Planes de boda

Linda Goodnight

1º Hermanos Garret

Planes de boda (2004) 

 Título Original: Married in a month (2003) 

Serie: 1º Hermanos Garret 

Editorial: Harlequin Ibérica 

 Sello / Colección: Jazmín 1831 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Colt Garret y Kati Winslow 

Argumento:

Familia al instante… con niñera incluida. 

Solo al cuidado de un bebé, un soltero empedernido como Colt Garret necesitaba una niñera urgentemente. Por fortuna, Kati Winslow aceptó el empleo con una condición muy sencilla: que Colt accediera a casarse con ella para asegurarle la adjudicación de un cuantioso préstamo. Al ver el modo en el que el pequeño Evan miraba a aquella belleza morena, Colt se vio incapaz de decir no… Pero sabía que si se casaba con la encantadora Kati, iba a tener que hacer un enorme esfuerzo para recordar que aquel matrimonio no era de verdad… 

Capítulo Uno

Kati Winslow hizo una profunda inspiración y lanzó un trémulo suspiro. Los siguientes minutos podrían significar el principio o el final de sus sueños. Sentada en el borde de un sillón de cuero en el masculino despacho del Rancho Garret, las palmas de las manos se le humedecieron al pensar en el plan descabellado que había urdido. Los siguientes minutos podrían significar su fin si no llevaba las cosas bien.

Un hombre capaz de montar un toro Brahma desde luego que también sería capaz de echar a una mujer impertinente por la misma puerta por la que esta había entrado. Sin embargo, estaba dispuesta a enfrentarse a un jinete de toros salvajes o hasta un puma si fuese necesario. Lo que fuese por Kati's Angels.

Para asegurarse de que su imaginación no la había engañado otra vez, de que tenía una entrevista con Colt Garret, lanzó una mirada al anuncio de periódico que tenía arrugado en la mano.

Vaquero con niño sin madre necesita urgentemente niñera interna en el Rancho Garret. El anuncio estaba seguido por un número de teléfono, una lista de requisitos y las palabras: «paga excepcional». 

Todo muy bien, pero no era el trabajo lo que ella necesitaba, sino el hombre que había puesto el anuncio: el antiguo jinete de rodeos y dueño de uno de los ranchos más grandes del norte de Texas: Colt Garret.

El corazón le dio tres volteretas en el pecho a Kati cuando pensó en el hombre que tenía el futuro de ella en sus manos, el hombre que llevaba más de diez años… ocupando un sitio especial en su corazón, un hombre que ni siquiera sabía que ella existía. 

Alisándose nerviosamente la falda del único traje serio que tenía y quitándose una imaginaria pelusa, Kati deseó que la chaqueta y falda color verde menta con la prístina blusa abrochada hasta arriba la hiciesen parecer madura y sensata. Llevaba zapatos de tacón blancos y la falda cubriéndole las rodillas. Tenía que convencer a Colt de que ella no era tan loca como lo parecería en cuanto hablase. Se sentía rara vestida de aquella forma. Si Colt no aparecía pronto, el pulcro moño en el que recogía su cabello comenzaría a deshacérsele en una cascada de ondas oscuras cayéndole por la espalda y tendría que quitarse los tacones que le apretaban los pies.

¿Dónde diablos estaría él? Recorrió nerviosamente con la mirada el bonito cuadro del Oeste sobre la chimenea y las acres de prados verdes que se veían por la ventana para volver a la sólida puerta de roble. Durante su conversación telefónica, Colt había reiterado su necesidad de una niñera. Dadas las circunstancias, eso era exactamente lo que ella quería oír. Pero si la situación era tan desesperada, ¿por qué no había salido Colt a recibirla a la puerta en vez de aquel hombre tatuado que parecía que había metido el dedo en el enchufe? ¿Y dónde se encontraba Colt en aquel momento? 

Al sentir que comenzaba a acalambrársele un pie, se inclinó a masajeárselo y en aquel momento se abrió de golpe la puerta del despacho, dando paso a un vaquero con expresión angustiada que llevaba en los brazos a un bebé que se movía molesto y lloraba a mares. Kati se enderezó, olvidándose del calambre al sentirse invadida por las emociones.

Por más que estuviese desaliñado, Colt era más guapo de lo que ella recordaba. De anchos hombros y caderas estrechas, llevaba una camisa vaquera que acentuaba su moreno. Un par de Wrangler desteñidos le ajustaban los largos y musculosos muslos. Tenía enrojecidos los ojos de color chocolate y necesitaba un corte de pelo. Era alto y súper guapo y se detuvo en seco al verla. 

—¿Es usted Kati Winslow? —preguntó por encima del llanto del bebé.

Así que no se acordaba de ella. Al menos eso era algo positivo. Si recordase que ella alguna vez se había sentido enamorada de él, seguro que no accedería a su plan.

—Sí —dijo, forzándose a mirarlo a los ojos y rogando que no se reflejase en los suyos el terror que le carcomía las entrañas.

—Permítame ver su curriculum. 

Intentando que la mano no le temblase, ella le dio el papel y se sorprendió cuando él le pasó el bebé a cambio. Mientras él leía el documento, ella se volvió a sentar, se apoyó al inquieto niño en el hombro y le palmeó suavemente la espalda. Era tierno y cálido y estaba limpio, pero se retorcía molesto. A los pocos segundos lanzó un sonoro eructo, dio un suspiro de alivio y se acurrucó contra el cuello de ella, exhausto. 

Colt levantó la vista con expresión de incredulidad.

—Está contratada.

—¿Qué?

—Ha dejado de llorar —dijo él, haciendo un gesto con la cabeza hacia el niño—. Con eso me basta. El trabajo es suyo. ¿Puede comenzar ahora mismo?

—¿Ahora mismo? —preguntó Kati parpadeando confusa. 

—Estoy desesperado —dijo él. Se desplomó en el sillón detrás de su escritorio y apoyó los brazos sobre la lustrosa mesa de madera.

Ojalá que estuviese igual de desesperado que ella, pensó Kati, mirando sus ojos inyectados en sangre y su postura vencida. Se lo veía tan exhausto que sintió pena por él. Pero no podía permitir que la compasión la dominase. Por una vez en su vida tenía que ser implacable. 

—¿Le puedo preguntar dónde se encuentra la madre del bebé?

Colt se rascó la patilla. Estaba tan muerto de sueño y, aunque le costase reconocerlo, de miedo, que no sabía por dónde empezar. ¿Cómo le había sucedido aquello a él, un soltero empedernido, que no tenía ni un gramo de madera de padre en su cuerpo? ¿Cómo había llegado a sus manos un bebé de tres meses? 

—Es una historia muy larga, pero si tiene interés en oírla… —dijo, mirándola.

Distinguió borrosamente que ella asentía, así comenzó el relato, reviviendo el día fatal tres semanas atrás en que había abierto la puerta a la locura. 

A los diez minutos de que el nervioso mensajero se presentase ante su puerta, Colt había recorrido toda la gama de emociones que iban desde la incredulidad al puro terror. Mientras se paseaba por el salón de su rancho, se había detenido de vez en cuando para dirigir su mirada del pequeño envoltorio azul que llevaba el extraño en sus brazos a los papeles que tenía en las manos. La cabeza le daba vueltas al recordar lo que había leído en ellos. Una mujer de la que no había oído hablar nunca le enviaba un bebé para que lo cuidase. 

—¿Cómo es posible que alguien me dejase la custodia de un niño? Yo no sé nada de críos —dijo Colt, agitando el papel frente a las narices del hombre—. Además, ¿quién diablos es esta Natosha Parker? Ni siquiera la conozco. 

El mensajero comenzó a sudar y apretó el picaporte. Colt hizo una pausa para tomar aliento y el desventurado hombre decidió que mejor sería marcharse antes de que aquel enorme vaquero perdiese la cabeza. Entreabrió la puerta, rogando que aquel ranchero enloquecido no se le tirase encima. 

—Ni idea, señor —dijo, retrocediendo—. Lo único que me dijeron fue que trajese al niño aquí, a un tal Colt Garret —le depositó el bebé en los brazos—. Ese es usted, y yo me marcho. 

Se dio la vuelta y salió disparado hacia el porche.

—Un momento —le gritó Colt—. ¿Quién le dijo que tenía que traer el bebé aquí?

Pero el mensajero no le respondió. Puso el coche en marcha y salió pitando pasando bajo el cartel que ponía: Rancho Garret.

El crío, dentro del moisés, eligió ese preciso momento para despertarse. Un llanto agudo taladró la quietud. Colt se dio la vuelta de la ventana desde donde miraba la polvareda del coche que se alejaba. Se pasó la mano por el cabello, despeinándoselo y se dirigió al vestíbulo.

—¡Cookie, ven aquí! —gritó.

Al oírlo gritar, el bebé se estremeció: sacudiendo los bracitos aulló más todavía.

Cookie, el cocinero y mayordomo del rancho, llegó corriendo desde la cocina. Tenía el pelo erizado y le navegaba el brazo desde el hombro a la muñeca un tatuaje de un barco de guerra, el resultado de un fin de semana de locura en Hong Kong. Un delantal blanco de chef le rodeaba el voluminoso abdomen. Su aspecto daba miedo, pero a los hermanos Garret les daba igual. Sus filetes empanados de pollo eran fantásticos y eso era lo único que les importaba. 

—¿Qué es ese jaleo, jefe? —preguntó con su vozarrón, que parecía una réplica de la sirena de un barco. El bebé lloró más alto aún.

—Es un bebé.

—¿Un qué? —retrocedió Cookie.

—Dije: «bebé», Cookie —dijo Colt, sonriendo un segundo—, no una víbora cascabel. 

—Más o menos lo mismo, solo que con una cascabel sé lo que hacer —se acercó al sofá y miró al crío que lloraba—. ¿De quién es? 

—De momento, es mío.

Dejándose caer en el sofá junto al bebé, Cookie comenzó a reírse. Sus carcajadas retumbaban como un tren que pasaba. 

—Una de tus amiguitas te ha atrapado finalmente, ¿eh? Tú le diste un bebé y ella te lo ha devuelto. Lo sabía, lo sabía. Te dije que con esa vida no podías seguir y tenía razón. Aquí lo tienes, en carne y hueso. 

—¿Crees que el bebé es mío? —preguntó Colé, sorprendido. 

—¿Acaso no lo es?

—¡No!

—¿Seguro?

Por supuesto que estaba seguro. Hacía años que ya no hacía locuras. Bueno, meses quizá. Y las pocas veces que había estado con alguien había tenido mucho, pero que muchísimo cuidado. Su hermano y él habían hecho el pacto hacía años de mantenerse libres como el aire. Eran vaqueros que amaban su libertad y los espacios abiertos. Ninguna mujer ni niños los atarían nunca. No, señor, sí que no. A los hermanos Garret, no.

El llanto del niño se había convertido en chillidos. El pequeño rostro se había arrugado y puesto púrpura como una pasa de ciruela.

—Haz algo, Cookie.

—¿Yo? —dijo el cocinero, negando con la cabeza y los erizados mechones de su pelo.

—¿Qué querrá?

Uno junto al otro, los dos hombres contemplaron al bebé. Cookie, que creía que la comida era la respuesta a todos los problemas, encontró la solución.

—Quizá tenga hambre. ¿Habrá un biberón en una de las bolsas?

Colt ni se había dado cuenta de que había tres bolsas apoyadas contra la pared al lado de la puerta de entrada. Corrió hacia ellas, buscando algo, lo que fuese, que lograse acallar los alaridos del crío aquel. Sacó uno por uno los pañales desechables, las mantitas y la ropa diminuta, que desparramó sobre la gruesa alfombra marrón. 

—¡Aja! —gritó.

Rebosante de felicidad, sacó un biberón lleno y se dirigió al sofá. El bebé sacudía los bracitos y se retorcía en el moisés como la serpiente de cascabel con la que el cocinero la había comparado. Colt le metió el biberón en la boca y el niño chupó ansiosamente y se quedó quieto y en silencio inmediatamente.

—Igual que un becerro huérfano —comentó Cookie al ver su reacción.

—Esto es mucho más serio que un becerro, Cookie. Los bebés necesitan atención todo el tiempo, no solamente por la mañana y la noche. Tenemos que encontrar a la madre de este bebé y devolvérselo. 

—Es guapo, ¿verdad? —comentó Cookie, acariciando la mejilla del bebé con un grueso dedo—. ¿Cómo puede una madre que se precie abandonarlo así, en manos de un extraño?

El niño giró la cabeza hacia el dedo y un par de oscuros ojos miraron a Cookie con atención. 

—Según la carta, la madre no me considera un extraño. Eso es lo raro del tema. No recuerdo a ninguna Natosha Parker, pero este papel dice que soy la única persona en quien confía lo bastante como para encargarle el cuidado del pequeño Evan —levantó la mirada y sonrió—. Supongo que se llamará Evan. 

—No tiene sentido, jefe. Si no la conoces, ¿cómo es que confía en ti?

—No lo sé —dijo Colt, frotándose las patillas pensativo—. Quizá debiera llamar al sheriff y entregarle el bebé.

—¿Y que acabe en una de esas casas de acogida perdidas por ahí? No le podemos hacer eso al pobrecillo. 

Colt, que nunca había evitado las responsabilidades, sabía que Cookie tenía razón. Los documentos parecían legales y le daban la custodia total y completa de Evan Lane Parker, de dos meses de edad, hijo de una tal Natosha Parker. Colt había leído bastantes contratos como para reconocer uno sin resquicios cuando lo veía. 

—Esa es la respuesta, Cookie —dijo, dándose con los papeles en la rodilla. Nuevamente, el bebé se estremeció—. Estos documentos son legales. Algún abogado se los hizo a esta tal Natosha Parker. Llamaré a Jace Bristow y haré que les eche un vistazo. Podrá encontrar a la madre por estos documentos. 

Jace Bristow era el abogado de Colt desde que los dos acabaron la Universidad de Texas. Si había alguien que pudiese encontrar a la madre del bebé, ese era Jace. Colt lanzó un suspiro de alivio.

—¿Y, mientras tanto, qué hacemos con él? —preguntó Cookie, dubitativo.

Colt se puso de cuclillas junto al sofá, con la mirada clavada en el bebé. El crío no le daba tanto miedo con la boca cerrada. Lo cierto era que resultaba adorable chupando con aquella desesperación. No era calvo como la mayoría de los bebés que Colt había visto. Tenía el pelo oscuro y liso, el rostro redondo, una naricilla diminuta y un par de ojos castaños que seguían con atención cada movimiento de Colt. Alguien lo había vestido con un peto azul, una camisa roja y un sombrero de marinero que se le había caído durante el ataque de llanto.

«¿Quién eres, hombrecito? ¿De dónde procedes?», se preguntó Colt, rozando la piel aterciopelada de la pequeña mano. Evan aferró sus deditos al dedo de Colt. 

Al sentir una inesperada oleada de emoción, Colt desligó su dedo suavemente y se puso de pie. Era un hombre responsable, un hombre decente, pero no tenía madera de padre, nunca la tendría. Estaba clarísimo que no podía apegarse al bebé de alguien más, pero le dio la sensación de que resultaría facilísimo que aquello sucediese.

—Yo tengo un rancho que administrar. Tendrás que ocuparte tú de él.

—A mí no me has contratado para cuidar críos —protestó Cookie—. Me da pena el chavalín, pero si pretendes que me convierta en niñera, renuncio. 

—Venga, Cookie, has pasado veinte años en la marina. Seguro que podrás ocuparte de un bebé durante unos días. 

