Brett Rutland era el principal mediador de Carter Engineering, así que para él fue lógico que lo enviaran a la oficina de Los Angeles para resolver un caso de malversación.

Brett era un hombre duro, tenía que serlo en su línea de trabajo. Así que, el enamorarse de Tessa Conway lo golpeó como un mazazo. La mitad de los hombres de la oficina habían estado enamorados de ella durante años, pero Brett fue el primero al que ella había correspondido a ese amor.

Su amor era perfecto, demasiado perfecto… Hasta que un día Brett encontró al malversador y en ese momento el mundo de ellos se vino abajo.

Linda Howard

Al límite

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Titivillus 23.04.2022

Título original: The cutting edge

Linda Howard, 1985

Editor digital: Titivillus

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No tenía ninguna opción.

Nada aliviaría el dolor de la traición, la sensación de que le habían arrancado algo de sus entrañas, pero al menos podría hacer el trabajo por el que había sido enviado a Los Angeles. Podía evitar hacer el idiota más de lo que ya lo había hecho. Con el tiempo incluso podría sentir algo de agradecimiento hacia Tessa. Después de todo, ella le había mostrado irrefutablemente que el mejor camino era el que siempre había seguido antes de conocerla: Disfruta de una mujer pero no le permitas atravesar tus defensas. No volvería a cometer ese error otra vez. Lo único que él podía hacer ahora era su trabajo… y pasar las noches sin ella, cuando su cuerpo la ansiaba, cuando su mente se llenaba de todos los recuerdos eróticos haciendo el amor.

Ya se sentía atormentado. La apartó de sus pensamientos y caminó a grandes pasos hacia su escritorio para apretar el intercomunicador.

—Helen, póngame con la oficina del fiscal del distrito, por favor.

Capítulo Uno

—Esto —dijo Brett Rutland con voz quedamente apreciativa— debería ser ilegal.

Evan Brady también había estado mirando a la joven que acababa de pasar por delante de ellos, y estaba completamente de acuerdo. Llevaba una semana en la oficina de Los Angeles y la había visto varias veces.

—Tendrás que ponerte en la cola, con el resto de nosotros —le aconsejó Brett secamente—. Su vida social haría que una debutante en Filadelfia se pusiera verde de envidia.

Una fría sonrisa asomó a los labios de Brett.

—Lo siento, creo que me saltaré el turno y me pondré en cabeza.

Evan se sintió algo alarmado ya que nunca antes había visto a Brett involucrarse con alguien de la empresa y realmente él solo había bromeado. De todos modos cuando un hombre miraba a Teresa Conway, todo lo demás desaparecía de su mente. Luego se encogió de hombros.

—Ella no se parece en nada a la imagen que se tiene de un contable, ¿verdad?

Los ojos azul oscuro de Brett se giraron bruscamente hacia él.

—¿Contable?

—Y malditamente buena en su trabajo, también. Automáticamente tiene que ser considerada como sospechosa.

Brett asintió con la cabeza, volviendo otra vez su aguda mirada hacia la mujer hasta que ella entró en el ascensor y desapareció de su vista. Evan y él estaban en Los Angeles para investigar en secreto la misteriosa diferencia que había salido a la luz en una revisión interna de cuentas de la oficina de Los Angeles de Ingeniería Carter, que pertenecía a Carter Marshall Group.

Cuando Joshua Carter se había enterado de la posible malversación en su empresa se había puesto lívido, y Joshua Carter encolerizado era algo digno de contemplar, incluso ahora que estaba cerca de los setenta años. Había hecho venir a su propio investigador para indagar y manejar el problema, y había dado instrucciones a Brett para aplicar todo el peso de la ley. ¡Nadie robaba a Joshua Carter y se escapaba con solo un despido y una palmada en la mano! La mala publicidad se podía ir al infierno, para lo que le importaba a él.

Brett compartía con Joshua Carter la misma fría desconfianza hacia un ladrón; había trabajado demasiado para lograr su éxito como para sentir nada que no fuera desprecio para todo aquel que trataba de llegar al éxito por el camino fácil, robando el fruto de los esfuerzos de otra persona. Podría tomarles un tiempo, pero Evan y él encontrarían al ladrón, y su manera de manejar la situación haría que todos los demás en Ingeniería Carter se lo pensaran dos veces antes de llevarse a su casa cualquier cosa, aunque fuera un lápiz.

El robo por ordenador, hecho por alguien que realmente sabía de ordenadores, era algo muy difícil de detectar, pero Brett tenía plena confianza en las habilidades de Evan. Había pocas personas en los Estados Unidos que pudieran igualar la maestría de Evan con un ordenador. Con Evan trabajando en la parte técnica, y Brett investigando a la gente, tendrían esto resuelto incluso antes de que el ladrón supiera que estaban ahí. El motivo que se había dado para justificar su presencia era que habían ido a Los Angeles para investigar la viabilidad de un nuevo sistema informático. Evan podía dar legitimidad a eso durante tiempo indefinido.

Brett se frotó la mandíbula pensativo.

—¿Sabes cómo se llama? —preguntó a Evan de una manera casi ausente.

—Todos y cada uno de los hombres de este edificio saben su nombre —contestó Evan, sonriendo abiertamente—. Teresa Conway, pero todo el mundo la llama Tessa. No está casada; yo… er, miré su expediente en Personal.

—¿Una lectura interesante?

—Depende de como lo mires. Aunque no hay esqueletos obvios en su armario.

—Creo que combinaré los negocios con el placer y llevaré a la señorita Conway a cenar —dijo Brett arrastrando las palabras—. Le sonsacaré información sobre el resto de los empleados. Puede que sepa de alguien con problemas financieros, o haya advertido alguna riqueza repentina.

—Siento mucho que tengas que trabajar tanto —Evan levantó las cejas sardónicamente—. Te liberaré del deber por esta noche y yo sacaré a la señora, así tú podrás descansar hasta mañana.

En un lenguaje admirablemente sucinto, Brett le dijo lo que podía hacer con su sugerencia, y Evan sonrió alegremente. Era delgado, moreno e intenso y nunca le había faltado compañía femenina. Probablemente él mismo hubiera pedido a Tessa una cita antes de que hubiera acabado el encargo, pero había estado demasiado ocupado y ahora Brett intervenía, lo que significaba que nadie más tendría ninguna posibilidad hasta que Brett decidiera alejarse. Las mujeres no rechazaban a Brett Rutland; la naturaleza le había dado una sexualidad apasionada, una cruda y exigente virilidad que hacía que las mujeres se acercaran como polillas a una vela, pero reprimía sus apetitos físicos con el helado control de su cerebro. Evan nunca había conocido a un hombre más controlado que Brett Rutland.

Joshua Carter no podía haber escogido a alguien mejor que Brett para enviar allí; era frío, siempre estaba alerta y nunca se involucraba emocionalmente. Evan había oído que a Brett Rutland no le importaba nadie, y en ocasiones había pensado que el rumor podría ser cierto. La claridad de los procesos mentales de Brett nunca se había visto nublada por sentimientos ni emociones. Tenía una personalidad cautelosa, mantenía sus pensamientos bien ocultos, aunque la mayoría de la gente nunca se daba cuenta de ello porque era un experto en manipularlos y doblegarlos a voluntad.

—Cuando regresemos del almuerzo quiero ver su expediente —dijo Brett. Su mirada azul oscura era decidida, y Evan por un momento sintió compasión por Tessa Conway. Ella no tenía ni una posibilidad.

Cuando Tessa entró de nuevo en el edificio después del almuerzo, sonrió al guarda de seguridad de la puerta principal y fue correspondida con una sonrisa de oreja a oreja y un bufido exasperado de Marta “Billie” Billingsley que trabajaba en el departamento de nóminas de Ingeniería Carter y que era también la amiga más cercana de Tessa.

—Coquetearías con un muerto —gruñó Billie.

—No, no —se defendió Tessa con amabilidad—. Hay una diferencia entre coquetear y ser amistosa.

—En lo que a ti concierne, no la hay. Tienes a todos los hombres de este edificio que se caen a tus pies cuando estás cerca de ellos.

Tessa se rio, sin tomarse en serio la crítica de Billie. Ella era una coqueta alegre, que se reía y se burlaba, pero lo hacía tan suavemente que era casi imposible no reírse con ella. A la mayoría de la gente le gustaban las mujeres como Tessa, porque no era una caza hombres, a pesar del luminoso encanto que atraía a los hombres como un imán. Era siempre a la primera que invitaban a una fiesta porque era muy alegre. Tenía un ingenio agudo pero amable, era la clase de persona que tenía a los demás pendientes de sus palabras perezosas, esperando con anticipación casi dolorosa que acabara el chiste, estallando en risas cuando finalmente acababa. La cansina voz de Tessa habría vuelto ya locos a todos si la música perezosa de su tono no hubiera sito tan amena. Había nacido en Mobile, en el Golfo de la Costa de Alabama, y Billie hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que ni un terremoto obligaría a Tessa a apresurarse. Era realmente extraño como lograba hacer tan bien todo su trabajo, porque lo acometía con una gran calma, sin parecer nunca nerviosa o frenética, fuera cual fuera la crisis que cayera en la oficina. Tessa paseaba a través de ello y las cosas de algún modo se hacían. Era un completo misterio.

Entraron en el ascensor donde se encontraron con el genio de los ordenadores de la empresa, Sammy Wallace. Sammy era alto, delgado y rubio, con despistados y dulces ojos azules tras sus gafas de carey que le daban aún más apariencia de genio. Lo ponían en el teclado de un ordenador y él prácticamente podría hacerle cantar ópera, pero era dolorosamente tímido. Tessa se sentía protectora con él, a pesar de que era unos años mayor que ella, y lo saludó calurosamente. Todavía se ruborizaba cuando ella le hablaba, pero Sammy ya sabía que la bondad en sus ojos no era falsa y le devolvió la sonrisa. Puede que normalmente tuviera su mente en los ordenadores, pero se había dado cuenta de cómo miraban los hombres a Tessa, y se sentía algo orgulloso de que ella siempre le diera conversación.

—¿Tienes alguna noche libre para otra lección de ajedrez? —le preguntó ella y Sammy se sonrojó un poco más por la manera en que Tessa sugería que su vida social fuera tan activa que sus noches libres eran pocas y muy espaciadas. Le gustó eso y la miró con su dulce sonrisa.

—¿Qué tal mañana por la noche?

—¡Maravilloso! —lo recompensó con una deslumbrante sonrisa, sus profundos ojos verdes centelleando—. ¿Te va bien a eso de las siete?

—Claro. ¿También querrás jugar al póquer otra vez?

—Y tanto, sabes que nunca rechazo una partida de póquer —le guiñó un ojo y Sammy le devolvió el guiño, sorprendiéndose hasta él mismo. Enseñaba a Tessa a jugar al ajedrez y ella a cambio le enseñaba a jugar al póquer. Era tan bueno con los números que aprendía lo básico del póquer mucho más fácilmente de lo que lo hacía ella con el ajedrez. Tessa jugaba al ajedrez con brío y sin meditarlo mucho, guiándose por el instinto en vez de por la estrategia y la tabla era a menudo un caos antes de que su adversario entendiera que pasaba y comenzara metódicamente a asediar a su rey. Por otra parte era muy buena con el póquer; le gustaba la diversión que resultaba de la mezcla de habilidad y suerte.

El ascensor se paró en el siguiente piso y entraron varios hombres; Tessa se movió hacia atrás, cogiéndose al pasamanos cuando las puertas se cerraron. Realmente tuvo suerte al agarrarse al pasamanos; cuando el ascensor llego al siguiente piso dio unas violentas sacudidas antes de estremecerse y pararse. Eduardo Baker, el hombre que estaba de pie delante de ella, perdió el equilibrio y se movió bruscamente en un esfuerzo para no caerse. Tuvo éxito, pero su codo se estrelló contra el pómulo de Tessa, y ella se tambaleó por la fuerza del golpe. Al instante, el hombre que estaba a su lado le puso el brazo alrededor de la cintura, sosteniéndola y juró suavemente.

El hombre que la había golpeado se giró, deshaciéndose en excusas.

—No ha sido culpa suya —intentó tranquilizarlo Tessa.

—Baker, llame a alguien de mantenimiento para que revise el ascensor —ordenó el hombre que sostenía a Tessa y Baker rápidamente asintió.

Tessa ya se había recobrado del breve mareo causado por el golpe y trató de alejarse del hombre, pero él la mantuvo firmemente dentro del duro círculo de su brazo. Billie los miró con ojos ansiosos.

—Tessa, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien —pero se tocó cautelosamente el pómulo con los dedos, sin estar segura de si estaba siendo sincera o valiente. Sintió la cara un poco entumecida.

—Venga conmigo y le pondré hielo en el golpe —dijo la voz autoritaria por encima de su cabeza y tuvo sus dudas de que alguien hubiera desobedecido alguna vez ese tono de mando. Desde luego nadie en el ascensor sugirió otra cosa. Billie se bajó en su piso, mirando hacia atrás a Tessa con preocupación, pero ella no intentó acompañarlos. Poco a poco el ascensor se vació mientras subía más y más arriba del edificio y Tessa frunció los labios pensando lo que significaba eso. Quisiera alzar la cabeza para ver a su salvador, pero él estaba ligeramente detrás de ella y no estaba segura de poder mover la cabeza. Volvía a sentirse la cara y su pómulo palpitaba dolorosamente.

Salieron en el piso de los ejecutivos, donde Tessa solo había ido un par de veces hacía tiempo, desde entonces rara vez los de contabilidad habían necesitado aventurarse tan lejos de su departamento. Él abrió una puerta donde no había ninguna placa, pero una secretaria levantó la vista de su escritorio.

—Helen, ¿hay algo de hielo en mi oficina? Ha habido un pequeño accidente.

—Sí, señor, estoy segura de que hay —Helen se levantó de un salto para abrirle la puerta, luego fue directamente hacia la pequeña barra empotrada en la esquina de la gran oficina para comprobar el suministro de hielo—. Sí, hay hielo. ¿Necesita algo más?

—Cogeré una toalla de mi baño —dijo él con tranquilidad—. Eso será todo, gracias.

La secretaria se marchó, cerrando la puerta detrás de ella, y Tessa se encontró sola en la gran oficina con un hombre que nunca había visto antes.

—Siéntese aquí —la instruyó, colocándola en la enorme silla de cuero de detrás del escritorio tan grande que parecía un campo de fútbol. Él se alejó dando media vuelta para ir a buscar la toalla de su baño privado y Tessa inmediatamente se puso de pie, movida por la curiosidad y una cautela instintiva hacia un hombre que parecía acostumbrado a dar ordenes y a que lo obedecieran. Fue hacia las amplias ventanas y miró la vista casi infinita de Los Angeles. Lo oyó cuando volvió a entrar en la oficina pero no se giró.

—Le dije que se sentara —dijo bruscamente a sus espaldas.

—Sí, lo hizo —estuvo de acuerdo Tessa con voz suave.

Después de un momento, caminó hacia la barra y oyó el tintineo de los cubitos de hielo cuando los sacó.

—Me sentiría mejor si se sentase. Recibió un buen golpe.

—Le prometo que no me desmayaré —podía oír como se acercaba… no, la gruesa alfombra amortiguaba sus pasos. Sintió como se acercaba, como si su piel se hubiera vuelto sumamente sensible en lo que a él se refería; en realidad sintió el calor de su cuerpo cuando se aproximó a ella. Girándose, lo miró por primera vez.

Mientras él la había estado sosteniendo firmemente contra si, Tessa había advertido unas cuantas cosas. La primera era que él era muy alto, probablemente un poco más de uno noventa, y muy fuerte. Ella era de altura media pero de constitución delicada y llena de gracia y le había dado la impresión de que podría levantarla con una sola mano. El calor y el poder de su cuerpo de duros músculos habían sido casi avasallador. También había advertido su limpio olor masculino y había sentido la fuerza controlada de sus manos.

Ahora estaba de pie ante ella, mirándola con los ojos entrecerrados, atentos y fijos en Tessa.

Un extraño aturdimiento le sobrevino y se preguntó por un momento si debía tener una leve conmoción cerebral; entonces se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Volvió a respirar con un suave suspiro, todavía con la mirada fija en aquella dura cara, que no era atractiva, pero si notablemente sensual y atrayente. Tenía los ojos más bellos que había visto nunca: ojos azul marino, enmarcados por unas larguísimas pestañas. Un azul más puro y profundo de lo que nunca se hubiera podido imaginar. Su pelo era marrón rojizo, con hebras de oro atravesándolo y casi de aspecto desgreñado. Se veía duro y sensual y quizás un poco cruel; Tessa no podía apartar la mirada de él.

Su barbilla era un poco prominente, su mandíbula un poco ancha, sus pómulos un poco altos, despiadados y duros; casi podría decirse que su nariz era ganchuda. Sus rasgos eran casi tan esculpidos que incluso podría decirse que era feo si no hubiera sido por la belleza azul oscura de sus ojos y por la perfección sensualmente cincelada de su boca. Esa boca era positivamente malvada y dejó de respirar otra vez cuando la miró. Su boca era del tamaño correcto, ni demasiado grande ni demasiado pequeña, y sus labios eran expresivos con una pequeña mueca que podía ser cinismo o diversión. Esa era la boca de un hombre con amplia y variada experiencia, un hombre que sabía como besar, como saborear el gusto de la piel de una mujer. Tessa sintió de repente la necesidad de alzarse de puntillas y averiguar lo bien que besaba.

Con mucho cuidado, él puso un dedo bajo su barbilla y le movió la cara hacia la luz para poder examinar su mejilla.

—Le saldrá un morado —dijo— pero no creo que el ojo se le ponga negro.

—¡Espero que no!

Cautelosamente colocó la compresa provisional de hielo contra su mejilla, y cogió a Tessa para que estuviera quieta. Su mano tocó la suya y notó que sus dedos eran ligeramente ásperos, no eran las manos de un hombre cuyo trabajo más duro fuera el de firmar. Él no apartó la mano, la mantuvo bajo la de ella y la miró con tal calma, con tal seguridad en sí mismo que Tessa automáticamente quiso poner más distancia entre ellos. Estaba acostumbrada a hechizar tan fácilmente a los hombres que ni siquiera era consciente de esforzarse en ello, pero era un hechizo alegre, y siempre volaba alejándose antes de que las emociones pudieran llegar a volverse intensas. No hubiera podido decir como lo supo, pero cada hueso de su cuerpo, cada fibra de su cuerpo, cada instinto de su personalidad muy femenina, lo reconoció como a alguien a quien no podría manipular. No era un hombre de un encanto fácil; abrumaba a las mujeres con la intensidad de su masculinidad. Él no permitiría que la mariposa se escapara después de haber bailado seductoramente ante él; extendería la mano y la capturaría y la mantendría cautiva mientras su belleza lo intrigase. Tessa sabía que tenía que alejarse para proteger mejor sus propios intereses. Pero no se quería ir, pensó melancólicamente. Quería quedarse cerca de él…

Bajo toda su luz y su alegría, Tessa tenía una firme veta de sentido común, y ahora salió a la superficie.

—Gracias por el hielo —murmuró mientras se alejaba—. Será mejor que vuelva al trabajo antes de que me despidan por llegar tarde. Gracias otra vez…

—Quédese —ordenó suavemente, y eso era definitivamente una orden, a pesar de la uniformidad de su tono—. Llamaré al jefe de su departamento y la excusaré.

—No será necesario. Realmente me encuentro bien, así que puedo volver al trabajo.

—Si insiste —sus párpados cayeron perezosamente sobre sus ojos del color de las profundidades del mar—. Sin embargo me gustaría hablar con usted, así que la llevaré a cenar esta noche. ¿Le va bien a las siete y media?

—¡Vaya! —exclamó ella alarmada—. ¡Pero ni siquiera le conozco!

—Eso es fácil de arreglar —tendió su mano dura y bronceada—. Soy Brett Rutland, de Carter Marshall.

Los ojos de Tessa se agrandaron levemente. Había oído el nombre tantas veces durante la última semana y tantas personas parecían ser cautelosas con él que de hecho ella había empezado a creer en todas las cosas de las que se había enterado. El rumor de que él pudiera caer sobre Ingeniería Carter había puesto nervioso a un gran número de personas. Debía haber llegado aquella mañana. Pero todavía estaba ofreciendo la mano, y lentamente Tessa alargo la suya para estrechársela. Los dedos de él envolvieron cuidadosamente los suyos, como si fuese muy consciente de la diferencia ente su fuerza y la suya.

—Tessa Conway —dijo ella presentándose—. Trabajo en el departamento de contabilidad.

Él no liberó su mano.

—Bien, Tessa Conway, ahora tú sabes quién soy yo y yo sé quién eres tú. ¿Y la cena?

Ella lo miró por un momento cautelosamente; luego su natural sentido del humor salió a la superficie. ¿Era ese hombre el ogro del que habían estado contando historias de terror? No era ninguna fiera domesticada, eso desde luego, pero tampoco parecía que tomara carne cruda para desayunar. Luces de diversión empezaron a bailar en sus ojos verdes.

—No estoy segura de que vaya a estar a salvo con alguien conocido como el Hombre Hacha —indicó descaradamente.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio, un sonido hermoso, profundo, y un calor empezó a crecer dentro de ella.

—¿Hombre Hacha? ¡Eso es mejor de lo que había pensado! Pero tú no tienes nada de que preocuparte, Tessa Conway. No te cortaré en pedacitos.

No, pero era un hombre que podría poner las emociones de una mujer en una trituradora de carne. Solo estando de pie allí en la oficina con él, Tessa podía sentir como su corazón latía más aprisa, y el modo en que su sangre tarareaba por sus venas la hizo sentir caliente por todas partes. La tentación la debilitaba porque realmente quería ir con él, pero sabía que lo más inteligente sería correr, no caminar, hacia la puerta más próxima.

—Si saliéramos juntos, daríamos pie a un exceso de rumores. Realmente no creo…

—Me importan un bledo los rumores y a ti tampoco deberían importarte —los dedos de él apretaron los suyos—. ¿A las siete y media?

Lo miró otra vez, y ese fue un error táctico. Con una risa baja, musical, echó la precaución a un lado.

—Prefiero a las seis y media. Soy la típica dormilona; si no duermo mis ocho horas soy incapaz de funcionar. Entre semana ni siquiera espero la hora de la Cenicienta para retirarme y todos sabemos que ella era una aguafiestas.

Brett ocultó sus ojos con sus pestañas, no dejándola que viera el destello depredador que había en ellos. Tendría mucho gusto en asegurarse de que ella estuviera pronto en la cama; dejarla dormir ya era otra cosa completamente diferente.

—Allí estaré. Apúntame tu dirección —planeaba leer su expediente, y podía conseguir allí su dirección, pero ella no tenía por qué saberlo.

Tessa sostuvo la compresa fría en su lugar con su mano izquierda mientras garabateaba su dirección sobre un trozo de papel, con su número telefónico. Luego lo miró otra vez y sacudió un poco la cabeza.

—Debo haberme vuelto loca —murmuró, y salió rápidamente de la oficina antes de que él, de algún modo pudiera convencerla para quedarse un rato más.

Brett se sentó en el escritorio y jugó ociosamente con el trozo de papel que tenía su dirección. Así era justo como la quería, descontrolada, con los sentidos totalmente nublados por el placer que tenía intención de darle. Él había tenido un buen número de amantes, las suficientes como para que la perspectiva de otra mujer en su cama solo debería producirle un sentimiento de suave anticipación, pero lo que sentía nunca podría ser descrito como suave. Él quería todo lo que tuviera que ver con Tessa Conway. Realmente no podía recordar a una mujer que hubiera querido y que no hubiera conseguido en poco tiempo. No había ninguna razón para que las cosas fueran diferentes con Tessa. Pensó en la manera en que ella caminaba, sus finas caderas moviéndose con un balanceo que hacía que su frente se llenara de sudor. Podría llevarle un tiempo en cansarse de ella.

—Soy una idiota —se dijo Tessa una y otra vez cuando regresó a su oficina, sosteniendo todavía el hielo envuelto en la toalla sobre su pómulo amoratado.

La verdad era que había acordado salir con un hombre que ocupaba un peldaño bastante alto en la escala corporativa de la empresa, y que eso ya bastaba para ocasionar una abundante cosecha de rumores. Y no solo esto, el hombre tenía una reputación horrible; siempre que aparecía la gente perdía sus empleos. “El Hombre Hacha” era un apodo singularmente apropiado. Pero aparte de eso, también era el hombre más sexy que hubiera conocido nunca, o hubiera imaginado. No era particularmente guapo, aunque sus ojos fueran casi impresionantes por su belleza. Era la forma en que miraba a una mujer, como si ella fuera suya para poseerla, y como si él supiera todas las formas deliciosas para hacerla suya, y se entretendría en cada una de ellas. Ojos intensos… excepto que también había algo frío y controlado en su mirada, como si mantuviera lejos una parte de él, completamente aparte del calor de su pasión.

¿Qué se suponía que hacía una mujer con un hombre que quería más de ella de lo que ella estaba dispuesta a dar para mantenerse segura? Nunca le habían roto el corazón, pero lo habían golpeado lo suficiente como para que ella no quisiera arriesgar sus emociones otra vez, especialmente con un hombre como Brett Rutland. Él ignoraría las barreras de risas y bromas, apartándolas a un lado para llegar hasta la mujer que había detrás de ellas. A Tessa le gustaba coquetear y divertirse, y con frecuencia hacía sentirse bien a la gente. Pero la idea de ir en serio con alguien la asustaba y tenía muchísimo miedo de que mantener su postura frívola con Brett Rutland fuera una remota posibilidad.

Después de dos compromisos rotos, Tessa ya no tenía tantas estrellas en los ojos. Era lo suficientemente optimista y sensata como para condenar a todos los hombres debido a dos relaciones fracasadas. Conocía el peligro cuando lo veía, y aquel hombre emitía señales de peligro tan fuertes como la luz de un neón. ¿Entonces por qué abandonaba ahora toda precaución, aceptando salir con él cuando normalmente tenía mejor criterio?

—Porque soy una idiota —refunfuñó cuando se sentó en su escritorio.

Perry Smitherman, jefe del departamento de contabilidad, salió de su oficina y se acercó a su pequeño cubículo. Su amplia frente se fruncía con un ceño perpetuo.

—Billie Billingsley llamó para decir que usted había tenido un pequeño accidente. ¿Se encuentra bien?

—Sí, me encuentro bien —Tessa se quitó la compresa fría y se tocó el pómulo abotagado ligera y cuidadosamente—. ¿Cómo se ve?

Su ceño se frunció aún más cuando se inclinó y examinó el golpe tan a fondo como si estuviera comprobando los libros.

—Doloroso —se pronunció finalmente—. ¿Necesita irse a casa?

Tessa disimuló una risa alarmada.

—No, puedo trabajar —le reconfortó tímidamente. Perry Smitherman siempre se quejaba pero era muy bondadoso, y a ella le gustaba, a pesar de ser tan quisquilloso.

—¿Ha ido al hospital?

—No. El señor Rutland me llevó a su oficina y me puso esta compresa de hielo sobre…

—¿Brett Rutland? —preguntó Perry Smitherman bruscamente.

—Sí, él estaba en el ascensor…

Su amplia frente empezó a brillar por el sudor.

—¿Le preguntó algo sobre el departamento? ¿Dijo algo sobre los libros?

La ansiedad era evidente en su cara y en el tono elevado de su voz.

—Ni una palabra. Solo cogió el hielo de la barra de su bar y lo envolvió en la toalla —lo tranquilizó Tessa.

—¿Está usted segura? Él nunca hace nada sin una razón. Puede ser sutil cuando le conviene. Estoy seguro de que vendrá aquí, pero antes preguntará y tratará de enterarse de si somos vagos o descuidados en cualquier aspecto.

—No tiene nada de que preocuparse, el departamento funciona muy bien y usted es un gerente muy competente.

—Nunca se sabe —dijo retorciéndose las manos—. Nunca se sabe.

Estaba decidido a pensar lo peor, y con un suspiro Tessa dejó de esforzarse para tranquilizarlo. De todos modos él parecía ser más feliz buscando una parte oscura en una nube de plata. Algunas personas simplemente eran algo melancólicas y Perry Smitherman era una de ellas.

Billie hizo una corta e imprevista visita en el descanso del mediodía para comprobar cómo estaba Tessa. Otra mujer que estaba muerta de curiosidad por Brett Rutland, sus grandes ojos negros estaban aún más redondos que de costumbre cuando miró fijamente a Tessa y empezó a dispararle preguntas sin darle tiempo a contestar.

—¿Qué te dijo? ¿Cuánto tiempo estuviste con él? ¿Te asustaste? ¡Dios mío, de toda la gente que hubiera podido estar en el ascensor! ¿Dijo por qué estaba aquí?

Tessa eligió una pregunta e ignoró las demás.

—¿Por qué tendría que asustarme? Yo no sabía quien era.

Billie boqueó.

—¿No conocías a Brett Rutland?

—Había oído su nombre, pero nunca lo había visto, así que, ¿cómo querías que lo conociera?

Billie parecía impaciente con su lógica, quería información de Tessa, que podía ser exasperante cuando quería.

—¿Qué le dijiste? ¿Qué te dijo?

—Entre otras cosas me dijo que me sentara mientras conseguía una toalla —murmuró Tessa. No iba a decirle a Billie que la había invitado a cenar; solo en pensar que iba a salir con él la ponía nerviosa, tanto de miedo como de excitación, todo a la vez. Todavía sentía un hormigueo por las chispas de electricidad de su masculinidad.

La tía Silver lo adoraría.

Solo con pensar en su tía hizo que Tessa sonriera, porque Silver era la mujer más cálida, más viva, más adorable del mundo, y si había algo que Silver apreciara era un hombre excitante. “Cariño”, le había dicho Silver más de una vez, “si alguna vez dejo de mirar a un hombre, sabrás que puedes enterrarme, porque ese será un signo seguro de que estoy muerta”. Y aunque Silver prosperaba con su pequeña y exclusiva tienda de muñecas en Gatlinburg, Tessa tenía la seguridad de que su tía todavía era feliz mirando a un hombre.

—Estás sonriendo —acusó Billie—. ¡Tessa Conway! ¡No intentes coquetear con ese hombre! Conozco esa mirada. ¿Has estado agitando tus pestañas delante de él?

—¿Acaso mi cara no parece como si hubiera salido de un combate de diez rounds con un boxeador de peso pesado? —preguntó Tessa suavemente.

—¿Acaso esa nimiedad te detendría?

—Te lo prometo, no he estado coqueteando con el señor Rutland —sus ojos centellearon; evidentemente el señor Rutland no esperaba que una mujer coqueteara con él antes de que él hiciera el primer movimiento.

—¡Espero que no! Se sabe que destroza y arranca la carne del que ha intentado burlarse de él.

Varias cosas de Brett Rutland asustaban a Tessa, pero ninguna de ellas era el miedo de que le arrancara la carne. No, lo que haría él con su carne no sería doloroso en absoluto, y esa certeza era lo que más la alarmaba de él. Siempre que una mujer miraba a un hombre y sabía instintivamente y sin lugar a dudas que él podría darle un exquisito placer, sus defensas contra ese hombre se debilitaban peligrosamente. Tessa no quería que sus defensas se debilitaran; la habían herido, no una vez, sino dos veces. Más tarde, cuando el tiempo hubiera curado todas sus heridas emocionales, intentaría enamorarse otra vez. Pero no ahora, pensó con desesperación. Todavía no estaba preparada.

Logró tranquilizar a Billie de que no había hecho nada vergonzoso que pudiera costarle el empleo. Billie era una extraña mezcla de la informalidad relajada de California y una sorprendente veta de mojigatería que con frecuencia se sentía conmocionada por la coquetería de Tessa. Como también era una amiga leal, Tessa cuidaba de Billie de una manera tan sutil que nadie se había percatado, aunque muchos pensaban que Billie había guiado a Tessa por los laberintos y las trampas de la vida en California del Sur, donde el flujo normal de tráfico era prácticamente una sentencia a muerte para una joven que usaba un andar mucho más pausado para ir de un sitio a otro. Desde que Tessa se había hecho amiga de ella, la ropa de Billie era más sencilla, con un estilo más clásico y más adecuado a su cuerpo menudo y más bien redondeado. El peinado que Billie llevaba ahora le embellecía la cara, el maquillaje resaltaba sus grandes ojos negros y disimulaba su piel más bien cetrina. Antes, el gusto de Billie por la joyería había pecado de exagerado, toscas piezas de colores brillantes que la hacían parecer un enano de circo. Ahora llevaba piezas más pequeñas, bien coordinadas con la ropa. La vida social de Billie había mejorado considerablemente en el último año, pero ella nunca se había preguntado por qué. Tessa sabía por qué, y el saberlo la llenaba de una serena satisfacción. Ella había tenido suerte; había tenido a la tía Silver para guiarla en sus confusos días de adolescente, la enseñó como vestir y usar el maquillaje; no había muchas chicas que hubieran sido tan afortunadas. Repartir a su alrededor algo de la sabiduría de la tía Silver era lo menos que podía hacer.

Tendría que acordarse de escribir a la tía Silver contándole lo de Brett Rutland. Estaba segura de que su tía disfrutaría de saber de un hombre con ojos azul mar y una boca que hacía que una mujer se volviera un poco loca.

Brett se reclinó sobre su silla, sus ojos se entrecerraron cuando hojeó la escasa información en el expediente de Tessa. No había mucho allí. Nunca la habían detenida, nunca había estado casada y no tenía ninguna cicatriz de identificación o marcas de nacimiento. Su supervisor, Perry Smitherman, le había dado una buena evaluación, pero Brett pensó cínicamente que cualquier hombre normal encontraría difícil decir algo desfavorable de Tessa, y más un viejo solterón como Perry Smitherman. Lanzó el expediente sobre su escritorio; lo que decía no servía para nada. Averiguaría más sobre ella esa noche.

Capítulo Dos

Tessa se acercó más al espejo y examinó su pómulo hinchado y maquillado, luego frunció el ceño. Su maquillaje normal no había cubierto el golpe tanto como esperaba; cuidadosamente aplicó un disimulador y se lo puso hasta que quedó satisfecha y la contusión fue apenas visible.

Había quedado atrapada por el intrincado tráfico y por consiguiente había llegado a su casa solo media hora antes, pero la situación estaba controlada. Había enchufado los rulos para calentarlos, luego se había desnudado y se había dado una rápida ducha y se había lavado el pelo. Cuando se lo hubo secado, los rulos ya estaban calientes y se había puesto algunos para controlar y dar volumen a su cabellera. El maquillaje le había llevado diez minutos más. Ahora se quitó los rulos del pelo y hábilmente se lo cepilló en un estilo desenfadadamente sofisticado que se rizaba sobre los hombros. Un vistazo al reloj le dijo que le quedaban doce minutos, suficiente tiempo para vestirse.

A Tessa le desagradaba apresurarse, pero raras veces tenía que hacerlo, porque lo tenía todo organizado. La organización era un seguro contra la prisa. Sabía donde lo tenía todo, y tenía su rutina bien planeada; si las circunstancias conspiraran contra ella y le desbarataran el día programado, se apresuraría si el trabajo estuviera involucrado, pero nunca se había apresurado por motivos personales. Por alguna extraña razón, raramente llegaba tarde, como si los pequeños duendes que desestabilizaban su programa diario se dieran cuenta de que no obtendrían ninguna satisfacción ya que no la verían correr como una loca, así que rara vez perdían el tiempo con ella. Al menos, esa era la explicación que ella misma se había dado y la satisfacía como cualquier otra.

Se roció ligeramente con su perfume favorito, luego se puso la ropa interior, las medias y el vestido. El vestido era de seda color crema, con una fina falda y un corpiño más grueso, con mangas largas para mantener sus brazos calientes en la noche de abril. Se puso unos pendientes de perla en las orejas, luego se abrochó un largo collar de perlas cremosas de una sola vuelta alrededor del cuello. Los zapatos beige claro la alzaron unos centímetros, dándole una gracia esbelta, cimbreante. En el momento en que cogió su bolso de color beige sonó el timbre de la puerta y asintió con satisfacción.

—Justo a tiempo —se dijo felicitándose a sí misma, no a él.

Le abrió la puerta y en cuanto se encontró con sus ojos azul oscuro sintió que un repentino calor la golpeaba por dentro. ¡Jolín, pero que impactante era el hombre! Todo lo que tenía que hacer era sonreír y una mujer se tambaleaba en una cuerda floja. Pero nada de lo que ella estaba sintiendo se reflejó en su sonrisa perezosa cuando lo invitó a pasar.

—¿Te gustaría beber algo antes de que nos vayamos?

—No, gracias —echó una mirada alrededor de su pequeño apartamento, acogedor, lleno de muebles confortables y cálida iluminación, con muchas colecciones diferentes llenando cada rincón y cada esquina—. Acogedor. Parece hogareño.

Con algunas personas, “hogareño” habría sido una manera cortés de decir “desordenado”, pero por alguna razón Tessa pensó que era sincero. Andrew habría hecho una mueca de desprecio por la decoración cómoda pero definitivamente pasada de moda, pero en aquel entonces Andrew estaba muy preocupado cuidando su imagen. Suspiró; se había prometido a sí misma varias veces que nunca volvería a pensar en Andrew pero de alguna forma él se introducía en su mente en extrañas ocasiones. ¿Por qué tenía que pensar ahora en él, cuándo iba a salir con un hombre que eclipsaba completamente a Andrew? Quizás su subconsciente rebuscaba recuerdos de Andrew en un esfuerzo para ponerla en guardia y protegerla contra un hombre que era mucho más peligroso de lo que Andrew fue nunca.

El coche era de alquiler, pero a pesar de ello era un modelo de lujo. Había oído decir que Brett Rutland era el niño bonito del señor Carter, y quizás lo era. Después de ayudarla a entrar en el coche, dio la vuelta hacia el lado del conductor y dobló su largo cuerpo ante el volante. Cuando consideró su altura, ella se dio cuenta de que tenía que tener un coche grande; un hombre con esas piernas nunca podría estar cómodo en un modelo deportivo.

—He reservado mesa para las siete —dijo él y Tessa vio un destello de diversión en su expresión normalmente controlada—. Deberías poder estar en casa a eso de las diez y media; ¿puedes permanecer despierta tanto tiempo?

—Podría —habló ella arrastrando las palabras, no cediéndole ni un centímetro.

Una pequeñísima sonrisa tiró de la comisura de sus labios.

—Trataré de asegurarme de que permanezcas despierta —dijo con una voz que casi era un ronroneo de sensualidad.

¡Oh, apostaba a que lo conseguiría! Probablemente el único momento en que cualquier mujer se dormiría con él sería estando en sus brazos, después de hacer el amor.

—¿De qué parte del sur eres? —preguntó él casualmente, como si no hubiera leído su expediente.

—Nací en Mobile, Alabama. Pero cuando tenía trece años mi madre y yo nos mudamos a Tennessee para vivir con su hermana —esos eran los hechos desnudos; no hablaban de la larga batalla de su madre con la enfermedad, la pobreza que habían soportado, las veces en las que simplemente no habían tenido nada para comer porque su madre no había ido a trabajar. Finalmente su madre se había rendido, se había tragado su terco orgullo y le había preguntado a su hermana si podían ir a Tennessee para vivir con ella, e incluso entonces lo hizo solo por el bien de Tessa, no por el suyo propio. Pero es que toda la familia de su madre había estado en contra del padre de Tessa, y habían tenido razón, ya que él las abandonó cuando Tessa era demasiado joven como para recordarlo. La madre de Tessa vivió apenas un año más después de mudarse y después de su muerte solo quedaron Tessa y Silver en la vieja granja situada en las afueras de Sevierville.

—¿Por qué te mudaste aquí?

—Quería conocer un poco el país —contestó Tessa con desenvoltura.

No iba a contarle nada sobre Andrew. Había odiado la idea de partir, pero la tía Silver le hizo entrar en razón. Ella no huía, le dijo la tía Silver; ella estaba dando la espalda a una mala situación y alejándose de ella. Bueno, Andrew pensó que ella había huido, pero casualmente Tessa había caído en la cuenta de que lo que Andrew pensaba no tenía ninguna importancia. ¡Si al menos Andrew no hubiera sido un ardiente y joven ejecutivo que empezaba a escalar puestos en la compañía donde Tessa había trabajado!

—¿Te gusta esto?

—Bastante. ¿Y tú? Hablas arrastrando las palabras, pero no puedo situar tu acento.

Él pareció asombrado, como si hubiera supuesto que ella no iba a hacer preguntas.

—Soy de Wyoming. Mi padre y yo tenemos un rancho allí.

—¿Un rancho de verdad? ¿No lo añoras? —Sus ojos brillaban de interés y se dio la vuelta en el asiento para mirarlo, un movimiento que hizo que el corpiño de su vestido se abriera justo un poco, lo bastante como para permitir una rápida y acariciadora mirada a la curva suave, incipiente de su pecho. Quiso ponerle la mano dentro del vestido y sentir la elevación satinada, hacer que su pezón se frunciese bajo su palma. La sacudida de puro deseo lo golpeó sorprendiéndolo y tuvo que obligarse a concentrarse en la pregunta.

—Sí, lo añoro —la admisión lo asombró, porque había estado ignorando la creciente necesidad de alejarse de aquel mundo de ratas y volver a lo que había estado haciendo mientras crecía, la cría de ganado.

El viejo Tom se enorgullecía de su hijo por haber triunfado en el mundo de los negocios, y Brett tenía que admitir que él había disfrutado del desafío. Pero ahora… se estaba haciendo mayor, y también el viejo Tom, y en estos momentos no había nada que le diera más satisfacción que una dura jornada en la silla de montar. Se preguntó que diría esa suave y sofisticada criatura que estaba a su lado si él le dijera que cada vez más a menudo sentía la necesidad de ir a casa, a Wyoming y a la cada vez mayor extensión de rancho Rutland.

—Yo voy a volver a casa algún día —dijo ella suavemente—. No viviré siempre aquí. Mi casa es una vieja granja que necesita una capa de pintura con un granero desaprovechado detrás donde hasta la vieja vaca tenía miedo de entrar —contó riéndose de sus recuerdos, pero eran buenos recuerdos, cálidos, porque la tía Silver había llenado aquella vieja granja del suficiente amor como para hacer sentirse segura a su joven y confundida sobrina. Ahora la tía Silver había abandonado la vieja granja, aunque todavía era suya, y se había mudado a una casa moderna de Gatlinburg, pero Tessa pensaba arreglar la vieja granja y vivir algún día en ella. Los mejores momentos de su vida los había pasado allí.

Mirándola ahora, Brett encontraba difícil de creer que hubiera sido pobre en su niñez. Parecía una mujer cara, con el respaldo de una fortuna, de sangre azul, educada en un colegio privado de Virginia. ¿Por qué quería regresar si ella vivía mucho mejor aquí?

Tessa aprobó interiormente el restaurante que él había escogido; nunca había estado allí antes, pero el interior tenía una tenue iluminación y todas las mesas estaban discretamente aisladas, mientras la música era suave y agradable. Les acompañaron a un pequeño apartado privado, donde un candelabro con tres altas velas blancas era la única luz.

La mesa era pequeña y se dio cuenta de ello cuando se sentaron y sus rodillas chocaron. Sus ojos se encontraron a través de la mesa, y una sonrisa lenta, soñolienta tocó sus labios e hizo que sus párpados se inclinaran perezosamente. Él extendió sus piernas, una a cada lado de las suyas, entonces las cerró suavemente hasta que sus pantorrillas se cerraron sobre las de ella. El latido de su corazón empezó a ir a un ritmo más rápido cuando ella notó el calor de sus piernas, la fuerza muscular de sus pantorrillas. Tenía las piernas de un defensa de fútbol, pensó de pronto y sus piernas empezaron a arder bajo su calor.

Con una copa de excelente vino él siguió haciéndole pequeñas e inocentes preguntas a las que ella contestó de buen grado. Estaba demasiado aturdida por el abrazo posesivo de sus piernas para prestar alguna atención al cortés interrogatorio, preguntas como para “llegarse a conocer el uno al otro” que cuidadosamente le planteaba de vez en cuando. Inevitablemente hablaron del trabajo, puesto que era un asunto de interés mutuo para ambos. Él no parecía interesado en datos truculentos y de todas maneras estaba tan informado en lo que se refería a la empresa que ella se encontró contándole anécdotas chistosas sobre la gente con la que ella no trabajaba, nada que pusiera en peligro sus empleos, sino pequeñas cosas humorísticas que les pasaban a todos. Tampoco tuvo piedad de ella misma y se rio lo mismo con las historias que le habían pasado a ella como con las otras. Él respondió con sus propias anécdotas que le habían sucedido durante los años que había estado con Carter Marshall, y Tessa se relajó completamente.

