echarse a reír o abofetearlo. Dudaba que hubiera entendido nada de lo que le había dicho. Aquella última palabra, tan provocativa, podía ser una respuesta a su reproche, o a alguna pregunta que solo resonaba en su enturbiada conciencia. Ahora dormía de nuevo profundamente, relajado y ajeno a la agitación que había creado.

Rachel sacudió la cabeza, recogió la bandeja y salió rápidamente de la habitación. Todavía temblaba por dentro con una mezcla de indignación y deseo. Aquella era una combinación incómoda, porque no era dada a engañarse a sí misma y no podía negar que se sentía atraída por él más poderosamente de lo que había imaginado nunca. Se sentía impelida a tocarlo. Sus manos deseaban posarse sobre su piel cálida. Su voz la hacía estremecerse y una sola mirada de aquellos ojos negros bastaba para electrizarla. Y sus caricias… ¡sus caricias! Dos veces había puesto ya sus manos sobre ella, y en cada una de aquellas ocasiones Rachel se había derretido con incontrolable placer.

Era absurdo sentir una atracción tan intensa por un hombre al que no conocía, pero por más que se lo reprochara a sí misma no podría cambiar sus emociones. La vida de aquel hombre y la suya habían quedado unidas desde el momento en que lo sacó a rastras del mar. Al asumir la responsabilidad de salvarlo, se había comprometido con él en un nivel tan profundo que solo ahora comenzaba a darse cuenta de su alcance. Y él era desde entonces suyo, como si un acto de piedad hubiera unido sus vidas en una suerte de matrimonio, vinculándolas con independencia de sus deseos y aspiraciones.

Aunque era un extraño, Rachel sabía ya mucho sobre él. Sabía que era duro y veloz y estaba bien entrenado; tenía que estarlo, para sobrevivir en el mundo que había elegido. Poseía además una fortaleza mental asombrosa por su intensidad, una determinación férrea que le había permitido nadar en el océano, en plena noche, con dos heridas de bala, cuando un hombre menos fuerte se habría ahogado casi de inmediato. Sabía que era importante para la gente que lo buscaba, aunque ignoraba si querían protegerlo o matarlo. Sabía que no roncaba y que tenía una libido extremadamente sana, pese a su postración física. Se quedaba quieto cuando dormía, salvo cuando la fiebre hacía que le dolieran los huesos y los músculos. Esa quietud la había molestado al principio, hasta que se había dado cuenta de que era natural en él.

Por otro lado, no contestaba a preguntas, ni siquiera en su delirio, ni siquiera a una tan elemental como cuál era su nombre. Quizás ello obedeciera a la confusión inducida por la fiebre, pero era más que posible que tuviera tan arraigado en el subconsciente el entrenamiento de su oficio que incluso enfermo o drogado no pudiera anularlo.

Pronto, quizás al día siguiente o al otro, o tal vez esa misma noche, se despertaría en plena posesión de sus facultades. Pediría ropa y exigiría respuestas a sus preguntas. Rachel se preguntó cuáles serían aquellas preguntas y pensó en las suyas propias, aunque empezaba a dudar que él le diera alguna respuesta. No podía anticiparse a lo que diría o no diría, porque le parecía inútil intentar predecir sus actos. Respecto a la ropa, sin embargo, sí podía hacer algo. Allí no tenía nada que le sirviera, aunque a menudo llevaba camisas de hombre que se compraba para ella y que, por tanto, le estarían pequeñas. No había conservado la ropa de B.B., aunque tampoco habría servido de nada: B.B. pesaba al menos quince kilos menos que aquel hombre.

Hizo mentalmente una lista de las cosas que necesitaría. No le gustaba la idea de dejarlo solo el tiempo que tardaría en llegar al supermercado más cercano, pero no tenía más alternativa que esa o pedirle a Honey que comprara ella la ropa y se la llevara a casa. Sopesó aquella idea. Era tentadora, pero, tras la aparición de aquellos dos hombres, se resistía a involucrar más a Honey en aquel asunto. No pasaría nada si lo dejaba solo una hora. Iría a comprar a la mañana siguiente, temprano, y así daría tiempo para que aquellos tipos se alejaran de allí.

Cerró la casa cuidadosamente al marcharse y le dijo a Joe que montara guardia. Su paciente dormía apaciblemente. Rachel acababa de acomodarlo en la cama, así que dormiría varias horas. Llena de ansiedad, pisó con decisión el acelerador y su Regal metalizado comenzó a engullir kilómetros. No pasaría nada por dejarlo solo, pero no respiraría tranquila hasta que volviera a casa y lo viera con sus propios ojos.

Aunque acababa de abrir, el supermercado del pueblo estaba ya lleno de gente que había decidido hacer sus compras antes de que apretara el calor. Rachel tomó un carro y lo condujo por los pasillos atestados, sorteando a los niños pequeños que lograban escapar de sus madres y corrían hacia la sección de juguetes. Esquivó mirones, avanzó despacio tras una mujer de pelo blanco y aspecto frágil que caminaba ayudándose de un bastón y luego vio un pasillo despejado y giró a la derecha.

Un paquete de ropa interior, un par de calcetines y unas zapatillas deportivas del número cuarenta y tres fueron a parar al carro. Le había medido los pies esa mañana, así que estaba casi segura de qué número calzaba. Dos camisas de botones y una camiseta de manga larga de felpa se amontonaron sobre los zapatos. No sabía qué talla de pantalón llevar, pero por fin se decidió por unos vaqueros, unos pantalones de loneta negra por si acaso los vaqueros le hacían daño en la pierna y unos chinos de color caqui.

Iba a dirigirse a las cajas cuando un cosquilleo recorrió su columna vertebral y levantó la cabeza. Al mirar alrededor, vio a un hombre que examinaba despreocupadamente algunos productos, y el cosquilleo se convirtió en un escalofrío en toda regla. Era el agente Lowell. Sin interrumpir sus pasos, se encaminó a la sección de señoras. La ropa de hombre, aunque lo bastante andrógina como para que no fuera fácil reconocerla como masculina a no ser que se mirara la talla, la delataría sin remedio sometida a un escrutinio más atento. Por desgracia, el agente Lowell era de los que lo examinaban todo atentamente. Y sería imposible encontrar una explicación lógica para los calzoncillos, los calcetines y las zapatillas que había debajo de los pantalones y las camisas.

Rachel pasó como una exhalación por la sección de ropa interior y arrojó sobre el montón de ropa unas cuantas bragas, todas ellas de satén y encaje. Añadió un vaporoso conjunto de sujetador y tanga, confiando en que la típica aversión masculina a manipular lencería femenina en lugares públicos impidiera al agente Lowell examinar de cerca el contenido de su carro.

Vio por el rabillo del ojo que Lowell se acercaba tranquilamente, deteniéndose de vez en cuando a mirar alguna cosa con aire ausente. Era bueno. Se deslizaba por entre las multitudes sin llamar la atención. Seguía un rastro sin aparentar ser un cazador.

Una mirada adusta apareció en los ojos de Rachel. Lowell tendría que mostrarse muy decidido si quería llegar al fondo de su carro. Dio media vuelta y se dirigió a la sección de cosmética y droguería. Echó al carro diversos productos de higiene femenina, algunos de los cuales eligió por su llamativo envoltorio, a pesar de que no los usaba nunca. Si Lowell se atrevía a meter la mano en su carro, podría acusarlo de ser un pervertido en voz tan alta que sin duda algún vigilante de la tienda acudiría a la carrera.

Él seguía acercándose. Rachel eligió el momento preciso, giró el carro y lo estrelló contra su rodilla.

—¡Ay, Dios mío, lo siento! —exclamó con aire compungido—. No le he visto… Oh —añadió con aparente sorpresa—. El ag… —se detuvo, miró a su alrededor y bajó un poco más la voz—. El agente Lowell.

Fue una actuación digna de un Oscar, pero el agente Lowell no se percató de ello: estaba ocupado frotándose la rodilla. Luego se incorporó, todavía con una expresión de dolor en los ojos.

—Hola otra vez, señorita… Creo que ayer no nos dijo su nombre.

—Jones —contestó ella tendiéndole la mano—. Rachel Jones.

Su mano era dura, pero tenía la palma un poco húmeda. El agente Lowell no estaba tan relajado como parecía.

—Ha salido temprano —comentó.

—Con este calor, conviene salir pronto o esperar a que baje el sol. Debería ponerse sombrero si va a pasarse el día caminando por ahí, como ayer.

Lowell tenía ya la cara quemada por el sol, así que su advertencia llegaba demasiado tarde. Sus ojos inexpresivos descendieron hacia el contenido del carro y volvieron a subir bruscamente. Rachel experimentó un instante de sombría satisfacción por lo bien que había elegido. La aparición de Lowell podía ser una simple coincidencia o podía ser deliberada, pero el agente había sentido una curiosidad inmediata. Era parte de su trabajo. Rachel intuía que, a diferencia de su compañero, no se había dejado desarmar por la estudiada despreocupación y el candor que había mostrado la víspera.

—Eh, va a tener que pedir un crédito para pagar todo eso —dijo él tras un breve silencio.

Ella examinó de mala gana el carro.

—Puede que tenga razón. Cuando me voy de viaje, parece que nunca tengo lo que necesito.

Los ojos de Lowell se afilaron, llenos de interés.

—¿Va a salir de viaje?

—Dentro de un par de semanas. Estoy haciendo una investigación sobre los Cayos, y siempre ayuda ver una zona de primera mano.

—¿Una investigación?

Ella se encogió de hombros.

—Hago distintas cosas. Tengo mis tiendas de regalos. Escribo un poco, doy un par de cursos. Así no me aburro de mí misma —miró las cajas, donde las colas empezaban a aumentar y dijo con ligereza—: Será mejor que me ponga a la cola antes de que se me adelante todo el mundo. Ah… ¿encontraron algo ayer?

La cara de Lowell era una máscara en blanco, aunque sus ojos observaban de nuevo el carro.

—No, nada. Puede que fuera una pista falsa.

—Bueno, pues buena suerte. Y recuerde ponerse una gorra o algo así mientras esté aquí.

—Claro. Gracias.

Rachel se unió a una de las colas de la hilera de cajas y escogió una revista para hojearla mientras esperaba e iba empujando poco a poco el carro. Lowell se había apartado a un lado y estaba mirando los libros de bolsillo. Maldición, ¿acaso no iba a irse nunca? Cuando le llegó el turno, Rachel yació el carro intentando mantener el cuerpo entre Lowell y el mostrador de la caja. La cajera recogió el paquete de calzoncillos y lo sostuvo delante de ella mientras marcaba el número del código de barras en la caja registradora. Rachel se movió hacia ese lado y, cuando la cajera volvió a dejar el paquete sobre la cinta deslizante, lo tapó con una camisa. Lowell empezó a acercarse.

—Ciento cuarenta y seis dólares —dijo la cajera mientras sacaba una bolsa grande.

Rachel miró su cartera mientras hacía para sus adentros una mueca de fastidio. Rara vez llevaba tanto dinero encima, y esa vez no fue una excepción. Molesta, sacó una tarjeta de crédito y la cajera la pasó por la máquina y le pidió que confirmara la operación. Lowell había llegado hasta la parte delantera de la tienda y caminaba a lo largo de la fila de cajas. Rachel recogió la bolsa que la cajera había puesto sobre el mostrador y empezó a guardar a toda prisa sus compras.

—Firme aquí —dijo la cajera mientras deslizaba hacia ella el recibo de la tarjeta. Rachel garabateó su nombre y un momento después cerró la bolsa. La metió en el carro y se dispuso a salir de la tienda.

Lowell apareció a su lado.

—¿Necesita ayuda? —preguntó.

—No. Es más fácil llevarlo en el carro que en la mano. Gracias, de todos modos.

El aire caliente y húmedo cayó sobre ellos como un manto sofocante en cuanto abandonaron el fresco reducto de la tienda. Rachel achicó los ojos para defenderse de la luz casi dolorosa del sol. Abrió el maletero de su coche, metió la bolsa y cerró de golpe sin dejar de notar la mirada curiosa de Lowell. Empujó el carro hasta una fila de carros vacíos y regresó al coche.

—Adiós —dijo despreocupadamente.

Lowell seguía mirándola cuando salió del aparcamiento. Rachel se limpió el sudor de la cara, consciente de que su corazón latía lleno de pánico. Había perdido práctica, ya no estaba preparada para aquello. Solo confiaba en no haber despertado en exceso las sospechas de Lowell.

Capítulo 5

Los sueños seguían siendo tan vívidos que tardó varios minutos en darse cuenta de que estaba despierto, pero la conciencia de que así era no le sirvió para comprender la situación. Se quedó quieto, paseó la mirada por la habitación desconocida, fresca y en penumbra y rebuscó en su memoria algún detalle que le permitiera entender, aunque fuera solo por asomo, qué estaba pasando y dónde se hallaba. No parecía haber relación alguna entre sus únicos recuerdos y aquel cuarto silencioso.

Pero ¿eran recuerdos o acaso sueños? Había soñado con una mujer, una mujer acogedora y maleable, con ojos tan claros y grises como una ladera de montaña bajo un cielo nublado, manos tiernas que lo acariciaban y pechos aterciopelados que se hinchaban en sus palmas. Cerró los dedos sobre la sábana. El sueño era tan real que casi anhelaba dolorosamente sentirla bajo sus manos. Pero solo había sido un sueño, y él tenía que vérselas con la realidad.

Se quedó allí tumbado hasta que empezó a recordar ciertas cosas y comprendió que no eran sueños. El ataque sobre su barco, la interminable y agónica travesía a nado en la oscuridad, impulsado únicamente por su incapacidad para rendirse. Y después… nada. Ni siquiera un destello de lo ocurrido.

¿Dónde estaba? ¿Lo habían atrapado? Darían casi cualquier cosa, lo arriesgarían casi todo, con tal de capturarlo vivo. Se movió con cautela y el esfuerzo hizo que en su boca se dibujara una mueca amarga. El dolor le atravesaba el hombro y el muslo izquierdos. Tenía, además, una jaqueca, pero tanto su pierna como su brazo obedecieron su orden de moverse. Sirviéndose torpemente de la mano derecha, apartó la sábana y luchó por incorporarse. El mareo se apoderó de él, pero se agarró a un lado de la cama hasta que notó que el aturdimiento remitía. Después volvió a observar su propio cuerpo.

Un vendaje impecable y grueso rodeaba su muslo izquierdo y tapaba las heridas. Su hombro había recibido el mismo tratamiento: estaba envuelto en gasa y vendas sujetas alrededor de su pecho. Estaba totalmente desnudo, pero eso no le molestaba. Su principal prioridad era saber si podía moverse; la segunda, averiguar dónde diablos estaba.

Se levantó y el músculo herido de su muslo tembló rabiosamente por tener que moverse. Se tambaleó, pero no llegó a caerse, y se quedó allí parado hasta que la habitación dejó de oscilar y sus piernas se afianzaron. A pesar de que hacía fresco en la habitación, sobre su cuerpo empezaba a formarse una fina pátina de sudor. No se oía ningún ruido, excepto el suave susurro de un ventilador que colgaba sobre la cama y el ruido distante y mecánico de un aparato de aire acondicionado. Aguzó el oído, pero no distinguió nada más.

Sin apartar la mano derecha de la cama, dio un paso hacia la ventana y apretó los dientes al sentir un dolor ardiente en la pierna. Las lamas cerradas de la persiana pasada de moda parecían llamarlo. Llegó hasta la ventana, levantó una lama con un dedo y miró por la rendija. Un jardín, un huerto. Nada raro, pero tampoco nada a la vista, ni humano ni animal.

Delante de él había una puerta abierta que dejaba entrever un cuarto de baño. Se acercó lentamente a ella y pasó los ojos negros por las cosas que había sobre el tocador. Laca de pelo, lociones, cosméticos. El cuarto de baño de una mujer. ¿Quizá de la pelirroja que iba en el barco? Todo estaba limpio, impecablemente limpio, y tanto el baño como el dormitorio tenían cierto aire lujoso, como si todo en ellos hubiera sido elegido atendiendo al máximo confort al mismo tiempo que se dejaban muchos espacios sencillamente vacíos. La puerta contigua era un armario. Apartó las perchas y echó un vistazo a las tallas. Toda la ropa era de mujer, o de un hombre bajo y muy esbelto de sexualidad indeterminada. Había prendas casi andrajosas y otras sofisticadas y elegantes. ¿Un disfraz?

Entreabrió cautelosamente la puerta siguiente y aplicó el ojo a la rendija para asegurarse de que no había nadie al otro lado. El pequeño pasillo estaba vacío, igual que la habitación que se veía más allá. Abrió la puerta apoyándose con una mano en el marco. Nada. Nadie. Estaba solo y aquello carecía de sentido.

Estaba débil y tenía tanta sed que parecía tener en la garganta los fuegos del infierno. Cruzó cojeando y tambaleándose de vez en cuando el cuarto de estar desierto. Al otro lado había un cuartito soleado y el fuerte sol que entraba por las ventanas le hizo parpadear mientras sus ojos se acostumbraban al repentino exceso de luz. Lo siguiente era la cocina, pequeña, luminosa y extremadamente moderna. Sobre la encimera había una colorida variedad de verduras y, en el centro de la isleta, una fuente llena de fruta fresca.

Notaba la boca y la garganta rellenas de algodón. Se acercó a trompicones al fregadero y abrió las puertas de los armarios hasta que encontró los vasos. Abrió el grifo del agua fría, llenó un vaso, lo levantó y bebió con tanta ansia que se derramó parte de su contenido por el pecho. Una vez satisfecha aquella terrible urgencia, bebió otro vaso de agua y esa vez logró que no se le derramara nada.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? Las lagunas de su memoria lo ponían furioso. Se sentía vulnerable, no sabía dónde estaba ni qué había ocurrido, y no podía permitirse aquella debilidad. Además, estaba hambriento. Atraído por la fuente de fruta, engulló un plátano y media manzana, pero de pronto se sintió lleno y no pudo comer ni un solo bocado más, así que tiró a la basura la cáscara del plátano y la manzana a medio comer.

De acuerdo, podía moverse. Despacio, pero no estaba indefenso. Su siguiente prioridad era encontrar algún medio de autodefensa. El arma que tenía más a mano era un cuchillo. Examinó los que había en la cocina y eligió el que tenía la hoja más fuerte y afilada. Con él en la mano, comenzó a registrar la casa lenta y metódicamente, pero no encontró ninguna otra arma.

Las puertas exteriores tenían cerraduras muy sólidas. No eran sofisticadas, pero retrasarían la entrada de cualquiera que intentara colarse en la casa. Las observó intentando recordar si había visto algunas cerraduras exactamente iguales y llegó a la conclusión de que no. Estaban echadas, pero ¿qué sentido tenía poner las cerraduras dentro, donde podía manipularlas? Giró el pestillo y la cerradura se deslizó con un movimiento suave y casi silencioso. Receloso, asió el picaporte, entornó la puerta y miró por la rendija por si veía a alguien. La puerta pesaba demasiado para ser una puerta corriente. La abrió un poco más, pasando los dedos por el borde. Acero reforzado, se dijo.

Aquella era una prisión muy bonita, pero las cerraduras estaban en el lado equivocado de las puertas y no había guardias. Abrió la puerta por completo y, al mirar a través de la mosquitera, vio un jardincito bien cuidado, un bosque de altos pinos y un grupo de gansos blancos y orondos que buscaban insectos entre la hierba. El calor que entraba por la mosquitera, pesado y denso, lo golpeó como un puñetazo. De pronto, como por arte de magia, un perro apareció desde detrás de un arbusto, se subió al porche de un salto y se lo quedó mirando sin parpadear, con las orejas hacia atrás, gruñendo y arrugando el hocico.

Examinó desapasionadamente al perro al tiempo que sopesaba sus posibilidades. Un perro de ataque entrenado, un pastor alemán de unos treinta y cinco o cuarenta kilos. En el estado en que se hallaba no tenía nada que hacer contra un perro como aquel, ni siquiera con un cuchillo en la mano. Estaba, después de todo, eficazmente enjaulado.

La pierna herida apenas soportaba su peso. Estaba desnudo, débil y no sabía dónde se encontraba. La situación no parecía propicia, pero estaba vivo y lleno de una ira fría y controlada. Ahora contaba además con la ventaja de la sorpresa, porque quienquiera que lo hubiera llevado hasta allí no esperaba que estuviera en pie y armado. Cerró la puerta y echó la cerradura. Después observó al perro a través de la ventana hasta que salió del porche y volvió a ocupar su puesto debajo del porche.

Tenía que esperar.

Un enorme nubarrón entre morado y negro se cernía en el cielo cuando Rachel entró en el camino de su casa. Lo miró preguntándose si soltaría su carga de lluvia en el mar o la retendría hasta hallarse sobre tierra firme. La lluvia sería torrencial y la temperatura caería bruscamente, pero en cuanto la nube hubiera pasado el calor volvería a subir y la lluvia se evaporaría en una sofocante neblina de vapor.

Ebenezer y su manada se dispersaron graznando con enfado cuando detuvo el coche a la sombra del roble bajo el cual habían estado picoteando ociosamente entre la hierba. Joe levantó la cabeza para mirarla y volvió a adormilarse. Todo estaba en calma, como cuando se había marchado. Solo entonces sintió que la tensión de su pecho se aliviaba un poco.

Sacó la bolsa del maletero sin saber que unos ojos negros y penetrantes seguían cada uno de sus movimientos. Con la bolsa en una mano y las llaves en la otra, subió los escalones del porche, se detuvo para subirse las gafas de sol a lo alto de la cabeza y sujetó la mosquitera con la cadera mientras metía la llave en la cerradura y abría la puerta. El frescor del aire acondicionado contrastaba tanto con el bochorno del exterior que se le puso la piel de gallina y se estremeció. Respiró hondo varias veces, dejó la bolsa de la compra y su bolso en una de las butacas y fue a echar un vistazo a su paciente.

Justo cuando su mano tocaba el pomo de la puerta, un brazo rodeó su garganta y sintió que tiraban de ella hacia atrás. Ante su cara relucía la hoja de un cuchillo. Estaba tan perpleja que no pudo reaccionar, pero un intenso terror se apoderó de ella cuando fijó la mirada en el cuchillo. ¿Cómo habían entrado? ¿Le habían matado ya? Una angustia salvaje y feroz se alzó dentro de ella, consumiéndola por entero.

—No te resistas y no te haré daño —le susurró al oído una voz profunda—. Quiero respuestas, pero no voy a correr ningún riesgo. Si haces un movimiento en falso… —no acabó la frase, pero no hizo falta. Qué serena sonaba su voz, tan fría y desapasionada como el granito. A Rachel se le heló la sangre al oírla.

Bajo su barbilla, aquel brazo la ahogaba. Levantó automáticamente las manos y tiró de él. El cuchillo se acercó con aire amenazador.

—No, nada de eso —susurró él con la boca muy cerca de su oído.

Rachel intentó apartarse del cuchillo, hundió la cabeza en el hombro de él y su cuerpo se encogió y se pegó al suyo para alejarse de la hoja brillante. Cada detalle del cuerpo de él quedó impreso en el suyo y, de pronto, sus sentidos aturdidos comprendieron qué era lo que estaba sintiendo. ¡Estaba desnudo! Y, si estaba desnudo, tenía que ser…

Una alegría intensa y penetrante, tan dolorosa a su modo como el miedo y la angustia que acababa de sentir, hizo que sus músculos temblaran de pronto, abandonados por la tensión. Sus manos se relajaron sobre el antebrazo de él.

—Eso está mejor —gruñó aquella voz baja—. ¿Quién eres?

—Rachel Jones —contestó ella con voz jadeante debido a la presión que él ejercía sobre su garganta.

—¿Dónde estoy?

—En mi casa. Te saqué del mar y te traje aquí —sintió que él vacilaba, aunque quizá fuera simplemente que empezaba a debilitarse. Su fuerza resultaba asombrosa, dadas las circunstancias, pero había estado muy enfermo y sus energías tenían que estar flaqueando—. Por favor —murmuró—. No deberías haberte levantado.

Eso era cierto, pensó Kell amargamente. Estaba tan exhausto como si hubiera corrido un maratón. Tenía la impresión de que las piernas le fallarían en cualquier momento. No conocía a aquella mujer y no podía fiarse de ella. Solo tenía una oportunidad y un mal paso podía costarle la vida, pero no tenía elección. ¡Maldición, qué débil estaba! Relajó lentamente el brazo derecho alrededor de la garganta de ella y dejó que su mano izquierda, la que sujetaba el cuchillo, cayera a un lado. Le dolía el hombro y dudaba que fuera capaz de volver a levantar el brazo.

En lugar de apartarse de él, ella se volvió con cautela, como si temiera asustarlo y que la atacara. Después apoyó el hombro bajo su brazo derecho, lo rodeó con los brazos y lo sujetó.

—Apóyate en mí antes de que te caigas —dijo con voz un poco jadeante—. Sería un desastre que se te abrieran todos los puntos.

Él no tuvo más remedio que pasar el brazo sobre sus hombros esbeltos y apoyarse pesadamente en ella. Si no se sentaba o se tumbaba, y pronto, iba a caerse y lo sabía. Ella lo llevó lentamente a la habitación y lo sujetó mientras Kell prácticamente se desplomaba sobre el borde de la cama. Después sostuvo su cabeza en el hueco de su brazo izquierdo y lo ayudó a tumbarse mientras con la otra mano le colocaba la almohada. Kell respiró hondo. Sus sentidos habían reaccionado automáticamente a su cálido olor femenino y a la suavidad de su pecho, que le rozaba la mejilla. Solo tenía que volver la cabeza para besar su pezón, y aquella imagen le tentó con curiosa urgencia.

Se quedó tumbado con los ojos cerrados. Respiraba agitadamente por el cansancio cuando ella le subió las piernas a la cama y lo tapó hasta la cintura.

—Eso es —dijo Rachel suavemente—. Ahora puedes descansar —le acarició el pecho como había hecho tantas veces en los días anteriores: aquel gesto, que parecía calmar su desasosiego, se había vuelto automático.

Él estaba mucho más fresco. La fiebre había desaparecido por fin. Seguía asiendo el cuchillo con la mano izquierda y Rachel alargó el brazo para quitárselo, pero él cerró los dedos con fuerza y abrió de repente los ojos negros y fieros. Rachel dejó la mano sobre el cuchillo y le sostuvo la mirada.

—¿Para qué lo necesitas? —preguntó—. Si quisiera hacerte daño, ya te lo habría hecho.

Sus ojos eran grises, completamente grises, sin un solo indicio de azul. Eran casi de color marengo, pero cálidos, y poseían una claridad que los hacía insondables. Kell sintió una sacudida al reconocerla. Aquellos ojos y aquella mujer habían llenado sus sueños recientes de un tierno erotismo que hacía tensarse su sexo.

Pero… ¿eran sueños? Ella no lo era. Era real, de carne firme y cálida, y sus manos se habían movido sobre él con tranquilidad, como si estuvieran acostumbradas a tocarlo. No actuaba como un guardián, pero él no podía arriesgarse. Si soltaba el cuchillo, quizá no pudiera recuperarlo.

—Me lo quedo —dijo.

Rachel vaciló, preguntándose si debía insistir, pero había algo en su tono sereno y terminante que la hizo ceder. A pesar de que estaba débil y apenas se tenía en pie, había algo en él que le decía que no convenía presionarlo demasiado. Era un hombre peligroso, aquel extraño que dormía en su cama. Rachel apartó la mano.

—Está bien. ¿Tienes hambre?

—No. He comido un plátano y una manzana.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

Él no había mirado la hora, pero no necesitaba un reloj para hacerse una idea del paso del tiempo.

—Casi una hora —seguía con la mirada clavada en ella. Rachel tenía la impresión de que sus ojos la atravesaban como si escudriñara su alma.

—Te has despertado un par de veces antes, pero todavía tenías fiebre y decías tonterías.

—¿Qué clase de tonterías? —preguntó él con brusquedad.

Rachel lo miró tranquilamente.

—No has desvelado secretos de estado ni nada parecido. Creías que ibas a ir a una fiesta.

¿Había querido decir algo más con aquella mención a los secretos de estado? ¿Sabía algo, o había sido una simple coincidencia? Kell quería interrogarla, pero de momento no era dueño de la situación y su cansancio se estaba convirtiendo en una intensa somnolencia. Como si lo supiera, ella le tocó la cara. Sus dedos eran frescos y ligeros.

—Duérmete —dijo—. Seguiré aquí cuando te despiertes.

Aquella era, por ridículo que pareciera, la respuesta tranquilizadora que Kell necesitaba para relajarse y dormir.

Rachel salió de la habitación sin hacer ruido y se fue a la cocina, en cuya isleta se apoyó débilmente. Le temblaban las piernas, sus entrañas se estremecían como si fueran de gelatina en respuesta a todo lo que le había pasado ese día… ¡y aún ni siquiera era mediodía! Tampoco había obtenido las respuestas que se había prometido conseguir en cuanto él se despertara. En lugar de hacer preguntas, había contestado a las de él.

No estaba preparada para la intensidad de su mirada, tan penetrante que costaba mirarlo a los ojos más allá de un instante. Ojos de brujo. No estaba preparada, desde luego, para que le pusieran un cuchillo en la garganta. Y se había sentido desvalida, incapaz de oponerse a una fortaleza muy superior a la suya, aunque se daba cuenta de que él estaba indudablemente debilitado por las heridas y la fiebre.

El miedo que la había atenazado en su garra helada durante esos breves instantes era mucho peor de lo que había imaginado nunca. Se había asustado otras veces, pero no hasta ese punto. Todavía temblaba y en los ojos le ardían lágrimas que se negaba a derramar. No era momento para llorar; tenía que dominarse. Él podía dormir medio día o podía despertarse al cabo de una hora, pero, cuando se despertara, ella habría recuperado el control sobre sí misma. Además, tenía que darle de comer, se dijo, agarrándose con alivio a algo práctico que pudiera hacer. A pesar del plátano y la manzana, seguramente su organismo exigiría alimento frecuente hasta que se hubiera recuperado.

Con movimientos bruscos y entrecortados, puso a dorar trozos de carne para hacer un estofado de ternera y comenzó a picar patatas, zanahorias y apio. Quizá la comida estuviera lista cuando él se despertara; si no, tendría que conformarse con sopa y un sándwich. Cuando todo estuvo en la cazuela, salió al huerto y recogió los tomates maduros. Después, a pesar del calor, se puso a arrancar malas hierbas. Hasta que cayó de rodillas, mareada, no se dio cuenta de lo erráticamente que se había estado comportando, espoleada por la sobredosis de adrenalina que su organismo había absorbido esa mañana. Era una locura trabajar fuera con aquel calor, y más aún sin sombrero.

Entró en la casa y se lavó la cara con agua fría. Se sentía ya más calmada, aunque las manos le temblaban ligeramente. No podía hacer nada, salvo esperar: esperar a que el estofado estuviera listo; esperar a que él se despertara; esperar hasta que consiguiera alguna respuesta. Esperar.

Al final consiguió, en un alarde de dominio de sí misma y concentración, avanzar un poco en la preparación del curso que daría en otoño. Como un manuscrito, el curso requería un ritmo y una trama que mantuvieran el interés de los alumnos, que les hiciera superarse. Sin embargo, y a pesar de que se hallaba enfrascada en la lectura y las notas, estaba tan pendiente de él que oyó el leve susurro de las sábanas cuando se movió, y comprendió que estaba despierto. Miró el reloj y vio que había dormido poco más de tres horas. El estofado estaría listo, si tenía hambre.

Cuando entró en el dormitorio, él estaba sentado, bostezaba y se frotaba la cara, con la barba ya crecida. Rachel notó al instante su atención fija en ella como un rayo de pura energía que le hacía cosquillas en la piel.

—¿Tienes hambre ya? Has dormido tres horas.

Él se quedó pensando. Después, inclinó la cabeza lacónicamente.

—Sí. Pero primero necesito ir al cuarto de baño. Tengo que ducharme y afeitarme.

—Lo siento, pero la ducha está descartada mientras tengas los puntos —respondió ella, y corrió a su lado al ver que apartaba la sábana y que, al apoyar los pies en el suelo, hacía una mueca de dolor y se llevaba las manos al muslo izquierdo. Lo rodeó con el brazo hasta que logró tenerse en pie—. Pero pondré una cuchilla nueva en mi maquinilla de afeitar.

Tenía la impresión de que él prefería cruzar la habitación por su propio pie, así que bajó el brazo y observó, intranquila, cada uno de sus laboriosos pasos. Era un solitario; no estaba acostumbrado a que lo ayudaran ni aceptaba de buen grado la ayuda de los demás, aunque sin duda sabía que, de momento, había cosas que no podía hacer solo. Le permitiría que lo ayudara solo cuando fuera necesario. Aun así, Rachel se sintió impelida a preguntar:

—¿Te afeito o crees que podrás hacerlo tú mismo?

Él se detuvo en la puerta del cuarto de baño y miró hacia atrás.

—Lo haré yo.

Ella asintió con la cabeza y comenzó a acercarse a él.

—Voy a poner la cuchilla nueva…

—Ya las encontraré yo —dijo él con calma, deteniéndola antes de que llegara a su lado. Rachel aceptó su negativa y se volvió hacia la otra puerta.

Le dolía que rechazara su ayuda después de haber pasado días enteros completamente indefenso y dependiendo de ella para todo, después de las noches que ella había pasado inclinada sobre él, refrescándolo con un paño húmedo, y, sobre todo, después de la tensión mental que había soportado. Mientras ponía la mesa, intentó controlar aquel dolor y alejarlo de sí. Después de todo, ella le era aún más desconocida que él a ella, y era lógico que intentara recuperar el dominio de sí mismo lo antes posible. Para un hombre como él, el control era vital. Tenía que dejar de revolotear a su alrededor como una gallina clueca.

Era fácil intentar convencerse de ello, pero, cuando al fin notó que el agua dejaba de correr en el cuarto de baño, vaciló solo un momento antes de ceder al impulso de ir a ver qué tal estaba. Se encontraba de pie en medio del dormitorio y miraba a su alrededor como si sopesara sus opciones. Se había anudado una toalla a las caderas y, contrariamente a la lógica, aquello le hacía parecer aún más desnudo que cuando estaba desvestido por completo. El pulso de Rachel se aceleró. A pesar de lo chocantes que resultaban las vendas blancas sobre su pierna y su hombro, seguía pareciendo inmensamente poderoso, y tan viril que se le quedó la boca seca.

Se había afeitado y la línea nítida de su mandíbula hizo que a Rachel le cosquilleara en los dedos el deseo de acariciarla: otro gesto que a él no le agradaría.

—¿Hay algo que pueda ponerme o tengo que andar por ahí desnudo? —preguntó él por fin al ver que Rachel no hacía ademán de moverse, ni de hablar.

Ella gruñó al recordar y se llevó la mano a la frente.

—Tengo ropa para ti. A eso he ido esta mañana, a comprar las cosas que necesitabas —la bolsa de la compra seguía en el cuarto de estar, donde la había dejado. Rachel fue a buscarla y la llevó al dormitorio, donde la depositó sobre la cama.

Él la abrió y una expresión curiosa cruzó su cara. Luego sacó unas braguitas de encaje, las levantó y las examinó antes de que Rachel pudiera explicarse.

—Talla treinta y ocho —comentó, y la miró como si le tomara medidas. La prenda de nailon y encaje colgaba de uno de sus dedos—. Muy bonitas, pero no creo que me quepan.

—No tienen por qué caberte —contestó Rachel con calma, todavía trémula por su mirada—. Eran un camuflaje, nada más. Todo lo que encuentres que no suelas usar, vuelve a guardarlo en la bolsa —se resistía a avergonzarse, ya que solo había hecho lo que le parecía necesario. Además, el «camuflaje» le había costado un ojo de la cara. Lo dejó solo para que se pusiera lo que quisiera, regresó a la cocina y metió pan con mantequilla en el horno. Después sirvió el estofado y echó té en un par de vasos altos llenos de hielo.

—Necesito ayuda con la camisa.

Rachel, que no lo había oído acercarse, se volvió bruscamente, sobresaltada por su cercanía y sus palabras. Estaba de pie tras ella, con los pantalones cortos negros puestos y la camiseta de felpa en la mano. Su pecho —sus músculos tensos y poderosos, cubiertos de vello negro y rizado, y el abultado vendaje blanco que cubría su hombro izquierdo— llenó el campo de visión de Rachel. ¿Cuánto tiempo había estado luchando con la camiseta antes de admitir que no podía arreglárselas solo? A Rachel la asombró que no hubiera preferido ponerse una camisa con botones. Así no habría tenido que pedirle ayuda.

—Siéntate, así alcanzaré mejor —dijo, y le quitó la camiseta.

Él se agarró a la esquina de los armarios, se acercó cojeando a la mesa de la zona del comedor y se acomodó en una de las sillas. Rachel le pasó cuidadosamente la camiseta por el brazo. Intentaba no hacerle daño en el hombro y su semblante tenía una expresión de intensa concentración. Cuando hubo colocado la camiseta, dijo:

—Mete el otro brazo en la manga mientras yo intento que no te tire del hombro.

Sin decir palabra, él hizo lo que le decía y juntos consiguieron pasarle la camiseta por la cabeza. Rachel se la estiró como hubiera hecho una madre con un niño pequeño, a pesar de que el hombre que, inmóvil, recibía sus cuidados, no era un niño en ningún sentido que ella pudiera imaginar. No se demoró en la tarea, consciente de que a él le desagradaba tener que depender de su ayuda. Sacó enérgicamente el pan del horno y lo puso en una cesta cubierta con una servilleta. Después, dejó la cesta sobre la mesa y tomó asiento.

—¿Eres diestro o zurdo? —preguntó sin mirarlo, aunque sentía la energía ardiente de su mirada clavada en ella.

—Ambidiestro. ¿Por qué?

—Quizá tuvieras dificultades para manejar la cuchara si fueras zurdo —contestó ella, señalando con la cabeza el estofado—. ¿Quieres pan?

—Sí. Gracias.

Se le daban muy bien las frases de una sola palabra, pensó ella al ponerle el pan en el plato. En realidad, debería haberle preguntado si podía manejar la cuchilla, pero su cara recién afeitada demostraba que, evidentemente, sí podía. Comieron en silencio unos minutos y él le hizo justicia al estofado. Rachel no esperaba que tuviera tanto apetito.

La fuente estaba casi vacía cuando él dejó la cuchara y la traspasó con sus ardientes ojos color ébano.

—Dime qué está pasando.

Aquella era una exigencia que a Rachel no le apetecía satisfacer. Dejó con delicadeza su cuchara.

—Creo que ahora me toca a mí hacer las preguntas. ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

A él no le gustó la réplica. Rachel sintió su desagrado, aunque su expresión no cambió ni un ápice. Sus dudas duraron solo un instante, pero ella se dio cuenta y tuvo la inmediata impresión de que no iba a contestarle. Luego él dijo arrastrando las palabras:

—Llámame Joe.

—No puedo —replicó Rachel—. Así es como llamo al perro porque él tampoco quiso decirme su nombre. Invéntate otro —impulsada por la repentina tensión eléctrica que parecía cargar el aire, comenzó a recoger la mesa con movimientos rápidos y mecánicos.

Él se quedó mirándola un momento y luego dijo con voz suave:

—Siéntate.

Rachel no se detuvo.

—¿Por qué? ¿Tengo que estar sentada para oír más mentiras?

—Siéntate, Rachel —no alzó la voz, la inflexión serena y firme de su tono no se alteró, pero de pronto sus palabras sonaron como una orden. Rachel lo miró un momento. Después levantó la barbilla y volvió a su silla. Al ver que se limitaba a esperar en silencio, sin apartar la mirada, él exhaló un pequeño suspiro.

—Agradezco tu ayuda, pero cuanto menos sepas, mejor para ti.

Rachel había odiado siempre que los demás pretendieran saber qué era lo mejor para ella.