—No había bebés en la marina. Ya tengo bastante trabajo con cocinar y limpiar para ti y ese puñado de vaqueros. No lo haré. Tendrás que contratar una niñera. 

De repente, un desagradable olor comenzó a emanar del moisés. Colt arrugó la nariz y su mirada fue de Cookie al rostro del niño, rojo por la fuerza que estaba haciendo. Cookie lanzó un gruñido como el de un toro furioso y se batió en súbita retirada a la cocina. Totalmente vencido, Colt lo siguió con la mirada para luego dirigirse al bebé. En aquel momento supo que su vida nunca sería la misma. 

—Total —dijo, cansado, volviendo a la niñera que entrevistaba—, que eso es todo lo que sé de la madre de Evan. 

No se molestó en contarle el resto: que era casi imposible encontrar ayuda interna debido a que el rancho se encontraba muy aislado, en medio de millas y millas de pastos ganaderos. Tampoco le mencionó su reputación de soltero de oro. No valía la pena decírselo a la señorita Kati Winslow. Seguro que se marcharía volando y lo dejaría con el angustiado bebé. 

—El problema es que no tengo ni idea de lo que hay que hacer y él se da cuenta de ello. Llora todo el tiempo, no duerme nunca —dijo Colt con los hombros hundidos—. Creo que me odia.

Kati se ilusionó cada vez más con sus palabras. Quizá lograse salirse con la suya, porque él estaba desesperado de veras. 

—¿No ha pensado en entregarlo a los Servicios Sociales? 

—Aunque hay algunos hogares de acogida buenos por allí —dijo Colt, tras negar con la cabeza—, no me pude decidir a hacerlo. Por algún motivo, la madre de Evan me encargó el cuidado del niño y eso es lo que haré hasta que la encuentre.

Kati sintió tristeza al pensar en el pobre bebé abandonado que tenía en los brazos. Aquel niñito se había salvado por los pelos de que lo enviaran a un hogar de acogida, una vida que Kati conocía a la perfección. Haría cualquier cosa, lo que fuese, para evitarle aquello, y su deseo de cuidarlo aumentó. Segura de que estaba ayudando a todos, Kati hundió la nariz en el suave cuello con perfume a talco de Evan y luchó contra la culpabilidad que sentía al aprovecharse de la bondad de Colt. 

—Lo siento, señor Garret —dijo con férrea determinación. Se puso de pie y le entregó con ternura el bebé dormido. 

Perplejo, Colt recibió al bebé en sus manos grandes y morenas y se apoyó al niño contra el pecho.

Kati apartó la vista y tragó. En los siguientes dos minutos tenía que ser convincente, no derramar lágrimas al ver a un fornido vaquero acunando a un bebé. Recurrió a su experiencia de toda una vida de simulación. 

—He cambiado de idea, no me interesa el trabajo —dijo.

Colt la miró, aturdido, con una expresión de pánico en los ojos inyectados en sangre.

—¿Qué? No, no me puede hacer esto. La necesito. Él la necesita —salió de detrás de la mesa sujetando a Evan contra su hombro con una mano mientras extendía la otra con un gesto de ruego—. Por favor. El salario es bueno. Tendrá su habitación propia, su cocinero propio, la administración de la casa.

—Lamento causarle inconvenientes, pero la madre del bebé puede volver en cualquier momento. No hay ninguna seguridad de que conserve el trabajo. Además, el rancho está muy aislado.

Los oscuros ojos castaños de Colt miraron fijamente los grises de ella e intentaron ejercer todo su persuasivo encanto. Si ella no hubiese decidido ya aceptar el trabajo, poniendo sus propias condiciones, por supuesto, habría cedido ante su presión. La mirada que Colt le lanzó habría derretido un casquete polar. 

—Por favor —rogó él con voz ahogada—, le pagaré lo que pida, lo que quiera.

Se acercó más y ella percibió el agradable aroma a hombre mezclado con el del bebé.

—Usted es la única postulante con preparación que he tenido —dijo Colt—. He verificado todas las referencias que me dio por teléfono. Le aumentaré el salario. ¡Cielos! Hasta… le compraré un coche. Tiene que aceptar el trabajo.

Con él tan cerca, con sus ojos rogándole persuasivamente, Kati estuvo a punto de acceder a lo que fuese. Retrocedió antes de perder el control de la situación, pero Colt alargó la mano y la tocó en el brazo. Igual que todos aquellos años atrás, la emoción de su contacto le impidió pensar. 

—Lo que sea, Kati —rogó Colt—. Dilo y es tuyo.

Kati estaba como hipnotizada, era una polilla acercándose a una llama, un ciervo deslumbrado por las luces de un coche. 

—Cualquier cosa —insistió él, seductor.

El corazón le latía a Kati a mil por hora, los oídos le zumbaban. Había perdido la facultad de pensar. ¿A qué había ido allí? Ah, sí. Por Colt. A casarse con Colt, a eso.

—Cásate conmigo —le lanzó a bote pronto.

Al verle la cara de susto, le dio rabia habérselo dicho de aquella forma. Quería mantenerse fría y lógica mientras aclaraban los términos del acuerdo, pero, en lugar de ello, se había convertido en la balbuceante idiota de sus pesadillas. 

Lentamente, Colt retiró su mano y retrocedió un paso. Sus ojos seguían clavados en ella con expresión de horror.

Mientras recobraba sus facultades, Kati se movió inquieta bajo aquellos ojos, igual de horrorizada. Era su única oportunidad. Si la desperdiciaba, nunca existiría el Centro Infantil Kati's Angels. 

Pero ya se había lanzado a la piscina, así que, cuadrándose de hombros, recurrió a todo el entusiasmo que pudo reunir mientras temblaba de miedo, e intentó convencerlo de que su plan era fácil, sencillo y útil a todos los involucrados. Los banqueros de Rattlesnake no le prestarían el dinero para construir el Centro de Día mientras no tuviese una garantía subsidiaria. 

¡Garantía subsidiaria! ¡Ja! Para construir la guardería de sus sueños tendría que pedir prestado hasta el último céntimo para pagar desde la tierra hasta la construcción, e incluso para los primeros gastos hasta que el centro comenzase a dar beneficios. Y la única forma que se le ocurría que una huérfana soltera y sin trabajo pudiese conseguir un préstamo, era un marido. Los banqueros de Rattlesnake decían que bastaría con un marido, pero, ¿tenía ella un marido? Ni siquiera un novio. Pero luego había visto el anuncio de Colt y se le había ocurrido la idea como si le hubiese caído un regalo del cielo.

—Así que, si te casas conmigo —concluyó—, tendré el avalista que necesito para conseguir un préstamo, los niños de Rattlesnake alguien que los cuide y los mime y tú una niñera gratis para Evan hasta que su madre vuelva.

Durante su discurso, Colt había pasado de la sorpresa a la incredulidad. 

—Por más que esta idea tuviese sentido, que no lo tiene, no funcionaría —dijo, con un movimiento de cabeza—. Yo no quiero casarme. Nunca he querido y nunca querré. El matrimonio destruye a la gente. 

—No me refiero a un matrimonio de verdad —dijo ella, deseando aparentar más calmada de lo que se sentía—. Es un acuerdo de negocios, un documento solamente para lograr un aval para mi préstamo.

Él negó con la cabeza, sacudiendo al bebé que sostenía. 

—Tu razonamiento no tiene sentido.

—Para mí, sí. Es una propuesta al cincuenta por ciento. Tú consigues una niñera y yo un aval —¿tanto le costaba comprenderlo? Mientras hiciesen un acuerdo en que las dos partes saliesen beneficiadas, ella era una profesional, no una necesitada de caridad. Bastante había ya tenido de eso en su vida. 

Con los hombros hundidos, Colt se apretó los ojos con el índice y el pulgar. Un gemido del pequeño Evan hizo que levantase la cabeza de golpe con expresión de pánico.

—Solamente un trato de negocios, ¿no es así? —dijo desesperado, dándole palmaditas en la espalda al bebé, que comenzaba a moverse inquieto—. ¿Nada de eso de «hasta que la muerte nos separe»?

—Por supuesto que no. Después de que yo consiga mi préstamo y aparezca la madre de Evan, puedes ir a algún sitio de esos donde te hacen un divorcio rápido. Sin ataduras. 

Con el estómago hecho un nudo, ella habló como si propusiese matrimonio todos los días.

Estaba clarísima la lógica de su idea. Él la necesitaba tanto como ella a él. Cansado como se encontraba, no podría aguantar mucho más. Estaba a punto de derrumbarse. Y ella también. Si él no le decía algo pronto, Kati se vendría abajo sobre aquellas botas de vaquero.

—¿Un divorcio rápido? —preguntó Colt, frotándose el cuello y mirándola con desconfianza—. ¿Dónde hacen eso?

—Yo… —dijo Kati, parpadeando inquieta—. ¿En Reno, quizá? —no tenía ni idea.

—Seguro que mi abogado lo sabe.

A Kati se le aceleró el pulso. Estaba cediendo.

—¿Estarías dispuesta a firmar documentos en los que se especificaría esto? ¿El divorcio y todo? —preguntó él, lanzando un suspiro.

Ella quería, en realidad, sentir pena por él, pero no podía permitírselo. Por una vez en su vida, tenía que ser completamente despiadada. Kati's Angels dependía de ello. Aquel adorable crío dependía de ello. Y los niños solos y abandonados de Rattlesnake dependían de ello y de ella. La visión de Kati Winslow, ángel custodio de los niños necesitados, se le proyectó en la mente. 

—Desde luego que firmaré los documentos. Este es un contrato de negocios —temblando como un flan, ella le lanzó una nueva carnada—. También firmaré un contrato prenupcial aclarando que tampoco tengo derecho a ninguno de tus bienes materiales. 

—Estás chiflada, ¿lo sabías?

Aferrándose al respaldo de uno de los sillones de cuero, ella se quedó allí haciendo un esfuerzo. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. Aquella era la única forma de conseguir el sueño de su vida.

—No estoy loca, solo desesperada, como tú. Ambos necesitamos algo del otro. Esta es la perfecta solución.

—Yo no diría que el término correcto es «perfecta» —dijo él con ironía. 

—Pues bueno —dijo ella, encogiéndose de hombros con simulada indiferencia—, quizá puedas encontrar otra niñera para el niño. 

Agarró su bolso y miró la puerta, como si fuera a irse.

El gemir del bebé se hizo más alto.

—¡No! —gritó Colt, alargando la mano para tomarla del brazo y haciendo ademán de entregarle al crío, que se removía, inquieto—. Por favor. Tres semanas es mi límite. Tú eres la única persona que ha aceptado el trabajo, con o sin condiciones.

Soltándose suavemente de la mano que la sujetaba con fuerza, Kati retrocedió un paso, negándose a agarrar al bebé. No era algo fácil de hacer, considerando lo mucho que el niño la necesitaba y la forma patética en que Colt se lo pedía, pero casi lo tenía dominado. No podía echarse atrás ahora. 

—¿Y? ¿Entonces, qué?

—No puedo casarme con una mujer así como así. ¿Y si no me gusta el trabajo que haces con Evan? —su mirada se posó sobre el niño, que se removía en sus brazos—. ¿Y si eres una niñera desastrosa? ¿Qué te parece un período de prueba? 

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que te vengas a vivir con nosotros unas semanas hasta que veamos cómo van las cosas. Si tu trabajo es satisfactorio y Evan sigue conmigo, yo… —pareció atragantarse con las palabras. 

—¿Te casarás conmigo?

—Sí. Eso.

—¿Te comprometes a ponerlo por escrito?

En contra de su voluntad, Colt no tuvo más remedio que sonreír. Ella había utilizado sus mismas palabras para atacarlo. El hecho de que fuese preciosa no impedía que fuese lista. Aunque no tan lista como él, que tenía un montón de experiencia esquivando trampas para cazar solteros. 

La necesitaría como máximo unas semanas. Para entonces, Natosha Parker habría aparecido y la señorita Kati Winslow de patitas en la calle. Mientras tanto, él podría volver al trabajo y dormir una noche entera de un tirón. Evan recibiría el cuidado que se merecía en vez de los torpes intentos de un vaquero exhausto y un viejo marinero. Aquella chiflada tenía razón. Era la perfecta solución.

—Sí, firmaré el condenado papel.

Le volvió a pasar el bebé y esta vez ella sí que lo recibió, casi sin creerse que se había salido con la suya. Colt se dirigió a la mesa y comenzó a escribir en una hoja. 

Con las piernas temblándole tanto que casi no se podía tener de pie, Kati se volvió a sentar en el sofá y hundió el rostro en el cuello del bebé. Lo había logrado. Colt Garret se iba a casar con ella. Finalmente tendría niños que mimar y un sitio propio. 

El bebé gimió suavemente, recordándole la parte más importante del acuerdo. Apoyándoselo contra el hombro, le dio golpecitos y lo meció hasta que él se tranquilizó y se durmió. Era tan indefenso e inocente que sintió cómo la recorría una enorme oleada de deseos de protegerlo. «Lo siento, bebé, siento haberte utilizado de esta forma. Te prometo que me portaré bien contigo». 

—Aquí tienes, señorita Kati —dijo Colt, alargándole el contrato—: El abajo firmante, Colt Garret, prometo casarme contigo de aquí a un mes en caso de que Evan Parker siga bajo mi tutela. ¿Qué te parece? 

—Todo parece estar en orden —con cuidado para no despertar a Evan, dobló la hoja y la metió dentro de su bolso—. Un mes será suficiente para organizar una boda apropiada.

—¡Oye! ¡Espera un momento! —exclamó Colt, sintiendo que le explotaba la cabeza—. Yo no he accedido a celebrar una boda. 

—El papel que tengo dentro de mi bolso dice que sí. 

—Dice «casarme», no «celebrar una boda».

Sintió un súbito arrepentimiento. Si comenzaba a planear una boda, media comarca se enteraría, una situación de lo más desagradable que haría que deshacerse de ella resultase todavía más difícil. Además, no pensaba casarse con ella, era solamente una estratagema para que se quedase con Evan. 

Se agarró la cabeza con ambas manos. ¿En qué lío se había metido? ¿No se daba cuenta de que estaba demasiado cansado como para tomar decisiones sensatas? ¿Acaso no había visto en la tele aquel documental sobre las estupideces que pueden hacer algunos hombres cuando están demasiado tiempo sin dormir, aquellos hombres inteligentes y sensatos que se convertían en idiotas redomados cuando no les permitían dormir?

Se había dado cuenta de que aquella mujer estaba loca de atar en cuanto comenzó a hablar de matrimonio. Ahora le exigía una boda «apropiada».

—¡Uno no se puede casar sin boda! —dijo Kati, dirigiéndole una mirada de exasperación. 

—Sí que se puede. Montones de gente lo hace. Conozco un juez de paz que podría casarnos en dos minutos —dijo chasqueando los dedos—. En un periquete. Entras, sales. Sin complicaciones ni líos. 

Kati se cambió el bebé al otro hombro. Cuando él se removió, inquieto, ella le dio golpecitos, distraída, en la espalda.

Su maternal gesto hizo que a Colt se le contrajese el estómago. Apartó la mirada e intentó concentrarse. Se dejó caer en el otro extremo del sofá y se frotó los ojos. Dios, qué cansado estaba.

—Esto no va a ser un matrimonio de verdad.