El control que Brett había ejercido sobre su carácter durante toda su vida era un obstáculo para su vida social, pero en una situación privada con la mujer que deseaba, no tenía rival. La hechizó sin que se sintiera amenazada, la hizo sentirse apreciada sin atosigarla, derribando hábilmente cualquier defensa interior. Deseaba muchísimo a Tessa. Y no porque fuera la mujer más bella que hubiera conocido, que no lo era; pero desde luego era la mujer más sexy que había encontrado. Realmente no había ningún detalle que pudiera señalar; era más delgada que voluptuosa, aunque muy bien proporcionada, la verdad. Pero sus suaves ojos verdes centelleaban de diversión, y su boca amplia, generosa estaba hecha para la pasión. Su pelo negro parecía gruesa seda allá donde se rizaba sobre sus delicados hombros. Con sus pómulos altos y bellos, se veía exótica y parecía extranjera. Ella bromeó y coqueteó… oh, su coqueteo era todo un arte. Siempre que sus largas y oscuras pestañas descendían lánguidamente para velar el destello alegre y malicioso de sus ojos, él sentía su cuerpo contraerse de necesidad. Jugaba a ser una vampiresa, pero lo hacía con tanta audacia, riéndose de sí misma y disfrutando tanto de su papel, que era increíblemente efectivo. Invitaba a los demás a divertirse con ella, pero no parecía darse cuenta del desafío que representaba. Brett pensó en tenerla bajo él, en la cama, esa boca llena ya sin sonreír pero hinchada por sus besos, y su cuerpo dulce y sedoso acomodando sus pasiones. Tendría que ser suave con ella, al menos al principio, pensó mientras sus ojos se estrechaban fijos en ella. Estaba delicadamente creada, con huesos delgados y frágiles.

Tessa alzó la vista de la costilla que estaba devorando con elegante glotonería, y lo encontró mirándola con un brillo sexual abrasador en sus ojos. Se quedó repentinamente inmóvil, su boca suave y un poco trémula.

—Acaba de comer —dijo él quedamente.

—No puedo —a pesar de la forma en que él la hacía sentir, interiormente temblorosa, ella le sonrió—. Me estás mirando.

—Lo sé. Pensaba en lo mucho que me gustaría hacer contigo lo que tú estás haciendo con ese rosbif.

Su voz era tan tierna y suave que ella tardó un momento en darse cuenta exactamente de lo que él había dicho y sus ojos se abrieron aún más. Se sintió completamente hipnotizada, sentada allí y mirándolo tan desvalidamente como un conejo debía mirar a un león a punto de saltar. Dándose a sí misma una sacudida interna, Tessa reprimió sus sentidos.

—De todos modos termínate el asado —lo amonestó—. La tía Silver siempre me decía que más valía pájaro en mano que ciento volando, así que no rechaces tu pájaro en la mano… o en este caso, tu ternera en el plato.

Su dura boca se curvó divertida.

—¿Realmente tienes una tía Silver o solamente usas esa imagen para divertirte?

Sintiendo que empezaba a controlar otra vez la situación, Tessa lo miró tan inocentemente que debería haber patentado esa mirada.

—¿Pero qué dices? ¿Acaso podría inventarme a una tía Silver?

—Si eso te divirtiera.

—Probablemente tienes razón —estuvo de acuerdo ella con toda tranquilidad, sonriéndole—. Pero en este caso no tengo que confiar en mi imaginación. La tía Silver es real, vivita y coleando.

—¿La tía con la que tú y tu madre os fuisteis a vivir?

—Sí, mi madre murió no mucho después de mudarnos a Tennessee, así que mi tía y yo nos unimos aún más de lo normal. Solo nos teníamos la una a la otra. Es fantástica. Ella es mi tía, mi madre y mi mejor amiga, todo en uno.

—¿Todavía vive en Tennessee? —esa era otra información que ya había leído en su expediente pero el frío interés de Brett por los detalles siempre estaba ahí. Quería que ella misma le contara los pormenores de su vida, en parte para compararlos con lo que ya sabía, y también para saber si ella era reacia a contestar algunas preguntas personales. Hasta ahora era una mujer accesible, cálidamente sensible, y cada minuto que pasaba la deseaba más.

—Tiene una tienda de muñecas en Gatlinburg; ahora vive allí. La vieja granja necesita muchos cuidados y la única fuente de calor es la chimenea y una vieja estufa de madera, así que era más sencillo mudarse a Gatlinburg y también más seguro en invierno. Ahora no tiene que conducir por esas carreteras heladas —Tessa le sonrió lentamente—. Espero que este invierno, durante la temporada baja, cierre la tienda un par de semanas para tomarse unas vacaciones y venga aquí a visitarme.

Los ojos de Brett se agudizaron interesados.

—¿Temporada baja?

—La oficina central del parque Smoky Mountain está en Gatlinburg. Los meses de verano, hasta octubre, son los más ajetreados, aunque mucha gente también va durante el invierno por la nieve.

Él negó con la cabeza. Había nacido y crecido en Wyoming, todavía no podía entender por qué alguien querría nieve. Siempre le parecía que en un solo invierno tenían más nieve de la que nadie podría querer en toda una vida. A veces esquiaba y lo hacía bien, pero nunca había sido un entusiasta de ese deporte o con la nieve necesaria para practicarlo. Pero añoraba cada vez más Wyoming, incluso con sus espantosos inviernos.

Tessa se rio de su expresión.

—Escucha, cuando vives en el sur, la nieve es rara. Yo nunca había visto nada de nieve hasta que nos mudamos a Tennessee.

Se terminaron los platos principales y rápidamente el camarero retiró los platos mientras ellos se entretenían con el vino. Tessa había pensado que ya no podría comer postre, pero cuando el camarero trajo el carro con los postres, clavó los ojos en los deliciosos pasteles hasta que se le hizo la boca agua.

—No puedo resistirme —suspiró, escogiendo uno.

Brett rechazó el dulce, pero ambos pidieron café, y lentamente él se bebió el suyo mientras ella atacaba el pastel. Desde luego disfrutaba de la comida para ser alguien tan delgado. Tessa alzó la vista y vio que la miraba, y se rio cuando leyó sus pensamientos. Las palabras no eran necesarias, era uno de esos interludios extrañamente íntimos en los que dos mentes caminan juntas, y ella se sintió más cerca de él en ese momento de lo que nunca se había sentido con nadie.

La mirada de él bajó hasta su boca.

—Tienes una miga en el labio —dijo suavemente, y Tessa se pasó la lengua, lentamente, buscando la miga errante.

Sus ojos color mar profundo se volvieron negros.

—No te la has quitado. Inclínate y te la quitaré yo.

Obsequiosamente Tessa se inclinó, sonriéndole, para que él le quitara la miga con el dedo. Él quedó inmóvil por un momento, quemándola con el calor oscuro de su mirada, luego se inclinó despacio, como un hombre que se mueve impulsado por una fuerza superior a la suya. Cuando la distancia entre ellos disminuyó, los ojos de Tessa se agrandaron hasta que fueron grandes pozos verdes, suaves y profundos. Seguramente él no iba a besarla, ¿verdad? Su boca la tocó ligeramente, encontró la miga y su lengua la capturó. Tessa se estremeció bajo aquel toque ligero, se llenó de su sabor, el calor y el olor de la piel rodeándola. Se sintió casi paralizada, totalmente incapaz de alejarse de él. Era como si estuviera abrumada por él, como si le hubiera puesto los brazos alrededor y la abrazara fuertemente contra él, envuelta en su fuerza, aunque él la hubiera tocado únicamente con su boca, y tan ligeramente y con tanta delicadeza que ella apenas había podido sentirlo.

Él se alejó, el calor de sus ojos intensificado, su mirada concentrada en su cara. Su expresión no había cambiado, pero un cosquilleo en sus terminaciones nerviosas le dio a Tessa pequeñas señales, casi imperceptibles de la creciente excitación de él. Su piel parecía más tirante sobre sus feroces pómulos, sus labios eran más rojos, un poco más llenos. El cuerpo de Tessa empezó a latir al compás del latido atronador de su corazón, como si el cuerpo masculino marcara la tónica del de ella. Su calor la atrajo, acercándola más.

—¿Estás lista para marcharte? —preguntó, y su profunda voz era aún más dura que de costumbre.

Tessa tenía una optimista imagen mental de si misma en su cabeza, vadeando a ciegas el oscuro y profundo mar de la tentación. En mi cabeza, pensó con débil desesperación, luego dejó a un lado la cautela y asintió con la cabeza.

—Sí, me gustaría ir a casa ahora, por favor.

Ni siquiera la cogió del brazo cuando fueron caminando hacia el coche, pero la tensión vibraba entre ellos. Tessa alzó la mirada hacia su cara controlada, preguntándose como un hombre con un autocontrol tan acerado podía al mismo tiempo proyectar una sensualidad tan cruda, tan ardiente que abrumaba su cautela instintiva antes aún de haber hecho un movimiento para acercarse a ella. Aquel breve toque de los labios en el restaurante no podía calificarse como un beso real, pero aun así había enviado cohetes de placer silbando a través de su cuerpo.

Estaba un poco atontada por la intensidad de sus sensaciones. Ni siquiera con Andrew había sentido tanto deseo, y ella había amado a Andrew. Ni se sintió atraída físicamente hacia Will, pero Will había sido un encaprichamiento, no amor. Estaba acostumbrada a atraer a los hombres, lo hacía sin ningún esfuerzo por su parte, y simplemente lo aceptaba como parte de su personalidad. Ella se lo tomaba a la ligera, pasaba un buen rato y disfrutaba porque sabía que los hombres que había en su vida se divertían cuando estaban con ella. La vida era para reír, para bromear, para divertirse y para bailar, para sentirse bien. También era para amar, pero sabía que el amor no venía tan fácilmente como la risa.

Tessa era una criatura hecha para la luz del sol, cálida y brillante; el hombre que iba a su lado era controlador, hasta un poco severo, aunque ella había sido capaz de llevar la risa a sus ojos varias veces. Incluso con todas las cálidas vetas doradas de su pelo, con todo el calor de su sexualidad, era un hombre que se mantenía apartado mentalmente, un hombre cuyas emociones eran frías y equilibradas. Pero hacía que su corazón se acelerara al mirarlo, como no lo había hecho nunca ningún otro hombre.

¿Y si me enamoro de él? Pensó llenándose de golpe con pánico, y lo miró con los ojos llenos de aprehensión. No se parecía a los otros hombres; con él, no podría controlar la relación como siempre había hecho. Él tomaría todo lo que ella tuviera para dar, toda la luz del sol y los dulces secretos, y no estaba segura de que él diera algo a cambio. Ah, sabía que se sentía sexualmente atraído por ella pero guardaba sus emociones y sus pensamientos cuidadosamente protegidos. Estaba completamente insegura de sí misma en este aspecto, no era capaz de definir sus sentimientos, como si caminara por arenas movedizas emocionales.

Brett había visto el breve momento de pánico que había brillado tenuemente en sus ojos y se preguntó que lo había causado. ¿De qué tenía ella miedo? Seguramente no tenía miedo de él como hombre; era demasiado malditamente buena seduciendo y coqueteando. Frunció el ceño momentáneamente y después su ceño desapareció. Acabaría desentrañando todos esos enigmas.

Cuando aparcó el coche en la acera de su apartamento, miró su reloj de pulsera.

—Las diez, Cenicienta. Ya estás segura esta noche.

Ella se rio ahogadamente, después enseguida se puso seria. ¿Estaba a salvo? Aún no estaba segura, y no lo estaría hasta que él se fuera. ¿Y si él quería quedarse? Ya se había dado cuenta de que el mayor problema para controlarlo era precisamente su propia falta de control. ¿Si podía hacer que ella se derritiera con apenas un beso, que haría si él desplegaba todo el poder de su atractivo?

La mano de Brett se apoyó ligeramente en su espalda mientras recorrían el camino, pero hasta ese ligero contacto afectó el ritmo de su corazón.

—Déjame la llave —murmuró él. Tessa la sacó del bolso y se la dio. Brett abrió la puerta, luego dio un paso y entró en el apartamento antes de que ella pudiera pensar en algún modo de impedirle entrar. Se quedó en la puerta y observó como él encendía las luces y comprobaba todos los cuartos—. Todo seguro —dijo sonriendo un poco.

—¿Tomas estas medidas de seguridad normalmente? —preguntó ella, toda su atención momentáneamente absorbida por la curiosidad.

Mirar sus ojos era como mirar las profundidades del Océano Pacífico, con luces de oro bailando sobre las crestas de las olas azules.

—Sí —dijo simplemente y fue hacia ella que todavía estaba apoyada en la puerta. Cogiéndola del brazo la hizo entrar y empujó la puerta para cerrarla. Envolvió su cara en sus manos duras, calientes, la levantó y estudio la generosa boca, el movimiento lánguido de sus espesas pestañas oscuras. Era una cara apasionada en toda su delicadeza y quería el sabor de su boca en la suya.

Tessa cerró sus manos sobre el grosor de las muñecas masculinas, y Brett sintió el débil temblor de su cuerpo. Sin una palabra, bajó la cabeza y le cubrió los labios con su boca, sintiendo la dulce suavidad estremecerse y abrirse y la besó más duro, echándole la cabeza hacia atrás aún más para así poder tener un mejor ángulo y profundizar la caricia. Tessa, impotente, abrió la boca dejando paso a su lengua. Ningún hombre debería probar este embriagador caramelo, pero él lo hizo, y ella interiormente dio un pequeño grito porque tenía miedo de que él le hiciera daño si ella le permitía ver algo de sus emociones, pero también temía que no fuera capaz de protegerse.

Brett apartó su boca unos milímetros y su aliento dulce con sabor a vino flotó sobre los labios de ella cuando él exigió con una voz baja y áspera.

—Bésame como yo te beso. Dame tu lengua. La quiero ahora; quiero que me beses como sé que puedes hacerlo —casi ferozmente puso de nuevo su boca sobre la de ella, y con un pequeño suspiro Tessa cedió ante la deliciosa y erótica demanda. Lo besó como si él fuera suyo, como si tuviera todos los derechos sobre él, derecho a exigir todo de él. Con sus labios y su lengua lo reclamó, besándolo profundamente, olvidando la necesidad de protegerse. Su sensualidad franca y apasionada derribó las barreras de risa que ella solía erigir para evitar que sus relaciones con las personas fueran demasiado íntimas y tocó el centro profundo y apasionado de su feminidad. Tessa era una mujer con una cantidad enorme de amor y pasión que guardaba para dar al hombre que sería el amor de su vida. Conocía el valor de su amor; no iba a gastarlo en una relación ocasional de un solo día, no importaba lo atractivo que fuera el hombre. Antes, siempre había sido capaz de mantener el control mental necesario para protegerlo, pero ahora sentía que su control se esfumaba, que estaba cediendo al probar por primera vez la magia abrasadora de su pasión.

Las manos de Brett se apartaron de su cara; un brazo rodeó su caja torácica con fuerza de acero, lo que la hizo temblar cuando comprendió lo fuerte que era. Su otra mano la puso detrás de su cabeza y agarró un puñado de pelo, ejerciendo la presión justa para mantener inmóvil su cabeza sin llegar a lastimarla. Volvió a separar su boca de la de ella, su respiración era desigual, sus ojos ardían de necesidad.

Tessa se estremeció consciente de esa necesidad, apretándose contra él tanto que podía sentir cada línea tensa de su cuerpo. Sabía que debería decir algo ligero, hacer que se riera, romper el momento, pero no parecía poder pensar en nada que fuera efectivo.

—¿Era eso lo que querías? —pudo decir finalmente, pero su voz era tan baja y susurrante en su necesidad que era más una invitación que la ligera burla que pretendía.

—Eso era una parte —admitió él con voz áspera, y empezó a besarla otra vez. Sus sentidos advirtieron la aspereza de su voz, y ella supo que cuanto más excitado estaba él, más baja y áspera era su voz, hasta llegar a ser un gruñido. Se pegó a sus poderosos hombros, impotente, dando a la boca masculina todo lo que buscaba, la libertad y la profundidad y la respuesta de su propia boca. Él le enseñaba el poder del deseo físico, haciendo que lo deseara de un modo en que nunca antes había deseado a un hombre, tan profundamente, tan poderosamente que era casi desesperación.

En la experiencia de Brett, la respuesta indefensa que ella le daba quería decir que era suya para poseerla. Aunque sus ingles temblaban pesadamente, su mente estaba fría cuando deliberadamente puso su mano bajo el corpiño de su vestido tomando la suave y cálida piel de su pecho en su mano y descubriendo con deleite que las curvas de sus pechos eran más exuberantes de lo que había esperado dado su delgadez casi frágil. Su pulgar ligeramente áspero se movió suavemente sobre el pezón aterciopelado, convirtiéndolo en una firme, impúdica y pequeña protuberancia.

Tessa se alejó de él.

Su reacción instintiva la sobresaltó tanto como lo que había hecho él. Parpadeó aturdida, luego clavó los ojos en él como si no estuviera muy segura de lo que había pasado. Sus ojos estaban muy abiertos, su cara pálida.

—No esperaba esto —dijo desvalidamente.

Brett rechinó los dientes en una mezcla de rabia y frustración. Le dolía todo el cuerpo; sus manos se movieron nerviosamente queriendo la dulzura de su cuerpo otra vez bajo sus dedos.

—Maldición, debería… —empezó guturalmente, luego se detuvo antes de decir demasiado, antes de que su frustración masculina le impulsara a decir cosas que no pensaba. Tenía la intención de verla otra vez, incluso si esta noche no acababa del modo en que había planeado. Acabaría poseyéndola, y también pensó que tal vez así podría conseguir de ella más información sobre sus compañeros de trabajo.

Tessa se cubrió la boca con dedos temblorosos.

—Lo sé. Lo siento —dijo débilmente—. No tenía la intención de dejar que las cosas… que llegáramos tan lejos, me sobresaltaste cuando acariciaste… oh, maldita sea.

La miró con dureza. Ella estaba temblando visiblemente, y algo parecido al miedo se reflejaba en la mirada de sus ojos muy abiertos… miedo que ya había visto antes, durante la cena, y sintió una repentina y aguda curiosidad. No, tenía que tranquilizarla, calmarla antes de que se negara a volver a verlo.

Inspiró profundamente para tranquilizar su agitada respiración y normalizar su tono de voz.

—Ha ocurrido con demasiada rapidez, ¿verdad? —preguntó quedamente.

Tessa también logró controlarse.

—No soy una mujer provocativa, y tampoco duermo con el primero que se presenta. No creo en encuentros casuales. Y después de todo hoy nos hemos conocido. No tenía la intención de dejar que ocurriera esto.

—Entiendo —él se permitió una sonrisa, una sonrisa breve y sombría—. Y no es que piense que haya algo casual en nuestro encuentro. Probablemente haríamos volar la aguja de la escala de Richter.

Tessa creía que ya había pasado la edad de ruborizarse, pero el rubor que apareció en sus mejillas era de excitación, no de vergüenza. Él la miraba de una forma que casi la abrasaba, y lo peor era que ella todavía lo deseaba, también, precisamente en la misma forma en que él se imaginaba. Su cuerpo había reaccionado instintivamente, independiente de su mente y su sentido común y su cuerpo lo había reconocido inmediatamente como un digno compañero.

—Mañana por la noche. Iremos a cenar otra vez.

—No puedo. Sammy Wallace trata de enseñarme a jugar al ajedrez —dijo sin poder apartar los ojos de él.

Brett recordó haber oído por casualidad en el ascensor que habían quedado, y su memoria casi fotográfica le dio una imagen de Sammy Wallace: delgado y rubio y en absoluto una pareja adecuada para esta pequeña y dulce Dalila del sur.

—Bien —accedió con gravedad—. Pasado mañana entonces. Y no me digas que no.

—No iba a hacerlo —habiendo evitado llegar demasiado lejos, Tessa permitió que una sonrisa empezara lentamente a dibujarse en su boca dejándolo sin aliento cuando vio como los labios femeninos empezaban a curvarse y esperando que la sonrisa alcanzara todo su esplendor—. Debo tener más coraje que cerebro.

Brett no tenía ganas de sonreír, pero el centelleo de sus ojos lo invitaba a compartir la sonrisa con ella. No quería reír; quería llevarla a la cama, y la tensión que retorcía su cuerpo le decía que tendría que darse una ducha fría antes de poderse ir a dormir.

—Te veré el jueves por la noche. ¿A las seis y media?

—Sí, de acuerdo.

Ya se había vuelto hacia la puerta, pero se detuvo para girarse y mirarla con cara sombría.

—¿Ese Sammy Wallace es especial para ti?

—Es un hombre muy dulce y muy tímido, y también es un genio. Me enseña a jugar al ajedrez —¿por qué estaba dándole explicaciones? Por la manera en que la miraba no parecía que a él le bastara esa explicación.

—No vuelvas a citarte con él, ni con nadie más que no sea yo.

Aquella orden posesiva le hizo abrir mucho los ojos.

—¿Vas a comportarte como un Neandertal conmigo? —preguntó con suspicacia.

—Sí, voy a hacerlo. No deberías haberme besado como lo has hecho si no querías que yo te reclamará —con mucha calma le cogió la barbilla con la mano y la besó, lenta y duramente—. Recuérdalo.

Cuando se fue, Tessa se desmaquilló y se cepilló el pelo, luego se puso un ligero camisón y se acostó. Normalmente no le costaba dormirse. Nada interfería en su descanso y esta noche no fue una excepción. Se durmió enseguida, pero su subconsciente jugó con ella y una y otra vez soñó con el toque de la mano masculina sobre su cuerpo.

Los ojos de Evan estaban cansados y enrojecidos por el trabajo que había estado haciendo por las noches así como por el trabajo ficticio necesario durante el día, pero su mente corría todavía a toda velocidad. Estaba totalmente concentrado en su búsqueda encubierta del malversador.

—¿Conseguiste alguna información interesante de la señorita Conway anoche? —preguntó distraídamente cuando Brett entró en la oficina.

—He tomado notas —contestó Brett, sacando un pequeño cuaderno del bolsillo interior de su abrigo. Los detalles que había apuntado eran insignificantes, excepto para él y para Evan. Había tenido que ser cuidadoso con su interrogatorio, ya que Tessa no era una chismosa, pero había obtenido una cantidad sorprendente de información de sus historias humorísticas.

Evan leyó las notas, frunciendo el ceño cuando agregó la información a los perfiles que había hecho de todos los trabajadores que estaban bajo sospecha, que es este momento eran prácticamente todos.

—¿Qué tienes sobre Sammy Wallace? —preguntó Brett lentamente, frunciéndose el ceño a él mismo por hacer esta pregunta. No le gustaban los celos posesivos que sentía; nunca antes había sentido algo así por ninguna mujer, y no quería sentirlo ahora.

La cabeza de Evan se alzó.

—Es un genio de la informática —dijo con cautela—. Tiene un sistema informático en su apartamento que podría usar la CIA. Por lo que he encontrado hasta ahora, él es el principal sospechoso. ¿Qué te ha hecho preguntar por él?

Brett se encogió de hombros, ocultando la expresión de sus ojos. Si Wallace era el principal sospechoso, él estaba malditamente seguro de que haría que Tessa no volviera a relacionarse con él.

Capítulo Tres

Durante todo el día, Tessa había deseado la compañía poco exigente de Sammy como un antídoto a la tensión que contraía su estómago solo con pensar en Brett, y Brett había ocupado tanto sus pensamientos ese día que se preguntó si no habría montado un lío en los asuntos en los que había trabajado.

—Tía Silver, nunca me advertiste sobre hombres como él —se quejó en voz alta, como si su tía estuviera con ella en la habitación en vez de a casi un continente entero de distancia—. Creo que he encontrado al hombre al que realmente podría amar, pero no sería prudente amarlo. Es un verdadero rompecorazones. ¿Y ahora qué?

Tómalo como venga.

Esa era exactamente la respuesta que le daría la tía Silver. Era una mujer asombrosamente romántica, pero con un profundo sentido común. Silver probablemente se había enfrentado al mismo dilema cuando encontró al hombre que eventualmente sería su marido. Por lo que le habían dicho, tanto su madre como Silver, Tessa había supuesto que su tío era tan salvaje como un visón, con un encanto que abrasaba y una picazón por Silver que había estado decidida a que él no se rascara. Su batalla había durado casi dos años y había mantenido cautivados a tres condados, preguntando quién ganaría. Ganó Silver y su matrimonio había sido tan tempestuoso y apasionado como había sido su noviazgo. Debía ser cosa de familia el que las mujeres se enamoraran de libertinos y bribones, pensó.

—¡No me enamoraré de él! —dijo Tessa con ferocidad mientras subía las escaleras del apartamento de Sammy, luego tuvo que reconocer que se estaba engañando a sí misma.

Cuando abrió la puerta, la cara de Sammy estaba roja de excitación y llevaba el pelo alborotado.

—¡Tessa, espera a ver el nuevo ordenador que hemos comprado! Es una verdadera joya.

Tessa estaba familiarizada con los ordenadores, pero solo desde el punto de vista del usuario. No sabía nada de microchips o interacciones y no tenía ningún interés en aprender, pero sonrió ante el entusiasmo de Sammy.

—Cuéntame —invitó.

—Míralo tú misma. Hillary también está aquí.

Tessa nunca había coincidido con Hillary, pero Sammy hablaba a menudo de ella. Hillary vivía en el piso de arriba y era tan entusiasta como él. Tessa supuso que era un caso de almas gemelas. La joven que vio sentada ante el ordenador y atacando prácticamente el teclado solo reforzaba su suposición inicial, pues Hillary era tan rubia como Sammy. Su delgada figura estaba metida en vaqueros y un jersey, y su cabello rubio estaba recogido en una sencilla cola de caballo. Unas gafas estaban apoyadas sobre la pequeña nariz mientras miraba detenidamente el monitor.

—Hillary, te presento a Tessa Conway. Ya te he hablado de ella, trabaja conmigo. Tessa, esta es Hillary Basham.

Hillary alzó la vista, con una leve sorpresa en sus ojos oscuros.

—Ah, sí, me acuerdo. ¿Cómo estás?

—Estupendo, gracias —dijo Tessa quedamente.

Sammy se lanzó a una animada explicación sobre su nuevo ordenador, y Hillary parecía contagiada de su entusiasmo. Tessa escuchó y asintió tratando de entender lo que le decían. Ambos parecían muy excitados y ella les hizo preguntas, dejándolos gozar del momento. Intuitivamente se dio cuenta de que Hillary estaba enamorada de Sammy, que estaba casi enferma de amor, pero era demasiado tímida para decírselo a él. Desde luego, con Sammy, una mujer tendría que hacer una pancarta para indicárselo y para conseguir que él lo notara, e incluso así podría pasar una semana antes de que se percatara de que él era el hombre implicado. Estaba tan profundamente involucrado en su ordenador que no se daba cuenta de todo lo demás.

Aquella noche no hubo clase de ajedrez; Sammy tenía tan altos conocimientos de informática que no había ningún problema que no pudiera resolver. Hillary y él jugaron con el ordenador como si fuera humano y dedicaron más de una hora en buscarle un nombre hasta que finalmente se decidieron por Nelda. Tessa gimió cuando oyó el nombre y Sammy la miró dolido, ya que había sido idea suya. Hillary saltó inmediatamente a favor de la opción de Sammy, y Nelda se llamó. Negando con la cabeza, Tessa miró alrededor, observando todo el equipo que Sammy tenía en su apartamento. Se debía gastar la mayor parte del suelo en su pasatiempo, pensó. De hecho, se preguntó si reservaba algo para comprar comida.

Sammy no era una completa nulidad en cuanto a vida social; de repente comprendió que tenía hambre, y evidentemente recordó los buenos modales que había tratado de inculcarle su madre durante años. Se ruborizó y se puso precipitadamente de pie y ofreció emparedados y bebidas frías, y rehusó la rápida oferta de ayuda de Hillary. Salió precipitadamente del cuarto y dejó tras él un vacío silencioso.

Tessa miró los ojos abatidos de Hillary y vio el modo en que la muchacha se había retirado de repente.

—¿Dónde trabajas? —preguntó, ya que era evidente que Hillary no iba a empezar la conversación.

—En un banco —Hillary la miró tímidamente y rápidamente bajo la vista otra vez—. Sammy habla mucho de ti. Eres… eres tan hermosa como dice.

Tessa se preguntó si había ido demasiado lejos en su amistad con Sammy, intentando que se encontrara más cómodo en compañía femenina.

—Es muy dulce por parte de él, pero no soy hermosa en absoluto —dijo francamente e hizo que la cabeza rubia se alzara—. Lo que pasa es que es muy tímido con las mujeres, y yo hablo con él y hago que se ría. Él también habla mucho de ti.

—Sí, pero es diferente. Soy una compañera, alguien con quien hablar de ordenadores —durante un breve momento la hostilidad se reflejó en sus ojos.

—Pues entonces habla con él de otras cosas —lo último que quería era verse involucrada en alguna especie de triángulo, especialmente cuando el hombre en cuestión ni siquiera veía los árboles del bosque.

—¡Eso es muy fácil para ti, pero no todas las mujeres son… son unas coquetas como tú!

Al ponerse furiosa, la cara más bien pálida de Hillary enrojeció, lo que la hizo atractiva. Volvió a bajar la vista como si se sintiera horrorizada por su grosería, y Tessa suspiró.

—Hillary, yo no soy una amenaza. Por favor créeme. Para mí, Sammy es solo un amigo, nada más.

—¿Pero y lo que siente él por ti?

—Desde luego que él no está enamorado de mí. ¡Te lo prometo! —antes de que pudiera decir algo más para tranquilizar a la muchacha, Sammy volvió al cuarto con una bandeja de bebidas. La colocó cuidadosamente lejos de su ordenador.

—Volveré enseguida con los emparedados.

—¡Te ayudaré! —Hillary se levantó y corrió tras él.

Sintiendo que allí sobraba, Tessa los llamó.

—Para mí solo un emparedado. Tengo que irme pronto.

Cuándo regresaron al cuarto, Sammy la miró con el ceño fruncido.

—Pero aún no hemos jugado al ajedrez.

—Es más tarde de lo que pensaba, y mañana tenemos que ir a trabajar —le recordó ella.

Él pareció sentirse culpable.

—Supongo que me he dejado llevar por Nelda.

—Me ha gustado que me explicaras lo que hace Nelda —lo reconfortó.

—Estoy seguro de que te has aburrido, pero de verdad creo que vamos a ser capaces de entrar en el mercado con Nelda. Hillary y yo hemos invertido un montón de tiempo y de dinero en ella. Es realmente fantástica.

¿Estaba hablando del ordenador o de Hillary? Probablemente del ordenador. Decidiendo darle un empujoncito en la dirección correcta, Tessa dijo suavemente:

—Debe ser maravilloso tener a alguien como Hillary, alguien que entiende tu trabajo y quiere las mismas cosas que tú.

Hillary enrojeció, pero Sammy no se dio ni cuenta.

—Sí, ella es realmente genial.

Tan rápidamente como pudo sin llegar a parecer grosera, Tessa se comió su emparedado y acabó su bebida fría, luego cogió el bolso y el abrigo.

—Me tengo que ir ya.

Sammy la acompañó hasta la puerta.

—Te debo una lección de ajedrez —dijo sonriendo—. ¿Qué te parece mañana por la noche?

Por alguna razón, Tessa pensó que probablemente había tenido su última lección de ajedrez. Era mejor no provocar líos.

—¡Ya tengo planes para mañana por la noche, y de todas formas ya te conozco! Estarás todavía jugando con Nelda para averiguar si ella puede hacer todo lo que tú crees que puede.

Él se frotó la nuca.

—Probablemente tienes razón. Todavía tenemos un montón de trabajo con ella. ¿Qué tal la semana que viene?

—Tal vez —le dijo sonriéndole. Estaría tan absorbido por su trabajo que no se acordaría. Ella era la que había ido buscando su amistad, liberándole de parte de su timidez.

Más tarde, aquella noche, cuando estaba lista para acostarse, se sentó en la cama con almohadas en su espalda y con un bloc de papel en sus rodillas. Su carta semanal a la tía Silver fue su mezcla habitual de noticias y comentarios, y al final mencionó a Brett Rutland. Cuando cerró el sobre, se sonrió. Deliberadamente lo había mencionado como por casualidad, sabiendo que las antenas de la tía Silver comenzarían a vibrar en cuanto leyera el nombre.

Billie trajo café y buñuelos para comer en el descanso de media mañana, y acababan de empezar su segundo buñuelo cuando sonó el teléfono de Tessa. Ella contestó distraídamente.

—Solo era para confirmar lo de esta noche. A las seis y media.

No había oído su voz por teléfono antes, pero no había ninguna duda sobre su identidad. Cerró los ojos brevemente ante el placer que onduló por ella solamente con oír su voz.

—Sí. A las seis y media.

—¿Te gusta bailar?

—¿Las abuelitas llevan ligas?

Su risa baja, ruda, inundó su oído.

—Lleva puestos tus zapatos de baile.

Cuando colgó el teléfono, Tessa fue consciente de que su corazón no iba a su ritmo normal, y sintió que le faltaba algo el aliento. Incluso por teléfono, su impacto casi la derribaba. Pensó en sus ojos azul marino y su espeso cabello castaño rojizo, y le pareció que aún tenía más dificultades para respirar.

—¿Te quedas alguna vez en casa? —dijo Billie automáticamente. Prácticamente, lo normal era que Tessa tuviera al menos una oferta cada día para salir.

—Desde luego que sí. Sabes que los lunes es la noche que dedico a lavar.

Se rieron pero la mente de Tessa ya estaba en la noche. Cenarían, irían a bailar… y, ¿entonces qué? ¿Intentaría otra vez hacer el amor con ella? Se temió que lo hiciera, y aún temió más que no lo hiciera.

Billie miró a su amiga pensativamente.

—¿Sabes? Es la primera vez que he visto tu mirada nublada por un hombre. ¿Este es especial para ti?

—Me temo que lo sea —consciente de lo que admitían aquellas pocas palabras, repentinamente sus dedos temblaron.

—¿No quieres enamorarte? A veces pienso que daría todo lo que tengo para encontrar el hombre correcto, a un McCoy[1] real —¿por qué, precisamente Tessa, estaría tan nerviosa por un hombre? De toda la gente que conocía, Tessa era la que estaba más cómoda con los hombres, una mujer que disfrutaba honestamente de la compañía de un hombre. No tenía sentido que ahora se mostrara tan cautelosa.

Tessa no nombró a Brett, y Billie no preguntó, por lo que Tessa se sintió agradecida. No sabía que pensaría Brett si se supiera que estaban saliendo, pero sabía que a ella no le gustarían los rumores que fluirían tan seguro como las mareas que ocasionaba la luna si se divulgaba que se estaba viendo con Brett Rutland. Su posición automáticamente dificultaba su relación. A ella le era completamente indiferente el ir escalando puestos en la empresa, pero eso no impediría a la gente decir que ella intentaba subir de categoría a través del dormitorio en vez de hacerlo en la oficina.

A pesar de su inquietud por lo que empezaba a sentir por él y la difícil situación en la que podría encontrarse en el trabajo, aquella noche estaba tranquila. Podía sentir su dura mirada fija en ella, diseccionándola, tratando de averiguar sus pensamientos. Cuando tomaban el café él preguntó:

—¿Estás contrariada por algo? —su voz era tan uniforme que tardó un momento en darse cuenta de la dureza que había en ella.

Sopló sobre el café que estaba muy caliente y luego dio un sorbo.

—No. Estoy un poco perpleja. ¿No te importa que la gente de la oficina sepa que estamos saliendo?

—Me importa un bledo que lo sepan.

—Sé que me estoy precipitando en preocuparme por eso. Después de todo, solo hemos salido dos veces, y eso no quiere decir…

—Sí, eso quiere decir —la interrumpió cogiendo su mano. La puso sobre la mesa, con la palma hacia arriba, y se miró sus dedos que reposaban sobre la palma de ella. El contraste de sus manos era asombroso, en varias cosas aparte de lo obvio del tamaño. Sus manos eran poderosas, delgadas y duras, con dedos largos y uñas cortas y limpias, las yemas de los dedos eran ásperas, la piel bronceada. Las manos de ella eran delgadas y delicadas, los huesos tan frágiles que sus dedos eran casi translúcidos, sus uñas ovales pintadas. No llevaba anillos.

—¿Has estado casada? —preguntó bruscamente, mirando los dedos desnudos.

—No.

—¿Prometida?

Ella dio otro sorbo a su café antes de contestar.

—Dos veces.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué pasó?

—Descubrí que no amaba bastante a ninguno de los dos.

—En aquel momento debiste pensar que sí lo hacías.

Ella suspiró y apartó la vista de él. No quería hablar del fracaso de sus compromisos, que para ella era casi tan malo como el fracaso de un matrimonio, pero notaba la determinación de él de averiguar los detalles.

—La primera vez fue un encaprichamiento que confundí con el amor, eso es todo. Yo estaba en la universidad y Will estudiaba medicina, Quería que nos casáramos enseguida; él ya había planeado que yo dejara la universidad y que le ayudara a pagar su carrera. Le devolví el anillo.

Él la estudiaba absolutamente concentrado, leyendo cada matiz de expresión de su cara.

—¿Y la segunda vez? —preguntó, dejando a un lado al poco importante Will, porque notó su renuencia a seguir.

—Andrew —dijo ella lentamente, sintiéndose de algún modo obligada a contestar—. Hizo algo que me dolió y no lo amé lo suficiente como para perdonarlo.

Después de varios minutos de silencio, Brett se dio cuenta de que ella no iba a explicar nada más. Le apretó la mano con la suya.

—Cuéntamelo —insistió. La tenue luz sobre su cabeza convirtió su pelo rojizo en oro oscuro y las sombras que se reflejaban en su cara la hacían más dura, más peligrosa.

La mano de ella se movió nerviosa bajo la de él.

—No me gusta remover viejas cenizas. Ya no pienso en ello. Recogí los pedazos y seguí adelante.

—Cuéntamelo —susurró él, sus ojos tan oscuros como la medianoche.

—Fue infiel —palabras simples, palabras anticuadas, pero para ella eran el epitafio a un romance. Tessa era fiel por convicción y esperaba lo mismo a cambio. Andrew la había defraudado, prometiéndole fidelidad y engañándola.

Los ojos de Brett recorrieron su garganta, sus hombros y sus pechos, su mirada era tan ardiente que parecía tocarla.

—Era un idiota. ¿Por qué querría un hombre dormir con otra cuando te podría tener a ti en su cama todas las noches?

Tessa alzó la vista y lo miró, y el rubor inundó sus mejillas por el modo en que la miraba. Todavía sosteniendo su mano, él se levantó.

—Baila conmigo —la invitó.

Ella fue de buena gana hacia sus brazos, agradecida por la dura fuerza con que la envolvió, por el calor de su cuerpo. El impacto viril de la súplica masculina la hizo temblar, pero estar en sus brazos también la hizo sentirse segura, como si su fuerza mantuviera alejado al resto del mundo. Le puso los brazos sobre los hombros con un pequeño suspiro de satisfacción.

—¿Te lo pasaste bien en tu clase de ajedrez? —murmuró él, acariciando su suave pelo y su sien con los labios.

Ella rio sobre su garganta.

—No tuvimos tiempo para ello. Sammy estaba tan excitado con su nuevo ordenador que no podía pensar en nada más.

—¿Un nuevo ordenador?

—Nelda. Jura que va a revolucionar la industria de los ordenadores personales, y tal vez lo haga. Por su bien, espero que sí. Tiene que haber invertido una pequeña fortuna con todo ese equipo que tiene en su apartamento. No entiendo como puede tener para comer.

Sobre la cabeza de ella, los ojos de Brett se entrecerraron cuando archivó ese trocito de información en su memoria. Automáticamente sus brazos se apretaron alrededor de ella, acercándola más, tanto que sus pechos quedaron aplastados sobre el musculoso torso de él.

—¿Le dijiste que no habría más lecciones de ajedrez?

—No, no fue necesario. Está tan concentrado en Nelda que ni se acordará.

—Para empezar, ¿por qué te has involucrado con él? No es tu tipo.

Tessa se tensó entre sus brazos.

—Es un buen hombre. ¿Por qué dices que no es mi tipo? —raras veces se tomaba el suficiente interés como para ofenderse por lo que dijera alguien, pero no podía ignorar a Brett. Era vulnerable a él en formas que no quería ni pensar. ¿Pero cuál pensaba él que era su “tipo”?

—Él nunca será el alma de una fiesta —dijo Brett serenamente—. Y a pesar de ser un genio informático lo podrías manejar con tu dedo meñique y él no se daría ni cuenta. Si lo tuvieras a él como compañía habitual, estarías llorando de aburrimiento en una semana.

Ella lo miró intentando leer sus pensamientos en sus ojos velados, enigmáticos. Ella era algo más que alguien divertido y quería que él viera a la mujer que había bajo la fachada alegre y festiva. ¿Pensaba que a ella solo le interesaba pasar un buen rato, que solo se veía atraída por la gente que se sentía tan cómoda socialmente como ella?

—Nunca me he aburrido con Sammy —dijo con voz plana, ocultando el leve dolor que sentía—. Me gusta mucho, sea o no mi tipo.

Lentamente su brazo oprimió su cintura, acercándola tanto que sintió que su duro cuerpo se incrustaba en el cuerpo más suave de ella.

—Él no tiene importancia, puesto que no lo volverás a ver. Te deseo. Voy a tenerte. Y yo no comparto.

Tessa percibió una repentina agitación en el tono duro, decidido de su voz. No estaba acostumbrada a que la persiguieran, pero Brett era un hombre que no solo perseguía, sino que capturaba a su presa. Sus frágiles alas de mariposa serían inútiles contra su poder, pero no se sentiría del todo amenazada si supiera que podía confiar en él. ¿La deseaba por ella misma, o solo quería conquistarla por el desafío que representaba, simplemente coger a la frágil y evasiva mariposa y así poder decir que ella le había pertenecido durante un pequeño espacio de tiempo?

Quizás él vio algunas de sus dudas reflejadas en su cara, en sus ojos verde claros, porque deslizó audazmente su mano por la parte inferior de su espalda, impulsándola hacia delante para presionar sus caderas contra las de él en un gesto tan provocativo y posesivo que ella apenas logró ahogar el grito alarmado que brotó de sus labios.

—Acostúmbrate a ello —habló él arrastrando las palabras y algo que daba miedo se movió en sus ojos azul marino.

Con la cara ardiendo, Tessa miró rápidamente alrededor para ver si alguien lo había visto, pero nadie les prestaba atención, y sintió que el rubor de su cara empezaba a remitir. La tarde, que había empezado tan suavemente, se descontrolaba.

—Quiero irme ahora a casa, por favor —dijo ella uniformemente.

—¿Estás segura? Todavía es pronto.

—Sí, estoy segura. Me gustaría irme ahora —quizás era tonta por abandonar un lugar público a cambio de uno privado, pero Tessa consideró que se sentiría más tranquila sin una audiencia. Él no era del tipo de hombre que forzara a una mujer. No temía que la tarde acabara en un combate de lucha libre. Aún incluso con la provocativa manera en que lo besó la primera vez que habían salido juntos, había sido más comprensivo de lo que ella hubiera esperado de cualquier hombre, dadas las circunstancias. El problema era que cuando él la besaba, ella no quería que parara. Nunca. Y había ahora una determinación sensual en él que hacía que el pulso se le acelerara. ¿Si él presionaba, cedería ella? Era débil, porque deseaba muchísimo ceder; quería meterse en su cama y entregarse a él. La fuerte atracción física que había sentido hacia Brett desde el principio se intensificaba rápidamente. Empezaba a amarlo, a pesar de todo lo que le decía su sentido común. Sabía que él era un rompecorazones andante, un hombre que tenía una atracción sensual tan fuerte en las mujeres que probablemente no podía recordar los nombres de las que habían compartido su cama con él.

Guardó silencio durante todo el trayecto en coche hacia su apartamento, y también él, aunque de vez en cuando podía sentir que la miraba. ¡Si al menos ella pudiera leer sus pensamientos! Pero él los mantenía bien ocultos y no tenía ni idea de si él quería algo más que lo obvio: satisfacción física. Realmente conocerlo sería un trabajo que le llevaría toda la vida, pensó. Era demasiado cauteloso; era tan frío, tan controlado hasta en su pasión. La mujer que rompiera ese control se encontraría con un volcán entre las manos, y Tessa tembló de excitación al pensar en ser ella esa mujer.

De nuevo la precedió en el apartamento y comprobó todas las habitaciones antes de devolverle la llave. Ella no se movió, y lo miró con cautela cuando se acercó a ella. Una débil sonrisa apareció en la cincelada boca masculina cuando le puso la mano bajo la barbilla y la alzó hacia él.

—Eres una pequeña bruja —susurró, su cálido aliento le acarició la cara—. Atas con nudos a un hombre con tus juegos de coqueteo y retirada. Puedes seguir coqueteando, cariño, pero voy a poner fin a esas retiradas provocadoras. Bésame. He estado volviéndome loco durante dos días, pensando en tu boca y en tu sabor —le acarició los labios con los suyos en una suave y atormentadora caricia—. Bésame —exigió otra vez, luego la privó de una decisión, apretando su boca contra la de ella, duramente, su lengua entró profundamente, aturdiéndola de nuevo con su sabor embriagador. Los ojos de Tessa se cerraron ante la caliente oleada de placer y sus manos apretaron sus hombros.