—Entiendo. ¿Se supone que no debía notar que tenías dos balas en el cuerpo cuando te saqué del mar? ¿Se supone que debía mirar para otro lado cuando dos tipos que fingían ser agentes del FBI vinieron a buscarte y que debía haberte entregado? ¿Se supone que debería haber pasado por alto que esta misma mañana me has puesto un cuchillo en la garganta? Reconozco que tengo cierta curiosidad. Llevo cuidándote cuatro días y me gustaría saber tu nombre, si no es mucho pedir.

Él levantó una ceja negra y recta al oír su sarcasmo.

—Podría serlo.

—Está bien, olvídalo. Sigue con tus jueguecitos. Tú no contestas a mis preguntas y yo no contesto a las tuyas. ¿De acuerdo?

Él se quedó mirándola un momento y Rachel le sostuvo la mirada sin retroceder.

—Me llamo Sabin —dijo él por fin, pronunciando las palabras con lentitud, como si le costara formar cada sílaba.

Ella memorizó el nombre y su mente se demoró pensando en su forma y las impresiones que despertaba en ella.

—¿Sabin qué más?

—¿Importa?

—No. Pero de todos modos me gustaría saberlo.

Él guardó silencio solo una fracción de segundo.

—Kell Sabin.

Rachel le tendió la mano.

—Encantada de conocerte, Kell Sabin.

Él tomó lentamente su mano. Su palma encallecida se deslizó sobre la piel suave de ella, y sus dedos duros y cálidos envolvieron los suyos.

—Gracias por cuidar de mí. ¿Llevo aquí cuatro días?

—Este es el cuarto.

—Cuéntame qué ha pasado.

Tenía las maneras propias de un hombre acostumbrado a mandar. En lugar de pedir las cosas, daba órdenes, y estaba claro que esperaba que los demás le obedecieran. Rachel apartó la mano, turbada por el contacto suave de la suya y por el estremecimiento que le había producido su contacto. Juntó los dedos para disipar aquel cosquilleo y apoyó las manos sobre la mesa.

—Te saqué del agua y te traje aquí. Creo que te diste un golpe en la cabeza con las rocas que hay a la entrada de la bahía. Tenías una conmoción cerebral y estabas en estado de shock. Todavía tenías la bala en el hombro.

Él frunció el ceño.

—Lo sé. ¿Me la sacaste tú?

—Yo no. Llamé a un veterinario.

Al menos había algo capaz de sorprenderlo, aunque su expresión de asombro desapareció enseguida.

—¿A un veterinario?

—Tenía que hacer algo y los médicos deben informar de todas las heridas de bala que atiendan.

Él la miró pensativamente.

—¿Y no querías que se informara a las autoridades?

—Pensé que no querrías tú.

—Pensaste bien. ¿Qué ocurrió luego?

—Cuidé de ti. Estuviste dos días inconsciente. Luego empezaste a despertarte a ratos, pero la fiebre te hacía delirar. No sabías qué estaba pasando.

—¿Y los agentes del FBI?

—No eran del FBI. Lo comprobé.

—¿Qué aspecto tenían?

Rachel empezaba a tener la impresión de que la estaba interrogando.

—El que se hace llamar Lowell es delgado, moreno, mide cerca de un metro setenta y ocho y tendrá poco más de cuarenta años. El otro, Ellis, es alto, guapo, tipo anuncio de pasta de dientes, con el pelo castaño claro, casi rubio, y ojos azules.

—Ellis —dijo él como si hablara para sí mismo.

—Me hice la tonta. Me pareció lo más sensato, hasta que te despertaras. ¿Son amigos tuyos?

—No.

Se hizo el silencio entre ellos. Rachel se miró las manos mientras esperaba otra pregunta. Al ver que él no decía nada, probó con una suya.

—¿Debería haber llamado a la policía?

—Habrías corrido menos peligro, si lo hubieras hecho.

—Acepté un riesgo calculado. Supuse que las cosas estaban más a mi favor que al tuyo —respiró hondo—. Soy una ciudadana corriente, pero antes me dedicaba al periodismo de investigación. En aquella época vi cosas que no me cuadraban, hice averiguaciones y descubrí algunas cosas. Eso fue antes de que me advirtieran que no debía seguir indagando. Podrías haber sido un traficante de drogas o un preso huido, pero no oí nada al respecto en la emisora de la policía. También podías ser un agente. Te habían pegado dos tiros. Estabas inconsciente y no podías defenderte, ni decirme nada. Si… te estuviera buscando… alguien, en un hospital no habrías tenido ni una sola oportunidad.

Él había bajado los párpados para ocultar su expresión.

—Tienes mucha imaginación.

—¿Verdad que sí? —contestó ella suavemente.

Kell se recostó en la silla y, al intentar poner el hombro en una postura cómoda, hizo una mueca de dolor.

—¿Quién más sabe que estoy aquí, aparte del veterinario?

—Nadie.

—Entonces, ¿cómo me subiste hasta aquí? ¿O te ayudó el veterinario? No eres una superheroína.

—Te puse en una manta y te arrastré hasta aquí con ayuda del perro. Puede que pensara que eras una presa —sus ojos grises se oscurecieron al pensar en e1 esfuerzo hercúleo que había hecho para llevarlo a la casa—. Cuando llegó Honey, te subimos a la cama.

—¿Honey?

—La veterinaria. Honey Mayfield.

Sabin observó su rostro tranquilo mientras se preguntaba qué era lo que no le había dicho. ¿Hasta dónde lo había llevado a rastras? ¿Cómo había conseguido subirlo por los escalones del porche? Él había sacado a hombres heridos de campos de batalla. Sabía lo difícil que era, incluso con su fuerza y su adiestramiento. Pesaba por lo menos treinta y cinco kilos más que ella; no podía haberlo levantado. Quizá fuera mentira que no tenía a nadie que la ayudara, pero no tenía motivos para mentir. Lo único que podía hacer él era leer entre líneas. Casi cualquiera hubiera llamado a la policía inmediatamente al encontrar a un hombre inconsciente en la playa, pero ella no lo había hecho. Pocas personas habrían considerado siquiera las circunstancias y las alternativas que se le habían ocurrido. La gente no solía pensar en esas cosas. No formaban parte de su vida corriente; solo sucedían en las películas y en los libros y, por tanto, no eran reales. ¿Qué vida había llevado ella? ¿Por qué era tan cautelosa, por qué tenía tan presente algo que debería hallarse muy lejos de su experiencia?

Los dos oyeron acercarse el coche al mismo tiempo.

Rachel se levantó de inmediato y le puso la mano en el hombro.

—Vete a la habitación y cierra la puerta —dijo con firmeza, sin notar cómo levantaba él las cejas al oír aquella orden. Se acercó a la ventana y miró fuera; luego la tensión abandonó visiblemente su cuerpo—. Es Honey. No pasa nada. Supongo que se ha mantenido a distancia todo el tiempo que le ha dejado su curiosidad.

Capítulo 6

—¿Qué tal ese dolor de cabeza? —preguntó la veterinaria mientras le examinaba los ojos.

Era una mujer grande y de osamenta recia, delicada de maneras y con la cara pecosa y simpática. Kell llegó a la conclusión de que le caía bien. Era una buena enfermera.

—Ahí sigue —gruñó.

—Ayúdame a quitarle la camiseta —le dijo ella a Rachel, y entre las dos se la quitaron en un abrir y cerrar de ojos con todo cuidado.

Kell se alegró de haberse puesto los pantalones cortos, o habrían tenido que quitarle también los pantalones. No le preocupaba su pudor, pero le violentaba que aquellas dos mujeres lo manipularan como si fuera una Barbie. Observó desapasionadamente la piel violácea y arrugada que rodeaba los puntos de su pierna y se preguntó hasta qué punto estaría dañado el músculo. Era esencial que pudiera hacer algo más que cojear y pronto. Era probable que la lesión del hombro, con su complejo sistema de músculos y tendones, fuera más permanente, pero en ese momento lo que más le preocupaba era poder moverse. En cuanto hubiera decidido qué debía hacer, tendría que actuar con celeridad.

Le cambiaron los vendajes y volvieron a ponerle la camiseta.

—Volveré dentro de un par de días para quitarte los puntos —dijo Honey mientras guardaba las cosas en su maletín. Kell se sorprendió por que no hubiera preguntado ni una sola vez su nombre, ni hubiera hecho ninguna otra pregunta, aparte de las relacionadas con su estado físico. O era extrañamente poco curiosa, o había llegado a la conclusión de que, cuanto menos supiera, mejor.

Kell hubiera deseado que Rachel compartiera aquel punto de vista. Siempre había tenido por norma dejar al margen a los ciudadanos inocentes. Su trabajo era demasiado peligroso y, aunque conocía los riesgos de su oficio y los asumía, era imposible que Rachel comprendiera el grado de peligro que estaba corriendo al prestarle ayuda.

Ella salió con Honey, y Kell se acercó cojeando a la puerta para observarlas. Estaban paradas junto al coche de la veterinaria, hablando en voz baja. Joe, el perro, se apostó al pie de los escalones y comenzó a gruñir, volviéndose sucesivamente hacia la puerta y hacia Rachel, como si no pudiera decidir dónde fijar su atención. Su instinto dominante lo impulsaba a proteger a Rachel, pero ese mismo instinto le impedía ignorar la presencia extraña de Kell junto a la puerta.

Honey montó en el coche y se alejó y, tras saludarla una última vez con la mano, Rachel regresó al porche.

—Cálmate —le dijo suavemente al perro, y se atrevió a hacerle una rápida caricia en el cuello. El gruñido de Joe se hizo más intenso. Ella levantó la mirada al ver salir a Kell al porche—. No te acerques mucho a él —lo advirtió—. No le gustan los hombres.

Kell miró al perro con curiosidad distante.

—¿De dónde lo sacaste? Es un perro de ataque entrenado.

Rachel miró sorprendida a Joe, que estaba parado junto a su pierna.

—Apareció un buen día, muy flaco y magullado. Llegamos a un acuerdo. Yo le doy de comer y él se queda por aquí. No es un perro de ataque.

—Joe —dijo Kell con energía—, ven aquí.

Rachel sintió que el animal se estremecía como si lo hubieran golpeado. Miraba al hombre fijamente, mientras de su garganta salían gruñidos sobrecogedores. Cada músculo de su cuerpo parecía temblar, como si ansiara abalanzarse contra su enemigo pero estuviera encadenado al costado de Rachel. Sin pensar en el peligro, ella se agachó y le rodeó el cuello con el brazo mientras le hablaba suavemente.

—No pasa nada —ronroneó—. No va a hacerte daño, te lo prometo. Todo va bien.

Cuando Joe estuvo más tranquilo, Rachel subió al porche y acarició deliberadamente el brazo de Kell para que el animal lo viera. Kell, entre tanto, observaba a Joe. No le tenía miedo, pero tampoco quería ponerlo a prueba. Necesitaba que Joe llegara a aceptarlo, al menos lo suficiente como para dejarlo salir de la casa sin atacarlo.

—Seguramente su dueño lo maltrataba —dijo—. Tuviste suerte de que no se te comiera para desayunar la primera vez que saliste de la casa.

—Creo que te equivocas. Es posible que sea un perro de guarda, pero no creo que esté entrenado para atacar. Le debes mucho. Si no llega a ser por él, no habría podido subirte desde la playa —de pronto se dio cuenta de que seguía con la mano sobre su brazo, moviéndola lentamente arriba y abajo, y la dejó caer—. ¿Quieres que entremos? Estarás cansado.

—Dentro de un momento —Kell observó detenidamente el pinar de la derecha y el camino que discurría entre curvas, a la izquierda. Intentaba memorizar distancias y pormenores para su futuro uso—. ¿A qué distancia estarnos de la carretera?

—A unos diez o doce kilómetros, creo. Esto es un camino particular. Se une a la carretera del rancho Rafferty antes de que desemboque en la Nacional 19.

—¿Por dónde queda la playa? Ella señaló el pinar.

—Bajando por los pinos.

—¿Tienes barco?

Rachel lo miró. Sus ojos grises eran muy claros.

—No. Solo se puede escapar a pie o en coche.

Una levísima sonrisa levantó una de las comisuras de los labios de Kell.

—No iba a robarte el coche.

—¿Ah, no? Todavía no sé qué está pasando, por qué te dispararon, ni siquiera sé si eres buen tipo.

—Si tienes tantas dudas, ¿por qué no has llamado a la policía? —contestó él con voz fría—. Está claro que cuando me encontraste no llevaba un sombrero blanco, como los buenos de las películas del oeste.

Iba a andarse con evasivas hasta el final, el consumado profesional, solo y desapasionado.

Rachel asumía que, a pesar de que le había salvado la vida, no tenía derecho a conocer del todo su situación, pero le hubiera gustado saber que no se había equivocado. Aunque había actuado por instinto, la incertidumbre seguía corroyéndola. ¿Había salvado a uno de los malos? ¿A un enemigo de su país? ¿Qué haría, si así resultaba ser? Lo peor de todo era la atracción innegable y cada vez más intensa que sentía por él, a pesar de lo que le decía su razón.

Kell no dijo nada más y ella no respondió a su provocativa alusión a su desnudez cuando lo había encontrado. Miró a Joe y se volvió hacia la mosquitera, que estaba abierta.

—Me voy, hace mucho calor. Si quieres quedarte aquí, tú verás cómo te las arreglas con Joe.

Kell entró tras ella en la casa, midiendo la tiesura inflexible de su espalda. Estaba enfadada, pero también turbada. Le habría gustado tranquilizarla, pero la pura verdad era que, cuanto menos supiera, menos peligros correría. En su estado, y dadas las circunstancias, no tenía modo de protegerla. El hecho de que ella le estuviera ofreciendo su protección, el que estuviera dispuesta a ponerse en peligro a pesar de que sus conjeturas rayaban peligrosamente en la verdad, le emocionaba extrañamente. Demonios, pensó, enojado consigo mismo, todo cuanto la rodeaba le afectaba extrañamente. Ya se había acostumbrado al olor de su piel y al contacto tierno y sorprendentemente íntimo de sus manos. Todavía sentía la presión de su cuerpo contra el suyo, le daban ganas de alargar los brazos y atraerla hacia sí. Nunca había necesitado la cercanía de otro ser humano, más allá de la proximidad física que requería el sexo.

Miró sus piernas desnudas y esbeltas y sus nalgas suavemente redondeadas. El deseo sexual estaba ahí, sí, y era endiabladamente poderoso, teniendo en cuenta su estado físico general. Lo más peligroso del caso era que la idea de yacer en la oscuridad con ella y abrazarla le resultaba al menos tan atractiva como la de hacerla suya.

Se recostó en la puerta y la observó mientras acababa de recoger hábilmente los platos. Sus movimientos poseían una elegancia enérgica y austera, incluso cuando hacía una tarea tan cotidiana. Todo estaba organizado lógicamente. No era una remilgada. Hasta sus ropas eran sencillas y carentes de adornos, aunque, en realidad, sus pantalones cortos beige y su camisa de algodón azul no necesitaban otro adorno que las suaves formas femeninas que ocultaban. Kell cobró conciencia de nuevo de la tentadora visión de aquellas curvas, como si supiera qué aspecto tenía desnuda y la hubiera acariciado ya.

—¿Por qué me miras así? —preguntó ella sin mirarlo.

Era tan consciente de su mirada como lo habría sido de su contacto.

—Perdona —Kell no se explicó, aunque, naturalmente, dudaba que ella quisiera que lo hiciera—. Me vuelvo a la cama. ¿Me ayudas con la camiseta?

—Claro —Rachel se limpió las manos en un paño y entró en la habitación antes que él—. Deja que cambie las sábanas primero.

Fatigado, Kell se apoyó en la cómoda para descansar la pierna izquierda. Le dolían la pierna y el hombro, pero el dolor no le pillaba por sorpresa, de modo que podía ignorarlo. El verdadero problema era su falta de energías. No podría proteger a Rachel —ni a sí mismo— si algo ocurría. ¿Podía atreverse a permanecer allí hasta que estuviera curado? Su mirada pensativa seguía fija en ella mientras Rachel ponía sábanas limpias en la cama. Las opciones a su alcance desfilaban por su cabeza. Eran muy limitadas. No tenía dinero, ni documentación, y no se atrevía a llamar para que fueran a recogerlo, porque ignoraba el grado de implicación de la agencia, o en quién podía confiar. De todos modos, no estaba en condiciones de hacer nada; tenía que recuperarse, así que bien podía hacerlo allí. La casita tenía sus ventajas. El perro de fuera era un guarda excelente. Las cerraduras eran fuertes. Tenía comida y asistencia médica.

Además, estaba Rachel.

Mirarla era fácil. Podía convertirse en un hábito incontrolable. Era delgada y de aspecto saludable, con un bronceado color miel que hacía que su piel pareciera suculenta. Su cabello era denso, liso y brillante, de un castaño oscuro con matices cenicientos, tan falto de mechas más claras que casi tenía una pátina plateada. Iba bien con sus ojos grandes, claros, grises como un lago. No era alta (era, en realidad, más baja que la media), pero andaba tan erguida que daba la impresión de serlo. Y era tierna, con pechos redondeados que cabían en las palmas de sus manos…

¡Maldición! Aquella imagen era tan real, tan potente, que volvía a asaltarlo una y otra vez. Si era solo un sueño inducido por la fiebre, era el más realista que había tenido. Pero… si de veras había ocurrido, ¿cuándo y cómo había sido? Había estado inconsciente casi todo el tiempo y, en sus raros momentos de vigilia, la fiebre le había hecho delirar. Sin embargo, seguía sintiendo las manos de Rachel sobre él, sus caricias suaves e íntimas como las de una amante. O bien la había tocado de verdad, o su imaginación se había desbocado.

Rachel ahuecó las almohadas y se volvió hacia él.

—¿Quieres dormir con los pantalones puestos?

Por toda respuesta, Kell se desabrochó los pantalones y los dejó caer; luego se sentó en la cama para que ella pudiera quitarle la camiseta. El olor cálido y ligeramente floral de Rachel lo rodeó cuando ella se inclinó hacia él. Kell volvió instintivamente la cabeza hacia aquel olor y apretó la nariz y la boca contra su hombro. Ella vaciló. Después le quitó rápidamente la camiseta y se apartó. La cálida humedad del aliento de Kell había caldeado su piel a través de la tela de su camiseta y había acelerado el ritmo pausado de su corazón. Intentando que él no se diera cuenta de cuánto la turbaba su cercanía, dobló con cuidado la camiseta y la puso sobre una silla. Después recogió sus pantalones cortos y los dejó sobre la camiseta. Cuando volvió a mirarlo, Kell estaba tumbado de espaldas, la pierna izquierda doblada por la rodilla y levantada y el brazo derecho apoyado sobre la tripa. Sus calzoncillos blancos, que resaltaban vivamente contra su piel morena, le recordaron que no tenía marcas de bronceado en el cuerpo. Gruñó para sus adentros. ¿Por qué tenía que pensar en eso ahora?

—¿Quieres taparte con la sábana?

—No, me gusta notar el ventilador —Kell apartó la mano derecha de su tripa y se la tendió—. Siéntate aquí un minuto.

Rachel sabía racionalmente que aquello no era buena idea, pero se sentó de todos modos, como había hecho tantas veces desde que él dormía en su cama, con el cuerpo vuelto hacia él para mirarlo y las caderas rozando su costado. Kell pasó un brazo sobre sus muslos y apoyó la mano en la curva de su cadera como si quisiera apretarla contra él. Sus dedos, curvándose hacia su nalga, comenzaron a acariciarla, y el corazón de Rachel latió otra vez más aprisa.

—No puedo darte todas las respuestas que quieres —murmuró él—. Yo mismo no las sé. Aunque te diga que soy de fiar, solo tendrás mi palabra, ¿y para qué iba a arriesgarme contándote nada más?

—No hagas de abogado del diablo —contestó ella secamente, y deseó encontrar fuerzas para sustraerse al poder seductor de su mirada y su contacto—. Hablemos de hechos. Te dispararon. ¿Quién fue?

—Fui víctima de una emboscada, organizada por uno de mis propios hombres. Tod Ellis.

—¿Ellis, el presunto agente del FBI?

—El mismo, por la descripción que me has dado.

—Entonces haz una llamada y denúncialo.

—No es tan sencillo. He pedido un mes de vacaciones en la agencia. Solo dos hombres conocían mi paradero. Los dos son mis superiores.

Rachel se quedó muy quieta.

—Uno de ellos te ha traicionado, pero no sabes cuál.

—Puede que ambos.

—¿No puedes contactar con alguien que esté por encima de ellos?

Algo frío y furioso brilló en los ojos de Kell.

—Cariño, no hay mucha gente por encima de ellos. Ni siquiera sé si podré salir de esta. Cualquiera de los dos tiene poder suficiente para declararme fuera de la ley, y si llamara desde aquí te pondría en peligro.

Rachel se estremeció al percibir la gélida energía de su rabia. Se alegraba de no ser ella el objeto de su ira. La expresión de sus ojos contrastaba con la caricia de sus dedos. ¿Cómo podía ser aquella caricia tan tierna mientras aquella cólera refulgía en sus ojos?

—¿Qué vas a hacer?

Kell deslizó los dedos por su cadera, hasta su muslo, y frotó el bajo de sus pantalones cortos. Luego metió suavemente los dedos bajo él.

—Recuperarme. Ahora mismo no puedo hacer nada, ni siquiera vestirme. El problema es que al quedarme aquí te estoy poniendo en peligro.

Rachel no podía controlar su respiración, ni el ritmo de su pulso. El deseo iba creciendo dentro de ella, destruía su habilidad para pensar y la dejaba a merced únicamente de sus sentidos. Sabía que debía apartarle la mano, pero el roce de sus dedos ásperos sobre su muslo era tan placentero que solo podía quedarse allí sentada y estremecerse ligeramente, como una hoja arrastrada por una tenue brisa de primavera. ¿Trataba siempre Kell Sabin a las mujeres como si pudiera tocarlas a su antojo, o había notado que ella perdía el dominio de sí misma ante él? Rachel creía haber ocultado bien su turbación, pero quizá los sentidos y la intuición de Sabin fueran, debido a su trabajo, más agudos de lo normal. Desesperada, se obligó a moverse, apoyando la mano sobre la suya para impedir que siguiera subiendo.

—No me has puesto en peligro —dijo con voz un tanto áspera—. Tomé la decisión sin tu ayuda.

A pesar de todo, los dedos de Kell siguieron moviéndose hacia arriba, hasta encontrar el borde de sus bragas.

—Hay una pregunta que me está volviendo loco —reconoció en voz baja. Movió la mano otra vez, metió los dedos bajo el elástico de las bragas y los curvó sobre la fresca desnudez de su nalga.

Rachel dejó escapar un gemido y se mordió el labio inferior para intentar controlar aquel sonido inesperado. ¿Cómo podía ponerla Kell en ese estado con solo una caricia?

—Para —musitó—. Tienes que parar.

—¿Hemos dormido juntos?

Los pechos de Rachel se habían tensado dolorosamente y parecían suplicar que él llevara allí sus caricias y se apoderara de ellos como había hecho en otra ocasión. Su pregunta destruyó la poca concentración que le quedaba.

—Solo… solo hay esta cama. No tengo sofá, solo las butacas…

—Así que llevamos cuatro días en la misma cama —la interrumpió él, deteniendo un flujo de palabras que Rachel sentía rayano en la incoherencia. Sus ojos brillaban otra vez, pero con un fuego distinto, y ella no podía apartar la mirada—. Has estado cuidando de mí.

Ella exhaló un suspiro profundo y trémulo.

—Sí.

—¿Sola?

—Sí.

—Me has dado de comer.

—Sí.

—Me has lavado.

—Sí. La fiebre… Tenía que mojarte con agua fría para controlarla.

—Has hecho todo lo que había que hacer, me has cuidado como a un niño.

Rachel no sabía qué decir, qué hacer. Kell no había apartado la mano. Su palma cálida y dura seguía apoyada sobre la suavidad de su carne.

—Me has tocado —dijo él—. Por todas partes.

Ella tragó saliva.

—Era necesario.

—Recuerdo el tacto de tus manos. Me gustaba, pero esta mañana, cuando me desperté, creí que era un sueño.

—Has tenido muchos sueños —dijo ella.

—¿Te he visto desnuda?

—¡No!

—Entonces, ¿por qué sé cómo son tus pechos? ¿Por qué recuerdo su tacto? No todo era un sueño, Rachel. ¿Verdad?

Rachel se sonrojó violentamente, y su rubor contestó a la pregunta de Kell antes de que pudiera decir nada. Su voz sonó crispada, y apartó la mirada de él. Su azoramiento la había liberado al fin de sus ojos.

—Dos veces, cuando te despertaste, me… eh… me agarraste.

—¿Me serví yo mismo?

—Algo así.

—¿Y te vi?

Ella hizo un gesto vago en dirección a su cuello.

—El camisón me caía hacia abajo cuando me inclinaba sobre ti. El escote se abría…

—¿Fui brusco?

—No —susurró ella.

—¿Te gustó?

Aquello tenía que terminar inmediatamente, pero Rachel tenía la impresión de que ya era demasiado tarde, de que no debería haberse sentado en la cama.

—Aparta la mano —dijo, intentando desesperadamente insuflar algo de firmeza a su voz—. Deja que me levante.

Kell obedeció sin vacilar, pero su rostro moreno y duro reflejaba una expresión de triunfo. Rachel se levantó de un salto. Le ardía la cara. ¡Qué forma de ponerse en ridículo! Seguramente él se reiría tanto de ella, que no podría dormir. Estaba en la puerta antes de que Kell volviera a hablar. Su voz la detuvo en seco momentáneamente.

—Rachel…

Ella no quería volverse, no quería mirarlo, pero Kell había pronunciado su nombre como una orden y su voz tiraba de ella como un imán. El hecho de hallarse tumbado y herido no disminuía su autoridad. Era un hombre nacido para dominar a los demás, y lo hacía sin esfuerzo, con la sola fuerza de su voluntad.

—Si pudiera, iría detrás de ti. No te escaparías.

La voz de Rachel sonó tan serena como la suya. Apenas se elevó ligeramente sobre el murmullo del ventilador del techo, en medio de la habitación fresca y en penumbra.

—Puede que sí —dijo, y cerró la puerta despacio tras ella al salir del dormitorio.

Tenía ganas de llorar, pero no lo hizo porque llorar nunca resolvía nada. Se sentía dolida e inquieta. Lujuria… Había identificado aquel sentimiento casi inmediatamente, había clasificado con acierto el origen de la atracción innegable y evidentemente incontrolable que sentía hacia él. Podría habérselas arreglado si se hubiera quedado en simple lujuria, porque el deseo era un apetito humano natural, la reacción perfectamente normal de un sexo hacia el otro. Podría haberlo reconocido y, después, haberlo ignorado. Lo que no podía ignorar era el creciente impacto emocional que Kell Sabin ejercía sobre ella. Se había quedado sentada en la cama y había dejado que la acariciara no porque se sintiera atraída por él físicamente, aunque bien sabía Dios que así era, sino porque Kell había llegado a ser muy importante para ella en muy poco tiempo.

El refugio de Rachel era el trabajo; la había salvado cuando murió B.B., y ahora lo buscó instintivamente. Su despacho era pequeño y estaba lleno a rebosar de recuerdos y materiales de trabajo: libros, revistas, artículos recortados y fotografías se amontonaban en todas partes. A ella le resultaba cómodo; era allí donde se sumergía en sus intereses y, a pesar del desorden, sabía dónde estaba todo. Pero, cuando su mirada se tropezó con su foto favorita de B.B., comprendió que allí no encontraría el consuelo que buscaba. No había modo de esconderse de sí misma; tenía que afrontarlo cuanto antes.

Trazó lentamente con los dedos la cara sonriente de B.B… Él había sido su mejor amigo, su marido y su amante, un hombre cuyo buen humor ocultaba un carácter fuerte y un firme sentido de la responsabilidad. ¡Se divertían tanto juntos…! Había veces en que le echaba tanto de menos que llegaba a convencerse de que jamás superaría su pérdida, ni aun sabiendo que no era eso lo que hubiera querido él. Él habría querido que disfrutara de la vida, que volviera a amar con toda la pasión de que era capaz, que tuviera hijos, que siguiera adelante con su carrera, que lo tuviera todo. Rachel también quería todas aquellas cosas, pero nunca había imaginado que pudiera tenerlas sin B.B., y él había muerto.

Ambos conocían y aceptaban los riesgos de su oficio. Hablaban de ello, se daban la mano por las noches y discutían el peligro que afrontaban, como si sacándolo a la luz pudieran mantenerlo a raya. El trabajo de ella como periodista de investigación hacía inevitable que molestara a algunas personas, y Rachel era muy buena en lo suyo. Y el trabajo de B.B. en la Brigada Especial Antidroga era, de por sí, peligroso.

Quizá B.B. había tenido un presentimiento. Una vez la había tomado de las manos con fuerza en la oscuridad y le había dicho:

—Cariño, si alguna vez me pasa algo, recuerda que conozco los riesgos y estoy dispuesto a asumirlos. Creo que es un trabajo que merece la pena hacer, y voy a hacer todo lo que pueda, del mismo modo que tú no abandonarías una historia que te trajera problemas. A veces, la gente que nunca asume ningún riesgo sufre accidentes. Jugar siempre a lo seguro no es garantía de nada. ¿Quién sabe? Le estás tocando las narices a tanta gente, que puede que al final tu trabajo resulte más peligroso que el mío.

Palabras proféticas. Ese mismo año, B.B. murió. Rachel estaba investigando el pasado de un político y sus pesquisas pusieron al descubierto los vínculos de aquel individuo con el tráfico ilegal de drogas. No tenía pruebas, pero sus preguntas debían de haber puesto nervioso al político en cuestión. Una mañana, llegaba tarde a tomar un vuelo hacia Jacksonville y su coche tenía poca gasolina. B.B. le lanzó las llaves del suyo.

—Llévate el mío —dijo—. Yo tengo tiempo de sobra para poner gasolina de camino al trabajo. Nos vemos esta noche, cariño.

Pero no había sido así. Diez minutos después de que su vuelo despegara, B.B. arrancó el coche y una bomba conectada al motor acabó con su vida en el acto.

Atormentada por el dolor, Rachel llevó hasta el final su investigación, y ahora el político cumplía cadena perpetua tanto por sus negocios con el mundo de la droga como por su implicación en el asesinato de B.B… Después, ella abandonó el periodismo y regresó a Diamond Bay para intentar encontrar algún sentido a su vida. La tranquilidad, arduamente ganada pero por fin suya, le había permitido recuperar el placer del trabajo en la apacible rutina de su vida en la bahía. Tenía paz, contento y placer, pero no había vuelto a amar a nadie. Ni siquiera había sentido la tentación de hacerlo. No había querido salir con nadie, ni había deseado los besos, las caricias o la compañía de un hombre.

Hasta ahora. Tocó suavemente con la yema del dedo el cristal que cubría la sonrisa ladeada de B.B… Enamorarse era terriblemente doloroso y difícil. ¡Qué expresión tan apropiada, «caer rendidamente enamorada»! Ella estaba cayendo, no cabía duda, era incapaz de detener su caída en picado, aunque no estaba segura de estar preparada para aquello. Se sentía como una tonta. A fin de cuentas, ¿qué sabía de Kell Sabin? Lo suficiente como para que sus emociones se desbocaran, eso seguro. De algún modo había empezado a amarlo desde el principio, su intuición había sentido que aquel hombre sería importante para ella. ¿Por qué, si no, se había esforzado tanto por esconderlo, por protegerlo? ¿Se habría arriesgado a cuidar de cualquier otro extraño? Sería romántico pensar que había sido el destino, pero había otra explicación aún más antigua: que una vida pertenecía a quien la salvaba. ¿Se trataba de una predilección atávica, de una suerte de vínculo forjado por el peligro?

Rachel dejó escapar una risa irónica al pensarlo. ¿Qué cambiaba aquello? Podía quedarse allí sentada toda la noche, dando vueltas a explicaciones posibles e imposibles, pero eso no cambiaría nada. A pesar de su voluntad y de su razón, ya se había enamorado de aquel hombre, y las cosas empeoraban por momentos.

Kell estaba intentando seducirla. No estaba en condiciones físicas para intentarlo, pero, dada su fuerza y su soberbia constitución, seguramente se recuperaría mucho más deprisa que una persona corriente. Una parte de ella se estremecía de excitación al pensar en hacer el amor con él, pero otra parte, más cauta, le aconsejaba que no se liara con él. Hacerlo sería asumir un riesgo aún mayor que el ocultarlo y cuidarlo hasta que se recuperase. No le asustaba el peligro físico, pero el precio anímico que podía pagar por amar a un hombre como Kell podía destrozarla.

Respiró hondo. No podía limitar sus emociones y sus sentimientos a dosis cuidadosamente calculadas, como si siguiera una receta. No era, por su carácter, tan comedida y fría. Lo único que podía hacer era aceptar el hecho de que se había enamorado de Kell, o de que empezaba a quererlo, y ver cómo se las arreglaba a partir de ahí.

Los ojos fotografiados de B.B. le devolvían la mirada. No era una traición amar a otra persona. Él querría que volviera a enamorarse. Pero era doloroso hacerse a la idea. Rachel no amaba a la ligera. Cuando se entregaba, era con toda la pasión de sus emociones, y aquel no era un modo fácil, ni despreocupado de amar. El hombre que dormía en su cama no aceptaría de buen grado su adoración. No hacía falta una bola de cristal para saber que era uno de esos hombres que mezclaban una gélida falta de sentimentalismo con una sensualidad feroz. Kell vivía para el peligro de su trabajo, y el suyo era un oficio que no favorecía los lazos emocionales. Podía poseerla con pasión cruda y ansiosa, y luego alejarse tranquilamente y volver a la vida que había elegido.

Rachel paseó amargamente la mirada por su despacho. No iba a poder trabajar, después de todo. Sus emociones eran tan turbulentas que no le permitirían concentrarse en la planificación de sus clases, ni trabajar en su manuscrito. Había puesto al héroe de su novela en una situación muy comprometida, pero ¿podía ser más comprometida que la que vivía ella? A decir verdad, le irían bien algunos consejos prácticos.

Una sonrisa iluminó de pronto su cara. Tenía un experto en su dormitorio. ¿Por qué no servirse de sus conocimientos mientras estuviera allí? Aunque solo fuera por eso, lo ayudaría a matar el tiempo. Ella, por su parte, podía acabar de quitar las malas hierbas del jardín para pasar el rato, ahora que había caído la tarde y el calor inclemente del sol había aflojado un poco. Ya que estaba, podía hacer algo práctico.

El atardecer se disipaba rápidamente y casi había acabado su tarea cuando oyó simultáneamente el crujido de la puerta mosquitera trasera y la carrera furiosa de Joe, que había estado tumbado al final del surco donde ella estaba trabajando. Rachel gritó su nombre y se levantó de un salto, aunque sabía que no podría alcanzar al perro a tiempo para detenerlo.

Kell no se retiró. Joe vaciló cuando Rachel le gritó, se distrajo un momento y Kell aprovechó aquel instante para sentarse en los escalones del porche. Aquella posición le hacía vulnerable, pero también impedía que fuera una amenaza para el perro. Joe se detuvo a un par de metros de él, agazapado, con la cara contraída y el pelo del cuello levantado.

—No te acerques —dijo Kell con voz firme cuando Rachel se aproximó desde un lado, intentando interponerse entre ellos.

Estaba dispuesta a ofrecerse como escudo. Kell no creía que el perro pudiera hacerle daño intencionadamente, pero si le atacaba y Rachel intentaba protegerlo… Tenía que llegar a un acuerdo con Joe, y convenía que fuera cuanto antes.

Rachel se detuvo, pero comenzó a hablarle suavemente al perro, intentando calmarlo. Si el animal atacaba, ella no tendría fuerzas para apartarlo de Kell. ¿En qué estaba pensando él, saliendo así, cuando sabía que a Joe no le gustaban los hombres?

—Joe, ven aquí —dijo Kell con firmeza.

Como había ocurrido esa tarde, aquella orden produjo en el perro un paroxismo de rabia. Rachel se acercó con cautela, lista para saltar si Joe hacía intento de atacar. Kell le lanzó una mirada de advertencia.

—Joe, ven aquí —repitió la orden una y otra vez, siempre con voz tranquila y firme, y el perro dio de pronto un salto. Sus dientes afilados quedaron a pocos centímetros de los pies descalzos de Kell.

Rachel dejó escapar un gemido, se lanzó hacia el perro y le rodeó el cuello con los brazos. El animal temblaba con todos los músculos de su cuerpo. No le hacía caso. Tenía la atención fija en el hombre.

—Suéltalo y retrocede —ordenó Kell.

—¿Por qué no entras en casa mientras lo sujeto?

—Porque seré un prisionero mientras no me acepte. Puede que tenga que irme precipitadamente, y no quiero tener que preocuparme del perro.

Rachel se sentó en cuclillas junto a Joe, con los dedos hundidos entre su pelo y siguió acariciándolo suavemente. Kell ya estaba pensando en irse. Claro que ella ya lo sabía. Soltó lentamente al perro y retrocedió.

—Ven aquí, Joe —repitió él.

Rachel contuvo el aliento y esperó otra reacción violenta del animal. Vio temblar a Joe y notó cómo se replegaban sus orejas. Kell repitió la orden. Por un momento, el perro se estremeció, a punto de atacar. Luego, bruscamente, se acercó a Kell y adoptó la actitud de espera.

—Siéntate —dijo Kell, y Joe se sentó—. Buen chico, buen chico —movió con dificultad el brazo izquierdo para acariciarle la cabeza. El perro echó hacia atrás las orejas un momento y gruñó suavemente, pero no hizo ademán de morder. Rachel dejó escapar lentamente el aliento que había estado conteniendo. El alivio hacía que le flaquearan las piernas.

Kell la miró de soslayo con sus ojos negros como la noche.

—Ahora ven a sentarte a mi lado.

—¿Cómo el perro? —preguntó ella, y se sentó, aliviada, en el escalón, junto a él. Al verla, Joe se levantó y se quedó de pie frente a ellos, con las orejas hacia atrás.

Kell pasó el brazo derecho por los hombros de Rachel y la apretó contra su pecho desnudo sin dejar de vigilar al perro. A Joe, aquello no le hizo ninguna gracia. Un gruñido comenzó a resonar en su pecho.

—Está celoso —comentó Kell.

—O cree que podrías hacerme daño —el brazo con que Kell la rodeaba le dificultaba la respiración, y, para no pensar en ello, Rachel le tendió la mano a Joe—. No pasa nada. Ven aquí, chico. Vamos.

Joe se acercó, receloso. Husmeó la mano tendida de Rachel y luego la rodilla de Kell. Pasado un momento, se tumbó en el suelo, a sus pies, y apoyó la cabeza sobre las patas.

—Es una pena que lo hayan maltratado. Es un perro caro e inteligente, y no es viejo. Tendrá unos cinco años.

—Eso cree Honey.

—¿Siempre has tenido debilidad por acoger a los descarriados? —preguntó él, y ella comprendió que no se refería solo a Joe.

—Solo a los interesantes —Rachel notó la tensión que se apoderaba de su voz y se preguntó si él también la notaba y si adivinaba su causa. La mano izquierda de Kell rozaba ligeramente su brazo desnudo en una caricia que habría sido inofensiva de no ser por el cálido placer que despertaba en ella. El destello de un relámpago en el cielo oscuro la hizo levantar la mirada, contenta por aquella interrupción—. Parece que va a llover. Esta mañana pasó una tormenta por encima de nosotros sin derramar ni una gota —justo en ese momento, retumbó un trueno y unas cuantas gotas de lluvia cayeron sobre ellos—. Será mejor que entremos.

Kell dejó que lo ayudara a levantarse, pero subió solo los escalones. Joe se levantó y buscó refugio debajo del coche. Justo cuando Rachel abría la puerta mosquitera, un trueno resonó, ensordecedor, sobre ellos, y el cielo se abrió para dejar paso a un diluvio. La temperatura cayó bruscamente mientras estaban allí. La lluvia era fresca y límpida, y el viento arrastraba una fina neblina a través de la mosquitera. Riendo, Rachel cerró la puerta de madera y echó la llave. Luego, al volverse, se encontró en brazos de Kell.