—Ya lo hemos decidido —replicó ella, sus grandes ojos grises mirándolo de una forma que hizo que él desease estar de acuerdo con cualquier cosa que ella dijese—. Pero Rattlesnake es un pueblo y si los bancos oyen que el nuestro no es un matrimonio de verdad, también pueden pensar que el aval no es de verdad. No puedo correr el riesgo de perder ese préstamo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo él, demasiado falto de sueño como para seguir la conversación—, lo que tú digas. Organiza una boda en la Catedral de Westminster, me da igual. 

¿Por qué se preocupaba? Ya que esa boda no tendría nunca lugar, que organizase lo que quisiese. Mientras no se fuese hasta que encontraran a la madre de Evan, que eso era lo que a él le importaba. No tenía intención de perder su soltería.

Capítulo Dos

Kati se mudó al rancho aquella misma tarde. 

—¿Eso es todo lo que tiene? —le preguntó, Cookie, mirando dentro del maletero de su viejísimo Toyota verde.

El cocinero había aparecido corriendo por la puerta en cuando ella llegó, ofreciéndole ayuda. Parecía aliviarlo tanto como a Colt contar con la presencia de ella. 

Antes de su entrevista con Colt, cuando el viejo cocinero le había abierto la puerta, a Kati le había costado trabajo disimular su recelo, sin saber si reír o lanzar un alarido al verlo, pero la segunda vez el hombre se desvivió por ayudarla y ella se arrepintió de haberlo juzgado por su apariencia estrafalaria. 

—Viajo con poco equipaje —dijo ella, respondiendo a su pregunta.

Cuando uno estaba en casas de acogida, nunca había tiempo o sitio para acumular cosas. Había aprendido a temprana edad no apegarse a las cosas.

Cookie cargó las dos cajas de cartón mientras ella agarraba la maleta a cuadros y varias perchas de ropa. Llevaron todo adentro en un solo viaje.

César, el gato de Kati, ofendido por el largo paseo en coche, sacudió su largo rabo y entró en la casa como un rey. Cookie le lanzó una mirada interrogante. 

—¿Sabe el jefe que tiene un gato?

—¿Por qué? ¿Algún problema? —el elegante felino de andares aristocráticos había sido su compañero durante cuatro años.

—El jefe odia los gatos.

—¡Uy, cielos! —mordiéndose los labios, Kati hizo una pausa en la entrada y frunció el ceño.

—No se preocupe en absoluto —una maciza mano le dio unas torpes palmadas en el hombro—. Con tal de que el jefe no lo vea… total, pasa más tiempo fuera de la casa que dentro.

—De acuerdo —murmuró ella débilmente.

Entró tras Cookie y el gato. Atravesaron el enorme salón y luego siguieron por un largo pasillo. No podía permitirse que Colt se enfadase, pero César era toda la familia que tenía. Ojalá lograse mantener escondido al independiente animal. 

—Colt pensó que querría estar cerca del bebé —dijo Cookie, deteniéndose al final del largo pasillo al que daban los dormitorios. Bajó las cajas y empujó una puerta color roble claro.

Kati se quedó sin aliento al entrar a la hermosa habitación decorada en tonos de verde. Los muebles eran del mismo color roble claro que el resto de la casa y un ramillete de flores de primavera adornaba la mesilla de noche junto a varias revistas y una Biblia. Tomando posesión inmediatamente, César saltó sobre el grueso edredón color salvia y se echó sobre él, retando con sus brillantes ojos amarillos a que lo echaran. 

—¡Qué habitación tan bonita, señor Cookie! —exclamó Kati hundiendo el rostro en las fragantes flores color rosa—. ¿Las ha recogido usted?

Apartando la mirada del gato para dirigirla a Kati, el viejo mostró genuino placer ante el cumplido.

—Le dije al jefe que le gustarían. Y no me llame señor Cookie, tutéeme, todo el mundo me llama Cookie.

Al oírlo mencionar al jefe, Kati se puso nerviosa. Colt no la había recibido al llegar, aunque no la sorprendió que no lo hiciese. Él tenía que ocuparse de la administración del rancho y, según parecía, había estado demasiado ocupado con Evan como para dedicarle mucho tiempo últimamente. Sin embargo, se preguntó qué pensaría él ahora que habría tenido tiempo de digerir la enormidad de su acuerdo. Tomó aliento. 

—¿Dónde está el jefe?

—Echando una siesta. Una vez que conseguiste que el crío se durmiese, se quedó totalmente como un tronco y Colt decidió que a él también le vendría bien recuperar un poco el sueño atrasado.

—Tenía aspecto de cansancio.

—Cuando competía en los rodeos, pasaba días y días sin dormir. Conducía durante el día y participaba en el rodeo por la noche —el viejo cocinero lanzó una risa ahogada y se rascó la barba de uno o dos días—, ¡pero el niño este lo ha dejado molido, nunca mejor dicho!

Kati sonrió al imaginar a Colt vencido. Para ella, era irreductible. Hacerse cargo de un bebé sin hogar y acceder a un matrimonio de conveniencia para bien del bebé lo demostraba. 

—¿Dónde está la habitación del niño?

—Es la que sigue —hizo un gesto ambiguo con la mano—. Siéntase como en su casa, señorita Kati. Tengo unas tartas en el horno —desapareció por la puerta para volver a aparecer enseguida—. ¿Cuál es su favorita?

—La de manzana.

—¡Anda, he acertado! ¡Es de manzana!

El enorme cocinero volvió a desaparecer. Kati sonrió, agradeciendo su buen olfato, que había detectado el aroma a canela y manzanas en cuanto entró a la casa.

Aunque deseaba guardar sus cosas e inspeccionar el enorme rancho, lo primero en que Kati pensó fue en Evan. Lo había dejado hacía varias horas durmiendo feliz en brazos de Colt, pero seguro que el hambre lo despertaría enseguida.

Al final del pasillo descubrió dos puertas en vez de la única que pensaba hallar. Sin saber cuál era la del niño, abrió silenciosamente la de la derecha.

Una gran cama de matrimonio dominaba un dormitorio decorado en color turquesa, negro y con muebles de roble claro. Despatarrado sobre el edredón negro estaba Colt Garret. El corazón le dio un vuelco y se quedó petrificada, mirándolo. 

Era tan magnífico en reposo como despierto. Tenía uno de los largos brazos levantados y el pelo oscuro despeinado. Líneas de fatiga se le dibujaban en el rostro y los labios, ligeramente entreabiertos, resultaban tentadores y sensuales. Kati no les pudo quitar los ojos de encima. 

Durante un largo rato se quedó como pasmada, deseando poder moverse pero sin poder hacerlo. Colt la había besado una vez hacía mucho tiempo, cuando estaban en la secundaria y, aunque estaba claro que él no lo recordaba, ella nunca se había olvidado de aquel contacto cálido y firme. Él salía del campo de juego exultante por una victoria y la había levantado en sus brazos, dando vueltas con ella para luego besarla sonoramente antes de desaparecer entre un grupo de hinchas que gritaban y lo festejaban. Probablemente había hacho eso mil veces a mil chicas distintas, pero para Kati aquel había resultado ser un momento definitorio en su vida. 

Año tras año, las fantasías de Colt la habían sustentado durante un desolador desfile de innumerables hogares de acogida. En cada nueva casa ella se había acurrucado en un rincón tranquilo y simulado que él iba a buscarla. Por fin tendría alguien que la amase para siempre. Aquello era lo mejor de las fantasías. En sus continuas mudanzas, ella tenía que dejar a la gente, a los sitios y a las cosas, pero nunca a Colt. Él estaba permanentemente con ella, aunque solo fuese en su corazón. Aun ahora, como mujer adulta que no se dejaba llevar por las fantasías, el recuerdo de su adolescencia le volvió cálido y apetecible. 

Le dieron deseos de acercarse a él, echarse a su lado, apretar sus labios contra los suyos y sentir nuevamente la magia. Quizá lo hubiese hecho si el señorito Evan Parker no hubiese elegido aquel preciso momento para despertarse y taladrar el silencio con un fuerte grito.

Sobresaltada, Kati retrocedió hacia el pasillo, pero no antes de que Colt también se despertara. Los sensuales ojos oscuros la miraron adormilados durante unos segundos antes de que ella se marchase apresuradamente al dormitorio del bebé. 

A Colt le costó trabajo despertarse. Por algún sitio, un bebé lloraba. El peso de la responsabilidad lo aplastó. Un bebé. El bebé lo necesitaba. Tenía que ir con él. Haciendo un supremo esfuerzo, logró abrir sus cansados párpados. Una mujer se hallaba a los pies de su cama.

¿Qué pasaba? El mundo se había vuelto loco: bebés que lloraban, mujeres que aparecían…

Colt saltó de la cama y se tropezó con sus botas. Les dio un puntapié con rabia y las lanzó al otro extremo de la habitación donde chocaron contra la pared. El dolor de un dedo del pie le llegó hasta el cerebro, despertándolo de golpe. La confusión se aclaró y recobró la memoria. Evan lo llamaba. 

Con el pulso acelerado y el dedo latiéndole de dolor, renqueó por el pasillo hacia la habitación del niño. La puerta estaba abierta y la niñera se inclinaba sobre la cuna, hablando suavemente mientras le cambiaba los pañales con rapidez. Aja, era ella quien estaba en su habitación. Se preguntó por qué. 

Se quedó junto a la puerta observándola, nervioso, rogando que hiciese su trabajo bien. Evan era un bebé adorable al que había llegado a querer más de lo que estaba dispuesto a admitir. Y si Doña Majareta no lo trataba bien, la pondría de patitas en la calle antes de que llegase la noche. 

Cuando acabó de cambiar al bebé, Kati desapareció en el cuarto de baño y se lavó las manos antes de levantarlo en brazos. El llanto se hizo más agudo y Colt lo reconoció como el de hambre. 

—Hora del biberón —dijo, apoyándose contra la jamba de la puerta.

Kati dio un salto, sobresaltada, y se dio la vuelta hacia él con el rostro ruborizado. 

—¿Do… dónde está? 

—Ven a que te lo enseñe —dijo él, señalando con la barbilla—. Cookie tiene varios preparados.

La guió hasta la cocina, sacó un biberón de la nevera y lo calentó rápidamente en el microondas. Tres semanas de cuidar al bebé le habían enseñado más de lo que quería saber sobre sus necesidades. Se vertió unas gotitas en la muñeca y alargó los brazos para que ella le pasase al niño. 

—Yo se lo daré.

—Yo puedo hacerlo —dijo ella, agarrando el biberón para salir apresuradamente de la cocina.

Colt se quedó con el ceño fruncido mirándola alejarse con el largo cabello balanceándose mientras corría como un ratoncito asustado. ¿Qué le pasaba? 

La siguió hasta la habitación del niño donde se sentó en la mecedora con Evan. 

—¿Qué hacías en mi dormitorio? —le preguntó abruptamente. 

Ella se ruborizó y su blanca piel se tiñó de un adorable todo rosado. 

—Pues, no estaba robando la plata —le respondió con rigidez—. Como acababa de llegar, estaba intentando localizar el cuarto del niño. 

Su tono de voz y su espalda rígida indicaron que se encontraba ofendida. Él no la había acusado de nada, pero parecía que ella creía que sí. ¿Sería ese el problema, que pensaba que él dudaba de ella? Pues, lo estaba haciendo, ¿no? Por el bien de Evan. 

Mirando hacia otro lado, ella se concentró en el bebé. Un largo mechón de cabello castaño se le deslizó por el hombro hacia el bebé. Sujetando al niño con una mano mientras se encajaba el biberón bajo la barbilla, Kati usó la mano libre para recogerse el cabello en una coleta que se echó sobre el hombro contrario. 

Colt la contempló, pensando en lo bonito que era su pelo. Cuando fue a la entrevista, por la tarde, llevaba un moño elegante, como una empleada de banca. En algún momento desde entonces se había puesto vaqueros y una camiseta y se había soltado el largo y maravilloso cabello.

No era exactamente una belleza, pero tenía una gracia femenina que él encontró increíblemente atractiva. El poco maquillaje que llevaba permitía ver que su piel era clara y fresca y sus labios llenos y delicadamente curvos. Espesas pestañas le enmarcaban los grandes ojos grises. 

Pero fue su larga melena lo que lo atrajo más. Le bastaría dar dos pasos para tocárselo, sentir la espesa seda contra sus dedos. Quizá hundir la nariz en su perfume limpio y fresco. Una mano, como si tuviese vida propia, comenzó a alargarse. 

¡Dios santo! Bajó la mano apresuradamente. ¿Qué le pasaba? Aquella mujer era una niñera temporal. Bastante con haberse dejado engañar y firmado aquel papel del diablo. Podría haberle prestado tranquilamente el dinero o haberle avalado en vez de prometer que se casaría con ella, pero la fatiga le había impedido darse cuenta de la verdadera naturaleza de su ridículo plan. O estaba totalmente chiflada, o desesperada, o era una cazafortunas. La mera idea de tocarla era una locura. 

Pero él estaba bien. Podía resolver aquel tremendo lío. Mientras ella cuidase bien a Evan y lo dejase a él seguir con su vida, sería feliz. La firma de aquel papel no significaba nada. Ella se habría marchado mucho antes de que se acabase el mes.

Volvió a mirarla, pensando que encontraría una expresión de falsedad en su rostro, pero no tuvo esa suerte. En total consonancia con el bebé que tenía en los brazos, parecía una madona. 

Colt tuvo un sobresalto al pensarlo. ¡Otra vez!

—Tengo cosas que hacer —masculló enfadado y frustrado—, la cena es a las seis. 

Luego salió del dormitorio dando largas zancadas.

La cena resultó una fiesta. Kati, tensa como la cuerda de un violín, se sentaba frente a Colt y lo miraba consumir suficientes filetes de pollo con puré y salsa como para matar a un caballo mientras Cookie chancleteaba yendo y viniendo de la cocina.

Kati tomó un trago de su vaso de té helado, disfrutando de su frescura como disfrutaba de la imagen de su jefe. Parecía más descansado de cuando lo había visto antes y un poco más alegre, y seguía igual de guapo y masculino. 

El estómago le dio una voltereta y un triple salto mortal con solo verlo. Cada vez se sentía más atraída por él, una atracción difícil de ignorar dadas las circunstancias. Los hombres en general, y en particular los guapos como Colt Garret, no la encontraban a ella bonita en lo más mínimo. Y, aunque lo hicieran, ella no estaba interesada en ligar con nadie nunca más. Kati's Angels sería algo permanente, le daría raíces y estabilidad, las tres cosas que siempre había deseado. No estaba dispuesta a ofrecerle su corazón a nadie para que se lo hiciesen trizas. Sin embargo, ello no estaba reñido con mirar a alguien y aquella noche ella quería regalarse los ojos mirándolo.

—¿Te has instalado bien? —le preguntó él amistosamente, dirigiéndole una mirada de sus ojos color chocolate. 

—Bien, gracias —dijo ella tensamente. Habían empezado con tan mal pie aquella tarde que no sabía qué pensar. 

—¿El bebé duerme?

—Oh, sí —respondió ella, comiendo un poco de puré de patata con mantequilla. En los últimos diez minutos se había atracado de comida como un huérfano de Charles Dickens—. Los bebés de su edad duermen mucho. 

—Cuando están a mi cargo, no —dijo él con ironía.