Estuvieron allí de pie, entrelazados, sus bocas ávidas y juntas, hasta que Tessa se sintió mareada por la falta de aire y separó su boca, luego bajó la cabeza y la apoyó en su hombro. El deseo, la necesidad vibrante los hacía temblar, y por la presión de su cuerpo ella sabía que Brett estaba muy excitado, pero aún parecía estar esperando una señal de ella. Y ella no podía dársela; el acto de amor físico era para ella un acto de compromiso, y no estaba lo bastante segura de sus sentimientos basándose en las dos citas, como para permitirle tener aquella intimidad. Con suavidad frotó la nuca femenina aliviando los nudos de tensión de los tendones que encontró allí.

—Vamos a la cama —murmuró besándole la sien y la oreja, perfilando el borde del oído con la punta de la lengua y provocándole pequeñas olas de placer que le fluían por el cuerpo—. Sé que crees que es demasiado pronto, pero la espera no cambiará nada. Voy a tenerte, y ambos lo sabemos.

Ella cerró los ojos en una agonía de deseo e indecisión. Él era tan excitante y fuerte, y ella lo deseaba tanto que sentía un vacío dolor dentro.

—Tengo miedo de enamorarme de ti —murmuró, la voz amortiguada por su hombro, y supo que estaba mintiendo. Tenía miedo, sí, pero ya era muy tarde para ella, ya estaba tan enamorada que no podía apartarse de él y ningún discurso de su sentido común iba a cambiar eso. Lo había estado esperando toda su vida. No podía parar la marea de sus emociones de la misma manera que no podía dejar de respirar.

Brett se quedó muy quieto. Incluso la mano sobre su nuca dejó de moverse. El amor, en el sentido romántico, no era algo que existiera para él, y no era algo que quisiera. Hasta que ella dijo la palabra, la idea ni se le había ocurrido. La había invitado a cenar la primera vez por una doble razón: porque deseaba llevársela a la cama, y porque quería información sobre los otros empleados de Ingeniería Carter. Su deseo físico había aumentado hasta arder de excitación, hasta no poder dormir y moverse agitadamente sobre las sábanas retorcidas, con el cuerpo tenso y frustrado. Ella lo había cautivado como no lo había hecho nunca ninguna otra mujer; era tan atrevida como cautelosa, invitando y resistiéndose al mismo tiempo. Por primera vez en su vida le molestó el pensamiento de los otros hombres. No quería que ella viera a Sammy Wallace por una razón bastante diferente a la de que el hombre era sospechoso de malversación. Quería todo su tiempo para él, todos sus besos para él, y una posesividad primitiva lo invadió. Cuando pensó en los dos hombres con los que había estado prometida, quiso zarandearla por haberles permitido acercársele tanto como para haber considerado el matrimonio.

Pero no quería los enredos de las emociones. El amor era ávido y exigente, y no quería esa intimidada emocional. Su mente estaba siempre algo distanciada, siempre controlada, y quería que continuara así; había visto a demasiados hombres volverse completamente tontos, todo en nombre de algo que la gente confundía con elevadas emociones y que llamaban amor.

Tessa ya se metía en sus pensamientos, cuando él debería tener su mente puesta exclusivamente en el trabajo. La imagen de su cuerpo delgado, sedoso, estirándose sobre sábanas blanca, esperándolo, quemaba su mente a todas horas, entrando en sus pensamientos cuando menos lo esperaba. Lo distraía del juego del gato y el ratón que estaban jugando Evan y él para atrapar al ladrón, y él quería tomarla, saciarse de ella, entonces la podría sacar de sus pensamientos y seguir con el trabajo que tenía entre manos.

La idea de que ella se enamorara de él lo sacudió. ¿Cómo sería tener a esa mujer de fantasía, que aquella coqueta mujer le perteneciera? ¿Ella podría amarlo o solo estaba jugando con la palabra? ¿Había amado realmente a aquellos hombres con los que se había comprometido? ¿Qué es lo que había dicho acerca de que uno la había engañado? ¿Qué ella no lo había amado lo suficiente como para perdonarlo? Quizá todo era un juego para ella, una manera de atraer a un hombre más y más hacia la trampa de su encanto. Pero al mismo tiempo la idea lo atormentó, como aquel sutil perfume que llevaba y que llegaba a su nariz de vez en cuando y que luego se diluía evasivamente.

Tessa leyó su quietud correctamente, y parpadeó con ferocidad para reprimir el escozor repentino de las lágrimas y mantuvo la cabeza enterrada en su hombro.

—¿Por qué no ponemos fin a esto ahora? —murmuró—. No sé si por mi parte lo podré controlar y preferiría alejarme de ello antes de que me haga daño —y añadió más ligeramente—. Siempre podríamos recordarnos mutuamente que fue el otro el que huyó.

Él puso las manos sobre sus hombros, la apartó un poco para poder verle la cara y frunció el ceño.

—No —dijo bruscamente, sin querer profundizar demasiado acerca de las razones para rechazar su sugerencia, pero no había ninguna posibilidad de que él la dejara alejarse. Su risa resonaría en su mente el resto de su vida, y sentiría el dolor del deseo insatisfecho.

—Por favor —sus ojos eran muy claros y muy directos—. Ya te lo dije, no me acuesto con cualquiera. No creo en los encuentros casuales. Tengo muchísimo que dar a un hombre; soy algo más que diversión y juegos y espero mucho de un hombre. Si no estás dispuesto a dármelo, entonces déjame ser libre.

—¿Qué esperas de un hombre? —preguntó bruscamente, acercándola a él, porque no podía tolerar la distancia entre ellos.

—Amistad. Pasión. Fe, confianza y fidelidad —movió la cabeza con un rápido movimiento—. Amor.

—Soy demasiado viejo para creer en cuentos de hadas, querida. El amor es solo una palabra que las personas usan como excusa por estar haciendo el tonto —sus manos duras le lastimaban los hombros—. Te deseo y me deseas. Deja que eso sea suficiente.

Ella negó con la cabeza otra vez, pero antes de que pudiera decir algo, él inclinó la cabeza y la besó lento y con fuerza, profundamente, y otra vez estuvo indefensa contra la magia negra que él practicaba en su cuerpo. Sus manos se movieron sobre su cuerpo, tocando sus pechos, sus caderas, sus muslos, como si la estuviera marcando con su toque. Cuando se apartó su expresión era oscura y sus ojos ardían.

—Piensa en esto esta noche. Te recogeré mañana por la noche, a las siete.

—Será mejor que no —dijo ella débilmente, pero dudó de que él la hubiera oído.

Ya salía por la puerta, y ella se quedó allí de pie, en medio del piso durante un largo rato, la cabeza inclinada, los ojos cerrados. No iba a dejar que él se retirara hacia la seguridad, y se preguntó si podría sobrevivir a otra relación fracasada.

Estaba dividida entre la necesidad instintiva de protegerse y las necesidades de su corazón profundamente apasionado, que le decía que extendiera la mano y lo agarrara, atándolo tan fuerte que nunca pudiera sacarla de su corazón o de su mente. No tendría ninguna posibilidad en absoluto si se acobardaba y lo dejaba ir. Quizá su mente no reconociera el amor, pero su cuerpo lo haría. Tenía miedo… pero era demasiado tarde para el miedo.

Evan se frotó los ojos con cansancio, luego volvió a mirar el montón de hojas del listado del ordenador que tenía ante él.

—Estoy tan cansado que nada de esto tiene sentido —refunfuñó.

Brett comprobó la hora en su reloj; era poco después de medianoche. Había dado la bienvenida a la intensa concentración que requería la investigación; apartó de su mente la frustración, la cama vacía. Pero también estaba cansado y tenía la fastidiosa sensación de que estaba pasando algo por alto, algo que habría visto si no estuviera tan cansado, si una parte de su mente no estuviera todavía con Tessa. Maldita fuera, ¿por qué no podía dejar de pensar en ella? Era solamente otra mujer, a pesar de sus ojos risueños y sus besos abrasadores.

—Estamos pasando algo por alto —masculló—. Hay algo bajo nuestras narices y lo estamos pasando por alto.

—Un 747 podría estar bajo mi nariz ahora mismo y tendría dificultades para verlo —Evan bostezó, dejando el lápiz—. Este tipo tiene que ser realmente un genio. ¿Por qué no le ofreces una prima si nos dice cómo lo hace?

—¿Estás bastante seguro de que es Wallace? —preguntó Brett, mirando rápidamente a Evan con expresión dura.

—Lo que es seguro es que sabe como jugar duro con un ordenador.

—Tessa me ha dicho que en su apartamento tiene invertida una fortuna en un equipo informático. Conoce todos los códigos de acceso. Puede meterse en nuestro sistema informático a la hora que quiera.

—He comprobado los registros del guarda, y trabaja hasta tarde muchas noches, pero caray, ¡no puedo encontrar nada! —dijo Evan ferozmente.

—Está aquí, solo que todavía no hemos encajado todas las piezas —Brett se levantó, paseándose nerviosamente por la habitación del hotel. Maldición, estaba cansado de hoteles, de ir por la vida con una maleta. Quería el aire vigorizante y limpio de las montañas, el olor del humo de la madera de una chimenea crepitante, la oleada de poder de un caballo bajo él. Movió sus anchos hombros como si intentara liberarse de unas cadenas invisibles, y la irritación del trabajo lo dominó.

Evan también se levantó y estiró sus cansados músculos.

—Me parece que hemos acabado por esta noche. El fin de semana está ante nosotros. Entonces podré trabajar mucho más, cuando no tenga que pasarme el día fingiendo estudiar sistemas y opciones. Haré un rápido viaje a San Francisco por la mañana, pero estaré de vuelta el sábado a primera hora a más tardar. ¿Necesitas algo de la oficina?

—No —dijo Brett distraídamente, mirando por la ventana el mar de luces que se extendía más allá de su vista. Como Nueva York, Los Angeles nunca dormía. En el rancho cuando llegaba la noche, los animales y las personas dormían.

Después de que Evan se fuera a su propia habitación, Brett continuaba mirando por la ventana, pero ya no veía las luces. Su cuerpo sentía la presión de su carne suave contra él, y apretó los dientes. La deseaba. Ni siquiera tenía que decir su nombre; los rostros de todas las otras mujeres habían desaparecido, no tenían identidad, ni sexo, comparadas con ella.

Miró indignado la cama del hotel, estaba seguro de que no podría pegar ojo cuando finalmente se acostara en eso. Su cama en el rancho era grande y amplia, y de repente se la imaginó en ella, con su pelo negro extendido por la almohada mientras dormía silenciosamente, con el edredón sobre sus hombros desnudos para protegerla del frío de la mañana de la temprana primavera. Sacudió la cabeza para alejar la imagen, pero permaneció en él, y otra imagen inquietante se le unió; noches largas de invierno, de hacer el amor con ella en aquella cama y sabiendo que la próxima noche volvería a tenerla.

Frunció el ceño. No iba a permitir que se le acercara tanto. La tomaría y luego se olvidaría de ella, porque cuando la poseyera se encontraría con que ella era justo como todas las demás mujeres que había tenido y luego había olvidado.

Capítulo Cuatro

Tessa siempre estaba en su escritorio antes de la hora, y hoy Sammy le trajo una taza de café antes de que empezara la jornada laboral.

—No podía acordarme si tomabas leche y azúcar o no, así que he traído las dos cosas —dijo enrojeciendo un poco cuando buscó en sus bolsillos y sacó dos paquetes de azúcar y un pequeño envase de plástico de leche desnatada al que abrió la tapa.

Ella tomó el café agradecida; después de haber pasado sin poder dormir la mitad de la noche, había dormido un poco y había perdido su tranquilo desayuno habitual. Se había sentido abotagada y solo al asegurarse de su aspecto ante el espejo había tenido el coraje para afrontar el día. Se la veía normal, excepto por unos débiles círculos bajo sus ojos, pero no se sentía normal.

—Me has salvado la vida —suspiró—. Gracias Sammy, esta mañana me he perdido el desayuno.

Él cambió su peso de un pie a otro.

—Hemos estado trabajando con Nelda prácticamente toda la noche. Hillary es realmente genial, ¿verdad? No tengo que explicarle las cosas, ya las sabe.

—Es perfecta para ti —dijo Tessa firmemente. Él pareció captarlo.

—Todavía estaría ahorrando para comprar a Nelda si Hillary no me hubiera ayudado. Tiene algunos contactos que podrían ayudarnos para comercializar a Nelda; también se encargó de todos los pasos que había que hacer en el banco.

—Es una chica maravillosa. Y también muy bonita.

La miró algo asombrado.

—Bien, sí, pero lo mejor de ella es que es muy lista. Hizo el programa para Nelda.

Tessa se rindió; había hecho todo menos declararse en nombre de Hillary. Dudaba que cualquier mujer tuviera el mismo grado de fascinación para él igual al que tenía Nelda, pero ese era el problema de Hillary. En esos momentos Tessa tenía sus propios problemas como para preocuparse por ella y su problema era de uno noventa con ojos de color añil. ¿Acaso no sabía desde el principio que Brett Rutland era más de lo que ella podía manejar?

Justo en ese momento percibió un movimiento detrás del hombro de Sammy, y alzó la vista, sintiendo que el corazón le daba un vuelco al encontrarse con los ojos entrecerrados de Brett. Él miró a Sammy con dureza, luego la miró a ella de la misma manera.

—Buenos días —dijo Brett, pero Tessa oyó la cólera bajo el tono frío.

—Buenos días —contestó uniformemente—. Señor Rutland, le presento a Sammy Wallace, de informática. Sammy, Brett Rutland.

Sammy extendió la mano con un torpe y rápido movimiento y en su cara se reflejó la angustia.

—¡Encantado de conocerlo!

Con un control impecable, Brett le estrechó la mano.

—He oído hablar bastante de usted, señor Wallace. Usted es el genio de la informática, ¿verdad?

Sammy enrojeció. Pero sin embargo antes de que pudiera decir algo, Perry Smitherman se acercó corriendo al ver a Brett. Prácticamente dio un patinazo hasta ellos.

—¡Señor Rutland! —gritó Perry Smitherman con un placer tan obviamente fingido que Tessa se estremeció—. ¿Puedo ayudarlo en algo, señor?

—Sí —dijo Brett bruscamente—. Me gustaría hablar con usted en privado, así que he pensado venir a verlo de camino a mi oficina. Hay alguna información que me gustaría que averiguara para mí.

—Sí, desde luego, desde luego —balbuceó Perry Smitherman—. Por aquí… a mi oficina.

Con una cabezada a Tessa y a Sammy, Brett entro en la oficina de Perry, con Perry correteando alrededor de él como un caniche nervioso.

—¿Has oído eso? —preguntó Sammy con incredulidad—. Ha oído hablar de mí —estaba radiante de placer, sus ojos brillaban detrás de sus gafas.

Tessa se mantuvo silenciosa, pero Sammy no lo notó; estaba demasiado aturdido y contento como para notar algo. Era hora de empezar a trabajar, así que salió tan de improviso como había entrado. Tessa conectó su monitor, pero se quedó mirando el cursor que parpadeaba sin verlo realmente. Brett había estado tan controlado como siempre, pero ella era sumamente sensible a su humor, y había sentido la cólera bullendo bajo su tranquilo exterior. ¿Había pasado algo esta mañana que lo hubiera puesto de mal humor, o se había enfadado porque había llegado y la había encontrado hablando con Sammy? Le había dicho expresamente que no quería que viera a Sammy fuera de las horas de trabajo; ¿seguramente no pretendía que ella evitara a la gente con la que trabajaba? Era tan ridículo que incluso pensó que tal vez tenía celos de Sammy. Sammy no estaba a la misma altura de Brett, y él tenía que saberlo. Ella también le había dicho que Sammy era solo un amigo, pero lo había mirado como si quisiera pegarle, y el pobre Sammy ni siquiera tendría un indicio de lo que pasaba.

¿Brett estaba celoso? La posibilidad casi hizo que se desmayara de esperanza. No tenía ningún motivo, pero, ¿eran esos celos una señal de que ella le importaba más de lo que había creído?

Tessa era bastante buena en su trabajo y se dijo basta, y logró trabajar aunque con un ojo puesto en la puerta de Perry, esperando a que Brett reapareciera. Estaba nerviosa y excitada, y sonrió riéndose de ella misma, porque ninguno de sus amigos creería que Tessa Conway podría ponerse nerviosa por un hombre. La diferencia era que Brett no era solo un hombre, era el hombre, y ahí había una gran diferencia. Ni siquiera Andrew la había hecho sentirse nunca como se sentía con Brett, y en aquel tiempo Tessa se había creído sinceramente enamorada de Andrew. Estaba aprendiendo que había muchos grados diferentes de amor, y que la profunda necesidad, el hambre que sentía por Brett sobrepasaba cualquier cosa que se hubiera imaginado.

Por fin Brett salió de la oficina de Perry, pero pasó por delante de ella sin ni siquiera mirarla. Tessa sintió una punzada de dolor irrazonable; después de todo, era ella la que había dicho que se sentiría incómoda con los rumores de la oficina, por lo que Brett solo estaba siguiendo sus deseos de no sacar a la luz su relación. Pero se encontró que, aun así, quería algo de él: una mirada, una sonrisa, cualquier cosa para tranquilizarla de que no estaba tan frío como parecía.

Sea lo que fuera lo que había querido de Perry, era evidente de que Perry no lo había encontrado agradable. A través de la puerta abierta de la oficina, Tessa podía verlo paseando de aquí para allá, estrujándose las manos o pasándose los dedos bruscamente por su escaso cabello. Ella había oído que Brett a menudo tenía aquel efecto en los directivos y los jefes de departamento que tenían que tratar con él. Había dos lados en su personalidad, y se sintió algo desorientada porque no podía reconciliar al ejecutivo fríamente mordaz que destrozaba a cualquiera que se le cruzara en su camino con el hombre de ardiente sensualidad que la había besado con un fuego tan dulce.

¿Cómo podía estar tan impotentemente enamorada de un hombre al que realmente no conocía? Brett era un acertijo para ella, su personalidad un laberinto intrincado que ella deseaba desentrañar, porque sentía que la recompensa por encontrar los secretos de su personalidad sería un ardiente amor que duraría toda la vida.

Al mediodía, la reunión privada que Brett Rutland había tenido con Perry estaba en boca de toda la oficina.

—¿Qué busca? —preguntó Billie ansiosamente durante el almuerzo—. ¿Perry tiene problemas?

—Que yo sepa, no —contestó Tessa asustada por la idea.

—¿Entonces por qué Rutland se ha reunido con él?

—Bueno, tú siempre me dices que no tengo que ser tan amigable con la gente —dijo Tessa inocentemente—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Qué me acercara a él y le dijera: “Señor Rutland, querido, que hace usted aquí”?

—Nadie se sorprendería —se quejó Billie—. Y maldición, probablemente él contestaría: “Señorita Conway, querida, ¿por qué no la invito a cenar esta noche y se lo cuento todo”?

Sí, él podría decir exactamente eso, pensó Tessa y sonrió. Debía ser una absoluta idiota, porque deseaba que pasaran las horas para poder verlo otra vez, incluso sabiendo que no estaba del mejor de los humores y que era difícil de manejar incluso estando de buen humor. Pero quería verlo, quería poner la cabeza contra su duro pecho y absorber su calor, como una flor que absorbe la luz del sol. Lo conocía de hacía menos de una semana, pero se había metido tan profundamente en sus pensamientos que le era difícil recordar como había sido ella antes, cuando no había ningún hombre alto con el pelo rojizo y ojos como el mar que ensombreciera a todos los hombres que había conocido, el hombre que había asumido el control de sus sueños a la luz del día y en la oscuridad. ¿Había ahora algún momento en su vida en que ella fuera inconsciente de él? No se le ocurría cuando. Incluso cuando estaba dormida, él estaba en su mente, se iba a dormir pensando en él y se despertaba con una continuación del mismo pensamiento, como si él hubiera estado allí todo el tiempo.

—Ya se te ha vuelto a poner la mirada soñadora —dijo Billie, mirándola—. Quién quiera que sea él, debe ser especial.

—Lo es —Tessa suspiró.

—Es Brett Rutland, ¿verdad? La forma en que has sonreído hace un momento, cuando hablábamos de él… no lo puedo describir.

Era inútil negarlo, ya que Tessa se dio cuenta de que no podía controlar su expresión, y de cualquier manera no le parecía bien negar lo que sentía por él. No se avergonzaba de su amor por él; se sentía orgullosa de ello, como si estuviera más viva ahora de lo que lo había estado nunca.

—Sí —admitió quedamente.

Billie estaba ferozmente concentrada.

—¿Te lo encontraste por primera vez esta semana, en el ascensor?

—Sí. Fuimos a cenar aquella noche… y anoche.

—¿Has estado con él dos veces y piensas que te has enamorado de él? ¿Del Hombre Hacha? ¡Tessa, no puede haber dos personas más diferentes que tú y Brett Rutland! Tú eres el alma de cualquier fiesta, y él… bueno, imagínatelo tú misma. Él entra en una habitación e instantáneamente se hace el silencio.

Ese era el Brett público; Billie nunca comprendería el potente encanto que él podía ejercer en privado, la intensa concentración que volcaba en una mujer y que exigía el mismo grado de atención a cambio. Pero Tessa conocía sus besos, había sentido su calor reclamándola, y nunca podría pensar en él como el frío y despiadado especialista en resolver problemas que trabajaba para Joshua Carter.

—¿Guardarás el secreto? —le preguntó a Billie—. Él dice que no le importa, pero no me gusta la idea de que todo el mundo chismorree sobre nosotros.

—Claro —Billie estuvo de acuerdo rápidamente y le acarició la mano—. No has escogido a alguien fácil para enamorarte, ¿verdad?

—Desde luego que no —la suave boca de Tessa se curvó irónicamente—. Los fáciles eran demasiado… fáciles.

Billie consideró que había estado cuidando de Tessa desde que la mujer más joven había llegado a Los Angeles y nunca antes había visto a Tessa meterse en algún problema grave. Incluso cuando acababa de empezar a adaptarse a las diferencias entre Tennessee y California, Tessa siempre afrontaba todo con buen estado de ánimo y buen humor. Pero Brett Rutland podría romper el brillante espíritu de Tessa con su fría crueldad, si a Tessa él le importaba demasiado, y ella a él demasiado poco. Los ojos de Billie estaban preocupados cuando miró a su amiga.

—Si me necesitas, lo único que tienes que hacer es coger el teléfono y llamarme —le ofreció—. Siempre puedo ofrecerte una bebida, una cama supletoria y un hombro sobre el que llorar, por separado o todo junto.

—Gracias. Sé que estarás allí si te necesito —Tessa sonrió cálidamente a su amiga—. ¡Pero no estés tan sombría! Siempre he tenido suerte, ¿o no?

—No te has enamorado antes —replicó Billie—. Créeme, el amor puede ser un infierno.

Sí, podía serlo, y Tessa ya se había quemado en su fuego, pero las pequeñas llamas que Andrew había generado no eran nada comparado al infierno que Brett encendía solo con estar en la misma habitación.

Débilmente confundida, porque ella nunca antes había dudado de su amor hacia Andrew, ahora empezaba a preguntarse si alguna vez había estado realmente enamorada de él. No había ninguna comparación entre lo que había sentido entonces con lo que sentía ahora hacia Brett. Con Brett, sentía una compulsión irresistible de meterse entre sus brazos y no abandonarlos nunca, simplemente apretarse contra él y agarrarse hasta que su carne se hubiera mezclado con la de él, hasta que ya no fueran dos seres separados sino uno parte del otro, eternamente vinculados en el cuerpo, el corazón y la mente. Cuando no estaba con Brett, se sentía… sola, y nunca antes había estado sola en su vida. Bueno, había estado sola muchas veces, y había disfrutado de su soledad tanto como disfrutaba de la compañía de sus amigos, pero ahora se sentía extrañamente incompleta.

Cuando Brett llegó a su apartamento aquella noche, a Tessa le había bastado mirarlo para saber que estaba enfadado. Su cólera no era violenta, pero era aún más peligrosa por estar bajo control. Sintió frío en la columna vertebral cuando miró los ojos entrecerrados.

—Si no quieres romper con Wallace, todo lo que tienes que hacer es decírmelo. No me gusta que me mientan.

—No te he mentido —contestó firmemente—. Sammy es un amigo, nada más. Trabajamos en el mismo piso; siempre me encuentro con él. No puedo esconderme bajo mi escritorio para no verlo.

Había algo primitivo en su expresión cuando la miró y toco su delicada mandíbula con dedos duros, delgados, un toque ligero que sin embargo la impresionó por su posesividad.

—Nunca me mientas —dijo con voz áspera. Luego se inclinó y la besó.

Parecía que siempre había sido así desde que lo había saboreado, sintió el movimiento ávido de su boca contra la de ella, y Tessa levantó sus manos hacia sus hombros para pegarse a él. Temblando ligeramente, deleitándose en el placer que explotó dentro de ella en respuesta a su suave caricia, lo besó con todo el dulce fuego que podía darle. Finalmente, él levantó la cabeza, con fuego en los ojos y una débil capa de sudor en su frente.

La tensión entre ellos aumentó mientras la noche avanzaba. Aunque le gustaban los mariscos, Tessa apenas saboreó la langosta, porque todas y cada una de sus terminaciones nerviosas recogían las señales de su excitación, y una caliente necesidad sexual se enroscaba dolorosamente dentro de ella. Él la hacía sentirse femenina, como si nunca antes hubiera comprendido el concepto de su propia feminidad. Con él, ella era una mujer primitiva, y la intensidad de sus emociones la asustó, pero al mismo tiempo se sentía atraída por su poder. Había llegado el momento de dar un paso hacia delante; quizá había sido demasiado tarde para ella desde el momento en que había visto la belleza azul de sus ojos.

—Mañana, pasa todo el día conmigo —dijo bruscamente. Por primera vez en su vida anteponía sus intereses personales al negocio. Había un trabajo que hacer, pero la importancia de eso palidecía comparada a la urgencia que sentía para consolidar su relación con Tessa. Cuando la había visto aquella mañana con Sammy Wallace cerniéndose sobre su escritorio, había sentido una fría rabia que lo había hecho querer ahogar al hombre. Nunca antes había sido posesivo con una mujer, pero las mujeres le habían venido tan fácilmente que no las había valorado para otra cosa que no fuera el placer físico. Pero Tessa no se le había ofrecido; ella lo había seducido con su sonrisa alegre y sus ojos risueños, luego se había alejado bailando de sus caricias. Él era un hombre, y un cazador. La tendría, y pronto.

—Sí —estuvo de acuerdo Tessa, aunque había sido más una orden que una invitación. Sus ojos vagaron por sus duros rasgos, ásperos, y una estrechez en su pecho la advirtió que se había vuelto a olvidar de respirar, otra vez.

Él juró suavemente con voz irritable, apenas audible. Había una suave expresión de sofoco en su cara, que hizo que su cuerpo se contrajera de necesidad.

—Salgamos de aquí —dijo con voz áspera, levantándose y arrancándola de su silla. Ella no protestó. Guardó silencio mientras él pagaba la cuenta, luego se apoyó en él mientras iban hacia el coche.

La noche se había puesto fría, y Tessa levantó su excitada cara hacia la fresca brisa. Se sintió acalorada, como si un horno interno la estuviera quemando y de repente quiso quitarse la ropa, demasiado restrictiva. Él le abrió la puerta del coche y la ayudó a sentarse y Tessa respiró profunda y trémulamente. ¿Cómo iba a poder controlar la necesidad salvaje que había dentro de ella? La estaba quemando, convirtiendo su cuerpo en una caldera de amor y deseo. Cuando él se sentó frente al volante, lo llamó:

—Brett —con voz aturdida y extendió las manos hacia él.

Brett se apartó cuando las manos femeninas tocaron su pecho.

—Me estás haciendo perder el control —dijo él en un tono bajo y salvaje—. Quiero tumbarte sobre el asiento del coche y tomarte ahora mismo. Maldita sea, si eso no es lo que tú también quieres, no me provoques ahora, porque estás pisando terreno peligroso.

Ella apenas podía controlarse a sí misma, pero oyó la pulla de advertencia en su voz y se alejó de él, apretando las manos en su regazo en un esfuerzo por resistirse a su necesidad de tocarlo.

¿Realmente pensaba que ella solo lo estaba provocando? La compañera alegre no se reía ahora; lo amaba, lo deseaba, y dolía. ¿Por qué pintaban al amor como la mayor felicidad cuando era tan doloroso? Sus sentimientos hacia él eran tan poderosos y profundos que sintió como si la mayor parte de ella, la esencia de su ser, hubiera sido arrancada de su propio control y colocada en las manos de él. Amar así era como una espada y su amor por él estaba colocado peligrosamente sobre el filo. No era un hombre fácil de amar. Estaba arriesgando algo más que su corazón al amarlo; arriesgaba su propia vida, porque eso era lo que él significaba para ella, y si algo le pasaba, su vida quedaría sin luz, su risa desaparecería. Era terrible amar así a alguien, pero Tessa comprendió que con Brett las barreras protectoras de ingenio y risas eran inútiles. Él las había derribado con su intensa masculinidad y había llegado a la vena profunda de la pasión que había dentro de ella. Siempre había pensado que era capaz de amar profundamente, pero hasta encontrar a Brett no había sabido hasta que punto era profundo.

Estaba conduciendo demasiado rápido, y cuando le echó un vistazo vio que su mandíbula estaba tensa, y su sensual boca era una línea sombría. Parecía duro y peligroso, no era el tipo de hombre con el que una mujer debería jugar. En épocas más primitivas, probablemente él la habría tirado sobre su hombro y se la habría llevado a la fuerza. Lo miró otra vez y un temblor le recorrió la espalda, porque había una crueldad en su cara que la asustó un poco.

Cuando llegaron a su apartamento, silenciosamente él le cogió la llave y abrió la puerta, luego dio un paso atrás para que ella entrase. Tessa encendió la luz y se dio la vuelta para mirarlo, pero todo lo que había pensado decir se perdió para siempre cuando él cerró la puerta y giró la llave. Ella recobró el aliento, sus ojos se alzaron hacia él. Los párpados de Brett se habían entrecerrado sensualmente, y solo se veía una delgada línea azul mar, pero sus intenciones eran fáciles de leer. Sin una palabra se quitó el abrigo y se desanudó la corbata, tirando de ella para liberar su cuello, luego lanzó las prendas de vestir sobre una silla.

—Ahora —murmuró severamente, sus ojos no se habían apartado ni un momento de los de ella— ven aquí y tócame.

Ciegamente, Tessa fue hacia sus brazos.

La boca masculina era hambrienta y dañina, pero se pegó a la suya en un tembloroso éxtasis que hizo que se preguntara por todo lo que él podría darle. El apretón casi brutal de sus brazos, aplastó sus costillas, pero no podía dejar de intentar acercarse más a él. Le dolía aquella odiosa separación de los cuerpos. Dejó escapar unos roncos y pequeños gemidos, pero aunque ella no se dio cuenta, Brett los oyó y todo lo masculino que había en él respondió a aquellos sonidos femeninos de placer. La inclinó hacia atrás sobre su brazo y su boca dejó la de ella para hacer un camino de fuego hacia la columna suave de su garganta y bajando más aún hasta la curva firme de sus pechos. Su boca se pegaba a su cuerpo, e incluso a través de la tela del vestido ella sintió su calor húmedo, y el deseo fue tan agudo que llegó a ser doloroso.

Ella cayó bruscamente contra él cuando sus rodillas temblaron y perdieron la capacidad de sostenerla derecha. Igual de rápido, él la cogió en brazos y la llevó a la silla más cercana, sentándose con ella en su regazo. Tessa abrió los ojos drogados por el amor, profundidades verdes, intensas y soñadoras, y lo miró. Sus manos serpentearon alrededor del firme cuello masculino.

—He intentado no amarte —susurró con dolor, incapaz de mantener su secreto de amor— pero no he podido evitarlo.

Un fuerte estremecimiento lo recorrió al oír sus palabras. No tenía importancia cuántos hombres habían oído las palabras de amor de su deliciosa boca. Incluso no tenía importancia que él nunca hubiera querido que una mujer lo amara. Siempre había sido fríamente indiferente a cualquier sentimiento de devoción que él hubiera podido haber despertado… hasta Tessa. Ella era un desafío como nunca antes había encontrado en otra. No era por haberse resistido a él, porque realmente no se había resistido en absoluto. Más bien lo había eludido, dejándole vislumbrar su riqueza femenina para luego revolotear fuera de su alcance. Era tan intensamente femenina que instintivamente la deseaba; era una mujer que podía igualar su fiereza masculina. Al amarle, se había entregado a él, y no tenía la menor intención de dejarla libre otra vez.

Su brazo izquierdo bajó hasta su trasero, la arqueó para poseer hambrientamente su boca, mientras con su mano libre empezó a desabrochar la línea de diminutos botones de la parte delantera de su vestido. Tessa tembló entre sus brazos pero no protestó. No quería que él parara; quería que la amara así para siempre. Había aprendido que hay un tiempo para dar y un tiempo para tomar. Ahora era el tiempo de dar. Se daría toda ella al hombre que amaba, libremente, con toda la generosidad de su naturaleza cariñosa. Su corazón se cerró de golpe contra su caja torácica tan violentamente que tuvo vértigo, y en un esfuerzo por conseguir más aire giró la cabeza apartándola del beso, exponiéndole la línea sensible y elegante de su garganta. Él la exploró con su boca caliente y Tessa gimoteó. Lo deseaba. Lo necesitaba tanto que profundamente en su interior sintió dolor, y lo aferró a él con dedos desesperados.

—Tranquila, tranquila —murmuró, bajándole el vestido por los hombros—. Quiero que esto dure mucho. Quítate esto, para que pueda verte. Quiero desnudarte completamente y tocarte por todas partes.

Se sacó los brazos de las mangas y se recostó sobre su brazo, dejándole ver los pechos que empujaban la sedosa y delgada tela de la camisola que llevaba. No se había puesto sujetador, así que los montículos rosados oscuros de sus pezones endurecidos estaban claramente perfilados, las pequeñas puntas mendigando su atención. La respiración de él se hizo más dura y más rápida cuando la levantó y le bajó el vestido por las caderas, por las piernas hasta quitárselo del todo. Ella volvió a su regazo, y sus ojos le quemaron la carne cuando se movieron despacio sobre su cuerpo. Aparte de la camisola, sus únicas prendas eran unas diminutas bragas haciendo juego, unas delicadas ligas de cordón, medias de seda y frágiles sandalias de tacón. Su mano vagó por su cuerpo, aprendiendo sus contornos, acariciando sus piernas vestidas de seda, hasta llegar a los tobillos. Lentamente le quitó los zapatos y los dejó caer, luego sus dedos crearon un sendero para volver a subir por sus piernas. Tocó las ligas y una mirada de deseo casi brutal endureció su cara.

—Deberías estar encerrada bajo llave —dijo guturalmente, sin apartar los ojos ni por un momento del camino que seguía la mano. Sus dedos se contrajeron bajo la cinturilla de sus bragas y la bajó, revelando el pequeño y suave hueco de su ombligo. Lo rodeó suavemente con un dedo, luego las riquezas aún no reveladas de su cuerpo lo llamaron, y su mano fue subiendo hacia sus pechos. La acariciaba, su mano quemando su carne. Tessa se retorció en su regazo, queriendo que él le arrancara la camisola y tocara su cuerpo desnudo.

—Por favor —pidió suavemente, arqueándose hacia él.

—¿Qué quieres? —murmuró—. ¿Esto? —deslizó su mano dentro de la camisola y le cogió un pecho, su pulgar acariciando su tenso pezón e incendiándolo.

Tessa gimió, retorciéndose.

—Sí, sí —empezó a temblar tan violentamente que todo su cuerpo oscilaba, y él la tranquilizó, abrazándola con suavidad, acercándola a su cuerpo duro mientras su mano seguía acariciando sus pechos.

—Cálmate, cariño —canturreó él—. Voy a darte lo que quieras. Tócame. Dime lo que quieres que te haga.

La primera parte de sus instrucciones era fácil de realizar. De todas maneras sus manos se sentían atraídas hacia él, y se las puso sobre su pecho, sintiendo el calor de su cuerpo que quemaba bajo la camisa. Pero la segunda parte… ¿Cómo podía decírselo, cuando todo lo que ella sabía era que lo deseaba tanto que se estaba muriendo del dolor exquisito de sus caricias? Estaba rodeada de su poder, de su sexualidad.

—No lo sé —murmuró temblorosamente, pegándose a él. Dio un profundo y tembloroso suspiro—. No sé como tocarte.

Sus ojos azules eran tan oscuros que parecían negros.

—Cariño, sabes perfectamente como tocarme. Sabes lo que quiero.

—Ese es el problema, no lo sé —dijo armándose de valor, Tessa le sonrió tierna y temblorosamente—. O mejor dicho, sé lo que quieres, pero no sé como hacerlo.

Brett se quedó inmóvil, sus ojos ardían cuando buscaron los suyos. Consideró el significado de sus palabras, y debido a que estaba tan excitado y tan agudamente consciente de cada reacción de ella, fue directamente al fondo del asunto.

—Tessa, ¿te has acostado alguna vez con un hombre?

—No —sus manos le acariciaron la cara—. Te amo, y quiero que tú seas el primero.

Un curioso espasmo cruzó su cara; entonces se levantó, sosteniéndola entre sus brazos.

—Te enseñaré —masculló con voz ronca—. Te cuidaré, cariño. No tienes que tener miedo.

Fue a zancadas hacia el dormitorio y con el hombro empujó la puerta entreabierta, luego cruzó el cuarto y la colocó sobre la cama. Encendió la luz de cabecera y ella pudo ver su cara tensa. Ahora no parecía frío y lejano. Estaba ardiendo de deseo, todos los otros pensamientos habían sido borrados de su mente. Suavemente le quitó el resto de la ropa, dejándola desnuda, y ella hizo un movimiento instintivo para proteger su cuerpo de la mirada minuciosa.

—No, déjame verte —dijo y sostuvo sus brazos encima de su cabeza mientras tocaba cada centímetro de su cuerpo con los ojos. Era increíble que esa preciosa y delicada obra de feminidad nunca antes hubiera estado desnuda ante los ojos hambrientos de un hombre. Increíble que ningún otro hombre antes de él se hubiera envainado en sus dulces profundidades. Increíble, pero no dudó de ella ni un momento. Su inocencia estaba en su actitud evasiva. Su falta de conocimiento sensual le había permitido poner fin a sus avances amorosos, cuando una mujer más experimentada, sabiendo el placer que recibiría, habría sucumbido a la tentación.

Y ella era suya, solo suya. Un instinto primordial que nunca antes se había percatado que poseyera hizo que quisiera marcarla como suya, de tal modo que ningún otro hombre nunca pensaría en quitársela. Se enderezó y empezó a quitarse la ropa.

Tessa lo miró con la boca seca de excitación, sus ojos hambrientos mientras veía como iba desvistiéndose. No se había dado cuenta de lo musculoso que era. Cuando se quitó la camisa miró boquiabierta la ondulación de músculos bajo su piel lisa y bronceada. Su pecho era amplio y duro, lleno de músculos y con una capa de vello negro. Su abdomen era plano y duro y sus piernas eran las piernas poderosamente fuertes de un jinete. Se echó en la cama y se recostó sobre ella, acercándola a él. Los ojos de Tessa se agrandaron cuando se vio empequeñecida por el gran tamaño de él. Estar desnuda en la cama a su lado la hizo comprender la diferencia de tamaño y fuerza que había entre ellos. Ella estaba completamente desvalida. Si tuviera algún control en esta situación, sería solo porque él lo permitiría.

Sus ojos se llenaron del miedo instintivo que cada mujer siente cuando se acuesta con un hombre la primera vez. Brett se dio cuenta, y la ternura lo inundó. Se inclinó y empezó a besarla ligeramente, besos dulces que no revelaban la violencia de su pasión. Costase lo que costase, y costaba, no la trataría brutalmente. Ya habría tiempo más tarde para posesiones más urgentes, pero no esta vez, no su primera vez. Todavía besándola, lentamente, con sus caricias, empezó a enseñarla.

Poco después, Tessa se retorcía otra vez entre sus brazos, su cuerpo en llamas por las lentas caricias que quemaban su carne. Él conocía todos sus lugares más dulces, y todos ellos sintieron la brujería de sus expertos dedos. Tessa clavó las uñas en sus hombros nublada por el calor. No podía pensar. No podía hacer nada más que arquearse y retorcerse, tratando de encontrar más del placer enloquecedor que él le estaba dando. La mano masculina estaba entre sus piernas y hacía cosas que crearon una espiral de profunda e insoportable tensión dentro de ella. La espiral se hizo más y más densa y sollozó con la sensación insoportablemente deliciosa que estaba a punto de hacerla explotar.

Brett se alzó sobre ella y se colocó íntimamente entre sus muslos. Cogiéndole las caderas con sus poderosas manos, la mantuvo quieta y abordó su virginidad con una lentitud insoportable.

Tessa gritó cuando se sintió invadida, pero no fue consciente de haber emitido ningún sonido. Estaba en el centro de algo mucho más poderoso que el dolor, algo que desterró todo de su mente excepto su cuerpo y la pasión salvaje que sintió cuando él la tomó. No fue un acto simple, básico y físico. Fue una posesión, la forja de un eslabón entre ellos que tejió una única tela para los dos. Ella dio y él tomó, pero al tomarla se encontró con que el aspecto de todo se había alterado. Con cada lento empuje con el que la marcaba como suya, los hilos que la ataban a él, también lo ataron a ella. Estremeciéndose con la intensidad de su placer, cada centímetro de él quemado por el dulce fuego, hizo una pausa para juntar el control que se le escapaba.

A la luz de la lámpara, la cara de Tessa se veía atormentada y exaltada, sus ojos cerrados, con respiración rápida y desigual. Algo se apretó en su pecho al mirarla.

—¿Te estoy haciendo daño, amor? —murmuró con urgencia, sin darse cuenta de la palabra que había usado por primera vez en su vida.

—No —gimió ella, su cuerpo ondulándose debajo de él—. Sí… no sé. Brett, no creo que pueda soportar esto… Parece que me voy…

—Shhh, está bien —la calmó, empezando de nuevo a moverse con movimientos lentos que prendieron fuego al fuego—. Déjate ir, querida. Te cogeré, te cuidaré. Vamos, cariño, vamos —se movió dentro de ella, sus dientes rechinando por el esfuerzo de contenerse, toda su atención enfocada en ella, leyendo cada respuesta que ella le daba. Su cuerpo desnudo brillaba de sudor y su pelo rojizo estaba mojado y oscurecido.

La cabeza de Tessa iba de un lado a otro, y gritó ciegamente. No había sido inventada ninguna palabra para describir las grandes olas de placer que empezaron a chocar repentinamente contra sus entrañas, haciendo que su cuerpo se arqueara violentamente hacia arriba. Y gritó su nombre. Ninguna otra palabra era posible, nada era posible excepto su completa entrega a las sensaciones imposibles que él había despertado con su poderosa masculinidad. Débilmente se dio cuenta de la forma en que él se movía ahora, con poder urgente, y oyó los rugidos y gritos profundos de su orgasmo.

Cuando llegó la calma, compartieron el agotador silencio, la cara de ella, apoyada en la garganta de él. Tessa le alisó el pelo, acariciando suavemente su nuca y sus hombros, aunque estaba tan cansada que notó que se estaba durmiendo. Pero antes de dormirse había algo que quería decirle.

—Te amo —murmuró soñolientamente, un regalo de palabras que salían de su corazón, sin premeditación—. Brett… amor.

Para ella, las dos palabras eran sinónimos. Inmediatamente se durmió, como una niña, yaciendo confiadamente en sus brazos.

Capítulo Cinco

El sueño no le llegó tan fácilmente a Brett; se quitó de encima de ella, sabiendo que era demasiado delicada para soportar su peso toda la noche, aunque nada le hubiera gustado más que permanecer donde estaba. Tessa murmuró una protesta inaudible, y él la abrazó suavemente calmándola con sus caricias. Su cabeza se apoyó en su hombro con naturalidad, como si hubieran estado durmiendo juntos durante años. Lo besó dormida, su sedoso pelo oscuro extendido en su hombro y su brazo.

Sus labios bien delineados se estrecharon hasta formar una línea cuando consideró la posibilidad de volver a hacerle el amor. Ella había sido todo lo que él había esperado, y más. Ninguna otra mujer en su vida lo había llevado a tal frenesí de deseo, y el hecho de que fuera virgen lo había hecho aún más especial, diferente de un modo que no sabía como manejar. No era un hombre que corriera riesgos. Cuando ella le había dicho que era su primera vez, había comprendido que no estaría preparada para protegerse de un embarazo, y él se había encargado de eso. Creía que ella ni siquiera se había dado cuenta cuando había hecho una pausa por un momento. Pero mientras hacía el amor, cuando se enterró profundamente dentro de ella, pensó que pasaría si no hubiera tomado ninguna precaución, y bruscamente deseó dejarla embarazada; quería que llevara a su hijo. Se había resentido violentamente por la necesidad de ser cuidadoso. Quería darle la esencia de su virilidad, la conexión de sus cuerpos realizando el milagro de crear un bebé, su bebé.

Nunca antes había querido llevar a una mujer al rancho, pero se podía ver fácilmente a Tessa allí, como si hubiera estado toda la vida. Le gustaría la sólida casa del rancho con su gran chimenea, los grandes espacios, las montañas altísimas. Podía verla a su lado montando a caballo, su exótica y delicada cara, roja de placer. Y podía verla en su cama.