Él no dijo nada. Simplemente cerró el puño entre su pelo, le echó la cabeza hacia atrás y su boca descendió sobre la de ella. El mundo de Rachel pareció estremecerse y desequilibrarse. Se quedó allí parada, con las manos sobre el pecho desnudo de Kell, y dejó que él hiciera con su boca lo que quisiera, incapaz de otra cosa que no fuera darle cuanto deseaba. La boca de él era dura, como ella había adivinado. Y ansiosa, como esperaba. La besaba con la destreza apasionada y lenta de la experiencia, jugando con su lengua, y la aspereza de su barba arañaba la suave piel de Rachel.

El placer exquisito que sentía la llenó de asombro, y, apartando bruscamente la boca, lo miró con los ojos muy abiertos. Kell cerró con más fuerza el puño sobre su pelo.

—¿Me tienes miedo? —preguntó con brusquedad.

—No —susurró ella.

—Entonces, ¿por qué te retiras?

Ella no podía hacer otra cosa que decirle la verdad. Lo miró fijamente, en medio de la oscuridad creciente, mientras la tormenta se desataba sobre sus cabezas.

—Pero ha sido demasiado.

Había otra tormenta en los ojos negros de Kell, una tormenta que brillaba y arrojaba un fuego ardiente.

—No —dijo—. No ha sido suficiente.

Capítulo 7

La tensión se iba apoderando de Rachel. Había ido en aumento a medida que pasaba la noche. Kell no había vuelto a besarla, no la había tocado otra vez, pero la miraba y, en cierto modo, eso era aún peor. El poder de su mirada era como una caricia física, suave y ardiente. No se sentía capaz de charlar con él para aflojar la tensión, porque cada vez que lo miraba, él la estaba observando. Comieron. Luego, ella encendió la televisión para entretenerse. Por desgracia, los programas que había no eran muy divertidos y Kell se dedicó a mirarla a ella, de modo que Rachel volvió a apagar el televisor.

—¿Quieres leer algo? —preguntó por fin, desesperada.

Él sacudió la cabeza.

—Estoy muy cansado, y el maldito dolor de cabeza va de mal en peor. Creo que voy a irme a la cama.

Parecía cansado, pero no era de extrañar. Estaba desnudo. No era la primera vez que lo veía sin ropa y, si a él no le importaba, a ella tampoco debía importarle.

A pesar de que tenía fiebre y estaba agotado, nada escapaba a su atención, Vio las mantas tendidas al pie de la cama y sus cejas oscuras y rectas descendieron al tiempo que sus ojos se entornaban.

—¿Qué es eso?

—Mi cama.

Kell miró la cama improvisada y luego la miró a ella. Su voz sonó tranquila.

—Quita eso de ahí y métete en la cama conmigo, donde debes estar.

Rachel le lanzó una mirada larga y fría.

—Estás dando por sentadas muchas cosas por un solo beso. Ya estás mucho mejor. No tengo que vigilarte durante la noche, así que no hace falta que duerma contigo.

—¿Y por qué vas a dejar de dormir conmigo, después de haberlo hecho tantas veces? Supongo que, a estas alturas, no será por pudor, y el sexo está descartado. Si intentara algo, sería un fracaso, y tú lo sabes.

Rachel no quería reírse, no quería que él supiera que su razonamiento le parecía muy… razonable. No era la idea de lo que él pudiera hacer lo que le impedía dormir con él, sino más bien la certeza de lo que significaría para ella yacer a su lado de noche, sentir su peso y su calor en la cama, a su lado. Se había acostumbrado a dormir sola y era doloroso redescubrir el placer sutil pero poderoso de compartir las horas de la madrugada con un hombre.

Kell puso la mano sobre su garganta y su pulgar áspero rozó los tendones sensibles que bajaban hacia su hombro. Rachel se estremeció.

—Hay otra razón por la que quiero que duermas conmigo.

Ella no sabía si quería oírla. Aquella expresión fría y letal había vuelto a sus ojos. Era la mirada de un hombre para el que no había ilusiones, que había visto lo peor y ni siquiera se sorprendía de ello.

—Estaré aquí, al pie de la cama —musitó ella.

—No. Quiero tenerte a mano, para saber dónde estás en todo momento. Si tengo que usar el cuchillo, quiero asegurarme de que no te pondrás accidentalmente en medio.

Rachel volvió la cabeza y miró el cuchillo, que seguía sobre la mesilla.

—No puede entrar nadie sin despertarnos.

—No voy a correr ese riesgo. Métete en la cama. O dormiremos los dos en el suelo.

Hablaba en serio. Rachel acabó cediendo con un suspiro. No tenía sentido que los dos estuvieran incómodos.

—Está bien. Voy a por mi almohada.

Él dejó caer la mano y Rachel recogió su almohada y la puso en la cama. Él se metió con cuidado entre las sábanas y dejó escapar un suave gruñido al tumbarse de espaldas y apoyar el hombro. Rachel apagó la luz y se tumbó al otro lado de la cama. Subió la sábana para taparlos a ambos y se acurrucó como solía, como si llevaran años durmiendo juntos. Sin embargo, aquella actitud despreocupada era totalmente superficial. En el fondo, estaba agarrotada por la tensión. La desconfianza de Kell era contagiosa. Rachel no creía que, en realidad, esperara que los hombres que andaban buscándolo asaltaran la casa en plena noche, pero de todos modos Kell estaba preparado.

La vieja casa se acomodó a su alrededor entre crujidos y chirridos. En medio del silencio nocturno, Rachel oía cantar a los grillos más allá de la ventana, pero aquellos ruidos tan familiares no la reconfortaban. Sus pensamientos vagaban, inquietos, intentando formar con la escasa información que tenía un cuadro coherente. Kell estaba de vacaciones, pero había sufrido una emboscada. ¿Por qué intentaban librarse de él? ¿Había descubierto algo que ellos querían ocultar? Deseaba preguntárselo, pero su respiración pausada y rítmica la hizo comprender que ya se había dormido, agotado por los esfuerzos de aquel día.

Sin pensarlo siquiera, puso la mano sobre su brazo. Fue un gesto puramente automático, un vestigio de las noches en que había tenido que estar pendiente de cada uno de sus movimientos.

No hubo aviso alguno, solo el golpe certero y veloz de su mano derecha. Sus dedos fibrosos se cerraron con fuerza alrededor de la muñeca de Rachel. Ella gritó, asustada y dolorida. El zarpazo de Kell había erizado todos sus nervios. La mano que sujetaba su muñeca se aflojó un poco, y él masculló:

—¿Rachel?

—¡Me estás haciendo daño! —protestó ella involuntariamente, y él la soltó, se sentó en la cama y empezó a maldecir en voz baja.

Rachel se frotó la muñeca dolorida mientras miraba la tenue silueta de su cuerpo recortada contra la oscuridad.

—Creo que estaría mejor en el suelo —dijo por fin, intentando bromear—. Lo siento. No quería tocarte. No sé… no sé cómo ha pasado.

La voz de Kell sonó áspera.

—¿Estás bien?

—Sí. Me duele la muñeca, nada más.

Kell intentó volverse hacia ella, pero el hombro herido lo detuvo y maldijo otra vez.

—Ponte de este lado para que pueda dormir del lado derecho y abrazarte.

—No necesito que me abraces, gracias —Rachel estaba todavía un poco trémula por su reacción, tan violenta y rápida como el ataque de una serpiente—. Te costará mucho trabajo conservar a tus compañeras de cama.

—Tú eres la única mujer con la que he dormido, en sentido literal, desde hace años —contestó él—. Ahora, ¿vas a venir aquí o prefieres arriesgarte a volver a asustarme?

Rachel se levantó y rodeó la cama, y él se movió a un lado para hacerle sitio. Sin decir palabra, ella se tumbó, le dio la espalda y se tapó con la sábana. Con el mismo silencio, Kell se amoldó a ella como una cuchara, con los muslos contra los de ella, el trasero de Rachel en su regazo y su espalda contra el pecho amplio y fuerte de él. Puso el brazo derecho bajo su cabeza y el izquierdo sobre su cintura, sujetándola. Rachel cerró los ojos, sintió el calor de su cuerpo y se preguntó si se debía a la fiebre. Había olvidado 1 que se sentía estando así, tumbada junto a un hombre, y cómo era notar que su fuerza la envolvía como una manta.

—¿Y si te doy un golpe en el hombro o en la pierna? —susurró.

—Pues me dolerá mucho —contestó él lacónicamente, y su aliento agitó el pelo de Rachel—. Duérmete. No te preocupes por eso.

¿Cómo no iba a preocuparse por hacerle daño, si prefería morir a causarle dolor? Acomodó la cabeza en la almohada y sintió bajo ella la fortaleza de hierro de su brazo. Deslizó la mano bajo la almohada y la cerró suavemente sobre la muñeca de Kell. Necesitaba aquel contacto.

—Buenas noches —dijo, y, hundiéndose en su calor, dejó que el sueño se apoderara de ella.

Kell permaneció quieto, sintiendo el suave cuerpo de Rachel entre sus brazos, la dulzura femenina de su olor y la reminiscencia de su sabor en la lengua. Era delicioso, y le hacía desconfiar. Hacía años que no dormía con nadie. Estaba tan finamente entrenado que no soportaba que nadie se le acercara mientras dormía, ni siquiera su exmujer. Incluso estando casado había permanecido esencialmente solo, tanto en lo físico como en lo mental. Era extraño que se sintiera tan cómodo con Rachel durmiendo entre sus brazos, como si con ella no necesitara guardar las distancias. Era de manera innata desconfiado y solitario, siempre en guardia con todo el mundo, incluidos sus propios hombres. Aquel rasgo de su carácter le había salvado la vida más de una vez. Quizá fuera porque, inconscientemente, ya se había acostumbrado a dormir con ella, a tocarla y a que lo tocara, aunque, cuando ella le había rozado el brazo, se había sobresaltado y había reaccionado violentamente, sin poder evitarlo.

Por la razón que fuese, le gustaba abrazarla, besarla. Rachel era peligrosa porque suponía una tentación que él nunca había sentido. Pensó en practicar el sexo con ella. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron, y empezó a excitarse. Lástima que no fuera capaz de tumbarla de espaldas y hacerle todas las cosas que deseaba, pero eso tendría que esperar. La haría suya, pero tendría que andarse con mucho cuidado para que aquello solo fuera un buen rato, nada más. No podía permitirse que fuera algo más, por el bien de los dos.

Rachel despertó lentamente. Se sentía tan a gusto que detestaba la idea de abrir los ojos y empezar el día. Normalmente se levantaba temprano, despejada por completo en cuanto ponía los pies en el suelo, y le gustaban mucho las mañanas. Pero esa mañana en particular se hundió en la almohada, con el cuerpo caliente y relajado, y comprendió que hacía años que no dormía tan bien. Pero… ¿dónde estaba Kell? Se dio cuenta enseguida de que él no estaba en la cama, abrió los ojos y se levantó sin pensarlo siquiera.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta, así que no estaba allí.

—¿Kell? —lo llamó, saliendo precipitadamente de la habitación.

—Estoy aquí.

Su voz procedía de la parte de atrás. Rachel casi corrió a la puerta trasera, que estaba abierta. Él estaba sentado en los escalones, vestido únicamente con los pantalones cortos vaqueros. Joe estaba tendido sobre la hierba, a sus pies. Ebenezer y su manada deambulaban apaciblemente por el jardín, cazando insectos.

La lluvia de la noche anterior lo había dejado todo tan fresco que casi dolía mirarlo, y el sol iluminaba un cielo azul oscuro, sin una sola nube a la vista. Era una mañana tranquila, cálida y dulce.

—¿Cómo has podido levantarte sin despertarme?

Él apoyó la mano en el escalón y se incorporó. Rachel notó que le costaba menos moverse. Kell la miró a través de la mosquitera.

—Llevabas cuatro días ocupándote de mí. Estabas cansada.

—Te mueves mejor.

—Me siento más fuerte y no me duele la cabeza —abrió la puerta mosquitera y vaciló un momento. Sus ojos negros recorrieron velozmente el cuerpo de Rachel. Ella tuvo que hacer un arduo esfuerzo para no cruzar los brazos sobre el pecho, pero sabía que el camisón que había elegido no dejaba traslucir nada, así que aquel gesto habría sido inútil. Seguramente estaba hecha un desastre y tenía el pelo enmarañado, pero Kell la había visto en sus peores momentos, de modo que tampoco iba a preocuparse por eso.

—Estoy acostumbrada a hacer de gallina clueca —dijo, riendo un poco—: Me he asustado al ver que no estabas en la cama. Pero, como estás bien, voy a vestirme y a hacer el desayuno.

—Por mí no te vistas —contestó él arrastrando las palabras, pero ella se alejó sin hacer caso de sus palabras.

Kell la estuvo mirando hasta que se perdió de vista. Después subió lentamente los escalones y entró. Cerró la puerta mosquitera a su espalda. Rachel no jugueteaba poniéndose camisones transparentes para fingir luego que se azoraba por lo que dejaban al descubierto, pero tampoco le hacía falta. Con aquel camisón rosa de flores y el pelo revuelto, tenía un aire tan cálido, tan tierno y soñoliento que daban ganas de hundirse en ella.

Eso era exactamente lo que Kell había querido hacer al despertarse y descubrir que el camisón se le había subido durante la noche, que él estaba pegado a sus muslos desnudos y que solo el fino nailon de sus bragas lo separaba de ella. Se había excitado tanto que había tenido que levantarse para alejarse de la tentación de su cuerpo. Maldecía con impaciencia su propia incapacidad física, porque le impedía poseerla como deseaba, con ímpetu, rápida, apasionadamente.

Unos minutos después, Rachel volvió a la cocina con el pelo cepillado y recogido a ambos lados de la cabeza con horquillas de color Burdeos. Seguía descalza y llevaba unos pantalones cortos vaqueros tan viejos que eran casi blancos y una camiseta marrón, muy holgada, con los bajos anudados en la cintura. Su cara morena estaba completamente desprovista de maquillaje. Kell comprendió que se sentía a gusto consigo misma. Seguramente paraba el tráfico cuando se vestía con sedas y joyas, pero solo lo hacía cuando le apetecía, no para complacer a nadie. Se sentía muy segura de sí misma, y a Kell eso le gustaba. Era un hombre tan dominante que, para no sentirse avasallada por él, para no acobardarse ni en la cama ni fuera de ella, una mujer había de ser muy fuerte.

Con movimientos precisos, sin un solo gesto de más, Rachel puso el café y empezó a freír beicon. Hasta que aquellos aromas empezaron a llenar el aire, Kell no se dio cuenta de que estaba hambriento. De pronto, sin embargo, se le hizo la boca agua. Rachel metió unas galletas en el horno, batió cuatro huevos y peló y cortó un melón. Sus claros ojos grises se volvieron hacia él.

—Esto sería más fácil si tuviera mi mejor cuchillo.

Kell rara vez se reía, o se divertía, pero el tono seco, la soma de su voz, le dio ganas de sonreír. Se apoyó en la isleta de la cocina para descansar la pierna herida. No le apetecía discutir. Necesitaba un arma para defenderse, aunque fuera solo un cuchillo de cocina. Su lógica y su instinto insistían en ello.

—¿Tienes algún arma de fuego por aquí?

Rachel dio la vuelta hábilmente al beicon.

—Tengo un rifle calibre 22 debajo de la cama y una 357 con balas de posta en la guantera del coche.

Kell se enfadó al instante. ¿Por qué no se lo había dicho el día anterior? Luego, ella le lanzó otra de aquellas miradas largas y fijas y él comprendió que estaba esperando a que dijera algo. ¿Por qué iba a darle una pistola a un hombre que la había amenazado con un cuchillo?

—¿Y si las hubiera necesitado durante la noche?

—No tengo balas para la 357, solo las de posta, así que la descarté —contestó ella con calma—. El rifle estaba a mano, y no solo sé usarlo, sino que, a diferencia de ti, tengo los dos brazos en buen estado —se sentía a salvo en Diamond Bay, pero el sentido común la obligaba a tener en casa ciertos medios de defensa. Era una mujer que vivía sola, sin vecinos cercanos. Las armas que tenía eran para lo que su abuelo solía llamar «alimañas», aunque nadie que viera el cañón de la 357 sabría que estaba cargada con postas. Las había elegido para defenderse, no para matar.

Kell se quedó callado un momento, con los ojos negros entornados.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—Primero, porque me has dicho quién eres. Segundo, porque me has preguntado. Tercero porque, hasta sin cuchillo, no estabas desarmado. Tienes ciertas dificultades para moverte, pero no estás indefenso.

—¿Qué quieres decir?

Ella miró sus pies descalzos, morenos y fuertes.

—Los callos del borde de tus pies y tus manos. Poca gente los tiene. Te entrenas descalzo, ¿verdad?

Cuando volvió a hablar, la voz de Kell sonó tranquila y tersa, y Rachel sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Cariño, eres muy observadora.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—La mayoría de la gente no se fijaría en esos callos.

Rachel titubeó un instante y su mirada se volvió hacia dentro antes de que empezara de nuevo a poner la mesa y a ocuparse de la comida.

—Mi marido se entrenaba. Él también tenía callos en las manos.

Algo se tensó y se retorció dentro de Kell, y sus dedos se curvaron lentamente. Lanzó una rápida ojeada a las manos finas, morenas y desprovistas de anillos de Rachel.

—¿Estás divorciada?

—No. Soy viuda.

—Lo siento.

Ella asintió de nuevo y empezó a servir los huevos y el beicon. Después miró las galletas del horno. Estaban en su punto, doradas por arriba. Las sacó rápidamente y las puso en la cesta del pan.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo por fin—. Cinco años —luego su voz cambió y se hizo de nuevo enérgica—. Ve a lavarte antes de que se enfríen las galletas.

Era, pensó Kell unos minutos después, una excelente cocinera. Los huevos estaban esponjosos, el beicon crujiente, las galletas eran ligeras y el café bastante fuerte. Una mermelada de pera casera goteaba zumo dorado sobre las galletas, y el melón amarillo estaba maduro y dulce. No había nada de sofisticado en el desayuno, pero todo encajaba, y hasta los colores eran armoniosos. Aquella era, sencillamente, otra faceta de su carácter competente.

Mientras Kell saboreaba su tercera galleta, ella dijo tranquilamente:

—No esperes esto todos los días. Algunas mañanas solo tomo cereales y fruta para desayunar. Solo intento que recuperes fuerzas —su actitud escondía la satisfacción que le producía ver a aquel hombre frío y comedido comer con tan evidente placer.

Kell se recostó en la silla y examinó atentamente el brillo de sus ojos y la sonrisa que apenas ocultaba la taza de café que ella sostenía en sus elegantes manos. Se estaba burlando de él, y Kell no recordaba la última vez que alguien se había atrevido a hacerlo. Seguramente había sido cuando estaba en el instituto y alguna adolescente atolondrada y de risa fácil había intentado poner a prueba sus recién estrenados poderes de seducción con aquel muchacho al que los profesores consideraban «de cuidado». Él, en realidad, no hizo nunca nada que justificara la opinión que tenían de él. Esta se debía únicamente al modo en que los miraba, con esa mirada sostenida y fría, tan negra como una noche en el infierno.

Rachel se atrevía a provocarlo porque se sentía segura de sí misma y porque, precisamente por ello, lo consideraba un igual. No le tenía miedo, a pesar de lo que sabía o había adivinado.

Solo hacía falta tiempo. Tarde o temprano, sería suya.

—Pues vas por el buen camino —contestó finalmente en respuesta a su comentario burlón.

Rachel se preguntó si había tardado tanto en responder a propósito. Podía haber estado pensándose lo que iba a decir, o quizás aquellas largas pausas pretendieran desconcertar un poco a su interlocutor. Todo cuanto hacía Kell era tan calculado que Rachel no creía que aquello fuera una costumbre: era una táctica premeditada. Sus palabras podían tener un doble significado, pero Rachel prefirió tomárselas al pie de la letra.

—Si eso es una treta para que siga cocinando así, no te dará resultado. Hace demasiado calor para darse un atracón tres veces al día. ¿Más café?

—Sí, gracias.

Mientras le servía el café, Rachel preguntó:

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

Kell esperó a que dejara la cafetera y volviera a sentarse.

—Hasta que me recupere y pueda andar y volver a usar el hombro. A no ser que quieras que me vaya. En ese caso, tú decides cuándo echarme.

Bien, estaba bastante claro, pensó Rachel. Se quedaría hasta que se recuperara, pero nada más.

—¿Tienes idea de qué vas a hacer?

Él apoyó los brazos en la mesa.

—Ponerme bien. Eso es lo primero de la lista. Tengo que averiguar hasta qué punto está involucrada la agencia. Todavía queda un hombre al que puedo llamar en caso de necesidad, pero esperaré hasta estar recuperado antes de hacer nada. Un hombre solo no puede hacer gran cosa. Me quedan tres semanas de vacaciones. Tres semanas para que echen tierra sobre el asunto, a no ser que mi cuerpo aparezca por casualidad en alguna parte. Si no hay cadáver, tienen las manos atadas. No pueden dar ningún paso para sustituirme hasta que se me declare oficialmente muerto o desaparecido.

—¿Qué ocurrirá si no apareces en el trabajo dentro de tres semanas?

—Que borrarán mis datos de todos los archivos. Se cambiarán los códigos, se reasignarán agentes y yo dejaré de existir oficialmente.

—¿Presuntamente muerto?

—Muerto, capturado o pasado al enemigo.

Tres semanas. Como mucho, le quedaban tres semanas con él. Aquel tiempo le parecía dolorosamente corto, pero no iba a estropearlo quejándose y enfurruñándose porque las cosas no salieran como ella quería. Había aprendido de la manera más dura que el «para siempre» podía ser descorazonadoramente breve. Si aquellas tres semanas eran lo único que podía tener con él, sonreiría y lo cuidaría, hasta discutiría con él si le apetecía, lo ayudaría como pudiera, lo mimaría… y luego diría adiós a aquel oscuro guerrero y se guardaría sus lágrimas cuando él se hubiera ido. No la consolaba mucho saber que seguramente eso era lo que habían hecho las mujeres durante siglos.

Él estaba pensando, con los párpados entornados, mientras miraba fijamente su taza de café.

—Quiero que vayas de compras otra vez.

—Claro —dijo Rachel tranquilamente—. Iba a preguntarte si los pantalones son de tu talla.

—Todo es de mi talla. Tienes buen ojo. No, quiero que compres munición para la 357. Un buen montón. Y también para el rifle. Te devolveré el dinero.

Rachel, a la que lo último que le preocupaba era que le devolviera el dinero, sintió una punzada de resentimiento porque lo hubiera mencionado.

—¿Estás seguro de que no quieres que compre un par de rifles de caza mayor, ya que estoy? ¿O un Mágnum 44?

Para su sorpresa, él se tomó en serio su sarcasmo.

—No. No quiero que quede registrado en ningún sitio que has comprado armas desde la fecha de mi desaparición.

Rachel se sobresaltó y se recostó en la silla.

—¿Te refieres a registros que alguien pueda revisar?

—Cualquiera de esta zona podría hacerlo.

Rachel se quedó mirándolo un rato. Sus ojos grises vagaron por los rasgos duros de su cara y por la expresión opaca de sus ojos, unos ojos que parecían más antiguos que el propio tiempo. Por fin musitó:

—¿Quién eres, que alguien podría tomarse tantas molestias para matarte?

—Preferirían atraparme vivo —contestó él lacónicamente—. Y me toca a mí asegurarme de que no sea así.

—¿Por qué tú?

Una comisura de sus labios se alzó en lo que pasaba por ser una sonrisa, aunque carecía por completo de humor.

—Porque soy el mejor en lo mío.

Como respuesta, no era gran cosa, pero a Kell se le daba muy bien contestar preguntas sin dar ninguna información. Los detalles que le había dado estaban cuidadosamente calculados y elegidos para extraer de ella la respuesta que él quería. Sin embargo, aquello no era necesario: Rachel sabía que haría cuanto estuviera en su mano por ayudarlo.

Apuró su café y se levantó.

—Tengo cosas que hacer antes de que apriete el calor. Los platos pueden esperar hasta más tarde. ¿Quieres venir fuera conmigo o prefieres quedarte aquí y descansar?

—Necesito moverme un poco —contestó él. Se levantó y la siguió fuera.

Se puso a caminar despacio, cojeando, por el jardín y fue fijándose en cada detalle mientras Rachel daba de comer a Joe y a los gansos y recogía las verduras maduras del huerto. Cuando se cansó, se sentó en los escalones del porche de atrás y la miró trabajar con los ojos entornados para evitar el sol.

Rachel Jones era tan natural que le hacía sentirse relajado. Su vida era apacible, su casita acogedora, y el sol ardiente del sur le caldeaba la piel… Todo allí era tentador, de una manera o de otra. Las comidas que Rachel preparaba y compartía con él le hacían pensar a ratos en cómo sería desayunar con ella cada día, y aquellos pensamientos eran más peligrosos para él que cualquier arma.

En otro tiempo había intentado tener una vida privada normal, pero las cosas no habían funcionado. El matrimonio no había resultado en la intimidad que esperaba encontrar. El sexo estaba bien, y era regular, pero cuando concluía el acto seguía sintiéndose solo y escindido del resto del mundo por su carácter y sus circunstancias. Le tenía cariño a su mujer, pero nada más. Ella no había sido capaz de superar sus barreras y llegar hasta su ser íntimo. Quizá ni siquiera supiera que existía. Ciertamente, no había sido consciente de la verdadera naturaleza de su trabajo, o no había querido afrontarla. Marilyn Sabin consideraba a su marido uno de los miles de funcionarios que ocupaban despachos en Washington D.C. Él se iba al trabajo por la mañana y solía volver por la noche. Ella estaba ocupada con su pujante bufete de abogados y a menudo trabajaba hasta muy tarde, así que lo entendía. Era una mujer muy puntillosa, de forma que el carácter frío y distante de Kell le venía como anillo al dedo, y nunca había hecho esfuerzos por ver más allá de la superficie y llegar hasta el hombre complejo que se ocultaba detrás.

Kell levantó la cara hacia el sol y sintió que todo dentro de él se apaciguaba y se aflojaba. Marilyn… Hacía años que no pensaba en ella, lo cual ilustraba lo superficialmente que le había afectado su relación. El divorcio no había despertado en él respuesta alguna, más allá de un encogimiento de hombros. Qué demonios, ella tendría que haber estado loca para quedarse a su lado después de lo que había pasado.

El atentado contra su vida había sido torpe, mal planificado y peor ejecutado. Marilyn y él habían salido a cenar. Aquella fue una de las pocas veces que salieron juntos durante su matrimonio. Fueron a un sitio elegante, de los que tanto le gustaban a ella. Kell vio al francotirador nada más salir del restaurante y actuó de inmediato: empujó a Marilyn y rodó por el suelo para cubrirse. Aquello salvó la vida a su exmujer, porque ella había seguido andando y había acabado situada entre Kell y el francotirador, el cual disparó casi al mismo tiempo que Kell la empujaba. Marilyn resultó herida en el brazo derecho.

Esa noche cambió para siempre el modo en que veía a su marido, y aquella faceta recién descubierta no le gustaba lo más mínimo. Había visto la frialdad con que Kell perseguía y arrinconaba a su agresor, había presenciado la breve pero violenta pelea que había dejado al otro hombre inconsciente en el suelo. Había oído la voz autoritaria de Kell dando órdenes a los hombres que llegaron poco después y se hicieron cargo de la situación. Uno de aquellos hombres la llevó al hospital, donde pasó la noche mientras Kell, como si de un rompecabezas se tratara, intentaba averiguar cómo había sabido el francotirador dónde estaría esa noche. La respuesta, evidentemente, era la propia Marilyn. Su exmujer no veía razón alguna para mantener en secreto sus idas y venidas, ni para ocultar que esa noche iba a salir a cenar con su marido a tal o cual sitio. En realidad, ignoraba por completo lo peligroso y secreto que era el trabajo de Kell, y nunca se había molestado en descubrirlo.

Al día siguiente, cuando Kell fue a buscarla al hospital, su matrimonio se había acabado en todos los sentidos, salvo en el legal. Lo primero que Marilyn le dijo, con mucha calma, fue que quería el divorcio. No sabía a qué se dedicaba, ni quería saberlo, pero no iba a poner en peligro su vida por seguir casada con él. Quizás hirió un poco su vanidad que Kell aceptara tan fácilmente, pero él también había estado pensando esa noche y había llegado básicamente a la misma conclusión, aunque por diferentes motivos.

Kell no le reprochó que quisiera el divorcio. Era lo más sensato. Aquel incidente, del que se habían salvado por los pelos, le había impresionado porque ilustraba lo fácil que era llegar hasta él a través de la persona a la que, supuestamente, estaba más unido. Había sido un error por su parte pretender siquiera que podía llevar una vida normal, teniendo en cuenta quién era y a qué se dedicaba. Otros hombres podían hacerlo, pero no eran Kell Sabin, cuyo talento peculiar lo situaba siempre al filo de la navaja. Si había algún hombre en los servicios de inteligencia al que otras agencias quisieran dejar fuera de servicio, era a él. Y, dado que estaba siempre en el punto de mira, cualquiera que estuviera unido a él se convertía automáticamente en un blanco humano.

Aquello le había servido de escarmiento. Nunca había vuelto a permitir que alguien se le acercara lo suficiente como para que sus enemigos pudieran utilizar a esa persona contra él, o lastimarla para llegar hasta él. Había escogido su camino porque era al mismo tiempo un hombre realista y un patriota, y estaba dispuesto a pagar el precio que hiciera falta, pero también había decidido no volver a involucrar a un inocente, a un civil, a una de aquellas personas cuyas vidas y libertades había jurado proteger. No había vuelto a sentir la tentación de casarse de nuevo, o de tener una amante. El sexo era para él algo casual, nunca se veía regularmente con la misma mujer y siempre limitaba cuidadosamente el número de veces que salía con una en particular. Y aquello le había funcionado bien.

Hasta que había conocido a Rachel. Ella le tentaba. ¡Y de qué manera! No se parecía en absoluto a Marilyn. Era espontánea e informal, mientras que Marilyn era quisquillosa y sofisticada. Sabía (de algún modo lo sabía) demasiado acerca de su forma de vida en general, mientras que Marilyn no había tenido ni la más mínima idea al respecto durante los años que habían estado casados.

Pero, sencillamente, aquello no funcionaría. Él no podía permitirse que funcionara. Miraba a Rachel trabajar en su huerto, satisfecha con sus tareas. El sexo con ella sería una experiencia apasionada y larga. Se retorcerían en aquella misma cama y ella no se preocuparía por si la despeinaba o le estropeaba el maquillaje. Para protegerla, debía asegurarse de que entre ellos solo había sexo. Cuando saliera de su vida, sería para siempre, y por el bien de Rachel. Le debía demasiado como para arriesgarse a perjudicarla en modo alguno.

Ella se irguió y se desperezó, estirando los brazos en el aire. Aquel movimiento levantó sus pechos contra la fina tela de su camiseta. Luego recogió su cesta y se encaminó hacia él sorteando las hileras de hortalizas. Joe, que estaba tumbado junto al huerto, se levantó y la siguió, buscando la sombra de debajo de los escalones. Rachel tenía una sonrisa en la cara cuando se acercó a Kell. Sus ojos grises eran cálidos y claros y su cuerpo esbelto se movía con elegancia. Él la miró acercarse, consciente de su presencia con cada célula de su cuerpo.

No, no la pondría en peligro quedándose allí más de lo necesario. Pero la deseaba tanto que el verdadero peligro residía en que quizá sintiera la tentación de volver a verla. Y eso no podía permitirlo.

Capítulo 8

Los días siguientes fueron calurosos, lentos y apacibles. Como Kell se estaba recuperando y ya no necesitaba atenciones constantes, Rachel retomó su horario normal de trabajo: acabó de preparar su curso y empezó a trabajar de nuevo en el manuscrito, además de atender el huerto y ocuparse de las demás faenas domésticas, que nunca parecían acabarse. Compró las balas que Kell le había pedido, y él nunca se alejaba mucho de la 357. Si estaban en casa, a veces la ponía sobre la mesilla del dormitorio, pero normalmente se la guardaba en la cinturilla del pantalón, por la parte de atrás, para tenerla siempre a mano.

Honey fue a quitarle los puntos y dijo estar asombrada por lo bien que habían curado sus heridas.

—Debes de tener un metabolismo fuera de serie —dijo con admiración—. Aunque la verdad es que hice muy buen trabajo contigo. Tenías el músculo de la pierna hecho un desastre, pero lo reparé un poco y creo que saldrás de esta sin cojear siquiera.

—Has hecho un trabajo de primera —contestó él, sonriendo.

—Lo sé —dijo Honey alegremente—. Pero lo del hombro ha sido pura suerte. Puede que hayas perdido parte de la capacidad de rotación, pero no creo que mucha. No fuerces ni la pierna ni el brazo durante una semana más, pero, si tienes cuidado, puedes empezar a hacer ejercicios para que se te vaya quitando el agarrotamiento muscular.

Kell ya había empezado a hacer ejercicios. Rachel lo había visto ejercitar el hombro y el brazo con mucho cuidado, como si probara hasta dónde daban de sí los puntos. Él no forzaba el hombro ni la pierna, pero intentaba moverlos y, como resultado de ello, su cojera había mejorado mucho, hasta el punto de que apenas parecía haberse torcido el tobillo.

Honey ni siquiera pestañeó cuando él se sacó la pistola de la cinturilla del pantalón y la puso sobre la mesa para quitarse los pantalones y la camisa de algodón azul. Vestido únicamente con los calzoncillos, se había sentado a la mesa y la había observado inexpresivamente mientras ella le quitaba los puntos y Rachel se inclinaba para mirar. Luego volvió a ponerse la ropa y se guardó la pesada pistola donde solía, a la espalda.

—Quédate a comer —dijo Rachel—. Hay ensalada de atún y tomate, ligera y refrescante.

Honey tenía por costumbre no rechazar nunca una invitación de Rachel.

—Hecho. Me muero de ganas de comerme un tomate fresco.

—La gente del sur come tomates con casi todo —comentó Kell.

—Eso es porque casi todo sabe mejor con un tomate —contestó Honey. Ella era de Georgia y una apasionada de los tomates.

—Manzanas del amor —dijo Rachel distraídamente—. O sea, tomates. Aunque no sé por qué los llamaban así, teniendo en cuenta que mucha gente creía que eran venenosos porque pertenecen a la familia de las solanáceas, como la belladona.

Honey se rio.

—¡Oh, oh! Has estado leyendo sobre antiguos venenos, ¿eh? ¿Es que algún personaje de tu libro va a palmarla por una sobredosis de belladona?

—Claro que no. Yo no escribo novelas policíacas.

Rachel, a la que el comentario de su amiga no había turbado lo más mínimo, miró a Kell mientras ponía la mesa.

—Tú no eres del sur, ¿no? Tienes acento, arrastras las palabras como un sureño, pero no lo eres.

—Eso es porque he pasado mucho tiempo con un tipo de Georgia. Estuvimos juntos en Vietnam. Yo nací en Nevada.

Hasta allí llegaba, posiblemente, la información que estaba dispuesto a dar sobre sí mismo, de modo que Rachel no hizo más preguntas. Se pusieron a comer el sencillo almuerzo. Kell estaba sentado entre las dos mujeres y, aunque comió tan bien como siempre y se mantuvo al tanto de la conversación, Rachel notó que se había situado donde pudiera vigilar la puerta y la ventana. Para él, era una costumbre. Lo hacía cada vez que se sentaban a comer, aunque supiera que nadie podía acercarse a la casa sin que Joe diera la voz de alarma.

Al marcharse, Honey le sonrió y le tendió la mano.

—Adiós, por si no vuelvo a verte.

Él tomó su mano.

—Gracias, doctora. Adiós.

Rachel notó que no fingía que fuera a quedarse. Honey lo miró pensativamente.

—Tengo tantas preguntas que estoy literalmente a punto de estallar, pero creo que voy a seguir mi propio consejo y a no hacerlas. No quiero saber nada. Pero cuídate, ¿me oyes?

Kell esbozó su media sonrisa de soslayo.

—Claro.

Ella le guiñó un ojo.

—Si alguien pregunta, yo no sé nada.

—Eres muy lista, doctora. Cuando me haya ido, Rachel puede contártelo todo.

—Quizá. Pero tal vez prefiera inventar mis propias respuestas. Así puedo ponerme todo lo estrafalaria y romántica que quiera sin arriesgarme.

Probablemente aquel punto de vista era el más sensato, pensó Rachel cuando estuvo a solas con Kell. Honey se permitía ponerse romántica en sus fantasías, pero en la vida real optaba por lo seguro. Ella jamás haría algo tan arriesgado como enamorarse de un hombre como Kell Sabin. Limpiaría la cocina, como estaba haciendo Rachel, y se olvidaría del resto.

Rachel se dio la vuelta y encontró a Kell mirándola, con aquella expresión fija y turbadora. Levantó la barbilla.

—¿Qué pasa?

Por toda respuesta, él se acercó, puso la mano bajo su barbilla, se inclinó y se apoderó de su boca. La sorpresa dejó paralizada a Rachel un momento. Kell no había vuelto a besarla desde la primera vez, aunque a veces, cuando la abrazaba por las noches, le parecía que lo hacía con cierta vehemencia. Ella no había revelado el placer que le producía dormir en sus brazos, pero no podía ocultar el denso torrente de deseo que la hacía responder a su boca, y sus labios se abrieron al tiempo que sus manos se deslizaban por el cálido y recio muro de su pecho. Kell comenzó a juguetear con su lengua, y ella dejó escapar un gemido gutural. Sus pechos y su sexo se tensaron como si él los hubiera acariciado.

Kell la hizo retroceder lentamente hasta que chocó contra los armarios. Rachel se apartó de su boca y susurró:

—¿A qué viene esto?

La boca de él se deslizó por la curva de su mandíbula y exploró la piel tersa de debajo de su oído.

—Será por todas esas manzanas del amor que me has dado —murmuró—. Deja de apartar la cabeza. Bésame. Abre la boca.

Ella obedeció, asiéndose a su camisa, y Kell la besó lenta y embriagadoramente, en un beso que parecía infinito y que la mantuvo de puntillas y apretada contra él. Deslizó las manos hasta sus nalgas y las agarró, levantándola un poco para que el contacto de sus cuerpos fuera más íntimo. Aquel beso disipó todo fingimiento y los dejó apasionadamente aferrados el uno al otro, ávidos y ansiosos por acercarse aún más. Su deseo llevaba días creciendo, alimentado por el recuerdo de las caricias íntimas que habían compartido y que, normalmente, habrían seguido a los primeros besos titubeantes. Ellos, sin embargo, se habían visto atrapados en circunstancias que habían invertido el orden de los acontecimientos. Rachel había visto y tocado el cuerpo hermoso y fuerte de Kell mientras se ocupaba de él. Él había sentido su cuerpo y se había acostumbrado a su dulce olor antes siquiera de conocer su nombre. Llevaba cuatro días durmiendo abrazado a ella, y sus cuerpos se habían acostumbrado el uno al otro. La naturaleza había esquivado las barreras que la gente solía levantar para proteger su intimidad, y los había obligado a permanecer juntos en medio de una atmósfera semejante a la de un invernadero, forjada por las circunstancias.

La fuerza de lo que sentía asustaba un poco a Rachel. De nuevo apartó la boca de la de él y escondió la cara en la curva cálida de su garganta. Tenía que detener aquello antes de perder el control.

—Vas muy deprisa —murmuró, intentando afianzar su voz.

Kell apartó las manos de sus nalgas y las deslizó por su espalda, sujetándola con fuerza. Rozó con la boca su oído y su voz sonó cálida y oscura.

—No tanto como quisiera.