La sonrisa masculina le causó otra serie de saltos mortales y volteretas en el estómago, que ella intentó ahogar en té helado. Pero aquella sonrisa fue un cambio agradable, si consideraba lo que había sucedido por la tarde en la habitación del niño. Estaba claro que él había creído que ella estaba husmeando. Bueno, en realidad lo había estado haciendo, pero solo por accidente. Una vez la habían acusado falsamente de robar en una de las casas de acogida. Todo se había aclarado por fin, pero la nube de la sospecha había permanecido y Kati nunca había podido olvidar del todo la amarga humillación que sintió al sentirse acusada. Colt ya pensaba que ella era una loca, no podía permitirse que además creyese que era una ladrona. 

Cookie apareció con una humeante tarta de manzana e interrumpió sus ansiosas cavilaciones.

—Tengo un poco de helado para acompañar esto, señorita Kati —dijo, colocando la aromática tarta cerca del codo de Kati. 

—¡Eh! —exclamó Colt, simulando estar ofendido—. ¿Y yo? ¿A mí no me das tarta con helado?

—Las damas primero —dijo Cookie, deslizándole un trozo de tarta a Kati—. No tenemos todos los días una invitada tan guapa como esta y quiero evitar que, con tu malhumor, la obligues a marcharse. 

—¿Malhumor? ¡Yo no soy malhumorado! —se volvió hacia Kati haciendo un gesto de irónica súplica—. ¿He estado malhumorado hoy?

—¡Qué va! —rio ella, pero él sí que había estado de malhumor. Desesperado, gracioso y tan sexy que sintió que se derretía.

—¡Ten cuidado, Colt —lanzó Cookie una estruendosa carcajada—, que ya te ha pillado el punto! —de repente, el rotundo cocinero se quedó petrificado y lanzó una mirada preocupada a la puerta—. ¡Oh, oh!

Siguiendo la dirección de sus ojos, Colt se puso tenso.

—¿Se puede saber qué es eso?

César, el rabo temblándole, entraba con regias pisadas al comedor, como si dijera: «¿Habéis comenzado a cenar sin mí?» 

Kati hizo una mueca. Genial. Tenía que aparecer la primera noche, haciendo su gran entrada.

—César, ven aquí —le dijo, golpeando la pata de la silla, rogando que, por una vez en la vida, obedeciese. 

El gato no le prestó atención y se dirigió recto a Colt.

—No me dijiste que tenías un gato —dijo él, como si fuese lepra lo que tenía en vez de un animalito.

—Perdón, no se me ocurrió que…

—No es que odie a los gatos —dijo él lentamente—, pero para mí, para lo único que sirven es para una cosa: carnada de cocodrilos.

—Lo mantendré en mi habitación —se apresuró a decir Kati, que no sabía si él lo decía en serio o en broma—. Para que no te moleste. 

Como si lo hiciera a propósito para contradecirle, César eligió aquel momento para comenzar a frotarse contra las piernas de Colt. 

—El sitio de un gato es el granero —dijo él y le lanzó una mirada de enfado.

César se sentó y le apoyó una zarpa en la rodilla. 

—¿Qué hace? —preguntó el vaquero, desconfiado.

Kati hizo una mueca ¡Oh, Dios santo! ¿Por qué habría malcriado al gato dándole de comer a la mesa? 

—Creo que quiere un trozo de tu filete —respondió con una débil vocecilla.

—¿Mi filete? ¡Ni en broma! —después de que el gato le golpease la rodilla por segunda vez con la zarpa, arrancó un trocito de carne y se lo dio, mascullando—: Lo que sea con tal de que se marche, gato del diablo.

Mientras Cookie lanzaba otra estruendosa carcajada, César tomó delicadamente la carne entre los dientes y se retiró a un rincón de la estancia a cenar. 

Colt lo vigiló ansiosamente mientras comía.

—Espero que no se pase la noche maullando.

—No, no. No te preocupes. Está castrado.

Cookie se detuvo de golpe, se dio la vuelta y miró al gato. Colt tragó con esfuerzo e hizo lo mismo. Luego los dos hombres se miraron, horrorizados.

—Pobrecito —dijo Colt con conmiseración, lanzándole una mirada de pena.

—Sí —dijo Cookie y luego corrió a la cocina como si lo esperase la misma suerte si se quedaba más tiempo allí.

—Bueno —dijo Colt, moviéndose inquieto en la silla—. Ya que el pobre bicho tiene poco más por lo que vivir, supongo que se podrá quedar. Pero que se quede en tu habitación, ¿comprendido? No soporto a los gatos.

—Por supuesto. Seguro. No hay problema. Muchas gracias —dijo ella con entusiasmo.

«Cállate Kati. Deja de mostrarte tan entusiasmada como si él te hubiese regalado un billete de lotería ganador». Pero su alivio era genuino. No podía permitir que le sucediese nada al bueno de César. Era toda su familia. 

Agradecida, se apoyó en la mesa y tocó con la punta de los dedos la tartera caliente.

—¡Oh! —exclamó, llevándose la mano quemada al pecho. 

Colt estuvo a su lado inmediatamente. Le tomó los dedos entre los suyos y les depositó dos rápidos besos.

Kati no supo qué hacer, pero su corazón reaccionó violentamente. Nadie le había besado los dedos nunca, y menos aún un hombre guapísimo que apenas conocía y que hacía que se le acelerase el pulso nada más verlo.

En cuando Colt se dio cuenta de lo que había hecho, se quedó petrificado, pestañeó un par de veces y luego le metió los dedos dentro del vaso de té helado. El frío hizo que ella se recuperase.

—Ya está. Eso te calmará —dijo él, soltándola como si hubiese sido ella quien quemaba. Volvió a su asiento y, después de un momento de silencio, carraspeó—: Si te salen ampollas, Cookie tiene un ungüento que te las mejorará. 

—Estoy bien, de veras. Es más el susto que otra cosa.

Desde luego que Kati se había asustado, pero no por la quemadura. Sacó los dedos del vaso y puso la mano en el regazo. El dulce calor de la boca de Colt le duró mucho más que el de la quemadura.

Un silencio incómodo se hizo en la mesa.

—Oye, ¿sabes montar? Tengo muchos caballos mansos, si te interesa —dijo Colt finalmente. Estaba claro que deseaba llevar la conversación a terreno menos peligroso. 

—Me encanta montar —reconoció ella, haciendo un esfuerzo por concentrarse en caballos cuando en lo único que podía pensar era en la boca de Colt contra su piel—, aunque no lo hago demasiado bien.

—La mujer de Wes Patterson, Becky, es una experta amazona. Viene dos veces por semana a llevarme los libros. Apuesto a que no le molestaría mostrarte las tierras. 

—¿Y las chicas de la universidad, jefe? —dijo Cookie, asomando la cabeza por la puerta de la cocina—. Vendrán muy pronto y la señorita Kati podría salir a montar con ellas. La verdad es que para poco más sirven. 

—¿Estudiantes de la universidad? —preguntó Kati, curiosa. 

Colt asintió con la cabeza y pinchó su tenedor en la tarta.

—Todos los veranos recibimos a algunas estudiantes de gerencia de agricultura de la universidad. Recibimos ayuda barata durante la época de más trabajo y ellas se ganan un verano trabajando y viviendo en un rancho de verdad. Todos salimos ganando.

—¡Ja! —dijo Cookie, entrando para retirar los platos vacíos—. Son tan verdes que son más un incordio que una ayuda.

—Todo el mundo merece una oportunidad, Cookie.

A Kati la impresionó y la emocionó que Colt ofreciera generosamente la oportunidad a estudiantes de que aprendieran de la experiencia de trabajar en el rancho, Kati sonrió cuando Cookie volvió a lanzar una exclamación de desprecio y se fue a la cocina diciendo: 

—Yo no digo que no, pero mientras se mantengan fuera de mi cocina, nos llevaremos bien. 

—Las estudiantes que recibimos aquí prefieren toda la vida limpiar un establo a hacer una comida —dijo Colt con una risa ahogada y un guiño a Kati—. Creo que la cocina estará a salvo. Pero la oferta sigue en pie. Si quieres sacar un caballo, no tienes más que decírmelo, que me ocuparé de que alguien te acompañe hasta que te sientas cómoda sola.

—Me encantaría, pero dudo que tenga oportunidad de hacerlo. Evan me ocupará todo el tiempo —dijo Kati con los dedos cosquilleándole y un agradable calorcillo que aumentaba con cada una de las amables palabras masculinas. 

—Ah —dijo Colt—, Cookie podrá vigilarlo alguna vez cuando esté durmiendo.

—Yo no soy una niñera —dijo el aludido, apareciendo nuevamente por la puerta de la cocina—. No sé nada de nada de críos. 

Con una taza de café en la mano, el rotundo cocinero arrastró una silla y se sentó junto a Kati.

—No te dejes engañar, Kati —dijo Colt con una sonrisa cómplice—. Lo he pillado en la habitación del niño más de una vez.

—Es que un vaquero tonto que yo conozco se había ido a algún lado y la pobre criaturita estaba llorando —con un bufido desaprobador Cookie cruzó los enormes brazos sobre la generosa barriga—. No podía dejar al pobre niño así.

—Le da de comer puré de patatas, también —susurró Colt, como conspirando con ella—. Si dejamos a Evan demasiado con él, seguro que acabará con una barriga haciendo juego con la de Cookie.

Disfrutando de la broma, Kati le lanzó una mirada al barco que navegaba por el macizo brazo y sonrió.

—Mientras no le salga un tatuaje también… —dijo, pero en cuanto las palabras salieron de sus labios, se cubrió la boca con una mano, azorada de lo que había hecho. ¿Habría ofendido al amable cocinero?

Durante dos segundos que se le hicieron eternos, los dos hombres se la quedaron mirando fijamente. Luego se miraron y casi se cayeron de las sillas de la risa. Los tensos músculos del cuello de Kati se relajaron cuando se unió a ellos.

—Te dije que era una buena —dijo Cookie.

Con los ojos rebosantes de risa, Colt se echó hacia atrás en la silla y le sonrió.

El pobre corazón de Kati comenzó una nueva ronda de saltos. La experiencia le había enseñado a reprimir firmemente sus emociones, pero esta vez su corazón no le prestó ninguna atención.

A través de los años, ella había estado en suficientes sitios como para aprender a sentirse cómoda rápidamente, pero Colt Garret, con su innata bondad y su cálido humor la hacía sentir bienvenida. Y aquel sentimiento le daba miedo, un miedo que nunca había sentido antes. 

Capítulo Tres

El llanto de Evan hizo que Kati se sentase de golpe en la cama, haciendo que el ofendido César volase por los aires. Se puso la bata rápidamente y, tras mirar el reloj, corrió hacia la habitación del bebé. Dos horas de sueño nuevamente. Con razón le dolía la cabeza y las piernas le pesaban como bloques de cemento. Desde su llegada, Evan la había mantenido despierta la mayoría de las noches con sus ataques de cólico. Con razón Cok había estado tan exhausto que había accedido a casarse con ella. 

Temiendo que toda la casa se despertase, Kati levantó en sus brazos al rígido bebé que lloraba desconsolado, corrió a la cocina a buscar el biberón, que el niño se negó a tomar, y salió por la puerta de la cocina lo más silenciosamente que pudo. 

La dorada luna iluminaba el patio trasero cubierto de hierba con tanta claridad, que se podía ver perfectamente. Kati se paseó arriba y abajo, meciendo y sacudiendo a Evan, cantando y dándole palmaditas en la espalda mientras el niño sufría el cólico. En varias ocasiones pareció calmarse, pero cuando Kati se encaminó a la casa y a la cama, el llanto comenzó nuevamente. Le rompía el corazón no encontrar otra forma de calmar al bebé.

—Pobrecillo —le canturreó al verle la mueca de dolor—, cuánto te debe doler.

La fresca hierba estaba húmeda de rocío, así que Kati extendió la mantita del bebé en el suelo y recostó su cuerpo exhausto en ella. En el cálido aire nocturno, las ranas croaban en el aire perfumado de madreselvas.

La puerta de atrás se abrió y Kati se volvió a ver a Colt recortado en el umbral. Cerrando silenciosamente tras de sí, él atravesó el patio dirigiéndose a Kati y Evan. A Kati le dio un vuelco el corazón. Él se había puesto un par de vaqueros sin molestarse en abrochar el botón de arriba, llevaba el torso al descubierto e iba descalzo. Tenía el pelo revuelto y una barba incipiente le daba un aire peligroso e increíblemente sexy. 

—¿El niño está malito otra vez? —su grave voz sonó en el quieto aire de la noche.

Como para darle la razón, el lloriqueo de Evan se convirtió en alarido.

—Está muy molesto —asintió Kati. Lo acostó y le masajeó tiernamente la rígida tripa. Las piernecillas del bebé se sacudían, pero su llanto se convirtió en gemido nuevamente mientras se chupaba el puño. 

—¿El médico no le puede dar nada? —preguntó Colt y se agachó junto a ellos. 

—No lo sé —dijo Kati, sintiéndose súbitamente cohibida al tener al semidesnudo Colt tan cerca—. ¿Lo has llevado a una revisión?

—Nunca se me ocurrió hacerlo —dijo él, mirándola sorprendido.

—Hay que hacerlo pronto. Probablemente tendríamos que comenzar a vacunarlo.

—Sí —dijo él, sentándose en la manta junto a ella—. ¿Por qué no llamas al doctor Armstrong mañana y pides hora?

—De acuerdo —dijo Kati, haciendo un esfuerzo sobrehumano para concentrarse en Evan, aunque poco consiguió. Por suerte, Colt miraba cómo ella le masajeaba la tripita para calmar al bebé, pero cuando él se volvió hacia ella, Kati casi se ahogó. 

—¿Vienes aquí todas las noches? —preguntó Colt.

—No quería molestar a nadie —dijo ella y le acomodó el pijama al bebé con una mano mientras que con la otra le daba palmaditas y lo tranquilizaba—. Perdón por haberte despertado.

—No ha sido culpa tuya. Y Evan desde luego que no lo puede evitar, pobrecillo —sonrió—. Gracias a Dios que todavía no hay mosquitos, porque te comerían viva. 

—Si salir sirve para que Evan se sienta mejor y te deje dormir —replicó Kati con una trémula sonrisa—, lo seguiría haciendo. Necesitas descansar para poder llevar un rancho tan grande como este.

—Sí. Bueno —dijo él, estirando los hombros y haciendo un poco de gimnasia con el cuello—, tú lo estás haciendo muy bien con Evan. Quiero que sepas que me he dado cuenta y que lo aprecio.

Una oleada de placer la hizo olvidarse momentáneamente de su cansancio. 

—La mayoría del tiempo es un bebé maravilloso.

—No te apegues demasiado a él —dijo él con cierta ligereza, como si lo dijera para sí a la vez que para ella, pero Kati necesitaba que se lo recordase. Evan le estaba ganando el corazón rápidamente. 

—No te preocupes, ya lo sé —dijo.

Los niños huérfanos aprendían pronto que las relaciones eran inevitablemente temporales. Por eso Kati's Angels era tan importante. El maravilloso sitio lleno de niños que la necesitaban sería permanente de una forma en que nada lo había sido con anterioridad. Le daba pena que Colt se sintiese atrapado por su contrato matrimonial, pero algún día comprendería que para algo bueno había servido. 

Con las largas piernas estiradas en la pequeña manta, Colt se apoyó en un codo y se curvó hacia el bebé.

—Seguro que mi abogado encuentra a la madre de Evan cualquier día de estos y él se irá a su casa, donde pertenece.

—¿De veras lo crees?

—Claro —dijo él, levantando la mirada hacia ella.