Sonrió débilmente. No tenía ninguna duda de que su padre simpatizaría con ella. ¿Había un solo hombre en la tierra al que Tessa no pudiera hechizar? Dado el hecho de que Tom admitía francamente una decidida debilidad por las mujeres, Brett sabía que él y Tessa congeniarían desde el principio. Ella tendría a Tom bailando de su dedo meñique en el mismo momento en que él oyera esa voz suya cansina y perezosa.

Un recuerdo lo golpeó y cerró los ojos ante una aguda punzada de deseo. “Te amo” había dicho, palabras suaves y líquidas. Nunca se hubiera imaginado que pudieran sonar tan bien.

Las cosas que estaba pensando y sintiendo eran totalmente extrañas para él y en alguna parte de su mente se resintió amargamente contra Tessa por ser la causante de ello. ¿Por qué no podía ser como todas las otras mujeres que había tenido? Un buen rato en la cama, un beso casual de adiós y él saldría de su vida tan libre como había entrado. Eso era lo que había esperado, pero no había resultado así. Ella le había dado lo que él quería, el uso de su suave y dulce cuerpo, pero de alguna manera, mientras lo daba, había tomado cosas de él que él no había querido ofrecer.

Finalmente cambió de postura, alargando el brazo para apagar la luz y la oscuridad se cerró a su alrededor, pero ni aun así podía dormir. Su cuerpo caliente apretado contra él se sentía tan bien que quiso girarse y presionarse totalmente contra ella. Su respiración apenas era perceptible, pero la sentía contra su piel. Había dormido con muchas mujeres, pero no le había gustado dormir entrelazado; pero a ella no la quería dejar ir. Un hombre podría acostumbrarse a esto rápidamente.

Se casaría con ella, pensó serenamente. Tessa lo satisfacía, más de lo que había pensado que era posible. Y cuando estuvieran casados, él acabaría con la forma en que coqueteaba con todo hijo de vecino. Era suya y él no iba a soportar y mirar como animaba a los hombres con esas sonrisas lentas y esa voz cansina de magnolia y miel.

Una sensación de satisfacción lo invadió cuando se imaginó casado con ella, Sí, eso era exactamente lo que quería. El matrimonio nunca había figurado en sus planes para el futuro, pero Tessa lo había cambiado todo. El descontento que había estado sintiendo con su vida actual cristalizó repentinamente y supo lo que iba a hacer. Se casaría con Tessa, dejaría su trabajo con Carter Marshall y la llevaría a Wyoming. La vida en el rancho era lo que él quería, lo que le gustaba más, y ella tendría un sitio allí. De todas maneras ya era hora de que el viejo Tom fuera abuelo. Su primer pensamiento fue para los hijos varones que tendría con Tessa, luego su imaginación cambió la imagen con una niñita, con la encantadora sonrisa de Tessa y sus grandes ojos verdes, y una cascada de rizos oscuros sobre su cabeza. Se puso a sudar. Diablos, ¿en qué estaba pensando? Una hija de Tessa lo mantendría en ascuas durante años, preguntándose qué clase de joven y salvaje macho estaría rondando a su pequeña, y su pequeña probablemente estaría coqueteando como una loca y animando a esos salvajes y jóvenes machos.

En la oscuridad, una abierta e involuntaria sonrisa se extendió por sus duros rasgos. La vida con Tessa nunca sería aburrida. Y ella le había dicho que lo amaba. Sin lugar a dudas se casaría con él, cuando él quisiera. En general, era un plan muy satisfactorio. Se relajó, acercando aún más a Tessa, su fascinante fragancia lo estaba atormentando cuando se durmió.

A la mañana siguiente Tessa fue la primera que se despertó, inquieta por el peso y el calor poco familiar en su cama. Cuando abrió los ojos, se encontró mirando su nuca. Durante la noche él se había girado sobre su estómago y su cuerpo estaba completamente extendido sobre la cama, ocupando su parte de la cama y media parte de ella. Contuvo el aliento cuando miro su pelo leonado despeinado, como un peludo león, y su corazón casi dejó de latir. Le amaba tanto que le dolía. Ya había empezado a extender una temblorosa mano para tocarlo cuando comprendió lo que estaba haciendo y retrocedió. Mejor dejarlo dormir. ¿De todas maneras, que iba a decirle ella esta mañana? ¿Cómo debería actuar? Asombrada se dio cuenta de que la ponía nerviosa el no saber como comportarse la mañana después. La compulsiva pasión que habían compartido les había hecho intimar físicamente, pero no estaba segura de en que posición estaba cada uno.

Cautelosamente salió de la cama y cogió su bata, saliendo quedamente para tomar una ducha. Sus ojos estaban preocupados. Ella le había dicho lo que sentía por él, pero ni aun en los momentos más apasionados él mencionó que sintiera algo por ella que no fuera atracción sexual. Esta era bastante poderosa, admitió irónicamente, de pie bajo la ducha y con el agua golpeándola de lleno en la cara. Su cuerpo estaba sensible y dolorido, recordándole su fuerza, recordándole lo que había pasado entre ellos la noche anterior.

Hizo una pausa, sus pensamientos yendo a la deriva. Había estado bien, tan bien que había pensado que se moriría por el agudo placer.

Nunca se hubiera imaginado que hubiera sido tan lascivo y tan exaltado. Para que hubiera sido como había sido había tenido que entregarse al hombre que amaba.

Cuando terminó de ducharse, se puso la bata y miró a hurtadillas el interior del dormitorio, pero Brett todavía dormía. Fue a la cocina, puso la cafetera y se sentó a la mesa, cruzando sus manos sobre el tablero y sin mirar a nada, con los pensamientos absorbidos por el hombre que había en su cama y por el acto de amor que habían compartido durante la noche. A pesar de su pasión, tenía la sospecha de que había una parte de él que se mantenía a distancia, intacta, una parte de su corazón que observaba pero no se involucraba. ¿Por qué quería él todo de ella cuando se negaba a compartir esa parte de si mismo? Ella no quería ocultar sus emociones; Tessa era demasiado afectuosa como para refrenarse constantemente. Quería darle todo lo que tenía, pero debido a su reserva, estaba cautelosa e insegura. Generalmente era decidida, sabiendo inmediatamente lo que quería, aunque era igualmente realista al analizar las posibilidades de tenerlo.

Amaba a Brett, lo deseaba con una feroz necesidad femenina que no había experimentado nunca. Él se le había hecho tan necesario como el aire para respirar.

El café había acabado de salir y cuando se sirvió una taza oyó a Brett moviéndose. Inmediatamente sintió calor por todas partes y notó que se ruborizaba. Dejó la taza antes de derramar el café por todas partes. ¡Deja de actuar como una adolescente! Se regañó, pero ni todo el regaño del mundo podría calmar el galope de su corazón.

—Tessa.

Su voz por la mañana temprano era un gruñido áspero, y como respuesta un temblor le recorrió la espalda a toda velocidad. Lentamente giró la cabeza y lo miró parado en la puerta de la cocina, llevando solo unos calzoncillos cortos de color azul oscuro. Fascinada por su dura y fuerte masculinidad, sus ojos recorrieron su cuerpo examinándolo de la cabeza a los pies, sin omitir ni un centímetro de por medio. El calor le inundó la cara, causado por una mezcla de excitación y vergüenza.

Él había estado observando sus expresiones, viendo la manifiesta admiración con que lo miraba, y su atrevida inocencia hizo que quisiera cogerla y llevarla de vuelta a la cama. Luego, increíblemente, ella se ruborizó.

Él cruzó la distancia entre ellos, poniendo sus brazos alrededor de ella y estrechándola contra su cuerpo.

—¿Por qué esos rubores? —preguntó amablemente.

—Anoche… actué como… y las cosas que dije…

—Y las cosas que hicimos —terminó él sonriendo—. ¿Estás bien? —a pesar de lo mucho que deseaba hacer el amor con ella otra vez, sintió la delicadeza de su cuerpo, sus finos y aristocráticos huesos, y él no quería hacerla daño.

—Sí —suspiró apoyando la cabeza en él. Deslizó las manos por su tensa cintura, luego empezó a recorrer los fuertes músculos de la espalda—. Un poco dolorida, eso es todo.

Besó los rizos que le caían sobre la frente, luego los echó hacia atrás, diciéndose que tenía que tener paciencia. Podía esperar; no sería fácil, pero podía esperar. Recordando sus planes de la noche anterior, sintió un repentino deseo de ponerlos inmediatamente en movimiento. Cuando más pronto la instalara en el rancho, mejor.

—El próximo fin de semana —murmuró— si logro escaparme, te llevaré al rancho.

Su cabeza se alzó de su pecho, y sus ojos centellearon de excitación.

—¡Al rancho! Me gustaría. Pero, ¿por qué no ibas a poder escaparte? Incluso los ejecutivos disfrutan de algún fin de semana.

—Normalmente sí —estuvo de acuerdo, sonriendo ante su impaciencia—. Pero este no es un trabajo habitual… —se separó frunciendo el ceño. Él no solía confiar en nadie, sobre todo en los asuntos confidenciales, pero casi se lo había contado todo impulsivamente. Era una muestra más de lo que ella se había acercado a él, de lo profundo que se había metido en sus pensamientos.

Armonizada como estaba con él, Tessa sintió su abrupta tensión. Su sonrisa se desvaneció.

—Brett, ¿te pasa algo? —ahora estaba alarmada. Recordó la cantidad de rumores acerca de Brett Rutland. Su llegada por lo general significaba problemas, no para él, sí para la gente que tenía que tratar con él. Lo llamaban el Hombre Hacha. Encontraba la raíz de cualquier problema y los causantes eran despedidos. Y después de hablar con Brett el día anterior, Perry Smitherman había sido un manojo de nervios—. Perry… ¿algo va mal en el departamento de contabilidad? ¿Es Perry?

Instintivamente intentó disimular su desliz, aunque estaba intranquilo por la rapidez en que ella había cogido el hilo correcto.

—No, nada de eso —murmuró, inclinándose y besándola para distraerla. Mantuvo su boca cautiva, saboreándola lentamente, hasta que la creciente tirantez de su propio cuerpo le aconsejó tomárselo con más calma.

La táctica había surtido efecto, casi demasiado. Ella se pegaba a sus hombros, su cuerpo suave y flexible moviéndose contra él. Se dio cuenta de que la podría tener ahora, y gimió en voz alta. La tentación era demasiado grande. A pesar de su preocupación por ella, a pesar de que necesitaba contactar con Evan, pasó los brazos a su alrededor y la levantó. Instantáneamente sus finos brazos serpentearon por su cuello y empezó a besarlo ferozmente mientras él iba hacia el dormitorio con las manos de ella acariciándole todo el cuello.

Evan llamó otra vez al cuarto del hotel de Brett, y otra vez no hubo respuesta. Frunciendo el ceño, colgó el teléfono. No era propio de Brett desaparecer cuando había trabajo que hacer, o no avisar de donde se le podría encontrar. Brett era un hombre difícil de conocer, pero en lo referente al trabajo, era completamente serio. Que Evan recordara, era la primera vez que Brett Rutland no había estado allí cuando el trabajo lo exigía.

Bien, no había por qué preocuparse. Brett sabía cuidarse, y había trabajo que hacer. Evan empezó a repasar los listados del ordenador que había imprimido, forzando la vista para leer la mala impresión, lo que hacía más difícil su trabajo. No había duda de que necesitaba sustituir la cinta de impresión. Todavía tenía la impresión de que estaba pasando algo por alto. Algo tan obvio que tendría que haberlo visto desde el principio. Una de esas cuentas era falsa; tenía que serlo. Pero había pasado horas comprobando las cuentas y hasta ahora todas eran legítimas; lo había estado comprobando sistemáticamente con su lista. Debería ser más fácil, como los últimos pedazos de un rompecabezas, pero no funcionaba así. No había nada que pareciera erróneo, pero no se podía quitar de encima la sensación de que había algo, si solo pudiera verlo.

—¡Maldición! —Las letras bailaron ante sus ojos y bizqueó para reenfocar la mirada. Iba a volverse ciego antes de que esto hubiera acabado.

El teléfono sonó a su lado y lo cogió rápidamente.

—Evan Brady.

—¿Has encontrado algo? —la voz áspera de Brett gruñó en su oreja.

—Nada. Empezaba a pensar que alguien te había quitado de en medio. He estado intentando hablar contigo durante todo el día.

—Nada de eso. Ahora estoy en la habitación; estaré allí en un minuto, en cuanto me haya duchado. ¿Hay café?

Evan cogió la jarra de café que había pedido hacía tiempo y levantó la tapa. No había nada.

—Llamaré al servicio de habitaciones.

Brett se dio una rápida ducha, consciente de que había pasado el día haciendo el amor en vez de trabajar, que era lo que tenía que hacer, pero no había sido capaz de alejarse de Tessa. Ella era un reguero de pólvora, ardiendo a través de sus venas sin control. La forma en la que respondía apartaba todo lo demás de su mente, hasta que nada más importaba aparte de volverla a tener, fundiendo sus organismos tan fuertemente como podía, borrando la separación de sus cuerpos. Cuando se fue, ella estaba dormida, enroscada de agotamiento. Había colocado las sábanas enredadas y había subido la colcha tapándole los hombros desnudos, luchando contra el impulso de desvestirse otra vez y volver a la cama con ella. Era la distracción más poderosa que alguna vez hubiera tenido, pero el trabajo esperaba, aunque fuera un poco tarde para recordarlo.

Después de ponerse unos pantalones caquis y un jersey azul de punto sobre la camisa, se fue a la habitación de Evan y golpeó la puerta con los nudillos.

—¡Está abierto, entra!

Evan no parecía tan cansado como antes, pero estaba irritado, y el cenicero que se desbordaba sobre la mesa era un signo de su tensión. La habitación estaba llena de humo. No cuestionó a Brett sobre su larga ausencia. Evan había trabajado lo suficiente con él como para saber hasta donde permitiría que se inmiscuyeran en su vida. Y esos límites no eran muy amplios.

De todas maneras había algo en Brett… y Evan lo examinó. Se le veía cansado, necesitaba afeitarse, pero parecía… feliz. Extrañamente satisfecho. No era fácil leer en Brett. No estaba radiante, pero había un indicio de satisfacción en sus ojos, una pequeña relajación en la línea de su boca. ¡Una mujer! pensó Evan y tuvo que controlar una abierta sonrisa. Y no cualquier mujer. Tessa Conway. Se veía venir. Evan hacia tiempo que había decidido que no existía la mujer capaz de meterse bajo la piel de Brett, pero eso fue antes de que él y Brett conocieran a Tessa Conway.

Bostezando, Evan se puso en pie y estiró sus cansados músculos.

—Voy a moverme un poquito antes de que me quede pegado en la silla.

Brett tomó su puesto y puso el listado en su regazo, luego estiró las largas piernas y las apoyó sobre la mesita que había frente a él. Cuando el servicio de habitaciones llegó con el café, Brett fruncía el ceño concentrado, todo lo demás borrado de su mente mientras leía el listado línea a línea, comprobándolo con un lápiz. Evan vertió dos tazas de café y puso una al lado de Brett, pero él siguió de pie, caminando por la habitación.

—¿Nervioso? —murmuró Brett, comprobando otra línea.

—Sí, y también medio ciego. Lo primero que voy a hacer el lunes por la mañana es hacer que pongan una cinta nueva en aquella impresora.

La impresión era mala, admitió Brett. Dos horas más tarde, sintió como si sus ojos se cruzaran y paró de leer, apoyando su cabeza en el respaldo y pellizcándose la nariz en el punto entre sus ojos.

—¿Se ha acabado el café?

—Lo acabamos hace casi una hora.

Brett miró la hora. Era casi medianoche, y se preguntó si Tessa todavía estaría dormida, o si se sentía inquieta sin él. Quería trabajar hasta agotarse, sabiendo que si no lo hacía así volvería a pensar en ella, deseándola otra vez. De alguna manera el dormir con ella la noche anterior lo había satisfecho, como si al encerrarla entre sus brazos mientras dormían lo hubiera hecho sentir completo.

Volviendo su mirada hacia el listado, sus ojos cayeron sobre un nombre que se había repetido con frecuencia en la parte del beneficio del dividendo. Lo que había llamado su atención era que el nombre era el mismo que el de Tessa.

—¿Qué es Conway, Inc, que sale en tantos cheques? ¿Qué tipo de negocio tiene?

—Es un proveedor —dijo Evan—. Han estado abasteciendo a Ingeniería Carter durante años. Los materiales básicos. Lo he comprobado.

Varios minutos más tarde, Brett alzó la vista.

—¿Y Conmay?

—¿No me has escuchado? Es un proveedor…

—No, Conway no, Conmay —dijo recalcando la última sílaba.

—Eso es lo que pensaba que habías dicho —Evan se quedó muy quieto, mirando fijamente a Brett—. Conmay pertenece a dos hombres, Connors y Mayfield.

Los ojos de Brett se entrecerraron.

—Tenemos cheques enviados a un Conway, Inc y a Conmay, Inc. ¿Los dos son correctos?

—No tengo ni idea —gruñó Evan, poniéndose al lado de Brett para inclinarse y mirar los dos nombres tan similares—. Se me ha pasado por alto completamente. Creí que era la misma cuenta.

Brett empezó a girar hacia atrás las hojas que ya habían comprobado, buscando el primer apunte de Con-way[2], Inc. El instinto les dijo que iban por buen camino. Conway, Inc… Si no hubiera sido por la semejanza con el nombre de Tessa, nunca se habría dado cuenta.

—Necesitamos un ordenador —dijo con decisión, levantándose—. También podríamos ir a la oficina —sería mucho más fácil detectar aquella cuenta con el acceso al ordenador central.

—Eso estaría bien —estuvo de acuerdo Evan. Al igual que Brett, ya sentía el triunfo y eso desterró su fatiga. Podrían trabajar a gusto, sin miedo a que los descubrieran ya que era la noche del sábado, casi la mañana del domingo, y el edificio estaría desierto excepto por los guardas.

El domingo, a las tres de la madrugada habían encontrado el hilo correcto. Todo lo que tenían que hacer era seguirlo y los llevaría al malversador. Los pagos hechos por ordenador a Conway, Inc. habían comenzado hacía un poco menos de un año, no se hacían con regularidad, y nunca eran de una gran cantidad; unos miles aquí y allí sumaban una cantidad considerable. Todas los cheques estaban en microfilm, pero fueron incapaces de conseguir averiguar quién los había firmado; todos estaban sellados con un tampón que decía SOLO DEPOSITO; CONWAY, INC, con el número de cuenta y el nombre del banco debajo. Brett apuntó el número y el banco.

—Eso es todo lo que podemos hacer hasta que podamos ver el justificante del cobro del cheque o la firma de los cheques. —Tenía dolor de cabeza de fijar los ojos en los números de color verde brillante de la pantalla. La impaciencia lo estaba dominando, impaciencia por su vida personal y por su trabajo, impaciencia que iba aumentando según iban pasando los días. Pronto, se prometió a sí mismo silenciosamente. Pronto estaría en el rancho, y su fatiga sería el resultado de un trabajo bueno, duro físicamente, en vez de sentarse encorvado ante listados de ordenador mal imprimidos o estar abriéndose camino entre programas informáticos—. Vamos a recoger e iremos a dormir un poco.

Evan estaba más que dispuesto, y el trayecto en coche de regreso al hotel lo hicieron en silencio. Ya en su cuarto, Brett se desvistió y se tumbó sobre la cama, casi gimiendo en voz alta cuando sus cansados músculos se relajaron. El final estaba al alcance de la mano y quería acabarlo ya; quería dejar todo esto detrás de él y volver al rancho. Era gracioso pero años atrás, cuando estaba en la universidad, el rancho no había tirado de él de la misma forma que hacía ahora. El rancho era su casa, pero había un mundo ahí fuera que lo desafiaba a que utilizara su afilado y frío intelecto y lo dominara. Lo había hecho; había triunfado usando su frío valor y su determinación de hierro. No solo era muy bueno en lo que hacía, sino que también estaba muy bien pagado, y eso le había permitido invertir, diversificarse. Su perspicacia financiera había consolidado el rancho, mucho más capaz de sobrellevar los caprichos del mercado de carne que muchos otros ranchos. A Tessa no le recordaría su juventud pasada en una vieja granja. Podría llevar seda si así lo quería.

Cerró los ojos pero la imagen de ella llenó su mente, y los volvió a abrir otra vez, sabiendo que no sería capaz de dormir. Su cuerpo ardía, como si todavía estuviera apretada contra él, sus brazos y piernas enroscados a su alrededor.

Era una mierda de coincidencia que el malversador hubiera usado el nombre de Conway.

Su memoria era casi fotográfica; bruscamente recordó el historial de Tessa y la fecha de su empleo. Había empezado a trabajar en Ingeniería Carter hacía quince meses. El desfalco había empezado hacia unos trece meses. Ella trabajaba en el departamento de contabilidad, y estaba en términos muy amistosos con Sammy Wallace.

Juró en voz alta en la oscura habitación. ¿Qué diablos estaba pensando? No podía ser Tessa; ella era toda luz de sol y risa. No, debía ser Sammy Wallace, que probablemente había escogido el apellido de Tessa como alguna especie de rebuscado tributo. Como todos los hombres, Sammy Wallace podía ponerse en ridículo cuando se trataba de Tessa.

Pero, maldición, ¿por qué tenía que arrastrarla en su pequeño juego sucio? ¿No se daba cuenta de que utilizando su nombre automáticamente la ponía en el primer lugar de la lista de sospechosos? La boca de Brett se tensó. ¡Desde luego que se daba cuenta! ¿Por qué no intentar culpar a Tessa? Wallace probablemente sabía que ella sería la que tenía menos probabilidades de ser procesada que cualquier otro que trabajara en Ingeniería Carter.

Le gustaría romperle los dientes al bastardo por ponerla en un peligro así.

Estaba tan cansado que le dolía todo el cuerpo y casi estaba amaneciendo, pero no podía dormir. Continuó pensando en Tessa, en el día que había pasado con ella… casi todo en la cama. Sus buenas intenciones no habían valido ni un comino cuando se vieron ante la tentación de su cuerpo; no podía hartarse de ella. No importa lo salvajes que hubieran sido haciendo el amor, había empezado a desearla otra vez tan pronto como terminaban. Nada en su experiencia anterior lo había preparado para el profundo hambre que sentía por ella y la incapacidad para satisfacer ese hambre. Pero lo había intentado, y ella dormía agotada cuando la dejó, su cabello oscuro salvajemente enredado sobre la almohada.

La imagen lo atormentó. Desasosegadamente se giró sobre su estómago, volviendo a sentir un amargo resentimiento. No le gustaba esa necesidad compulsiva que sentía hacia ella. Le gustaba mantener el control y con ella ni siquiera controlaba su cuerpo, porque no podía mantenerse alejado de ella. No le gustaba el poder que tenía sobre él. ¡No podía apartarla de su mente! Incluso ahora, cuando necesitaba dormir, recordaba como se sentía su cuerpo sedoso bajo él, el abrazo de sus piernas alrededor de las caderas, el calor profundo de su interior. Su cuerpo se inflamó y juró entre dientes. Incluso en la cama ella había coqueteado y le había hecho bromas, riéndose y eludiéndolo. Había estado demasiado excitado sexualmente para mencionarle que se iban a casar, pero pronto pondría fin a esta condenada situación. Cuando estuvieran casados, la tendría en su cama todas las noches, sería suya para siempre y podría recuperar el control. Con eso en la mente, se durmió, pero hasta en sus sueños fue torturado por el poder que ella tenía sobre él y luchó con ella por el control de su relación. Nunca había tenido sentimientos tan fuertes por una mujer y esos sentimientos eran tan inesperados como inoportunos. En su vida solo había confiado en Tom, pero ahora estaba Tessa, y a su propio modo era un enigma para él. Era delicada y fuerte, evasiva cuando intentaba tomarla, incluso cuando la tomaba sentía que una parte de ella se le escapaba, y ella lo volvía loco, incluso en sueños.

Cuando despertó ya era bien entrada la tarde; lo primero que pensó fue que Tessa debía estar preguntándose donde diablos estaba él. Ya había cogido el teléfono para llamarla cuando volvió el resentimiento. ¡Maldita sea, no tenía por qué darle explicaciones como si estuviera en el colegio! Colgó el teléfono; luego la frustración pudo más y lo volvió a coger para marcar el número de la habitación de Evan. Contestó al tercer timbrazo, con voz espesa y somnolienta, y Brett supo que, como él, Evan había estado recuperando horas de sueño.

—Voy a casa de Tessa —dijo con brusquedad— si me necesitas me puedes llamar allí.

—Muy bien —asintió Evan con voz soñolienta, luego se rio—. No te culpo. ¡Si yo pudiera estar con ella tampoco perdería el tiempo en una habitación de hotel!

Brett se duchó y se afeitó, sus cejas fruncidas, su humor negro. Se estaba sintiendo malditamente cansado de que cada hombre en aquel país babeara por Tessa como si fuera un jugoso hueso. Tessa era suya. Ningún otro hombre la había tenido nunca desnuda entre sus brazos como la había tenido él. Con sus manos, su boca y su manera posesiva de hacer el amor él la había marcado, a cada suave y encantador centímetro de ella. Se moría por tenerla otra vez, enterrarse en ella y mantenerla tan cerca que nada podría interponerse entre ellos, protegerla de la amenaza indefinida que colgaba sobre su cabeza. Esperaba que no se enterara que había sido utilizada como tapadera por un malversador. A ella le gustaba Sammy Wallace. Ya estaría bastante apenada cuando lo detuvieran, no necesitaba saber que además la había usado.

Media hora más tarde tocaba su timbre. Entonces la impaciencia le hizo abandonar la campana y golpeó con fuerza la puerta con el puño.

—¡Un poco de paciencia! —oyó su murmullo irritado al otro lado de la puerta. Alzó las cejas sorprendido por su mal humor—. ¿Quién es?

—Yo —contestó después de un momento.

La puerta no se abrió y después de unos segundos dijo:

—¿Qué quieres?

Una oleada de cólera le hizo estremecer tan fuertemente que rechinó los dientes en un esfuerzo para controlarla. ¿A qué clase de juego jugaba ahora? No iba a discutir con ella a través de una puerta.

—¡Tessa, abre la puerta! —dijo con voz controlada, luego ladró—. ¡Ahora!

Ella abrió, pero no le dejó pasar. Su cara era fría y vacía, pero sus ojos escupían fuego verde. No tenía ninguna experiencia anterior con aventuras amorosas, pero había sabido inmediatamente que no le gustaba acostarse con su amante, el hombre que amaba, y despertarse en una cama vacía en un apartamento vacío, sin una nota que dijera donde estaba o cuando volvería, sin una llamada telefónica en todo el día. Brett Rutland era tan arrogante que probablemente esperaba que ella todavía estuviera esperándolo en la cama donde él la había dejado.

Dio un paso adelante, elevándose sobre ella, pero Tessa no dio un paso atrás ni le dejó entrar. Sus ojos mar se entrecerraron. ¿Esperaba ella bloquearlo con su cuerpo? La idea era casi ridícula, si hubiera estado de humor para reírse. Ella apenas le llegaba al hombro y él pesaba unos cincuenta quilos más, su cuerpo estaba formado por músculos poderosos, mientras ella era toda suave seda y raso, pero se quedó allí mirándolo encolerizadamente, tercamente. ¿Por qué no había advertido nunca la voluntad orgullosa de su expresión? Tenía un temperamento apasionado, se percató repentinamente; un temperamento que normalmente escondía detrás de aquella sonrisa perezosa, las barreras con las que se protegía eran la indiferencia y el humor. Solo se enfadaba cuando se preocupaba por algo.

Él le importaba. Antes de que Tessa se diese cuenta de lo que él iba a hacer, Brett le pasó el brazo por la cintura y la levantó cuidadosamente hasta dejarla a su nivel, manteniéndola suspendida en el aire.

—He trabajado toda la noche —explicó en un tono tranquilo, ecuánime—. Evan y yo nos fuimos a la cama casi al amanecer. Cuando me he despertado, me he dado una ducha, me he afeitado y he venido directamente aquí. No estoy acostumbrado a que nadie tenga el derecho de esperar una explicación de mi paradero.

Tessa todavía lo miraba furiosa. Si creía que esa era una disculpa, necesitaba trabajar mucho en este área; pero claro, en realidad solo era una explicación, y dada de mala gana. Aunque en cierta forma había admitido que ella tenía derecho a una explicación. El filo de su cólera se evaporó, pero aún no pudo perdonarle por completo.

—Suéltame —dijo finalmente, el tono de su voz igual al de él.

—Primero bésame.

Lo miró y luego se ruborizó.

—No, si lo hago, tú querrás… nosotros haremos…

Una diminuta sonrisa de diversión suavizó su boca dura.

—Querida, yo ya quiero y de todos modos vamos a hacerlo.

Lo hubiera golpeado.

—No andas corto en el departamento del ego, ¿verdad?

—Ni en cualquier otro departamento —murmuró, estrechándola contra él—. Pon tus piernas alrededor de mí.

Lo empujó con furia.

—Brett, estamos en medio de una puerta abierta. ¡Suéltame!

Brett dio un paso adelante y cerró la puerta con el pie.

—Tessa —gruñó, y sujetó su boca con la suya. Las manos de ella hicieron más presión contra los poderosos hombres intentando de nuevo apartarse de él, y de nuevo sin resultado. Su boca estaba caliente, moviéndose sobre la suya, abriéndosela para que le diera entrada a su lengua, y ella se estremeció con el eléctrico placer que sacudió su cuerpo. Con un gemido susurrante dejó de tratar de aferrarse a su cólera. A pesar del deseo de darle un buen tirón de orejas, lo amaba, y hacer el amor con él era mejor que pelearse con él. Él no le había declarado fidelidad y amor eterno, pero de todos modos le había dado más a ella que a cualquier otra mujer. Le había dado el derecho de hacerle preguntas. No había escogido a un hombre cómodo para amar, pero era todo un hombre y ella iba a hacerlo todo suyo.

Su respiración era pesada, su boca hambrienta cuando recorrió la garganta femenina. Arqueándola contra él con un fuerte brazo rodeándole la delgada cintura, puso de nuevo su mano sobre su pecho. Automáticamente sus piernas se separaron para él. Tessa las levantó para rodearle fuertemente la cintura, enlazando sus tobillos detrás de él.

—Así, así —habló con voz áspera contra su garganta mientras presionaba entre sus piernas. Frotó su pecho con la mano, haciendo que Tessa gritara de placer y se retorciera hasta que él ya no pudo soportar más el dulce tormento y empezó a caminar hacia el dormitorio sosteniéndola todavía envuelta apretadamente alrededor de él.

—Dime que me amas —exigió en un susurro bajo y áspero cuando la colocó sobre la cama y le quitó rápidamente la ropa.

—Te amo —Tessa vio la llamarada de satisfacción en sus ojos, satisfacción y algo más, algo frío e ilegible y de repente se asustó. Pero él ya estaba desnudo y su tumbó en la cama encima de ella, cubriéndola con su cuerpo duro y caliente. Entró en ella inmediatamente, tan poderosamente que le clavó las uñas en los hombros. Hizo el amor con ella con una pasión que era casi violenta, pero siempre controlada, y también la controló a ella, ajustando su ritmo y su movimiento y arrancándola sensaciones. Le dio un placer exquisito, pero aún en la cima de su éxtasis se dio cuenta de la expresión de amargo resentimiento que había en la cara de Brett.

Capítulo Seis

Brett clavó los ojos en el microfilm de los cheques que habían sido emitidos al nombre falso de Conway, S.A. y sintió en la frente un sudor frío cuando luchó con el impulso de vomitar. Antes, nunca nada lo había hecho sentirse más enfermo de lo que se sentía en este momento. Cerró los ojos, cayendo lentamente contra el respaldo de la silla. No podía creerlo, simplemente no podía creerlo, no podía entender las implicaciones de aquello. La firma que había en aquellos cheques era muy femenina. Se había intentado disfrazar la escritura usando una letra que era mezcla de letra de imprenta y letra de mano, pero eso no importaba. Lo que importaba, lo que lo había golpeado con tal fuerza que sintió como si lo hubieran apaleado, era el nombre: Tessa Conway. ¡Tessa! Dios del cielo, ¿cómo podía ser ella? ¿Cómo podía pegarse a él como lo hacía, responder con tanta ferocidad, murmurar que lo amaba, mientras durante todo ese tiempo estaba robando a la empresa que era su trabajo proteger?

Levantó una temblorosa mano hasta sus ojos, como si quisiera protegerlos de la indiscutible evidencia que había ante él, pero no podía protegerse de sus propios pensamientos, que cada vez eran más amargos. Lo había usado, por un motivo tan viejo como el mundo. ¿Había pensado ella que forjando una relación con él no la procesaría si era descubierta? ¿Había pensado que incluso la protegería? ¡Maldición, si hasta le había dado su virginidad! Desde luego era una mujer lista. Pocos hombres se podrían liberar de las cadenas entrelazadas de culpabilidad, responsabilidad y pasión.

Había quedado como un tonto, pensó amargamente. Pero al menos no había tenido tiempo de pedirle que se casara con él. Al menos ella no sabía hasta que punto era él un idiota. Ese era el único consuelo que su orgullo podría encontrar, que ella no lo sabía. Una rabia negra empezó a hervir dentro de él cuando se la imaginó con aire de suficiencia, felicitándose por atraerlo tan fácilmente a sus redes. Apenas había pasado una semana desde que la había visto por primera vez y ella ya lo tenía atado, dispuesto a abandonar su trabajo y llevarla al rancho, lleno de sueños estúpidos sobre el futuro con ella como su esposa, hasta planeando los hijos que tendrían.

Era un infierno. Los signos habían estado allí para leerlos, si él no se hubiera dejado cegar por su propia lujuria. Tessa tenía tanto la habilidad como la oportunidad. Su apartamento, aunque no lujoso, seguramente no era barato. Conducía un coche nuevo, se vestía bien. Había crecido en la pobreza, tanto que su tía había tenido que acogerlas. ¿Había visto ella su robo simplemente como un seguro contra la miseria?

¡La pequeña perra mentirosa!

Se levantó rabioso de la silla, pasándose una mano por el pelo. Temblaba con la fuerza de su furia, una cólera tan poderosa que le quemaba las entrañas. Fuese cual fuese el motivo, ella era una ladrona y él era un idiota. Había estado tan caliente por ella que había descuidado su trabajo, algo que nunca había hecho antes. Pasaría mucho tiempo antes de que él se permitiera olvidar esto.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Sabía que era Evan.

—Adelante —dijo y se quedó asombrado del control frío de su voz.

—No podía alejarme de Ralph —dijo Evan cuando entró y cerró la puerta detrás de él. Ralph Little era el jefe del departamento de informática—. ¿Has conseguido el microfilm de los cheques?

Brett indicó su escritorio.

—Míralo.

Evan se acercó al escritorio y miró las copias de los cheques. Guardó silencio un momento, luego se frotó la nuca.

—Ah, maldición —dijo quedamente.

Brett guardó silencio.

Evan comenzó a jurar entre dientes, una serie de juramentos que habrían hecho honor a un marinero. Alzó la vista hacia Brett, sus ojos un poco atontados.

—Esto me pone enfermo.

Brett torció la boca amargamente, fue hacia la ventana y miró fuera.

—Conozco la sensación.

—Maldición, nunca pensé… ni aun cuando encontramos la cuenta falsa. Creí que solo era una coincidencia o que habían escogido el nombre porque se parecía mucho a Conmay.

—Sí, yo también —ya volvía a tener el control de sí mismo, ahora que había pasado el brutal choque inicial.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Evan al cabo de un momento.

—Conseguir una orden de detención. Entablar una acción judicial. Hacer el trabajo para el que me enviaron aquí.

El acero de la voz de Brett hizo estremecer a Evan.

—Esperemos unos días; tal vez si hablamos con el señor Carter…

—Sus instrucciones son entablar una acción judicial y aplicar la ley con todo su rigor. Y tengo la intención de hacer justamente eso.

—¡Brett, maldita sea, es de Tessa de quien estamos hablando!

—Sé exactamente de quien estamos hablando: de un ladrón.

—No puedo hacerlo —susurró Evan.

No había nada más frío que los ojos de Brett. La expresión en ellos era un yermo ártico.

—Yo sí puedo —dijo.

Tenía que hacerlo. No le quedaba otra opción. Nada aliviaría el dolor de la traición, la sensación de que le habían arrancado algo de sus entrañas, pero al menos podría hacer el trabajo por el que había sido enviado a Los Angeles. Podía evitar hacer más el idiota de lo que ya lo había hecho. Con el tiempo incluso podría sentir algo de agradecimiento hacia Tessa. Después de todo, ella le había mostrado irrefutablemente que el mejor camino era el que siempre había seguido antes de conocerla: Disfruta de una mujer pero no le permitas atravesar tus defensas. No cometería ese error otra vez. Lo único que él podía hacer ahora era su trabajo… y pasar las noches sin ella, cuando su cuerpo la ansiaba, cuando su mente se llenaba de recuerdos eróticos haciendo el amor.

Ya se sentía atormentado. La apartó de sus pensamientos y caminó a grandes pasos hacia su escritorio para apretar el intercomunicador.

—Helen, póngame con la oficina del fiscal del distrito, por favor.

—¿El fiscal del distrito? —preguntó Helen para confirmarlo, con un tono algo desconcertado.

—Sí.

Apagó el interfono y se encontró con la mirada sombría de Evan.

—Tenemos todas las pruebas que necesitamos, aunque de todos modos haré que analicen la firma —dijo Evan—. Así podremos confirmarlo, si eso es lo que quieres hacer. Pero por el amor de Dios, no la arrestes aquí en el trabajo. No le hagas esto.

Los ojos de Brett se volvieron negros.

—No iba a hacerlo —dijo bruscamente—. ¿Crees que la humillaría así?

De golpe el dolor lo golpeó rudamente y cerró los ojos un momento. No, él no quería humillarla públicamente. Quería darle un susto de muerte para que no volviera a robar; después quería encadenarla a su muñeca, arrastrarla a Wyoming y mantenerla allí para el resto de su vida. Incluso ahora, aún sabiendo como lo había usado, la deseaba, y admitir eso le hizo tanto daño como el saber que ella había estado jugando con él.

El intercomunicador zumbó.

—Señor Rutland, el fiscal del distrito, John Morrison en la línea uno.

—Gracias Helen —Brett apretó el botón de la línea sin preguntarse como había conseguido Helen que se pusiera el propio fiscal. No le importaba. Lo único que podía hacer era concentrarse y acabar con todo esto, y sobrevivir.

Cuando diez minutos más tarde colgó el teléfono, tenía un vació en el estómago. Las ruedas se habían puesto en movimiento. El sudor perló su frente y se lo quitó.

—Tenemos que llevar todo esto a la oficina del fiscal —dijo, indicando las copias irrefutables de los cheques, los montones de listados del ordenador, las listas de números de cuentas, todo lo que habían usado para saber cuales eran los pagos legítimos.

—Sí —la voz de Evan sonó apagada y su cara estaba gris. Brett se preguntó por un momento como diablos se vería él si Evan se veía tan mal. Evan la conocía solo superficialmente, mientras que él… Dios mío, él la había tenido debajo en la cama, retorciéndose en una violenta necesidad, su dulce y caliente cuerpo pegado a él, aceptando sus poderosos empujes con alegre abandono. Al menos había mantenido la cabeza lo suficientemente fría como para no dejarla embarazada… En cuanto tuvo ese pensamiento, sintió frío. Ayer por la tarde. Recordó estar de pie en la entrada, levantándola y estrechándola contra él. Recordó sus piernas alrededor de la cintura. La había llevado a la cama, y en su urgencia para poseerla no se acordó de protegerla. Quizás en el fondo de su mente no había visto la necesidad de hacerlo, ya que había decidido casarse con ella tan pronto que cualquier embarazo solo habría llegado un poco más pronto. Pero ahora…

¿También eso era parte de su estrategia? Ella nunca había mencionado el control de natalidad. ¿Deliberadamente la había ignorado, esperando que la posibilidad de estar esperando un bebé suyo lo forzaría a protegerla si la descubrían?

¿Qué maldita diferencia había? Se preguntó atormentado. Si ella estuviera embarazada, fuera accidental o deliberadamente, él tendría que protegerla. No podía permitir que su hijo naciera en un hospital de la prisión. Ya no tendría la posibilidad de dejar su trabajo. Tendría que ir a hablar con Joshua Carter y retirar los cargos contra ella, tenía la autoridad legal para hacerlo, y la usaría si era necesario. Una sonrisa amarga curvó su boca. Era una medida de hasta donde había llegado su locura, que deseara que estuviera embarazada y así tener una excusa para intervenir y sacarla de todo este lío en el que se había metido.

—Brett, ¿estás bien?

La pregunta hecha por Evan a regañadientes lo sacó de sus negros pensamientos y se dio cuenta de que tenía los puños apretados. Despacio, se obligó a relajarse.

—Estoy bien —dijo, pero las palabras le quemaban la garganta, como si las hubiera gritado—. Llevemos todo esto a la oficina del fiscal y acabemos de una vez.

Aquel día, durante el almuerzo, Tessa no podía evitar la sonrisa en sus labios ni el brillo de sus ojos. Estaba enamorada, y después de lo de ayer estaba segura de que Brett también la amaba, aunque no lo hubiera dicho. Instintivamente se dio cuenta de que a él le costaría decirlo; que estaría reacio a admitir su vulnerabilidad emocional. Su carácter distante y controlado le hacía difícil permitir que alguien se acercara a él, pero no tenía ninguna duda de que por algún maravilloso milagro ella había hecho precisamente eso. El pensar que tenía el amor de aquel hombre increíblemente duro y atractivo la hacía sentirse extrañamente humilde. Su vida había sido monótonamente común y normal, nunca había hecho nada excepcional o trascendental como para merecer su amor. No era una abogada o ejecutiva importante, o una doctora apasionadamente dedicada o una artista con un gran talento. Era una contable y contenta con su vida, pues carecía de una intensa ambición con la que embellecer su vida. Sus únicos regalos eran la risa y la habilidad para disfrutar la vida. ¿Cómo podía ser que eso fuera suficiente para atraer a un hombre como él? ¿Y de verdad le importaba siempre que él se sintiera atraído? ¡Desde luego que no!

Era tan feliz que cuando el camarero le sirvió descuidadamente la comida, su alegría se desbordó y lo recompensó con una sonrisa que lo dejó aturdido y se retiró con una expresión atontada en la cara.

—Se te ve feliz —subestimó Billie secamente.

—¿A mí? —feliz no era como se sentía. Se sentía delirante de alegría.

—El camarero tiene la lengua colgando —Billie rio—. ¿Tengo que suponer que has pasado un agradable fin de semana?

—Nunca me imaginé que pasara tan rápido —reflexionó Tessa, contestando a la pregunta de Billie oblicuamente—. Creía que crecería gradualmente, como construir un edificio ladrillo a ladrillo.

—Brett Rutland no parece un tipo que pueda tener la paciencia para ir ladrillo a ladrillo. Nunca debería haber dudado de ti. El pobre tipo no tenía ninguna posibilidad. En vez de advertirte a ti, tendría que haberlo advertido a él. ¿Y cuándo es la boda?

—No hemos hablado de eso —contestó Tessa serenamente, sin dudar de que el tema saldría pronto—. Si puede escaparse este fin de semana, me llevará a su rancho de Wyoming.

—Oh, oh. ¿A presentarte a la familia?

—Su padre. Los dos son propietarios del rancho. No ha mencionado a ningún otro familiar.

—Entonces ningún problema. ¿Y sabes qué? —Billie suspiró con intensa satisfacción—. Nos cronometramos la mar de bien. Las dos en el mismo fin de semana.

Tessa asombrada, miró la cara iluminada de Billie, luego rápidamente echo un vistazo a su mano izquierda. Estaba adornada con un brillante diamante. Dio un grito, luego se levantó de un salto para arrancar a Billie de su silla y abrazarla.

—Te has movido furtivamente —se rio—. ¡No me habías dicho que ibas en serio con alguien! Bueno, ¿quién es? ¿David? ¿Ron? ¡No, ya lo sé, no me lo digas! ¡Lo sé!

—No lo sabes —se rio Billie, sin hacer caso de la escena que hacía en el restaurante.

—¡Patrick!

—¿Cómo lo has sabido? —gritó Billie agudamente; luego se abrazaron la una a la otra de nuevo.

—Esto pide un brindis —dijo Tessa cogiendo su vaso de agua mineral—. ¡Por Billie y Patrick!

—Por Tessa y Brett —Billie cogió su taza de café y las dos chocaron vaso contra taza, luego bebieron. Cuando volvieron a sentarse, Billie preguntó:

—¿Cómo lo has sabido?

—Elemental, mi querida Billingsley —Tessa inspiró—. Patrick es, sin lugar a dudas, más listo que los otros dos.