Un temblor incontrolable hacía vibrar por entero el cuerpo de Rachel. Tenía los pezones tan tensos que le dolían. Kell la apretó aún más fuerte, aplastando sus pechos contra su cuerpo musculoso y duro, y frotó la mejilla contra su coronilla. Pero aquella caricia tierna pronto se vio sobrepasada por su deseo ansioso. Hundió los dedos entre su pelo, le echó la cabeza hacia atrás y volvió a apoderarse de su boca, moviendo la lengua con el mismo ritmo que si le hiciera el amor. Rachel se estremeció cuando, con la otra mano, cubrió su pecho y deslizó los dedos bajo la blusa para tocarlo con la palma y pasar el pulgar áspero por su pezón endurecido. Aquella caricia alivió su ansia y, al mismo tiempo, hizo surgir otra más honda.

—Quiero estar dentro de ti —murmuró él, y alzó la cabeza para mirar cómo se movía el pezón de Rachel bajo su pulgar—. Me estoy volviendo loco de deseo. ¿Vas a dejar que te haga mía el tiempo que nos queda juntos?

Dios, qué sincero era. Rachel tuvo que tragar saliva para no echarse a llorar de tristeza. Kell no hacía dulces promesas que no estaba dispuesto a cumplir, ni siquiera en ese momento, mientras sus cuerpos ardían de deseo. Iba a marcharse. Lo suyo sería solo temporal. Todo sería tan sencillo si ella pudiera olvidarse del futuro y entrar con él en la habitación… Pero la sinceridad de Kell le recordó que tenía que pensar en el porvenir y en el día en que él se marcharía.

Lo empujó lentamente y él se apartó para dejarle el espacio que necesitaba. Rachel se apartó el pelo de la cara con mano temblorosa.

—Para mí no es tan sencillo —intentó explicarle. La voz le temblaba tanto como la mano—. Nunca he tenido un amante… Solo mi marido —él esperó con mirada afilada y vigilante. Rachel hizo un gesto vago e impotente. Su sinceridad merecía que le respondiera del mismo modo—. Tú… me importas.

—No —dijo él con voz premeditadamente acerada—. No dejes que eso ocurra.

—¿Crees que es algo que puedo abrir y cerrar, como si fuera un grifo? —Rachel le sostuvo la mirada.

—Sí. Esto es sexo, nada más. No te engañes pensando que puede haber algo más, porque, aunque lo hubiera, lo nuestro no tiene futuro.

—Oh, eso lo sé —ella dejó escapar una risa leve y se volvió para mirar por la ventana de encima del fregadero—. Esto se acabará cuando te vayas de aquí.

Quería que él lo negara, pero la brutal franqueza de Kell volvió a destruir sus esperanzas.

—Eso es. Así tiene que ser.

Sería absurdo discutir con él acerca de aquello. Ella sabía desde el principio que era un lobo solitario.

—Así es para ti, pero yo no tengo tanto dominio sobre mis emociones. Creo que te quiero… En fin, ¿qué sentido tiene intentar ocultarlo? —su voz estaba llena de frustración e impotencia—. Empecé a quererte en cuanto te saqué del mar. Es absurdo, ¿verdad? Pero no se acabará porque te vayas.

Kell la miraba, observaba atentamente la tensión de su cuello esbelto y la crispación de sus manos. ¿Cuánto le había costado hacer aquella confesión? Era la mujer más sincera que había conocido. No recurría a juegos, ni a subterfugios. Era la única mujer, en todos aquellos años, a la que lamentaría dejar. La sola idea le revolvía las entrañas, pero era mucho más capaz de enfrentarse a eso que a la certeza de que, quedándose a su lado, estaría arriesgando su vida. Rachel era demasiado preciosa como para que la pusiera en peligro por propio placer.

Apoyó las manos sobre sus hombros y se los masajeó.

—No voy a presionarte —murmuró—. Tienes que hacer lo que sea mejor para ti, pero, si decides que me deseas, estoy aquí.

¿Decidir que lo deseaba? ¡Se moría de deseo por él! Pero Kell iba a darle tiempo para que tomara una decisión, en lugar de seducirla y llevarla a la cama, lo cual, él lo sabía, le sería muy fácil. Rachel no se hacía ilusiones respecto a su dominio de sí misma, en lo que a él concernía. Puso una mano sobre la de él y sus dedos se entrelazaron.

De pronto, se oyó un golpe sordo: Joe se levantó de debajo de los escalones, donde estaba echado a la sombra, y dobló corriendo la esquina de la casa. La mano de Kell se tensó bajo la de Rachel. Volvió la cabeza bruscamente. Rachel se quedó quieta. Después se espabiló y se acercó rápidamente a la puerta principal. No hacía falta que le dijera que se mantuviera escondido. Sabía que, si miraba a su alrededor, Kell ya se habría ocultado y estaría moviéndose con sigilo por la casa.

Abrió la puerta y salió al porche delantero. Solo entonces recordó que Kell le había desabrochado en parte la blusa. Se la abrochó rápidamente y miró a su alrededor, buscando lo que había alarmado a Joe. Entonces oyó acercarse el coche por el camino particular. No sería Honey, porque acababa de irse, y las raras veces que Rafferty iba a visitarla, solía llegar a caballo.

El coche que se detuvo delante de la casa era un Ford azul claro, un coche oficial. Joe estaba agazapado, gruñía y había echado las orejas hacia atrás.

—Tranquilo, tranquilo —murmuró Rachel mientras intentaba ver quién iba en el coche, pero el sol se reflejaba en la ventanilla y la deslumbraba.

Entonces la puerta del coche se abrió y salió un hombre alto que se quedó junto a la puerta, mirándola por encima del vehículo. Era el agente Ellis. Se había quitado la chaqueta y unas gafas de sol oscuras ocultaban sus ojos.

—Ah, hola —dijo Rachel alzando la voz—. Me alegra verlo de nuevo.

El ritual sureño del saludo tenía sus ventajas: le dio tiempo a ordenar sus ideas. ¿Qué hacía allí Ellis? ¿Habrían visto a Kell cuando había salido al jardín? Kell y ella habían tenido mucho cuidado. Habían confiado en que Joe les avisara si se acercaba algún extraño, pero alguien que tuviera unos prismáticos podía haberlos visto.

Tod Ellis le lanzó su sonrisa radiante de colegial.

—Yo también me alegro de verla, señora Jones. Se me ha ocurrido pasarme a ver qué tal está, para asegurarme de que todo va bien.

Aquella era una excusa muy endeble para desviarse de su camino tantos kilómetros. Rachel pasó junto a Joe y se acercó al coche para intentar impedir que Ellis mirara hacia la casa. No era probable que Kell se dejara ver, pero no quería correr riesgos.

—Sí, va todo bien —dijo alegremente y, tras rodear el coche, se paró junto a la puerta para que él tuviera que dar la espalda a la casa para mirarla—. Hace calor, pero estoy bien. ¿Encontraron a ese hombre que estaban buscando?

—No, no hay ni rastro de él. ¿Usted no ha visto nada?

—Ni de lejos, y Joe siempre me avisa si alguien ronda por aquí.

Al oír mencionar al perro, Ellis volvió la cabeza rápidamente, como si quisiera asegurarse de dónde estaba. Joe seguía parado en medio del jardín, con los ojos fijos en el intruso, gruñendo. Ellis carraspeó y se volvió hacia Rachel.

—Es una suerte que lo tenga, viviendo tan apartada. Nunca se es demasiado prudente.

Ella se echó a reír.

—Bueno, la verdad es que a veces sí. Fíjese en Howard Hughes. Pero con Joe vigilando la casa me siento protegida.

No estaba segura, porque las gafas oscuras ocultaban sus ojos, pero le pareció que Ellis miraba insistentemente sus piernas y sus pechos. Se estremeció, alarmada. ¿Se había abrochado bien la blusa? Si no, ya era demasiado tarde, y él no tenía razón alguna para pensar que había estado en la casa besando al hombre al que andaba buscando.

Luego, de pronto, él también se echó a reír y se quitó las gafas, que dejó colgando de sus dedos.

—No he venido a ver qué tal estaba —apoyó el brazo sobre la puerta abierta del coche, tranquilo y confiado. Con su pulcro atractivo, estaba acostumbrado a la admiración de las mujeres—. He venido a invitarla a cenar. Sé que no me conoce, pero tengo buenas referencias. ¿Qué me dice?

Rachel no tuvo que fingirse desconcertada: lo estaba. Ignoraba qué debía contestar. Si salía con él, podría convencerlo de que no sabía nada sobre Kell, pero, por otro lado, aquello podía animar al agente Ellis a pasarse otra vez por allí. ¿Qué hacían allí todavía, de todos modos? ¿Por qué no habían seguido buscando a Kell por la costa?

—Vaya, pues no sé —contestó tartamudeando un poco—. ¿Cuándo?

—Esta noche, si no tiene otros planes.

¡Dios, se estaba volviendo paranoica! Si habían visto a Kell, aquello podía ser una estratagema para hacerla salir de la casa y que no hubiera testigos. Si no, quizá despertara las sospechas de Ellis mostrándose demasiado desconfiada. Tantas dudas podían volverla loca. Finalmente, se dejó llevar por su instinto. El agente Ellis no había ocultado su admiración al verla por primera vez, así que iba a tomarse su invitación al pie de la letra. Aunque solo fuera por eso, quizá pudiera sonsacarle alguna información.

—Creo que me gustaría —dijo por fin—. ¿Qué tenía pensado? No soy muy aficionada a las fiestas.

Él le dedicó de nuevo su sonrisa infantil.

—Conmigo está a salvo. Yo tampoco soy precisamente un punkie. Me mareo, no podría clavarme imperdibles en las mejillas. Estaba pensando en un restaurante tranquilo y un buen filete.

¿Y un polvo después? Iba a llevarse una desilusión.

—De acuerdo —dijo Rachel—. ¿A qué hora?

—¿A las ocho, por ejemplo? Ya se habrá puesto el sol y empezará a refrescar, espero.

Ella se rio.

—Le diría que acabará por acostumbrarse a este calor, pero lo único que puede hacer uno es aguantarse. La humedad es lo peor. De acuerdo, a las ocho, entonces. Estaré preparada.

Él se despidió con un rápido saludo militar y se sentó tras el volante. Rachel volvió al jardín para que no la cubriera de polvo al marcharse y se quedó mirando hasta que el Ford azul se perdió de vista. Kell la estaba esperando dentro, con una mirada entornada y fría.

—¿Qué quería?

—Invitarme a cenar —contestó ella lentamente—. No sabía qué decir. Puede que salir con él impida que sospeche algo, o puede que solo quiera alejarme de la casa. Puede que te hayan visto, O quizá solo quieran registrar la casa.

—No me han visto —dijo él—. O no estaría vivo. ¿Qué excusa le has dado?

—He aceptado.

Rachel sabía que aquello no iba a gustarle, pero no se esperaba aquella reacción. Él volvió la cabeza bruscamente. Sus ojos ardían con un fuego negro y su frialdad de costumbre parecía haberse hecho añicos.

—No, ni pensarlo. Quítate esa idea de la cabeza, señorita.

—Es demasiado tarde. Podría sospechar si ahora le pusiera alguna excusa.

Kell metió las manos en los bolsillos del pantalón. Fascinada, Rachel vio cómo cerraba los puños.

—Es un asesino y un traidor. He pensado mucho desde que lo reconocí, antes de que volaran mi barco, y he atado algunos cabos acerca de ciertas cosas que salieron mal cuando no debían. Tod Ellis está relacionado de un modo u otro con todas esas operaciones. No vas a salir con él.

Rachel no reculó.

—Sí —dijo— voy a salir con él. Aunque solo sea por eso, quizá pueda sonsacarle alguna información que te ayude…

Se interrumpió con un gemido de sorpresa; Kell había sacado las manos de los bolsillos y la había agarrado tan rápidamente que ella no había tenido tiempo de echarse hacia atrás. Cerró sus dedos duros sobre sus hombros, haciéndole daño, y la zarandeó ligeramente. Su cara estaba contraída por la rabia.

—Maldita sea —susurró entre dientes con voz apenas audible—. ¿Cuándo aprenderás que esto no es un juego de aficionados? ¡Estás loca y no te das cuenta! Ya no estás en la universidad, jugando a ser intrépida, cariño. ¡Métetelo en la cabeza! Maldita sea —masculló otra vez y, tras soltarla, se pasó las manos por el pelo—. Hasta ahora has tenido suerte, has ido dando palos de ciego y no ha pasado nada, pero ¿cuánto tiempo esperas que te dure la suerte? ¡Estás tratando con un profesional lleno de sangre fría!

Rachel se apartó de él y subió la mano para frotarse el hombro dolorido. La agresión de Kell había paralizado algo dentro de ella, y aquella inmovilidad se reflejaba en su rostro.

—¿A quién te refieres? —preguntó por fin en voz baja—. ¿A Tod Ellis… o a ti?

Dio media vuelta y se alejó de él, entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Aquel era el único lugar de la casa adonde Kell no la seguiría. Se sentó en el borde de la bañera temblando. Alguna vez se había preguntado qué pasaría si Kell perdía el control, pero en realidad nunca había querido descubrir cómo reaccionaría. Quería que perdiera el control cuando la besaba, cuando la acariciaba. Quería que temblara de deseo y pasión y escondiera su cara contra ella. No había querido que perdiera el dominio de sí mismo por culpa de la ira, ni oírle decir lo que pensaba realmente de sus esfuerzos por ayudarlo. Desde el principio le aterrorizaba la idea de cometer algún error que lo pusiera en peligro. Cada decisión le había costado un esfuerzo agónico, y él la había desdeñado desde el principio como a una aficionada. Sabía que no tenía los conocimientos ni la experiencia de Kell, pero lo había hecho lo mejor que había podido.

Aquello era doblemente doloroso después de cómo la había besado y acariciado, pero se recordó que ni siquiera entonces Kell había perdido su férreo control sobre sí mismo. Era ella quien había temblado, llena de anhelo, no él. Kell ni siquiera le había mentido; le había dicho claramente que para él aquello no era más que sexo.

Respiró hondo y procuró rehacerse. Ya que estaba en el cuarto de baño, podía aprovechar para ducharse. Así tendría tiempo para que se le secara el pelo al aire y solo tendría que ondulárselo un poco con la plancha de marcar. Tal vez fuera a salir con Tod Ellis con el mismo entusiasmo con que asistiría a una ejecución, pero quería que él creyera que consideraba aquello una auténtica cita, y eso significaba arreglarse un poco.

Se desnudó y se metió en la ducha, se lavó el pelo y se duchó sin permitirse el lujo de pensar en lo desgraciada que se sentía. La autocompasión no le serviría de nada, salvo para perder el tiempo, y prefería invertirlo en pensar cómo iba a comportarse esa noche y cómo podía mostrarse amable sin dar alas a Ellis. ¡Lo último que quería era que volviera a invitarla a salir! Si lo hacía, tendría que inventarse alguna excusa. Le había dicho al agente Lowell que iba a hacer un viaje a los Cayos. Era mentira, pero quizá pudiera aprovechar aquel embuste para decirle a Ellis que tenía que hacer las maletas, ocuparse de los preparativos, etcétera.

Cerró los grifos y tiró de la toalla que había colgada de la puerta de la ducha. Luego se envolvió con ella la cabeza. Cuando se disponía a abrir la puerta corredera y a salir de la bañera, vio la imagen emborronada de Kell a través del cristal esmerilado y apartó la mano como si se hubiera quemado.

—Sal de aquí —jadeó con aspereza. Se quitó la toalla de la cabeza y se tapó con ella el cuerpo.

La superficie esmerilada de la puerta le procuraba cierta protección, pero, si ella podía verlo a él, él también podía verla a ella. Saber que la había visto ducharse la hacía sentirse terriblemente vulnerable. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Vio que él alargaba el brazo y se apretó contra la pared de la ducha cuando corrió la puerta.

—No has contestado cuando te he llamado —dijo Kell con voz cortante—. Quería asegurarme de que estabas bien.

Rachel levantó la barbilla.

—Menuda excusa. Deberías haber salido en cuanto has visto que me estaba duchando.

Sus ojos se deslizaron sobre ella, desde el pelo mojado y enredado hasta sus hombros relucientes, y descendieron luego sobre sus piernas esbeltas y desnudas, por las que corrían hilillos de agua. La toalla la tapaba del pecho a la cadera, pero solo hacía falta un tirón para desnudarla por completo, y los ojos negros y escrutadores de Kell la hacían sentirse aún más expuesta de lo que estaba.

—Lo siento —dijo él abruptamente, y levantó por fin la mirada hacia su cara—. No quería dar a entender que no has sido de ayuda.

—No lo has dado a entender —replicó Rachel con voz afilada—. Lo has dicho —se sentía insultada y herida, y no estaba de humor para perdonarlo. Después de lo que había dicho, Kell tenía mucha cara por quedarse allí, mirándola de aquel modo. Él se movió de pronto, enlazó con el brazo su cintura y la sacó de la bañera. Rachel dejó escapar un gemido y se agarró a él para no perder el equilibrio—. ¡Cuidado! ¡Tu hombro…!

Kell la dejó sobre la alfombrilla de la bañera y la miró con expresión dura e indescifrable mientras con el brazo derecho seguía rodeando su cintura.

—No quiero que salgas con él —dijo por fin con voz ronca—. Maldita sea, Rachel, ¡no quiero que te arriesgues por mí!

La toalla se estaba deslizando y Rachel la sujetó con fuerza.

—¿Por qué no confías más en mí? Soy una mujer adulta, capaz de aceptar la responsabilidad de mis actos —gritó—. Me has dicho que Tod Ellis es un traidor y te creo. ¿No crees que tengo la obligación moral de hacer lo que pueda por detenerlo y ayudarte? Me parece que la situación es tan crítica que el riesgo está garantizado. Soy yo quien decide, no tú.

—No debiste meterte en esto.

—¿Por qué no? Tú mismo dijiste que necesitarías ayuda. Has mandado a otros a situaciones difíciles, ¿no es cierto?

—Eran agentes entrenados —replicó él, enfadado—. Y, maldita sea, nunca me he pasado la noche despierto, deseando hacerles el amor.

Ella se quedó callada y escudriñó sus ojos. La expresión de Kell no dejaba traslucir nada excepto ira y una leve sorpresa, como si no hubiera querido decir aquello. Seguía rodeándola con el brazo, de modo que ella se arqueaba contra su cuerpo, a pesar de que había conseguido deslizar el brazo entre ambos en un esfuerzo por sujetar la toalla. Solo con los dedos de los pies tocaba la alfombrilla. Las piernas levemente abiertas de Kell ceñían sus muslos, y su miembro, cada vez más duro, rozaba el suave montículo que los coronaba.

No dijeron nada. Ambos eran conscientes de lo que ocurría. Su respiración se aceleró, sus pechos subían y bajaban rápidamente y las rodillas de Rachel flaquearon cuando sintió agrandarse el sexo de Kell.

—Lo mataría antes que permitir que te tocara —masculló él con esfuerzo.

Rachel se estremeció al pensarlo.

—Yo no le dejaría. Nunca —levantó la mirada hacia él y se estremeció otra vez, como si hubiera recibido un impacto entre los ojos. Tod Ellis la había hecho cobrar conciencia de nuevo de hasta qué punto estaba Kell en peligro. Ella no tenía aseguradas aquellas tres semanas con él. No tenía asegurado el mañana, ni esa noche. Para los hombres como Kell Sabin no había futuro, solo presente. Lo cierto era que podían matarlo, que la tragedia y el horror podían golpear sin previo aviso. Rachel ya había aprendido aquella lección. ¿Cómo había podido cometer la estupidez de olvidarla? Había querido que las cosas fueran perfectas, que él sintiera lo mismo que ella, pero la vida nunca era perfecta. Había que tomarla como era, o pasaba de largo sin una segunda mirada.

Lo único que tenía con Kell era el ahora, el eterno presente, porque el pasado siempre quedaba atrás y el futuro nunca llegaba.

Las manos de Kell se cerraban sobre su carne, sus dedos la tocaban como si apenas fuera capaz de refrenarse. Su cara parecía dura como el granito mientras la miraba y su voz sonó ronca cuando volvió a hablar:

—En la cocina, te dejé marchar. Dios, no creo que pueda hacerlo otra vez. Ahora no.

Rachel miró sus ojos del color de la medianoche, la mirada dura y casi cruel del deseo salvaje, y el aire abandonó sus pulmones. La piel parecía tensarse sobre los pómulos altos y prominentes de Kell. Su boca y su mandíbula estaban crispadas. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que él hablaba en serio, y por sus venas corrió una mezcla de temor y excitación que la dejó aturdida.

Kell ya no podía dominarse. La fuerza primigenia de su deseo ardía en sus ojos. Las manos de Rachel temblaron sobre su pecho mientras su cuerpo comenzaba a estremecerse por completo, respondiendo a la fiera virilidad de su expresión, a la mirada de un depredador que hubiera olido el rastro de una hembra. El deseo. El deseo crecía dentro de su cuerpo, derretía sus entrañas, las volvía líquidas. Kell agarró la toalla por detrás de su espalda y tiró de ella. La toalla cayó al suelo, húmeda. Desnuda, Rachel tembló entre sus manos, llena de anhelo, mientras intentaba respirar un aire que no parecía llegar lo bastante hondo.

Kell bajó la mirada hacia ella y un sonido bajo comenzó a vibrar en su pecho y a subir hasta su garganta. Los muslos de Rachel se volvieron de agua. Se tambaleó, con la garganta tensa y el corazón desbocado. Él levantó la mano lentamente y tocó sus pechos, erguidos y redondos, suaves, de pezones pequeños, prietos y marrones. Los abarcó con la palma de las manos y descubrió de nuevo el calor y el tacto aterciopelado de su carne. Luego, con la misma lentitud, deslizó la mano más abajo, acarició el terso delta de su tripa y la ladera de su bajo vientre, y sus dedos se deslizaron por fin entre los rizos negros del sexo de Rachel.

Ella permaneció inmóvil. Temblaba violentamente y era incapaz de moverse, paralizada por el río ardiente de placer que desataron sus caricias. Uno de sus dedos hizo una incursión más audaz. Rachel se estremeció convulsivamente y comenzó a gemir mientras él seguía tocándola, provocándola, explorando su sexo.

Kell apartó la mirada de su mano fibrosa y dura, que contrastaba vivamente con el suave y exquisito montículo del sexo de Rachel, y volvió a mirar sus hermosos pechos y su cara. Ella tenía los ojos entrecerrados y enturbiados por el deseo. Sus labios estaban húmedos y entornados. Su aliento salía rápidamente, entre gemidos. Estaba al borde del éxtasis, y su mirada de dulce carnalidad dio al traste con el poco dominio que Kell conservaba sobre sí mismo. Con un gemido salvaje y profundo, se inclinó y, levantándola, se la echó sobre el hombro derecho. La sangre atronaba tan violentamente sus oídos que no notó el grito sorprendido de Rachel.

Llegó a la cama en cinco zancadas y la dejó sobre ella, se tumbó a su lado, le separó los muslos y se arrodilló entre ellos antes de que ella pudiera recobrarse. Rachel le tendió los brazos. Casi sollozaba de deseo. Kell se arrancó la camiseta y la arrojó al suelo. Luego tiró de sus pantalones hasta que logró desabrochárselos y se inclinó sobre ella.

Rachel se arqueó llena de asombro cuando la penetró y dejó escapar un grito al sentir un dolor agudo y un sobresalto que sacudió sus sentidos y su carne. Kell era… Oh…

—Deja que entre todo —gruñó, exigió, suplicó él. Permanecía suspendido sobre ella, el sudor hacía brillar su cara y su expresión era a un tiempo atormentada y estática—. Todo yo. Por favor —el deseo enronquecía su voz—. Relájate… sí. Así. Más. Por favor. Rachel. ¡Rachel! Eres mía, eres mía, eres mía…

Aquella letanía descarnadamente primitiva envolvió a Rachel. Gritó de nuevo cuando él comenzó a moverse, entrando y saliendo de ella con ímpetu. Sus cuerpos se retorcían, unidos. Para ella nunca había sido así, tan dolorosamente intenso que resultaba insoportable. Nunca había amado de aquel modo. Sabía que el aliento se detendría en sus pulmones y que su corazón se pararía si algo le sucedía alguna vez. Si aquello era lo único que Kell quería de ella, se lo daría libre y fervientemente, y marcaría su cuerpo con el dulce ardor de su propia pasión.

Kell la golpeó con las caderas violentamente, y de pronto Rachel no pudo aguantar más. Sus sentidos se inflamaron y se hicieron añicos. Jadeó y gritó, se retorció bajo él en un estallido de pura pasión que se prolongó hasta que arrastró a Kell. Rachel no podía ver, no podía respirar, solo podía sentir. Sintió el golpeteo pesado de sus embestidas cuando se hundió dentro de ella y cómo se convulsionaba entre sus brazos. Lentamente, Kell se quedó quieto y fue guardando silencio. Se relajó y se dejó caer sobre ella. Rachel lo abrazó, llena de dicha, aferrada todavía a su espalda.

La preocupación comenzó a inquietarla al regresar la cordura y, con ella, el recuerdo de cómo se la había echado Kell al hombro y de la ferocidad irrefrenable de su encuentro. Él tenía la cabeza apoyada sobre su hombro. Rachel metió los dedos entre su pelo negro como el carbón y logró decir en un murmullo ronco:

—Kell, tu hombro… ¿estás bien?

Él se apoyó en el codo derecho y la miró. La preocupación había oscurecido los ojos claros de Rachel. ¡Preocupación por él, después de que la tomara con la sutileza y el cuidado de un toro en celo! Allí estaban sus labios suaves y temblorosos, pero él no los había besado, ni había acariciado y chupado sus hermosos pechos, como hacía en sueños. En aquellos ojos había amor, un amor tan puro y brillante que sintió que las entrañas se le encogían dolorosamente y que dentro de su mente y su alma se rompía un muro, dejándolo indefenso como nunca antes.

Ahora sabía qué demonios era aquello. El infierno era vislumbrar el cielo, tierno y radiante, y quedarse a las puertas, incapaz de franquearlas sin arriesgarse a destruir lo que uno más quería.

Capítulo 9

—¿Quién es esa mujer que tiene loco a Ellis? —preguntó Charles con calma, sin apartar de Lowell sus ojos azul pálido. Tenía, como siempre, una actitud indiferente, pero Lowell sabía que no pasaba nada por alto.

—Vive en una casita cerca de la playa. Una zona muy apartada, no hay nada en kilómetros a la redonda. La interrogamos cuando empezamos a buscar a Sabin.

—¿Y? —la voz era casi suave.

Lowell se encogió de hombros.

—Y nada. No había visto nada.

—Debe de ser una mujer fuera de lo corriente si Ellis se ha fijado en ella.

Tras pensarlo un momento, Lowell sacudió la cabeza.

—Es guapa, pero nada más. Nada elegante. No lleva maquillaje. Le gusta estar al aire libre, es de ese tipo. Pero Ellis no para de hablar de ella.

—Parece que nuestro amigo Ellis no está muy concentrado en el trabajo que tenemos entre manos —aquel comentario sonaba engañosamente despreocupado.

Lowell volvió a encogerse de hombros.

—Cree que Sabin murió cuando estalló el barco, así que no se está esforzando mucho por encontrarlo.

—¿Y usted qué cree?

—Es posible. No hemos encontrado ni rastro de él. Estaba herido. Aunque hubiera llegado milagrosamente a la costa, habría necesitado ayuda.

Charles asintió con la cabeza y despidió a Lowell con una mirada pensativa. Llevaba muchos años trabajando con él y sabía que era un agente serio y competente, pero poco inspirado. Tenía que ser competente para haber sobrevivido. Lowell estaba tan poco convencido como Ellis de que Sabin hubiera sobrevivido, y Charles se preguntaba si él no habría dejado que la fama de Sabin anulara su sentido común. Este parecía indicar, ciertamente, que Sabin había muerto en la explosión o inmediatamente después, ahogado en las cálidas aguas color turquesa del golfo y convertido en pasto de los moradores del mar. Nadie habría sobrevivido a aquello, pero Sabin… Sabin era único en su especie, si se exceptuaba a aquel diablo rubio y de ojos dorados que había desaparecido y que, según se decía, estaba muerto, aunque corría el inquietante rumor de que había vuelto a salir a la luz en Costa Rica el año anterior. Sabin era más sombra que sustancia, poseía una astucia instintiva y una suerte endiablada. No, no era suerte, se corrigió Charles. Era habilidad. Decir que Sabin tenía suerte era subestimarlo, un error fatal que habían cometido muchos colegas suyos.

—Noelle, ven aquí —dijo sin levantar apenas la voz. Pero no hacía falta. Noelle nunca se alejaba mucho de él. Le era grato mirarla, no porque fuera extremadamente bella, que lo era, sino porque disfrutaba de la incongruencia que suponía el hecho de que una mujer tan encantadora albergara una habilidad tan extraordinaria para matar. Su trabajo era doble: proteger a Charles y matar a Sabin.

Noelle entró en la habitación caminando con la elegancia de una modelo. Sus ojos eran suaves y soñolientos.

—¿Sí?

Charles movió su mano fina y elegante para indicarle una silla.

—Siéntate, por favor. Le estaba hablando de Sabin con Lowell.

Ella se sentó y cruzó las piernas para exhibirlas mejor. Cualquier gesto que atrajera la atención de los hombres poco avisados era en ella natural: los había estudiado y ensayado tanto tiempo que no podía ser ya de otro modo. Sonrió.

—Ah, el agente Lowell. Tan robusto, tan fiable, aunque un poco corto de vista.

—Igual que Ellis, parece creer que estamos perdiendo el tiempo buscando a Sabin.

Ella encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. Luego expelió el humo a través de sus labios bien dibujados.

—Lo que ellos piensen no importa, ¿no? Solo importa lo que piensas tú.

—Me pregunto si estoy atribuyendo poderes sobrenaturales a Sabin, si desconfío tanto de él que no puedo aceptar su muerte —comentó Charles pensativamente.

Los ojos soñolientos de Noelle parpadearon.

—Hasta que tengamos pruebas de su muerte, no podemos permitirnos creer otra cosa. Han pasado ocho días. Si ha logrado sobrevivir, ya se habrá recuperado lo suficiente para empezar a moverse, así que nuestras posibilidades de encontrarlo aumentan. Lo más lógico sería intensificar la búsqueda, no abandonarla.

Sí, era muy lógico. Aunque, por otro lado, si Sabin había sobrevivido a la explosión y llegado a la costa, cosa que parecía imposible, ¿por qué no había contactado con su cuartel general para pedir ayuda? El contacto de Ellis en Washington estaba completamente seguro de que Sabin no había intentado comunicarse con nadie. Ese solo hecho había convencido a casi todo el mundo de que estaba muerto. Sin embargo, Charles no lograba convencerse de ello. El instinto lo impulsaba a mantener la búsqueda, a hacer que sus hombres siguieran esperando, listos para atacar. No podía creer que hubiera sido tan fácil matar a Sabin, después de tantos años y de que fracasara un intento tras otro. Era imposible respetar en exceso sus capacidades. Sabin estaba ahí fuera, en alguna parte. Charles podía sentirlo.

De pronto, pareció ponerse en marcha.

—Tienes razón, por supuesto —le dijo a Noelle—. Intensificaremos la búsqueda, volveremos a cubrir cada palmo de terreno. De algún modo, en alguna parte, se nos ha escapado.

Kell merodeaba por la casa con el rostro contraído por la ira. Había hecho cosas muy duras a lo largo de su vida, pero ninguna le había resultado tan difícil como ver prepararse a Rachel para salir con Tod Ellis. Aquello iba contra su instinto, pero nada de cuanto había dicho había logrado hacerla cambiar de idea, y se sentía indefenso y maniatado por las circunstancias. No podía hacer nada que atrajera la atención sobre ella; eso únicamente aumentaría el peligro que corría Rachel. De haber estado preparado para irse, se habría marchado esa misma noche, antes que dejarla en manos de Ellis, pero estaba de nuevo bloqueado. No podía marcharse, y dar cualquier paso antes de estar listo podía significar la diferencia entre el éxito y el fracaso, estando en juego la seguridad de su país. Durante la mitad de su vida había sido entrenado para anteponer su país a todo lo demás, incluso a costa de su propia vida. Se habría sacrificado sin vacilar si hubiera sido necesario, pero la verdad pura y dura era que no podía sacrificar a Rachel.

Tenía que hacer cuanto pudiera por protegerla, aunque ello supusiera tragarse su orgullo y sus celos. Rachel estaría a salvo con Ellis mientras este no tuviera razón para sospechar de ella. Y sacarla de la casa a la fuerza y llevársela de allí antes de que Ellis fuera a buscarla, como Kell deseaba ardientemente, despertaría sus sospechas. Kell lo conocía bien, sabía que era muy bueno en su trabajo… demasiado bueno, o no habría podido ocultar sus otras actividades durante tanto tiempo. Tenía, además, un ego de buen tamaño. Si Rachel lo dejaba plantado, se pondría furioso, y no se daría por vencido así como así. Volvería.

La paciencia, la capacidad de esperar incluso en los momentos de mayor urgencia, era una de las mayores virtudes de Kell. Sabía mantenerse a la espera, escoger el momento para conseguir el éxito óptimo, ignorar el peligro y concentrarse únicamente en la oportunidad del instante. Podía desaparecer literalmente en el entorno, confundirse con el terreno hasta el punto de que los animales salvajes hacían caso omiso de él. A veces, el Vietcong había pasado rozándolo sin verlo siquiera. Su capacidad de espera se veía aumentada por su percepción instintiva de cuándo la paciencia era inútil. Entonces entraba en acción con un estallido. Se explicaba a sí mismo aquel rasgo de su carácter como un sentido de la oportunidad sumamente desarrollado.

Sí, sabía esperar… pero esperar a que Rachel volviera a casa lo estaba volviendo loco. Quería tenerla de nuevo a salvo entre sus brazos, en la cama. ¡Maldición, cuánto deseaba tenerla en la cama!

No encendió las luces. No creía probable que estuvieran vigilando la casa, pero no podía arriesgarse. Rachel y Ellis podían volver pronto, y las luces despertarían las sospechas de Ellis. Se movía en silencio por la oscuridad, incapaz de sentarse, a pesar de que le dolían el hombro y la pierna. El hombro le estaba haciendo pasar por un infierno desde esa tarde, y se lo masajeaba distraídamente. Una sonrisa desganada levantó sus labios. No había sentido ningún dolor mientras hacía el amor con Rachel. Sus sentidos estaban centrados por completo en ella y en el éxtasis insoportable de sus cuerpos unidos. Pero, desde entonces, el hombro le recordaba dolorosamente que se hallaba aún muy lejos de estar curado. Era una suerte que no se le hubiera vuelto a abrir la herida.

De pronto comenzó a maldecir y cruzó la cocina cojeando hasta la puerta trasera. Estaba tan nervioso que no podía seguir dentro de los confines de la casa ni un minuto más. En cuanto abrió la puerta, sintió que Joe abandonaba su puesto bajo la adelfa y se movía sigilosamente entre las sombras. Llamó al perro para tranquilizarlo. Ya no temía que lo atacara. Joe había aceptado su presencia, si bien con cierto recelo, pero Kell no acababa de fiarse de él y, antes de bajar los escalones, le habló para hacerle saber quién era. Se mantuvo automáticamente entre las sombras, rodeó la casa y escudriñó los pinos para asegurarse de que la casa no estaba siendo vigilada. Joe caminaba unos pasos por detrás de él, se detenía cuando Kell se paraba y avanzaba cuando él se ponía en marcha.

La luna nueva, una fina hoz de luz en el horizonte, comenzaba a levantarse. Kell miró el cielo claro, tan claro que, como los ojos de Rachel, parecía fuera de su alcance. Su corazón se contrajo de nuevo y cerró el puño. Masculló una maldición en medio de la oscuridad. Rachel era demasiado valiente, demasiado fuerte, para su propio bien; ¿por qué no jugaba a lo seguro y dejaba que fuera él quien corriera todos los riesgos? ¿Acaso no sabía lo que sentiría si le ocurría algo? No, ¿cómo iba a saberlo? Él nunca se lo había dicho, ni se lo diría. No a costa de su seguridad. La protegería, aunque ello le costara la vida. Su boca se torció con amargura. Seguramente aquello lo mataría, si no físicamente, sí en el fondo de su ser, adonde nunca había dejado llegar a nadie… hasta que Rachel había traspasado todas sus defensas y se había grabado a fuego en su razón y su alma.

Naturalmente, siempre cabía la posibilidad de que no saliera de aquello con vida, pero no se detenía a contemplarla. Había pensado mucho durante los días anteriores, sopesando y descartando opciones. Había hecho sus planes. Ahora, esperaba: esperaba a que sus heridas se curaran; esperaba a estar físicamente preparado; esperaba a que Ellis y sus socios cometieran algún pequeño error; esperaba a sentir que había llegado el momento preciso para actuar. Esperaba. Cuando surgiera la ocasión, llamaría a Sullivan y pondría en marcha su plan. Prefería tener a Sullivan a su lado que a otros diez hombres. Nadie esperaba que volvieran a trabajar juntos.

No, su única incertidumbre se debía a Rachel. Sabía lo que tenía que hacer para protegerla, pero por primera vez en su vida estaba asustado. Dejarla marchar era una cosa; vivir sin ella, otra bien distinta.

Se quedó allí, en medio de la oscuridad, y maldijo lo que le hacía distinto a los demás hombres: su extraordinaria habilidad, su astucia, su aguda visión y su cuerpo atlético, la coordinación extrema entre músculo y mente. Todas aquellas cosas sumadas hacían de él un cazador y un guerrero. Su desapego emocional le confería un talento natural para el trabajo que hacía, el perfecto soldado desprovisto de emociones, entre las sombras grises y frías. No recordaba haber sido nunca de otro modo. No había sido un niño ruidoso y risueño, sino solitario y taciturno, siempre distante incluso con sus padres. En el fondo de su ser, siempre había estado solo y nunca había querido que fuese de otro modo. Quizá sabía ya de niño cuánto dolía amar.

Ya estaba. Había dejado que aquellas palabras se formaran en su cabeza, y hasta aquello le resultó tan doloroso que dio un respingo. Era tan intenso que no podía amar despreocupadamente, a la ligera, entregarse al juego amoroso una y otra vez. Su distanciamiento emocional había sido una barrera defensiva, una barrera que Rachel había roto en mil pedazos, y aquello dolía. Dios, cómo dolía.

Sentada frente a Tod Ellis, Rachel sonreía, charlaba y se obligaba a comer marisco como si le gustara, pero, cada vez que él le lanzaba aquella sonrisa de anuncio de pasta dentífrica, se estremecía. Sabía lo que ocultaba aquella sonrisa. Sabía que Ellis había intentado matar a Kell. Era un mentiroso, un asesino y un traidor.

Le costó un arduo esfuerzo seguir comportándose como si lo estuviera pasando bien, pero nada logró impedir que sus pensamientos vagaran constantemente hacia Kell. No había deseado otra cosa que seguir tumbada entre sus brazos esa tarde, con el cuerpo flojo y trémulo, después de que la poseyera brusca y rápidamente, pero procurándole una intensa satisfacción. Había olvidado cómo era aquello… o quizá nunca había sido así. Estar casada con B.B. era agradable, divertido y encantador. Ser la amante de Kell Sabin era como arder viva cada vez que la tocaba, sentirse tierna, caliente y húmeda bajo su mirada o su más leve caricia. Sabin no era alegre, ni despreocupado. Era un hombre duro, intenso, y la fuerza de su personalidad irradiaba de él. No era dado a los juegos; ella nunca le había oído reír, ni había visto siquiera que sus raras sonrisas llegaran a transmitirse a sus ojos. Pero Kell le había tendido los brazos con un ansia tan desesperada que todo en ella había respondido de inmediato, como si estuviera ya lista para él, esperándolo.

No, Kell no era un hombre con el que fuera cómodo estar, ni un hombre fácil de amar, pero Rachel no perdía el tiempo oponiéndose al destino. Lo quería y lo aceptaba tal y como era.

Miró a Tod Ellis y entornó un poco los ojos, porque Kell era un león rodeado de chacales, y aquel hombre era uno de ellos. Dejó su tenedor y le lanzó una sonrisa radiante.