El corazón de Kati se hundió como un barco de guerra. Por mucho que deseaba un hogar verdadero y una familia para Evan, si la madre aparecía antes de que se cumpliese el mes, Kati no lograría cumplir su sueño, la oportunidad de tener algo permanente en la vida. 

Colt se movió, acercando su cálido cuerpo semidesnudo a Kati, que sintió su perfume a sábanas limpias y jabón de lima. 

—Estarás cansada de hacer eso —murmuró él, señalándole las manos, que seguían haciéndole masajes al bebé. 

—Parece que sirve. ¿Ves cómo comienza a relajarse?

—Déjame a mí —dijo él y levantó la mano femenina con la suya. Kati sintió un delicioso cosquilleo en el estómago al ver las fuertes manos de vaquero de Colt, grandes y bronceadas, contra la tela azul pálido del pijamita del bebé. La imagen era hermosa, tierna. No podía apartar los ojos de ella. 

El bebé lanzó un profundo suspiro, relajando los brazos y las piernas. Kati no pudo evitar pensar en lo afortunado que era. 

—Creo que tienes «el toque».

—¿De veras? —preguntó Colt, con expresión satisfecha—. Nunca pensé que le gustaba. 

Kati sonrió al oírlo. ¿Habría alguien a quien Colt Garret no le gustase?

—Creo que ya se ha tranquilizado lo bastante como para ponerlo a dormir.

Colt retiró la mano y se sentó sobre los talones.

—Es tarde. Quizá podamos todos dormir un poquito antes de que salga el sol.

Delicadamente levantó al bebé y se puso de pie sujetándolo con un brazo mientras le alargaba la mano a Kati. Ella sabía que tocarlo sería un error, pero no pudo evitar desear hacerlo. Aceptó su mano y dejó que él le diese un tirón hasta quedar a unos centímetros de su pecho desnudo. La luna los iluminó a los tres: el vaquero, el bebé dormido y la niñera. La niñera, se recordó. Ella solamente era y sería la niñera. 

Colt acabó de quitarse el polvo del día bajo la ducha y salió, deseando recostarse en su gran sillón de cuero reclinable para escuchar las noticias del mercado agropecuario y el pronóstico del tiempo para el día siguiente. Si no llovía pronto, el trigo no crecería, los precios del ganado caerían y sus ganancias disminuirían nuevamente, tras la caída del año anterior. Un año malo no sería su bancarrota, pero estaba metido en aquel negocio por dinero, no por amor. 

Al pensar en el amor, se detuvo, se secó apenas con la toalla y se puso sobre el cuerpo todavía mojado un par de vaqueros limpios y una camiseta. El amor no era una emoción que lo impresionase demasiado. ¿Acaso no había estado enamorada su hermana al menos una docena de veces, con una ristra de ex tan larga que él había dejado de llevar la cuenta de qué número era el último marido? Tampoco se acordaba cuándo habían estado casados sus padres, ni sus abuelos. La idea que los Garret tenían del amor y del matrimonio consistía en dos meses de éxtasis seguidos de dos años de peleas y batallas legales en los juzgados. No era precisamente su idea de pasárselo bien, pensó con un estremecimiento y se dirigió al salón.

En la gran pantalla de su televisor se veía un partido. La niñera se sentaba en su sillón de cuero con las piernas hechas un ovillo. Llevaba un top del color de una puesta de sol y unos pantalones cortos. Evan se encontraba en una manta en el suelo, parloteando con sus pies, y el maldito gato dormitaba a su lado. En cuanto Colt entró, Kati se enderezó y lo miró con sus enormes ojos grises. ¿Qué hacía allí, en su sillón?

—Espero que no te moleste —dijo ella, señalando el televisor. Levantándose de su silla, se cambió al sofá, volviendo a sentarse con las piernas hechas un ovillo. Oscuras ojeras le rodeaban los ojos.

¿Molestarle? ¡Claro que le molestaba! Tener a una mujer y a un bebé bajo su techo, a su cuidado, lo hacía sentirse incómodo en su propia casa. Especialmente ella, con aquellos ojos enormes y maravilloso pelo, que lo había hecho firmar aquella declaración. 

Para evitarla, se dirigió al bebé y se puso de cuclillas en la alfombra. Evan abandonó su obsesión con sus pies y le dirigió una radiante sonrisa desdentada. 

—¿Te sigue manteniendo despierta por las noches?

Dejó que el bebé le agarrase el dedo y se lo mordisquease mientras el gato se frotaba contra sus botas. 

—Sí. Pero no importa —dijo ella rápidamente—. Es adorable cuando se siente bien.

Colt sacudió un sonajero azul pero luego se contuvo. ¿Qué diablos hacía? Se pasó una mano por el pelo mojado y se puso de pie.

—¿Quieres un televisor para tu dormitorio?

—No, por supuesto que no —dijo Kati, sorprendida—. Esto está bien.

Genial. Así que ahora tendría que sentarse y pasar la velada con ella todas las noches. Lo único que faltaba.

—Ah, bien. Pensaba que… ¿quieres palomitas? —no supo por qué lo dijo.

—Palomitas… una buena idea, ahora que lo pienso. Pero yo las traeré. Estarás cansado después de trabajar todo el día con este calor —dijo tras titubear un minuto, durante el cual lo contempló con una mirada burlona.

—¿Quieres decir que Evan no es trabajo? —sonrió él—. Para mí sí que lo era.

Kati, que se dirigía a la cocina, lanzó una suave carcajada que sonó tan dulce y femenino como una refrescante lluvia de verano. Tenía el cabello suelto y húmedo como si se lo acabase de lavar y, cuando pasó a su lado, Colt percibió su agradable perfume. La idea de Kati en la ducha le pasó por la cabeza, pero la eliminó tan rápido que hacerlo le produjo dolor de cabeza. 

Cuando ella volvió, él se había instalado en su silla y cambiado los canales con el mando, algo que lo hizo sentirse en control otra vez. Hasta los músculos de su espalda comenzaban a relajarse.

—También traje té helado —dijo ella, que entró con un cuenco de aromáticas palomitas bajo el brazo y un vaso de té en cada mano—. Queda un poco de tarta de queso si quieres.

No, no quería. Colt quería que ella se marchase y dejase de crear aquel ambiente doméstico a su alrededor. Enderezó el respaldo de su sillón y aceptó el vaso. 

—¿A Cookie no le molesta que te metas en su cocina?

—Por supuesto que no. Es adorable.

—¿Adorable? ¿Estamos hablando de la misma persona? ¿De quien me echó de mi propia casa media docena de veces por tener las botas sucias de barro? 

—Yo limpio lo que ensucio.

—¿Qué quieres decir, que soy un cerdo? —dijo él, esbozando un gesto de fingido enfado. 

Los ojos de Kati se agrandaron, preocupados. Para demostrarle que estaba bromeando, Colt le lanzó una palomita y ella sonrió. Al verla sonreír, Colt sintió una oleada de alivio. Una cosa era desear que ella no estuviese allí, otra muy distinta hacerla sufrir como un perrillo al que se le ha dado un puntapié. 

—¿Te gustan los juegos? —le preguntó.

La expresión preocupada de Kati volvió a reflejarse en su rostro.

—Me refiero a las damas.

—Oh, claro.

Parecía desconcertada y él se sintió estúpido. ¡Qué situación más tonta! Él había hablado de forma coherente con miles de mujeres, se había acostado con muchas de ellas y, sin embargo, con la niñera se sentía un imbécil. No podía decir dos palabras juntas, como un colegial. ¡Ojalá no hubiese firmado nada! La idea de casarse lo tenía alterado. 

Fue a buscar el tablero de damas. Kati se encontraba inclinada sobre Evan, cambiándole los pañales. Después de poner las damas sobre la mesita, Colt se acercó a ella y miró cómo lo hacía.

—Haces que parezca fácil.

Ella le sonrió y él sintió que el estómago le daba un vuelco. Seguro que se debía a la enchilada extra que había comido. 

—No es tan fácil aprender a ponerlos.

—¡Y que lo digas! No sé las veces que le pegué esas cositas a la piel en vez de donde debía. Y mejor no hablar de lo que sucede si no se le ajustan bien alrededor de la pierna. 

Ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa, disfrutando del momento. Cuando ella acabó con el niño, se sentaron en el sofá a jugar a las damas. A los diez minutos de jugar, Colt se dio cuenta de que se había topado con una oponente seria. 

Kati jugaba con concentración, analizando el tablero durante tanto tiempo que Colt no pudo evitar tomarle el pelo.

—¿Planeas una estrategia o intentas mover las fichas por telequinesia?

—Chitón. Creo que ya sé qué hacer.

—Espero que sí. Toda esta concentración me está dando sed. Necesito más té.

—Yo te lo traigo —dijo ella inmediatamente.

—No —dijo él, deteniéndola con una mano levantada—. Tú decide tu próximo movimiento. Yo iré a buscarlo. Y hasta soy capaz de traerte un vaso a ti si mueves de una vez.

Se levantó a buscar las bebidas y cuando volvió ella estaba a punto de comerle una de sus damas.

—¿Aprovechaste que no estaba para hacer trampa? —le preguntó, incrédulo.

—¡Yo no hago trampas! —replicó ella, indignada.

—Para mí que sí. Cuando me marché, esta dama estaba aquí —cambió la postura de las fichas poniéndolas a su favor—, y las tuyas estaban aquí. 

—¡No, no es verdad!

—Que sí, ¿no es verdad, Evan? —dijo, mirando al bebé, que le hizo un gorgorito—. ¿Lo ves? —le dijo a ella.

—¡Debería darte vergüenza, Colt Garret, obligar a un niño inocente a que mienta!

Colt lanzó una carcajada y luego desparramó las fichas, desorganizando la partida totalmente. Kati también rio y le dio unas palmadas en las manos. Durante un largo momento se quedaron mirándose y sonriendo. Con un sobresalto, Colt se dio cuenta de que le gustaba Kati Winslow, le gustaba de verdad. Y eso sí que no podía ser. 

—Pues —dijo, poniéndose de pie, incómodo—, me parece que es hora de que me vaya a la cama.

—Yo también. Evan todavía necesita su baño antes del último biberón. Gracias por la partida de damas —con el cabello cayéndole por detrás, levantó al bebé y lo miró con una ceja arqueada—. Aunque hagas trampas.

En cuanto se marchó, diciéndole palabras cariñosas a Evan, Colt lanzó un suspiro y se dejó caer en el sillón, hundiendo el rostro en las manos.

¿Dónde diablos estaba Natosha Parker?

Kati se inclinaba sobre la bañera del bebé, lavándole suavemente el cabello. Tenía la cabeza hecha un lío después de la extraña velada que había pasado con su jefe. Mientras se reían jugando a las damas igual que un par de amigos de toda la vida, el pulso le había latido como un tambor cada vez que él la había rozado o sonreído. 

—Es un hombre encantador, Evan, aunque probablemente no quiera que nosotros nos demos cuenta de ello. 

Y, la verdad, ella tampoco quería pensar en ello. Era muy importante mantenerse distante del atractivo señor Garret. Bastante tenían con vivir bajo el mismo techo, comer a la misma mesa, cruzarse en los pasillos. Si permitía que su solitario corazón se uniese a su imaginación desbocada, acabaría loca por un hombre que lo único que quería era que ella desapareciese de su vida. Y hacía mucho tiempo que había aprendido a proteger a su corazón de los apegos. Si no quería demasiado, la inevitable separación se hacía menos dolorosa. 

El bebé hizo gorgoritos, recordándole otro lazo emocional que se estaba fortaleciendo rápidamente. A pesar de la advertencia de Colt de que no se apegase al niño. Kati tenía que luchar constantemente contra los sentimientos que le producía Evan. Podía quererlo, de acuerdo, pero siempre que recordase que él solo pasaba por su vida, al igual que Colt. 

Mientras secaba y vestía al bebé, Kati le besó los diminutos dedos de las manos y los pies. Su amor maternal era demasiado fuerte como para no hacerle caso. ¿Cómo podría una madre haber abandonado a un bebé tan precioso? 

—Si fueses mío, nada ni nadie me separaría de ti.

Pero no era suyo y pensar en una cosa así la asustaba. ¿Qué haría cuando llegase el momento de dejarlo? 

Abrazando al bebé, se sentó en la mecedora y le dio de comer contemplando cómo se le ponían pesados los párpados y lo dominaba el sueño. Con un beso, lo dejó en la cuna, cubriéndolo con una suave sabanita.

Se dirigió a su habitación de puntillas y, desvistiéndose, se acostó, rogando tener unas horas de descanso antes de que comenzase el nocturno ritual de pasearse a la luz de la luna. Había sido una tonta al quedarse jugando a las damas con Colt, pero tampoco podría haber dormido hasta que Evan lo hiciese. 

Cerró los ojos con un suspiro de cansancio. La imagen de Colt haciendo trampas y sonriendo se le reflejó en ellos y deseó que aquella visión no acabase nunca. César le caminó por los pies varias veces, buscando el sitio apropiado para echarse. Mucho antes de que lo hubiese encontrado, Kati dormía profundamente. 

Un tiempo más tarde se despertó, estirándose y sonriendo por un sueño agradable en la habitación todavía a oscuras. Lo único que se oía era el murmullo del aire acondicionado central. Sin saber qué la había despertado, miró el reloj digital. Eran las 4:00 de la mañana. 

¡Evan! Se enderezó de golpe, con la adrenalina inundándole cada célula del cuerpo. ¿Por qué no se había despertado? ¿Estaría bien, o despierto, llorando de dolor y ella había estado tan cansada y entretenida soñando con Colt que no lo había oído? 

Saltó de la cama y sin molestarse en ponerse zapatillas corrió por el pasillo a la habitación del bebé. Se detuvo de golpe. 

Apenas iluminado por una luz de noche azul en forma de herradura, Colt se sentaba en la mecedora con Evan. Un largo pie desnudo impulsaba a la silla para que se moviese. 

—¿Está bien? ¿Ha llorado? —preguntó con la voz llena de pánico.

—Ya se está calmando —susurró Colt levantando la vista y llevándose un dedo a los labios.

—Ni siquiera lo oí.

—Supongo que ese juego de damas fue demasiado para ti.

La ansiedad de Kati aumentó un poco más. ¿La estaba censurando? 

—Lo siento muchísimo. Dámelo así puedes irte a dormir. 

—Ya está dormido. Lo acostaré —la silla se detuvo y Colt se levantó—. Parece que por fin ha superado el tema del cólico. Lo único que hice fue darle el biberón y se volvió a dormir enseguida.

Colt llenaba la habitación con su cuerpo alto y delgado. Cuando se inclinó a poner el niño dormido en la cuna, Kati vio que él había ido a la habitación apresuradamente, igual que ella. Tenía el cabello despeinado y no se había puesto camisa. Los desnudos músculos de su espalda y sus brazos se flexionaron mientras tapaba al bebé y se enderezaba. 

Con la boca seca, Kati intentó no mirarlo y concentrarse en el bebé. Después del sueño que había tenido, mirar a Colt era mortal. 

—Siento muchísimo que te hubiese despertado —dijo.

Él la miró. En la suave luz ella vio que sonreía.

—Por esta vez, vale —dijo, y supuso que lo que quería decirle era que Evan era su trabajo.

Evan se movió. Ambos se quedaron silenciosos mirándolo. El bebé encogió las rodillas bajo su cuerpo y levantó el trasero. Se llevó un puñito a los labios y se lo chupó con fruición. Una suave fragancia de su colonia emanaba de su cálido cuerpo. 