Billie había estado saliendo con Patrick Hamilton, así como también con sus otros dos pretendientes durante casi un año, pero nunca había revelado ni una preferencia por ninguno de ellos. Sin embargo Tessa pensaba que Patrick era definitivamente el mejor hombre para Billie. Era un ingeniero civil, más cómodo en vaqueros y casco protector que en traje, pero con una masculinidad segura de sí mismo, que haría maravillas en el ego bastante delicado de Billie.

—Gracias —dijo Billie suavemente—. ¿Qué habría hecho sin ti?

—Encontrarlo y casarte con él. Ya te lo he dicho. Patrick es listo.

—Nunca me había mirado más de dos veces antes de que tú vinieras e hicieras que dejara de parecer un fugitivo de un concierto malo de rock. Supe lo que hacías, pero fingí que no me daba cuenta —admitió Billie tímidamente—. Cuando Patrick me invitó a salir, tuve que pellizcarme para saber si era real. Quiero decir que yo ya me había fijado en él. ¡Y él se fijó en mí! No me lo podía creer; pero no quise hacerme ilusiones. Pero este fin de semana… bueno, él se irá del país por un trabajo que lo mantendrá fuera unos dos años, y Patrick… Patrick me puso este anillo en el dedo y me informó rotundamente que no tenía ni una maldita intención, esas fueron sus palabras, de pasar dos años sin mí, así que tendría que dejar mi trabajo e irme a Brasil con él —sonrió abiertamente—. Casi me hice un esguince en la lengua de lo rápido que le dije que sí. Me despediré a finales de este mes.

Estaban tan concentradas en su celebración que casi llegaron tarde al trabajo, y Tessa pasó el resto del día como en una nube. Brett no la había llamado para hacer planes para la noche, pero en cierta forma, ella no lo había esperado. Su relación había progresado hasta el punto en que sentía que él sabía que ella no tendría ningún otro plan, porque lo esperaría esta noche. Ni siquiera sintió una punzada de arrepentimiento cuando rechazó las invitaciones de dos hombres muy agradables. Simplemente no eran Brett.

Después del trabajo se precipitó hacia su casa, sacó unos bistecs de ternera del congelador y la puso en el fregadero para que se descongelara. No sabía que clase de trabajo hacía Brett, pero había visto la tensión en su cara cuando apareció ayer por la tarde. Estaba cansado; si quería cenar, cenarían allí. Y si tenía que trabajar, bueno, ella de todas maneras tenía que cenar, pensó filosóficamente, aunque se sintiera sola por el mero hecho de pensar que no lo vería aquella noche.

Se paró en medio de la cocina, sus ojos soñadores, su pulso acelerado. Hasta que lo encontró, no se había dado cuenta de que ella fuera tan sensual, pero todo lo que tenía que hacer era mirarlo para sentir como se calentaba su cuerpo. Lo amaba con una intensidad que era alarmante, porque su vida se había enfocado en él, excluyendo todo lo demás. La manera en que le hacía el amor inundó su mente y la llenó de un deseo febril. No podía controlarlo, ni siquiera quería controlarlo. Solo quería estar con él cada noche del resto de su vida. Quería tener a sus hijos, pelearse con él, amarlo, pasear a su lado por el rancho, coquetear hasta que sus hermosos ojos color mar ardieran de deseo y la poseyera con una necesidad obsesiva. No podía esperar para decírselo a la tía Silver…

¡Silver! Gimiendo, Tessa se acordó de la carta de Silver que había en el buzón, pero había tenido tanta prisa para sacar los filetes del congelador, que había lanzado todo sobre el sofá y se había ido directamente a la cocina. Volvió a la sala de estar, rebuscó el correo, cogiendo la carta de Silver y rasgó el sobre.

Sonriendo leyó la larga carta. Las montañas estaban llenas de flores y los veraneantes ya habían empezado a llegar a Gatlinburg. La tienda de Silver iba tan bien que había tenido que contratar a alguien para que la ayudara, y un hombre se le acercó porque quería comprar la vieja granja de Sevierville, si Tessa estaba interesada en vender su mitad.

Silver no mencionó a Brett hasta el último párrafo, pero Tessa soltó una carcajada cuando lo leyó. Ya sabía que el instinto de Silver se sentiría atraído como el acero al imán. “Tráeme a ese Brett Rutland para verlo —la instruía Silver en su carta—. Tu mano temblaba cuando escribiste su nombre”.

Sonó el timbre de la puerta y, todavía riéndose quedamente, Tessa dejó la carta a un lado. Su corazón ya había empezado a correr cuando abrió la puerta, esperando a Brett. Pero no era Brett el que estaba allí. No conocía al hombre ni a la mujer que la miraban.

—¿Teresa Conway? —preguntó la mujer.

—Sí. ¿En qué puedo ayudarles?

La mujer abrió la tapa de su cartera, exhibiendo una insignia.

—Soy la detective Madison, del L.A.P.D. Este es el detective Warnick. Tenemos una orden de arresto para usted.

Ya era de noche cuando Tessa volvió a su apartamento. Anduvo a tientas en la oscuridad hasta el sofá, ni siquiera se le ocurrió encender la luz. Se sentó, la carta desechada de Silver crujió bajó ella, y automáticamente apartó las hojas de papel. Pequeños temblores sacudían todo su cuerpo y no podía detenerlos. Había estado temblando durante horas, desde que la pesadilla había empezado. Esto no estaba ocurriendo. No podía estar ocurriendo. Al principio no había creído al detective Madison. La verdad es que se había reído, y preguntó quién estaba detrás de aquella broma. El detective Warnick le había leído sus derechos, amablemente pero inexorablemente había insistido en que cogiera su bolso y fuera con ellos, y aún entonces Tessa no había creído que fuera algo serio. Solo cuando fue escoltada fuera y colocada en el asiento trasero de lo que indudablemente era un coche de policía comprendió que no era ninguna broma, y fue entonces cuando empezó a temblar.

La habían detenido por desfalco. No había entendido demasiado de lo que le habían dicho. Y habían dicho mucho, pero aunque hizo un gran esfuerzo por concentrarse, nada de lo que decían tenía ningún sentido. Estaba demasiado asustada, también demasiado atontada como para entenderlo. La comisaría había sido un zumbido de actividad, con gente yendo y viniendo y sin prestarle la menor atención, pero la registraron con tal indiferencia profesional que se quedó helada. Le habían tomado las huellas digitales y le hicieron una foto y ambos la interrogaron. Alguien le había dado un pañuelo para limpiarse la tinta negra de las yemas de los dedos y ella se había dedicado a esa tarea. Había sido de suma importancia limpiarse la mancha de las manos.

Finalmente le vino el pensamiento de que debería llamar a Brett. Él la sacaría de esta pesadilla. Pensando en él se había tranquilizado. No había nada que Brett no pudiera manejar. Aclararía este error, porque obviamente eso es lo que era. ¿Pero y si no estaba en el hotel? ¿Y si estaba esperando en su apartamento, poniéndose cada vez más furioso porque ella no estaba allí? ¿Y si pensaba que había salido con otro hombre… lo que en cierto modo era verdad?

Casi se puso a reír nerviosamente, pensando en el modo en el que el detective Warnick la había sostenido del brazo cuando iban hacia el coche.

Pero de todos modos llamó al hotel, solo para escuchar que el señor Rutland había dado instrucciones para que no le pasaran ninguna llamada. Tessa intentó explicar que era una emergencia, pero el telefonista del hotel fue inamovible. Desesperada, pidió que le pasaran con la habitación de Evan Brady. Él le podría llevar un mensaje a Brett, si Brett estaba trabajando.

Evan contestó al segundo timbrazo y con una prisa que la hacía tartamudear le explicó lo que pasaba y que tenía que hablar con Brett. Hubo una larga pausa, luego Evan dijo sin entonación.

—Él lo sabe.

Los dedos de Tessa temblaron tanto que casi se le cayó el teléfono.

—¿Q-qué? —tartamudeó—. ¿Cómo…? Bueno, no importa. ¿Cuándo llegará aquí?

—Yo… eh… no creo que vaya.

Eso no tenía sentido. Tessa cerró los ojos, reprimiendo las náuseas que la amenazaban desde hacía un rato.

—¿Qué quiere decir? Usted no entiende de lo que hablo…

—Sí, lo entiendo —la voz en su oído se hizo más áspera—. Señorita Conway… Tessa… Brett ha sido quien ha presentado cargos contra usted.

¿Había dicho él algo más? Tessa no lo sabía, simplemente había apartado el teléfono de su oreja y se había sentado allí agarrando tan fuerte el receptor con la mano que sus dedos se habían vuelto blancos, hasta que el detective Warnick se lo quitó cuidadosamente de la mano y se ofreció, probablemente contra todas las normas, a llamar por ella a alguien más. Ella rehusó, su mente en blanco, sus emociones entumecidas. ¿A quién más iba a llamar? ¿Y de todos modos, qué importaba?

No vio las miradas algo preocupadas que intercambiaron los detectives Madison y Warnick. No encontró extraño que le pusieran en la mano una taza de café muy caliente, que apretó entre sus dedos. No bebió, pero la sostuvo, agradecida por el calor que le daba a sus manos heladas.

La informaron que el tribunal designaría un abogado de oficio para ella si no podía permitirse uno, y frunció el ceño, perpleja.

—Puedo permitirme un abogado —dijo suavemente y volvió a examinar los remolinos de color que hacía la superficie del café.

Le habían permitido firmar su propia fianza y así lo hizo, pero aunque ya podía irse, no le pareció importante y siguió allí sentada, en la incómoda silla. Cuando la detective Madison acabó su turno, a las once, se ofreció a llevarla en su coche, y así fue como Tessa llegó a su casa.

No podía pensar. Palabras sin formarse creaban remolinos en su mente, pero no las podía sujetar lo bastante fuerte como para que se volvieran coherentes. Por fin, moviéndose despacio y a trompicones se enroscó como una pelota en el sofá, como para protegerse del dolor que la esperaba si ella se permitía notarlo. Estaba allí, cerniéndose sobre el borde de su consciencia, agachado como un animal salvaje, preparado para saltar sobre ella y destrozarla. Solo si no se permitía notarlo, si no admitía su presencia, estaría a salvo. Estaría salvada. Diciéndose eso a sí misma, se hundió en la oscuridad consoladora del sueño.

Ya era de día cuando se despertó y se levantó con la mente espesa por el sueño, pero se dio cuenta instintivamente que era tarde. Tenía que apresurarse o llegaría tarde a trabajar. Quitándose la ropa arrugada fue a trompicones hacia el cuarto de baño, sin preguntarse por qué había dormido en el sofá. Ya estaba bajo la ducha cuando recordó lo que había pasado la noche antes. ¿Llegaría tarde a trabajar? ¡Los guardas probablemente tendrían órdenes expresas de no dejarla entrar en el edificio! Si había algo de lo que estaba segura era de que ya no tenía trabajo.

Fue entonces cuando llegaron las primeras lágrimas, y lloró impotente mientras automáticamente se enjabonaba y se enjuagaba. ¿Cómo había pasado todo esto? No tenía ningún sentido. Ella nunca había robado nada. ¿Acaso Brett no lo sabía? ¡Tenía que saberlo! A no ser que alguien deliberadamente hubiera hecho que pareciera que ella había cometido un desfalco, por supuesto. ¿Qué más podía ser? Tenía que hablar con Brett. Si él creía que ella había estado robando, tenía que haber una evidencia bastante fuerte contra ella, pero haría que él la creyera.

Apresurándose ahora, cerró el grifo de la ducha, se secó, luego se envolvió en una toalla y fue hacia el teléfono, marcando los números de Ingeniería Carter. La pasaron con la oficina de Brett sin ningún problema y su ánimo empezó a levantarse alocadamente. Pero cuando Helen Weis contestó al teléfono y Tessa pidió que le pasara con Brett, Helen vaciló.

—Lo siento —dijo finalmente—. El señor Rutland no atiende ninguna llamada.

—Por favor —pidió Tessa—. Soy Tessa Conway. ¡Tengo que hablar con él!

—Lo siento —repitió Helen—. Dijo expresamente que no atendería ninguna llamada de usted.

Tessa temblaba otra vez cuando colgó el teléfono. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Qué podía hacer? Brett no quería hablar con ella, y ante eso ella estaba perdida.

Varios minutos más tarde, suspiró y enderezó la espalda. No, no estaba perdida. Si no podía hablar con Brett por teléfono, iría a verlo personalmente, a su hotel, esa tarde. No iba a dejar que continuara pensando que era una ladrona. Incluso no iba a creer que había sido él el que la había demandado hasta que el mismo Brett se lo dijera. Mientras tanto tenía que tomar medidas para protegerse. Había sufrido un shock, pero no estaba indefensa, y no iba a permitir que la condenaran y la metieran en la cárcel por algo que no había hecho. El primer paso era contratar a un abogado, y el mejor lugar para encontrar uno era la guía telefónica.

Al mediodía había contratado los servicios legales de Calvin R. Stine y había tenido una larga reunión con él.

Había resultado ser un hombre observador, al principio de los treinta y estaba empezando a establecerse como abogado. Había pedido mucha información, la mayoría de la cual a Tessa le había parecido irrelevante, pero contestó todas sus preguntas de buen grado. También le había dicho a ella lo que podía esperar. Su caso, siendo un delito mayor, sería llevado ante un jurado de acusación, que consideraría la prueba y decidiría si el Estado de California tenía pruebas suficientes en su contra para garantizar un juicio. Si el jurado decidía que no había pruebas suficientes sería absuelta.

Tessa fijo sus esperanzas en eso. Si la procesaban… no creía que pudiera soportarlo.

Cuando finalmente dejó la oficina de Stine, se sintió tan débil que apenas podía andar y con una leve sorpresa se dio cuenta de que no había comido nada desde el almuerzo del día antes, cuando Billie y ella rieron y brindaron la una por la otra. ¡Qué intensamente había brillado el sol apenas veinticuatro horas antes! Ahora todo era gris, pensó, sin notar en el magnífico día de primavera que hacía.

Tenía que comer algo, pero ya casi era la hora en que Brett regresaría al hotel y no quería perder la oportunidad. Lo mejor que podía hacer, pensó, era ir hacia el hotel y comer algo en la cafetería de allí.

Hizo exactamente eso, pero cuando le sirvieron el sándwich de dos pisos, solo pudo picotear un poco. Cada trozo que mordía se le dilataba en la boca cuando lo masticaba y sabía a serrín. Tenazmente se obligó a tragar un poco, luego cogió un poco de lechuga y se la comió mientras bebía poco a poco el agua mineral de su vaso y miraba la hora cada dos por tres. ¿Brett dejaría puntualmente el trabajo a las cinco? No lo conocía lo suficiente como para saber sus hábitos personales, comprendió con una aguda punzada. Él no la conocía lo suficiente como para creer sin lugar a dudas de que no era capaz de malversación.

Finalmente, cuando la camarera empezó a mirarla con desconfianza, Tessa decidió probar su suerte. Si aún no estuviera en su habitación, simplemente esperaría un ratito en el vestíbulo y luego lo intentaría otra vez. Afortunadamente no tuvo que pedir su número de habitación. Brett se lo había dado la semana pasada por si ella quería ponerse en contacto con él.

Sus rodillas le temblaban tanto que tuvo que sujetarse al pasamanos del ascensor cuando este se elevó, y todavía le temblaban cuando buscó su habitación. Cuando finalmente la encontró, se quedó congelada, en blanco, ante la puerta. ¿Y si no la dejaba entrar? Respirando profundamente varias veces, golpeó la puerta con fuerza.

Evidentemente debía esperar a alguien porque abrió la puerta sin preguntar quién era. Se quedó muy quieto, mirándola fijamente, su cara ásperamente tallada era despectiva.

—No creía que te atrevieras a venir —dijo fríamente.

—Tengo que hablar contigo —dijo Tessa desesperadamente, casi llorando, mirándolo.

—¿Realmente es necesario? —su voz estaba impregnada de aburrimiento—. No lograrás nada, como no sea hacerme perder el tiempo.

—Tengo que hablar contigo —repitió, y con un suspiro Brett dio un paso atrás, abriendo más la puerta.

—Entonces habla.

Tessa entró en la habitación, manoseando nerviosamente el bolso. Había tenido la intención de decirle inmediatamente que no era culpable, pero ahora que lo miraba y podía ver la aversión en sus ojos, como si con ella hubiera entrado en el cuarto un mal olor, no podía hacerlo. No parecía un hombre quebrantado, un hombre al que hubieran obligado a hacer algo que tendría que haber sido tan traumático para él como lo había sido para ella. Parecía más frío y controlado de lo que había estado alguna vez. No había ningún indicio en sus ojos que demostrara que aún se acordaba de las horas de sexo que había habido entre ellos.

Se paró en medio de la habitación y obligó a sus manos a cesar en sus movimientos nerviosos.

—Evan Brady… —su voz débil y temblorosa y se detuvo, aclarándose la voz—. Evan Brady me dijo que has sido tú el que me has demandado.

—Así es —dijo Brett despreocupadamente, apartándose de ella y apoyándose contra el borde del escritorio, delante de la ventana. Estiró las largas piernas, cruzándolas negligentemente por los tobillos.

—No me advertiste…

Brett se echó a reír, una risa fría, despectiva le lastimó su piel, haciéndola estremecer.

—¿Acaso creíste que porque teníamos relaciones sexuales juntos, estaría tan cegado por ti que dejaría que te salieras con la tuya en lo del robo? Follas bien, cariño, lo admito, pero yo tenía un trabajo que hacer.

Tessa clavó los ojos en él, la respiración se detuvo en su pecho, aunque su corazón latía tan fuerte que su sonido le llenaba la cabeza. ¡Él no podía estar diciendo aquellas cosas! Estaba tan quieta y pálida como una estatua, solo sus ojos que ardían lo miraban. Lentamente repasó sus palabras, sintiendo morir algo dentro de ella. Su lengua estaba entumecida y no quería trabajar, pero arrancó las palabras.

—Tú dices… me estás diciendo que la única razón por la que me pediste… que la única razón…

—Tú facilitaste nuestra investigación —dijo él y sonrió—. Tal vez no debería haber aprovechado los beneficios complementarios que me ofreciste, pero eres una cosita atractiva, y quise que te sintieras lo bastante segura como para no huir —tenía la mandíbula apretada por el esfuerzo que le costó reír, mentalmente le dio las gracias por darle ella misma una excusa. No podía dejar que ella viera que casi lo había tenido de rodillas. Aunque solo fuera por su orgullo, tenía que mantenerse firme. Dios, era preciosa, y tan delicada que casi era imposible creerla capaz de malversación, a pesar de que él mismo había visto la evidencia.

—Otra cosa —dijo, disfrazando su amargura con un tono casual—. Me hiciste perder la cabeza el domingo por la tarde y me olvidé de protegerte. Es poco probable, pero si estás embarazada, avísame. Maldita sea, conociéndote es posible que lo hicieras deliberadamente, un embarazo cambiaría las cosas —admitió de mala gana.

Tessa no se había movido ni un milímetro. Su cara estaba tan blanca como el papel.

—No, no creo que cambiara nada en absoluto —dijo y se fue.

Capítulo Siete

A Tessa la habían hecho daño antes, pero nunca nada le había hecho sentirse como se sentía cuando salió de la habitación del hotel de Brett. Fue un dolor tan profundo, tan paralizante, que ni podía imaginarse el alcance de ello, y a la vez era también una bendición, porque el shock la entumeció. ¡No solo no la amaba, sino que también la había estado usando todo el tiempo! Se había creído que tenían algo verdadero, algo infinitamente precioso entre ellos, y se encontraba que la había buscado para su investigación. El amor que ella había estado tan segura de que había existido, solo lo había hecho en su mente. Si él había sentido algo por ella había sido solo lujuria. Había usado su cuerpo porque ella se lo había ofrecido, y no había significado nada para él más allá del placer físico momentáneo.

Ahora, sabiéndolo, recordó todas las preguntas casuales que le había hecho la primera vez que la había invitado a cenar. Una risa áspera rasgó su garganta. ¡Había creído que él le había dado conversación como una manera fácil de llegar a conocerla, pero en cambio había estado buscando información!

Se sintió… sucia. El horror de la detención, la toma de huellas digitales no la había hecho sentirse así, porque sabía que era inocente de los cargos que habían hecho contra ella, que Brett había hecho contra ella. Pero ahora se sentía violada, tanto mental como físicamente. Le había entregado su amor de todas las maneras que conocía, abiertamente, confiadamente, y él la había usado, como hubiera usado despreocupadamente, como si fuera una puta. Le había dado la espalda sin preocuparse, sí, había pisoteado sus emociones, sin preocuparse si ella se sentía sucia y sin vida.

Se formó un nudo en su garganta que era como si la ahogara. Tragó convulsivamente, mirando a su alrededor con una débil sorpresa. Estaba en su apartamento y no se acordaba de haber llegado hasta allí. No recordaba nada desde el momento en que había salido de la habitación de Brett, aunque el reloj de pared le dijo que no había pasado mucho tiempo, así que debía haber vuelto directamente a su casa.

Había habido otras veces en su pasado en las que se había sentido golpeada, pero siempre se había recuperado, siempre había vuelto a encontrar la habilidad de reírse y disfrutar de la vida. Quizá la risa estaba ahora lejos, pero había acero en ella, acero que no la permitiría derrumbarse. No iba a ir mansamente a prisión por algo que no había hecho, aunque Brett le hubiera destrozado el corazón. Haría lo que pudiera para demostrar su inocencia. Él la podría vencer totalmente solo si ella se lo permitía, y no iba a hacerlo. Todo lo que le quedaba era su orgullo y saber que era inocente; con esto sobreviviría. Tenía que darle la espalda al dolor, sacar a Brett de su mente, porque si dejaba que sus torturados pensamientos volvieran a él, se volvería loca.

Con aquella decisión, fue como si en su mente cerrara una puerta de golpe. Su expresión era tranquila cuando fue hacia el teléfono. Quería a la única persona que no se volvería en contra de ella.

—¡Querida, que agradable es oír tu voz! —exclamó Silver alegremente, centenares de kilómetros y tres bandas horarias lejos—. Precisamente estaba pensando en ti. ¿Me llamas porque ya haces planes de boda?

—No —dijo Tessa con calma—. Tía Silver, me han detenido. Te necesito.

Cinco minutos más tarde, cuando Tessa colgó el teléfono sonaba en sus oídos la sombría confirmación de Silver de que estaría allí al día siguiente. Si Tessa había necesitado un ejemplo de amor y confianza para compararlo con el comportamiento de Brett, Silver se lo había dado. El apoyo de su tía había sido inmediato e incondicional, y tan feroz que si Silver hubiera podido poner sus manos sobre Brett Rutland en aquel momento, lo habría golpeado antes de que hubiera tenido posibilidad de protegerse.

Apenas había colgado el teléfono cuando sonó el timbre de la puerta. Al recordar la noche anterior cuando había abierto la puerta a los dos detectives, que fue un shock especialmente cruel ya que estaba esperando con impaciencia la llegada de Brett, Tessa se congeló unos momentos. ¿Algo iba mal? ¿Podía rescindirse su fianza?

—¿Tessa? ¿Estás bien?

Era la voz de Billie y parecía ansiosa. Cuando Tessa le abrió la puerta a su amiga, se preguntó cuanto sabía Billie, si ya se sabía en la oficina que la habían detenido.

Los ojos de Billie estaban preocupados cuando entró en el apartamento.

—¿Estás enferma? —preguntó—. Nadie sabía por qué hoy no has ido a trabajar. Intenté llamarte durante el desayudo, pero no contestaste.

—¿Quieres un café? —le ofreció Tessa, con voz tranquila y plana. Billie ya había contestado una de sus preguntas: la razón de su ausencia no se había hecho pública, aunque eso fuera, desde luego, eventualmente. Los rumores se infiltraban como el polvo por las grietas de un piso.

—Me gustaría una respuesta, pero también tomaré un café —contestó Billie con irritación.

Bueno, ¿por qué no? ¿Por qué tenía que evitar el tema? Ella no había hecho nada malo.

—Me han despedido, creo —una sonrisa débilmente sardónica curvó sus labios. Realmente no había recibido una carta de despido, pero desde luego una orden de arresto había sido bastante eficaz.

Siguiéndola a la cocina, Billie empezó a preguntar a trompicones.

—¿Despedida? No seas ridícula… ¿De qué estás hablando? ¿Por qué iban a despedirte? ¿Y qué pasa con Brett?

Bajando la lata de café del armario, Tessa se ocupó serenamente del proceso de medirlo.

—Brett hizo que me arrestaran —declaró con un tono de remota indiferencia—. Por malversación. Resulta que solo estaba interesado en mí por la investigación.

Se giró y miró a Billie, preguntándose si su brusca declaración pondría fin a su amistad. En este tema, ella no tenía mucha fe en nadie, excepto en Silver.

La cara de Billie adquirió un rojo oscuro.

—¿Hablas en serio? —pregunto en tono áspero.

Tessa no dijo nada, pero al mirar su cara pálida y sin expresión, Billie se convenció.

—¡Qué ciego! ¡Bastardo conspirador! —gruñó Billie, sus pequeñas manos fuertemente apretadas en un puño—. ¡Tú eres tan ladrona como… como mi madre! ¿De dónde ha sacado esa estúpida idea? ¿Qué evidencias tiene?

—No lo sé. He contratado a un abogado; supongo que él lo averiguará —una parte de su congelado corazón se calentó ante la instantánea defensa de Billie, pero era una pequeña parte. La mayor parte de su corazón había muerto hacía como una hora.

Billie miró a Tessa y cuando vio el vacío en los ojos de su amiga, sus labios temblaron.

—Oh, Dios mío, no puedo soportar esto —susurró, abrazando con fuerza a Tessa—. ¡Eras tan feliz y viene él y te da un golpe entre los ojos como…! ¡Me voy a despedir mañana mismo! ¡No voy a trabajar para un monstruo así!

—Estaré bien —dijo Tessa quedamente—. Sé que soy inocente; eso es lo más importante. No hay ninguna necesidad de que te despidas por mi causa. Necesitarás el sueldo para todas esas cosas que tendrás que comprar cuando te cases con Patrick.

—Pero…

—Por favor, no es necesario.

De momento logró convencer a Billie para que no dejara su trabajo, pero su amiga hervía de rabia y caminó rabiosa por el apartamento amenazando a Brett con arrancarle todos sus miembros o planeando febrilmente cualquier clase de defensa que Tessa pudiera emplear. Tessa permaneció tranquila, en realidad no le prestaba mucha atención. Estaba interesada en su futuro solo de una manera abstracta, porque ya no tenía un verdadero futuro. Incluso aunque limpiara su nombre… no, cuando limpiara su nombre… solo estaría medio viva, yendo por la vida sin sentir alegría, una cáscara vacía que mantenía solo el eco de la risa.

Cuando Billie se calmó, ella y Tessa se sentaron en la mesa y bebieron el café. Billie intentó animar a Tessa y Tessa intentó responder, aunque solo fuera para aliviar la preocupación de Billie, pero el tema era como un dolor de muelas. No importaba si intentaban hablar de otras cosas, acababan volviendo al mismo tema.

—No ha habido ni un murmullo en la oficina —dijo Billie con incredulidad—. Juraría que ni siquiera Perry lo sabe.

Con amargura en los ojos, Tessa dijo:

—No voy a intentar taparlo. No soy una ladrona y no voy a actuar como si fuera culpable. Quizás Brett y Evan tienen sus motivos para mantenerlo en secreto, pero voy a intentar que todo el mundo lo sepa y les dejaré saber que tengo la intención de aclarar esto hasta el final.

—¿Tú quieres que yo lo suelte? —preguntó Billie con incredulidad.

—¿Por qué no? Ya sabes que dicen que la mejor defensa…

—Es un buen ataque. Vaya. Vas a darle algo en lo que pensar, ¿eh?

—No me importa lo que él piense. Estoy peleando por mi vida —dijo Tessa con rotundidad.

Cuando Billie se fue, Tessa recorrió cuidadosamente el apartamento y se aseguró de que todo estaba cerrado, pero aun así se sentía vulnerable y expuesta, como si hubiera ojos curiosos mirándola desde las paredes. Tuvo un horrible pensamiento: ¿habían puesto micrófonos en el apartamento? Salvajemente miró a su alrededor, antes de que el sentido común le dijera que en su caso no se emplearían semejantes medidas. Se obligó a ducharse y prepararse para ir a dormir, pero cuando entró en el dormitorio se detuvo, mirando fijamente la cama. No había ninguna posibilidad de que pudiera dormir en aquella cama. Brett había dormido allí con ella, la había iniciado en las abrasadoras intimidades del acto amoroso, la había abrazado durante la noche… y todo había sido una mentira. El amor del que ella había estado tan segura era un espejismo, una imagen falsa proyectada para ganarse su confianza. No había habido seguridad entre sus brazos, solo mentiras.

Obligándose a moverse, cogió una manta y regresó a la sala de estar, enroscándose en el sofá como había hecho la noche anterior.

Estando allí, a oscuras, mirando la oscuridad, con los ojos abiertos y vacíos, se preguntó cuando sentiría el primer arranque de cólera. ¿Por qué no podía estar enfadada? Con la cólera vendría la fuerza, la fuerza que necesitaba, pero la única emoción que podía sentir era el dolor vacío de la traición, y aquel dolor era demasiado profundo para las lágrimas. Había llorado una vez, aquella mañana en la ducha, pero de algún modo parecía como si hubiera pasado hacía años, a algún otro. Sin pensar conscientemente en ello, ella ya lo había perdonado, por lo mucho que lo amaba. Aquella mañana, ella todavía era capaz de confiar.

Ahora no había nada más excepto una triste extensión de años. Después de Andrew, incluso en las profundidades de su amargura, estaba segura de que habría días de luz en el futuro. No se había hundido; había estado furiosa, herida, pero nunca se había hundido, porque ella no había amado a Andrew con la suficiente profundidad como para que su traición hubiera roto totalmente su corazón. Bien, la alegre chica finalmente pagaba todas sus viejas deudas al destino. Había salido revoloteando ilesa demasiadas veces, pero ya no revolotearía nunca más. Incluso la prueba de su inocencia no cambiaría el hecho de que Brett no la amaba, y de que nunca la había amado.

Había estado demasiado segura de sus propios encantos, comprendió amargamente; era justicia poética. Estaba tan acostumbrada a que los hombres se rindieran a sus pies, que nunca se había imaginado que Brett no haría lo mismo. Toda su vida, había podido atraer a los hombres con su sonrisa lenta y un revoloteo de sus largas pestañas, pero Brett Rutland era acero puro, y probablemente había sonreído fríamente cuando la tuvo bailando de su dedo meñique, permitiéndola todo el tiempo que creyera que era ella la que lo tenía embelesado.

¡Pero, Dios querido, ella nunca había sido malévola en sus coqueteos! ¿Realmente se merecía esto?

Fue la noche más negra de su vida, incluso peor que la anterior. Al menos antes había estado entumecida y había podido dormir un poco. No había sueño para ella esta noche. Yació despierta, fría bajo su manta, y ninguna oración de las que rezó aligeró la oscuridad de su corazón. Su corazón latía despacio, pesadamente, como si nunca más fuera otra vez a correr con alegría o con la excitación de estar en los brazos del hombre que amaba.

Al amanecer, se levantó y se preparó el desayuno, pero solo se pudo obligar a comer una tostada. Faltaban horas para que el avión de Silver llegara, pero no tenía nada que hacer para pasar el rato, así que se vistió y condujo hasta L.A. International, dónde estuvo sentada durante horas con un vaso de café que compró en la cafetería hasta que sintió el estómago revuelto y se vio obligada a comprar un tubo de pastillas antiácidas. Su mente estaba en blanco de cualquier pensamiento que no fuera superficial mientras estaba allí sentada en el incómodo asiento, esperando el avión de Silver.

Aterrizó a la una y media y ella estaba allí esperando cuando Silver salió del túnel. En cuanto vio a su tía, Tessa sintió que el peso de sus hombros era un poco más liviano y sonrió.

—Tessa, cariño —la voz cálida y gutural de Silver, tan parecida a la de Tessa sonó en su oído cuando los cariñosos brazos la envolvieron, y las dos mujeres se abrazaron una a la otra con la fiereza de la lealtad y el amor de la familia.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Tessa simplemente.

—Sabías que vendría, y me quedaré mientras me necesites. Gatlinburg puede prescindir de mí algún tiempo.

Recogieron la maleta de Silver y mientras iban hacia el coche, Silver hacía planes. No iba a dejar que su querida sobrina fuera a parar a la cárcel sin luchar de tal manera que Brett Rutland pensaría que había cogido un gato montés por la cola, sin posibilidad alguna de hacerlo girar. Lo primero era ir a ver a ese abogado que Tessa había contratado y juzgar por sí misma si era capaz de luchar por Tessa tan ferozmente como debía.

Al mediodía, no había nadie que trabajara en Ingeniería Carter que no supiera que Tessa Conway había sido arrestada por malversación, y Brett se sentía fríamente furioso. Maldita sea, había hecho todo lo posible por mantenerlo en secreto. A pesar de lo que ella había hecho, quería resguardar a Tessa todo lo posible. El saber que no sería capaz de protegerla lo roía, como si tuviera un roedor constantemente en sus entrañas. Ni siquiera había podido evitar los rumores dos miserables días. La única persona que lo sabía, aparte de él, era Evan, aunque Helen era demasiado lista para no haber imaginado la mayor parte. Pero cuando les preguntó, ellos negaron haber dicho ni una sola palabra. Helen miró con cautela la cara de piedra de Brett. Nunca había visto que un hombre pareciera tan letal.

—Al menos diez personas me han preguntado esta mañana sobre eso —dijo ella—. ¿Quiere que trate de averiguarlo? Alguien ha tenido que decirlo.

—Averígüelo —contestó Brett en tono cortante.

Helen era bastante competente y Brett estaba seguro de que ella sería capaz de llegar a la fuente del rumor antes de que acabara el día. Solo esperaba sentirse más calmado cuando supiera la identidad de la persona. Pero, diablos, ¿quién más podía saberlo?

Nunca había sido el tipo más popular de la reunión. Su trabajo lo hacía imposible y su distante personalidad no hacía más que aumentar la distancia entre él y la gente con la que trataba. Pero nunca antes se había sentido tan violentamente impopular como se sentía aquella mañana. En todo el edificio la gente lo miraba airadamente, incluido el guarda. El encanto de Tessa había burbujeado y tocado a toda persona con la que se encontró, cegándolos para que ignoraran cualquier prueba y se apresuraran en su defensa.

No había pasado una hora cuando Martha Billingsley, la amiga de Tessa, entró en su oficina y quedó allí derecha, con los brazos cruzados y la cara hostil.

—He oído que usted intenta averiguar quién ha soltado la noticia —dijo con frialdad—. He sido yo.

Brett se levantó, elevándose sobre la pequeña pelirroja, quien no obstante siguió fulminándolo con la mirada.

—Pensé que usted era su amiga —habló bruscamente.

—Lo soy. Soy lo bastante amiga como para querer que todos sepan el trato tan injusto que ha tenido. Tessa no ha robado un penique en su vida. Y si a usted no le gusta que lo diga, entonces despídame.

—¿Quién la ha informado de esto? —preguntó él, ignorando su última declaración.

—Tessa.

Por algún motivo, él no se lo esperaba. Se suponía que Tessa intentaría mantenerlo en secreto tanto como pudiera.

—¿Ella la llamó?

—No. Anoche fui a su apartamento.

Apretó el puño lentamente. Cuando ella había dejado la habitación del hotel su cara estaba blanca y vacía. Sus últimas palabras se le habían quedado grabadas en la mente, pero aún no podía entender el significado. No, no creo que cambiara nada en absoluto, había dicho con voz remota, había dado la vuelta y se había marchado silenciosamente. ¿Quería decir que ella creía que él seguiría adelante con el procesamiento incluso aunque estuviera embarazada? Se había quedado tan pálida que él había empezado a ir tras ella, pero su orgullo lo detuvo. No la perseguiría como un perro a una perra en celo, no después de haber sabido que era una mentirosa y una ladrona.

—¿Cómo se encontraba? —preguntó con brusquedad, incapaz de detener las palabras.

Billie lo miró mordazmente.

—¿Y a usted que le importa?

—Maldita sea, ¿cómo se encontraba? —rugió, un músculo tiró de su mejilla cuando sintió que perdía el control.

No era propio del belicoso carácter de Billie echarse para atrás.

—Si está tan interesado, vaya a su casa y pregúnteselo usted mismo, aunque dudo que Tessa le abra la puerta —salió violentamente y cerró la puerta de un portazo. Brett se tuvo que contener para no agarrar a aquella pequeña y pelirroja gata montesa y sacudirla, pero al mismo tiempo y de mala gana sintió respeto hacia ella. Pocas personas eran capaces de hacerle frente.

Desasosegadamente fue hacia la ventana. ¿A qué jugaba ahora Tessa? ¿Pensaba que si encontraba bastante apoyo entre las filas de Ingeniería Carter, retirarían los cargos contra ella? ¿Quién podía saber lo que le pasaba por la mente? Era una ladrona, lo suficientemente experta en el engaño que incluso él había sido totalmente conquistado hasta que la evidencia le había obligado a aceptar la verdad. Era capaz de un grado tan alto de duplicidad que las dos imágenes que tenía de ella luchaban una contra otra en su mente. Simplemente no podía mezclarlas y formar una sola persona.

Y él la deseaba. Que el cielo lo ayudara, todavía la deseaba.

Tessa deshizo la cama y puso sábanas limpias.

—Tú puedes dormir en la cama —le dijo con calma a Silver—. Yo dormiré en el sofá.

—Ni hablar —replicó Silver, ayudando a Tessa a poner las sábanas—. Yo dormiré en el sofá.

—El sofá estará abarrotado con nosotras dos en él —dijo Tessa. No alzó la vista—. No puedo dormir aquí. He estado durmiendo en el sofá desde…

Calló, sus manos seguían trabajando y Silver miró a su sobrina con preocupación. Tessa había cambiado, no era solamente que ella estuviera perturbada por la detención, aunque eso ya era bastante para poner histérico a cualquiera. Pero Tessa no estaba nerviosa; estaba tranquila, de una manera poco natural. El brillo que siempre la había iluminado desde el interior se había ido. Silver no quería ni pensar que se hubiera extinguido permanentemente, pero nunca había visto así a Tessa, ni siquiera después de lo de Andrew.

Silver miró la cama, y luego volvió a mirar a Tessa.

—Te sedujo, ¿verdad?

—Entonces pensé que me hacía el amor —dijo Tessa, después de un momento de silencio. Sonrió a Silver, pero la sonrisa no llegó a los ojos—. Estaré bien. Al menos no estoy embarazada.

—¿Estás segura?

—Sí, desde esta mañana —ahora Brett ya no tenía nada de que preocuparse. Podría procesarla con la conciencia tranquila. Luego lo apartó de su mente, porque no podía pensar más en él sin sufrir una crisis nerviosa, algo a lo que se negaba. Tenía que conservar el dolor acorralado, o no sería capaz de funcionar. Por ese motivo mantenía sus pensamientos ocupados únicamente en el presente. Repasar cada instante en que había estado con él no lograría más que debilitarla emocionalmente.

Estaba cansada, cansadísima, después de no haber dormido la noche anterior, pero se preguntó si esta noche le iría mejor. Sus ojos le quemaban, pero se sentía incapaz de cerrarlos.

Sonó el teléfono y Tessa dio un salto. Luego su cara se quedó sin expresión, sus ojos extrañamente vacíos.

—Contesta tú —le dijo a Silver bruscamente—. Voy a terminar de hacer la cama.

Frunciendo el ceño, Silver entró en la sala de estar y contestó al teléfono.

—¡Hola!

Desde el dormitorio, Tessa podía oír claramente la parte de la conversación de Silver y se tensó. ¿Y si era Brett? No, estaba siendo estúpida. Brett no iba a llamarla. Él había hecho un esfuerzo extraordinario para asegurarse de que ella no pudiera localizarlo por teléfono, así que no era probable que intentara llamarla. Rápidamente acabo de hacer la cama, luego entró en el cuarto de baño y cerró la puerta, abriendo el agua, así no podría oír nada de lo que dijera Silver.

Después de algunos momentos, Silver tocó a la puerta del cuarto de baño, y Tessa cerró el agua precipitadamente.

—Era tu amiga Billie.

Tessa abrió la puerta.

—Gracias —dijo quedamente, segura de que las explicaciones no eran necesarias.

Silver pensó en contarle lo que Billie había dicho, pero decidió no hacerlo. De todos modos, Tessa había dejado bien claro con su actitud que no quería hablar de Brett Rutland.

De todas maneras esto inquietaba a Tessa, así que fue rápidamente hacia el teléfono y lo desenchufó.

Al día siguiente, Tessa tenía una reunión con su abogado y Silver fue con ella. Si Calvin Stine no aprobaba que hubiera alguien más presente, no lo dejó translucir. Sus ojos grises parecían más afilados cuando miró a Tessa.

—He hablado con John Morrison, el fiscal del distrito. Él parece pensar que hay un caso claro contra usted.

Mirándolo a los ojos, Tessa se dio cuenta de que él no creía en su inocencia y su sangre se enfrió.

—No cogí el dinero —dijo con voz inexpresiva—. Alguien lo ha hecho.

—Entonces ese alguien ha hecho un buen trabajo para que pareciera que lo ha hecho usted —advirtió él.

—¿No es su trabajo averiguar quién es ese alguien? —le espetó Silver, mirando airadamente al hombre.

Él tenía los ojos tan fríos, pensó Tessa.

—No, señora, ese es el trabajo de un detective. Mi trabajo es dar el mejor consejo legal a su sobrina y representarla ante el tribunal si puedo. Mi trabajo es presentar pruebas que contradigan a las de ellos, o hacer que el jurado dude de las pruebas de la parte acusadora.

—¿Y si la única forma de probar mi inocencia es encontrar quién es realmente el culpable? —preguntó Tessa suavemente.

Él suspiró.

—Señorita Conway, usted ha estado viendo demasiados “Perry Mason”. Las cosas no funcionan así. Tratamos con un robo por ordenador. No hay cuentas marcada, nada de huellas digitales, ninguna daga sangrienta. Todo está en un archivo electrónico.

—Y se usó mi nombre.

—Y se usó su nombre —estuvo de acuerdo él.

Tenía la espalda muy recta, su tono de voz era igual que la de él.

—Muy bien, ¿entonces dónde está el dinero? ¿Qué he hecho con él? ¿Me lo he gastado? Si es así, ¿en qué? ¿Usted cree que un malversador roba simplemente para almacenar el dinero en alguna parte y no usarlo?

—Se sabe que eso pasa —sus cejas estaban levantadas—. Si el dinero se invierte bajo otro nombre, o simplemente se oculta en una cuenta de ahorros en alguna parte, un malversador puede estar en prisión por un tiempo relativamente corto, luego recoger el dinero después de ser puesto en libertad y desaparecer.

—¿Así que no hay ningún modo de demostrar mi inocencia a no ser que el verdadero malversador confiese?

—Eso es algo improbable. No suele pasar.

Tessa se levantó.

—Entonces supongo que depende de mí —le dijo educadamente—. Gracias por su tiempo.

Él se levantó frunciendo el ceño.

—¿Qué es lo que depende de usted?

—Probar mi inocencia, por supuesto.

—¿Cómo va a hacer eso?

—Siguiendo la pista del verdadero malversador. Conozco a alguien que me puede ayudar.

Cuando estuvieron en el coche, Silver dijo bruscamente:

—Tessa, ese no te servirá de nada. Creo que deberías contratar a otro abogado.

—No creo que contratar a otro abogado sirva para algo —Tessa esperó a que no pasara ningún coche y aceleró con brusquedad—. Ha sido honesto conmigo, y prefiero eso a que algún otro solo finja creerme.

Después de unos instantes, Silver asintió.

—¿Qué vas a hacer? ¿A quién conoces que te pueda ayudar?

—No sé lo que hará, pero voy a preguntárselo. Su nombre es Sammy Wallace. Es un genio en ordenadores. Si alguien puede seguirle la pista a un ladrón electrónico, ese es Sammy —entonces frunció el ceño—. Sin embargo, no quiero que arriesgue su trabajo. Está en Ingeniería Carter y probablemente lo despedirán si alguien se entera de que trata de ayudarme.

—Pregúntaselo de todas maneras —le urgió Silver—. Déjale tomar su propia decisión sobre esto. ¡Tener que encontrar otro trabajo no es tan malo como ir a la cárcel!

Por primera vez, desde que la arrestaron, Tessa sonrió, sonrió de verdad, aunque la sonrisa se fue rápidamente.

—No, supongo que no —el enfrentarse a la cárcel era algo tan espantoso que su mente eludió el pensamiento. Repentinamente se preguntó si estaría peleando para probar su inocencia si solo la hubieran despedido, en vez de presentar cargos contra ella. ¿Aceptaría el estigma de ser una ladrona si no tuviera que luchar tanto por su libertada como por su dignidad? Se sintió avergonzada al pensar que sí. Habría sido lo más fácil. Pero no ahora. Había aprendido el valor del honor. Su sentido del honor era lo único que le quedaba ahora, eso y su libertad, que estaba en peligro.