—¿Cuánto tiempo crees que vas a estar por aquí? ¿O te han destinado a esta zona permanentemente?

—No, me muevo mucho —dijo él, y respondió a su atención con otra de sus sonrisas—. Nunca sé cuándo van a cambiarme de destino.

—¿Es una misión especial o algo así?

—Más bien como buscar una aguja en un pajar. Estamos perdiendo el tiempo. Pero, si no hubiéramos rastreado la playa, no te habría conocido.

Había estado lanzando frases así desde que había ido a recogerla, y Rachel las había esquivado con determinación. Ellis se creía, obviamente, un moderno Don Juan, y seguramente muchas mujeres lo encontraban atractivo y encantador. Claro que esas mujeres no sabían lo que sabía ella.

—Bueno, estoy segura de que no te faltan citas casuales —dijo con aire despreocupado.

Él alargó la mano por encima de la mesa y la puso sobre la suya.

—Puede que no considere esto una cita casual.

Rachel sonrió y apartó la mano para tomar su copa de vino.

—No veo cómo podrías considerarla otra cosa, teniendo en cuenta que te pueden cambiar de destino cualquier día. Y, aunque no sea así, yo me voy dentro de poco de vacaciones y seguramente no volveré en lo que queda de verano.

A Ellis no le gustó aquello. El hecho de que no estuviera dispuesta a quedarse mientras él estuviera por allí mellaba un poco su ego.

—¿Adónde vas a ir?

—A los Cayos. Voy a casa de una amiga y a documentarme un poco sobre la zona. Pensaba quedarme hasta que tenga que volver a dar un curso nocturno en Gainesville, cuando empiece el trimestre de otoño.

Cualquier otra persona le habría preguntado por el curso que iba a dar. Ellis frunció el ceño y dijo:

—¿Esa amiga tuya es una mujer… o un hombre?

Por un momento, Rachel sopesó la idea de mandarlo a paseo, pero no quería enfrentarse a él aún. Todavía tenía la esperanza de sonsacarle alguna información. Así que le lanzó una mirada fría para que supiera que había ido demasiado lejos y contestó con calma:

—Una mujer, una antigua compañera de la universidad.

Ellis no era tonto. Era arrogante y engreído, sí, pero no tonto. Hizo una mueca que pretendía ser encantadora, pero que dejó fría a Rachel.

—Perdona. Me he pasado de la raya, ¿verdad? Es solo que… bueno, desde el momento que te vi, me sentí muy atraído por ti, y quiero conocerte mejor.

—No creo que tenga mucho sentido —contestó Rachel—. Tú te irás pronto, de todos modos, aunque yo no pensara irme de vacaciones.

Ellis dio la impresión de estar a punto de llevarle la contraria, pero le había dicho que andaba siempre de un lado para otro.

—Puede que estemos por aquí un par de semanas más —dijo malhumorado.

—¿Estáis atando cabos sueltos?

—Sí, ya sabes cómo son estas cosas. Papeleo.

—¿Solo estáis Lowell y tú?

Él vaciló. Tenía tan arraigada la costumbre de no desvelar ningún detalle de su trabajo, que no le resultaba fácil decir nada. Rachel contuvo el aliento y se preguntó si su ego lo impulsaría a intentar recuperar el terreno perdido haciéndole alguna confesión. A fin de cuentas, siempre era halagüeño que alguien se interesara por el trabajo de uno. Era un modo de conocerse mejor, de hacer preguntas inofensivas que, aun así, denotaban interés. Ella estaba interesada, desde luego, pero no en Ellis.

—Somos nueve investigando activamente —dijo Ellis por fin—. Fuimos todos elegidos especialmente para esta misión.

¿Porque eran poco escrupulosos? Ella le lanzó una mirada asombrada y halagüeña.

—Debe de ser un asunto muy gordo si hay tantos hombres trabajando en él.

—Como te decía, somos investigadores activos. Podemos llamar a otros veinte hombres de refuerzo, si es necesario.

Ella se fingió convenientemente impresionada.

—Pero ¿tú crees que estáis en un callejón sin salida?

—No hemos encontrado nada, pero el jefe no se da por satisfecho. Ya sabes cómo es esto. La gente que se sienta detrás de una mesa cree saber más que los que estamos en la calle.

Rachel se compadeció de él y hasta inventó unas cuantas anécdotas para corresponderle. De ese modo desvió la conversación del tema de su trabajo. Si insistía demasiado, quizá despertara sus sospechas. Hablar con él la hacía sentirse sucia. Estaba deseando apartarse de él, irse lo más lejos posible. La certeza de que intentaría besarla, de que seguramente pretendería incluso acostarse con ella, la llenaba de horror. No podía tolerar el contacto de su boca ni por un momento. Aunque Ellis no fuera una serpiente, que lo era, no podría besarlo. Era la amante de Kell Sabin, cosa que no tenía nada que ver con la voluntad ni con la determinación. Sencillamente, así era.

Se obligó a charlar con él una hora más. Sonreía en los momentos adecuados y procuraba sofocar su asco creciente. Ellis le resultaba casi insoportable. Solo la idea de que alguna información que pudiera sonsacar a Ellis le fuera de utilidad a Kell le dio fuerzas para quedarse. Cuando por fin les retiraron los platos y estaban tomando café, tanteó de nuevo el terreno.

—¿Dónde te alojas? Esta no es zona turística y a veces cuesta encontrar una habitación de hotel.

—La verdad es que nos hemos distribuido por la costa —explicó él—. Lowell y yo compartimos una habitación en un motel de mala muerte, el Harran.

—Sé dónde está —contestó ella, asintiendo con la cabeza.

—Nos alimentamos de comida basura desde que llegamos aquí. Es un alivio cenar algo decente para variar.

—Ya me lo imagino —ella apartó su taza de café y paseó la mirada por el restaurante, confiando en que él se diera cuenta de que quería irse.

Tendría que conformarse con los detalles esquemáticos que había conseguido. No podía seguir allí sentada, con él, y fingir que le gustaba. Quería irse a casa y cerrar la puerta a su espalda, dejar a Tod Ellis y a sus secuaces fuera de su vida. Kell estaba allí, esperándola, y Rachel quería estar con él, aunque le preocupaba su estado de ánimo. Él se había mostrado frío y taciturno cuando se había ido. Apenas parecía capaz de dominar su rabia. Había querido protegerla y asumir todos los riesgos, pero Rachel prefería dejar de respirar a quedarse de brazos cruzados mientras él estaba en peligro. Kell no estaba acostumbrado a que se ignoraran sus órdenes, y aquello no le gustaba ni pizca.

Por sus propias razones, a Ellis no le molestó que se fueran pronto. Creía, supuso Rachel, que iban a pasar el resto de la noche dedicados a actividades más físicas. Pero iba a llevarse un chasco.

Ella no habló mucho de camino a casa. Le desagradaba tener que seguir relacionándose con Ellis y, por otro lado, cada vez pensaba más en Kell, a pesar de que no había podido quitárselo de la cabeza en toda la noche. De pronto le dio un vuelco el corazón y se le aceleró la sangre. Se sentía acalorada y aturdida. El apasionado encuentro amoroso que habían compartido esa tarde debería haber aclarado su relación, aunque fuera únicamente en el nivel elemental de lo físico, pero no había sido así. Después, Kell la había mirado de manera extraña, como si no fuera lo que esperaba. Pese a su enfado al negarse ella a hacer lo que le decía, parecía, en el fondo, más contenido que nunca. Era un hombre difícil y poco corriente, pero Rachel era tan sensible a él que el más leve matiz de su expresión, que habría pasado desapercibido al resto de la gente, parecía hablarle a gritos. ¿Por qué la había mirado así y se había replegado luego en sí mismo? ¿Por qué se sentía ella más lejos de él que antes de que yacieran entrelazados por la pasión?

Ellis tomó el desvío del camino particular que iba a dar a su casa y unos minutos después detuvo el coche frente a esta. La casa estaba a oscuras, pero Rachel no esperaba otra cosa. Kell no delataría su presencia encendiendo las luces.

Salieron del coche y, mientras Ellis se acercaba a ella, oyeron un gruñido bajo. Joe, bendito fuera, siempre estaba alerta. Ellis se sobresaltó visiblemente. El miedo contrajo su cara a la luz fantasmal de la puerta abierta del coche. Se detuvo en seco.

—¿Dónde está? —masculló.

Rachel miró a su alrededor, pero no vio al perro. Era blanco y marrón, con las clásicas manchas de un pastor alemán, de modo que costaba verlo en la oscuridad. Por sus gruñidos, parecía estar a la izquierda de ella, cerca de Ellis. Rachel, sin embargo, no lograba distinguirlo.

Aprovechó rápidamente la ocasión.

—Mira, quédate aquí mientras yo entro en el jardín. Está detrás de ti, así que no te acerques más a él. Cuando yo me haya apartado, métete en el coche por este lado y seguramente no te molestará.

—Ese perro es un peligro. Deberías tenerlo encadenado —replicó Ellis, pero no la contradijo. Se quedó inmóvil mientras Rachel entraba en el jardín. Luego se deslizó cuidadosamente hacia la puerta abierta del lado del acompañante.

—Lo siento —se disculpó ella con la esperanza de que no notara en su voz que estaba mintiendo—. No se me ha ocurrido. Aun así, es un buen perro de guarda. Nunca ha dejado que un extraño entre en el jardín.

Joe se movió en ese momento, y el movimiento delató su posición. Sin dejar de gruñir, se colocó entre Rachel y Ellis. A ella le dieron ganas de reír. Ya ni siquiera cabía la posibilidad de un beso de buenas noches y, por la cara que puso, lo único que deseaba Ellis era refugiarse en el coche. Montó en él apresuradamente y cerró la puerta de golpe. Luego bajo la ventanilla a medias.

—Te llamaré, ¿de acuerdo?

Ella fingió vacilar, en lugar de gritar, como deseaba, un «¡No!».

—Voy a estar muy ocupada con los preparativos de las vacaciones. Tengo que acabar un trabajo antes de irme. La verdad es que no voy a tener mucho tiempo libre.

Ellis, que había recobrado su altanería al sentirse a salvo del perro, contestó:

—Tendrás que comer, ¿no? Te llamaré para almorzar o algo así.

Rachel pensaba estar muy ocupada, pero por teléfono le sería más fácil tratar con él. No quería que apareciera por allí sin avisar, aunque era improbable que lo hiciera, estando allí Joe.

Se quedó en el jardín, viendo alejarse los faros del coche, y luego le dijo satisfecha a Joe.

—Buen chico.

Se volvió hacia la casa preguntándose por qué no encendía Kell una luz, ahora que Ellis se había perdido de vista. Se disponía a subir al porche cuando un brazo le rodeó la cintura y tiró de ella hacia atrás.

—¿Te has divertido? —le susurró al oído una voz baja y enojada.

—Kell… —Rachel se relajó de nuevo. A pesar del en fado de Kell, una oleada de placer la inundó al sentir su contacto.

—¿Te ha tocado? ¿Te ha besado?

Ella esperaba que la interrogara, pero no sobre eso antes que sobre otras cosas. La voz de Kell sonaba ronca, casi feroz.

—Sabes que no —contestó con firmeza—. A fin de cuentas, estabas aquí, observándonos.

—¿Y antes?

—No, en absoluto. No soportaba pensarlo siquiera.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Kell, una reacción extraña en un hombre con un control tan férreo de sí mismo. Pero, cuando habló, su voz volvió a sonar firme y segura.

—Vamos dentro.

Él cerró la puerta mientras Rachel entraba en el dormitorio para dejar el bolso y quitarse los zapatos. Luego se reunió con ella. Sus ojos negros parecían inexpresivos mientras la miraba quitarse los pendientes y ponerlos en un joyero forrado de terciopelo. No se había equivocado: Rachel podía mostrarse elegante y sofisticada con la misma facilidad con que andaba descalza por el jardín y, en cualquiera de los dos casos, era arrebatadoramente sexy.

La mirada silenciosa y fija de Kell la estaba poniendo nerviosa.

—He conseguido alguna información —dijo por fin mientras sacaba de la cómoda un camisón y le lanzaba una rápida mirada.

Kell parecía… furioso, aunque su cara seguía siendo pétrea y sus ojos inexpresivos. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho desnudo. Llevaba solo los vaqueros y las zapatillas, y estaba guapísimo.

No preguntó nada, pero de todos modos Rachel le resumió lo que había averiguado.

—Son nueve buscándote activamente, pero a Ellis se le escapó que tienen unos veinte hombres más de refuerzo, por si fuera necesario. Están dispersos, buscándote por la costa. Lowell y él se alojan en el motel Harran. Cree que estás muerto y que están perdiendo el tiempo, pero el jefe de la operación no quiere darse por vencido.

Aquel «jefe» tenía que ser el misterioso Charles. Kell había comprendido que era él quien se ocultaba tras todo aquello nada más reconocer a Noelle, la pelirroja, en el barco. Sabía que solo era cuestión de tiempo que volvieran a encontrarse. Charles era el cabecilla de una organización terrorista internacional cada vez más osada y desafiante, pero, al mismo tiempo, se las ingeniaba para mantenerse a distancia prudencial, protegido por una red de tecnicismos y tejemanejes políticos. Ahora había salido a la luz para atraparlo a él. Pero había cometido un grave error: su primer intento había fracasado y ahora Kell sabía que había filtraciones en su propia organización. Charles no podía permitirse cejar en su busca hasta que lo encontrara, vivo o muerto.

Al ver que Kell no le preguntaba nada, Rachel se encogió de hombros y entró en el cuarto de baño para quitarse el maquillaje y ponerse el camisón. Aquel silencio resultaba inquietante. Seguramente, Kell lo usaba como un arma para desestabilizar a los demás y ponerlos a la defensiva. Pues bien, ella no era uno de sus subordinados. Era la mujer que lo amaba.

Cinco minutos después, salió del cuarto de baño con su ropa bajo el brazo. Kell estaba sentado a un lado de la cama, quitándose los zapatos. Mantuvo la mirada fija en ella mientras Rachel colgaba sus cosas en el armario. Ni siquiera la apartó cuando se levantó para desabrocharse los pantalones.

—El camisón es una pérdida de tiempo —dijo arrastrando las palabras—. Lo mismo daría que te lo quitaras y volvieras a guardarlo en el cajón.

Rachel lo miró, sorprendida. Estaba de pie junto a la cama, con las manos en el botón de los vaqueros, y la miraba con la atención reconcentrada con que un gato miraría a un ratón. De pronto el aire chisporroteó, cargado de tensión, en torno a ella, y la garganta se le quedó seca. Tuvo que tragar saliva. Kell se bajó despacio la cremallera y el vaquero se abrió, dejando al descubierto su piel morena y la línea vertical de vello suave que corría por su bajo vientre y se perdía en la espesura que apenas dejaba entrever el hueco del pantalón. El grueso abultamiento que se adivinaba bajo el vaquero demostraba claramente sus intenciones.

El cuerpo de Rachel reaccionó de inmediato, su corazón se aceleró y el aire comenzó a salir más aprisa de sus pulmones. Había sido así desde el principio, y tenía ahora tan poco control sobre sí misma como entonces. Kell la deseaba; eso era más que evidente. Pero no quería desearla, y esa certeza era dolorosa para Rachel.

Tragó saliva otra vez, cerró la puerta del armario y se apoyó contra ella.

—Qué tontería —dijo, intentando en vano insuflar a su voz, tensa y temblorosa, un tono de sorna—. Después de lo de esta tarde, cualquiera pensaría que me sentiría más cómoda yéndome a la cama contigo, pero no es así. No sé qué… qué hay entre nosotros, si es que hay algo. Creía que ahora estaría más claro, pero no. ¿Qué quieres de mí? —hizo un ademán breve y desdeñoso—. Aparte de sexo.

Kell maldijo para sus adentros. Se le daba tan bien mantener alejados de sí a los demás, cuando en realidad deseaba desesperadamente tener a Rachel lo más cerca posible durante el tiempo que les quedaba, que ella seguía creyendo que la estaba rechazando. Disponían de tan poco tiempo para estar juntos que la idea de no aprovechar cada instante con ella le resultaba casi insoportable, y no sabía cómo hacérselo ver. Quizá fuera mejor que ella no se diera cuenta. Tal vez sería más fácil para ella si nunca llegara a saber lo tentado que se sentía a olvidar todas sus normas y prioridades. Pero tenía que poseerla, tenía que acumular recuerdos para afrontar los días vacíos del porvenir, cuando ella ya no estuviera allí.

Rachel no estaba intentando jugar con él ni siquiera en ese instante. No pretendía esconderse tras mentiras para proteger su orgullo. Era tan sincera que se merecía al menos una parte de esa misma sinceridad por parte de él, por más que le doliera. Pero no le dolería a ella sola.

Kell la miró y dijo:

—Todo. Eso es lo que quiero. Pero no puedo tenerlo.

Ella se estremeció y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Sabes que puedes tener lo que quieras. Solo tienes que extender la mano y tornarlo.

Kell se acercó despacio a ella y le puso la mano sobre el hombro, deslizando los dedos bajo el tirante del camisón y acariciando con sus dedos ásperos su piel cálida y satinada.

—¿A riesgo de tu vida? —preguntó en voz baja—. No. No podría vivir con eso.

—Haces que parezca un hecho irrefutable que cualquiera que se acerque a ti corre peligro. Pero otros agentes…

—Yo no soy otros agentes —la interrumpió él suavemente, sin apartar los ojos negros de ella—. Hay algunos gobiernos enemigos y grupos terroristas que han puesto precio a mi cabeza. ¿Crees que le pediría a una mujer que compartiera esa vida conmigo?

Rachel logró sonreír por entre las lágrimas.

—No intentes convencerme de que vives como un monje. Sé que ha habido mujeres…

—Ninguna íntima. Nadie especial. Nadie a quien pudieran utilizar o amenazar para llegar hasta mí. Lo he intentado, cariño. Estuve casado hace años, antes de que las cosas llegaran a este punto. Ella resultó herida en un atentado contra mi vida. Era lista. Se largó lo más rápido que pudo.

No tan lista, pensó Rachel, consciente de que ella no habría permitido que algo así la apartara de Kell.

Tenía la garganta tan constreñida que casi sintió que se ahogaba cuando levantó la mirada hacia él y las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

—Valdría la pena, por estar contigo —musitó—. Yo me arriesgaría.

Él sacudió la cabeza.

—No —dijo— no lo permitiré. No voy a correr ese riesgo, tratándose de tu vida —limpió con el pulgar las lágrimas que corrían por su cara.

—¿No soy yo quien debe tomar esa decisión?

Kell levantó las manos y tomó su cara entre ellas. Metiendo los dedos entre su pelo liso y denso, acercó su cara a la suya.

—No, porque no tienes ni idea del peligro que corres. Removiste algunas cosas cuando trabajabas como periodista y viste más de lo que te convenía, pero, respecto a cómo es mi trabajo, sigues siendo tan inocente como un bebé. Hay agentes que llevan una vida bastante normal, pero yo no soy uno de ellos. Pertenezco a una minoría muy reducida. Ni siquiera se reconoce mi existencia públicamente.

Ella se había puesto pálida. Su rostro permanecía muy quieto.

—Sé más de lo que crees sobre esos riesgos.

—No. Solo sabes lo que cuentan las películas, todo ese rollo lleno de romanticismo y glamour en el que todo es tan limpio.

Rachel apartó la cabeza bruscamente y cerró los puños con fuerza.

—¿Eso crees? —dijo con voz enronquecida por el dolor—. Mi marido murió en la explosión de un coche bomba que iba destinado a mí. No hubo nada de limpio, de romántico ni de glamoroso en eso. ¡Murió en mi lugar! ¡Pregúntame si sé lo que es que otro pague con su vida por un riesgo que yo decidí correr! —comenzó a llorar de nuevo y se limpió las lágrimas mientras lo miraba furiosamente—. ¡Maldito seas, Kell Sabin! ¿Crees que a mí me apetece quererte? Pero al menos yo estoy dispuesta a correr el riesgo, en vez de huir, como haces tú.

Capítulo 10

Rachel estaba llorando, y verla llorar era como recibir un puñetazo en el estómago. Ella no lloraba con facilidad. Intentaba dominarse, pero las lágrimas seguían corriendo por su cara mientras se las limpiaba, enfurecida, sin dejar de mirarlo. Kell alargó lentamente la mano y le apartó el pelo de la cara húmeda. Luego la estrechó entre sus brazos y la hizo apoyar la cabeza sobre su hombro intacto.

—Pase lo que pase, no puedo ponerte en peligro —dijo en voz baja y torturada.

Rachel advirtió el tono tajante de su voz y comprendió que no había modo de convencerlo de lo contrario. Kell se iría y, cuando lo hiciera, sería para siempre. Se aferró a él desesperadamente y respiró hondo para inhalar su olor mientras sus manos intentaban memorizar su tacto. Lo único que tenía era aquello.

Él le levantó la barbilla y ladeó la cabeza. Luego se apoderó de su boca con ansia, incluso con cierta violencia, porque tenían muy poco tiempo y ni siquiera una eternidad sería suficiente. Ella suspiró y abrió la boca a su lengua. Flexionó los dedos sobre la espalda musculosa de Kell y, como siempre, la respuesta inmediata de su cuerpo tensó sus pechos y atravesó sus entrañas con una punzada de placer. Él lo notó y, asiéndola de las nalgas con sus manos ásperas, la levantó y la acercó a su sexo palpitante mientras seguía devorando su boca. Quería borrar el dolor que había visto en sus ojos. Quería saborearla, amarla sin prisas, como no había podido esa tarde.

No recordaba haber perdido nunca el control así, ni siquiera cuando era un adolescente y vagaba por ahí, impulsado por una sexualidad voraz. Pero con Rachel sus reacciones eran tan extremas que había estallado solo unos instantes después de penetrarla. Ella también había alcanzado el clímax, pero Kell sabía que había precipitado las cosas, que la había hecho daño al penetrarla tan bruscamente. Estaba tan tensa que no le había sido fácil amoldarse a él. Kell no iba a permitir que aquello volviera a suceder. Iba a tomarse su tiempo, hasta que estuviera verdaderamente preparada y temblorosa, al borde del éxtasis.

Rachel temblaba en sus brazos. Kell sintió en la lengua el sabor salobre de sus lágrimas. La condujo en silencio a la cama y dejó la luz encendida: quería ver cada matiz de su expresión mientras le hacía el amor. Se paró para quitarse los vaqueros y, al verlo, Rachel hizo automáticamente ademán de quitarse el camisón.

Él la detuvo.

—No, déjate puesto el camisón por ahora —quizá le resultara más fácil si no la veía tendida ante él, desnuda, esperándolo. Se sentía atrapado en un delicioso dilema: quería verla mientras le hacía el amor, mientras la preparaba para recibirlo, y sin embargo sabía que la visión de su cuerpo desnudo lo acercaría más de lo que deseaba al clímax. El solo hecho de pensar en ella era una tortura. Su sexo palpitaba y su memoria, demasiado precisa, le recordaba cómo se había sentido al hundirse dentro de ella.

—¿Por qué? —preguntó Rachel con voz áspera cuando estuvieron tendidos en la cama y Kell se inclinó sobre ella con una expresión que la habría asustado si no hubiera confiado en él plenamente.

Él pasó la mano sobre sus pechos con movimientos premeditadamente lentos, y la fina tela de algodón se deslizó por sus pezones, endureciéndolos.

—¿Por qué no quiero que te quites el camisón? —preguntó.

A Rachel le costaba hablar: estaba sin aliento.

—Sí.

—Porque estoy tan excitado que podría perder el control.

No, era ella la que estaba excitada, la que se sentía atormentada. Allí donde los dedos de Kell la rozaban ligeramente, dejaban tras ellos un delicioso temblor, y sus terminaciones nerviosas, erizadas, pedían más. A veces, él solo la rozaba con las puntas de los dedos. Otras, la acariciaba con la palma de la mano y su contacto resultaba casi áspero y duro. Besó su boca, sus orejas, la línea de su mandíbula, el arco de su garganta, el hueco exquisitamente tierno de encima de su clavícula. Por fin, sus pechos conocieron la presión cálida y húmeda de la boca y la lengua de Kell. Aquello era tanto más enloquecedor por cuanto no le había quitado el camisón. Incluso cuando cerró la boca ardientemente sobre su pezón dilatado y lo chupó con una fuerza que la hizo gritar, fue con la fina barrera del algodón entre su boca y la carne de Rachel. Exasperada, ella intentó desabrochar los dos botones que cerraban el cuello del camisón, pero Kell la detuvo, la agarró de las manos y se las sujetó contra la almohada, por encima de la cabeza, con la mano derecha.

—¡Kell! —protestó ella. Se retorció para escapar, pero él era increíblemente fuerte, a pesar de sus heridas, aún a medio sanar, y no pudo liberarse—. ¡Tienes una vena cruel!

—No —murmuró él contra su pecho, y le lamió el pezón a través de la tela mojada—. Solo quiero que te sientas bien. ¿No te gusta esto?

Ella no podía negarlo. Kell podía ver fácilmente en su cuerpo los indicios de su excitación.

—Sí —reconoció, jadeante—. Pero yo también quiero tocarte. Déjame…

—Ummm, todavía no. Haces que me sienta como un adolescente, a punto de estallar como un cohete del Cuatro de Julio. Esta vez, voy a hacerte gozar.

—Ya me hiciste gozar antes —dijo ella, y gimió cuando la mano izquierda de él se deslizó por la juntura de sus muslos y comenzó a frotarla delicadamente. Se quedó sin aliento y levantó ciegamente las caderas para salir al encuentro de su mano.

—Fue demasiado rápido, demasiado brusco. Te hice daño.

Ella no podía negarlo, pero al dolor, que no la había pillado por sorpresa, había seguido de inmediato el placer. Quiso decírselo, pero las palabras quedaron ahogadas en su garganta. Kell había metido el camisón entre sus piernas, tensándolo sobre su sexo. Con un dedo, tocó su suave hendidura, encontró y acarició su carne más sensible. El cuerpo de Rachel se estremeció de placer y un suave gemido salió de su garganta.

Kell la tocaba con caricias firmes pero tiernas. Aplicaba la presión justa. Ella comenzó a sacudir lentamente la cabeza sobre la almohada, entre sus brazos, y arqueó la espalda. Aquello era una tortura, el suplicio más dulce que cupiera imaginar. Un torbellino ardiente se agitaba dentro de ella. El calor se difundió a través de su cuerpo hasta que estuvo húmeda y sofocada. Tenía los pechos tan tensos que le dolían. Cuando no pudo aguantar más, Kell se inclinó para chupar con fuerza su carne hinchada, arrancándole otro grito suave y salvaje.

Luego, deslizó la mano por su muslo desnudo, por debajo del camisón, y el alivio de sentir su piel fue tan intenso que Rachel volvió a convulsionarse.

—Tranquila —musitó él, y ella se quedó todo lo quieta que pudo mientras la mano cálida y dura de Kell se movía lentamente hacia arriba, acariciando su muslo. Ya había separado las piernas, presa de un deseo doloroso, y se tensó hacia él.

Kell apenas la rozó con la mano. Después, pasó al otro muslo y la acarició hasta que ella creyó que se volvería loca.

—¡Espera! —jadeó, siseando las palabras por entre los dientes apretados.

Él se rio con un sonido bajo, áspero y triunfante. Vagamente, Rachel se dio cuenta de que era la primera vez que lo oía reír.

—Lo estoy deseando —dijo con voz crispada. Él también estaba caliente y húmedo, sus ojos relucían con pasión apenas dominada, su cara parecía tensa, y sus pómulos y sus labios estaban enrojecidos—. ¿Estás lista, amor? Déjame ver —la tocó y luego sus caricias ligeras y provocativas cesaron por completo.

Separó su carne suave y deslizó dos dedos dentro de ella. Rachel dejó escapar un grito agudo y tembló levantando las caderas, al borde del éxtasis.

—Aún no —jadeó él—. Aún no. Aguanta, cariño. No voy a dejar que te corras todavía. No hasta que esté dentro de ti.

Sus palabras, pronunciadas en voz baja y ronca, envolvieron como una oleada el cuerpo tembloroso de Rachel. Gimiendo un poco, atormentada por aquellos dedos largos que la llevaban al clímax, ella intentó liberar sus manos, y esa vez Kell la soltó.

—Ya —ronroneó él, subiéndole el camisón.

Rachel se incorporó para ayudarlo a despojarla de él, se lo sacó por la cabeza y lo arrojó al otro lado de la habitación. El rostro de Kell se tensó aún más cuando miró su cuerpo desnudo, su piel sonrojada y brillante. Cerró los ojos un momento y apretó los dientes al tiempo que un intenso pálpito en sus entrañas amenazaba con dar al traste con su autocontrol. Se tumbó cuidadosamente de espaldas y la hizo sentarse a horcajadas sobre él.

—Despacio —masculló. Sus ojos brillaban como fuego negro mientras se acomodaba para ella—. Despacio, poco a poco.

—Te quiero —susurró Rachel, llena de anhelo, y cerró los ojos al sentir el contacto de su miembro. Apoyó las manos sobre el pecho de Kell, hundió los dedos entre su vello rizado y descendió sobre él.

Kell dejó escapar un sonido gutural y se arqueó bajo ella, agarrándose a la sábana.

—Te quiero —repitió ella, y otro sonido animal surgió de él. Su control se había hecho pedazos. La agarró por las caderas y comenzó a moverla en círculos sobre él.

—Rachel —masculló, temblando. Tenía el cuerpo tenso y crispado bajo ella.

Rachel comenzó a moverse sobre él. Se levantaba, se deslizaba, caía. Ahora era su turno, y ejecutó una primitiva danza de pasión, yendo más despacio cuando parecía que sus movimientos les conducían al punto de no retorno. Ya no se sentía tan dolorosamente vacía. Kell la colmaba y aquello en sí mismo era una intensa satisfacción. El tiempo se hizo elástico, se dilató y luego se disipó por completo. Se olvidó de todo, menos de Kell, y se entregó a él de un modo que nunca antes le había parecido posible. Kell se había vuelto irrevocablemente suyo, quizá por aquella misma energía. Mientras viviera, él sería suyo.

Estaba llorando otra vez, pero esa vez no sintió las lágrimas que corrían por su cara.

—Te quiero —dijo con voz sofocada, y luego, bruscamente, alcanzó el clímax y se convulsionó sobre él mientras el suave temblor de sus entrañas hacía estallar el mundo. Después, aquel temblor se apagó y solo quedaron los dos, tensos y entrelazados, hasta que Kell dejó escapar un grito bronco y se estremeció bajo ella.

Más tarde, mientras Rachel dormía en sus brazos, Kell seguía despierto, mirando las sombras, y aunque su cara era tan inexpresiva como siempre, había en sus ojos una mirada de desesperación.

—Vámonos al pueblo —dijo a la mañana siguiente, después del desayuno.

Rachel exhaló un profundo suspiro y sus manos se detuvieron un momento antes de seguir fregando el último plato. Se lo dio para que lo secara y sintió que el miedo comenzaba a alzarse en su pecho hasta ahogarla.

—¿Por qué?

—Tengo que hacer una llamada y no voy a hacerla desde aquí.

Rachel tenía la garganta tan cerrada que apenas podía hablar.

—¿Vas a llamar a ese hombre en el que crees que puedes confiar?

—Sé que puedo confiar en él —contestó Kell lacónicamente—. Voy a arriesgar mi vida por ello.

Y, lo que era mucho peor, iba a arriesgar la de Rachel. Sí, confiaba en Sullivan completamente.

—Creía que ibas a esperar hasta que te hubieras recuperado —cuando se volvió a mirarlo, una expresión de dolor había ensombrecido sus ojos. Kell sintió de nuevo que un cuchillo le atravesaba las entrañas.

—Y así era, hasta que Ellis volvió a aparecer. Sullivan tardará unos días en comprobar algunas cosas y organizarlo todo. No quiero esperar más.

—¿Sullivan? ¿Se llama así?

—Sí.

—Pero te quitaron los puntos ayer… —protestó ella, llena de ansiedad, y entrelazó los dedos para no retorcerse las manos—. Todavía estás débil y no puedes… —se mordió el labio inferior para detener el flujo desesperado de sus palabras.

Discutir no le haría cambiar de idea. ¿Y cómo podía decirle que estaba demasiado débil, cuando le había hecho el amor dos veces esa noche y la había despertado esa mañana deslizándose de nuevo dentro de ella? Estaba dolorida y llena de agujetas, y cada paso que daba le recordaba la fortaleza y la resistencia de Kell. Él no estaba en plena forma, pero aun así era posiblemente mucho más fuerte que la mayoría de los hombres.

Rachel cerró los ojos y odió su propia debilidad por intentar aferrarse a él a pesar de que sabía desde el principio que no podía hacerlo.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Claro que puedes. Iremos ahora mismo, si quieres.

Kell la miró en silencio. Si había un momento concreto capaz de revelar la fortaleza de Rachel, era aquel, era ahora, y ello solo hacía su marcha aún más difícil. No quería llamar a Sullivan. No quería apresurar la llegada del día en que aquello tocaría a su fin. Quería dilatar el tiempo lo máximo posible, pasar los días calurosos tendido perezosamente en la playa, con ella, conocer cada faceta de su personalidad y hacer el amor cuando quisieran. Y las noches… esas noches largas, cálidas y fragantes, pasadas entrelazados sobre las sábanas húmedas y revueltas. Sí, eso era lo que quería. Solo la certeza de que Rachel corría cada vez más peligro podía obligarlo a llamar a Sullivan. Su instinto le decía que el tiempo se estaba acabando.

Se quedó callado tanto tiempo que Rachel abrió los ojos y lo encontró mirándola intensamente.

—Lo que quiero —dijo él con premeditación— es hacer el amor otra vez.

Solo hizo falta eso, una sola mirada y sus palabras, y Rachel sintió que su cuerpo se tensaba, húmedo y caliente. Sabía, sin embargo, que no podría aceptar de buen grado a Kell.

—Creo que no puedo.

Él le acarició la mejilla. Sus dedos ásperos y duros rozaron los contornos de su cara con increíble ternura.

—Lo siento. Debería haberme dado cuenta.

Rachel le lanzó una sonrisa menos firme de lo que hubiera deseado.

—Deja que me cambie de ropa y me peine, y nos iremos.

Como nunca se demoraba mucho delante del espejo, cinco minutos después estaban en camino. Kell estaba alerta, sus ojos oscuros se fijaban en cada detalle del campo y examinaban cada coche con el que se cruzaban. Rachel se descubrió intentando ver por el retrovisor si les seguían.

—Necesito una cabina que esté apartada. No quiero que me vean seiscientas personas mientras van a hacer la compra —dijo él con voz tersa y la atención fija en el tráfico.

Ella se dirigió obedientemente a una cabina telefónica que había junto a una gasolinera, a las afueras de la ciudad, y aparcó el coche junto a ella. Kell abrió la puerta y volvió a cerrarla sin salir. Se volvió hacia ella con una sonrisa divertida.

—No tengo dinero.

Su sonrisa alivió la tensión de Rachel, que se echó a reír mientras tomaba su bolso.

—Podrías usar el número de mi tarjeta de crédito.

—No. Si alguien lo rastrea, podría llevarlos hasta Sullivan —Kell tomó el puñado de monedas que le dio Rachel, entró en la cabina y cerró la puerta.

Rachel lo vio meter las monedas en la ranura y luego miró alrededor por si alguien más los estaba mirando, pero solo vio al hombre de la gasolinera, que estaba sentado en una silla en la oficina, recostado contra la pared, con las patas delanteras de la silla en el aire, leyendo un periódico.

Kell volvió unos minutos después y Rachel encendió el motor mientras él se deslizaba en el asiento y cerraba la puerta.

—No has tardado mucho —dijo.

—Sullivan no malgasta palabras.

—¿Va a venir?

—Sí —de pronto sonrió de nuevo, aquella rara y sincera sonrisa—. Su mayor problema es salir de casa sin que su mujer lo siga.

Rachel se sorprendió al oírlo bromear sobre aquel tema.

—¿Ella no entiende su trabajo? Él soltó un bufido.

—Este no es su trabajo. Sullivan es granjero. Y Jane se pondrá como loca si no la lleva consigo.

—¡Granjero!

—Se retiró de la agencia hace un par de años.

—¿Su mujer también era una agente?

—No, gracias a Dios —dijo él sinceramente.

—¿No te cae bien?

—Es imposible que a uno no le caiga bien. Pero me alegro de que Sullivan la tenga controlada en esa granja.

Rachel le lanzó una mirada indecisa.

—¿Es bueno? ¿Cuántos años tiene?

—Es de mi edad. Se retiró. El gobierno hubiera preferido que siguiera otros veinte años, pero se largó.

—¿Y es bueno?

Kell levantó las cejas oscuras.

—Es el mejor agente que he tenido. Nos entrenamos juntos en Vietnam.

Aquello la tranquilizó. Temía, más aún que su marcha, el peligro que Kell tendría que afrontar. Ningún periódico aludiría a aquel asunto, pero iba a desencadenarse una pequeña guerra en la capital de la nación.

Kell no descansaría hasta que su departamento quedara limpio de nuevo, aunque ello le costara la vida. Aquella certeza reconcomía a Rachel. Si pudiera, si él la dejara, iría con él y haría cuanto pudiera para protegerlo.

—Para en una droguería —ordenó él mientras se giraba en el asiento para mirar hacia atrás.

—¿Qué quieres comprar en una droguería? —Rachel lo miró otra vez y lo encontró observándola con expresión levemente divertida.

—Preservativos. ¿O es que no te has dado cuenta de cuánto nos estamos arriesgando?

—Sí, me he dado cuenta —reconoció ella en voz baja.

—¿Y no ibas a decir ni a hacer nada al respecto?

Rachel crispó las manos sobre el volante hasta que se le transparentaron los nudillos y se concentró en el tráfico.

—No.

Aquella única palabra, dicha con calma, bastó para que Kell levantara bruscamente la cabeza. Rachel sintió su mirada ardiente clavada en ella.

—No quiero dejarte embarazada. No puedo quedarme, Rachel. Estarías sola con un niño del que ocuparte.

Ella frenó en un semáforo en rojo y volvió la cabeza para sostenerle la mirada.

—Valdría la pena por tener un hijo tuyo.

Él tensó la mandíbula y masculló una maldición. Se estaba excitando de nuevo con solo pensar en dejarla embarazada, en que llevara en su vientre un hijo suyo y lo amamantara con sus hermosos pechos. Quería que aquello sucediera. Quería llevársela consigo y volver a casa, con ella, cada noche, pero no podía dar la espalda a su trabajo y a su país. La seguridad era esencial, ahora más que nunca, y sus servicios eran de incalculable valor. Tenía que hacer aquello. No podía poner en peligro a Rachel.

Los ojos grises de ella parecían haberse oscurecido con una mezcla de amor y tristeza.

—No voy a facilitarte la marcha —musitó—. No voy a ocultar lo que siento y a decirte adiós con una sonrisa.

Kell se volvió para mirar la carretera. Su perfil era duro e indescifrable. No contestó y, cuando el semáforo se puso en verde, Rachel condujo cuidadosamente hasta la droguería más cercana. Sin decir nada, sacó un billete de veinte dólares de su bolso y se lo dio.

Él cerró la mano sobre el billete áspero y la miró con dureza.

—Es esto o la abstinencia.

Ella exhaló un profundo suspiro.

—Entonces supongo que será mejor que entres, ¿no? No, no se lo estaba poniendo fácil. Se lo estaba poniendo tan difícil que aquello estaba destrozando a Kell. Maldita fuera, si las cosas fueran distintas, le daría un hijo cada año, pensó con rabia al entrar en la droguería. Quizá fuera demasiado tarde; tal vez Rachel ya estuviera embarazada. Solo un ingenuo o un irresponsable podría descartar esa posibilidad.

Se apartó de la caja registradora y se dirigía a la puerta cuando Rachel entró en la tienda con la cara crispada, los ojos dilatados y una mirada apremiante.