Había algo en el niño inocente y la oscura habitación que creaba un aire de intimidad, dándole la sensación a Kati de que Evan le pertenecía a ella y al hombre descalzo a su lado. Considerando el trato que habían hecho, eso era una peligrosa fantasía. Si ella tuviese un poco de sentido común, se volvería a la cama inmediatamente. Se dio la vuelta para marcharse, pero su pie se enganchó en otro mucho más grande y se tambaleó. Una fuerte mano la sujetó. Estaban a un milímetro de distancia, tan cerca que Kati vio el pecho de Colt subir y bajar con su respiración. 

—Kati —susurró él, que seguramente habría sentido la ternura en el aire también. La acercó a sí. El embriagador aroma a hombre y jabón la asaltó. Sus ásperas manos de vaquero se deslizaron por sus brazos, provocándole carne de gallina. Él se dio cuenta y le frotó los brazos.

Kati se humedeció los labios y tragó el nudo que tenía en la garganta, dándose cuenta de repente de la poca ropa que llevaba. El corazón le latió alocadamente. 

—Será mejor que vayamos a dormir.

—Sí.

Pero ninguno de los dos se movió.

En la oscura habitación, los castaños ojos de Colt la miraron interrogantes.

—Kati —volvió a susurrar.

El sonido se su nombre en los labios de él le volvió a dar escalofríos.

—¿Tienes frío? —le preguntó él.

—No —dijo ella con voz trémula.

—Ah —dijo él, dándose cuenta del verdadero motivo de su carne de gallina. Lentamente, dándole a ella la opción de escapar, la acercó a sí con los ojos clavados en los de ella y, como una polilla atraída por la luz, Kati se dejó llevar, aunque su mente le decía que no. Su corazón no podía resistirse. ¿Acaso no se había preguntado cómo sería estar en los brazos de Colt? 

Suspiró y se apoyó contra el pecho desnudo, odiándose por ser tan débil. Liarse con Colt solo podía acabar en desastre. 

Un fuerte brazo le rodeó la cintura, acercando el rubor femenino a su dureza. Con la otra mano le acarició el cabello. 

—Tienes un pelo precioso —murmuró.

Ella no pudo responder nada, temerosa de romper el embrujo. Su proximidad era embriagadora. Una oleada de anhelo hizo que el pulso se le acelerase y los nervios de su piel le causasen un cosquilleo delicioso. Apenas podía respirar.

—Colt, yo… 

Él le puso un dedo en los labios. Lentamente bajó la cabeza sin dejar de mirarla. Como un cervatillo asustado, ella no pudo apartar los ojos y un segundo más tarde él reemplazó el dedo con sus labios dándole un beso que fue apenas un roce y que la dejó insatisfecha, deseando más. 

Él gimió suavemente y retrocedió, aunque sus brazos seguían sujetándola.

Por suerte, pensó Kati, porque estaba segura de que si él la soltaba ella se derrumbaría y se derretiría en la alfombra como helado al sol. Aunque su conciencia le seguía diciendo que era una locura hacer aquello, recorrían el resto de su cuerpo unas sensaciones tan increíbles que se podría haber quedado toda la noche mirando el rostro de Colt. Le daba igual haber jurado que nunca más le daría a nadie oportunidad de que la rechazase. Le daba igual estar allí con el único objeto de asegurarse el futuro. Le daba igual que el matrimonio que planeaban fuese solamente por poco tiempo. 

Afortunadamente, Colt fue más sensato. La soltó con reticencia sin apartar la cálida mirada de la de ella. Transcurrieron varios segundos, en los que los latidos del corazón femenino llenaron la dulce electricidad de la habitación antes de que Colt lanzase un profundo suspiro, se pasase la mano por el rostro y se marchase lentamente de la habitación.

Capítulo Cuatro

—Venga, Jace —gritó Colt por teléfono—, esto se está poniendo cada vez más grave. Seguro que ya habrás encontrado algo sobre Natosha Parker. 

—Lo siento, Colt, pero ojalá pudiese darte mejores noticias. El rastro se acaba en el abogado que redactó los documentos de la custodia. Dice que nunca la había visto antes y no tengo motivos para dudar de él.

Las cosas se estaban yendo de madre y, por más que le costase reconocerlo, comenzaba a sentir miedo. No podía ser padre y, desde luego que tampoco esposo. Si de algo había servido el fiasco de la noche anterior, era de advertencia. Aquello tenía que acabar, y pronto.

Con el auricular en la mano, se dirigió a largas zancadas hasta el ventanal de su despacho y abrió la persiana para mirar el jardín. Comenzó a sudar cuando vio lo que había allí. 

Kati se sentaba en el columpio del patio con Evan en los brazos. Le sonrió al niño al levantarlo en el aire por encima de su cabeza. Seguro que el niño rio, porque la expresión femenina reflejó asombro. Se lo apoyó en el hombro y lo abrazó con fuerza con una tierna sonrisa. Evan le agarró un mechón de pelo con fuerza y ella le soltó los deditos con delicadeza.

El sol de mayo, todavía benigno, le iluminaba con reflejos cobrizos la cautivadora masa de cabello castaño que se recogió por detrás para alejarlo del alcance del niño. 

Colt recordó su suavidad, la suavidad de ella al tocarla, la forma en que se había estremecido, haciendo que casi perdiese el control. 

¿Por qué temblaban las mujeres así?

Al pensar en ello, le dio pánico, que se incrementó al saber que no se podía encontrar a la madre de Evan por ninguna parte. Pero, por más que hubiese disfrutado de aquel beso con Kati Winslow, el hecho era que ella quería algo que él no podía darle. Era solo cuestión de tiempo que ella lo confrontase con el documento que él había firmado. Quizá lo de la noche anterior había sido por ello. Si Jace y él no encontraban a la madre del bebé pronto, bueno, mejor no pensar en ello. Todos los Garret de la familia sufrían y hacían sufrir a quienes los rodeaban cuando se casaban. No podía y no debía hacérselo a una chica tan buena como Kati. 

Kati eligió aquel momento para ponerse de pie. Con Evan apoyado en una cadera, se acomodó los pantalones cortos. Colt sintió una opresión en el estómago, como un mirón, sus ojos clavados en el redondo trasero y esbeltas piernas. Se había dado cuenta de lo largas que eran sus piernas la noche anterior cuando ella había aparecido en el cuarto del bebé en camiseta. La opresión del estómago descendió más al pensar que quizá ella no llevaba braguitas bajo aquella camiseta larga. 

—¿Y si contratamos un detective privado?

Treinta minutos más tarde, mientras trabajaba con los libros de contabilidad del rancho, deseó haber sido lo bastante sensato como para dejarle a Becky, su contable, que le enseñase cómo utilizar su propio ordenador, alguien llamó a la puerta. Tenía que ser Kati, porque Cookie nunca golpeaba las puertas, excepto la de «la señorita Kati», así que se preparó para recibirla. 

—Adelante.

La puerta se abrió y entró Kati. Su mirada se dirigió al rostro masculino y luego al bebé que llevaba en los brazos. Después de lo que había sucedido la noche anterior, seguro que temía aquel momento tanto como él. 

Ella se pasó la punta de la lengua por los labios, dejándolos húmedos y brillantes. Recordó que ella había hecho lo mismo la noche anterior. Lo turbó aquel gesto y deseó que ella no lo hubiese hecho. Se le hizo un nudo en la tripa y se le humedecieron las palmas de las manos. 

—¿Qué deseas? —no había sido su intención resultar tan abrupto, pero ya estaba hecho.

—¿Te has olvidado de que hay que llevar a Evan al médico?

Genial. Dejó la pluma sobre la mesa con tanta fuerza que el bebé se estremeció. Era el día de la cita.

—¿No lo puedes llevar tú?

—La primera vez, no. Tendrás que firmar una autorización para que se le dé tratamiento médico. Después, seguro que me permitirán llevarlo a mí. 

—Estupendo —dijo, cerrando el libro de un carpetazo y poniéndose de pie, molesto. No quería pasar más tiempo con Kati y Evan—. Tengo suficiente trabajo aquí como para matar a un caballo y además tengo que hacer el tuyo.

La acusación era injusta y él lo sabía, pero las cosas no le estaban saliendo como quería últimamente y se sentía resentido. Y si Kati lo volvía a mirar con aquella expresión de cachorrillo triste o se pasaba nuevamente la lengua por los labios, iba a enloquecer. Se pasó una mano por el pelo, exasperado.

—Perdona que te moleste —dijo Kati, enderezándose todo lo que podía, lo cual no era demasiado, considerando que él le llevaba más de quince centímetros. La rodeaba un aura de indignación—. Pero este niño va a recibir el mejor cuidado que pueda darle. No es culpa suya que lo hayan abandonado aquí. Y no fue culpa mía que me besases anoche, si eso es lo que te ha puesto de malhumor.

Una cosa estaba clara: aquella niñera no temía agarrar al toro por los cuernos. Toda la irritación que Colt sentía se evaporó al ver su rígida postura. Aquella gatita de suaves ojos grises podía convertirse en una tigresa cuando se trataba de Evan. 

Protectora, eso era lo que era. Protectora como una madre de verdad. Vigilaba al niño tomando nota de cada vez que él sonreía o se daba la vuelta en la cuna. Jugaba con él, hablaba con él, e informaba con orgullo cada progreso en su desarrollo. Un pensamiento lo asaltó con la fuerza de un toro. 

—¿Eres la madre de Evan?

Kati se lo quedó mirando un segundo antes de lanzarse a reír. 

—No, no soy la madre de Evan, pero comprendo su situación mejor de lo que mucha gente podría hacerlo.

—¿Cómo es eso?

—¿Puedo explicártelo por el camino?

Colt le dirigió una sonrisa reticente.

—Es que como defiendes al bebé como si fueses un bulldog… Lo acabarás malcriando —dijo Colt, dirigiéndose con ella a la camioneta. 

En cuanto el niño estuvo atado en su asiento y tomaron la larga y recta carretera, Colt se volvió hacia ella. 

—Dime qué querías decir con que comprendías la situación de Evan mejor que la mayoría de la gente. 

—Yo crecí en casas de acogida. Nunca supe qué había sido de mis padres, nunca supe por qué nunca me quisieron —le lanzó una mirada y luego dirigió sus ojos al niño—, pero sí sé lo que es que te dejen con gente que ni siquiera conoces. 

Así que a eso se debía aquella mirada triste que tenía a veces.

—Habrá sido difícil crecer así.

—Aja. Ahora sabes por qué quiero asegurarme de que Evan nunca se sienta rechazado. Y espero —tragó el nudo que tenía en la garganta y miró por la ventanilla—, espero que sepa que alguien lo quiere por el mero hecho de ser quien es, solamente por eso. Todos los niños se lo merecen.

Colt sintió una opresión en la tripa. Apartó la vista de la carretera para lanzarle una mirada y luego volvió a concentrarse en la conducción. Kati miraba por la ventanilla las millas y millas de prados que se extendían hasta el horizonte, probablemente sin ver los vaqueros y rancheros que se tocaban el ala del sombrero saludando cuando la camioneta pasaba a su lado. No demostraba autocompasión, pero Colt se preguntó si ella no hablaría de su dolorosa infancia además de la situación de Evan. A su pesar, alargó la mano y apretó la de ella. 

—Todo va a salir bien para Evan —le aseguró—. Se está haciendo todo lo posible por encontrar a su madre.

—¿Y si ella no lo quiere? —preguntó, mirándolo con expresión preocupada—. ¿No has pensado en ello?

Desde luego que sí. Durante los diez minutos que le había llevado convencerse de que si podían encontrar a Natosha Parker, ella recibiría al bebé con los brazos abiertos.

Kati acarició el bracito del niño, que respondió con un alegre puntapié.

—Podría haber un buen motivo por el que ella lo dejase, pero no se me ocurre ninguno. ¿Y a ti? 

—Pues, sí. Pensé que quizá ella se había quedado embarazada y había tenido a su bebé sin ayuda. Quizá luego necesitase tiempo para recuperar sus finanzas y, cuando lo lograse, volvería a buscarlo. 

—¿De veras pensaste en ello?

—Aja —dijo, pensando si se habría hecho aquella composición de lugar para tranquilizarse diciéndose que era padre por poco tiempo. La ansiedad amenazaba con ahogarlo. No quería ni pensar en lo que sucedería si Natosha Parker no volvía nunca.

Para entonces habían llegado al edificio de ladrillo visto con el cartel que ponía: «Clínica». Colt aparcó y apagó el motor.

—Ya hemos llegado, chico —dijo, dándose la vuelta hacia el niño, que reaccionó con un gorgorito de alegría y extendió los bracitos hacia él. Colt cerró los ojos y lanzó un suspiro. ¿Quién podía resistirse a algo tan adorable? Levantando al bebé del asientito, le sonrió y dijo—: ¿De qué te ríes? Esta es la consulta del médico. Nos vas a odiar por esto. 

Kati rio y a Colt le gustó aquel sonido, pero no quiso pensar en ello.

Tomó al bebé en brazos mientras Kati sacaba la bolsa de los pañales. Ella dio la vuelta a la camioneta con el cabello meciéndose por detrás de aquella forma tan deliciosa y alargó los brazos. 

Colt agarró su sombrero, se lo puso y siguió al cabello que se balanceaba hacia la clínica. Nunca se había sentido tan doméstico.

Kati se paseó por su impoluto dormitorio enderezando cuadros que no necesitaban enderezarse y reacomodando los libros en el estante. Finalmente, se dejó caer en el sillón junto a la cama, retrasando la inevitable confrontación. César, echado al sol junto a ella, le lanzó una mirada de curiosidad y cerró los ojos. 

Ahora que Evan se había ajustado a un horario normal y dormía toda la noche, Kati sabía que tenía que organizar todo para comenzar con el proyecto de su edificio. Había que comprar el terreno, contratar al constructor, solicitar los permisos… pero nada de eso podía suceder mientras no consiguiese el préstamo. Y eso significaba exigirle a Colt que cumpliese su promesa. 

Pero, desde el día en que habían llevado a Evan al médico, había surgido entre los dos una camaradería que no quería destruir. Colt y ella celebraron con un helado que Evan estuviese sano y creciendo bien. Y en aquellos momentos, compartiendo el chocolate caliente y la nata montada, había conocido a Colt Garret de una forma mucho más real que el recuerdo de su adolescencia. Él le había contado, orgulloso, cómo había logrado que su rancho se convirtiese de una explotación de terreno que administraba desde una caravana a un negocio que suscitaba el respeto en todo Texas. También le habló de Jett, su hermano y socio, que se dedicaba a los rodeos y que, a veces, no aparecía por el rancho durante meses. Y se había quejado del precio del trigo y la sequía, confiando en ella de una forma que la había hecho sentirse importante. 

Ella le había contestado hablándole un poco de su infancia y de cómo lo veía jugar al fútbol para los Rattlesnake High School RidgeRattlers hacía diez años. 

—No —había dicho él, incrédulo, deteniendo una cucharada de helado de vainilla frente a sus sensuales labios.

—Sí —dijo ella, sonriendo—. Tú estabas acabando y yo estaba en primero.

—Me parecía que tu nombre me sonaba de algo. ¿Fuimos al mismo instituto? 

—Solo aquel año. Y desde luego no lo bastante como para que nos conociésemos. Asistí a cinco institutos diferentes en esta zona de Texas antes de acabar la escuela.

—Seguro que yo era guapo, por eso me recuerdas —dijo él, con una expresión pícara en los ojos. 

—¡Oye, qué creído eres! —dijo ella, dándole con la cuchara en la mano—. Eras guapo y lo sabías —no le dijo que estaba más guapo ahora. 