Silver la forzó a comer la comida más sustancial que había hecho desde que la dura experiencia había comenzado; luego hicieron juntas la limpieza y hablaron de la tienda en Gatlinburg y de las muchas amistades que Tessa tenía en Tennessee. Ponerse al día con las noticias la mantuvo ocupada hasta la hora en que Sammy solía llegar a casa. Él podría negarse, por supuesto. Incluso Sammy tenía que saber que ayudarla era un asunto arriesgado. Pero todo lo que ella podía hacer era preguntar.

Dejó sonar el teléfono, sabiendo que si Sammy estaba jugueteando con Nelda, podría llevarle un tiempo el darse cuenta de que el teléfono estaba sonando. Su paciencia fue recompensada y alrededor del doceavo timbrazo, se oyó su voz vagamente sorprendida.

—¿Hola? —como si su mente estuviera en otro sitio.

—Sammy, soy Tessa.

—¡Tessa! ¿Dónde estás? He oído… bueno, es, un rumor, pero…

—No es un rumor. Me han detenido por malversación.

—Eso es una locura —dijo violentamente.

—Yo no lo he hecho.

—Por supuesto que no lo has hecho. ¿Pensabas que tenías que decírmelo?

—No, desde luego que no —dijo ella quedamente—. Sammy, necesito tu ayuda para averiguar quién lo hizo. Pero… eso podría costarte tu empleo si alguien averigua que me estás ayudando. Si no quieres arriesgarte, lo entenderé.

—Voy a verte. ¿Cuál es tu dirección?

Se la dijo y él colgó. Su apoyo inmediato, como el de Billie, hizo que le escocieran los ojos. ¡Solo si… No! Apartó el pensamiento antes de que pudiera tomar forma.

No había pasado una hora cuando llegó Sammy; su pelo rubio estaba despeinado, pero su aire normalmente despistado había desparecido. Abrazó a Tessa apretándola con suavidad contra su larguirucho cuerpo durante un momento.

—No te preocupes —le dijo seguro de si mismo—. Averiguaré quién lo ha hecho y te sacaré de este lío. Quieres que use los ordenadores, ¿verdad?

—Sí, pero no va a ser fácil —lo avisó.

Sammy sonrió abiertamente, y ella se dio cuenta de que la perspectiva de enfrentar su ingenio contra los ordenadores lo excitaba.

—Dime todo lo que sepas.

En realidad no sabía nada, pero había estado pensando sobre ello y había decidido lo que era más probable. Se había creado una cuenta falsa entre las cuentas reales y se había programado al ordenador para emitir cheques a esa cuenta. Luego esos cheques habían sido ingresados en un banco y se habían cobrado. Pero no sabía el nombre de la cuenta falsa y la falta de ese hecho sumamente importante hizo que Sammy frunciera el ceño.

—Tengo que saber el nombre o no podré hacer nada.

—Pregúntaselo a quién lo sepa —dijo Silver simplemente.

Sammy pareció asustado, luego sonrió abiertamente.

—Usted quiere decir que se lo pregunte directamente al señor Rut…

—No, no se lo preguntes —interrumpió Tessa severamente—. Eso te podría costar el empleo. No puedes dejar que nadie sepa lo que haces.

—Nadie lo sabrá. Puedo hacerlo sin informar a nadie, pero tengo que saber el nombre. Fisgonearé un poco en el trabajo —arrugó la frente, luego dijo—. Tuvieron que usar los ordenadores de la oficina para buscar la cuenta falsa con la que comenzar. Habrán dejado huellas como cualquiera que use el ordenador. Si no puedo encontrar algo de esta manera, entonces preguntaré. Alguien lo sabrá. Tal vez lo sabrá Perry. Después de todo tú trabajas en su departamento.

Trabajaba, corrigió su mente. Pasado. Todo era pasado.

Sonó el teléfono y Silver se levantó para contestar. Con el pánico asomando a sus ojos, Tessa preguntó precipitadamente a Sammy.

—¿Qué tal está Hillary?

—No lo sé. Creo que está enfadada conmigo, pero no comprendo por qué.

El hábito de ayudar a Sammy era difícil de romper.

—Préstale más atención y tal vez eso ayude —le aconsejó.

—¿Qué le preste más atención? ¿Quieres decir que la invite a salir?

—Bueno, ¿por qué no? ¿Te ocasionaría algún problema? Ella te gusta, ¿verdad?

—Sí, pero Hillary no siente…

—Hillary sí siente —le aseguró ella, apenas sonriendo—. Ella cree que el sol sale y se pone contigo. Invítala a salir.

Silver colgó el teléfono y volvió a sentarse, en su frente había arrugas de preocupación.

—Hay problemas en casa —suspiró—. Dejé tu número de teléfono en la tienda por si necesitaban ponerse en contacto conmigo.

—¿Qué es lo que pasa?

—Al parecer, un poco de todo. Un pedido que llega tarde, anoche hubo una tormenta y en la tienda hay goteras y una cliente que compró una muñeca para el cumpleaños de su nieta, la dejó en una silla y su perro la cogió y la hizo pedazos con los dientes. Era una muñeca hecha a mano —dijo Silver suspirando—. Ahora la cliente quiere otra para el domingo.

—Creo que tienes que ir a casa —dijo Tessa tras un momento de silencio.

—No, tendrán que arreglárselas sin mí. No puedo abandonarte ahora.

—Siempre puedes volver —indicó Tessa—. No pasará nada hasta que convoquen al jurado y eso será dentro de dos semanas.

Silver vacilaba. La veta fuertemente práctica que había en ella reconocía que Tessa tenía razón, pero incluso así se resistía a dejarla. Si Tessa hubiera estado enfadada, si hubiera llorado o hubiera insultado a Brett con todos los insultos que se le ocurrieran, Silver no se habría preocupado, pero no había ocurrido nada de eso. Tessa lo estaba ocultando todo detrás de una expresión tranquila y cuidadosamente controlada, una caldera que hervía de dolor y ultraje por el amor traicionado. Aquel hombre tenía mucho que responder.

—Estaré bien —aseguró Tessa—. Vete. Llama ahora y consigue un vuelo para mañana. Puedes volver cuando lo hayas solucionado todo, si así te sientes mejor. Sabes que Sammy y Billie están aquí. No estaré sola.

—No. Llamaré o vendré todos los días —prometió Sammy.

—Bueno, bien —cedió Silver—. Pero yo también te llamaré todas las noches.

Tessa comprendió que eso quería decir que tendría que empezar a contestar otra vez al teléfono. Bueno, ¿y qué? Brett no iba a llamarla. Era solo que había desarrollado ese miedo absurdo por contestar tanto el teléfono como la puerta. Tenía que superar eso al igual que tendría que superar todo lo demás. Pero en lo más profundo, dentro de ella, había un pequeño grito de dolor porque Brett no iba a llamarla.

Capítulo Ocho

Brett se sentó muy erguido en la cama, con el cuerpo inundado de sudor y la mandíbula apretada por el esfuerzo que había estado haciendo para no gritar. Jurando, apartó a patadas la sábana enmarañada de sus piernas y se levantó de la cama. Su corazón todavía palpitaba fuertemente y respiraba como si hubiera estado corriendo kilómetros. Desnudo, empezó a caminar de arriba a abajo por los pequeños límites de la habitación del hotel, pasándose la mano por el ya revuelto pelo.

El sueño había sido muy real, pero el verdadero horror era que probablemente se realizaría. Tessa había sido condenada, y él la había mirado cuando se la llevaban a la cárcel. Ella llevaba un áspero vestido de mala calidad del color azul de los uniformes, y parecía tan pálida y frágil que temió que sufriera un colapso. Pero se había alejado de él sin mirar atrás, flanqueada a cada lado por una corpulenta guarda de prisión, y había desaparecido en un túnel negro. Cuando ya no se la veía, una puerta de hierro se había cerrado con un fuerte golpe, y él supo que no la volvería a ver nunca más. Era entonces cuando se había despertado, doliéndole la garganta por el rugido silencioso de protesta.

La imagen le aterró. En la verdad oscura de la noche, supo que no le importaba el dinero que hubiera robado, que incluso aunque ella lo había puesto en ridículo, no podía permitir que fuera a prisión. No Tessa, con su sonrisa resplandeciente y sus ojos centelleantes, su voz lenta y cansina, líquida, la risa radiante que lo había embrujado sin esfuerzo. Y el éxtasis caliente de su cuerpo, pensó, cerrando los ojos cuando la imagen apareció de golpe en su mente con la fuerza de un martillazo. Las piernas sedosas que envolvían sus caderas. La confiada mirada de pasión en sus ojos cuando él la poseía. El coqueto y lánguido movimiento de sus caderas cuando caminaba. La manera incendiaria de ocultar los ojos con sus largas pestañas que reían y lo invitaban. Toda ella lo volvía loco, y este era el tipo dulce de locura que permanecería en él por el resto de su vida.

Le apetecía una bebida, pero una rápida mirada al reloj le dijo que eran casi las dos y media de la mañana. Su boca se torció irónicamente. Sin lugar a dudas era un poco pronto… o un poco tarde… para empezar a beber. Su padre afirmaría con la cabeza y sonreiría burlonamente y le diría que él siempre había dicho que una mujer podía conducir a la bebida a un hombre. El pensar en Tom le recordó que el fin de semana no había podido llevar a Tessa para que lo conociera, como había prometido que haría. Ahora ya era lunes de madrugada, y el fin de semana se había acabado. Había pasado una semana desde que había hecho arrestar a Tessa, una semana durante la que había estado muriendo un poco más cada día por la herida causada por su ausencia.

Sus emociones habían pasado del daño y el dolor a una furia cruda; luego la cólera había sido sustituida por el orgullo ultrajado y la determinación de que ella no tendría la posibilidad de volver a ponerlo en ridículo. Ahora, sin embargo, el orgullo no parecía muy importante al lado del hecho de que la perdería para siempre si dejaba que fuera a prisión. Su culpabilidad ya no importaba. Lo que importaba era tenerla entre sus brazos otra vez. La mimaría y la mantendría guardada para el resto de su vida, y estaba malditamente seguro de que nunca se volvería a meter en esta clase de líos.

Al comprender la importancia de aquello que le atañía tanto a él como a Tessa notó una sensación creciente de paz, un alivio del peso sobre sus hombros. Repentinamente vio claro lo que tenía que hacer. En ningún momento pensó que sería fácil, pero sabía que tenía que hacerlo. Cogería el primer vuelo que pudiera encontrar hacia San Francisco.

Pudo volver a dormir, pero se despertó temprano, impaciente por empezar a mover las cosas. No había necesidad de hacer las maletas. Tenía la intención de regresar por la noche, aunque tuviera que conducir. Se dio una ducha, se afeitó sin percatarse de que su cara en el espejo reflejaba una sombría determinación. Después de llamar a las compañías aéreas y conseguir un pasaje en el vuelo de las nueve y veinte, llamó a Evan.

—Voy a ver a Joshua esta mañana —dijo con gravedad cuando Evan contestó.

—¿Ha pasado algo?

—No voy a dejar que vaya a la cárcel.

Evan suspiró.

—Ya era hora. ¿Qué vas a decirle al viejo? Estaba decidido que lo del ladrón sirviera de ejemplo.

—Lo solucionaré —si Joshua decidía no dificultar las cosas, él tenía un plan calculado en el que reembolsaría a Joshua su dinero y mantendría a Tessa fuera de la cárcel. Si Joshua no cooperaba, entonces Brett sabía lo que tenía que hacer.

—¿Has hablado con Tessa?

—No, no quiero que sepa nada aún —quizás era un poco cruel mantenerla a oscuras, pero no tan cruel como hacer que tuviera esperanzas y dejarla con los nervios de punta esperando noticias.

—Tal vez eso sosegará un poco las cosas en el trabajo —gruñó Evan.

—Tal vez —cuando colgó, una involuntaria y abierta sonrisa se dibujó en la dura boca de Brett. Tessa no carecía de apoyo. Todo el mundo estaba alborotado y él era tan bienvenido como Typhoid Mary[3]. Esperaba recibir en cualquier momento una cuchillada en la espalda de aquella cascarrabias pelirroja, y dos o tres veces tuvo el mal presentimiento de que los papeles de su escritorio no estaban exactamente como los había dejado. No le importó porque guardaba todos los papeles importantes en su cartera, y toda la evidencia contra Tessa estaba depositada en la oficina del fiscal del distrito, pero si atrapaba a alguien en su oficina, lo despediría en el acto. Incluso el anodino Perry Smitherman estaba molesto con él, algo que por un momento le había dado algo de amargo entretenimiento por la incongruencia de la situación.

Poco antes del mediodía, cruzaba a zancadas los suelos con alfombras de color gris del edificio de Carter Marshall. Algunos con los que se cruzó lo saludaron, la mayoría no lo hizo. El ceño de su cara era suficiente para desalentar a todos menos a los más intrépidos.

Cuando entró en la oficina de Joshua Carter, la secretaría alzó la vista. Una sonrisa iluminó su bonita cara cuando lo reconoció.

—Que sorpresa. No lo esperábamos, ¿verdad?

—No, no me esperaban —gruñó, pero la sonrió con rigidez. Donna le había hecho muchos favores en el pasado.

—¿Va a quedarse hasta… bueno, hasta la próxima crisis?

—Solo es una visita relámpago. Necesito ver a Joshua. Es urgente.

Donna frunció los labios y el ceño.

—Bien, tiene una cita para el almuerzo, pero lo retrasaré. Pase.

—Gracias, bailaré en su siguiente boda.

—Ni lo sueñe —refunfuñó. Donna, actualmente, no quería saber nada de hombres ya que acababa de pasar por un sucio divorcio.

Brett dio un golpe seco en la puerta y luego la abrió. Joshua Carter alzó la vista del escritorio, y sus ojos se agrandaron por la sorpresa, después sonrió abiertamente.

—Diablos, debería habérmelo imaginado por la manera en que has entrado sin invitación, pero no sabía que estabas de regreso. ¿Todo arreglado por allí?

Brett puso su cartera en una silla y se encaminó hacia la barra que ocupaba una esquina al final de la oficina de Joshua en busca de la cafetera que siempre estaba llena.

Vertió café en una taza y luego contemplo a su patrón. Joshua era de altura mediana, pero voluminoso por toda una vida de duro trabajo manual. Su pelo gris raleaba, y ahora llevaba gafas, pero todavía había un destello en sus duros ojos azules que advertía a la gente que era un adversario formidable. Joshua había comenzado desde abajo en todo, pero había construido una fortuna por su astuta inteligencia y su firme determinación. No se dejaría convencer fácilmente para retirar los cargos contra alguien que le había estado robando. En Brett había encontrado un justo adversario en fuerza de voluntad, y ahora iban a hacer una dura transacción.

—Vamos a negociar —dijo Brett sin entonación.

Al oír el tono de voz de Brett, Joshua alzó una ceja gris, sus ojos azules cautelosos.

—¿Negociar? Esto parece serio. ¿Algún cazador te está robando?

—No. Estoy hablando del caso de Los Angeles.

—¿De la mujer que cometió el desfalco? ¿Qué pasa con ella?

—Quiero hacer un trato con ella.

—¿Qué tipo de trato? —dijo Joshua con ira.

—Retirar todos los cargos a cambio de la restitución de todo el dinero.

Joshua se levantó y apoyó las manos en el escritorio. Inspiró profundamente.

—Ni en el infierno.

Brett dio un sorbo al café. Esa era exactamente la respuesta que esperaba.

—No quiero que vaya a prisión —dijo serenamente.

Si Joshua tenía algo, era astucia. Miró a Brett durante un largo y duro minuto, antes de resoplar.

—La quieres en tu cama, ¿verdad?

—Exactamente.

—Nunca pensé que viera este día —refunfuñó Joshua—. Me parece que yo también necesito un café —cuando el hombre mayor cruzó el cuarto, Brett vertió café en otra taza y la colocó en la barra. Joshua se sentó en uno de los taburetes y cogió el café—. No me siento inclinado a dejarla marchar con una palmadita en la espalda. ¿Cuánto falta? ¿Cincuenta mil?

—Cincuenta y cuatro.

—¿Por qué lo cogió? ¿Joyas? ¿Unas vacaciones de fantasía?

Brett se encogió de hombros. No había visto ninguna prueba de que ella se hubiera gastado el dinero en algo. Vestía bien, pero no por valor de cincuenta y cuatro mil dólares.

—Se te devolverá.

—¿Todavía tiene el dinero?

—No lo sé. Si ella no lo tiene, te lo devolveré yo.

Las cejas grises se juntaron.

—Brett, estás jugando con una mujer cara.

—No estoy jugando —dijo Brett lacónicamente.

—Bueno, maldición —por primera vez, en la voz de Joshua apareció una débil nota indefensa. Apreciaba sinceramente a Brett, un hombre hecho con su mismo molde, alguien que no había dejado que nada interfiriera con su trabajo… o al menos nada hasta esa mujer—. Ella debe tener algo.

—Es especial. La oficina de Los Angeles prácticamente se ha rebelado contra mí por hacer que la arrestaran. Evan ha estado arrastrándose a mi alrededor como un perro apaleado —Brett pasó los dedos por su pelo leonado—. Y yo estoy peor que todos ellos juntos —admitió con voz rota.

—Dime una cosa. ¿Por qué debería estar de acuerdo en retirar los cargos contra ella? ¿Por qué no debería pagar por infringir la ley?

—Ya ha pagado —los dedos de Brett se apretaron alrededor de la taza de café cuando recordó su cara blanca. Había pasado una semana desde que la había visto, y ansiaba tocarla, murmurarle al oído que todo iba a ir bien, que él cuidaría de ella.

—¿Te vas a casar con ella? ¿Y si ella no quiere casarse contigo? No creo que ahora mismo seas su persona favorita —indicó Joshua.

Brett lo sabía, pero no se había permitido pensar en eso. Lo solucionaría cuando llegara el momento, después de que ella dejara de estar en peligro de perder su libertad. Cuando se hubieran retirado los cargos, cuando estuviera a salvo, entonces él se enfrentaría a su cólera. Todavía tenía que resolver su propia cólera. Probablemente serían unos cuantos días tempestuosos, antes de que todo se arreglase entre ellos, pero no iba de dejar que ella se alejara de su lado.

—Se casará conmigo —dijo sombríamente. Luego miró a Joshua, perforándolo con su mirada azul mar. Seguramente estaría cortando su propio cuello diciendo a Joshua lo que estaba a punto de decir, pero no iba a mentir a ese hombre. Siempre había sido honesto en sus tratos con él, y no iba a cambiar ahora—. Sea cual sea tu decisión, quiero que sepas que me iré pronto. Vuelvo al rancho… y quiero llevarme conmigo a Tessa.

—Eso que dices no es inteligente —chasqueó Joshua.

—Pero es honesto —respondió Brett. Nunca había adulado a Joshua, lo que era uno de los motivos por los que su patrón lo apreciaba. No importaba lo negro de la situación o lo desagradable de las noticias, Brett siempre le había dicho la verdad.

—Esa mujer… Tessa, ¿es la razón de tu marcha?

—Solo en parte. He estado inquieto, queriendo ir al rancho. La cría de ganado es lo mejor que hago, lo que estoy más contento de hacer.

—Eres condenadamente bueno en lo que haces ahora.

—También soy condenadamente bueno en la cría.

Joshua se frotó la mandíbula, mirando a Brett. Era lo suficientemente inteligente para comprender que lo única que podía hacer ahora es llegar a un acuerdo con él, que era exactamente lo que Brett había intentado desde el principio. Podía negociar o perdería a Brett completamente.

—¿Por qué debería retirar los cargos cuando te perderé de todas maneras?

Los ojos de Brett brillaron.

—Negociemos —dijo.

Joshua se echó a reír.

—¡Negociemos, diablos! Me has llevado al punto exacto que querías desde el mismo momento en que has entrado en esta oficina. O coopero contigo o te vas completamente. Considerando que si retiro los cargos en contra de tu mujer, tus servicios… especiales de consulta estarán disponibles… ¿cuán a menudo?

—Podemos llegar a un acuerdo —dijo Brett suavemente.

Como firma, Joshua extendió la mano.

—Trato hecho —dijo, y Brett se la estrechó, mientras el alivio deshizo el nudo de tensión de su estómago.

El teléfono empezó a sonar y Tessa hizo una leve pausa antes de cerrar la televisión, que había estado mirando fijamente sin comprender lo que veía, y se levantó para contestar la llamada. Durante los pasados días había estado contestando las llamadas de Silver y Sammy, mientras que Billie, por lo general, pasaba a verla en vez de llamarla, pero de todos modos no podía evitar el temblor que recorría su espalda cada vez que oía el timbre. Sammy no había tenido suerte y no había encontrado el nombre de la cuenta o cualquier otro tipo de información que lo ayudara en su búsqueda con el ordenador. Estaban en un callejón sin salida y el tiempo corría. El jurado se reuniría la semana siguiente.

El insistente sonido le recordó el teléfono y se forzó a apartar el frío manto de temor que se le había puesto sobre los hombros. Levantó el teléfono, esperando oír de nuevo la voz de Silver. Eran casi las diez en Tennessee y Silver se estaría preparando para ir a la cama, pero siempre llamaba a Tessa antes de acostarse.

—Hola.

—Tessa. Soy Brett.

Saltó como si la hubieran apuñalado y apartó bruscamente el teléfono de su oído. No había necesitado que le dijera quién era. Nunca olvidaría esa voz, tan profunda y áspera. Gimiendo y respirando agitadamente, colgó de golpe el teléfono antes de que pudiera oír cualquier otra cosa. Oh, Dios, oh, Dios, ¿por qué había llamado ahora? Había conseguido mantener el control, no había tenido ni una crisis nerviosa, pero el simple sonido de su voz había roto su frágil defensa. Un fuerte y profundo gemido llegó a sus oídos cuando sus rodillas quedaron rígidas y luego cedieron bajo el peso de ella. Enroscándose en un ovillo en el suelo, Tessa empezó a llorar. El teléfono sonó otra vez, pero no había modo alguno de que pudiera contestar, aunque se hubiera atrevido.

Todo el dolor de la traición, del amor ofrecido y despreciado, explotó en sollozos desgarradores que sacudieron todo su cuerpo y sintió como si le rompieran el pecho, destrozando su garganta. Hubiera gritado de dolor si hubiera tenido suficiente aliento, pero lo único que podía hacer era enroscarse en el suelo.

Lloró hasta que pensó que no podría llorar más, hasta que su garganta quedó en carne viva y ardiendo, hasta que sintió su piel abotagada por la tensión, pero las lágrimas aún le resbalaban por la cara. Por fin logró ponerse de pie y fue hacia el cuarto de baño, inclinándose como una anciana, su mano sobre la pared para apoyarse. Allí se mojó la cara con agua fría, abriendo la boca por la impresión, pero el repentino frío le dio un poco de control. Se apoyó en el lavabo, estremeciéndose por el esfuerzo que tenía que hacer para dejar de llorar, pero al final lo consiguió y lentamente se enderezó. Su imagen en el espejo le hizo volver a abrir la boca. Su cara estaba roja y manchada, sus ojos tan hinchados por lo que había durado el violento llanto que casi se juntaban. Clavando los ojos en su imagen, en el vacío atormentado de su mirada, se preguntó si sería capaz de olvidarlo, si alguna vez dejaría de sentir el dolor de saber que nunca la había amado.

Bebió un poco de agua y casi se ahogó cuando el líquido pasó por su garganta lacerada. ¿Por qué la había llamado? ¿Para regodearse? ¿No la había golpeado bastante?

El teléfono estaba sonando otra vez. Desesperadamente Tessa entró corriendo en la sala de estar y lo desenchufó, pero el repentino silencio fue casi tan inquietante como lo había sido el ruido. Se mordió el labio. Quizás había sido Silver, o Sammy, pero era igual. Sencillamente no podía dejar que Brett la llamara de nuevo. No podría soportarlo; ya no podría soportar más.

Aquella noche también fue insomne e interminable. La tensión se reflejaba en su cara a la mañana siguiente. La hinchazón había disminuido, pero estaba blanca y tenía sombras oscuras bajo los ojos. Lo primero que tenía que hacer era llamar a Silver y tranquilizarla diciendo que se encontraba bien, aunque Tessa se sentía como si nunca nada pudiera volver a estar bien. Enchufó el teléfono y marcó el número, pero cuando Silver contestó al primer timbrazo, como si hubiera estado esperando ansiosamente, Tessa se encontró con que no podía decir nada.

—¿Hola? ¿Hola? —dijo Silver desesperada.

Haciendo un esfuerzo, Tessa se aclaró la garganta, sobresaltándose con el dolor que sintió.

—Tía Silver —croó.

—¿Tessa? ¿Eres tú? ¿Qué te pasa?

Tessa intentó hablar otra vez, pero no salió ningún sonido. Volviendo a tragar logró decir.

—Dolor de garganta.

—Oh, madre mía, cariño, me parece que sí. ¿Has ido al médico? Ayer no logré hablar contigo y he estado muy preocupada. ¿Cuándo te has puesto enferma?

—Anoche —cada palabra parecía más fácil de pronunciar, pero su voz le resultaba completamente extraña, tan ronca como la de una rana y solo un poco más inteligible. Como solo preocuparía a Silver contándole lo que había pasado, Tessa la dejó creer que había cogido algo que le había afectado la garganta. De todas formas, cuando era niña había sido propensa a los dolores de garganta y a tener laringitis, así que Silver no pensaría que era raro.

—Bien, cuídate, ¿de acuerdo? No te llamaré mientras no puedas hablar, cariño, así que llámame tú cuando estés mejor. Y si no has ido al médico, ve hoy. Prométemelo, ahora.

Tessa croó un sonido que Silver tomó como una promesa. Colgaron el teléfono y enseguida lo volvió a desenchufar. A este paso en un mes tendría el enchufe de plástico. Como si eso importara, pensó afligida por la realidad de que si Sammy no podía hacer un milagro, ella no necesitaría teléfono durante una larga temporada. De todas maneras, probablemente lo tendría que tener desenchufado para ahorrar tanto como pudiera.

Obligándose a moverse, se dio una ducha y se lavó el pelo, demorándose dentro de aquel vapor caliente en un esfuerzo para aliviar su garganta, hasta que el agua caliente empezó a acabarse. Demasiado apática para arreglarse el pelo, se lo secó simplemente con la toalla y se lo peinó, dejando que acabara de secarse, dejándolo suelto sobre los hombros. Cuando se hubo vestido vertió zumo de naranja sobre cubitos de hielo y se lo bebió como desayuno, esperando que el frío aliviara la hinchazón de su garganta, ya que el vapor del cuarto de baño no había ayudado nada.

Ya casi había pasado la mañana cuando alguien tocó el timbre, luego empezó a golpear la puerta. Tessa se quedó congelada, con las lágrimas escociéndole los ojos otra vez. No tenía la menor intención de abrir la puerta.

—Señorita Conway. ¿Está usted ahí? Soy Calvin Stine. Tengo que hablar con usted inmediatamente.

Su frente se frunció. ¿Por qué sonaba tan urgente? ¿Qué había pasado? ¿Tenía algo que ver con la llamada de anoche de Brett? Se apresuró hacia la puerta, tocando nerviosamente el cerrojo y la cadena de seguridad hasta que pudo quitarlos y abrió. Calvin Stine entró, elegantemente vestido con un traje azul oscuro, sus cejas oscuras enmarcando sus fríos y agudos ojos grises.

Cerró la puerta y lo miró, sus manos entrelazadas delante, su cara pálida ansiosa. Sus ojos preguntaban.

—Por favor vístase tan rápido como pueda —la instruyó—. He estado llamándola toda la mañana, pero su teléfono está averiado. El ayudante del fiscal del distrito nos ha convocado a una reunión en su oficina dentro de una hora y media.

Ella todavía permanecía allí de pie muy quieta, como un pequeño animal acosado.

—Por favor, apresúrese —dijo con irritación—. Esta mañana el tráfico es un lío. Nos llevará al menos una hora llegar hasta allí. A propósito, ¿ha dado parte de la avería de su teléfono?

Tessa negó con la cabeza y avanzó lentamente hacia el teléfono. Levantando el cordón, le mostró que estaba desenchufado. Si él antes había estado irritado, ahora estaba verdaderamente enfadado.

—Esto no es muy inteligente, señorita Conway. Me habría evitado un viaje hasta aquí si hubiera podido hablar con usted por teléfono.

Silenciosamente ella entró en su dormitorio y cerró la puerta. Se vistió mecánicamente con un traje de lino blanco de falda estrecha y chaqueta corta. Mal. Tal vez el blanco no era la elección más sabia, considerando su palidez, pero no se sintió capaz del esfuerzo que suponía cambiarse. Después de maquillarse, comprobó que se había puesto demasiado color y cogió una toallita de papel para quitárselo casi todo. Estaba demasiado pálida para parecer algo más que un payaso pintado si se lo dejaba. Su pelo todavía estaba húmedo pero no tenía tiempo para hacer algo, así que lo torció en un nudo y lo fijo con horquillas sobre la cabeza. Veinte minutos después de haber entrado en el dormitorio, salió otra vez, su cara inexpresiva, su bolso bajo el brazo. Costara lo que costara no iba a derrumbarse otra vez. No les daría a ellos esa satisfacción. En ese momento, “ellos” eran todos menos Silver, Billie y Sammy, e incluía en “ellos” a su propio abogado.

Él miró su reloj.

—Ha sido rápida —entonces miró críticamente su cara pálida y sin expresión—. No esté tan asustada. Solo es una reunión.

Ella asintió lentamente, y de pronto él comprendió que Tessa no había dicho ni una palabra desde que había entrado en el apartamento. Frunció el ceño otra vez.

—Señorita Conway, ¿está usted bien?

—Sí —dijo ella arrancando a la fuerza las palabras con voz tensa y ahogada—. Estoy perfectamente bien.

—¿Está enferma?

—No —caminó delante de él—. ¿Llevo mi coche para ahorrarle el viaje de vuelta?

Él se estremeció al oír su voz áspera, apenas audible.

—No, el tráfico nos podría separar.

—¿Has tomado algo para la garganta?

¿Por qué estaba tan preocupado por su garganta? No se molestó en contestar y salió del apartamento seguida por el abogado y cerrando la puerta detrás de él. La cogió por el codo, sus dedos eran extrañamente suaves cuando la guio hacia su coche y le abrió la puerta.

—El ayudante del fiscal es Owen McCary —le dijo durante el trayecto—. Soy optimista acerca de esta reunión. Creo que van a intentar llegar a un acuerdo entre la fiscalía y la defensa. Es posible que no sea necesario un juicio, que reciba una condena condicional y le asignen un período de prueba.

¿Se suponía que debía estar emocionada? Tessa miró por la ventana, con una sensación fría y distante, un poco desorientada. No vio como a regañadientes Calvin Stine la miraba preocupado, con los ojos perplejos.

El tráfico era un enorme lío, tal como él había dicho, pero lo hicieron con casi cinco minutos menos de lo previsto. Les tomó esos cinco minutos recorrer el camino hacia la fiscalía, donde un agradable joven los recibió en una pequeña y privada oficina. En cuanto Calvin la introdujo en la oficina con su mano apoyada en la cintura, Tessa vio la sombría cara de Brett, y compasivamente, su mente se quedó en blanco. No se dio cuenta de que se sentara o de la palmada reconfortante que Calvin le dio en su mano helada.

La maravillosa y protectora inexpresividad no duró mucho tiempo. Las voces se metieron en su mente cuando le presentaron a las personas, y miró lentamente alrededor esforzándose en orientarse, pero tuvo mucho cuidado de no mirar a Brett. Evan Brady estaba allí, claro está, su nerviosa energía prácticamente echaba chispas. Owen McCary, el ayudante del fiscal estaba sentado detrás de su escritorio y se parecía al estereotipo típico californiano de un rubio dorado excepto por la sabiduría de lo que era la calle en sus ojos. Había otro hombre, un hombre alto, de cabellos plateados que le presentaron como Benjamin Stiefel, el abogado de Carter Marshall.

Podía sentir el poder abrasador de los ojos de Brett fijos en ella, deseando que lo mirara, y se retiró aún más profundamente dentro de ella. Cerró su mente y dejó que sus pensamientos la alejaran de la reunión. Que se ocupara Calvin. Para eso lo había contratado.

Desde el momento en que ella había entrado en el cuarto, a Brett le resultó difícil respirar, casi imposible. Estaba tan pálida, su cara tan inexpresiva, y todavía parecía más frágil de lo que recordaba. La flor abierta, móvil, exótica de su boca estaba quieta. Ahora no había aquella preciosa y tentadora sonrisa asomando a sus labios, aunque por supuesto él no había esperado sonrisas, todavía no. Pero creía que ella usaría su formidable encanto, el juego encantador de las pestañas sobre sus ojos luminosos, y en lugar de eso se sentó como una delicada estatua de mármol, sin mirarle en ningún momento, aunque él la observaba con una feroz concentración. Quería que sus ojos se encontraran. Quería tranquilizarla y decirle que todo iba a ir bien.

La noche anterior le había colgado el teléfono y aunque hubiera querido sacudirla por ello, entendió como se sentía. Ella no sabía entonces que él le ofrecía la libertad.

¿En qué estaba pensando? Su cara siempre había sido tan expresiva, tan viva, pero ahora era como si llevara una máscara. ¿Por qué no lo miraba? ¿Cuándo oyera la oferta, lloraría? Él no podría soportar que ella se pusiera a llorar, aunque fuera de alivio. La sacaría de allí, y la llevaría a algún lugar donde pudieran estar solos; luego le secaría las lágrimas y empezaría el proceso de cimentar su relación. Si solo lo mirara…

—Señorita Conway. Tessa —dijo quedamente Calvin Stine, atrayendo su atención. Lo miró sombríamente, esperando que le explicara por qué la había sacado del capullo de sus pensamientos.

Él tomó su mano, envolviéndola en las suyas como para calentar sus dedos fríos.

—El señor Rutland ha propuesto, con la aprobación de la fiscalía, que los cargos contra usted sean retirados si firma una declaración de culpa y reembolsa el dinero que falta —habló suavemente, tan suavemente que solo ella podía oírlo. Los demás debían pensar que estaban conferenciando, y no que él le estaba explicando algo que ella debería haber estado escuchando. Pero los ojos grises de Calvin eran gentiles cuando la miró—. Tessa, ¿lo entiende?

—Sí, lo entiendo —susurró.

Había una expresión atontada, atormentada en sus ojos, e instintivamente él se colocó ante ella, protegiéndola de la mirada de los demás.

—Le aconsejo que acepte la oferta —murmuró con urgencia—. Ha tenido suerte. No puedo decirle lo arriesgado que sería un juicio.

—¿Usted no cree que tenga una posibilidad de que me absuelvan? —su voz ahogada era apenas audible.

—Me temo que una muy pequeña. La prueba es muy fuerte. No pierda la oportunidad. Usted no sobreviviría en prisión —dijo con ira.

¿Por qué estaba enfadado? Él no creía en su inocencia, desde el principio. Pero ante la ley, hasta los culpables tenían derecho a una defensa legal competente, y eso era lo que le ofrecía ahora. Trataba de darle el mejor consejo que podía.

Se le escapó un pequeño suspiro cuando sintió que el cansancio se apoderaba de sus músculos.

—¿Tendría que firmar una admisión de culpa? ¿Una confesión?

—Eso es lo que quieren, sí.

Ella sonrió ahora, un lento movimiento de sus pálidos labios.

—Pero no soy culpable —una expresión desesperada apareció en sus ojos.

—Ahora no piense en eso, Tessa. Coja la posibilidad que le ofrecen y confórmese.

—Tendría que huir. No podría mirarme al espejo por las mañanas. El respeto por mí misma, mi buena reputación es todo lo que me queda y no los tendría si firmara una confesión que no es cierta. Sería un acto de cobardía —su voz se rompió varias veces, los sonidos eran ásperos y forzados, pero logró decir lo que sentía.

—¡Dios mío, no es momento para la nobleza!

—Oh, no es nobleza, es desesperación —giró la mano entre las suyas hasta que fue ella quien lo sostenía a él, tratando de hacerle entender—. No lo haré. Lo siento, pero no puedo admitir algo que no he hecho.

Él se tragó las maldiciones que tenía en la punta de la lengua. También estaba pálido, y sudoroso. Detrás de él, los demás se removían desasosegadamente, preguntándose el por qué de aquella conferencia tan larga, el por qué de la nota suplicante que habían oído en la voz queda de Calvin. Tessa soltó las manos de Calvin y se levantó, sus ojos puestos en Owen McCary. No se atrevió a mirar hacia otra parte.

—Me niego a aceptar la oferta —dijo, forzando la voz para alcanzar el volumen necesario—. No voy a admitir algo que no he hecho.

Brett se levantó pronunciando un violento juramento. Tessa no lo miró, pero sintió como iba hacia ella, y su corazón dejó de latir. Agarrando con fuerza el brazo de Calvin, pasó por delante de Brett como si él fuera invisible.

La puerta se cerró detrás de ellos, y del silenció que dejó, Evan juró estremeciéndose. Brett se volvió para mirarlo, sus ojos ardiendo con una emoción que no tenía nombre. Una sensación de horror daba zarpazos a sus entrañas.

—Dios del cielo, ¿qué le he hecho? —se asfixiaba—. Ella es inocente. Ella no lo hizo.

Benjamin Stiefel suspiró.

—Nunca hubiera esperado esto.

Ni siquiera eso era un atenuante, pensó Brett ferozmente. Como un animal salvaje se giró hacia Owen McCary.

—Retire los cargos. Del todo. Ahora —sus palabras eran como disparos.

McCary también se estremeció, pero dijo:

—Señor Rutland, la evidencia contra ella es muy fuerte…

—Ya sé lo fuerte que es —lo interrumpió Brett severamente—. Fui yo el que la encontró. Pero no investigué más allá. No vi quién la colocó allí para hacer que Tessa pareciera culpable. Retire los cargos, desde ahora mismo.

Benjamin Stiefel intentó ser cauteloso.

—Brett, no creo que el señor Carter lo apruebe…

—No estoy pidiendo su aprobación. Tengo autoridad para retirar los cargos, y lo hago. Él tendrá a su ladrón, bien. Se lo llevaré a Joshua Carter sobre una bandeja de plata.

Los ojos oscuros de Evan reflejaban la misma cólera que quemaba a Brett.

—Brett, casi enviamos a la cárcel a una mujer inocente. Desde el principio parecía que algo no estaba bien. Todo esto no correspondía con el tipo de persona que es ella. Mantendremos informado al señor Carter de lo que estamos haciendo y si no le gusta —Evan se encogió de hombros— entonces que nos despida.

Brett caminaba por la oficina de arriba a abajo como un animal enjaulado, su control destrozado por los acontecimientos que acababan de ocurrir. Sin pensarlo, por una progresión lógica, había sabido tan pronto como ella rechazo la oferta, que era inocente. Lo había sabido instintivamente, y sin dudas. La había llevado hasta el mismo límite, la había herido… se estremeció al pensar en como la debía haber lastimado. ¡No era extraño que no lo mirara!

Daría cualquier cosa para retroceder en el tiempo, para borrar de la existencia de Tessa la última semana. Todos sus instintos masculinos de protección se despertaron enfurecidos, porque casi había destruido a la persona que más amaba en el mundo. Ahora tenía que encontrar al verdadero malversador, limpiar el nombre de Tessa en la mente de todos y sobre el papel. Era la única reparación que podría ofrecerle.

Capítulo Nueve

Calvin no quería dejarla. La llevo de vuelta a su apartamento, pero parecía completamente incapaz de alejarse de ella. Tessa se sentó en el sofá y lo miraba mientras él rondaba con desasosiego a su alrededor, preguntándose que querría. Él también la miraba, con sus ojos grises afligidos, como si todavía no pudiera creer lo que había hecho.

Finalmente ese ritmo empezó a ponerla nerviosa, incluso dentro del remoto exilio emocional donde se había protegido.

—Calvin, lo siento —croó, intentando poner su tono más suave—. Sé que me aconsejó que hiciera lo más sensato.

—No es eso —dijo él quedo—. Es solo… oh, diablos, he olvidado lo que significa confiar en alguien, sencillamente creer en su palabra. Yo hubiera debido confiar en usted, pero no lo hice. Fui tan malditamente cínico que pensé que su culpabilidad o su inocencia no tenían importancia para mí como abogado.

—Eso no es verdad. Eso no puede ser así o usted no sería capaz de hacer su trabajo —¿por qué estaba intentando consolarlo? Estaba tan cansada, y lo único que quería era dormir. Si él se marchará, podría envolverse en una manta y echarse en el sofá. Se sentía como si no pudiera continuar más allá. Sus piernas y sus brazos eran de plomo y la fatiga la dominaba.

Alguien golpeó con fuerza la puerta, como si estuviera dando puñetazos. Calvin la miró, pero Tessa no hizo ningún movimiento para levantarse y abrir. Todavía estaba como atontada, como un pequeño animal cuando un halcón vuela por encima, así que él mismo abrió. Brett Rutland llenó la entrada, su cara sombría y peligrosa, su mirada salvaje.

—¿Cómo está ella? —ladró.

Calvin se giró y miró a Tessa, pero ella tenía la mirada fija en algún punto, sin mirar en su dirección. Brett lo empujó con el hombro, ignorando la protesta de Calvin.

—Señor Rutland, esto es sumamente irregular…

—Me importa un bledo si es irregular —chasqueó Brett, yendo hacia Tessa y poniéndose en cuclillas delante de ella de modo que no le quedara más remedio que mirarlo. Sus ojos se movieron apartándose de él, enfocando ciegamente algún lugar de la pared. Brett extendió la mano y cogió la suya, y ese pequeño toque lo electrificó. Hacía tiempo que no sentía su piel, que no había estado lo bastante cerca como para oler su sutil fragancia. Quería levantarla entre sus brazos y abrazarla, pero estaba tan pálida y rígida, apartándose de él sin hacer ningún movimiento. Sus manos estaban heladas. Le cogió la otra mano y las mantuvo entre las de él para calentarlas.

—Tessa, he retirado los cargos. ¿Me entiendes? Eres libre. No tienes que tener miedo.

Calvin si lo entendió.

—¿Qué? ¿Ha retirado los cargos? Pero por qué… no lo entiendo.

—Se lo explicaré dentro de un momento —dijo Brett sin apartar los ojos de Tessa—. Tessa, ¿entiendes lo que te digo?

—Sí —murmuró, demasiado entumecida para sentir algo, ni alivio, ni asombro, ni siquiera curiosidad. No quería sentir. No quería pensar. No ahora, con Brett tan cerca. ¿Por qué no se iba? ¿Por qué no le soltaba las manos?

—¿Qué le pasa a tu voz? —preguntó bruscamente.

Entonces ella lo miró, y él sintió que se le cortaba la respiración cuando vio la expresión de sus ojos.

—Vete.

Algo en sus ojos, en su cara, lo convenció para dejarla ir. Soltó sus manos y se puso de pie, sus rasgos bronceados firmemente decididos.

—Vamos a la cocina a hablar —le dijo a Calvin, y los dos hombres dejaron la sala. Tessa permaneció donde estaba, alarmada por lo que pudieran hablar de ella, pero totalmente incapaz de entrar allí mientras estuviera Brett. Su presencia la abrumaba, le dolía demasiado para poder enfrentarse a él, solo podía intentar controlar ese dolor si no admitía su existencia. No podía analizarlo. No podía hacerle frente.

Parecía como si el tiempo se alargara, como si ellos hubieran estado horas en la cocina. Necesitaba desesperadamente acostarse y dormir, pero no se atrevía, no con Brett tan cerca. ¿De qué podían estar hablando? ¿Seguramente no había ninguna dificultad legal en retirar los cargos contra alguien? Realmente él había dicho que los cargos habían sido retirados. Era libre. Ya no tenía el severo espectro de la prisión sobre su cabeza. ¿Por qué eso no la alegró?

Cuando salieron de la cocina, Calvin fue hacia ella y le cogió la mano.

—Se encontrará bien —la tranquilizó—. El señor Rutland se ocupará de todo. Tengo que regresar a la oficina, pero la llamaré más tarde.

—Espere —susurró Tessa desesperada, sus ojos se desviaron rápidamente hacia Brett. No iba a dejarla sola con Brett, ¿verdad?

—El señor Rutland se ocupará de todo —repitió Calvin, luego soltó su mano y se dirigió hacia la puerta. Tessa se levantó con dificultad. Tenía que detenerle; tenía que hacer algo. ¡No podía quedarse allí con Brett! Pero Brett se movió, sus anchos hombros bloqueándole el paso, mientras acompañaba a Calvin a la puerta. Tessa vaciló, no estaba dispuesta a estar tan cerca de él. Cerró la puerta detrás de Calvin y se giró para mirarla.

La desesperación le dio fuerzas. Tragó, sintiendo como su garganta se contraía de dolor, pero lo miró directamente y le dijo roncamente:

—Sal de mi apartamento.

—¿Qué te pasa en la voz? —preguntó otra vez, ignorando su orden. Antes de que ella pudiera esquivarlo, él había cruzado la sala y se había quedado de pie muy cerca, y por primera vez notó que Brett sostenía un vaso en la mano con un líquido claro, amarillento. Puso el vaso en su mano, cerrándole los dedos alrededor, y estaba tan caliente que casi no podía sostenerlo.

—Limonada caliente —dijo él—. Bébetelo. Es bueno para la garganta.