Sin vacilar, Kell dio media vuelta, recorrió varios pasillos y se puso a examinar unos refrigeradores para vinos. Rachel pasó a su lado, camino del departamento de cosmética. Kell esperó y un momento después la puerta volvió a abrirse. Vislumbró una cabeza rubia, agachó la cabeza y echó mano automáticamente de la pistola, pero la cinturilla de su pantalón estaba vacía. La pistola estaba en el coche. Entornó los ojos y una expresión fría y mortífera se apoderó de sus rasgos. Moviéndose en silencio, comenzó a seguir los pasos de Ellis.

Rachel había visto bajar por la calle el Ford azul y se había dado cuenta enseguida de que era Ellis. Solo había pensado en avisar a Kell antes de que saliera de la tienda y Ellis lo viera. Si Ellis les había estado siguiendo, era ya demasiado tarde, pero Rachel estaba casi segura de que no les había seguido. Se trataba únicamente de una desafortunada coincidencia. No podía ser otra cosa. Había fingido no verlo, había salido del coche y entrado en la tienda como si estuviera sola. Justo al entrar había oído cerrarse la puerta de un coche tras ella y había comprendido que Ellis estaría allí en cuestión de segundos. Kell había dado media vuelta nada más ver su cara. Ahora, lo único que tenía que hacer Rachel era librarse de Ellis, aunque para ello tuviera que volver al coche y marcharse sin Kell. Luego podía dar la vuelta para recogerlo.

—Me habías parecido tú. ¿No me has oído llamarte? —preguntó Ellis tras ella mientras Rachel miraba el expositor de pintalabios. Se volvió bruscamente, fingiéndose sobresaltada.

—¡Tod! ¡Qué susto me has dado! —exclamó, y se llevó una mano al pecho.

—Perdona. Pensaba que sabías que estaba detrás de ti.

Esa mañana parecía pensar demasiado. Rachel confiaba en que no se estuviera agotando en exceso. Le lanzó una sonrisa distraída.

—Tengo tantas cosas en la cabeza que no sé ni por dónde voy. Quería comprar todo lo que necesito para el viaje, pero me he dejado la lista de compras en casa y me estoy volviendo loca intentando acordarme de todo.

Él miró el expositor y le lanzó una de sus fáciles sonrisas.

—Supongo que el carmín es esencial.

—No, pero el bálsamo labial sí lo es, y creía que estaría aquí.

¡Patán condescendiente! Rachel se preguntó qué cara pondría si lo mandaba a paseo. El problema de alguien tan pagado de sí mismo era que cualquier desplante desataba su instinto de venganza. Aun así, Rachel no pudo evitar que en su voz se filtrara cierta acritud, y él la miró con sorpresa.

—¿Ocurre algo?

—Tengo un dolor de cabeza horroroso —masculló ella. Vio a Kell pasar por detrás de Ellis. Tenía la cara crispada, los ojos entornados y una mirada fría, y se movía como una pantera que acechara a una presa. ¿Qué pretendía? ¡Tenía que esconderse hasta que ella se librara de Ellis, no atacarlo! Rachel palideció mientras Ellis la miraba.

—No tienes buena cara —reconoció él finalmente.

—Creo que anoche bebí demasiado vino —dio media vuelta y echó a andar por el pasillo para alejarse de Kell.

¡Maldito fuera! Si quería abalanzarse sobre Ellis, tendría que perseguirlo. Rachel no se detuvo hasta que llegó a la sección de repelentes para insectos. Agarró un bote y leyó las instrucciones del dorso con el ceño fruncido. Ellis seguía tras ella.

—¿Crees que te apetecerá salir esta noche?

Rachel apretó los dientes, exasperada. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para respirar hondo y contestar con calma:

—No creo, Tod, pero gracias por preguntar. La verdad es que estoy hecha polvo.

—Claro, lo entiendo. Te llamaré dentro de un día o dos.

Ella logró sacar fuerzas para esbozar una sonrisa.

—Sí, llámame. Puede que ya me sienta mejor, a no ser que sea algún virus.

Como la mayoría de la gente, Ellis retrocedió un poco al oírla hablar de algo contagioso.

—Bueno, te dejo con tus compras. Pero deberías ir a casa y descansar.

—Es un buen consejo. Puede que lo haga —¿acaso no iba a irse nunca?

Ellis se quedó charlando un poco más. Era tan evidente que se esforzaba por mostrarse encantador que a Rachel le daba náuseas. Entonces volvió a ver a Kell cruzando sigilosamente detrás de Ellis, sin apartar los ojos de su presa. Desesperada, se llevó la mano a la tripa y dijo con voz clara:

—Creo que voy a vomitar.

Fue realmente sorprendente lo rápido que se apartó Ellis, mirándola con aprensión.

—Será mejor que te vayas a casa —dijo—. Luego te llamaré —dijo estas últimas palabras mientras salía por la puerta.

Ella esperó hasta que se montó en el Ford y se alejó para volverse a mirar a Kell, que se acercaba a ella.

—Quédate aquí —dijo con voz cortante—. Daré la vuelta a la manzana para asegurarme de que se ha ido.

Salió antes de que él pudiera decir nada. Estaba furiosa, y dar la vuelta a la manzana en coche le daría tiempo para calmarse. La sacaba de quicio que Kell se arriesgara de aquel modo precisamente en ese momento, cuando no estaba en forma al cien por cien. Cuando estuvo en el coche, apoyó la cabeza en el volante un momento. Estaba temblando. ¿Y si Ellis había visto a Kell entrar en la droguería y se estaba haciendo el tonto para asegurarse de que era él y poder informar a sus superiores? Ella no lo creía, a no ser que Ellis fuera mucho más astuto de lo que parecía, pero la sola posibilidad resultaba espeluznante.

Temblorosa, arrancó y rodeó la manzana mirando de un lado a otro por si veía el Ford azul aparcado en algún sitio. Pero no tenía que buscar solo a Ellis, sino también a Lowell, y no sabía qué coche conducía este. Además, ¿cuántos agentes más podía haber en aquella zona?

Al volver a la droguería, aparcó junto a la puerta y Kell salió y se deslizó en el coche, a su lado.

—¿Has visto a alguien?

—No, pero no sé qué coches conducen los otros.

Rachel se incorporó al tráfico, en dirección contraria a la que había tomado Ellis. No quería ir en aquel sentido, pero siempre podía dar la vuelta.

—No me ha visto —dijo Kell con calma, como si confiara en aliviar parte de la tensión que se reflejaba en la cara de Rachel.

—¿Cómo lo sabes? Quizá haya decidido informar y esperar refuerzos para atraparte más tarde, en lugar de intentar hacer algo en medio de una tienda llena de gente.

—Relájate, cariño. No es tan listo. Habría intentado atraparme por su cuenta.

—Si es tan tonto, ¿por qué lo contrataste? —replicó Rachel.

Él pareció pensativo.

—No lo contraté yo. Lo reclutó otra persona.

Rachel lo miró.

—¿Uno de los dos hombres que sabían dónde estabas?

—Exacto —contestó él con acritud.

—Eso aclara las cosas, ¿no?

—Ojalá fuera así, pero no puedo darlo por sentado. Hasta que no esté seguro, los dos siguen siendo sospechosos.

Era lógico. Si tenía que pecar de algo, sería de excesiva prudencia. No podía permitirse cometer un solo error.

—¿Por qué te has acercado tanto a él? ¿Por qué no te has quedado donde no pudiera verte hasta que me librara de él? —preguntó ella, y sus nudillos volvieron a transparentarse.

—Si me hubiera visto, quizás hubiera intentado utilizarte como cebo para hacerme salir. No iba a permitírselo —al oírlo decir aquello con tanta calma, Rachel se estremeció como si de pronto el aire se hubiera vuelto frío.

—¡Pero todavía no estás preparado! Podría fallarte la pierna, y te duele tanto el hombro que apenas puedes moverlo. ¿Y si se te hubieran abierto las heridas?

—No ha pasado nada. De todos modos, no pensaba pelearme con él, solo darle un buen golpe.

Rachel sintió ganas de gritar porque fuera tan engreído, pero apretó los dientes.

—¿No se te ha ocurrido pensar que algo podía salir mal?

—Claro, pero, si se hubiera apoderado de ti, no habría tenido alternativa, así que quería estar preparado.

Y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario, a pesar de la pierna y el hombro heridos. Formaba parte de una extraña raza, capaz de comprender el coste y aun así estar dispuesto a pagarlo, aunque haría todo lo que pudiera para que la balanza se inclinara de su lado.

Rachel seguía estando pálida y con los ojos ensombrecidos. Él deslizó la mano por su muslo.

—No pasa nada —dijo con suavidad—. Todo ha ido bien.

—Pero podría haber ido mal. Tu hombro…

—Olvídate de mi dichoso hombro y de mi pierna. Sé hasta dónde puedo llegar y no voy a meterme en nada a no ser que crea que puedo ganar.

Ella guardó silencio el resto del camino, hasta que aparcó el coche debajo del árbol de su jardín.

—Creo que voy a ir a darme un baño —dijo con voz crispada—. ¿Quieres venir?

—Sí.

Joe se acercó, como siempre, a la puerta de Rachel, con los ojos fijos en ella aunque se mantuviera a distancia, y caminó a su lado cuando ella subió los escalones del porche. Aceptaba a Kell, pero, si los dos estaban fuera, nunca se apartaba mucho de Rachel. Era un guerrero que se contentaba con quedarse allí, pensó ella melancólicamente, y enseguida ahuyentó con decisión la autocompasión que empezaba a filtrarse en su ánimo. La vida seguiría adelante, aunque fuera sin Kell. Dolía pensarlo, y no quería hacerlo, pero sabía que de algún modo sobreviviría, aunque su vida hubiera cambiado irrevocablemente por el tiempo que había pasado con él, por aquellos días tranquilos salpicados de algunos instantes de puro terror.

Se puso su bañador negro y Kell se enfundó sus pantalones vaqueros cortos. Tras recoger un par de toallas, atravesaron el pinar y bajaron a la playa. Joe los siguió y se echó a la escasa sombra de unos juncos. Rachel tendió las toallas sobre la arena y señaló la bahía, donde el agua rompía en las rocas sumergidas.

—¿Ves la rompiente? Ahí es donde están las rocas. Creo que esa noche te golpeaste en la cabeza con alguna. La marca empezaba a subir, así que el agua estaba baja —señaló de nuevo—. Te arrastré hasta aquí.

Kell miró la playa; luego se dio la vuelta y observó la ladera, en la que los pinos se alzaban, altos y derechos, como una muralla de centinelas. Rachel se las había arreglado para llevarlo a rastras por aquella pendiente y meterlo en la casa, aunque a él le costara imaginar que fuera capaz de semejante hazaña cuando miraba su cuerpo esbelto.

—Casi te mataste subiéndome por ahí arriba, ¿verdad? —preguntó con suavidad.

Ella no quería pensar en esa noche, ni en lo que le había costado físicamente. En parte, había bloqueado aquel recuerdo. Recordaba que había sufrido, pero la naturaleza exacta de ese sufrimiento se le escapaba. Quizás hubiera que atribuir a la adrenalina la fuerza que demostró aquella noche y aquella amnesia selectiva. Se quedó mirando a Kell un rato, luego se volvió y se adentró en el mar. Él la estuvo observando hasta que el agua le llegó a las rodillas. Después se sacó la pistola de la cinturilla y la dejó cuidadosamente sobre la toalla, tapándola con la otra para que no se llenara de arena. Luego se quitó los pantalones y se metió desnudo en el agua.

Rachel, que había pasado la mayor parte de su vida en el golfo, era una excelente nadadora, pero Kell la alcanzó a pesar del hombro herido. Al principio, cuando se dio cuenta de que él se había metido en el agua, estuvo a punto de decirle que no debía mojarse las heridas, pero se mordió la lengua. A fin de cuentas, Kell había nadado con las heridas abiertas, y el ejercicio le serviría como terapia. Estuvieron nadando por la bahía media hora. Después, Kell decidió que ya había tenido suficiente y Rachel regresó a la playa con él. Solo cuando el agua le llegó a la cintura se dio cuenta de que estaba desnudo y, al verlo salir a la orilla, un estremecimiento recorrió su cuerpo. Era fibroso, fuerte y perfecto, moreno y musculoso, incluso en las nalgas tensas.

Rachel lo vio cambiar de sitio la pistola y tumbarse al sol en una de las toallas. Salió del agua y se inclinó para escurrirse el pelo. Cuando volvió a incorporarse, lo encontró mirándola.

—Quítate el bañador —dijo él suavemente.

Ella miró hacia el mar, pero no había ninguna embarcación a la vista. Luego volvió a mirar a Kell, allí tendido. Parecía una broncínea estatua desnuda. Aunque, a decir verdad, ella nunca había visto una estatua en estado de excitación. Se bajó lentamente los tirantes del bañador y enseguida sintió el calor intenso del sol besando sus pechos húmedos. De pronto se levantó una ligera brisa que, al rozar sus pezones, los endureció. Kell se quedó sin aliento y le tendió la mano.

—Ven aquí.

Rachel se bajó el bañador y se lo quitó, y se acercó a las toallas. Kell se sentó y le tendió los brazos para que se tumbara a su lado. Una expresión divertida brillaba en sus ojos oscuros cuando la miró.

—Adivina lo que se me ha olvidado traer.

Ella se echó a reír, y su risa sonó pura y profunda en aquel mundo en el que solo ellos existían.

—En fin, de todos modos tienes muchas agujetas —murmuró él mientras deslizaba una mano sobre sus pechos, haciendo que sus pezones se crisparan—. Tendré que… improvisar.

Se inclinó sobre ella. Sus hombros eran tan anchos que bloqueaban el sol, y su boca ardiente se apoderó de la de Rachel y se deslizó luego por su cuerpo.

Era un maestro de la improvisación. Se demoró sobre Rachel como si ella fuera una ofrenda entregada para su delectación, una ofrenda dócil y acariciada por el sol, hasta que ella se arqueó finalmente bajo su boca voraz y, presa de un placer intolerable, dejó escapar un grito que se elevó hasta la blanca hoguera del sol.

Capítulo 11

Rachel no se permitía pensar en el tiempo, aunque sabía que solo les quedaban unos pocos días juntos: el tiempo que tardara aquel tal Sullivan en prepararlo todo y viajar hasta allí para encontrarse con Kell. Vivía por completo el presente y disfrutaba de la compañía de Kell, hicieran lo que hiciesen. Él empezó a ayudarla a recoger las verduras del huerto y trabajó algo con Joe para ganarse su confianza y demostrar a Rachel que era un perro entrenado.

Después de aquel primer baño en el mar, pasaban mucho tiempo en la bahía. Nadaban por las mañanas y de nuevo por las tardes, cuando aflojaba el calor. Era una terapia deliciosa y Kell se sentía cada vez más fuerte. Su hombro había recuperado flexibilidad y su cojera mejoraba. Hacía además otros ejercicios para volver a ponerse en forma, y ella solo podía observarlo, asombrada. Era una mujer atlética y fuerte, pero su resistencia no podía compararse con la de Kell. A menudo, él tenía dolores. Ella lo notaba, aunque él no dijera nada y se comportara como si no pasara nada. Diez días después de que Rachel lo encontrara, ya estaba corriendo con cautela alrededor de la casa, con el hombro prietamente vendado para sujetar el músculo herido. Tras un primer momento de enfado, Rachel se puso a correr a su lado, lista para sostenerlo si le fallaba la pierna. No habría servido de nada gritarle, porque para él era importante estar a la altura de las exigencias que tendría que afrontar cuando se marchara.

Y, fuera lo que fuese lo que hacían, hablaban. Kell se resistía a hablar de sí mismo tanto por carácter como a causa de su adiestramiento, pero conocía un sinfín de anécdotas fascinantes acerca de los enredos políticos y económicos de gobiernos de todo el mundo. Seguramente sabía también más de lo que le convenía acerca de fuerzas y operaciones militares, pero de esas cosas no hablaba. Rachel descubrió tantas cosas de él por lo que callaba como por lo que contaba.

Hicieran lo que hiciesen, ya fuera quitar las malas hierbas del jardín, correr en torno a la casa, cocinar o hablar de política, el deseo corría entre ellos como un río invisible que los unía en un estado de conciencia extrema. Kell llenaba los sentidos de Rachel. Ella conocía su sabor, su olor, su tacto, cada matiz de su voz grave. Como él era, por lo general, tan inexpresivo, lo observaba minuciosamente, atenta al más sutil movimiento de sus cejas o sus labios. Aunque Kell se sentía a gusto con ella y sonreía más a menudo, rara vez reía y, por ello, Rachel atesoraba doblemente en su memoria las ocasiones en que escuchaba su risa.

Sus encuentros amorosos no saciaban su deseo, porque este no era únicamente un ansia física. Rachel se sumergía en Kell, consciente de que solo tenía el presente. Aun así, no podían negarse al deseo físico. Rachel nunca había disfrutado tanto, ni siquiera en los primeros tiempos de su matrimonio. Kell tenía un poderoso apetito sexual, y, cuanto más hacían el amor, más deseaban volver a hacerlo. Él se mostró exquisitamente delicado con ella hasta que Rachel se acostumbró a él. Su forma de hacer el amor era sofisticada y, al mismo tiempo, desprovista de imposturas. Había veces en que se demoraban, saboreando cada sensación como gourmets del sexo, hasta que la tensión se hacía tan intensa que estallaban al mismo tiempo. Había también ocasiones en que se amaban rápida y bruscamente y en las que no había prolegómenos porque su deseo de estar juntos era demasiado apremiante.

Tres días después de llamar a Sullivan, Kell le hizo el amor con violencia apenas contenida, y Rachel supo que estaba pensando que quizá aquella fuera la última vez que estuvieran juntos. Cuando Kell se tumbó sobre ella, sudoroso y cansado, ella le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él. Tenía un nudo en la garganta y cerró los ojos con fuerza en un intento por negar el paso del tiempo. No soportaba la idea de dejarlo marchar.

—Llévame contigo —dijo con voz densa, incapaz de ignorar el asunto, de permitir sencillamente que él se marchara. Era una luchadora: no podía permitir que la dejara sin intentar al menos que cambiara de idea.

Kell se puso rígido y, apartándose de ella, se tumbó de espaldas a su lado y levantó el brazo para taparse los ojos. El ventilador del techo susurraba sobre ellos y lanzaba sobre su piel caliente una brisa fresca. Despojada del calor del cuerpo de Kell, ella sintió frío. Abrió los ojos para mirarlo. Su mirada ardía de desesperación.

—No —dijo él por fin, y aquella única palabra, llena de determinación, casi rompió el corazón de Rachel.

—Podríamos arreglárnoslas —insistió ella—. En el peor de los casos, podríamos vernos de vez en cuando. Yo puedo moverme. Puedo trabajar en cualquier parte…

—Rachel —la interrumpió él cansinamente—. No. Déjalo —se apartó el brazo de los ojos y la miró. Aunque su expresión apenas había cambiado, ella notó que su insistencia le molestaba.

Pero estaba tan desesperada que no podía detenerse.

—¿Cómo voy a dejarlo? ¡Te quiero! ¡Esto no es un juego, no puedo recoger mis canicas e irme a casa cuando me canse!

—¡Maldita sea! ¡Yo tampoco estoy jugando! —bramó él mientras se incorporaba en la cama y la agarraba del brazo para zarandearla, enfurecido. Tenía los ojos entornados y una mirada ardiente, y los dientes apretados—. ¡Podrían matarte por mi culpa! ¿Es que no aprendiste nada cuando murió tu marido?

Ella se quedó pálida, mirándolo fijamente.

—Podría matarme yendo en coche a la ciudad —dijo por fin, temblorosa—. ¿Estaría así menos muerta? ¿Te dolería menos? —se detuvo de pronto, apartó el brazo y se lo frotó. Los dedos de Kell se habían clavado en su carne. Estaba tan blanca que sus ojos ardían, oscuros, en su cara incolora. Por fin dijo en un intento por bromear—: ¿O no sufrirías en absoluto? Soy bastante presuntuosa, ¿verdad? Puede que sea yo la única que siente algo. Si es así, olvida todo lo que he dicho.

El silencio se extendió entre ellos mientras se miraban el uno al otro, sobre la cama. Rachel tenía la cara tensa y contraída. Él tenía una expresión severa. No iba a decir nada. Ella inhaló con fuerza al sentir que el dolor estrujaba sus entrañas. Bien, se lo había pedido. Lo había presionado, había luchado por hacerle cambiar de idea, para que se comprometiera, y lo había perdido… todo. Había creído que era importante para Kell, que la quería aunque nunca hablara de amor. Había atribuido su mutismo a su reticencia natural. Ahora, tenía que afrontar la cruda verdad: era la brutal sinceridad de Kell lo que le había impedido decir que la quería. Él no diría bellas palabras que no sentía solo para halagar sus sentimientos. Ella le gustaba. Era una mujer bastante atractiva, y estaba a mano. Él era un hombre muy sexual. El motivo de sus atenciones era obvio, y ella se había puesto en ridículo por completo. Pero lo peor de todo era que afrontar la verdad, por dura y desagradable que fuera, no impedía que siguiera queriéndolo. Eso también era cierto, y Rachel no podía desear que fuera de otro modo.

—Lo siento —balbució, y se levantó de la cama con torpeza y recogió su ropa. De pronto se avergonzaba de su desnudez. Todo había cambiado.

Kell la miraba. Cada músculo de su cuerpo parecía agarrotado. La expresión de Rachel lo angustiaba, aquel repentino pudor, aquel brusco extinguirse de la luz de sus ojos mientras luchaba con su ropa en un intento por cubrirse. Podía dejarla marchar. Quizá Rachel se olvidara antes de él si creía que solo se había servido de ella sexualmente, sin corresponder a sus sentimientos. Las emociones le inquietaban. No estaba acostumbrado a ellas. Pero no podía soportar aquella expresión del rostro de Rachel. Quizá no pudiera ofrecerle mucho, pero no podía dejarla pensando que no había sido para él más que un entretenimiento sexual.

Rachel salió del cuarto antes de que pudiera alcanzarla. Un momento después, Kell oyó cerrarse la puerta mosquitera. Se acercó a ella y vio desaparecer a Rachel entre los pinos, con Joe a su lado, como siempre. Comenzó a maldecir mientras se ponía los pantalones y siguió maldiciendo cuando salió tras ella. Rachel no querría escucharlo en ese momento, pero tendría que hacerlo, aunque fuera a la fuerza.

Al llegar a la playa, Rachel siguió caminando. Se preguntaba de dónde iba a sacar fuerzas para volver a casa y comportarse como si todo fuera normal, como si no sintiera dentro de sí un nudo de dolor que la consumía y la marchitaba. De todos modos, seguramente solo tendría que aguantar un día más. Podría apañárselas. Lo soportaría veinticuatro horas más. En parte, se alegraba de que aquel intervalo de tiempo pudiera medirse en horas; luego podría olvidarse de mantener una mueca digna y llorar hasta quedarse sin lágrimas. Pero el resto de su ser gritaba en silencio ante la idea de no volver a verlo, sintiera lo que sintiera él… o no por ella.

Había una caracola rosa medio escondida entre un montón de algas y se detuvo a apartar las algas con el pie, con la esperanza de encontrar algo hermoso que aliviara su ánimo. Pero la caracola estaba rota, casi hecha añicos, y siguió caminando. Joe se apartó de su lado y corrió por la playa, entretenido en sus propias exploraciones. La llegada de Kell también lo había cambiado a él: por primera vez dejaba que un hombre lo tocara y había aprendido a aceptar a otra persona, aparte de Rachel. Esta observó al perro y se preguntó si él también echaría de menos a Kell.

Una mano cálida se cerró sobre su hombro y la detuvo. Sin necesidad de darse la vuelta supo que era él. Conocía su contacto, el roce de las yemas ásperas de sus dedos. Lo sintió a su espalda, alto y cálido, tan intenso que su piel se erizaba cada vez que él andaba cerca. Lo único que tenía que hacer era darse la vuelta, apoyar la cabeza en su hombro y deslizarse en el hueco de sus brazos. Pero Kell no estaba dispuesto, en cambio, a hacerle un hueco en su vida. Rachel no quería ofrecerle lágrimas e histerismo, y temía hacerlo si se daba la vuelta, así que se mantuvo de espaldas a él.

—Esto tampoco es fácil para mí —dijo él con aspereza.

—Lo siento —lo interrumpió ella. Quería acabar con aquello cuanto antes—. No quería hacerte una escena, ni ponerte en un compromiso. Olvídalo, si puedes.

Kell apretó su hombro y la hizo darse la vuelta mientras deslizaba la otra mano entre su pelo y le levantaba la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—¿Es que no ves que lo nuestro no puede funcionar? No puedo dejar mi trabajo. Lo que hago… es duro y feo, pero es necesario.

—Yo no te he pedido que dejes tu trabajo —respondió ella con expresión orgullosa.

—¡No es el maldito trabajo lo que me preocupa! —gritó él, furioso—. ¡Eres tú! Dios, si algo te pasara, me destrozaría. Te quiero —hizo una pausa, respiró hondo y siguió con más calma—. Nunca le había dicho eso a nadie, y no debería decirlo ahora, porque no tiene sentido.

El viento agitó el cabello de Rachel mientras lo miraba con sus ojos grises e insondables. Él aflojó lentamente el puño con que agarraba su pelo y deslizó la mano por su cuello, frotando con el pulgar la vena que palpitaba en la base de su garganta. Rachel tragó saliva.

—Podríamos intentarlo una temporada —musitó, pero él sacudió la cabeza.

—Quiero saber que estás a salvo. Tengo que saberlo, o no podré seguir adelante. No puedo cometer un error, porque, podría morir gente, hombres y mujeres buenos. Y si te secuestraran… —se detuvo. Tenía un semblante casi salvaje—. Vendería mi alma por mantenerte a salvo.

Rachel sintió que se resquebrajaba por dentro.

—No, no puede ser así, sin negociación…

—Te quiero —repitió él con voz ronca—. Nunca había querido a nadie en toda mi vida, ni a mis padres, ni a ningún pariente, ni siquiera a mi mujer. Siempre he estado solo, he sido distinto de los demás. El único amigo que he tenido es Sullivan, y él es tan solitario como yo. ¿De veras crees que podría sacrificarte? Dios mío, mujer, eres lo mejor que me ha pasado nunca… —se interrumpió y un músculo de su mandíbula vibró mientras lo miraba—. Y no me atrevo a aprovechar la ocasión —concluyó en voz baja.

Rachel lo entendía y, al mismo tiempo, deseaba no entenderlo. Kell la quería y, por eso mismo, no confiaba en no traicionar a su país si la secuestraban y la utilizaban como arma contra él. Él no era como esas personas capaces de amar una y otra vez. Era demasiado distante, demasiado solitario y frío. Por alguna razón, a causa de unas circunstancias y una química peculiares, la quería, y aquella era la única vez en su vida en que amaría a una mujer. Vivir con él la haría vulnerable a un ataque. El solo hecho de quererla lo debilitaba, porque, para un hombre como él, el amor era al mismo tiempo algo maravilloso y terrible.

Kell la tomó de la mano y regresaron en silencio a la casa. Era hora de comer. Rachel entró en la cocina con intención de atarearse cocinando para no pensar. Kell se apoyó en los armarios y la miró. Sus ojos negros quemaban la piel de Rachel. De pronto, él estiró el brazo y la tomó de la mano, le quitó la cacerola y volvió a dejarla sobre la encimera.

—Ahora —dijo con voz gutural, y la llevó al dormitorio.

Le quitó los pantalones cortos, pero no se molestó en quitarle la camiseta. Tampoco se despojó de sus pantalones; se limitó a desabrochárselos y bajárselos. No llegaron a la cama. Kell la tomó en el suelo. Estaba tan ansioso por estar dentro de ella, por hundirse en sus entrañas y borrar la distancia que los separaba, que no pudo esperar. Rachel se aferró a él mientras la penetraba con fuerza. La pasión de Kell marcaba a fuego cada palmo de su cuerpo, cada célula de su ser. Pero incluso en ese momento ambos sabían que aquello no era suficiente.

Esa tarde, Rachel salió al huerto a recoger unos pimientos frescos para añadir a la salsa de espaguetis que estaba haciendo. Kell se estaba dando una ducha y Joe, por extraño que pareciera, no estaba por ninguna parte. Rachel hizo amago de llamarlo, pero luego pensó que estaría dormido debajo de la adelfa, resguardado del calor. La temperatura había subido al menos hasta los treinta y siete grados y había mucha humedad, condiciones óptimas para una tormenta. Con las manos llenas de pimientos, cruzó el pequeño jardín trasero de la casa. Después, nunca llegaría a comprender de dónde había salido. No había nadie a la vista, ni lugar para esconderse. Pero, mientras subía los escalones, él apareció de pronto tras ella, le tapó la boca con la mano y le echó la cabeza hacia atrás. Con el otro brazo la rodeó casi del mismo modo que Kell cuando la había sorprendido por la espalda. Pero, en lugar de un cuchillo, aquel hombre empuñaba una pistola que relucía al sol con una pátina azulada.

—No haga ningún ruido y no le haré daño —le susurró el hombre al oído. Su voz se deslizaba fácilmente en las consonantes y se volvía líquida en las vocales—. Estoy buscando a un hombre. Se supone que está en esta casa.

Ella clavó las uñas en su mano e intentó gritar, a pesar de que Kell quizás estaría aún en la ducha y no la oiría. Pero… ¿y si la oía? Tal vez resultara herido si intentaba ayudarla. Aquella idea la dejó paralizada. Se tambaleó contra aquel hombre y procuró organizar sus pensamientos e idear un plan.

—Chist, eso está mejor —dijo él con aquella voz baja y suave que la hacía estremecerse—. Ahora, abra la puerta y entraremos tranquilamente.

Ella no tuvo más remedio que abrir la puerta mosquitera. Si él hubiera querido matarla, ya lo habría hecho, pero todavía podía dejarla inconsciente con toda facilidad, y el resultado final sería el mismo: ella sería incapaz de ayudar a Kell si surgía la ocasión. El hombre la empujó con el cuerpo para que subiera los escalones. La sujetaba con tanta firmeza que Rachel no podía forcejear. Miraba fijamente la pistola que él llevaba en la mano. Si aquel hombre intentaba disparar a Kell, ella podría golpearle el brazo y desviar el disparo. ¿Dónde estaba Kell? Rachel intentó oír el ruido de la ducha, pero el pálpito de su corazón la ensordecía. ¿Se estaría vistiendo? ¿Había oído cerrarse la puerta trasera? Si así era, ¿le daría importancia? Confiaban en que Joe les avisara si alguien rondaba por allí. Un instante después, se le ocurrió otra idea y el dolor volvió a mundana. ¿Habría matado a Joe aquel hombre? ¿Por eso el perro no había rodeado la casa cuando ella había salido al jardín?

Entonces Kell salió del dormitorio, vestido únicamente con sus vaqueros. Llevaba la camisa en la mano. Se detuvo y su rostro permaneció inmóvil mientras miraba primero al hombre que la sujetaba y luego los ojos aterrorizados de Rachel por encima de la mano que le tapaba la boca.

—Le estás dando un susto de muerte —dijo en tono frío y controlado.

La mano que cubría la boca de Rachel se aflojó, pero aquel hombre no la soltó por completo.

—¿Es tuya?

—Es mía.

Luego, el hombre la soltó y la apartó delicadamente de él.

—No me dijiste nada de una mujer, así que no quería arriesgarme —le dijo a Kell, y Rachel comprendió quién era.

Se quedó muy quieta y procuró controlarse y respirar hondo y despacio hasta que creyó que podría hablar sin que le temblara la voz.

—Usted debe de ser Sullivan —dijo con admirable calma mientras relajaba sus manos apretadas.

—Sí, señora.

Rachel no sabía qué esperaba, pero no era aquello. Kell y Sullivan se parecían tanto que se quedó atónita. No por su semejanza física, sino por el aire de sigilo y el aura de poder que ambos poseían. Sullivan tenía el pelo revuelto y aclarado por el sol, y sus ojos eran tan penetrantes y dorados como los de un águila. Una cicatriz, testimonio de alguna batalla pretérita, cruzaba su pómulo izquierdo. Era un guerrero, nervudo, duro, peligroso… igual que Kell.

Mientras lo miraba e intentaba dominarse, él la observaba y levantó la comisura de sus labios en un asomo de sonrisa.

—Siento haberla asustado, señora. Admiro su templanza. Jane me habría dado una patada en las espinillas.

—Seguramente lo hizo —comentó Kell en tono todavía frío, aunque con cierto regocijo.

Las cejas oscuras de Sullivan descendieron sobre sus ojos dorados.

—No —dijo lacónicamente—. Me dio una patada, pero no ahí.

Aquella parecía una historia fascinante, pero Kell cambió de tema.

—Esta es Rachel Jones —dijo, y le tendió la mano en una orden silenciosa—. Fue ella quien me sacó del mar.

—Encantado de conocerla —contestó Sullivan con su acento suave y ronco mientras la observaba dar la mano a Kell.

—Es un placer conocerlo, señor Sullivan… creo.

Kell la acarició un instante para reconfortarla y luego empezó a ponerse la camisa. Todavía tenía dificultades para hacer aquel movimiento, como si el hombro aún le doliera y estuviera agarrotado. Sullivan miró la cicatriz enrojecida y tierna que se había formado allí donde la bala había desgarrado su hombro.

—¿Es grave?

—He perdido flexibilidad, pero todavía está un poco hinchado. Recuperaré algo cuando baje la hinchazón.

—¿Te dieron en algún otro sitio?

—En el muslo izquierdo.

—¿Aguantará?

—Tendrá que aguantar. He estado corriendo para aflojarlo un poco.

Sullivan gruñó algo. Rachel notó que se resistía a hablar libremente delante de ella. Aquella misma cautela era propia de Kell.

—¿Tiene hambre, señor Sullivan? Vamos a comer espaguetis.

Aquella mirada de animal salvaje se posó en ella.

—Sí, señora. Gracias —su acento suave y la formalidad de sus modales contrastaban tan vivamente con su mirada que Rachel se sintió desconcertada. ¿Por qué no la había puesto Kell sobre aviso?

—Entonces, acabaré mientras habláis. Deben de habérseme caído los pimientos cuando me ha agarrado —dijo. Se dirigió a la puerta, pero luego se dio la vuelta y lo miró angustiada—. ¿Señor Sullivan…?

Kell y él estaban entrando en el cuarto de estar. Sullivan se detuvo y la miró.

—¿Señora?

—Mi perro —dijo ella con un ligero temblor en la voz—. Siempre está ahí cuando salgo. ¿Por qué no ha…?

Aquellos ojos dorados parecieron comprender.

—Está bien. Lo tengo atado en el pinar. Las he pasado moradas para engañarlo. Es un animal precioso.

El alivio debilitó a Rachel.

—Entonces, voy a desatarlo. ¿No le habrá… hecho daño?

—No, señora. Está a unos cien metros de aquí, a la izquierda del sendero.

Rachel corrió por el sendero con el corazón en un puño. Joe estaba justo donde Sullivan le había dicho que estaría, atado a un pino muy alto. Estaba furioso. Incluso gruñó a Rachel; pero ella le habló con cariño y se fue acercando poco a poco, con paso medido, para calmarlo antes de arrodillarse a su lado y soltar la cuerda atada a su cuello. También entonces siguió hablándole mientras le daba rápidas palmadas. Los gruñidos fueron disminuyendo. Por fin, Joe dejó que lo abrazara y por primera vez le dio un lametazo de bienvenida. Rachel sintió un nudo en la garganta.

—Ven, vamos a casa —dijo, poniéndose en pie.

Recogió los pimientos que se le habían caído en los escalones de atrás y dejó que Joe rodeara la casa. Se lavó las manos y empezó a preparar la salsa mientras escuchaba el leve murmullo de voces masculinas procedente del cuarto de estar. Ahora que conocía a Sullivan, comprendía que Kell confiara tanto en él. Sullivan era… increíble. Y Kell lo era aún más. Verlos juntos hizo que se diera cuenta nuevamente del calibre del hombre al que amaba, y la impresión que le produjo aquella idea la hizo tambalearse.

Pasó casi una hora antes de que los llamara a la mesa. El sol era una bola de un rojo fiero en el horizonte que le recordaba que sus días con Kell estaban tocando a su fin. ¿O habían acabado ya? ¿Se irían pronto Sullivan y él?

Para ahuyentar sus temores, procuró mantener viva la conversación, lo cual le resultó sumamente difícil, siendo ellos como eran, hasta que por fin dio con el tema adecuado.

—Kell me dijo que está usted casado, señor Sullivan.

Él asintió con la cabeza y su expresión se aclaró de una forma extraña que le hizo parecer menos formidable.

—Jane es mi mujer —dijo como si todo el mundo conociera a Jane.

—¿Tienen hijos?

Una inconfundible expresión de intenso orgullo se apoderó de la cara tosca y llena de cicatrices de Sullivan.

—Dos hijos gemelos. Tienen seis meses.

Por alguna razón, Kell parecía otra vez divertido.

—No sabía que en tu familia hubiera gemelos, Grant.

—No los hay —gruñó Sullivan—. Ni en la de Jane tampoco. Ni siquiera el maldito doctor lo sabía. Jane nos pilló a todos por sorpresa.

—Qué raro —dijo Kell, y los dos se miraron sonriendo.

—El caso es que se puso de parto dos semanas antes de lo previsto y en plena tormenta de nieve. Todas las carreteras estaban cortadas y no podía llevarla al hospital. Tuve que ayudarla a parir yo mismo —en sus ojos apareció por un momento una mirada de desesperación y una leve pátina de sudor cubrió su frente—. Gemelos —dijo con voz débil—. Maldita sea. Le dije que no volviera a hacerme una cosa así, pero ya conoces a Jane.

Kell rompió a reír, y su risa profunda hizo que un estremecimiento de placer recorriera a Rachel.

—La próxima vez seguramente tendrá trillizos.

Sullivan lo miró con enojo.

—Eso ni pensarlo —masculló.

Rachel se llevó a la boca un tenedor lleno de espaguetis.

—No creo que sea culpa de Jane el haber tenido gemelos, ni que nevara.

—Lógicamente, no —reconoció Sullivan—, pero la lógica salta por la ventana cuando Jane entra por la puerta.

—¿Cómo la conoció?

—La secuestré —dijo él como si tal cosa, y Rachel se quedó boquiabierta, porque él no ofreció ninguna explicación.

—¿Cómo has conseguido escaparte? —preguntó Kell, y Sullivan volvió a mirarlo con enfado.

—No fue fácil, pero Jane no podía dejar a los niños. —Sullivan se recostó en su silla y un destello impío apareció en sus ojos—. Vas a tener que volver conmigo para explicárselo.

Kell pareció alarmado y luego resignado. Finalmente sonrió.

—Está bien. Quiero verte con los bebés.

—Ya gatean. Hay que tener cuidado con dónde se pisa —dijo el orgulloso padre con una sonrisa—. Se llaman Dane y Daniel, pero que me aspen si sé quién es quién. Jane dice que podemos dejar que ellos decidan cuando crezcan un poco.

Los tres se miraron y Rachel intentó tragar en vano. Kell dejó escapar un sonido ahogado. En un movimiento perfectamente coreografiado, tres tenedores fueron depositados sobre la mesa y tres personas rompieron a reír a carcajadas.

Charles leía el informe de inteligencia acerca de Rachel y con el ceño fruncido se frotaba la frente con uno de sus finos dedos. Según los agentes Lowell y Ellis, Rachel Jones era una mujer guapa pero, por lo demás, corriente, aunque Ellis se hubiera encaprichado de ella. Ellis estaba encaprichado de las mujeres en general, de modo que aquello no era raro.

El problema era que el informe no la pintaba como una mujer corriente. Era culta, polifacética y había viajado mucho. Pero el problema calaba más hondo. Rachel Jones había sido una periodista de investigación de extraordinario talento, llena de nervio y de perseverancia, lo cual significaba que sabía mucho más que la gente corriente de cosas que solían ocultarse al dominio público. Según su informe, había tenido mucho éxito en su profesión. Su marido había muerto por la explosión de un coche bomba destinado a ella, después de que Rachel empezara a investigar los contactos de un político poderoso con el tráfico de drogas. En lugar de dar marcha atrás, como habría hecho mucha gente, Rachel Jones había seguido tras el rastro del político y no solo había demostrado que estaba implicado en operaciones de narcotráfico sino que se hallaba detrás del asesinato de su marido. El político se hallaba en prisión, cumpliendo cadena perpetua.