—Era el dueño del mundo entonces —dijo él, con una risilla ahogada.

—Todas las chicas del instituto estaban enamoradas de ti.

—¿Incluyéndote a ti?

¡Epa! Kati se metió en la boca una cucharada del dulce helado de chocolate para enfriar el rubor que le enrojecía las mejillas.

—Iba de casa de acogida en casa de acogida, ¿recuerdas? Nunca permanecía lo bastante en un sitio como para enamorarme de nadie —casi era la verdad. 

—Mentirosa.

Kati levantó la mirada y vio a Colt sonriendo con una expresión de engreimiento típicamente masculina.

—Estabas enamorada de mí.

—¡Que no!

—¿Ni siquiera un poquitín? —le preguntó, retándola a que mintiese.

—Pues…

—¡Lo sabía! —exclamó, sonriéndole a Evan y sosteniendo la cuchara para que el bebé la chupase—. Estaba coladita por mí, chico. 

Kati observó la forma en que Colt se relacionaba con Evan y se preguntó si él se habría dado cuenta de cómo había incluido al bebé en su conversación, o si tenía idea de cuánto helado le había estado dando.

—Aunque hubiese estado un poquito enamorada de ti, era terriblemente tímida y acababa de entrar al instituto. Tú estabas siempre rodeado de tu harén.

—¿Un harén? ¿Qué sabías de las chicas y de mí?

—Eras una leyenda.

—¿De veras? —le preguntó él, encantado. Se le iluminaron los ojos. 

—Sí. Me sorprende que ninguna de las animadoras te echase el lazo.

En cuanto las palabras salieron de su boca, ella deseó no haberlas dicho. Por la forma en que se oscureció su rostro, supo que le había recordado su acuerdo. 

—Nunca deseé que me echasen el lazo —dijo él, clavando la cucharilla profundamente en el helado. 

Aquel comentario había sido la única nota discordante de su paseo. 

Ella había dejado pasar un mes entero sin siquiera mencionar su promesa por escrito de casarse con ella si la madre de Evan no aparecía.

Ya había esperado demasiado y, por más que desease, por Evan, que su madre apareciese a buscarlo, necesitaba comenzar Kati's Angels. Su boda con Colt era la única forma de lograr que aquel sueño se hiciese realidad.

—César, amigo mío —dijo, apoyando sus pies en el gato—, ya es hora de que comience la función. 

Rebuscó en la cartera hasta encontrar el acuerdo que había firmado Colt. Alisándolo cuidadosamente, leyó las palabras con las que le había prometido casarse con ella, si ella se atrevía a exigírselo.

—Cookie —llamó, dirigiéndose a la cocina para hacer tiempo mientras reunía el valor para enfrentarse a Colt. 

Lo encontró de pie en su sitio de siempre, amasando harina, el delantal de siempre manchado de blanco. Se dio la vuelta a saludarla con un gesto de su espátula de palo. 

—¿Necesita algo?

—He venido de visita —dijo ella lentamente, observando la increíble cantidad de cacerolas, ollas y cazos que había por la cocina—, aunque parece que no te vendría mal un poco de ayuda. ¿Qué puedo hacer? 

Él se ofendió. Los mechones de pelo temblaron de indignación.

—¿Le pasa algo a la comida?

Kati parpadeó, sorprendida. ¿Lo había insultado?

Él se acercó arrastrando los pies a revolver algo que hervía sobre el fuego.

—Puedo hacer comida suficiente para cien vaqueros cuando sea necesario. Nunca he necesitado ayuda. Claro que si tiene quejas…

Durante el tiempo que llevaba allí, Cookie había sido un amigo. No había sido su intención criticar su maravillosa cocina, que, en todo caso, había mejorado con la aparición de los vaqueros eventuales y las universitarias que habían llegado con el verano. Lo siguió de la cocina industrial a la cámara frigorífica. 

—¿Ha quedado algo de la tarta de chocolate que comimos de postre anoche? Nunca he comido nada más esponjoso. 

Él señaló con un dedo la encimera.

—Allá. Sírvase.

—Cookie, lamento haberte ofendido. Eres el mejor cocinero del mundo. Pensaba que quizá me pudieses enseñara algunas cosas.

El frenesí con la harina se interrumpió.

—¿No sabe cocinar?

—Solo cosas congeladas y comida rápida. Pero cocina de verdad, no.

—¡Caramba! ¿Por qué no lo ha dicho? —la miró bajo las espesas cejas—. ¿Cómo es que su madre nunca le enseñó a cocinar? 

Así que Colt no le había dicho nada.

—Crecí con distintas familias de acogida —se sintió cohibida al decirlo, así que añadió—. Nunca me interesó demasiado.

Cookie la miró por encima del enorme bollo de masa.

—No soy una madre demasiado buena, pero desde luego que puedo enseñarle a cocinar —señaló con la barbilla una larga hilera de armarios—. Los delantales están allí, en el segundo cajón. 

Mientas se ataba el delantal, a Kati se le hizo un extraño nudo en la garganta. Sintió que era capaz de llorar por algo tan mundano como pelar patatas para su familia eventual. Cada día que transcurría en el Rancho Garret le traía nuevas emociones, pero aquella sensación de pertenecer a una familia le causaba un anhelo que tenía que ahogar pronto o, cuando tuviese que irse, se moriría de pena. No podía permitirse sufrir de aquella forma otra vez. 

Cuando Evan se despertó de su siesta, Kati se encontraba inclinada frente al horno dando vuelta las patatas de una fuente enorme, con la frente perlada de sudor. A pesar del aire acondicionado central, hacía calor en la cocina, lo cual hizo que su respeto por Cookie subiera otro punto. Con solo la ayuda de una mujer externa, el viejo se las arreglaba para mantener el rancho impecable y además encontrar el tiempo para cocinar para los más de veinte vaqueros y vaqueras que trabajaban para Colt. 

—Yo acabaré con eso, señorita Kati —dijo él con una sonrisa cuando el llanto de Evan se hizo más agudo—. Parece que su niño la llama.

Kati asintió con la cabeza y se quitó el delantal, lo dobló y lo dejó sobre la encimera. «Su niño». Cookie había llamado a Evan: «su niño». Era solamente una expresión, lo sabía, pero las palabras eran deliciosas.

Año tras año había aprendido a controlar su corazón para evitar el sufrimiento. Podría resultar demasiado doloroso quedarse en el Rancho Garret demasiado tiempo. Tenía que discutir su acuerdo matrimonial por la noche. Cuanto más pronto se casase con Colt y construyese Kati's Angels, más pronto podría huir de aquellas emociones que le causaban tanto miedo. 

—No quiero casarme —dijo Colt, paseándose por su despacho como un toro en un corral, bufando y piafando. Se sentía atrapado, sofocado. 

—No han encontrado a Natosha Parker y hace días que se cumplió el mes.

El tono de Kati era sensato, pero a Colt le parecía que estaba totalmente loca. ¿Cómo había dejado que lo engañase de aquella forma? Se pasó la mano por el pelo. Sí, ahora lo recordaba. Agotamiento. Aquel día, le habría dado el rancho si ella se lo hubiese pedido. Y pensar que últimamente aquella mujer le había comenzado a gustar. 

—No estaba en mis cabales cuando firmé eso. En un juzgado no tendrá validez.

—Era cansancio, no incompetencia.

Kati se sentaba en el sofá de cuero color granate, las hermosas piernas cruzadas y un gesto de decisión en el rostro. Llevaba una camiseta y sus habituales pantalones cortos de tela vaquera, como lo que él esperaba ver todos los días al volver de un día de trabajo al sol. ¡Caramba! Si seguía pensando en las bonitas piernas femeninas y los grandes ojos grises, quizá se encontrase atado al yugo. ¡Dios santo!, ella tenía aspecto de miedo, pero él era quien tendría que tenerlo, ¿no se daba cuenta de ello? 

—Mira, Kati —intentó razonar con ella—, eres una persona buena, has sido genial con Evan. Me gustas, pero no creo en el matrimonio. 

Ella descruzó las piernas y se inclinó hacia delante.

—Esto no es sobre el matrimonio, es un negocio. En cuanto tenga a Kati's Angels funcionando, desapareceré de tu vida.

—¿Entonces, por qué no me dejas que te preste el dinero? 

¡Diablos! Estaba dispuesto a comprarle un negocio si ella lo libraba de aquel acuerdo descabellado. ¿No comprendía que el matrimonio hacía que dos personas que se gustaban se convirtiesen en enemigos acérrimos? Él no quería ser enemigo de Kati. Quería ser su… ¿Qué diablos quería ser? 

Dejó de pasearse lo bastante para mirarla. Irritado, deseó que ella dejase de cruzar y descruzar las piernas. Le molestaba.

Ella sacudió la cabeza y el largo y sedoso cabello se balanceó sobre sus hombros.

—Eso sería caridad, y nunca jamás volveré a aceptar caridad. El acuerdo que nosotros dos tenemos es un contrato comercial, lisa y llanamente —contempló el papel que sujetaba y la mano le tembló—. He cumplido con mi parte del trato. Ahora es tu turno. 

¿Por qué tenía que temblarle la mano y hacerla sentirse como el hombre más despreciable del estado de Texas? Lanzó un trémulo suspiro e intentó una nueva táctica. 

—¿Y Evan? Cuando tengas la guardería en funcionamiento, ¿qué le sucederá a él? 

—¿Has abandonado la búsqueda? —preguntó ella, levantando la cabeza de golpe. 

—No, diablos, no. Nunca la abandonaré, pero tenemos que considerar la posibilidad de que él pueda estar aquí un tiempo.

Colt había llegado a aquella conclusión hablando con Jace hacía menos de una hora. El abogado había dicho con total franqueza que quizá Natosha Parker se hubiese cambiado el nombre o incluso marchado del país. En cualquier caso, las posibilidades de encontrarla pronto eran prácticamente nulas. La podrían encontrar, le había dicho, pero la búsqueda podría llevar años.

Colt se dirigió a la chimenea y apoyó la frente en el fresco roble del estante. Se estaría poniendo viejo. En el pasado, siempre había logrado escurrirse de más de una mujer decidida. ¿Por qué le parecía mucho más difícil hacerlo de Kati Winslow? 

—¿Y si me niego, qué? —le preguntó, girando a tiempo para verle la expresión de incertidumbre que se le reflejó un segundo en la cara.

—¿Lo harías?

—No, no lo haría —reconoció él, con los hombros hundidos. Se había comprometido y si no podía convencerla de que no insistiese, se convertiría en un hombre casado. La idea casi lo ahogó. 

Ella deslizó hacia atrás en el cojín del sofá y volvió a cruzar las piernas. Colt hizo un supremo esfuerzo para no mirar.

Haciendo su última tentativa, se sentó junto a ella en el sofá. Su desesperación era tal, que no le importó rogar.

—No me hagas esto, Kati —dijo suavemente, dirigiéndole la mirada más suplicante que pudo. 

—Tengo que hacerlo.

Hundido en sus ojos de gatita, la verdad es que creyó en lo que le decía. ¿Estaría perdiendo la cabeza? Lanzó un suspiro resignado y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—No has respondido a mi pregunta sobre Evan. ¿No te importa lo que le suceda una vez que comiences con tu guardería?

—Ya lo tengo todo pensado —dijo Kati, volviéndose hacia él—. Evan y yo permaneceremos juntos todo el tiempo que él me necesite. Cuando me mude al centro de día, él se vendrá conmigo.

Olvidándose de repente de la suave presión de la rodilla de Kati contra su pierna, Colt se enderezó de golpe, dando con ambas botas en el suelo. 

—¡Evan se queda conmigo!

—Pensaba que no lo querías —dijo ella, sorprendida.

Era verdad, ¿no? No quería a Evan. En realidad, no quería niños. Entonces, ¿por qué tenía esa terrible sensación de pánico al pensar en no ver al chiquitín todos los días? 

Pena. Era eso. Le tenía pena y no quería que fuera para arriba y para abajo como un yo-yo. 

—Es mi pupilo, mi responsabilidad. Se queda conmigo.

—De acuerdo —dijo ella, tomándose el pelo con una mano y dejándolo caer sobre un hombro—. Vendré todas las mañanas a buscarlo y lo traeré por la noche.

Colt le siguió el movimiento de la mano con los ojos. ¿Cómo podía una mujer jugueteando con su pelo ser tan excitante?

—Rattlesnake está a cuarenta millas de aquí.

—Vale la pena hacer el esfuerzo por Evan.

Se miraron a los ojos intentando que el otro bajase la mirada. Él pestañeó antes, pero no de intimidación. 

¿Así que ella tenía todo pensado, eh?

Estaba seguro de que no se le había ocurrido pensar en un detallito: llevaba semanas volviéndolo loco. No podía sacarse de la cabeza su pelo y su perfume, y el movimiento de sus caderas cuando andaba por la casa. Quizá ella lo hiciera a propósito, o quizá fuese inocente, como lo parecía. En aquel momento, le importaba tres rábanos. Tenía que hacer que ella se volviese atrás.

—Dejemos algo en claro, Kati. Respetaré mi parte del contrato, si insistes. Pero será mejor que establezcamos los términos primero. Y uno de ellos es que si tengo que tener una esposa, aunque sea por poco tiempo, quiero una esposa de verdad.

Ella tragó dos veces con los ojos abiertos como platos. 

—¿Qué quieres decir?

Se lo dijo.

Ella se pasó la lengua por los labios y volvió a tragar.

—Si te casas conmigo, me tienes por completo —dijo él, descubriendo con un sobresalto que la idea le gustaba tanto como parecía escandalizarla a ella—. Un matrimonio es un matrimonio. 

Noche tras noche sentado frente a ella cenando, de pie junto a ella en la habitación del bebé, viendo cómo se le balanceaba el pelo cuando ella se movía por la casa. Se estaba volviendo loco con ella allí todo el tiempo. 

Un pulso, como una codorniz cautiva, latió en la base del cuello de Kati. A Colt le dieron deseos de cubrirlo con sus labios. ¡Cielos, la idea no era más descabellada que el resto de la situación!

De repente, acortó la distancia que los separaba y, con un gemido, le hundió el rostro en el cuello. El sabor de ella era tan dulce como se lo había imaginado.

Le recorrió el cuello con los labios mordisqueándole la barbilla hasta que llegó a su destino: sus labios. Dulces, llenos, húmedos. Los besó con ansia… y creyó que lo atravesaba un rayo. 

Aunque los puños femeninos se relajaron contra su pecho y ella no se le resistió, la respuesta de Kati fue tímida y sorprendentemente inexperta. Colt retrocedió, suavizando la caricia. ¿Nunca nadie la había besado así? Presionando suavemente, le abrió los labios, aún más excitado por la falta de experiencia de ella que, trémula, se apretó más contra él, con la respiración entrecortada. Su inocente reacción no lo ayudó en absoluto a controlarse. 

La soltó abruptamente. Un segundo más así y le prometería lo que ella quisiera. 

—Ese es el trato, Kati —dijo roncamente—. Un matrimonio con todas las de la ley. Sin medias tintas. Hasta que el divorcio nos separe. 

Capítulo Cinco

Con la cabeza dándole vueltas, Kati se encontraba en la cama mirando el techo con los ojos como platos. Lo que acababa de suceder no estaba incluido en sus planes. En absoluto. La primera vez que Colt la había besado, semanas atrás, en el cuarto del bebé, el beso había sido un roce, un cariñoso gesto de gratitud. Ella no le había dado demasiada importancia. Vale, sí, había pensado en él bastante, pero el beso de esta noche… ¡cielos, eso era otra cosa! 