Aquel calor era como el cielo para sus dedos helados, y porque ese era un remedio que tomaba a menudo cuando era niña, levantó el vaso hasta sus labios y cautelosamente bebió la caliente mezcla dulce y ácida a la vez. El sabor era un dulce recuerdo para su lengua y ardió en su garganta, pero sintió que le iba bien.

—¿Qué le pasa a tu voz? ¿Estás enferma?

¿Por qué no podía dejarla sola? Iba a molestarla una y otra vez con la misma pregunta hasta que se pusiera a gritar o perdiera la razón, o las dos cosas a la vez.

—¡No, no estoy enferma! —gritó, pero el sonido parecía el de un serrucho sofocado.

—¿Entonces qué tienes?

Su persistencia la minó, acabando con su control; había sido la única persona capaz de hacerla reaccionar de maneras que ella no podía controlar. Se apartó de él, un leve estremecimiento empezó a sacudir su cuerpo cuando clavó los ojos en él en sus duros rasgos sin atractivo y en la abrumadora belleza azul de sus ojos, los mismos rasgos y los mismos ojos que la habían dejado aturdida desde el mismo momento en que lo conoció. Lo había amado y él se había vuelto contra ella. El estremecimiento aumentó y repentinamente estalló su rabia, la cara contraída cuando le arrojó el contenido del vaso.

—¡Maldito seas! ¡Te odio! ¡Te odio! ¿Me oyes?

La noche anterior, el sonido de su voz había roto las barreras que ella había construido para contener el dolor que sentía, y ahora había destrozado el control con el que mantenía sujeta su cólera que había estado bullendo dentro de ella. Se abalanzó contra él, dándole puñetazos en la cara, en el pecho, en cualquier parte que pudiera alcanzar, gritando salvajemente con su voz rota, pero la tensión en su garganta fue demasiado y su voz empezó a fallar completamente, hasta que los gritos fueron silenciosos. Las lágrimas manaban de sus ojos mientras la histeria se apoderaba de ella. Brett tiró la cabeza hacia atrás para protegerse la cara, pero se quedó allí quieto y la dejó que le golpeara el pecho, absorbiendo los golpes, el dolor, la rabia, su corazón sufriendo por lo que le había hecho a ella. Cuando Tessa agotó sus fuerzas se encorvó débilmente contra él, y solo entonces, Brett la rodeó con sus brazos, tranquilizándola con las manos.

—Cariño, te hubiera dejado que me tiraras agua hirviendo si eso te hiciera sentir mejor —dijo con voz rota, pasando los labios por su pelo, su frente, sus sienes—. ¡Dios mío, si pudiera deshacerlo todo! —era un amargo grito que le salió de las profundidades de su alma.

Sentir sus brazos alrededor fue tan doloroso que casi no pudo soportarlo, pero no se sintió capaz de apartarlo. Su camisa y su americana estaban pegajosas por la limonada que le había tirado, y eso hacía que su cara y su pelo también estuvieran pegajosos, aun así apoyó cansadamente la cabeza contra el ancho espacio de su pecho. La limonada no estropearía la cara lana, pensó ella confusamente, pero se alegraba de que él al menos tuviera que pagar para que se lo limpiaran.

El cuarto giró alrededor de ella cuando Brett la cogió entre sus brazos y la llevó a la cocina, donde la sentó en una silla. Mojó una servilleta de papel y le limpió la cara, luego el pelo. Cuidadosamente le quitó las horquillas del moño y le pasó los dedos por el pelo, haciendo caer el manto oscuro sobre los hombros. Luego vertió limonada en otro vaso y se lo hizo coger.

—Aquí está el resto de la limonada. Tíramela encima si quieres, pero te hará más provecho si te la bebes.

Obedientemente se la bebió, demasiado agotada y vacía para oponerse, vigilándolo mientras él se quitaba la americana y la lanzaba sobre una silla, luego se desabotonó la camisa y también se la quitó. La imagen de su poderoso torso desnudo hizo que su estómago diera un salto. Había enroscado sus dedos en el vello rojizo oscuro que cubría su ancho pecho, había notado que era unos tonos más oscuro que el color leonado del pelo de la cabeza que había sido aclarado por el sol. El recuerdo del modo en que había sentido su cuerpo bajo el de ella, cuando se movía para acariciarla, cuando sus dedos exploraban, hizo que apartara bruscamente la mirada para clavarla ciegamente en el suelo mientras él se limpiaba la limonada del pecho y de los hombros, pero vio en su imaginación la forma de los músculos de sus brazos, como se contraían cuando se movía, como se hinchaban sus bíceps en un movimiento ondular.

—Venga, acábatelo —dijo quedamente, y ella pegó un salto ya que no se había dado cuenta de que él se hubiera acercado a su lado. Se frotaba el torso con una toalla, pero su atención estaba centrada en ella. Se bebió el resto de la limonada y le dio el vaso vacío. Él lo enjuagó y lo colocó en el escurreplatos, luego regresó a su lado e inclinándose le pasó un brazo por debajo de las rodillas y el otro por la espalda, la levantó, y Tessa hizo un ronco sonido de protesta.

—Shhh —la calmó—. No intentes hablar, solo te harás daño en la garganta. Estás agotada y tienes que dormir. Solo voy a meterte en la cama. Cuando te despiertes te sentirás mejor, y luego hablaremos.

La llevó al dormitorio y el pánico hizo que ella se debatiera entre sus brazos, pero se le habían acabado las fuerzas, y él la desnudó tan fácilmente como si fuera un niño díscolo. Cuando estuvo desnuda, la colocó entre las frías sábanas, luego fue hacia la ventana y cerró las cortinas dejando fuera el brillante sol de California. Ella se quedó inmóvil, no queriendo levantarse mientras él estuviera allí, exponiéndose a él otra vez, y al mismo tiempo no queriendo quedarse en esa cama. Brett se quitó los zapatos y los calcetines, luego se desabrochó el pantalón y lo dejó caer.

Tessa se incorporó con una silenciosa protesta en los labios.

—No, no intentes hablar —le dijo él severamente, se quitó los calzoncillos y fue hacia ella totalmente, maravillosamente desnudo. Se metió en la cama junto a ella y la hizo reclinarse sobre la almohada—. Solo duerme, cariño. Voy a abrazarte, eso es todo. No hables —repitió cuando ella volvió a intentar decir algo—. Tienes irritada la garganta y vas a tener que dejarla descansar —la acercó a él, su desnudez la quemaba como un horno, el calor la envolvía y penetraba en ella. Sus brazos como cadenas vivas la envolvieron y en el hueco de su hombro encontró un lugar para apoyar la cabeza. El empuje urgente de su masculinidad hizo que por un momento luchara débilmente, pero él no hizo ninguna insinuación sexual, simplemente la abrazó, y ella estaba tan cansada que su breve lucha cesó.

—Duerme, querida —le susurró, y ella lo hizo.

Horas más tarde despertó en una absoluta oscuridad y una urgente necesidad de ir al baño. Luchó para liberarse del sus brazos y de la maraña de las sábanas retorcidas y todavía medio dormida fue al cuarto de baño. Cuando salió, él se apoyaba en la pared del vestíbulo, esperándola. Sin una palabra la llevó de nuevo a la cama y otra vez la colocó entre sus brazos. Tessa colocó la cara sobre la cálida fuerza de su cuello, inspirando el aroma débilmente almizcleño de su piel que no había olvidado y se durmió profundamente otra vez, largos periodos de inconsciencia era lo que necesitaba tanto su cuerpo como su mente.

Cuando despertó de nuevo, estaba sola en la cama, y una innata sensibilidad al sol y el paso del tiempo le dijeron que ya era por la tarde, lo que significaba que había dormido por lo menos más de veinticuatro horas. Se sentía atontada por el sueño, aunque había dormido lo que le parecía una eternidad. ¿Brett estaba todavía en el apartamento? Extrañamente no se sentía alarmada por la posibilidad de que estuviera allí. Había descansado bien, ahora sería capaz de hacerle frente. Saliendo de la cama se puso una túnica, cogió su ropa y se fue al cuarto de baño. Una ducha era lo más urgente en su agenda, y se dio una muy larga, acabando con agua fría para quitarse las telarañas de su mente.

Los pequeños rituales de aseo como lavarse los dientes y cepillarse el pelo eran sosegadores y la hicieron sentir aún mejor que antes. Encontrar a Brett que la esperaba pacientemente ante la puerta del cuarto de baño hizo que todo su cuerpo temblara, pero el pánico había desaparecido.

—El desayuno está listo —anunció él, luego sonrió débilmente, aunque la sonrisa no se reflejó en sus ojos—. Me imagino que debe ser el desayuno, aunque son casi las cuatro de la tarde. Supongo que te gustan las gachas, si no, no las habrías comprado, y será lo que te irá mejor para la garganta. ¿Cómo la tienes? ¿Puedes hablar?

—Sí —dijo ella, un poco avergonzada por su graznido de rana.

Su mano dura y caliente le cogió la muñeca, y antes de que ella pudiera alejarse, se inclinó y la besó brevemente en la boca.

—No te preocupes. Recuperarás la voz —la consoló, empujándola suavemente hacia la cocina con la presión de su mano.

Estaba tan aturdida por el roce de su boca contra la de ella que sus manos temblaban mientras se comía las gachas calientes que él debía haber preparado cuando la oyó levantarse. ¿Por qué la había besado? Y ya que estamos, ¿por qué se tenía que molestar en pasar la noche con ella? Seguramente no por amor, pensó cansadamente. Culpa, probablemente. Bien, esa era su cruz, ella tenía sus propios problemas, y sobreponerse a él no era el más pequeño. Tal vez alguna vez lo conseguiría. Tal vez alguna vez vería empezar otro día sin pensar en él, tal vez alguna vez se despertaría por la mañana y no esperaría que él estuviera a su lado. No creía que ese día llegara.

Notó que Brett se había cambiado de ropa, llevaba unos pantalones caqui y una amplia camisa blanca de algodón, con las mangas enrolladas sobre sus musculosos antebrazos.

—¿Cuándo has vuelto al hotel? —preguntó con voz ronca, señalando la ropa.

—No lo he hecho. He llamado a Evan y él me ha traído la ropa. No quería dejarte ni siquiera una hora.

Pensativamente, Tessa bebió a sorbos el café antes de hablar.

—Estoy bien. No voy a hacer nada estúpido, si eso es lo que piensas.

—No, no era eso lo que pensaba. Me temía que si te despertabas antes de volver, no me dejaras entrar —dijo sencillamente.

Ella asintió.

—Sí —dijo.

—No podía arriesgarme. No ahora —su voz se había vuelto áspera—. Sé que no puedo resarcirte por lo que has pasado esta semana pasada, pero te juro que voy a pasar el resto de mi vida intentándolo.

La cólera volvió a ella.

—¡No necesito tu culpabilidad! Ya te lo he dicho, estoy bien.

Brett se bebió su café sin responder a su acalorada declaración.

—He llamado a tu tía —dijo en cambio, sorprendiéndola totalmente—. He encontrado el número en tu índice telefónico. Por cierto, lo tienes puesto en la T, en vez de en la S.

—Es tía Silver, no Silver tía —refunfuñó Tessa distraídamente—. ¿Por qué la has llamado?

—Sabía que tenía que estar preocupada por ti y quería que supiera que ya se había acabado todo, al menos en lo que a ti se refiere. Yo todavía tengo que atrapar a un ladrón —agregó sombríamente.

Tessa se alarmó de nuevo.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que tú no fuiste.

—¿Lo sabes? ¿Y esa famosa evidencia? —habló con voz áspera, poniéndose en pie por la agitación.

—Me equivoqué. No fuiste tú.

La calma que había en su mirada tuvo el efecto contrario en ella; la agitó en vez de calmarla. En realidad no había pensado en los por qué, no se había preguntado las razones que tenía para retirar los cargos. Simplemente había dado por supuesto que había sentido lastima por ella, o quizá que tenía remordimientos de conciencia por haberla seducido en bien de la investigación. Oírle manifestar rotundamente que pensaba que era inocente era más de lo que podía asimilar.

—No lo entiendo —dijo temblorosamente—. ¿Por qué deberías creer en mí ahora, cuando no lo hiciste antes? La prueba no ha cambiado, ¿verdad? ¿Has averiguado algo más?

—No. No hay nada nuevo —llevaría demasiado tiempo explicarle sus sentimientos hacia ella y además no estaba preparada para escucharlos. La noche anterior había estado horas sin poderse dormir, abrazándola mientras ella dormía, analizando su repentina convicción de que la había acusado injustamente. En parte había sido por la asombrosa demostración de su inquebrantable sentido del honor, tan fuerte que no lo traicionaría ni siquiera para protegerse. Pero había más, también estaba la forma en que lo había amado, la forma abierta y sin reservas con la que se había dado a sí misma, y su virginidad. Tenía veinticinco años y había estado comprometida dos veces. Desde luego, él no había esperado que fuera virgen. Nadie lo esperaría. Pero había permanecido virgen por un sentido profundo de autorrespeto, un conocimiento interno de que aún no estaba preparada para este tipo de intimidad con un hombre. No había amado lo suficiente a su prometido para perdonarle su infidelidad, y tampoco lo amó lo suficiente como para entregarse a él.

Sintió que la tensión le hacía un nudo en el estómago. ¿Lo amaría lo suficiente como para perdonarlo? Lo había amado bastante para darle la dulzura de su cuerpo, pero eso había sido antes de que él cogiera su amor y lo pisoteara. ¿Qué haría si ella no pudiera perdonarlo?

Tessa se levantó de la silla, vacilando, la expresión de su cara la hizo eludir el tema. En lugar de ello volvió al tema anterior.

—¿Qué dijo la tía Silver?

—Gritó —dijo Brett bruscamente. Silver le había dicho algunas cosas que habían hecho saltar las líneas telefónicas, pero eso era algo entre Silver y él. Había merecido más de lo que ella había dicho. No fue hasta que lo acusó de haber utilizado a Tessa que él la cortó. Ahora por lo menos Silver conocía exactamente sus intenciones. Sin embargo convencer a Tessa era algo más difícil y sabía que tendría que ser paciente. Solo el tiempo curaría la herida que él le había hecho. Ahora mismo ni siquiera lo escucharía si le dijera que la amaba.

—¿Ella… ella volverá este fin de semana?

—No. No es necesario.

Su cabeza se inclinó sobre su fino cuello.

—Entonces creo que me iré a casa —incluso con la voz ronca, había patetismo en la forma que dijo “casa”. Añoraba la paz y el esplendor de las montañas, iluminadas de verde por el milagro de la primavera. Podría ir a dar largas caminatas, recorrer el parque como hacía cada año antes de mudarse a California, dejando que la soledad aliviara su espíritu herido. Lo cierto es que no había nada para ella aquí. Había dejado Tennessee para olvidarse de Andrew y había tenido más éxito del que se hubiera podido imaginar. Ahora Andrew no era más que un vago recuerdo, arrancado de su corazón por el fuego que Brett había encendido. Quería irse a casa.

Brett se quedó aturdido al darse cuenta de que ella podría sencillamente recoger sus cosas y dejarlo, y él no podría seguirla, ahora no. Debía quedarse en Los Angeles hasta encontrar al malversador, por lo que Tessa tendría que quedarse. Si la dejara ir ahora, temía que no fuera capaz de recuperarla.

—No puedes marcharte ahora —dijo bruscamente.

Sus ojos verdes se abrieron llenos de temor.

—¿No puedo?

—Necesito tu ayuda —dijo improvisando rápidamente.

Ahora era cautelosa.

—¿Mi ayuda para qué?

—Para averiguar quién te tendió la trampa —dijo cuidadosamente.

—No veo como puedo ayudar.

—Nadie sabe que se han retirado los cargos contra ti. El malversador debe sentirse a salvo, pero si te vas, él sospechara. Podría coger el dinero y echar a correr.

—¿Él? —preguntó Tessa levantando las cejas.

—Es una manera de hablar.

—No me importa si lo atrapas o no —dijo después de un momento.

Él se levantó también, un poco enfadado.

—¿No quieres atrapar a la persona que casi te envía a la cárcel?

Automáticamente, ella dio un paso atrás.

—Sé que debería querer que un criminal sea arrestado y castigado, pero ahora eso no me importa. Todo lo que quiero ahora es olvidarme de esto… de todo esto. De todo.

Incluyéndome a mí, pensó Brett furioso. Lástima, porque él no iba a permitirlo. Sus ojos color mar era rendijas enfadadas cuando la cogió, sus manos tiernas a pesar de su cólera. Ella se quedó rígida cuando la tocó, pero no luchó contra él cuando la envolvió entre sus brazos, manteniéndola contra él mientras acariciaba su pelo.

—Estás agotada y has pasado una mala temporada —murmuró—. Pobre cariño mío. Te resarciré. Ahora no tienes que preocuparte por nada, yo te cuidaré.

—No estoy agotada y puedo cuidarme yo sola —su cuerpo grande, presionado contra ella, le recordó demasiado claramente las veces en que la había mantenido debajo de él, haciéndole el amor con una intensidad que destrozaba. Su protesta fue automática pero se hubiera podido ahorrar el aliento para lo que él la escuchó.

—He añorado abrazarte —dijo él con voz ronca, moviendo los labios contra su sien—. Hueles tan bien. Dime algo, cariño. ¿Estás embarazada? ¿Vas a tener un hijo mío?

Un ramalazo de dolor la atravesó. ¿Era por eso que había retirado los cargos? ¿Todas sus palabras de que creía en su inocencia eran solo eso, palabras?

—No —casi escupió ella, apoyándole con fuerza las manos en su estómago e intentando apartarle—. No, no lo estoy. Lo supe la semana pasada.

Brett le apartó las manos de su estómago y con cuidado le colocó los brazos en la espalda, sosteniéndolos allí con una sola de sus grandes manos. Se dio cuenta de que se sentía decepcionado porque no iba a tener a su hijo, pero sabía que era lo mejor. No quería que Tessa asociara la concepción de su primer hijo con nada que no fuera el placer, con nada que no fuera el amor. Se sentía tan bien con ella entre sus brazos. Era como si le hubieran quitado una parte de él y ahora la recuperara. La percepción de sus pechos firmes y redondeados empujando contra él, hizo que su cuerpo se excitara, agravado por el hecho de que la había tenido toda la noche desnuda entre sus brazos, deseando hacer el amor con ella, pero sabiendo que ella estaba exhausta y que necesitaba desesperadamente dormir.

Tessa podía sentir lo que le pasaba y su garganta se contrajo por el miedo mezclado con los recuerdos del éxtasis. El éxtasis ahora era una parte de ella, un recuerdo que nunca la abandonaría y lo temió porque era terriblemente vulnerable a él. Lo amaba y él le había hecho daño, tanto que nunca pensó que pudiera sentirse tan herida. Porque lo amaba, Brett la podía herir otra vez y ella no tenía defensas contra él.

—Brett, por favor —gimió—. No quiero que esto pase. No puedo enfrentarme a ello, no ahora. Por favor.

—Lo sé —la reconfortó muy serio—. Lo sé. No voy a hacer nada más que abrazarte. Sabes que no te forzaré, ¿verdad?

—Sí —la palabra fue como un suspiro. En eso, confiaba en él. Físicamente, nunca había hecho nada que ella no le ofreciera.

Brett se relajó levemente, pero todavía la abrazaba con fuerza, y poco a poco ella también se relajó. Después de todo, la noche anterior había dormido desnuda entre sus brazos, y él no había hecho nada, así que se sintió segura estando en la cocina completamente vestida.

Sonó el timbre de la puerta y ella apartó sus brazos que la rodeaban como un pequeño animal asustado.

—Tranquila —la calmó, observando con el ceño fruncido su reacción—. Seguramente es Evan. Le dije que viniera esta tarde y que empezaríamos a trabajar.

—¿Por qué no puedes trabajar en tu habitación del hotel? —preguntó siguiéndolo.

—Porque no tengo ninguna habitación de hotel —le explicó tranquilamente y le abrió la puerta a Evan.

Tessa tuvo un presentimiento alarmante que era demasiado real para ser clasificado como sospecha. Más bien lo sabía. Pero su relación era demasiado enmarañada y también privada para hablar del asunto delante de Evan, que probablemente era algo con lo que Brett contaba.

Evan la saludó con una cordialidad que la asombró, especialmente cuando Brett apoyó pesadamente el brazo alrededor de su cintura y la empujó con él al sofá, manteniéndola a su lado mientras Evan empezaba a sacar papeles de su abultado maletín. Tessa se sentó rígidamente durante un momento, luego se apartó de Brett lo suficiente para que sus cuerpos no se tocaran. ¿Acaso se pensaba él que ella se rendiría ante su muestra de lealtad? Eso era todo lo que era, una muestra. Y ella no era tan tonta para dejarse engañar por segunda vez. Ante su movimiento, la cabeza de Brett se giró bruscamente con una peligrosa expresión en los ojos, pero Evan empezó a hablar y Brett tuvo que desviar su atención hacia el otro hombre.

—Esta tarde he conseguido información interesante —dijo Evan controlando su excitación—. El análisis de la letra de la firma de los cheques.

Brett se inclinó hacia delante y Evan le pasó el informe. Rápidamente Brett lo analizó con la frente fruncida por la concentración.

—¿Qué dice? —preguntó Tessa, inclinando su cabeza para leerlo.

—Esto dice, querida, que la firma de los cheques es muy parecida a la tuya, pero tiene suficientes diferencias como para hacer imposible una decisión definitiva. Sin embargo, la persona que escribió esos cheques es, casi sin lugar a dudas, una mujer, y eso descarta a la única persona que desde el principio hemos creído que era más probable.

Ella había fruncido el ceño ante la palabra cariñosa dicha con tanta facilidad, pero se distrajo con la última frase.

—¿Quién pensabais que era?

—Sammy Wallace —dijo Evan, cogiendo el informe que Brett le pasó.

—Imposible —dijo Tessa inmediatamente.

—Ahora lo sabemos, pero era el más sospechoso. Según tú, tiene un equipo muy caro en su apartamento, y eso tuvo que pagarlo de alguna manera.

¡Entonces también la había estado usando para conseguir información de sus amigos!

Apretó los puños cuando la cólera apareció. Si hubiera estado entumecida, habría estado sobre una montaña rusa emocional, con su estado de ánimo yendo de un lado a otro, pero ahora que ellos habían derribado su control, reaccionaba salvajemente.

—Sammy ha estado intentando ayudarme —dijo y ambos la miraron alarmados—. Si hubiera tenido el nombre o el número de la cuenta que se usó, hubiera podido rastrear hasta la primera entrada y el día en que se hizo, creo que hasta la terminal original que se usó. Pero no pudo conseguir el nombre de la cuenta.

Una oscura mirada cruzó los ásperos rasgos de Brett.

—¡Maldición, sabía que alguien había estado revolviendo los papeles de mi oficina!

Tessa palideció al pensar que podría haber metido a Sammy en un lío. Eso había sido lo único que había querido evitar.

—Solo trataba de ayudarme —indicó, y se abstuvo de agregar que Sammy había creído en ella desde el principio.

Como si fuera una señal, sonó el timbre de la puerta. Esta vez ella no dio un salto, aunque el sonido repicó en sus nervios. Rápidamente Evan empezó a recoger los papeles mientras Brett fue hacia la puerta.

Sammy y Billie se quedaron inmóviles en la puerta, mirando boquiabiertos a Brett. Luego Billie rugió intentando proteger a Tessa.

—¿Qué hace usted aquí? ¡Largo! ¡Cómo se atreve a volverla a molestar otra vez!

—Tranquilícese —le aconsejó Brett con serenidad—. No la estamos molestando otra vez. Tratamos de averiguar quién le tendió una trampa.

—¿Qué quiere decir con eso de tender una trampa? —volvió a rugir Billie.

—Exactamente lo que he dicho. Bien, entren. Esto parece una fiesta —abrió más la puerta y Evan entró en el campo de visión.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Billie con suspicacia.

Brett movió un poco la cabeza en una orden silenciosa y los dos entraron cautelosamente en el apartamento.

—Para empezar, ayer retiramos los cargos contra Tessa.

La cara de Sammy se iluminó, pero Billie dijo:

—¿Y se supone que ya está todo arreglado? ¿Acaso piensa que puede entrar bailoteando y retomar las cosas donde las dejó?

Un rubor apareció en la pálida cara de Tessa, y Brett dijo sombrío.

—Ojalá fuera tan afortunado. No, no es eso lo que pienso. Pero alguien deliberadamente hizo que Tessa pareciera culpable de desfalco y quiero saber quien es.

—Billie, por favor —empezó Tessa, queriendo pedirle a Billie que cesara las hostilidades, pero no pudo seguir hablando.

—¿Qué le pasa a tu voz? Pareces una rana.

—Forzó la garganta —dijo Brett, entonces cambió hábilmente de tema—. Wallace, tengo entendido que usted puede rastrear la cuenta si tiene el número o el nombre.

Sammy lo miró cautelosamente.

—Así es.

—¿Cuánto tiempo tardaría?

Cuando se trataba de ordenadores, Sammy perdía toda su timidez. Era un maestro en el campo y su confianza lo demostraba.

—Si usara el ordenador principal del trabajo, pues un par de noches. Tal vez menos.

—¿Y si lo hace durante el día?

—¿Quiere decir en horas de trabajo?

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Puedo darle los datos de la entrada original mañana.

—Hágalo —ordenó Brett.

—¿Cuál es el nombre de la cuenta?

—Conway, Inc —dijo Brett suavemente, notando como Tessa se ponía rígida—. Usaron su nombre, durante todo el tiempo.

—¡No es extraño que usted pensara que ella lo hizo! —refunfuñó Billie.

Sammy frunció el ceño.

—No, algo está mal. En realidad no es Conway, ¿verdad?

—Hay otra cuenta con el nombre de Conmay, Inc. Solo hay una letra diferente y el nombre es tan parecido que con una impresora de puntos y una cinta gastada, que es lo normal en estos casos, es casi imposible distinguir uno de otro cuando se comprueba una lista.

Oír como la habían utilizado casi enfermó a Tessa.

—Entonces usaron mi nombre para firmar los cheques de la cuenta en que se depositó el dinero de la empresa… —la evidencia había sido abrumadora, y todo había apuntado hacia ella. No parecía una elección casual, sino un esfuerzo deliberado para incriminarla a ella expresamente.

Brett la miró severo.

—Así es.

—Mañana trabajaré con usted —le dijo Evan a Sammy—. Los dos juntos podemos hacerlo en la mitad de tiempo. Quién sabe, Brett y yo aún podemos salvar nuestros empleos.

Tessa se quedó inmóvil por un momento, luego se giró y miró a Brett, una larga y extraña mirada.

—¿Tienes autoridad para retirar los cargos contra mí? —preguntó quedamente.

Brett le echó una mirada cortante a Evan.

—Tengo autoridad —habló arrastrando las palabras, desafiando a Evan a que dijera algo más.

—Bien, déjame exponerlo de otro modo. ¿Tienes autorización para retirar los cargos?

—No exactamente —contestó con una sonrisa lobuna. No le gustaban sus preguntas, pero no iba a mentirle, no ahora. Había mucha información que no daría voluntariamente pero si ella le hacía una pregunta directa, él contestaría honestamente—. Asumo la responsabilidad de la decisión.

—¿Pero os podrían despedir?

—Es posible, pero poco probable. El señor Carter y yo tenemos un acuerdo en cosas como estas. Cuando hay que tomar una decisión sobre el terreno, lo hago.

Había muchas preguntas sobre ello que Tessa quería hacerle, pero no delante de todos los demás. Simplemente las agregó a la lista de preguntas que le haría cuando estuvieran solos… y no dudaba de que estuvieran solos. Cuando los demás se fueran, sabía que Brett se quedaría.

Particularmente no la satisfacía comprobar que tenía razón, pero cuando estuvieron solos, se giró para mirarlo. Se sentía mucho más equilibrada ahora que una semana atrás, y aunque no pudiera menos que estarle agradecida por haber cuidado de ella el día anterior, cuando prácticamente estaba hecha un manojo de nervios, era hora de enfrentarse a él. Postergarlo no disminuiría el daño.

—Ahora hablemos —dijo.

Él asintió con un indicio de satisfacción en sus ojos, como si hubiera encontrado difícil contenerse.

—Sí, hablemos. Has logrado evadir la pregunta varias veces, querida, pero ahora vas a decirme que es lo que le pasa exactamente a tu voz —dijo muy suavemente.

Sus ojos se cruzaron y ella vio la determinación en su mirada. Sonrió sardónicamente.

—Lloré demasiado.

Algo cambió en su cara, pero antes de que él pudiera volver a hablar, Tessa respiró profundamente y dijo:

—La siguiente pregunta es mía: ¿Dónde te vas a quedar ahora que has dejado el hotel?

Los ojos de él recorrieron su cara, y su voz era tierna pero implacable cuando contestó.

—Me quedo aquí.

Capítulo Diez

Tessa se irguió con la mirada firme.

—No te he pedido que te quedes.

—Ya lo sé —admitió él secamente—. Por eso he tenido que invitarme yo.

Cuando clavó sus ojos en él, comprendió que estaba decidido a quedarse, a minar su resistencia hacia él. Hizo que se sintiera acorralada y la desesperación la encolerizó.

—¡Maldita sea, Brett, lo nuestro se ha acabado!

—Ni mucho menos. No me rindo, cariño. No voy a dejarte ir. Lo que tenemos juntos es demasiado bueno para renunciar a ello.

—¡Nunca hemos tenido nada juntos! —dijo amargamente—. Yo tenía amor, mientras tú tenías tu investigación. Ahora tú tienes tu culpabilidad y yo… yo no quiero nada de esto —terminó en un tono apagado.

Él se estremeció por el latigazo de sus palabras.

—¡Sí, me siento culpable! Debería haber confiado en ti, pero no lo hice. ¡Cuándo vi tu firma en aquellos cheques me volví loco, porque pensé que me habías estado usando como una barrera de protección contra un juicio!

—¡Qué opinión tan encantadora tienes de mí! —llameó, con las pequeñas manos apretándose en puños en los costados.

Brett se pasó los dedos por su grueso pelo, buscando a ciegas una explicación.

—Soy un solitario, Tessa. No soy capaz de confiar en nadie, o de dejar que alguien se acerque a mí. Tú te acercaste tanto que rompiste mi equilibrio. Es una pobre excusa, pero es lo único que tengo. Pensé que me estabas usando y me dolió como un infierno. Dolió tanto que casi vomité. En lo único que podía pensar era en que no debías saber el daño que me habías hecho. ¡Maldición, te amo! —dijo con ira.

Las lágrimas le quemaban en los ojos.

—Seguro que sí. Me amas tanto que nunca me mostraste la prueba. ¡No me diste ni una oportunidad de defenderme! ¿Tienes idea de lo que significa que te arresten, que te registren, que te tomen las huellas dactilares, de lo humillante que es? ¡Me sentí sucia! Intenté llamarte; seguía pensando que si lograba hablar contigo, todo estaría bien, que tú lo arreglarías todo. ¿Puedes llegarte a imaginar como me sentí cuando me enteré que eras tú el que me había denunciado? —su voz se volvió espesa y cansada, casi silenciosa—. Tú no sabes lo que es amor.

Brett maldijo con crudeza. ¡Era la primera vez en su vida que le decía a una mujer que la amaba y ella no le creía! El infierno de eso era que él entendía su razonamiento. Debía estar pensando que estaba actuando motivado por la culpa, que la cuidaba en un intento de aliviar aquella culpa. Y no había nada que pudiera decir que la hiciera cambiar de opinión; no había palabras que pudieran aliviar su dolor. En vez de estar siendo traicionado por ella, era él el que la había traicionado. Por no tener fe en ella, había perdido su fe en él y la había herido tan profundamente que ella jamás podría recuperarse. El pensamiento era tan insoportable que lo apartó de su mente, haría cualquier cosa por ella excepto el dejarla salir de su vida. Haría lo que tuviera que hacer para convencerla de que la amaba, para reavivar el amor que ella le había entregado. Era suya, y si las palabras no bastaban para convencerla, tendría que emplear métodos más drásticos.

Mirándolo con un amargo cansancio, Tessa vio el cambio en su cara, vio como sus ojos se estrechaban con determinación, como un cambio sutil de su expresión le endurecía los rasgos. De repente, parecía más peligroso que una pantera a punto de saltar.

Lentamente Brett alargó la mano y apagó la luz. Un fondo de luz se derramaba en la sala de estar desde la cocina, cayendo sobre la cara de Brett, iluminando la mitad, mientras la otra mitad permanecía en las sombras. Tessa cogió aliento e instintivamente dio un paso atrás, pero sin poder dejar de mirarlo. Estaba atrapada, fascinada por la apasionada sensualidad de su rostro cuando él se sacó la camisa blanca de algodón de los pantalones y lentamente se la quitó por la cabeza, luego la tiró al suelo. Su piel bronceada brilló misteriosamente, y el pelo sobre su pecho le hacía una sombra aún más oscura en el cuerpo.

—Si no me crees —dijo con un susurro áspero— tendré que demostrártelo.

Tessa dio otro paso atrás, su corazón dio tal salto que lo sentía en la garganta, haciéndole difícil el respirar. Sus ojos eran enormes y atormentados cuando lo miró fijamente.

—¿Qué… qué vas a hacer?

La acechaba con movimientos lentos, silenciosos, sus ojos no se apartaban de su cara.

—Me dijiste que me amabas. ¿Mentiste?

Fuera lo que fuera que había esperado, no era que la cuestionara. La pregunta exigía su atención y lo miró con fijeza, distraída por la cólera que empezó a bullir dentro de ella.

—¡No, no mentía! ¿Pensaste que era una mentirosa aparte de una ladrona?

Ignoró la última parte de su respuesta, acercándose un paso más hacia ella.

—Estuviste comprometida dos veces, pero no hiciste el amor con ninguno de ellos, porque realmente no los amabas. Tú me amas, te fuiste a la cama conmigo, y no puedes olvidar lo que hemos sentido juntos, como tampoco puedo olvidarlo yo. A pesar de todo lo que ha pasado me amas, ¿verdad?

—¿Una confesión hará que te sientas mejor? —preguntó con voz desgarradora, con el cuerpo rígido de dolor—. ¡Sí, te amo, pero no desaprovecharé mi vida con alguien que no me ama! Fui a verte. Quería decirte que te amaba, que era inocente, pero nunca me diste la oportunidad.

—Estaba destrozado por dentro —habló él con voz áspera—. Casi me volví loco pensando que habías estado utilizándome. ¡Maldición, Tessa, sabes lo que se siente! ¡Tú pensaste lo mismo de mí!

Sus ojos eran duros, con las llamas del infierno en ellos.

—Hay una pequeña diferencia —dijo arrojando las palabras como si fueran piedras—. ¡Yo no estaba intentando enviarte a prisión!

—Cuando pude pensar otra vez con claridad supe que no podía dejar que fueras a la cárcel. ¡Maldición, escúchame! —gruñó, agarrándole el brazo cuando ella se giró para alejarse de él y la retuvo obligándola a mirarlo—. Cuando convoqué aquella reunión en la oficina de la fiscalía, todavía pensaba que eras culpable, pero no me importó. Lo único que importaba era protegerte. No iba a permitir que fueras a la cárcel.

Tessa intentó liberar sus manos, pero él la sostuvo casi sin esfuerzo. Sus largos dedos envolvían sus brazos.

—Déjame ir —se sofocó, el pánico se apoderaba de ella. Se sintió asfixiada por su tamaño y su aplastante masculinidad. El tenue control se derrumbaba. En lo más profundo de ella, una insidiosa necesidad minaba su resolución. Aún ahora, lo amaba, lo necesitaba. Necesitaba su calor para apartar el frío que la rodeaba; necesitaba su fuerza porque a ella ya no le quedaba. Estaba cansada, derrotada, ya no podría aguantar mucho más—. Por favor —gimoteó—. Déjame ir.

—No. Nunca —la zarandeó ligeramente—. Dime que me amas.

—¡Déjame ir!

Al mirar sus temblorosos labios, Brett supo que ella estaba a punto de derrumbarse. Durante un atormentado momento dudó de que fuera oportuno seguir presionándola, pero era su última jugada desesperada; tenía de derribar el helado muro de distanciamiento que ella había alzado entre ellos o nunca lograría alcanzarla otra vez.

—Me amas —dijo muy suavemente, sujetándola cuando intentó alejarse de él—. Te amo. Dime que me amas. Quiero oírlo. ¡Dímelo!

Tessa temblaba salvajemente, mirándolo con ojos desesperados. ¿Amarlo? Lo amaba tanto que dolía. Sintió que se moriría sin él, pero la semana anterior había aprendido que un ser humano podía ser sumamente desgraciado y seguir viviendo, seguir funcionando. Daría casi cualquier cosa para dar marcha atrás al reloj y borrar la semana pasada. Al menos seguiría viviendo en el paraíso de su estupidez. No sabría lo que se sentía cuando muere la alegría.

—Dime que me amas —insistió él, zarandeándola otra vez.

El ardor ácido de las lágrimas en sus ojos enturbió su vista, luego las lágrimas se desbordaron y empezaron a bajar lentamente por sus mejillas.

—¿Por qué me haces esto? —murmuró—. ¿No me has hecho ya bastante daño?

Él no la dejaría escaparse.

—Dime cuánto me amas.

—Te amo —dijo derrotada, dándole las palabras que él quería, pero las palabras eran piedras de la pared que había construido para protegerse y el hueco permitió que todas las emociones prohibidas salieran precipitadamente, golpeándola, derribándola. Un sollozo se escapó de su garganta, señalando el fin de su control. Su cabeza cayó hacia delante y permaneció dócilmente de pie sujetada por él, con todo el cuerpo estremeciéndose por la fuerza de su llanto. Había algo diferente en sus lágrimas, una aceptación de la pena y el dolor que había estado negando.

Un músculo contrajo la mandíbula de Brett y notó que sus propios labios temblaron durante un momento antes de que los controlara. Lentamente le soltó los brazos y deslizó sus ásperas manos por su espalda hasta curvarlas en su cintura. La atrajo hacia él hasta que ella pudo sentir cada línea de su cuerpo.

Aunque tenía los ojos cegados por las lágrimas, Tessa, era consciente del calor de su pecho desnudo, que estaba allí para que ella apoyara la cabeza. Sus musculosas y poderosas piernas sostenían las de ella, sus muslos tensos y tirantes. La sostenía, ofreciéndole su fuerza ahora que ella no tenía. Pero Tessa tenía miedo de depender de aquella fuerza y le dio la espalda, pero solo consiguió que él la cogiera y apretara su espalda contra él, y esta vez su cabeza cayó hacia atrás, apoyándose en su pecho.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —lloró, sin advertir la ironía de la pregunta ahora que sus situaciones se habían invertido, pero él sí lo notó y se estremeció.

—Danos tiempo, amor. Danos tiempo —murmuró—. No me arrojes fuera. Dame otra oportunidad para demostrarte cuanto te amo.

Ahora se sentía débil, apoyándose en Brett, tal como él había querido. De momento estaba completamente indefensa, y él se movió para fortificar su posición recién ganada. Inclinó la cabeza para mordisquear su oído, luego deslizó la boca hacia el arco expuesto de su cuello, sabiendo lo sensible que era allí su piel. Tessa se estremeció y se apretó contra él curvando las manos alrededor de sus muslos para acercarlo más, como si se pudieran unir y ser uno solo. Brett reprimió un gemido, y deslizó las manos hacia arriba para cubrir los dos pechos.

Movió la cabeza contra su hombro, las lágrimas todavía rodaban por sus mejillas, porque lo amaba. Tenía miedo de creer en él, pero no podía apartarse. Estaba tan vacía, fría y sola, y él era el calor que le impediría morirse.

Ahora él gimió en voz alta y girándola entre sus brazos, la levantó contra su pecho.

—No llores, querida. Por favor, no llores —susurró mientras la llevaba a la cama. Había querido que ella se derrumbara, pero no sabía que dolería tanto. Todo lo que él quería hacer ahora era conseguir que todo su mundo fuera bien.

Tessa enroscó los brazos alrededor de su cuello y lo abrazó, su cara pegada en el hueco entre la cara y el hombro.

—Solo lloré una vez, después de que me detuvieran —jadeó entre sollozos—. Pero ahora parece que no puedo dejar de hacerlo. ¡Oh, Brett, estaba tan asustada!

—Lo sé, querida, lo sé —su expresión era torturada cuando la colocó en la cama y empezó a desnudarla—. No quiero hacerte llorar nunca más.

No era fácil quitarle la ropa mientras ella se aferraba a su cuello, pero se las arregló. No habría hecho que aflojara los brazos por nada del mundo. Después luchó con sus pantalones, los apartó a patadas y se metió con ella en la cama.

Solamente la abrazó mientras ella lloraba y sus propios ojos se nublaban. Era su mujer, una parte de él; sufría con el sufrimiento de ella.

Por fin sus sollozos se transformaron en pequeños jadeos, hasta que cesaron completamente, pero incluso entonces la abrazaba sin intentar hacer el amor con ella. Tessa yació silenciosamente en sus brazos, sintiendo el suave cosquilleo del vello de sus piernas contra la suavidad de las de ella, la dureza de su estómago y su pecho, la fuerza de sus brazos alrededor de ella. Sintió como si tuviera que tomar una decisión trascendental, y no estaba preparada para ello, pero tampoco quería forzar una ruptura irrevocable entre ellos. Había creído que la ruptura ya estaba allí y se había sentido agonizar al perderlo, pero ahora que se le había ofrecido otra oportunidad, tenía miedo de cogerla. ¿Y si estuviera equivocada otra vez? Quería su amor, no su culpabilidad, y si alguna vez viera que él le había ofrecido solo una pálida imagen en vez de la realidad del amor, no podría superarlo. Pero no lo podía echar, no ahora, cuando se sentía tan vacía y sola y él podía llenarla, devolverla a la vida.

Estaban tendidos juntos mientras él lentamente le acariciaba la fina espalda con una mano, un movimiento tranquilizador que la calmaba y la adormecía. Al menos en este momento él era suyo. Brett sintió como se relajaba contra él.

—¿Estás mejor ahora? —susurró sobre su cabello.

Tessa movió una mano sobre su pecho y deslizó los dedos de la otra mano por su pelo.

—Sí —dijo somnolienta. No pensaba decir lo que dijo después; las palabras salieron de su subconsciente, de una necesidad innata de alcanzar al hombre que amaba—. Brett, hazme el amor, por favor.

Todo su cuerpo se puso repentinamente tenso, temblando de necesidad, la electricidad de su sensualidad desterró su somnolencia.

—¿Estás segura?

—Si —suspiró—. Te necesito tanto.

Necesitaba estar tan cerca de él como fuera posible, reafirmando su vida y su libertad con la unión de sus cuerpos. Esta noche no contestaría sus preguntas, pero la ayudaría a desterrar la semana de pesadillas y desolación. Necesitaba que la hiciera enteramente suya otra vez.

Sin otra palabra se puso sobre ella, le separó las piernas y se deslizó profundamente en su interior. Se le escapó un silencioso grito tanto por la rudeza de su penetración como por el agudo placer que sintió en su unión, en ese momento dejaron de ser dos para convertirse en uno solo. La confortó con un áspero murmullo, levantándole las piernas para ponérselas alrededor de su cintura.

El rápido acto de amor no fue tanto por la pasión sino por una necesidad de estar juntos, para dar y recibir consuelo. Poco después Tessa jadeaba cuando sus lentos movimientos hicieron que su cuerpo alcanzara nuevas alturas de éxtasis. Sus manos la acariciaban y la calmaban y la excitaban; sus besos eran tan profundos y hambrientos que era incapaz de respirar, pero la respiración ya no era importante. Lo único que importaba era el hombre que amaba, y en aquel momento no le importó lo que había sucedido.

—Te amo —gimió Brett sobre su garganta—. ¡Tessa! —jadeó su nombre con urgencia y la agarró por las caderas, levantándola para profundizar aún más su unión. Ella también gritó, estremeciéndose con la fuerza de su placer y de su aceptación.

Después solo hubo silencio, pero ella estaba contenta. Él se dejó caer pesadamente entre sus brazos, el cuerpo húmedo de sudor, y en vez de apartarse se presionó más contra ella. Puso la cara en la suavidad de su cuello, murmuró algo ininteligible, y se durmió. Tessa siguió abrazándolo, mirando fijamente el techo en la oscuridad, preguntándose por qué le había pedido que le hiciera el amor, preguntándose si así había solucionado algo, o solo había hecho que sus pensamientos fueran aún más complicados.

Había dejado caer todo su peso sobre ella, anclándola a la cama, pero no lo habría movido por nada. No podía lamentar el haberle pedido que le hiciera el amor. Había calmado el dolor profundo y lacerante de su corazón. Había quedado perdida y desconcertada por su repentina deserción, y su pasión la había hecho sentirse segura de que él la había deseado de verdad. Ella podría confiar en su necesidad física, ya que no en la emocional.

Aquel día, con sus acciones, le había ofrecido una opción clara, aunque probablemente él no había pensado en darle ninguna opción. Sus labios se curvaron en una pequeña y resignada sonrisa. Brett Rutland era un hombre autocrático, arrogante y dominante. La mujer que viviera con él tendría una lucha constante para mantener una relación de igualdad. Ella quería ser esa mujer. Ella podía ser esa mujer, porque Brett le había dado la oportunidad… si ella eligiera vivir con él.