Aquella no era la mujer sencilla que Lowell y Ellis describían. Lo que inquietaba particularmente a Charles era por qué había proyectado tal imagen. Debía de tener una razón, pero… ¿cuál era? ¿Por qué había querido engañarlos? ¿Por diversión o por alguna motivación más seria?

No le sorprendía que hubiera mentido. Sabía por experiencia que casi todo el mundo mentía. En su oficio, era necesario mentir. Lo que le molestaba era no saber la razón: el porqué de algo era siempre el meollo de la cuestión.

Sabin había desaparecido, posiblemente estaba muerto, aunque él no acabara de convencerse de ello. Nadie (ni sus hombres, ni los pesqueros de la zona, ni los yates de placer, ni cualquier fuerza del orden) había encontrado rastros de él. Aunque su barco hubiera saltado por los aires, debería haber quedado algún resto humano identificable… en caso de que Sabin estuviera a bordo. La única explicación que cabía era que hubiera saltado por la borda y nadado hasta la orilla. El pensar que pudiera haber realizado tal hazaña estando herido casi desafiaba a la razón, pero se trataba de Sabin, no de un hombre cualquiera. Había llegado a la costa, pero… ¿dónde? ¿Por qué no había salido aún a la luz? Nadie había encontrado a un hombre herido. Nadie había informado a la policía de una herida de bala. Sabin no había ingresado en ningún hospital de la zona. Sencillamente, se había desvanecido en el aire.

Así que, por un lado, tenía a Sabin, que había desaparecido. La única posibilidad era que alguien lo estuviera escondiendo, pero no tenían ninguna pista al respecto. Por otro lado, estaba aquella tal Rachel Jones, que, al igual que Sabin, era una persona poco corriente. Su casa se encontraba en la principal zona de búsqueda, la zona en la que era más probable que Sabin hubiera llegado a la orilla. Ni Lowell ni Ellis creían que tuviera nada que ocultar, pero apenas sabían nada de ella. Rachel Jones había proyectado para ellos una imagen falsa; estaba mucho más familiarizada de lo que cabía esperar con los agentes encubiertos y sus tácticas. Pero… ¿qué razón podía tener para fingir, si no era que estaba ocultando algo? Más concretamente, ¿tenía alguien a quien ocultar?

—Noelle —dijo Charles suavemente—, quiero hablar con Lowell y Ellis. Inmediatamente. Búscalos.

Una hora después, ambos agentes se hallaban sentados frente a él. Charles cruzó las manos y les sonrió distraídamente.

—Caballeros, quiero hablarles de esa tal Rachel Jones. Quiero saber todo lo que recuerden de ella.

Ellis y Lowell se miraron. Luego Ellis se encogió de hombros.

—Es guapa…

—No, no me interesa su aspecto. Quiero saber qué ha dicho y hecho. Cuando fueron a rastrear su zona y subieron a su casa, ¿pudieron entrar?

—No —contestó Lowell.

—¿Por qué no?

—Tiene un perro guardián que odia a los hombres. No deja que nadie entre en el jardín —explicó Ellis.

—¿Ni siquiera entró usted cuando la llevó a cenar? Ellis pareció incómodo, como si le desagradara reconocer que un perro lo había asustado.

—Ella salió al oír llegar el coche. Y cuando la llevé a casa, el perro estaba allí, esperando, dispuesto a arrancarme una pierna si daba un paso en falso.

—Entonces, nadie ha entrado en esa casa.

—No —reconocieron ambos.

—¿Ella negó haber visto a un hombre, a un desconocido?

—Es imposible que Sabin se haya acercado a esa casa sin que el perro se lo haya comido para desayunar —dijo Ellis con impaciencia, y Lowell asintió con la cabeza.

Charles juntó los dedos.

—¿Y si lo llevó a la casa ella misma? ¿Y si fue ella quien lo encontró? Pudo atar al perro y volver a por Sabin. ¿No es posible?

—Claro, es posible —contestó Lowell con el ceño fruncido—. Pero no encontramos ningún indicio de que Sabin hubiera llegado a la playa, ni siquiera una huella. Lo único que notamos fueron unas marcas que deja ella cuando sube caracolas desde la playa, arrastrando una lona… —se detuvo y miró a Charles.

—¡Idiotas! —siseó este—. ¿Alguien sacó a rastras algo de la playa y no lo comprobaron?

Ellos parecieron molestos.

—Dijo que eran caracolas —masculló Ellis—. Me fijé en que tenía algunas en el alféizar de las ventanas.

—No parecía tener nada que ocultar —dijo Lowell, intentando restar importancia al asunto—. Al día siguiente me la encontré cuando estaba comprando. Nos paramos a hablar del calor y cosas así…

—¿Qué compró? ¿Miró el carro?

—Sí, ropa interior y, eh, cosas de mujeres. Cuando estaba pagando vi unas zapatillas deportivas. Me fijé en ellas porque… —de pronto palideció.

—¿Por qué? —insistió Charles secamente.

—Porque parecían muy grandes para ella.

Charles los miró con ira. Sus ojos eran fríos y venenosos.

—Así que llevó algo a rastras desde la playa, algo que no investigaron. Ninguno de los dos ha estado dentro de su casa. Y compró zapatos demasiado grandes para ella, posiblemente zapatos de hombre. Si hemos tenido a Sabin delante de nuestras narices todo este tiempo y se nos ha escapado por culpa de su ineptitud, yo personalmente me encargaré de hacerles la vida imposible. ¡Noelle! —gritó.

Ella apareció inmediatamente en la puerta.

—¿Sí, Charles?

—Llama a todo el mundo. Hemos encontrado a Sabin.

Lowell y Ellis estaban macilentos. Ambos confiaban fervientemente en que no encontraran a Sabin.

—¿Y si se equivoca? —preguntó Ellis.

—Entonces, quizá la chica acabe algo asustada, pero nada más. Si no sabe nada, si no ha ayudado a Sabin, no hay motivo para hacerle daño.

Pero Charles sonrió con mirada gélida al decir esto, y Ellis no pudo creerle.

El sol se había puesto y el crepúsculo había desatado el coro de las ranas y los grillos. Ebenezer y su manada andaban tambaleándose por el jardín, cazando insectos, y Joe estaba tumbado en el porche. Kell y Sullivan estaban sentados a la mesa, dibujando diagramas y discutiendo planes. Rachel intentaba trabajar en el manuscrito, pero no lograba concentrarse. Kell se iría muy pronto y un dolor sordo palpitaba dentro de ella.

La manada de gansos se dispersó de pronto, graznando, y Joe soltó un ladrido y abandonó el porche de un salto. Kell y Sullivan se apartaron de la mesa al mismo tiempo y corrieron sigilosamente, de puntillas, a las ventanas del cuarto de estar. Rachel salió de su despacho. Estaba pálida, aunque intentaba conservar la calma.

—Seguramente será Honey —dijo mientras iba hacia la puerta.

—¿Honey? —preguntó Sullivan.

—La veterinaria.

Un coche blanco se detuvo delante de la casa y de él salió una mujer. Sullivan miró por la ventana y se quedó blanco. Apoyó la cabeza en la pared y empezó a maldecir en voz baja.

—Es Jane —gruñó.

—Demonios —masculló Kell.

Rachel abrió la puerta para salir y refrenar a Joe, que estaba plantado en medio del jardín. Pero, antes de que pudiera salir, Jane rodeó el coche y entró en el jardín.

—Qué perro tan bonito —dijo alegremente, y le dio a Joe una palmada en la cabeza al pasar a su lado.

Sullivan y Kell salieron al porche detrás de Rachel. Jane puso los brazos en jarras y miró con enfado a su marido.

—Como no querías traerme, he decidido seguirte.

Capítulo 12

A Rachel, Jane Sullivan le gustó a primera vista. Cualquiera capaz de acariciar tranquilamente a Joe y enfrentarse luego a la furia de Grant Sullivan sin pestañear era una persona a la que le apetecía conocer. Se presentaron entre ellas mientras Sullivan seguía con los brazos cruzados, mirando a su mujer por debajo de las cejas fruncidas y echando fuego por los ojos.

—¿Cómo me has encontrado? —dijo en voz baja, casi inaudible—. Me aseguré de no dejar ningún rastro.

Jane soltó un bufido.

—Y no lo has dejado, así que he hecho lo lógico: ir donde no estabas. Y te he encontrado —le dio la espalda y saludó a Kell con un caluroso abrazo—. Sabía que tenías que ser tú. Nadie más podía haberlo hecho marcharse así. ¿Estás metido en un lío?

—Un poco —dijo Kell con los ojos negros llenos de regocijo.

—Eso me parecía. He venido a ayudaros.

—¡Que me ahorquen! —exclamó Grant.

Jane le lanzó una mirada fría.

—Deberían. Mira que marcharte así y dejarme con los niños…

—¿Dónde están?

—Con tu madre. Ella cree que le estoy haciendo un favor. Por eso he tardado tanto en llegar. Tuve que llevarle a los gemelos. Y luego tuve que imaginar qué harías si intentaras evitar que alguien supiera dónde estabas.

—Te voy a dar una azotaina —dijo él, y por su expresión parecía que aquello le habría dado una inmensa satisfacción—. Esta vez no te escapas.

—No puedes —dijo ella con aire desafiante—. Estoy embarazada otra vez.

Rachel había estado disfrutando del espectáculo de ver a Grant Sullivan exasperado por su bella mujer de ojos oscuros, pero ahora casi sentía lástima por él. Se había puesto pálido.

—No puede ser.

—Yo no pondría la mano en el fuego —dijo Kell, que parecía disfrutar tanto como Rachel de aquel giro de los acontecimientos.

—Los gemelos solo tienen seis meses —graznó Grant.

—¡Lo sé! —contestó Jane, indignada—. Estaba allí, ¿recuerdas?

—Íbamos a esperar un tiempo para tener más.

—La tormenta —dijo ella sucintamente, y Grant cerró los ojos. Ahora estaba realmente blanco, y Rachel se compadeció de él.

—Vamos dentro, se está más fresco —sugirió, abriendo la puerta mosquitera. Kell y ella entraron en la casa, pero Jane y Grant no les siguieron. Rachel miró por la puerta. Jane estaba en brazos de su marido, cuya rubia cabeza se inclinaba sobre la suya.

Curiosamente, aquella imagen aumentó un poco más su dolor.

—Ellos lo han conseguido —musitó.

Kell la enlazó por la cintura y la apretó contra él.

—El ya no está en esto, ¿recuerdas? Ya estaba retirado cuando se conocieron.

Rachel quiso preguntarle por qué no se retiraba él también, pero se refrenó. Lo que servía para Grant Sullivan, podía no servir para Kell Sabin. Kell era único en su especie.

—¿Cuándo os vais? —preguntó. Podría haberse sentido orgullosa de lo firme que sonó su voz, pero en aquel momento el orgullo no significaba nada para ella. Le habría suplicado de rodillas si hubiera creído que serviría de algo, pero Kell se tomaba sus obligaciones muy a pecho.

Él se quedó callado un momento y Rachel comprendió que no iba a gustarle la respuesta, aunque se la esperaba.

—Mañana por la mañana.

De modo que tenían una noche más, a no ser que Sullivan y él pensaran pasarla ultimando los detalles de su plan.

—Vamos a acostarnos temprano —dijo él, acariciando su pelo.

Rachel se volvió en sus brazos y miró sus ojos del color de la medianoche. Kell tenía una expresión remota, pero la deseaba. Ella lo notó por su caricia, por una mirada fugaz. Dios, ¿cómo iba a soportar verlo marchar sabiendo que nunca más volvería a verlo?

Jane y Grant entraron. Ella parecía radiante. Sus ojos se agrandaron, llenos de delectación, al ver a Rachel en brazos de Kell, pero algo en sus semblantes la hizo abstenerse de decir nada. Jane era muy intuitiva.

—Grant no quiere contarme qué pasa —anunció, y cruzó los brazos tercamente—. Voy a seguiros hasta que lo averigüe.

Kell levantó las cejas negras.

—¿Y si te lo digo?

Jane se quedó pensando, miró a Kell, a Grant y otra vez a Kell.

—Quieres negociar, ¿eh? Quieres que vuelva a casa.

—Vas a volver a casa —dijo Grant con calma y una voz acerada—. Si Sabin quiere ponerte al corriente, es asunto suyo, pero estás embarazada, razón de más para que estés a salvo en la granja, en vez de arriesgar el pellejo yendo detrás de mí.

Los ojos de Jane brillaron de un modo que hizo pensar a Rachel que Sullivan se enfrentaba a una buena pelea, pero Kell se anticipó diciendo:

—Está bien, creo que mereces saber qué está pasando, ahora que Grant está implicado. Vamos a sentarnos y te lo cuento.

—Con pelos y señales —dijo Jane, y Kell le lanzó una sonrisa desganada.

—Sí. Ya sabes que siempre hay cosas de las que no puede hablarse, pero puedo contarte casi todo.

Se sentaron en torna a la mesa y Kell esbozó a grandes rasgos lo ocurrido, sus consecuencias y para qué necesitaba a Grant. Cuando acabó, Jane se quedó mirándolos un rato y luego asintió lentamente.

—Tenéis que hacerlo —se inclinó hacia delante, puso las manos en la mesa y clavó en Sabin una mirada severa, que él sostuvo sin vacilar—. Pero déjame decirte, Kell Sabin, que si algo le pasa a Grant, iré a buscarte. No pasé tantas penalidades para conseguirlo para que ahora le pase algo.

Kell no respondió, pero Rachel adivinó lo que estaba pensando. Si algo ocurría, era improbable que él sobreviviera. Rachel ignoraba cómo sabía lo que estaba pensando Kell, pero lo sabía. Sus sentidos estaban fijos en él, y el más leve gesto o cambio de tono quedaba registrado en sus nervios con la fuerza de un terremoto en el sismógrafo más sensible.

Grant se levantó y tiró de Jane.

—Es hora de que nos vayamos a dormir. Mañana hay que levantarse muy temprano. Y tú te vas a casa —le dijo a su mujer—. Prométemelo.

Ahora que sabía lo que estaba pasando, Jane no protestó.

—Está bien. Me iré a casa después de recoger a los gemelos. Lo que quiero saber es cuándo puedo esperar que regreses.

Grant miró a Kell.

—¿Tres días?

Kell asintió con la cabeza. Rachel se levantó. Tres días después, todo habría acabado de un modo u otro, pero para ella acabaría a la mañana siguiente. Entre tanto, debía acomodar a los Sullivan, y casi se alegraba de tener algo en que ocupar el tiempo, si no la mente. Se disculpó con Jane por no tener otra cama, pero a ella no pareció molestarle en absoluto.

—No te preocupes por nosotros —dijo—. He dormido con Grant en tiendas de campaña, cuevas y chozas, así que el suelo de un bonito cuarto de estar es todo un lujo para nosotros.

Con su ayuda, Rachel reunió mantas y almohadas que fue sacando de lo alto de su armario y poniendo en brazos de Jane. Esta la miraba con sagacidad.

—Estás enamorada de Kell, ¿verdad?

—Sí —contestó Rachel con firmeza, sin pensar siquiera en negarlo. Era un hecho, una parte tan propia de su ser como sus ojos grises.

—Es un hombre duro y poco corriente, pero el acero de máxima calidad tiene que ser duro para ser de máxima calidad. No será fácil. Lo sé. Mira el hombre que he elegido.

Se miraron, dos mujeres con un mundo de conocimiento en los ojos. Para bien o para mal, los hombres a los que amaban eran distintos a los demás, y ellas nunca tendrían la seguridad que la mayoría de las mujeres esperaban.

—Mañana, cuando se vaya, se acabará todo —dijo Rachel con un nudo en la garganta—. No volverá.

—Él quiere que se acabe —contestó Jane. Sus ojos marrones tenían una mirada extrañamente seria—. Pero no digas que no volverá. Grant no quería casarse conmigo. Decía que no funcionaría, que nuestras vidas eran demasiado distintas y que yo nunca encajaría en su mundo. ¿Te suena familiar?

—Oh, sí —Rachel tenía la voz y los ojos sombríos.

—Tuve que dejarlo marchar, pero al final fue a buscarme.

—Pero Grant ya estaba retirado. Kell no quiere retirarse, y el problema es el trabajo.

—Es un gran problema, pero no insuperable. Amar a alguien es duro de aceptar para hombres como Grant y Kell. Siempre han estado solos.

Sí, Kell había estado siempre solo, y estaba decidido a seguir así. Pero conocer y comprender sus motivos no hacía más fácil aceptarlos. Rachel dejó a Jane y Grant para que se acostaran en el cuarto de estar y Kell la siguió al dormitorio y cerró la puerta tras él. Ella se quedó en medio de la habitación, con las manos cerradas con fuerza y los ojos ensombrecidos mientras lo miraba.

—Deberíamos habernos ido esta noche —dijo Kell en voz baja—. Pero quería pasar una noche más contigo.

Rachel no quería llorar, esa noche no. Pasara lo que pasase, esperaría hasta el día siguiente, hasta que él se hubiera ido. Kell apagó la luz y se acercó a ella en la habitación a oscuras. Sus manos se cerraron sobre los hombros de Rachel y la apretaron contra él. La besó con ansia salvaje, hasta casi hacerle daño. Su lengua jugaba con la de ella, exigiendo una respuesta que tardó en llegar, porque el dolor atenazaba a Rachel. Siguió besándola, deslizó las manos por su espalda y sus caderas, la estrechó contra el calor de su cuerpo, hasta que finalmente ella empezó a relajarse y se rindió a él.

—Rachel… —susurró Kell mientras le desabrochaba la camisa. Dejó al descubierto sus pechos desnudos y los tomó en las palmas de las manos. Lentamente fue rodeando sus pezones con los pulgares, excitándolos hasta la dureza.

El ardor, la excitación y el ansia comenzaron a intensificarse dentro de ella. Su cuerpo reconocía a Kell y le respondía, se volvía húmedo, se esponjaba, se preparaba para él porque sabía que no la dejaría insatisfecha. Kell le quitó la camisa de los hombros y con las mangas le sujetó los brazos junto a los costados mientras la levantaba en vilo, arqueándola sobre su brazo para que sus pechos se irguieran hacia él. Puso deliberadamente la boca sobre su pezón y lo chupó, y aquella caricia poderosa hizo estremecerse, llena de ardor, la delicada piel de Rachel. Ella dejó escapar un leve gemido de placer cuando aquella sensación fue extendiéndose desde sus pechos hasta su vientre, donde el deseo tiraba de ella.

Le daba vueltas la cabeza. De pronto, tuvo la sensación de que caía y se aferró a la cintura de Kell. Solo cuando sintió la frescura de la cama bajo ella se dio cuenta de que él la estaba tumbando sobre su superficie. La camisa quedó atrapada bajo ella, con las mangas trabadas y retorcidas a medio camino entre sus codos y sus muñecas, sujetándole los brazos mientras su torso desnudo se ofrecía a los labios insaciables de Kell y a su lengua. Él la miró con una expresión ávida y atormentada. Después se inclinó y hundió la cara entre sus pechos, los estrujó alrededor de su cara como si quisiera perderse en el olor y el tacto de su piel satinada.

Ella gimió e intentó en vano liberar los brazos mientras su cuerpo latía de deseo.

—Kell… —su voz sonó aguda, crispada—. Déjame sacar los brazos.

Él levantó la cabeza y evaluó la situación.

—Aún no —murmuró—. Quédate así y déjame que te ame hasta que estés lista para mí.

Ella dejó escapar un quejido exasperado e intentó volverse de lado para liberarse, pero Kell la sujetó con fuerza sobre la cama.

—Estoy lista —insistió Rachel antes de que su boca descendiera sobre la de ella y sofocara sus protestas.

Cuando levantó la cabeza, Kell tenía grabada en los rasgos tensos una expresión de ardiente satisfacción.

—Vas a estarlo más aún.

Luego se inclinó de nuevo sobre sus pechos y no se detuvo hasta que estuvieron húmedos y relucientes, y sus pezones sobresalieron, rojos y dolorosamente tensos. Mordió suavemente la curva de su pecho, apretando con los dientes lo justo para que ella los sintiera sin hacerle daño.

—Vamos a quitarte esto —la tensión también resultaba evidente en la voz de Kell cuando tiró del cierre de sus pantalones cortos. El cierre cedió y la cremallera chirrió levemente cuando la bajó. Introdujo la mano dentro de los pantalones y bajo las bragas y encontró la carne húmeda, cálida y ansiosa que buscaba—. Ah —dijo, satisfecho, cuando, al explorar su sexo, lo encontró listo—. Te ha gustado, ¿eh?

—Sí —gimió ella.

—Más te gustará cuando esté dentro de ti —prometió él con voz ronca, y le bajó los pantalones y las bragas por las caderas y los muslos, pero no se los quitó. Se los dejó justo por encima de las rodillas, y sus piernas quedaron tan eficazmente atrapadas como sus brazos. Pasó lentamente las manos sobre ella, desde los pechos hasta el vientre plano, y se demoró en sus ingles desnudas. Ella se retorció bajo sus dedos. El corazón le latía con violencia en el pecho, entrecortaba su respiración.

—Ni se te ocurra —gimió, y clavó las manos en las sábanas.

Kell la miraba de un modo que la convenció de que disfrutaba dejándola indefensa mientras la excitaba y gozaba de su cuerpo. Tenía una expresión salvaje y sus instintos eran rápidos y primitivos. Dejó escapar una risa baja y áspera.

—Está bien, cariño. No tienes que esperar más. Te daré lo que quieres.

La desnudó en un abrir y cerrar de ojos, le quitó la camisa que constreñía sus brazos y se quitó la ropa. Después, acomodó su peso sobre ella. Rachel lo recibió con un suspiro de doloroso alivio, lo rodeó con los brazos y él le separó las piernas y la penetró. Ella alcanzó el clímax rápidamente, convulsionándose en sus brazos, y Kell siguió excitándola despacio para que volviera a gozar. Esa noche no se cansaba de ella, volvía a ella una y otra vez, como si el tiempo ralentizara su paso cuando el amor entrelazaba sus cuerpos.

Poco antes de que amaneciera, Rachel se despertó por última vez tumbada de lado, de espaldas a él, acurrucada en la cálida curva que formaban su pecho y sus muslos, como habían dormido todas las noches desde que él recobrara la consciencia. Aquella era la última vez que Kell la abrazaría así, y se quedó muy quieta. No quería despertarlo.

Pero él ya estaba despierto. Movió lentamente la mano sobre sus pechos y luego por sus muslos. Le levantó la pierna, se la colocó sobre sus muslos y se deslizó dentro de ella desde atrás. Su mano abierta se posó en el vientre de Rachel para sujetarla mientras empezaba a moverse.

—Una última vez —murmuró entre su pelo.

Dios santo, era la última vez y no creía que pudiera soportarlo. Si alguna vez había sido feliz, había sido durante aquellos breves días con Rachel. Aquella sería la última vez en que su cuerpo suave acogiera su sexo, la última vez que sus pechos llenarían sus manos, la última vez que vería la mirada turbia de la pasión en sus ojos grises como un lago. Rachel temblaba bajo sus manos, se mordía los labios para no gritar a medida que el placer iba creciendo dentro de ella. Cuando llegó el momento, Kell la apretó contra sí, hundiéndose profundamente dentro de ella, mientras Rachel apretaba la cara contra la almohada para sofocar sus gemidos. Luego, él estalló con violencia y se estremeció, sacudido por su propio gozo.

La habitación empezaba a llenarse de luz, el cielo refulgía con el rosa madreperla del amanecer que se acercaba. Kell se sentó en la cama y la miró. El cuerpo de Rachel relucía, húmedo, igual que el cielo. Quizás aquella última vez hubiera sido un error, porque no había tomado precauciones, pero no podía arrepentirse de ello. No habría soportado la más leve separación entre sus cuerpos. Rachel yacía, exhausta, sobre las almohadas y lo miraba con el corazón en los ojos. Su cuerpo palpitaba aún y su pulso iba apaciguándose poco a poco.

—Puede que nunca vuelvas —musitó—. Pero de todos modos te esperaré aquí.

La ligera vibración de un músculo junto a su boca reveló la reacción de Kell. Sacudió la cabeza.

—No, no malgastes tu vida. Busca a otro, cásate y ten una casa llena de niños.

Ella logró sonreír de algún modo.

—No seas tonto —le dijo con dolorosa ternura—. Como si pudiera haber otro después de ti.

Estaban listos para marcharse y Rachel se sentía tan agarrotada por dentro que tenía la impresión de que se rompería en pedazos si alguien la tocaba. Sabía que no habría besos de despedida, ni palabras que se grabaran a fuego en su memoria. Kell se iría simplemente, y todo habría acabado. Ni siquiera iba a llevarse la pistola, lo cual le habría dado una excusa para volver a contactar con ella y devolvérsela. La pistola estaba registrada a nombre de Rachel, y él no quería dejar ninguna pista que pudiera conducir hasta ella en caso de que las cosas no salieran conforme a lo previsto.

Sullivan había escondido su coche alquilado junto a la carretera. Jane iba a llevarlos hasta allí y luego regresaría a la granja. Rachel se quedaría sola en la casa vacía, y ya estaba pensando en modos de llenar el tiempo.

Trabajaría en el jardín, segaría el césped, lavaría el coche, quizás incluso fuera a nadar. Más tarde saldría a comer, vería una película, cualquier cosa con tal de posponer el regreso. Quizá para entonces estuviera tan cansada que podría dormir, aunque no se hacía muchas ilusiones al respecto. Aun así, saldría adelante porque no tenía otro remedio.

—Te daré noticias —le susurró Jane, abrazándola.

Los ojos de Rachel ardían.

—Gracias.

Grant abrió la puerta y salió al porche, y Joe se levantó enseguida y empezó a gruñir. Grant observó con calma al perro.

—Caramba —dijo suavemente. Jane soltó un bufido.

—¿Te da miedo el perro? Pero si es un cielo.

Kell salió tras ellos al porche.

—Siéntate, Joe —ordenó.

De pronto se oyó el estallido peculiar y agudo del disparo de un rifle y la madera de un poste del porche se astilló a pocos centímetros de la cabeza de Kell. Él se volvió y se abalanzó hacia la puerta abierta en el mismo instante en que Rachel saltaba hacia él. La tiró al suelo. Casi simultáneamente resonó otro disparo. Grant empujó a Jane por la puerta abierta y la cubrió con su cuerpo.

—¿Estás bien? —preguntó Kell entre dientes mientras miraba ansioso a Rachel y cerraba la puerta de un puntapié.

Ella se había golpeado la cabeza contra el suelo, pero no era nada serio. Estaba pálida y se aferraba a él.

—Sí, estoy bi-bi-bien —tartamudeó.

Kell se puso en pie y se agazapó bajo las ventanas.

—Jane y tú quedaos tumbadas en el pasillo —ordenó con voz tensa, y sacó la pistola del dormitorio, donde la había dejado.

Grant ayudó a Jane a sentarse, le retiró el pelo de la cara y le dio un rápido beso antes de empujarla hacia Rachel.

—Vamos, muévete —dijo, y se sacó la pistola del pantalón.

Se oyó otro disparo y la ventana más cercana a Grant se hizo añicos, lanzando sobre él una lluvia de cristales. Grant comenzó a maldecir violentamente.

Rachel los miraba intentando ordenar sus pensamientos. Solo iban armados con pistolas, mientras que quien les estaba disparando tenía un rifle, mucho más preciso a larga distancia, lo cual permitía a su asaltante dispararles desde más allá del alcance de tiro de las pistolas. Su rifle del calibre 22 no era muy potente, pero tenía mayor alcance y precisión que las pistolas. Entró agazapada en la habitación para buscarlo y sacó también la munición que tenía. Por suerte, Kell le había dicho que comprara balas.

—Toma —dijo al volver al cuarto de estar y deslizar el rifle hacia Kell. Él miró a su alrededor y empuñó el arma. Grant se movía por la casa comprobando que nadie se acercaba por detrás.

—Gracias —dijo Kell brevemente—. Vuelve al pasillo, cariño.

Jane estaba acurrucada allí y miraba a su marido con una extraña furia en sus ojos color chocolate.

—Te han disparado —gruñó.

—Sí —confirmó él.

Jane echaba humo como un volcán a punto de estallar. Tiró de la bolsa de nailon que había llevado consigo mientras mascullaba para sí misma, abrió la cremallera y apartó la ropa y el maquillaje.

—No voy a consentirlo —decía, furiosa—. ¡Maldita sea, le han disparado! —sacó una pistola y se la puso en la mano a Rachel. Luego volvió a hurgar en la bolsa. Sacó de ella una caja más o menos del tamaño de una funda de violín y se la lanzó a Grant—. ¡Toma! ¡Yo no sé armarlo!

Él abrió la funda y miró a Jane con enfado mientras empezaba a montar el rifle con movimientos hábiles y rápidos.

—¿De dónde demonios has sacado esto?

—¡Da igual! —replicó ella, y le lanzó un cargador de munición. Él lo encajó con una mano en el arma y lo colocó en su lugar. Kell miró hacia atrás.

—¿No tendrás ahí granadas o un C-4?

—No —dijo Jane, malhumorada—. No tuve tiempo de conseguir todo lo que quería.

Rachel se acercó a gatas a la ventana lateral y levantó con cautela la cabeza para mirar afuera. Kell lanzó una maldición.

—Agáchate —le espetó—. Mantente al margen. Vuelve al pasillo, allí estás más segura.

Ella estaba pálida, pero tranquila.

—Solo sois dos y la casa tiene cuatro lados. Nos necesitáis.

Jane asió la pistola que Grant había dejado.

—Tiene razón. Nos necesitáis.

El rostro de Kell parecía de granito. Aquello era exactamente lo que había querido evitar, uno de sus peores miedos hecho realidad. La vida de Rachel corría peligro por su culpa. ¡Maldición! ¿Por qué no se había ido la noche anterior, como debía? Había dejado que el deseo sexual dominara su sentido común, y ahora ella estaba en peligro.

—¡Sabin! —la voz procedía del pinar.

Él no contestó, sus ojos se entornaron mientras escudriñaba la espesura, intentando descubrir a quien hablaba. No iba a responder y a revelar su posición. Dejaría que la descubrieran por las malas.

—¡Vamos, Sabin! ¡No pongas las cosas más difíciles! —continuó aquella voz—. Si te rindes, te doy mi palabra de que los demás no sufrirán ningún daño.

—¿Quién es ese bromista? —masculló Grant.

—Charles Dubois, alias Charles Lloyd, alias Kart Schmidt, alias otros varios nombres —murmuró Kell.

Aquellos nombres no significaban nada para Rachel, pero Sullivan levantó las cejas.

—Así que al final ha decidido venir a por ti en persona —miró a su alrededor—. No estamos en buena posición. Tiene hombres alrededor de toda la casa. No son muchos, pero estamos rodeados. He comprobado el teléfono. Han cortado la línea.

A Kell no hacía falta que le dijeran que su situación no era buena. Si Dubois lanzaba cohetes contra la casa, como había hecho con el barco, morirían todos. Claro que intentaba atraparlo vivo. Vivo, valía mucho dinero para mucha gente dispuesta a pagar cualquier cantidad para echarle el guante.

Intentó pensar, pero lo cierto era que no había modo de salir de la casa. Aunque esperaran a que cayera la noche para intentar escabullirse, no podrían refugiarse en ninguna parte, salvo entre los arbustos pegados a la casa. Más allá, y por un espacio considerable, se extendía el campo abierto. Ello significaba que a sus enemigos les costaría pillarlos desprevenidos, y viceversa. Si salía y se rendía, no salvaría, a los demás. Dubois no dejaría ningún testigo vivo. Él lo sabía y Sullivan también. Solo podía confiar en que Rachel y Jane no se dieran cuenta de lo desesperada que era su situación.

Al mirar a Rachel, sin embargo, tuvo que abandonar aquella idea. Ella lo sabía. Ese había sido el problema desde el principio: que Rachel era consciente de todo, que la ignorancia no la protegía con su velo, como un escudo. Deseó estrecharla en sus brazos y apoyarle la cabeza sobre su hombro, decirle que todo iba a salir bien, pero con aquellos ojos grises fijos en él, no podía mentirle, ni siquiera para reconfortarla momentáneamente. No quería que la mentira se interpusiera entre ellos.

Se oyó un disparo procedente del dormitorio y el color abandonó por completo el rostro de Grant. Pero, antes de que pudiera moverse, Jane gritó:

—¡Grant! ¿Se supone que tengo que disparar a la rótula? —él se puso aún más blanco, si ello era posible, y empezó a maldecir—. Bueno, es igual —añadió ella filosóficamente—. De todos modos he fallado. Pero he dado a su arma, si eso cuenta.

—¡Sabin! —gritó de nuevo aquel hombre—. ¡Se me está agotando la paciencia! Esto no puede durar mucho más. Sería una pena que la chica saliera herida.

Había dicho «chica» y no «chicas». Kell se dio cuenta entonces de que Rachel no había salido al porche. Habían visto a Jane y habían creído que era ella. Las dos eran delgadas y tenían el pelo oscuro, aunque Jane era más alta y tenía el cabello algo más largo. Pero, desde lejos, nadie notaría la diferencia. Aquello no les daba mucha ventaja, pero al menos serviría para que Dubois creyera que eran menos.

—¡Sabin!

—¡Estoy pensando! —gritó Kell, manteniendo la cabeza apartada de la ventana.

—El tiempo es un lujo que no puedes permitirte, amigo mío. Sabes que no tienes nada que hacer. ¿Para qué complicar las cosas? ¡La mujer quedará libre, te doy mi palabra!

Las promesas de Dubois no valían ni el aire que costaba hacerlas, y Kell lo sabía. Tiempo. De algún modo tenían que ganar un poco de tiempo. No sabía qué iba a hacer, pero cada segundo de más le daba una oportunidad de reaccionar. El sentido de la oportunidad siempre era de vital importancia y, quizá, si lograba entretener a Dubois, pudiera despistarlo de algún modo.

—¿Y mi otro amigo? —gritó.

—Claro —mintió Dubois suavemente—. No tengo nada contra él.

Los labios de Grant se contrajeron en una sonrisa salvaje.

—Claro, no me ha reconocido.

¡Qué golpe de efecto sería para Dubois capturar a Sabin y al Tigre, aquel guerrero fornido y de melena leonina, de ojos salvajes y dorados, que había merodeado por la jungla con Sabin y más tarde había sido su mejor agente! Cada uno de ellos era una leyenda por derecho propio. Juntos, habían sido insuperables, estaban tan compenetrados que actuaban como un solo hombre. Sullivan había tenido un encontronazo con algunos hombres de Dubois unos años antes. No, Dubois no lo habría olvidado, teniendo en cuenta que Grant lo había puesto en ridículo.

Un movimiento entre los árboles atrajo de pronto la atención de Kell, cuyos ojos negros se entornaron.

—A ver si puedes conseguir que diga algo más —le dijo a Grant mientras sacaba un poco el cañón del rifle por la ventana rota y mantenía los ojos fijos en aquel punto entre los árboles.

—¡Vamos, Dubois! —gritó Grant—. No te hagas el tonto. Sé que me has reconocido.

El dedo de Kell presionó ligeramente el gatillo en medio del silencio. ¿Se había sorprendido realmente Dubois al descubrir que sabían quién era? Siempre había operado desde la retaguardia en lugar de arriesgar su seguridad, pero Kell llevaba años tras él, desde que Dubois había empezado a vender sus servicios como terrorista.

—Así que eres tú, Tigre.

Allí estaba otra vez, aquel sutil movimiento. Kell miró por el cañón y apretó suavemente el gatillo. El estallido del rifle retumbó en la casa y ahogó un grito de dolor, pero Kell supo que no había errado el tiro. Ignoraba, sin embargo, si había dado a Dubois o a uno de sus hombres.

Una ráfaga de balazos golpeó la casa, rompiendo todos los cristales y haciendo saltar astillas en las paredes y los marcos de las ventanas. Pero la puerta de acero reforzado aguantó.

—Creo que no le ha gustado —masculló Kell.

Grant, que se había pegado al suelo, levantó la cabeza.

—¿Sabes?, ese mote no me ha gustado nunca ni pizca —dijo con su acento sureño, y a continuación levantó el rifle. Era un arma automática. Disparó con ella en tandas de tres disparos, con la precisión de un soldado bien entrenado, haciendo buen uso de su artillería sin malgastar munición. Se oyeron disparos de pistola procedentes del dormitorio y del despacho de Rachel. Después, volvió a desatarse el caos. Iban a tirar la casa abajo, y un miedo gélido se apoderó de Kell:

Rachel estaba atrapada en aquel infierno.

—¡Rachel! —gritó—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió ella, y su voz serena le produjo una punzada de dolor.

—¡Jane! —vociferó Grant. No hubo respuesta—. ¡Jane! —volvió a gritar él con la cara macilenta al tiempo que se abalanzaba hacia el dormitorio.

—¡Estoy ocupada!

Grant pareció a punto de estallar y, pese a todo, Kell se descubrió sonriendo. Con todo, la vida de Jane también estaba en peligro, y la idea de que algo le ocurriera le resultaba casi tan dura de soportar como la posibilidad de que Rachel sufriera algún daño.

Hubo otra tregua y Grant sacó el cargador vacío de su rifle y metió otro.

—¡Sabin, se me está agotando la paciencia! —gritó Dubois, y Kell hizo una mueca. Maldición, no le había dado.

—Aún no has hecho una oferta aceptable —respondió a gritos. Cualquier cosa con tal de ganar tiempo.

Jane salió agazapada del dormitorio. Tenía el pelo completamente revuelto y los ojos dilatados.

—Creo que viene la caballería —dijo.

Ellos la ignoraron, pero Rachel se acercó a ella.

—¿Qué? —preguntó.

—Hombres a caballo —dijo Jane, señalando hacia el dormitorio—. Los he visto. Vienen por ahí.

Rachel no sabía si reír o llorar.

—Es Rafferty —dijo, y por fin los hombres le prestaron atención—. Mi vecino. Habrá oído los disparos.

Grant se agachó y cruzó corriendo la cocina hasta la puerta de atrás.

—¿Cuántos son? —preguntó Kell.

—Unos veinte —respondió Grant—. ¡Maldita sea, van derechos hacia ellos! ¡Empezad a disparar para despistar a Dubois!

Los demás obedecieron. Rachel se acercó a una ventana, sacó por ella la pesada pistola y disparó hasta que descargó la recámara. Luego volvió a cargarla con manos temblorosas y la yació de nuevo. Kell hacía buen uso del rifle del calibre 22 y Jane demostraba tener una notable habilidad. ¿Habrían dado a Rafferty tiempo suficiente para situarse detrás de Dubois y sus hombres? Si seguían disparando, quizá hirieran a sus refuerzos.

—¡Alto! —ordenó Kell. Permanecieron tendidos en el suelo, con las cabezas cubiertas, mientras las balas perforaban las paredes.

La lámpara cayó al suelo y los pedazos de cristal salieron volando. Grant masculló una maldición y, al mirarlo, vieron que tenía un corte en la mejilla del que manaba la sangre. Jane dejó escapar un grito agudo e hizo ademán de abalanzarse hacia él, a pesar de que seguían disparando. Kell la agarró y consiguió sujetarla.

—No pasa nada —gritó Grant—. Solo es un rasguño.

—Pégate al suelo —le dijo Kell a Jane, y la soltó, consciente de que ella se resistiría como un gato salvaje si intentaba impedirle llegar hasta Grant.

Luego, de pronto, todo quedó en silencio, excepto por algunos disparos dispersos que también cesaron bruscamente. Tumbada en el suelo, Rachel apenas se atrevía a respirar. El olor acre de la pólvora quemada llenaba sus fosas nasales y hasta su boca. Kell apoyó la mano sobre su brazo y sus ojos negros se deslizaron sobre la cara pálida de Rachel como si quisiera grabarse sus facciones a fuego en la memoria.