Podría decidir confiar en él, pero todavía se sentía demasiado confusa, demasiado golpeada emocionalmente para confiar en que tomaría la decisión correcta. De lo único que no dudaba era de su amor por él. Era extraño, porque siempre había pensado que el amor tenía un límite, que había un punto en cualquier relación donde el amor podría morir. Desde luego esa había sido su experiencia tanto con Van como con Andrew, y en su momento ella pensó que los amaba. ¿Pero los amó? Lo que hasta ahora había sentido por Brett sobrepasaba cualquier cosa que hubiera sentido antes, lo que la hizo dudar de sus emociones, o al menos de su habilidad para leerlas. La vida no había sido siempre fácil para ella. De niña había tenido que aceptar la deserción de su padre, y no muchos años más tarde la muerte de su madre. Pero en cierta forma se había deslizado alrededor de los límites de esos desastres emocionales, prefiriendo mirar al sol en lugar de a las sombras. Una chica para ir de fiesta, esa era ella. No había sido maliciosa, pero de todos modos se había escabullido de cualquier relación que pudiera haberla tocado profundamente, que podría haberla hecho sufrir.

Hasta que encontró a Brett. Su carácter era tan intenso y poderoso que había abrumado sus frívolas defensas, y al mismo tiempo había desafiado su frío control en un plano muy personal, muy femenino. Teniendo en cuenta las peculiaridades de ambos caracteres, había sido inevitable que se enamorase de él, verdaderamente enamorada por primera vez en su vida.

La había hecho más daño de lo que nunca pensó que sería capaz de aceptar de cualquier hombre, e incluso así no había matado su amor por él. Lo amaba a pesar de todo y no dejaría de amarlo.

Bienvenida al mundo real, Tessa, se dijo a sí misma, resignada.

Un buen rato más tarde, él se movió en sus brazos y se alzó un poco. Tessa notó como se le tensaban los músculos y suavemente acarició con las manos su poderosa espalda.

Su voz raspaba, más áspera que de costumbre por el sueño, pero era tranquilizante en la oscuridad que los rodeaba.

—¿Has dormido?

—No —murmuró, su voz todavía no se había curado. Hacían una buena pareja, pensó distraídamente. Los dos parecían ranas.

Pasaron varios minutos en silencio, mientras la mano masculina se movía lentamente, explorando, sobre su cadera y su costado.

—¿Te arrepientes? —preguntó finalmente.

—¿De esto? No —contestó despacio.

—¿En qué has estado pensando?

—En que todavía te amo. Que todavía me siento herida. Que todavía no sé lo que tengo que hacer.

Brett suspiró.

—No es fácil, ¿verdad, cariño? Diablos, hasta yo sabía que no lo era.

En la cálida y tranquila oscuridad, Tessa se sintió más capaz de preguntarle lo que nunca antes se había atrevido a preguntarle. Solo estaba su voz, y el calor de su cuerpo, sin distracciones exteriores que pudieran romper su concentración. Quería concentrarse en él, aprender todo lo que pudiera de ese hombre; lo conocía físicamente, pero ahora necesitaba saber todas las pequeñas cosas que le darían la llave de sus pensamientos.

—¿Amas a tus padres, verdad? ¿A tu casa? ¿A tu caballo, a tu perro, a tu primer maestro de la escuela…?

Una risa baja retumbó en su interior.

—No, nunca amé a mi primer maestro de la escuela. En cuanto al rancho… no sé si eso es amor. El rancho es una parte de mí. No puedo dejarlo aparte; no importa donde esté ni lo que haga, está siempre ahí, en mi cabeza —hizo una pausa, como si considerara el asunto—. Los caballos y los perros… Tenía mis favoritos, pero no puedo decir que alguna vez haya amado a un animal. Mi padre… si, lo amo. Le debo mi vida, y no fue fácil para él cuidarme.

—¿Tu madre ha muerto? —preguntó Tessa suavemente.

—No lo sé. Me regaló cuando tenía una semana. Puede que todavía esté viva, pero no me importa. No hay ninguna conexión entre nosotros, ni curiosidad, ni necesidad. Nunca la ha habido. Tom es mi padre natural, pero no estaba casado con mi madre. Él trabajaba en el sudoeste de Texas cuando la conoció. Era la hija de un ranchero, y él era solo un peón que estaba de paso, pero ella era una mujer insatisfecha buscando una salida, tratando de encontrar su camino. Se encontraban en una vieja choza.

Tessa estaba embelesada, la estaba informando de toda su historia con voz lenta y baja. Le pareció que por fin, él le estaba abriendo la parte privada de su mente.

—Se quedó embarazada, claro. Me imagino que hubiera podido abortar, si hubiera querido arriesgarse a las operaciones que en aquellos tiempos se hacían en secreto. Pero escogió tenerme. Debí ser su último gesto de rebelión. Causó un escándalo enorme, pero se negó a decirle a su familia quién era el padre, se negó a irse, se negó a esconderse hasta que yo naciera. Tom trató de casarse con ella, pero también se negó a eso. Precisamente de lo que trataba de escapar era de la vida del rancho, y eso era todo lo que él podía ofrecerle. No sabía hacer otra cosa.

Se quedó silencioso durante tanto tiempo que Tessa temió que no le contara nada más. Le acarició el pelo, deslizando los dedos por la seda desgreñada, leonada.

—¿Y cuándo naciste?

—Cuando nací, me puso un nombre, me cuidó durante una semana, luego se puso en contacto con Tom y le dijo que se encontrarían en la choza. Fue a verle conmigo, me dio y se alejó. Fue la última vez que la vio o que tuvo noticias de ella. Nunca regresó a su casa, siguió su camino sin detenerse.

—Así que tu padre te crio solo.

—Sí. Él también abandonó Texas aquel día, porque tenía miedo de que los padres de ella se apoderaran de mí si se enteraban que no me había llevado con ella —en la oscuridad, Tessa podía sentir la sonrisa abierta contra su piel—. ¿Puedes imaginarte a un rudo peón de rancho arrastrando a un bebé de una semana campo a través, sin saber absolutamente nada sobre niños? Supongo que lo sorprendente es que sobreviviera.

Ella se encontró riendo ahogadamente.

—¡Me da más pena tu padre que tú!

—Bueno, ambos sobrevivimos a la etapa del pañal, y él siempre estaba allí para mí. No teníamos nada, pero estábamos juntos. Se abrió camino por todo el país, aceptando cualquier trabajo que pudiera hacer. Supongo que he sido alimentado en más cocinas de rancho que las que podrías contar, como un cachorro vagabundo. Jugaba en el patio o en el granero esperando a que Tom regresara por la noche, hasta que fui lo suficientemente mayor para ir con él.

—¿Cuántos son lo suficientemente mayor?

—Cuatro o cinco, supongo.

—¡Eso no es ser suficientemente mayor!

—Era lo suficientemente mayor como para mantenerme sentado en una silla de montar durante todo el día. No puedo recordar cuando no podía montar a caballo. Cuando tenía seis años ya trabajaba. Podía amarrar y podía cortar y aunque no era bastante fuerte, podía ayudar con el marcaje y la limpieza.

—¿Y la escuela?

—Eso fue lo que hizo que Tom decidiera asentarse. Tenía que ir a la escuela, o alguien acabaría notificando a las autoridades y podrían habernos separado. En aquel entonces estábamos en Wyoming, así que se gastó cada centavo que tenía en un trozo de tierra, construyó una choza para vivir y empezó la cría por su cuenta, con dos vacas y un toro y un montón de pura obstinación. No teníamos mucho que comer, pero no nos moríamos de hambre. Fui a la escuela. Hacía las tareas a primera hora de la mañana y después iba a la escuela. Cuándo tenía diez años, me adoptó legalmente, y así pude llevar su nombre. Era el nombre que siempre había usado pero no era mi nombre legal. No hubo ningún problema. Nadie sabía donde estaba mi madre, y mis abuelos habían envejecido. No se encontraron con fuerzas para reclamarme y manipular a un pequeño demonio de diez años, que es lo que era.

Tessa continuó acariciando su pelo mucho después de que él dejara de hablar. ¡No era extraño que fuera tan distante, con las emociones tan controladas! En toda su vida solo hubo una persona en la que pudiera confiar. Había pasado los primeros años de su vida llevando una vida errante, con personas y lugares que dejaban continuamente atrás. Su única constante era su padre, pero habría visto que otros niños tenían dos padres, con una madre cariñosa y una vida familiar estable, mientras que su madre se había deshecho de él. Había crecido cauteloso, sin permitir que nadie se le acercara, porque la única persona en la que pudo confiar era su padre.

¿Considerando su niñez, acaso era extraño que él automáticamente no hubiera confiado en ella? La comprensión empezó a aliviar su mente, dándole algo de paz, a pesar de ello no sabía si podría perdonarlo alguna vez. Sus dedos acariciaban ligeramente su cabello. ¡Si no lo amara tanto!

Se izó sobre un codo para tener acceso a sus pechos, y sus dedos fuertes se movieron cuidadosamente por las suaves curvas logrando que sus aterciopelados pezones se transformaran en tensos montículos.

—Cuando Tom te conozca va a derretirse en un pequeño charco en el suelo. Tiene una incontrolable debilidad por las mujeres, y va a enamorarse de mi pequeña y bella mujer sureña —había ahora una nota más ronca en su voz. Inclinó la cabeza para chupar lentamente su carne excitada.

Tessa gimoteó con el repentino placer que sacudió su cuerpo. Hizo rodar el pezón alrededor de su lengua, luego levantó la cabeza para cogerle el pecho con la mano con evidente satisfacción.

—Pareces un ángel, tan delicada. Tus huesos son tan frágiles que a veces me parece que podría partirte en dos. Pero aquí… —se rio entre dientes, su sonrisa era esplendorosa.

Tessa se ruborizó intensamente en la oscuridad; entonces él volvió a poner la boca sobre sus pechos y ya nada tuvo importancia.

Después, Tessa se durmió, pero pronto él la despertó para amarla otra vez. El resto de la noche fue igual, con él volviendo a ella una y otra vez, demostrándole con su cuerpo lo mucho que la amaba. Ella sabía que ese era su objetivo, pero necesitaba esa intensa atención para fomentar su autoestima, para restaurar su fe en su feminidad, y él se dedicó apasionadamente a ese objetivo.

Cuando se despertó después de la última vez en un día brillantemente soleado, lo encontró apoyándose sobre un codo, mirando como dormía. Una incipiente barba oscurecía su mandíbula haciendo que pareciera un rufián, pero su cara reflejaba la relajación de la completa satisfacción física. Sabía lo que aquellas horas haciendo el amor la habían afectado, y su satisfacción se reflejaba claramente en sus ojos. Sus miradas se encontraron y se quedaron ahí prendidas.

—Buenos días —murmuró Brett apartándole una hebra de pelo de sus ojos.

Ella bostezó, estirándose bajo su mirada apreciativa.

—Buenos días. ¿No se te ha hecho tarde para ir a trabajar?

—No voy a ir a trabajar. Eso corresponde a Evan y Sammy. A mí me corresponde quedarme aquí contigo y mantenerte satisfecha.

Ella lo consideró sombríamente; ahora era más sensible a él y sabía que estaba siendo evasivo.

—Te prometo que no me escaparé. ¿Es eso lo que temes?

—El pensamiento me ha pasado por la cabeza, sí.

—Todavía estoy confundida —dijo ella lentamente—. No sé que hacer, pero anoche… pensé mucho. Todavía te amo, y después de oír todas las pruebas que me acusaban, no te puedo culpar por pensar que robé ese dinero. ¿Qué otra cosa podías creer? Todavía no puedo… no soy capaz de perdonarte, pero tampoco puedo alejarme de ti.

La cara se le tensó con sus palabras.

—No permitiré que te alejes de mí. Danos tiempo; es todo lo que pido.

—Bien. Puedo darte tiempo; no tengo nada más que hacer —dijo con un residuo de amargura.

Él saltó de la cama y desasosegadamente cogió los pantalones del suelo, donde los había dejado la noche anterior.

—¿Quieres volver a trabajar? —le preguntó bruscamente.

—¿En Ingeniería Carter? No, después de lo que ha pasado creo que no. Pero tendré que ir a trabajar a algún sitio, ¿no? Tengo el número normal de cuentas que pagar.

—Hazme un favor. No busques nada aún.

—¿Por qué no?

Él suspiró, pasándose la mano por el pelo.

—Porque no viviremos aquí.

Tessa también se levantó y se puso la bata.

—¿No estás dando por hecho demasiadas cosas? —preguntó quedamente.

—No tantas como quisiera —le aseguró en un tono sombrío—. Solo te pido que no busques un trabajo aún. No tienes que preocuparte por el dinero; me encargaré de todo… y no me enseñes las uñas, pequeña tigresa. Has pasado una temporada muy dura y necesitas unas pequeñas vacaciones emocionales. Y puesto que estoy viviendo contigo, me parece justo que pague mi parte.

—Estás intentando que dependa de ti.

—¿Eso es tan malo? Cariño, tratamos de abrirnos paso por un áspero camino. La falta de confianza es lo que empezó a causar problemas. Vamos a confiar el uno en el otro para variar, tanto emocionalmente como físicamente.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuándo tienes que volver a San Francisco?

De golpe su expresión se quedó vacía y Tessa no pudo leer nada en ella.

—No hay prisa.

Aquella calma la alarmó y retorció el cinturón de su bata.

—Evan dijo que te podían despedir. ¿Ya lo han hecho?

—No. No me han despedido. No tienes que preocuparte por mi trabajo, cariño.

Ocultaba algo, pero su mirada eran tan deliberadamente suave que supo que sería perder el tiempo tratar de forzar una respuesta. ¿Cómo se suponía que tenía que confiar en él, si él todavía le ocultaba cosas? Frustrada porque seguía corriendo por un callejón sin salida emocional, se alejó de él bruscamente.

—Voy a ducharme.

—Eso suena… interesante —habló arrastrando las palabras—. Yo iba a hacer lo mismo.

—Perfecto. Puedes usar el cuarto de baño cuando yo acabe.

Todavía desnudo, totalmente relajado, la observó coger la ropa interior.

—Me parece entender que no estoy invitado —sus palabras eran más una afirmación que una pregunta.

—No, no lo estás. No tardaré. ¿Por qué no empiezas a preparar el desayuno? Luego yo te sustituiré mientras tú te duchas. Estará listo cuando hayas acabado.

Brett se rindió con facilidad.

—Bien, si es eso lo que quieres.

—Lo es.

Estaba intranquila, preguntándose si de todos modos él se uniría a ella, pero cumplió su palabra. Cuando salió de la ducha olió el encantador aroma del café recién hecho, y el olor la hizo comprender lo hambrienta que estaba. Se vistió apresuradamente, luego se precipitó hacia la cocina para asumir los preparativos del desayuno. Se detuvo en la puerta, momentáneamente aturdida por el alto, poderoso y musculoso hombre que estaba en su cocina completamente desnudo, silbando entre dientes mientras mezclaba los ingredientes para hacer panqueques.

—¿Por qué no te has puesto algo de ropa? —preguntó débilmente.

—Sencillamente, para que puedas echar una buena ojeada a lo que has rechazado —explico con toda calma, mientras pasaba por su lado.

Lo había hecho muy bien. Tenía las palmas de las manos húmedas y la respiración un poco agitada cuando batió la masa de los panqueques y la vertió en círculos sobre la parrilla. Sabía exactamente lo que le había hecho, porque él la había enseñado, había entrenado sus respuestas para que su más ligero roce la excitara.

Justo a tiempo, Brett volvió a la cocina, decentemente vestido con vaqueros y una camisa con el cuello desabrochado, pero de todas maneras, al verlo se le secó la boca. Desde luego, él sabía lo que se hacía cuando decidió irse a vivir con ella, pensó débilmente. Probablemente había planeado mantenerla tan borracha de sexo que haría lo que él quisiera.

Se tensó cuando comprendió lo que estaba pensando. Automáticamente atribuía motivos ocultos a sus acciones, en vez de hacer un esfuerzo para confiar en él.

Pero uno no podía confiar en alguien solo con decidirlo. Había que aprender a confiar. La confianza se tenía que ganar. La había cuidado muy bien. Con su manera de hacer el amor había recorrido un largo camino y la había ayudado a recuperar el equilibrio, pero una parte de ella todavía se sentía cautelosa en lo referente a él. No quería que esto fuera así. Ella quería simplemente ir hacia sus brazos y olvidar todo lo que había pasado, pero no podía hacerlo. Todavía tenía miedo.

—Come —dijo él quedo, haciéndola comprender que estaba sentada en la mesa con el tenedor inmóvil en la mano.

—No puedo tomar una decisión —explicó muy bajito, y él sabía exactamente de lo que estaba hablando.

—No tienes que tomar una decisión ahora. Tenemos tiempo. Deja que pase.

—Te amo —dijo con dolor.

—Lo sé —contestó él.

Cuando acabaron de limpiar los platos, él estaba inquieto, merodeando por su pequeño apartamento. Varias veces le empezó a sugerir que se fuera a trabajar, ya que era obvio que se aburría, pero había un filo en su carácter que la hacía estar poco dispuesta a sugerirle algo. Había estado deprimida y apática y había ido dejando las tareas normales, pero su antigua energía había vuelto y tenía mucho que limpiar y que lavar, así que no le hizo caso y lo dejó merodear. Cuando sonó el teléfono por la tarde temprano y Brett saltó sobre él, repentinamente se dio cuenta de que él había estado esperando la llamada. Apresurándose a su lado intentó comprender la conversación por sus evasivas respuestas, pero Brett era un maestro en las respuestas de una sola palabra. Sus ojos eran de piedra. Su boca era una dura línea mientras escuchaba.

—Bien. Voy para allá —dijo y colgó.

—¿Qué pasa? —preguntó con inquietud, siguiéndolo cuando entró en el dormitorio y empezó a quitarse la ropa—. ¿Han averiguado quién lo hizo?

—Tal vez —gruñó. Se había puesto unos pantalones y una camisa de vestir antes de que ella comprendiera que no iba a decir nada más, y cuando empezó a anudarse la corbata alrededor del cuello, ella explotó.

—¡Ah, no, no vas a hacerlo, Brett Rutland! ¡No me vas a dejar aquí sin decirme algo! —se quitó los zapatos y empezó a ponerse los vaqueros—. Voy contigo.

—No, no vienes —enganchó la americana en un dedo y la agarró por la nuca, se inclinó y apenas la besó—. Esto podría ensuciarse y no quiero que sufras más de lo que ya has sufrido. Hasta luego.

—¡Brett! —gritó furiosa a su espalda con la voz rota.

Él se paró en la puerta y la miró sobre el hombro. Por primera vez vio la mirada asesina de sus ojos, y se puso a temblar, repentinamente contenta de que esa mirada no fuera dirigida a ella.

—Volveré —dijo uniformemente.

El apartamento estaba silencioso y vacío sin él y los nervios empezaron a salir a la superficie lentamente cuando recordó su mirada. Si aquella mirada hubiera estado dirigida a ella, se hubiera muerto de miedo. Siempre era tan controlado. No podía imaginárselo rabioso, aunque sospechó que había mantenido el control por los pelos. Sabía quién había cometido el desfalco, quien le había echado la culpa a ella deliberadamente, pero no se lo había dicho. ¿Quién podía haberlo hecho? ¿Por qué dudaba en revelarle a ella la identidad del malversador? ¿Era alguien en quien ella confiaba?

Había estado demasiado asustada para preguntarse sobre la identidad del criminal, aunque se daba cuenta de la necesidad de averiguar quién era. Quienquiera que fuera tenía que odiarla, y otra vez el concepto que tenía Tessa de sí misma se tambaleó. ¿Qué había hecho para merecer tanto odio? ¿Tal deseo de venganza?

Sus pensamientos parecían haberse vuelto locos, intentando recordar a cada mujer con la que había trabajado en Ingeniería Carter, intentando desesperadamente recordar algo que hubiera podido hacer, pero no se le ocurrió nada. No le había robado el amante a nadie, no había roto ninguna relación. No podía recordar haber hecho algo que le granjeara un enemigo, pero lo tenía.

Torturada por la incapacidad de encontrar una razón que pudiera explicar lo sucedido, comenzó a llorar, sollozos suaves, silenciosos, que estaban llenos de sufrimiento. ¿Dónde estaba Brett cuando lo necesitaba? ¿No sabía lo doloroso que era estar tan completamente a oscuras? No, ¿cómo podía saberlo? Brett nunca había estado a oscuras. Siempre lo tenía todo controlado, siempre por encima de la situación. Casi a su pesar le había tendido la mano durante la noche haciendo un intento para reparar la grieta entre ellos. Lo amaba; quería confiarle su amor, y quería tener la seguridad de que él también la amaba. Pero la había dejado sola con sus pensamientos, sabiendo que ella debía estar loca de ansiedad y de incertidumbre. ¿Eso era amor? ¿Se había ido para darle la posibilidad de que tomara una decisión, arriesgándose a que cuando él volviera, ella ya no estuviera allí?

La tarde dejó paso a la noche, y los nervios de Tessa estaban tan tensos que pegó un salto y sofocó un pequeño grito cuando una llave giró en la cerradura y Brett entró, con la cara cansada y surcada de arrugas. Sammy estaba con él, pareciendo tan pálido y cansado como se sentía Tessa, pero su mente apenas registró su presencia. Se quedó con los ojos clavados en la llave que Brett tenía en la mano.

—Me habías cogido la llave de casa —dijo entumecida.

Él miró la llave e hizo una mueca.

—Sí —dijo, volviendo a meter la llave en su bolsillo. Yendo hacia ella la miró críticamente, examinando cada pulgada de ella—. Has estado llorando otra vez, maldición —dijo con ferocidad.

—¿Habéis… habéis averiguado algo?

En vez de contestar, Brett preguntó:

—¿Hay café recién hecho? Necesito algo para mantenerme despierto.

—No, no hay. ¡Brett, contéstame!

—Haré una cafetera.

Se levantó de un salto.

—¡Te voy a arrojar la cafetera si no contestas a mi pregunta!

Una involuntaria sonrisa abierta torció su boca y por sus ojos pasó un destello.

—Fiera —dijo con tierno afecto—. Sammy, explíquele lo que pasa.

Tessa se giró hacia Sammy, que estaba de pie con las manos metidas profundamente en los bolsillos. Sus ojos azules parecían muy tristes.

—Ha sido por mi culpa —dijo con gravedad. Siempre había parecido tan infantil, aunque fuera mayor que ella, pero ahora era como si hubiera envejecido diez años de la noche a la mañana.

Tessa negó con la cabeza. Esto no tenía ningún sentido.

—¿Cómo puede haber sido por tu culpa? Tú no eres un malversador.

—Ha sido Hillary. Lo ha hecho por mí.

Era como si alguien hubiera apartado una cortina. Tessa clavó los ojos en él, mirándolo horrorizada, entendiéndolo todo enseguida. Todo había estado allí. Pobre Hillary, tan tímida e insegura de sí misma, y tan enamorada de Sammy. Sammy había necesitado dinero para desarrollar sus ideas informáticas; Hillary lo había conseguido para él. Había tenido todas las oportunidades del mundo; trabajaba en un banco; trabajaba con Sammy, y a través de él tenía acceso a los ordenadores de Ingeniería Carter; y era lo suficientemente inteligente para saber como hacerlo. Incluso el escoger a Tessa como cabeza de turco tenía sentido, porque Sammy, evidentemente, admiraba a Tessa, porque Tessa era brillante, encantadora y confiada, relajada con los hombres, mientras a Hillary la congelaba la timidez.

Miró a Sammy y sus ojos se inundaron de lágrimas de compasión.

—La rastreé —dijo con voz ronca—. Tuvo acceso al ordenador varias veces desde mi apartamento. Tiene una llave… entraba y salía cuando quería. ¡Dios mío, se lo serví en bandeja! ¡Tessa, la rastreé hasta mi propio número!

Sammy temblaba y ella se le acercó y puso sus brazos alrededor de él y los dos se abrazaron.

—¿Qué pasó? —susurró, sufriendo por él.

—Fuimos a verla a la salida del banco, el señor Rutland, Evan y yo. Cuando nos vio… empezó a llorar. Sabía por qué estábamos allí.

—¿Él la ha denunciado ya? —preguntó Tessa temblorosamente.

—No, no lo he hecho. Primero quería hablar contigo —interrumpió Brett con serenidad. Había estado apoyado en la puerta sin que se dieran cuenta. Ahora se enderezó y caminó hacia Tessa—. Mi primer instinto fue meterla en la cárcel, más por lo que te ha hecho que por robar el dinero. Pero no quiero que la venganza sea mi motivo para hacer algo, así que me controlé. Evan está con ella ahora, vigilándola y esperando mi llamada.

Tessa lo miró horrorizada. Le estaba pidiendo que decidiera el destino de otro ser humano. Dependía de ella que procesara a Hillary o la dejara ir. ¿Por qué estaba seguro de que la venganza no distorsionaría su manera de pensar? ¡Ella también era humana!

—Brett, no me hagas esto.

—Sé lo que te estoy pidiendo —dijo con rotundidad, sin apartar los ojos de ella—. Así que ya ves, cariño, confío en tu juicio.

Capítulo Once

Todo el cuerpo de Tessa temblaba mientras estaba allí de pie, mirándolo, rogándole con los ojos. Ella estaba sufriendo y él lo sabía; Tessa estaba ahora sumamente sensible, reaccionando a cada matiz en el aire. Todo lo sucedido la había cambiado. Antes era efervescente, brillante como un buen champán, ahora era más reservada, su risa había desaparecido. Esperaba que no se hubiera ido para siempre. El encanto de aquella risa jovial había sido lo primero que lo atrajo, aunque la amaba de todos modos; amaba a la mujer, y el regalo de su alegría solo había sido una parte de lo que lo enamoró. Si ella le daba otra oportunidad, tenía la intención de dedicar su vida a volver a poner las estrellas en sus ojos, pero primero tenía que pasar por la agonía de esperar una decisión que solo ella podía tomar. Ni siquiera en beneficio de Joshua Carter iba a presionar a Tessa, porque ella era la que más había sufrido.

—Déjala ir —dijo.

Su voz era débil, pero Brett la oyó. Fue hacia ella y le puso la mano en el brazo, sosteniéndola.

—¿Estás segura?

Tessa asintió y Brett la sentó en el sofá. Sammy cayó sobre una silla como si le hubieran fallado los huesos, y probablemente así era.

Ella agarró las manos de Brett, sujetándolas como si fueran una cuerda salvavidas.

—Hillary lo ama. Lo hizo porque lo ama. Lo entiendo porque yo iría al fin del mundo por ti… —se calló por miedo a decir demasiado, pero estaba temblando y aquellas palabras eran todo lo que él había esperado oír, y más. Tenía la sensación de que Tessa entendía, que sabía más de lo que le habían dicho, aunque le hubieran dicho solo lo básico.

Tessa miró a Sammy con desesperación.

—Sammy, ella te ama. Lo sabes, ¿verdad?

Él la miró atontado y agotado.

—No puedo entenderlo. ¡No tenía ninguna razón para tener celos de ti! ¡Si tú siempre tratabas de juntarnos!

—Pero ella no lo sabía, ¿verdad? y eso es solo una parte. Ella creía en ti, en lo que hacías.

—Intentar explicarlo no servirá de nada —dijo Brett quedamente, la autoridad de su voz hizo que los dos se callasen—. Y revolcarse en la culpa tampoco servirá. Lo sé. Ya lo he probado. Lo que tenemos que hacer es encontrar una solución que el señor Carter acepte. Al menos querrá el reembolso total de lo robado. El dinero se ha gastado. ¿Qué sugieres?

Sammy se mordió el labio.

—Nelda tiene mercado. Había pensado venderla a una empresa informática, pero si no se puede…

—Si usted dice que el ordenador tiene mercado, le tomo la palabra. Y ya que pensaba venderlo de todas formas, no considero que le estemos arrebatando algo suyo, excepto la cantidad de dinero que fue robada.

La esperanza se reflejó claramente en la cara de Sammy.

—¿Lo cree así? ¿No será todo más complicado?

—Será más complicado cuando un abogado termine con esto —dijo Brett secamente—. Y no puedo prometer que el señor Carter se conformará, aunque creo que sí. Son las mismas condiciones con que le apreté las tuercas para conseguir la libertad de Tessa, así que no creo que proteste mucho.

—Todo esto llevará mucho tiempo.

—Nelda tendrá que venderse y eso podría llevar algo de tiempo, porque supongo que usted querrá esperar la mejor oferta, pero el trabajo legal administrativo no llevará mucho.

Dejando a Tessa, acompañó a Sammy a la puerta. Tessa los observaba y vio como Sammy fruncía el ceño preocupado.

—No sé que hacer con Hillary —refunfuñó— intentaba juntar valor para pedirle que se casara conmigo, pero ahora…

—Haga lo que iba a hacer —aconsejó Brett bruscamente—. Póngala sobre sus rodillas y caliéntele el trasero. Es lo mínimo que se merece.

Cerró la puerta detrás de Sammy y volvió al lado de Tessa. Era la ternura personificada cuando se sentó al lado de ella y la abrazó con ojos preocupados. Con cuidado le apartó el pelo de la frente.

—¿Estás bien? Ya ha terminado todo.

A ella no le parecía que se hubiera escrito el final del episodio: cuando lo miró supo que todavía había problemas que solucionar, pero ahora no parecía ser el momento para hacerlo.

—No tienes que tratarme como si fuera de porcelana —dijo con una débil sonrisa—. Ha sido un golpe, pero no voy a romperme.

—Siento haberte hecho esto, pero no confiaba en mí mismo para tomar una decisión racional. No importa el camino que hubiera cogido, sabía que siempre dudaría de mis razones para hacerlo.

—¿Y si yo hubiera querido que la procesaran?

La expresión dura, de piedra, volvió de nuevo a sus ojos.

—Habrías querido lo que yo quería.

Era un poco atemorizante, un hombre duro que no toleraría ninguna amenaza contra cualquier cosa o cualquier persona que la considerara suya. El comprender eso, en vez de asustarla, hizo que se le abrieran mucho los ojos. Eso era lo que él sentía por ella. No era culpabilidad, sino una sensación de algo que había sentido cuando él le había hecho el amor la primera vez. El acto no había sido uno de placer ocasional, sino de posesión, en la forma más básica. La había hecho suya, y por eso había emprendido a golpes contra ella cuando creyó que lo había traicionado a él y a su confianza. Y aun así antes de saber que ella era inocente, había empezado a trabajar para conseguir su libertad. Su inocencia o culpa no había importado; ella era suya y hubiera podido con ello. Por eso era que le había dado a Sammy aquel consejo tan primitivo.

—¿Ibas a golpearme? —preguntó con una mirada dura.

Él no se disculpó.

—Me lo estaba pensando. Aunque dudo que alguna vez lo hubiera hecho, porque no te podría hacer daño deliberadamente, pero pensar en ello me hacía sentir mejor. Sin embargo, en cuanto a Sammy… la chica puede recibir la paliza de su vida. Cuando la gente pacífica se enfada, no se les puede parar. ¿Te preocupa? ¿De verdad estás dispuesta a perdonar?

—No, no lo estoy. Mi sentido de la compasión no llega a tanto —contestó con un destello de humor—. Me gustaría darle unos cuantos puñetazos. Pero esto ya ha durado demasiado tiempo y quiero que se acabe. Mejor que Sammy se ocupe de ella. Solo quiero pasar página y olvidarlo. Además, si hubieras hecho que la procesaran, Sammy también habría sufrido y él no se lo merece.

Brett dio un suave suspiro, y apartó su brazo de ella, dejándola sin calor. Su expresión era severa cuando se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre sus muslos.

—¿Si eres tan generosa con un extraño, por qué no puedes ser igual de generosa conmigo? ¿Por qué no puedes perdonarme y darme una segunda oportunidad? No estoy hablando de tiempo, sino de una verdadera oportunidad —inspiró profundamente, esperando una respuesta.

Tessa lo miró, afligida por lo que él había dicho, porque no era más que la verdad. Ella había sido más generosa con un extraño que con él, y lo amaba más de lo que nunca pensó que podría amar a alguien. Pero precisamente porque lo amaba tanto, la falta de confianza la había herido mucho más profundamente que las traidoras acciones de Hillary. Hillary no significaba absolutamente nada para ella, excepto como alguien importante para uno de sus amigos.

O sea que así era el amor, pensó dolorosamente. No se trataba solo de perdonar, sino de arriesgarse a que su amor no fuera correspondido. Él la había herido cuando pensó que lo había traicionado, y aun así, cuando el dolor inicial se había suavizado, se puso a trabajar rápidamente para protegerla. Incluso pensando que era culpable, la había perdonado y le había tendido la mano.

Esto era amor, y realmente ella no tenía otra opción que confiar en él, porque no podía vivir sin él.

Había estado silenciosa durante mucho tiempo y la boca de Brett se transformó en una línea sombría. Aún tenía otra carta para jugar, una oportunidad más para convencerla de que la amaba, que haría lo que fuera para protegerla. Si ella ahora no comprendía sus motivos, no sabía que haría, porque iba a quemar su último cartucho.

—Tessa, he renunciado al trabajo.

Ella hizo un brusco movimiento y su cara palideció.

—Pero… pero me dijiste que no tenías por qué preocuparte por tu trabajo.

—Y no me preocupo. Porque no tengo. Renuncié el lunes y la renuncia se haría efectiva cuando esto acabara. El trato que hice con Joshua —dijo cuidadosamente— era que a cambio de ti, yo seguiría haciendo algún trabajo ocasional de consulta para él. Al menos así fue como él lo definió. Quiere decir que tendré trabajos cortos, como la negociación en una huelga, o el espionaje industrial, cosas así. Pero la mayor parte del tiempo tengo la intención de permanecer en el rancho contigo, criando niños y ganado.

Su corazón se estaba volviendo loco, interfiriendo en su respiración.

—¿Eso es una propuesta? —preguntó.

—Supongo que sí. Tengo la intención de ser el padre de tus hijos, y me gustaría que todo fuera legal —todo su mundo dependía de su respuesta y no podía leer nada en su expresión. Empezó a sudar—. ¿Me amas lo bastante como para perdonarme?

Tessa se puso en pie, propulsada por una repentina necesidad de moverse, de hacer algo.

—No se trata de si estoy dispuesta a perdonar —dijo de forma brusca—. Te amo tanto que creo que puedo perdonarte cualquier cosa. Eso no significa que siempre vaya a permitirte salirte con la tuya —agregó, por si él se hacía una idea equivocada—. Solo quiere decir que te perdonaría.

Algo cambió en su cara; sus ojos color mar se iluminaron como si tuviera luz en su interior.

—¿Después de tirarme limonada encima? ¿O de darme un golpe en la cabeza con algo?

—O de sacarte a patadas de nuestra cama.

—¡So, cariño! Eso que dices es horrible. Si hay un lugar en el que voy a estar, es en la cama contigo. ¿Pero si me perdonas, cuál es el problema?

—Intentaba decidir si me quedaba contigo sin estar segura de que me amabas, o esperar hasta que estuviera segura —dijo ella sin rodeos.

Él se levantó, elevándose sobre ella, sus hombros eran tan anchos que bloquearon la luz.

—¿Te gustaría una demostración de lo agradable que será ser la esposa de un ranchero?

De pronto fue la Tessa de los viejos tiempos, sus largas pestañas bajaron lánguidamente para ocultar el vibrante brillo de sus ojos verdes.

—Bueno, creo que me gustaría —dijo con su voz cansina más lenta y más malvada, lo que hizo que las ingles de Brett fueran como lava derretida. Con un gruñido bajo, se la puso sobre el hombro y se la llevó a la cama.

Algunos hombres no sabían cuando rendirse, pensó él una hora más tarde. Ella derramaba su encanto sobre él, seduciéndolo y provocándolo y volviéndolo loco, y aunque sabía que lo estaba manejando, no había ni una maldita cosa que pudiera hacer para evitarlo.

Yacía sobre él, sus preciosos pechos acurrucados en el pelo que cubría su pecho y haciendo un buen trabajo distrayéndolo. Enrollaba un dedo por los rizos del pelo, luego lo fue pasando por su oreja, por su boca, por su garganta, a través de su hombro y bajando por el brazo, bajando por la cadera… Lo que ella podía hacer con un dedo era asombroso. Se removió agitado, considerando ponerla de espaldas y acabar lo que ella había empezado, pero Tessa todavía hablaba.

—Quiero casarme en Tennessee —murmuró, pellizcándole la barbilla con sus blancos dientes, y luego besando levemente allá donde había mordido—. En nuestra vieja iglesia de Sevierville, y que la tía Silver esté allí. Debes querer que tu padre sea el padrino, ¿verdad?

—No me importa —masculló con una intensa frustración, sentándose bruscamente y apartándola de encima de su pecho. Cuando intentó atraparla, ella se alejó cogiendo su mano y llevó sus dedos a los labios, donde mordisqueó y chupó cada una de las yemas de sus dedos por turno.

Su voz era soñadora.

—Quiero enseñarte la granja, y los viejos caminos rurales. Creo que Gatlinburg es más hermosa en primavera y verano. Podemos entrar en todas las tiendas de artesanía antigua de Glades Road, y podemos caminar por las montañas. Quiero enseñarte todo el parque. Podemos ir a Chimneys y a Cove Cade, y a Grandfhater Mountain. Y quiero ver Unto These Hills por última vez.

Brett le tapó la boca con la mano, ahogando el flujo de palabras.

—¡Tessa, querida, sí! Estaré de acuerdo con cualquier cosa que quieras, me casaré contigo en todos los sitios que quieras, delante de tantas personas como quieras e iré de excursión de Tennessee a Wyoming, si eso es lo que quieres. Bien, ¿eso lo cubre todo?

Un sospechoso sonido se oyó a través de su mano, y examinó los ojos verdes que rebosaban de risa, chispeando de la manera que él amaba. Se percató de que había estado jugando con él, volviéndolo loco de frustración y disfrutando de su poder femenino para hacer eso. Si no hubiera estado tan seguro de su intención de dejarlo completamente satisfecho, se hubiera sentido furioso, pero lo único que podía hacer era caer hacia atrás en la cama con el pecho subiendo y bajando agitadamente.

Él se lo había buscado. Ella era justo lo que quería, quería cada milímetro diabólico y delicioso de ella. Tenía que estar loco, considerando que ella iba a provocarlo durante el resto de su vida. Luego se rio ahogadamente y antes de que ella pudiera esquivarlo otra vez, la agarró con su fuerte brazo y la derribó en la cama. Rápidamente la cubrió, le abrió las piernas y la penetró.

—Eso es lo que te pasa por provocarme —dijo, besándola ávidamente.

Una expresión de deleite recorrió su preciosa y exótica cara, ahora radiante por su amor.

—¿De verdad? —habló ella arrastrando las palabras—. Oh, que bien.

La luz de la luna se derramaba en la gran cama, iluminando un dormitorio con suelo de madera cubierto con una alfombra tejida a mano. La cama era larga y amplia, bastante grande para acomodar la longitud del hombre que estaba echado en ella. Tessa se sentó en la cama, doblando los brazos, apoyándolos en las rodillas y poniendo la barbilla sobre los brazos. Se habían casado aquella mañana y Brett apenas le había dado tiempo de hacer la maleta antes de haberla llevado rápidamente a Knoxville para coger el avión. Tessa había abrazado a la tía Silver y había llorado, sabiendo que esta vez se marchaba definitivamente. Ahora su casa estaría en Wyoming, no en Tennessee. Silver también había llorado, hasta que Tom, el padre de Brett, la había cogido entre sus musculosos brazos y la había besado hasta que se olvidó de llorar.

—Ven a visitarnos —había gruñido a la asombrada mujer que tenía entre sus brazos—. Me gustaría tenerte allí —su voz profunda había dado otro significado a las palabras, probablemente el verdadero significado, porque Tom era un gato grande, duro, con cicatrices de viejas batallas.

El vuelo había sido largo, de Knoxville a Denver, después a Cheyenne, y habían volado la última parte del viaje en su propio avión. Para entonces, Tessa estaba agotada, se había enroscado cómodamente en su asiento y se había quedado profundamente dormida. Brett la había despertado cuando el avión ya había aterrizado en el rancho. El trayecto entre la pista de aterrizaje y el rancho era corto, pero estaba bien despierta cuando llegaron a la casa. Brett la había metido dentro y la había llevado directamente al dormitorio y un Tom que sonreía abiertamente le había llevado las maletas.

—Tenemos un cuarto de baño para nosotros —había dicho Brett, abriendo una puerta del dormitorio—. ¿Tienes hambre, o prefieres un baño e irte a la cama?

Tessa se había desperezado y había bostezado.

—¿Por qué no me doy un baño, luego consigo algo para comer y luego me voy a la cama? ¿Cómo suena eso?

—Demasiado malditamente largo —refunfuñó él y miró con ansia la enorme cama.

—Pobre pequeñín, ¿estás cansado? —había ronroneado.

—No.

—¿Hambriento?

—Sí.

Había sido obvio que su hombre no estaba preocupado por su estómago. Ella lentamente se había desabotonado la blusa y se la había quitado, luego había soltado el sujetador y lo había dejado caer.

—¿Por qué no te das una ducha conmigo? —había sugerido inocentemente—. Eso ahorraría tiempo.

Sus ojos se habían entrecerrado y sus manos habían ido a los botones de su camisa.

—Espero que no estés realmente hambrienta, querida, porque puede pasar un buen rato antes de que cenes. En realidad, probablemente tendremos que llamarlo desayuno.

—Puedes llevarme abajo para un bocado a medianoche —había dicho ella, saliendo de su falda.

—Trato hecho.

Ahora tenía verdadera hambre, y era mucho después de medianoche. Una mano le tocó la espalda, pero no se asustó. Suavemente unos dedos largos se movían por su columna vertebral.

—Fantaseé con esto la primera noche que hice el amor contigo —su voz ardiente, áspera como el whisky era ronca y la rozó como una caricia—. Te abracé después de que te durmieras, y pensé como sería hacer el amor contigo en esta cama, y que seguía abrazándote después de haber terminado. Entonces decidí que iba a casarme contigo.

Ella se dio la vuelta y se metió entre sus brazos, frotándose la cara con el pelo de su pecho.

—¿Ha sido igual de bueno que tu fantasía?

Él se rio.

—Ha sido mejor. Esta vez estabas despierta.

—¿Lo bastante bueno para que desees hacerlo otra vez?

—Vaya, esa es la pregunta más tonta que he oído en mi vida.

—Mi pregunta tiene un motivo. Estaba a punto de señalar que si quieres que conserve las fuerzas, tendrás que alimentarme.

—Bien, señora Rutland, indirecta comprendida —salió de la cama y se puso los pantalones y empezó a subir la cremallera, entonces vio como ella trataba de desenredar la maraña de su camisón. Incluso a la luz de la luna podía darse cuenta de que sus labios estaban dulcemente hinchados, su pelo desordenado. Tenía la mirada de una mujer enamorada y de una mujer que había sido amada a fondo.

—Me alegro de que seas mi esposa —dijo él simplemente.

Tessa descartó el camisón y se puso la bata, atándose el cinturón alrededor de su delgada cintura.

—Yo también —dijo y fue hacia sus brazos.

La horrible semana de pesadilla había quedado en el pasado que era donde pertenecía. Ella había cambiado, sí, pero también había cambiado él. Ambos habían bajado sus barreras porque no había espacio para barreras entre ellos. ¿Cómo podía no confiar en este hombre? No solo le había entregado su vida, sino también su amor.

Fin

LINDA HOWARD, su nombre real es LINDA S. HOWINGTON. Nació en Gadsden, el 3 de agosto de 1950 (Estados Unidos). Después de terminar sus estudios secundarios empezó la carrera de periodismo, la cual abandonó para ponerse a trabajar de administrativa en una empresa de transportes, donde conoció a su marido.

Linda escribe desde que era una niña, aunque no inició su trayectoria profesional hasta 1980, debutando con el libro Poder de seducción. Desde entonces ha sido honrada tanto por colegas como por críticos, recibiendo varios premios a lo largo de su carrera profesional. Es una de las habituales en el premio al mejor autor de Best-sellers, el cual ha ganado varias veces.

Howard es una autora muy prolífica, escribe novelas románticas y algunas de misterio, logrando un gran éxito tanto de crítica especializada como de público, logrando premios como el B. Dalton Award, el Premio Wish o el Romantic Times. Es cofundadora de la Romance Writers of America, asociación en la que ha ocupado diversos cargos.

En la actualidad, vive en una granja de doscientos acres en el noreste de Alabama. Está casada con un pescador profesional y a menudo viaja con él a los torneos, llevándose un ordenador portátil para que ella pueda trabajar mientras él pesca.

Notas

[1] Ídolo de la música country de EEUU. <<

[2] Con-way: “Con” significa estafa y “way” camino. La traducción sería El camino de la estafa. <<

[3] Mujer de origen irlandés, portadora de la fiebre tifoidea, que se hizo famosa por llevar a la muerte por contagio a varios miembros de diferentes familias en las que trabajó como cocinera. <<