—¡Eh! —bramó una voz profunda—. ¡Rachel! ¿Estás ahí?

Los labios de Rachel temblaron y las lágrimas nublaron de pronto sus ojos.

—Es Rafferty —musitó, y levantó la cabeza para gritar—: ¡John! ¿Va todo bien?

—Depende —contestó Rafferty—. A estos cerdos no se lo parece.

Kell se puso en pie lentamente y atrajo a Rachel hacia sí.

—Parece de los míos.

Rachel se sentía como la superviviente de un naufragio cuando salió al porche, apoyada en Kell. Grant y Jane les siguieron. Jane iba limpiando el corte de la mejilla de Grant y lloraba un poco. Sin el brazo de Kell rodeándole la cintura, Rachel estaba segura de que no habría podido tenerse en pie.

Dejó escapar un grito fantasmagórico al ver a tres de sus gansos tendidos en el patio, con las plumas llenas de sangre, pero no fue capaz de emitir sonido alguno cuando vio a Joe tendido de costado al borde del porche. Kell la estrechó entre sus brazos y le apretó la cara contra su hombro.

John Rafferty, armado con un rifle de caza y rodeado por sus hombres, igualmente armados, tenía delante de sí a unos quince desconocidos. Los ojos entornados de Rafferty tenían una expresión fiera bajo sus cejas oscuras cuando empujó delante de él a un hombre delgado de pelo gris.

—Oírnos el tiroteo y vinimos a ver qué pasaba —dijo arrastrando las palabras—. No me gusta que disparen a mis vecinos.

Charles Dubois estaba lívido de rabia, con los ojos fijos en Kell. A su lado estaba Noelle, cuyos bellos ojos parecían llenos de aburrimiento.

—Esto no se ha acabado, Sabin —siseó Dubois, y Kell apartó suavemente a Rachel y la dejó en manos de Grant. Tenía asuntos de que ocuparse y explicarle todo aquello a las fuerzas del orden y mantenerlo después en secreto costaría algún esfuerzo.

—Se ha acabado para ti —dijo secamente.

Junto a Charles, Noelle esbozó su lenta y soñadora sonrisa. Luego, de pronto, se desasió. Como era una mujer, el vaquero que permanecía tras ella no la había sujetado con fuerza. Y de algún modo una pistola apareció en su mano. Un revólver pequeño y de feo aspecto.

Rachel lo vio y todo pareció suceder a cámara lenta. Dejando escapar un grito, se desasió del brazo de Grant y se lanzó hacia Kell. Un hombre agarró del brazo a Noelle y la pistola resonó en el momento en que Rachel chocaba con Kell, desplazándolo hacia un lado. Ella volvió a gritar al sentir un dolor ardiente en el costado. Luego, la oscuridad se apoderó del mundo.

Capítulo 13

Kell se recostó contra la pared de la sala de espera del hospital. El olor penetrante a antiséptico saturaba su olfato y su rostro moreno parecía frío y remoto, a pesar de que sus ojos arrojaban fuego. A su lado esperaban Jane y Grant. Jane se había acurrucado. Su cara expresiva estaba pálida y llena de dolor. Grant merodeaba por la habitación como un enorme gato.

Por más que lo intentaba, Kell no podía quitarse de la cabeza la imagen de Rachel tendida en el suelo y bañada en su propia sangre. Le había parecido tan pequeña y frágil, con los ojos cerrados, la cara blanca como el papel y una de sus finas manos con la palma hacia arriba, inerme como la muñeca abandonada de un niño. Él había caído de rodillas a su lado, ajeno a la lucha y a los disparos que se sucedían a su alrededor, y un sonido bajo y ronco había surgido de su pecho. El nombre de Rachel había resonado en su cabeza, pero no había sido capaz de gritarlo.

Luego, por increíble que pareciera, ella había abierto los ojos. Estaba aturdida y sentía dolor, pero aquellos ojos límpidos se habían clavado en él como si Kell fuera su salvavidas, y sus labios temblorosos habían musitado su nombre. Solo entonces comprendió él que estaba viva. Verla recibir un disparo destinado a él había sido una pesadilla hecha realidad, y aún no se había recobrado de la impresión. No esperaba recobrarse nunca.

Pese a todo, había logrado desgarrar la ropa de Rachel para dejar al descubierto la fea herida de su costado y, con la ayuda de Jane, había logrado aplicarle toscamente los primeros auxilios. Grant se había encargado de los demás, había hecho todo lo necesario, se había asegurado de que no se filtrara en modo alguno la noticia de lo ocurrido.

Dubois estaba muerto y Noelle se hallaba en estado crítico; no se esperaba que sobreviviera. Irónicamente, había sido Tod Ellis quien les había disparado. Durante la escaramuza que había seguido al disparo de Noelle, Ellis había logrado desasirse y se había apoderado de un rifle. Sus motivos no estaban claros. Quizás había querido librarse de Dubois para que no se conociera su grado de implicación; quizás, al final, no había sido capaz de soportar lo que había hecho. O quizás hubiera sido por Rachel. Kell podía entender esta última razón; él mismo habría matado con sus propias manos a Dubois y a aquella zorra traicionera por lo que le habían hecho a Rachel.

Honey Mayfield, a la que habían llamado para que se ocupara de Joe, creía que el perro se recuperaría.

Rachel necesitaría algo a lo que aferrarse, aunque fuera solo un perro. Su casa había sufrido tantos daños que pasarían semanas antes de que estuviera restaurada. Dubois y sus hombres habían disparado a sus mascotas, su vida se había vuelto del revés, ella misma estaba herida y el hombre al que amaba era el causante de todo aquello. Una angustia aguda y fría llenaba el pecho de Kell. Había estado a punto de costarle la vida a Rachel, a pesar de que hubiera preferido morir antes que hacerla sufrir así. Conocía los riesgos y sin embargo se había quedado, incapaz de arrancarse de ella. Por una vez, había permitido que el corazón dominara su mente, y Rachel había estado a punto de morir por ello. Aquello no volvería a suceder. Santo Dios, no volvería a suceder.

Se quedaría únicamente hasta que ella saliera del quirófano y se asegurara de que iba a ponerse bien. Le resultaba imposible marcharse sin saberlo, sin haberla visto y tocado otra vez. Pero luego Grant y él tendrían que irse. La situación era crítica: tenía que llegar a Washington antes de que se filtrara la noticia y el traidor o los traidores borraran su rastro.

—Jane —dijo en voz baja, sin volverse— ¿vas a quedarte?

—Claro —respondió ella sin vacilar—. No hacía falta que lo preguntaras.

Kell había tenido que hacer un ímprobo esfuerzo para conseguir la cooperación de las autoridades locales. De no ser por uno de los ayudantes del sheriff, un tipo llamado Phelps, que conocía a Rachel, todo el asunto habría saltado por los aires. Pero Phelps sabía qué hacer y había mantenido largas y difíciles conversaciones para que el asunto quedara silenciado de momento. Rafferty había garantizado el silencio de sus hombres, y Kell dudaba que uno solo de ellos se atreviera a desobedecer sus órdenes.

El cirujano entró en la sala de espera. Su rostro arrugado tenía síntomas de cansancio.

—¿Señor Jones?

Kell se había identificado como el marido de Rachel y había firmado los impresos necesarios para que ella recibiera tratamiento cuanto antes. Al diablo con la legalidad. Cada minuto que pasaba, Rachel perdía más sangre.

Kell se apartó de la pared. Tenía todo el cuerpo agarrotado.

—¿Sí?

—Su mujer se encuentra bien. Ya está en reanimación. La bala rozó su riñón derecho. Ha perdido mucha sangre, pero le hemos hecho una transfusión y se ha estabilizado. Yo tenía mis dudas, no sabía si podríamos salvarle el riñón, pero la lesión era menos grave de lo que imaginaba. A no ser que haya complicaciones, no veo motivo para que no esté en casa dentro de una semana.

Kell sintió un alivio tan intenso que apenas pudo mascullar:

—¿Cuándo puedo verla?

—Seguramente dentro de una hora. Vamos a tenerla en la UCI esta noche, pero solo por precaución. No creo que el riñón vuelva a sangrar, pero, si sangra, prefiero que esté allí. Le diré a una enfermera que venga a avisarle cuando la trasladen.

Kell asintió con la cabeza y estrechó la mano del médico. Luego permaneció de pie, rígido, incapaz de relajarse. Jane se acercó a él, deslizó una mano sobre la suya y se la apretó.

—No te castigues por esto.

—Ha sido culpa mía.

—¿De veras? ¿Y cuándo te pusieron al mando del mundo? Debo de haberme perdido los titulares.

Él suspiró cansinamente.

—Ahora no.

—¿Por qué ahora no? Si no te animas, no serás capaz de hacer lo que hay que hacer.

Jane tenía razón, por supuesto. Casi nunca tomaba el mismo camino que los demás, pero al final solía dar en el clavo.

Cuando al fin le dejaron ver a Rachel, Kell se había preparado para recibir una fuerte impresión. Había visto a muchas personas heridas y sabía que la parafernalia de los hospitales a menudo hacía que parecieran hallarse en peor estado. Sabía que Rachel estaría conectada a máquinas que vigilaban sus constantes vitales, y sabía que habría tubos insertados en su cuerpo. Pero nada podría haberlo preparado para el golpe que recibió al entrar en la habitación. Luego, ella abrió los ojos y lo miró. Por increíble que pareciera, una sonrisa débil se dibujó en sus labios lívidos. Intentó tenderle la mano, pero tenía el brazo pegado a la cama con esparadrapo y una vía introducía en sus venas un líquido transparente. Kell tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para rodear la cama y llevarse su otra mano a la mejilla.

—No es… no es para tanto —logró decir ella con voz apenas audible—. Se lo he… oído decir… al médico.

¡Dios, ella intentaba darle ánimos! Kell sintió que se ahogaba y frotó la mano de Rachel contra su sien. Habría dado la vida por evitarle todo aquello, y él era el responsable.

—Te quiero —masculló con voz ronca.

—Lo sé —musitó ella, y se quedó dormida.

Kell se quedó junto a la cama unos minutos más, intentando por última vez memorizar cada rasgo de su cara. Luego se irguió y su rostro volvió a adoptar su máscara dura e inexpresiva. Salió rápidamente de la habitación, se acercó a donde Grant y Jane lo esperaban y dijo lacónicamente:

—Vámonos.

Rachel paseaba por la playa como hacía cada tarde. Con los ojos fijos en la arena, buscaba caracolas mecánicamente. Joe correteaba delante de ella y de vez en cuando regresaba a su lado, como si quisiera asegurarse de que estaba bien. Durante semanas, después de que Rachel fuera a buscarlo a casa de Honey, se había mostrado casi paranoico en su deseo de no perderla de vista, pero aquella fase había pasado hacía tiempo. Para Joe, era como si lo sucedido ese verano no hubiera tenido lugar.

Diciembre apenas había empezado y Rachel llevaba una chaqueta ligera para protegerse del viento fresco. El trimestre de otoño en la Facultad de Gainesville había acabado, pero Rachel tenía ocupaciones de sobra. Durante los meses transcurridos desde julio había trabajado sin tregua y había acabado el manuscrito mucho antes de lo previsto. Inmediatamente después, se había sumergido en un nuevo libro. Había tenido que impartir el curso y, con el número creciente de turistas que llegaban después de los rigores del verano, sus dos tiendas de regalos estaban siempre llenas a rebosar, lo cual significaba que tenía que ir a la ciudad al menos dos veces a la semana, a veces tres.

La cicatriz de su costado derecho era el único vestigio de lo ocurrido en julio. Eso, y sus recuerdos. La casa había sido restaurada. Había sido necesario instalar placas de yeso nuevas porque los desperfectos eran tan grandes que no se podían enlucir las paredes sin más. Las ventanas tenían marcos nuevos y había una lámpara nueva en el cuarto de estar, así como una alfombra y muebles recién estrenados, porque Rachel había abandonado la esperanza de quitar los cristales de los viejos. La casa tenía un aspecto normal, como si no hubiera sucedido nada, como si no hubieran hecho falta semanas para repararla.

Ella se había recuperado sin contratiempos y en relativamente poco tiempo. Al cabo de un mes, ya estaba haciendo su vida normal, intentando salvar algunas verduras del huerto, que, sin nadie que lo cuidara, se había llenado de maleza. Aun así, el dolor de la herida le había servido para hacerse una idea de lo que había sufrido Kell al ejercitar la pierna y el brazo para recuperar la movilidad, y aquel recuerdo la había hecho tambalearse.

No había vuelto a tener noticias suyas. Ni una palabra. Jane se había quedado con ella hasta que le dieron el alta en el hospital, y le había dicho que todo había salido bien en Washington. Rachel ignoraba si la mujer de Grant sabía algo más, o si solo le habían dicho aquello. Seguramente era más bien esto último.

Luego, Jane también se había ido para recoger a los gemelos y reunirse con Grant en la granja. A esas alturas, ya se le notaría mucho el embarazo. Durante un tiempo, Rachel había creído que tal vez ella también estuviera embarazada, pero había sido una falsa alarma. El shock había, sencillamente, trastornado su organismo.

Ni siquiera tenía eso. No tenía nada, salvo sus recuerdos, que nunca la dejaban sola. Había sobrevivido, pero aquella vida era solo eso: un modo de supervivencia. Había pasado de un día a otro sin encontrar placer alguno en el paso del tiempo, aunque no esperaba sentirse feliz. En el mejor de los casos, acabaría encontrando la paz. Tal vez.

Era como si le hubieran arrancado una parte de su ser. Perder a B.B. había sido terrible, pero aquello era peor. Ella era muy joven entonces, y quizá no era tan capaz de amar como lo era ahora. El dolor la había hecho madurar, le había procurado la profundidad de sentimientos con que amaba a Kell. No había ni un solo minuto del día en que no lo echara de menos, en que no sufriera por su ausencia. Ni siquiera podía saber de él a través de Jane. Sobre Kell Sabin, nunca se sabía nada. Había regresado a su mundo gris y las sombras se lo habían tragado, como si nunca hubiera existido. Podía ocurrirle algo y ella jamás se enteraría.

Eso era lo peor, el no saber. Kell estaba allí, pero era inalcanzable.

A veces, Rachel se preguntaba si había soñado que Kell se acercaba a su cama en el hospital con el corazón en los ojos, como nunca lo había visto, y le susurraba que la quería. Cuando había vuelto a despertar, esperaba verlo, porque, ¿cómo podía mirarla así y luego desaparecer? Pero eso era precisamente lo que había hecho él. Se había ido.

A veces, casi lo odiaba. Conocía muy bien sus razones, pero, cuando pensaba en ello, no le parecían suficientes. ¿Qué le daba derecho a decidir por ella? Era tan arrogante, estaba tan seguro de saber qué era lo mejor, que Rachel podría haberlo zarandeado hasta que le crujieran los dientes.

El hecho era que ella se había recuperado de su herida, pero no de la marcha de Kell. Su ausencia la atormentaba de noche y de día, se había llevado su alegría de vivir y extinguido la luz de sus ojos. No se estaba consumiendo (era demasiado orgullosa para eso), pero vivía en una suerte de limbo, sin planes ni expectativas. Mientras caminaba por la playa, mirando las olas, afrontó el hecho de que debía hacer algo. Tenía dos alternativas: podía intentar contactar con Kell, o podía quedarse de brazos cruzados. Darse por vencida, no hacer nada, iba contra su naturaleza. Kell había tenido tiempo de cambiar de idea y volver, si fuera a hacerlo, así que tenía que aceptar que no iba a regresar… al menos, sin un incentivo.

Si él no iba a ella, iría ella a él.

Por el solo hecho de tomar una decisión, se sintió mejor y más viva de lo que se sentía desde hacía meses. Llamó a Joe y, dando media vuelta, regresó con paso vivo a su casa. No tenía ni idea de cómo dar con él, pero tenía que empezar por alguna parte, así que llamó a información telefónica para conseguir el número de la agencia en Virginia. Eso fue bastante fácil, aunque dudaba que fuera tan sencillo que le pasaran con Kell. Llamó, pero la operadora que contestó negó que allí trabajara alguien con ese nombre. No figuraba en el listín. Rachel insistió en dejar un mensaje, de todos modos. Si Kell se enteraba de que había llamado, quizá le devolviera la llamada. Tal vez la curiosidad no le dejara ignorar su recado.

Los días pasaron, sin embargo, y no llamó, así que Rachel lo intentó de nuevo y recibió la misma respuesta. No había noticias de un tal Kell Sabin. Empezó a contactar con personas con las que se había relacionado profesionalmente años atrás, cuando era reportera, para pedirles consejo acerca de cómo llegar hasta alguien protegido por el secreto de la red de inteligencia. Le envió mensajes a través de cinco personas distintas, pero no consiguió saber si alguno le había llegado. Siguió llamando con la esperanza de que, al final, la operadora se cansara y pasara el mensaje a alguien.

Lo intentó durante un mes. Pasaron las fiestas de Navidad y Año Nuevo, pero el foco de su vida seguía siendo cómo contactar con Kell. Tardó otro mes en admitir que, o bien no había modo de hacerle llegar un mensaje, o bien los había recibido y aun así no la había llamado. Darse por vencida nuevamente, después de haberse esforzado tanto, era tan doloroso que resultaba casi insoportable. Durante un tiempo había tenido esperanzas. Ahora, no tenía nada.

No se había permitido llorar a menudo. Le parecía absurdo, y había intentado con todas sus fuerzas recomponerse y seguir adelante. Pero esa noche Rachel lloró como no había llorado durante todos aquellos meses, tendida sola en la cama que había compartido con él, atormentada por la soledad. Le había ofrecido todo lo que era y tenía, y él se había marchado. Las largas horas de la noche pasaron lentamente y ella permaneció con los ojos abiertos de par en par y enrojecidos, mirando la oscuridad.

A la mañana siguiente cuando sonó el teléfono, aún no se había dormido y su voz sonó pastosa cuando contestó.

—¿Rachel? —preguntó Jane, indecisa—. ¿Eres tú?

Rachel se incorporó con cierto esfuerzo.

—Sí. Hola, Jane, ¿cómo estás?

—Redonda —dijo Jane, resumiendo su estado en una palabra—. ¿Te apetece venir a hacernos una visita? Te advierto que tengo segundas intenciones. Tú puedes correr detrás de los niños mientras yo me siento con los pies en alto.

Rachel no sabía si podría soportar ver a Jane y a Grant juntos y felices, rodeados por sus hijos, pero habría sido una mezquindad por su parte rehusar la invitación.

—Sí, claro —se obligó a contestar.

Jane se quedó callada, y Rachel recordó demasiado tarde que nada se le escapaba. Y, dado que era Jane, fue derecha al grano.

—Es por Kell, ¿no?

Rachel apretó con fuerza el teléfono y cerró los ojos. Solo oír su nombre le producía dolor. Tanta gente había negado su existencia que la asombraba que Jane sacara a relucir el asunto. Intentó hablar, pero se le quebró la voz. Luego, de pronto, empezó a llorar otra vez.

—He intentado llamarlo —dijo entrecortadamente—. Pero no consigo dar con él. Nadie admite siquiera que lo conoce. Y aunque le estén dando mis mensajes, no me ha llamado.

—Yo creía que ya se habría dado por vencido —dijo Jane, pensativa.

Rachel había logrado dominarse de nuevo y se disculpó por haberse echado a llorar. Se mordió el labio inferior y se prometió que no volvería a ocurrir. Tenía que asumir que había perdido a Kell y dejar de lamentarse.

—Mira, quizá yo pueda hacer algo —dijo Jane—. Tendré que convencer a Grant. Luego te llamo.

Rachel colgó el teléfono, pero no quiso detenerse a pensar en lo que había dicho Jane. No podía hacerlo. Si volvían a frustrarse sus ilusiones, aquello la destrozaría.

Jane fue en busca de Grant y lo encontró en el establo, trabajando en el tractor. Hacía frío, pero estaba en mangas de camisa y arremangado. Dos niños pequeños, regordetes, con el pelo casi blanco y los ojos color ámbar, jugaban a sus pies bien abrigados contra el frío.

Grant había empezado a llevárselos con él ahora que Jane tenía tanta tripa que le costaba correr tras ellos.

Grant la recorrió rápidamente con la mirada y, a pesar de su volumen, cierto brillo apareció en sus ojos.

—¿Cómo puedo ponerme en contacto con Kell? —preguntó ella sin rodeos.

Su marido la miró con recelo.

—¿Por qué quieres ponerte en contacto con Kell?

—Por Rachel.

Grant la miró pensativamente. Kell había hecho cambiar su número privado nada más regresar a casa y Grant se había asegurado de que Jane no lo descubriera desde entonces. Era demasiado peligroso para ella saber cosas así. Su mujer tenía una habilidad notable para atraer los problemas.

—¿Qué pasa con Rachel?

—Acabo de hablar con ella. Estaba llorando y ya sabes que nunca llora.

Grant la miró en silencio mientras pensaba. Pocas mujeres habrían hecho lo que Rachel. Jane y ella no eran mujeres corrientes y, aunque actuaban de modo distinto, lo cierto era que se trataba de dos mujeres muy fuertes. Grant miró a los niños que jugaban alegremente entre el heno y una sonrisa se dibujó despacio en su semblante. Kell era un buen hombre. Se merecía un poco de felicidad.

—Está bien —dijo y, tras dejar a un lado la llave inglesa, se agachó para tomar a los gemelos en brazos—. Vamos a casa. Te pasaré la llamada. No pienso darte su número.

Jane le sacó la lengua, pero lo siguió a la casa con una gran sonrisa en la cara.

Grant no quiso arriesgarse: la hizo esperar en la habitación de al lado mientras marcaba. Cuando oyó el pitido de la línea, la llamó y ella corrió a quitarle el teléfono de la mano. Sonaron tres pitidos más antes de que alguien descolgara al otro lado de la línea y una voz profunda dijera:

—¿Dígame?

—Sabin —dijo ella alegremente—. Soy Jane —se hizo un silencio de muerte y ella fue derecha al grano—. Te llamo por Rachel.

—¿Rachel? —su voz sonaba recelosa.

—Rachel Jones —dijo Jane—. ¿No te acuerdas de ella? La chica de Florida…

—Maldita sea, sabes perfectamente que me acuerdo de ella. ¿Ocurre algo?

—Tienes que ir a verla. Él suspiró.

—Mira, Jane, sé que tus intenciones son buenas, pero no tiene sentido hablar de esto. Hice lo que tenía que hacer.

—Tienes que ir a verla —repitió ella.

Algo en su voz pareció ponerlo en guardia. Jane notó que su tono se endurecía de repente.

—¿Por qué? ¿Pasa algo?

—Ha estado intentando ponerse en contacto contigo —dijo Jane evasivamente.

—Lo sé. Recibí los mensajes.

—Entonces, ¿por qué no la has llamado?

—Tengo mis motivos.

Era, aparte de Grant Sullivan, el hombre más terco y esquivo que Jane había conocido nunca. Grant y él eran tal para cual. Pero, aun así, el goteo del agua podía desgastar la piedra más dura, de modo que Jane no se dio por vencida.

—Deberías haberla llamado.

—No serviría de nada —contestó él con aspereza.

—Si tú lo dices… —replicó Jane en el mismo tono—. ¡Pero por lo menos Grant se casó conmigo cuando supo que estaba embarazada!

Luego colgó el teléfono de golpe y una sonrisa satisfecha se extendió por su cara.

Kell daba vueltas por su despacho y se pasaba la mano por el pelo negro. Rachel estaba embarazada, iba a tener un hijo suyo. Contó los meses: estaría de seis, así que… ¿por qué había esperado tanto para intentar ponerse en contacto con él? ¿Había ido algo mal? ¿Estaba enferma? ¿Corría peligro de perder el bebé? ¿Le ocurría algo malo al niño?

La preocupación no le dejaba descansar. Aquello era aún peor que la angustia que había sentido cada día, desde que la había dejado en el hospital. La añoranza y el deseo no habían disminuido; en todo caso, se habían hecho más fuertes. Pero, cada vez que la tentación de llamarla empezaba a minar su sentido común, su memoria le devolvía la imagen de Rachel tumbada en su jardín, con la ropa empapada de sangre, y comprendía que no podría vivir si su sola presencia volvía a ponerla en peligro de aquella forma.

La quería más de lo que creía capaz de amar a un ser humano. Nunca antes había amado, pero, al enamorarse de Rachel, lo había hecho hasta la médula. Aquel amor impregnaba sus tejidos y sus huesos. No podía olvidarlo ni por un momento. Cuando se dormía, lo hacía pensando en estrecharla entre sus brazos, aunque casi siempre yacía despierto, con el cuerpo rígido y palpitante, recordando la suavidad de su cuerpo.

No podía dormir, había perdido el apetito, estaba siempre de un humor de perros. Ni siquiera podía acostarse con otras mujeres, porque lo cierto era que otras mujeres no le tentaban lo suficiente como para excitarlo. Cuando por las noches cerraba los ojos, veía a Rachel con su pelo liso y oscuro y sus ojos grises, y notaba su sabor en la lengua. Recordaba su franqueza, su honestidad, y las estratagemas de las mujeres que intentaban seducirlo no conseguían otra cosa que despertar su rechazo.

Rachel iba a tener un hijo suyo.

Los mensajes que había recibido lo habían estado volviendo loco, y una docena de veces había estado a punto de levantar el teléfono. Los mensajes eran todos iguales, cortos y sencillos. “Llámame. Rachel”. Dios, cuánto lo había deseado, cuánto anhelaba volver a oír su voz. Pero ahora aquellos mensajes habían cobrado un nuevo sentido. ¿Quería ella únicamente que supiera que iba a ser padre, o se trataba de algo más urgente? ¿Ocurría algo malo?

Levantó el teléfono y llegó a marcar, pero colgó antes de que la línea empezara a pitar. El sudor afloró a su frente. Quería verla, solo una vez, embarazada de su hijo, aunque aquel fuera el último deseo que le concediera la vida.

Estaba lloviendo al día siguiente, cuando tomó el camino particular que llevaba a la playa y a la casa de Rachel. El cielo, bajo y gris, derramaba lluvia como si no tuviera intención de parar. Había poco más de cinco grados, pero le parecía que casi hacía calor, después de las temperaturas bajo cero que había dejado al salir de Virginia, y el pronóstico del tiempo que había oído en la radio auguraba cielos despejados y un repunte de la temperatura para el día siguiente. Había ido en avión hasta Jacksonville y luego había tomado el puente aéreo hasta Gainesville, donde había alquilado un coche. Era la primera vez que se marchaba de la oficina así, pero, después de lo sucedido el verano anterior, nadie cuestionaba sus decisiones. De todos modos, no habría servido de nada: una vez decidía dar un paso, no había quien lo detuviera.

Paró el coche delante de la casa y salió, agachando la cabeza para protegerse de la lluvia. Joe estaba enfrente de los escalones del porche, gruñendo. Todo le pareció tan como antes que una tensa sonrisa tiró de sus labios.

—Ven, Joe —dijo. El perro echó las orejas hacia delante al oír su voz y, con un breve ladrido, corrió hacia él meneando la cola—. Menudo recibimiento —murmuró Kell, y se inclinó para acariciarle la cabeza—. Espero que Rachel también se alegre de verme —después de que hubiera ignorado todos sus mensajes, quizá le cerrara la puerta en las narices.

A pesar del frío, sintió que empezaba a sudar y que el corazón le latía con violencia contra el pecho. Estaba muy cerca de ella. Rachel estaba al otro lado de aquella puerta, y él temblaba de anhelo. Estaba excitado. Maldición, justo lo que le hacía falta.

Se estaba empapando, así que cruzó el jardín corriendo y subió al porche de un salto. Llamó al marco de la puerta mosquitera y luego volvió a llamar más fuerte, lleno de impaciencia.

—¡Un momento!

Kell cerró los ojos al oír su voz. Luego escuchó sus pasos acercándose a la puerta y volvió a abrirlos. Quería mirarla sin perder un segundo. Ella abrió la puerta y se miraron en silencio a través de la mosquitera. Los labios de Rachel se movieron, pero de ellos no salió ningún sonido. Kell intentaba verla a través de la malla, pero no había luz en el cuarto de estar y el día gris y oscuro no ayudaba gran cosa. Lo único que veía era el óvalo pálido de su cara.

—¿Puedo pasar? —preguntó por fin con calma.

Sin decir palabra, Rachel abrió la mosquitera y se apartó para dejarlo pasar. Kell entró, cerró la puerta de madera a su espalda y alargó la mano para pulsar el interruptor de la luz. La habitación se inundó de luz. Rachel estaba ante él, pequeña, frágil y muy delgada. Llevaba unos vaqueros ajustados y una sudadera negra holgada. Tenía el pelo más largo y se lo había retirado de la cara a ambos lados con dos grandes horquillas de carey. Estaba pálida y parecía cansada.

—No estás embarazada —dijo él con voz tensa. ¿Había perdido el bebé?

Rachel tragó saliva y sacudió la cabeza.

—No. Tenía esperanzas de estarlo, pero no sucedió.

Su voz, tan baja y que él recordaba tan bien, le hizo estremecerse de placer. Pero sus palabras le sobresaltaron.

—¿No has estado embarazada? Ella pareció desconcertada.

—No.

Kell cerró los puños. No sabía qué era peor, si darse cuenta de que Jane le había mentido, o la desilusión de que Rachel no esperara un hijo suyo.

—Jane me dijo que estabas embarazada —masculló, y luego, de pronto, recordó sus palabras exactas y, a pesar de su mal humor, soltó una carcajada—. Bueno, no. Lo que dijo fue: “¡Al menos Grant se casó conmigo cuando supo que estaba embarazada!” —dijo, imitando a Jane—. Luego me colgó. Es tan astuta que hasta ahora no me he dado cuenta.

Rachel había estado observándolo sin pestañear, empapándose de su presencia. Estaba más delgado, más fibroso, y el fuego negro de sus ojos parecía aún más intenso.

—¿Has venido porque creías que estaba embarazada?

—Sí.

—¿Por qué molestarte ahora? —preguntó ella, y se mordió el labio inferior para que no le temblara.

En fin, él se lo había buscado. La miró de nuevo. Había perdido peso y tenía una mirada desganada. Aquello le produjo una fuerte impresión. No parecía una mujer feliz, y lo único que él quería era que estuviera a salvo y fuera feliz.

—¿Cómo estás? —preguntó, y la preocupación ahondó su voz hasta convertirla casi en un gruñido.

Ella se encogió de hombros.

—Bastante bien, supongo.

—¿Te molesta el costado?

—No, nada —Rachel dio media vuelta y se dirigió a la cocina—. ¿Te apetece una taza de chocolate? Iba a hacer un poco.

Él se quitó la chaqueta y la tiró sobre una silla antes de seguirla. Apoyarse contra los armarios y mirarla trastear con cazos y tazas de medir le produjo una abrumadora sensación de haber vivido ya aquel momento. De pronto, ella se detuvo, agachó la cabeza y la apoyó contra la puerta de la nevera.

—Estar sin ti me está matando —dijo con voz apagada—. Lo intento, pero ya no me importa nada. Un día contigo me importa más que toda una vida sin ti.

Kell volvió a cerrar los puños.

—¿Crees que para mí es fácil? —su voz raspó el aire como un filo oxidado—. ¿Es que no recuerdas lo que ocurrió?

—¡Sé lo que puede ocurrir! —gritó ella, volviéndose hacia él—. Pero soy una mujer adulta, Kell Sabin. Soy yo quien debe correr el riesgo, si creo que merece la pena. Lo asumo cada vez que me meto en el coche para ir a la ciudad. Mucha más gente muere cada año en las carreteras que asesinada por terroristas o asesinos a sueldo. ¿Por qué no me prohíbes conducir, si realmente quieres protegerme?

Kell clavó sus ojos ardientes en ella, pero no dijo nada, y su silencio distante aguijoneó a Rachel.

—Puedo convivir con los riesgos que asumes en tu trabajo —continuó—. No me gustan, pero eres tú quien debe decidir. Si no puedes reconocerme el mismo derecho, ¿qué haces aquí?

Kell siguió mirándola con el ceño fruncido. El deseo que sentía por ella iba creciendo dentro de él como una obsesión. La deseaba más de lo que deseaba seguir respirando. No podía vivir con ella ni sin ella, y los seis meses anteriores le habían demostrado lo mísera que era la vida sin ella. La verdad pura y dura era que no merecía la pena vivirla si no podía tenerla a su lado. Una vez aceptado esto, sus pensamientos se precipitaron hacia delante. Tendría que asegurarse de que Rachel estaba a salvo. Tendría que hacer cambios y ajustes, cosa que no había hecho antes. Era extraño lo sencillo que parecía todo de repente, por el simple hecho de admitir ante sí mismo que tenía que hacerla suya. Bendita fuera Jane por hacerle despertar y darle una excusa para ir hasta allí. Ella sabía que, en cuanto volviera a ver a Rachel, no podría marcharse.

La miró desde el otro lado de la cocina.

—¿De veras puedes aceptar los riesgos que corro y las veces que me iré sin que sepas dónde estoy o cuándo volveré?

—Ya lo he hecho —contestó ella, levantando la barbilla—. Lo que necesito saber es que volverás conmigo cuando puedas.

Kell seguía mirándola con ojos entornados y penetrantes.

—Entonces podemos casarnos, porque bien sabe Dios que sin ti no soy nada.

Ella pareció atónita. Luego parpadeó.

—¿Eso es una declaración?

—No. Es básicamente una orden.

Las lágrimas llenaron poco a poco los ojos de Rachel, haciéndolos brillar como diamantes, y una sonrisa comenzó a iluminar su cara.

—De acuerdo —dijo con sencillez.

Kell hizo lo que ansiaba hacer: se acercó a ella, la tomó en sus brazos y se apoderó de su boca con ansia, mientras con las manos recorría las esbeltas curvas de su cuerpo. Sin decir una palabra más, la levantó en volandas y la llevó al dormitorio, donde la arrojó sobre la cama como había hecho la primera vez que hicieron el amor. Le quitó rápidamente los pantalones y le subió la sudadera para dejar al descubierto sus hermosos pechos redondeados.

—No puedo tomármelo con calma —musitó mientras se desabrochaba los pantalones.

Rachel no necesitaba que se lo tomara con calma. Lo necesitaba a él y le tendió los brazos. Kell le separó los muslos y se colocó sobre ella, controlándose el tiempo suficiente para no hacerle daño al penetrarla. Con un leve grito de placer, Rachel lo acogió en su cuerpo.

Pasaron en la cama el resto del día. Hicieron el amor y hablaron, pero, sobre todo, se abrazaron y disfrutaron de su mutua cercanía.

—¿Qué pasó cuando volviste a Washington? —preguntó Rachel esa tarde.

Kell estaba tumbado de espaldas, con un brazo musculoso sobre la cabeza, adormilado después de hacer el amor, pero abrió los ojos al oír su pregunta.

—No puedo contarte mucho —la advirtió—. Nunca podré hablarte mucho de mi trabajo.

—Lo sé.

—Tod Ellis confesó, y eso ayudó. Grant y yo preparamos una trampa y uno de mis superiores cayó en ella. Eso es todo lo que puedo contarte.

—¿Había otras personas implicadas en tu departamento?

—Dos más.

—Estuvieron a punto de atraparte —dijo ella, y se estremeció al pensarlo.

—Me habrían atrapado, de no ser por ti.

Volvió la cabeza en la almohada y la miró; aquel resplandor había vuelto a aparecer en los ojos de Rachel, el resplandor que solo él podía suscitar. No quería que aquella luz volviera a apagarse nunca. Alargó la mano para acariciarle la mejilla.

—Ha sido una desilusión que no estuvieras embarazada —dijo suavemente.

Ella se echó a reír.

—Puede que ya lo esté.

—Solo por si acaso… —masculló él, y se tumbó sobre ella.

Rachel contuvo el aliento.

—Claro que sí. Solo por si acaso.

Epílogo

Estaban sentados en el porche de la enorme granja en la que vivían Grant y Jane, disfrutando del calor de los últimos días del verano. Kell se había recostado en su silla y tenía las botas apoyadas sobre la barandilla. Grant, por su parte, estaba tranquilamente repantigado en la suya. Ambos parecían soñolientos después de la opípara comida que acababan de tomar, pero aun así vigilaban atentamente a los niños que jugaban en el jardín mientras Rachel y Jane estaban en la casa. Al cabo de un rato, ellas se reunieron con sus maridos en el porche y se sentaron en grandes mecedoras.

Kell se incorporó bruscamente cuando Jamie, que era aún muy pequeña, se cayó en el jardín, pero antes de que él pudiera abrir la boca los otros cuatro niños la rodearon y Dane (¿o era Daniel?) la ayudó a levantarse y le sacudieron el polvo de las piernecitas gordezuelas. Los cincos niños formaban un grupo curioso: los tres hijos de los Sullivan eran tan rubios que tenían el pelo casi blanco, mientras que Brian y Jamie eran morenos y tenían el pelo y los ojos negros. Jamie, la reina de la pandilla, los dominaba a todos con sus grandes ojos y sus hoyuelos. Iba a ser menuda. Brian, en cambio, había heredado la constitución de su padre.

Los niños salieron corriendo y dando gritos hacia el establo. Dane y Daniel llevaban de la mano a Jamie, y Brian y Craig iban tras ellos. Los cuatro adultos los miraron marchar.

—¿Podéis creeros —dijo Kell pensativamente— que tengamos más de cuarenta años y cinco niños en edad preescolar?

—Habla por ti —contestó Rachel—. Jane y yo todavía somos jóvenes.

Kell la miró y sonrió. Ni Grant ni él tenían una sola cana en el pelo. Eran ambos fuertes y atléticos, y nunca antes se habían sentido tan satisfechos con su vida. Todo había salido bastante bien. Tras casarse con Rachel y descubrir poco después que había un bebé en camino, Kell había aceptado un ascenso y había dejado de ser un objetivo prioritario para sus enemigos. Seguía en un puesto en el que podía aprovechar sus conocimientos y su experiencia, pero corría muchos menos riesgos. Había sido una concesión, pero había merecido la pena. Miró a Rachel. Oh, sí, decididamente había merecido la pena.

—Nunca me lo has dicho —dijo Jane lánguidamente mientras se balanceaba en su mecedora como si no tuviera una sola preocupación en el mundo—. ¿Me has perdonado por decirte que Rachel estaba embarazada?

Grant se rio por lo bajo y Kell se estiró un poco más y cerró los ojos.

—Casi no fue mentira —dijo tranquilamente—. Al día siguiente ya estaba embarazada. Por cierto, ¿cómo conseguiste mi número?

—Yo marqué por ella —confesó Grant, y él también apoyó los pies en la barandilla—. Pensé que te vendría bien probar un poco lo que es la buena vida.

Rachel miró a los ojos a Kell y se sonrieron.

Daba gusto tener tan buenos amigos.

Fin

LINDA HOWARD, su nombre real es LINDA HOWINGTON. Nació en los Estados Unidos en 1950. Después de terminar sus estudios secundarios empezó la carrera de periodismo, la cual abandonó para ponerse a trabajar de administrativa en una empresa de transportes, donde conoció a su marido.

Linda escribe desde que era una niña, aunque no inició su trayectoria profesional hasta 1980, debutando con el libro Poder de seducción. Desde entonces ha sido honrada tanto por colegas como por críticos, recibiendo varios premios a lo largo de su carrera profesional. Es una de las habituales en el premio al mejor autor de Best-sellers, el cual ha ganado varias veces.

En la actualidad, vive en una granja de doscientos acres en el noreste de Alabama. Está casada con un pescador profesional y a menudo viaja con él a los torneos, llevándose una computadora portátil para que ella pueda trabajar mientras él pesca.

«Siempre he vivido con otras personas dentro de mi cabeza, por eso no sé qué decir cuando me preguntan dónde consigo mis ideas. Las voces en mi cabeza no me dicen que mate a cualquiera, ellas me dicen que escriba. Así que lo hago».