La insinuación de Colt de que esperaba más de ella que un matrimonio en teoría solamente la había turbado. 

Ella había estado segura de que todo saldría de acuerdo a sus planes. Un matrimonio de conveniencia. Sin compromisos, sin complicaciones. Un simple y sencillo contrato comercial, no acostarse con él. 

Con un gemido se abrazó a la almohada. ¿A quién quería engañar? Pero, para ella, el sexo significaba un compromiso emocional, bajar la muralla que hacía tiempo que había construido alrededor de su corazón.

—¿Qué hago, César? —le dijo al gato que dormía sobre la cómoda—. Pretende que sea su esposa de verdad —con una amarga sonrisa añadió—: Por poco tiempo, por supuesto. 

Llevándose los temblorosos dedos a los labios, revivió la caricia de la cálida y exigente boca masculina. 

Dios santo, se suponía que aquello no tenía que suceder. Cielos, si no tenía mucho, mucho cuidado, acabaría con un bebé propio. La idea de traer un niño al mundo para que sufriera el mismo dolor y la misma humillación que ella había pasado era insostenible. Tembló al pensarlo y decidió contener con mano firme aquellos turbadores sentimientos por Colt Garret. 

—¡Por todos los santos, Sam! ¿No puedes sujetar la cabeza de ese becerro quieta un momento?

—Perdón, jefe —dijo el joven vaquero y se movió bajo la mirada furiosa de Colt. Volvió a agarrar la cabeza del animal y le abrió la boca. Otros vaqueros le lanzaron miradas curiosas al malhumorado jefe.

El trabajo con los becerros nuevos era siempre caluroso, sucio y cansado, pero aquel día el sol de junio parecía más cálido y los becerros más díscolos que nunca. 

Cada vez que los muchachos hacían entrar a un ternero en la manga, se suponía que Sam debía agarrarle la cabeza y abrirle bien la boca para que Colt pudiese meterle una dosis de medicina por la garganta. Mientras, los muchachos del final de la manga le inyectaban vacunas, examinaban para ver si tenía malformaciones y, si era un torito, le ponían una anilla. 

Había seis mangas funcionando al mismo tiempo, con el resto de los vaqueros guiando más becerros hacia los corrales. Colt miró por encima del hombro. Ya era media tarde y todavía quedaban muchos animales. Tendría que haberse sentido feliz de tener tantos becerros nuevos, pero pocas cosas hacían feliz a Colt aquel día.

¡No podía casarse!

Metió la jeringa por la garganta del desventurado ternero y le soltó la medicina. Sam levantó el portón de la manga y el animal salió en estampida, tropezando y berreando hacia los comederos.

Colt se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente con el puño. ¡Cielos, qué calor hacía! Y estaba de un humor de perros desde el instante en que Kati se había marchado de su despacho la noche anterior, ruborizada y trémula. La frustración y la culpabilidad tenían aquel efecto en un hombre. No había sido su intención escandalizarla, pero era sexy y dulce y toda aquella charla sobre el matrimonio le había hecho pensar en la única parte buena del matrimonio: la luna de miel. 

—¡Oiga, jefe! ¿Vamos a hacer estos becerros o no?

Otro novillo apareció en la manga berreando a todo lo que daba. Cinco vaqueros miraron a Colt con expresión de curiosidad entre el polvo y el estiércol. Intentando quitarse a Kati de la cabeza, Colt se volvió a calzar el sombrero y agarró al animal, pero no podía dejar de pensar en Kati. Su reacción había sido suave, dulce e inocente. Para su consternación, Colt encontró su inocencia extrañamente agradable e increíblemente excitante. 

Al besarla por segunda vez, había esperado asustarla, sorprenderla. El problema era que él también había recibido más de lo que esperaba. 

¡Por todos los santos, qué deseo le había causado! Todavía la deseaba. Quería llevársela a la cama, pero no quería tener que casarse con ella para poder hacerlo.

—Oiga, Colt, ¿quiere que lo reemplace?

Las palabras de Sam hicieron que Colt volviese a la realidad del corral. Kati Winslow, con sus inocentes besos y alocado plan, afectaba su rendimiento. Le dio un puntapié lleno de rabia al portón del corral con un juramento. 

—¡No sé qué me pasa hoy, chicos! —dijo, quitándose de un tirón los guantes de cuero y golpeándolos contra la pierna. Una nube de polvo se elevó de ellos, pero el olor a ganado y polvo no pudo competir con el recuerdo del perfume a flores de Kati.

Colt salió del corral y llamó a uno de los hombres a caballo. Un delgado mexicano hizo girar a su ruano y lo acercó a la cerca donde lo esperaba Colt.

—Miguel —dijo este—, tengo cosas que hacer en la casa. Quizá tarde un poco —hizo un gesto con los guantes hacia donde trabajaban los demás—. Cuando los chicos acaben con este lote, déjalos descansar una hora o así. Hace demasiado calor para trabajar sin parar.

El capataz asintió y levantó las riendas para volver al trabajo. Después de cinco años en el Rancho Garret, Miguel era el empleado más valioso que tenía Colt. El silencioso capataz trabajaba como un hombre que agradecía la oportunidad y nunca se quejaba de las horas de trabajo o del calor. La única vez que le había pedido un día libre a Colt había sido la semana anterior cuando su mujer había tenido un parto un poco complicado. 

—Espera, Miguel —dijo el ranchero.

El joven mexicano hizo una pausa, aflojando las riendas.

—¿Cómo está Juana? —le preguntó su jefe.

—No demasiado bien —sacudió Miguel la cabeza—, el recién nacido es demasiado para ella.

Tras el nacimiento del bebé, el capataz y su mujer tenían dos niños, el mayor de solo tres años. Toda su familia se encontraba en México y no tenían quien los ayudase ahora que Juana no se encontraba bien. Miguel, cuya devoción por su mujer no era un secreto, se preocupaba por ella todo el tiempo, aunque no permitía que eso afectase a su trabajo. 

—Lamento oírlo —dijo Colt, deseando saber un poco más del tema para poder ofrecerle un sabio consejo. Pero, ¿qué sabía un Garret del matrimonio?—. Tómate la hora libre cuando paréis y vete a ver cómo se encuentra.

El capataz y su esposa vivían en una caravana en las tierras de Colt, pero Miguel nunca habría dejado su puesto sin su permiso. Al oír las palabras de Colt, asintió con la cabeza y esbozó una breve sonrisa agradecida.

—Le gustará que lo haga. A mí también —dijo, espoleando ligeramente los flancos del caballo con los talones para volver al trabajo. 

Colt lo miró alejarse. El matrimonio de Miguel era uno de los pocos que él conocía y se dio cuenta con pena de que los Garret nunca comprenderían semejante devoción. Tenía que lograr que Kati comprendiese su punto de vista de una vez por todas. Se dirigió a la camioneta y luego a la casa. 

La encontró en la cocina con Cookie. Estaba de espaldas a él, por lo que pudo mirarle la larga trenza francesa que le colgaba hasta la cintura y las suaves piernas que los pantalones cortos dejaban al descubierto. Le molestó que se hubiese recogido el pelo cuando a él le gustaba suelto. La idea lo sorprendió y se quedó en la entrada hasta que ella lo descubriese. ¿Desde cuándo le prestaba tanta atención al cabello de una mujer? 

Cookie lo vio primero.

—¡Hola, jefe! ¿Qué haces aquí a esta hora del día?

—He venido a hablar con Kati.

Intentó decirlo como si fuese lo más normal, pero en cuanto él habló, Kati se quedó petrificada. No se dio la vuelta, sino que permaneció como estaba, inmóvil como una estatua mientras un suave rubor le subía por el cuello. Colt se sintió culpable y deseó acercarse y disculparse por haberla asustado, por haberla avergonzado. ¡Diantre, por lo que hubiese hecho! 

Cookie los miró con curiosidad.

—Vaya, señorita Kati, que yo acabaré eso.

Ella titubeó, tomándose su tiempo en lavarse y secarse las manos. Cuando finalmente se dio la vuelta, no lo miró. Ruborizada, se pasó la lengua por los labios de aquella manera que lo enfadaba y excitaba a la vez y con la mirada apartada y la barbilla decidida, salió de la cocina hacia el despacho. Colt la siguió, odiándose por la forma en que disfrutaba del balanceo de su trenza… y de su trasero. 

Kati deseó que Colt dejase de mirarla como si fuese un coyote y ella un conejo. Bastante le costaba ya enfrentarse a él después de la forma en que se había comportado la noche anterior. 

Cuando entraron en el despacho y cerraron la puerta, algo que le aceleró un poco el pulso, Colt se apoyó contra la chimenea, se cruzó de brazos y se la quedó mirando. 

Ella se removió, cohibida, y se pasó la lengua por los labios, que, de repente, sintió secos. Colt la miró con los ojos brillantes.

—Estás afectando mi rendimiento en el trabajo.

Se separó del la chimenea y se dirigió a ella, lleno de poder, calor y polvoriento cuero. A un milímetro de ella, hizo una pausa, con el ceño fruncido. Luego, con un profundo gemido, la abrazó con fuerza, capturando con sus labios los de ella. Kati, que había pensado ofrecer una digna resistencia, se derritió en contra de él, preparándose para un rapto de pasión, para una boca ansiosa y hambrienta que hiciese juego con el brillo de los ojos masculinos. Sin embargo, él la desarmó completamente con su ternura. La abrazó como si fuese de delicado cristal, sus ásperas manos de vaquero le acariciaron la espalda, sus labios le rogaron piedad. El traidor corazón de Kati respondió alocadamente y la sangre se le subió a la cabeza. 

—Colt, por favor —rogó cuando él llevó sus labios hacia el cuello de ella, que no supo si le estaba pidiendo que se detuviese o que le diese más.

Sintió el cálido aliento masculino jadeante contra su garganta antes de que él dejase caer los brazos y retrocediese. Kati también retrocedió y, sin fuerzas, se sentó en el sofá. 

—No he venido aquí a esto —dijo él.

—Entonces, ¿a qué has venido? —preguntó, presionándose las rojas mejillas con las manos temblorosas. 

—Toda esta conversación sobre el matrimonio me ha puesto como loco. Y anoche… —meneó la cabeza y la señaló con un dedo—. Tienes que comprender algo, Kati. Soy un hombre, no un pusilánime que puede casarse con una mujer hermosa y sexy sin desearla. 

Comenzó a pasearse por el despacho despotricando sobre la ridícula situación en la que ella lo había metido, pero Kati no lo oía. Dejó de escucharlo en cuanto él dijo las palabras «hermosa» y «sexy». No es que creyese en ellas, pero, ah, ¡qué bonito era oírlas aunque fuese una vez! 

Sus pensamientos la llevaron lejos, hasta la fantasía de un amante esposo y una familia, pero rápidamente les puso coto. ¿No se había propuesto dejarse de fantasear y enfrentarse a la realidad? Nunca habría un hombre que la amase ni una familia a la que mimar. Para Kati Winslow, no. Algunas mujeres no estaban hechas para el amor, y ella era una de ellas. Colt era un hombre normal que quería acostarse con ella y no había simulado estar enamorado para lograrlo. El amor era una fantasía, un sueño para otra gente. Ella era demasiado inteligente y experimentada para pensar de otra forma. 

Sus únicos sueños serían los que pudiese cumplir sola. Lamentablemente, lograr aquello significaba forzar a Colt a una situación que él despreciaba, pero tenía que hacerlo. Después de todo, el matrimonio solo sería por un tiempo. Luego, él podía volver a su vida y olvidarse de ella. Y ella podía hacer lo mismo.

—Colt.

—¿Qué?

—He estado planeando la boda hoy.

Colt se pasó los dedos por el pelo, boquiabierto.

—No has oído ni una palabra de lo que he dicho, ¿verdad?

—No.

Con un suspiro de resignación, él se dejó caer en una silla y hundió los hombros. Sus botas dejaron rastro de barro en la alfombra.

—Nos casaremos el sábado por la tarde.

Colt se enderezó de golpe. La nuez se le movió dos veces al tragar.

—Faltan solo tres días para el sábado.

—En efecto. Nos… —dijo Kati y la voz le tembló. Carraspeó y volvió a empezar—. Nos casaremos el sábado, comenzaré los trámites del préstamo el lunes y en seis meses como máximo, estarás sentado en un avión a Reno para hacer un divorcio rápido. 

—No —dijo Colt, negando con la cabeza—. En Reno ya no hacen divorcios rápidos, según mi abogado.

—Pues, entonces, conseguiremos el divorcio en Texas.

—Es muy lento. Y Jace dice que los juzgados de Texas pueden llegar a ser bastante complicados.

—Entonces, no sé qué hacer —dijo ella, confusa.

—Podemos abandonar esta descabellada idea del todo.

—Yo no puedo.

—De acuerdo, entonces. Si insistes en proseguir con esta locura —lanzó un suspiro entrecortado—, según Jace, la forma más sencilla es un viaje a la República Dominicana. Una forma rápida y relativamente sencilla de deshacer un matrimonio no deseado. 

Matrimonio y divorcio en la misma conversación. La idea le resultaba dolorosa hasta a Kati, que sabía que nunca encontraría alguien que la quisiera. Sintió una opresión en el pecho. Hasta un matrimonio solo sobre el papel se merecía algo mejor. Especialmente, un matrimonio con un hombre como Colt Garret. 

Capítulo Seis

—Colt, ¿dónde te escondes? 

Colt se hallaba en su despacho preparando la nómina semanal. Al oír la profunda voz masculina, cerró el libro con un gemido. César, echado a unos centímetros de él, se despertó con un sobresalto y saltó de la mesa con expresión ofendida. Colt, que creía que la situación estaba complicada, se dio cuenta de que acababa de empeorar: Jett había llegado a casa. 

La puerta del despacho se abrió de golpe y Jett entró con una sonrisa, como si acabase de ganar el título de mejor jinete en las finales nacionales. Aquella era la forma en que siempre aparecía Jett: llegaba y se iba como una exhalación, dejando tras de sí una sonrisa y algunas anécdotas alocadas.

En momentos como aquel, cuando el rancho daba tanto trabajo, Colt envidiaba la vida sin ataduras de su hermano. A Jett le tocaba lo fácil, aunque aquel había sido el trato años atrás. Colt retenía el control y llevaba el rancho a su manera. Jett compartía los gastos y las ganancias sin cuestionar las decisiones de su hermano.

Colt se levantó y atravesó la estancia para estrechar a su hermano entre sus brazos como un oso. Reconoció que no cambiaría el sitio con él por nada del mundo. Él había echado raíces y su hermano, no.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó, apartándose para mirarlo.

Jett era guapo, como todos los Garret. Aunque no tan alto como Colt, era igual de moreno y se parecía mucho a él. Hasta tenía las mismas arrugas alrededor de los ojos. 

Jett lanzó una alegre carcajada ante la pregunta de su hermano.

—Me di un batacazo en el rodeo de Odessa hace unas noches y se me ocurrió que sería un buen momento para descansar un poco en casa.

Colt se dio cuenta de algo que no había visto antes. Jett tenía el brazo derecho contra el cuerpo en una extraña postura. 

—¿Qué te has hecho esta vez, chico?

—Ah, me disloqué el hombro. Me quedé colgado de un toro apestoso al que le gustaba corcovear. Nada serio, pero me ha dejado fuera de juego durante unos días.

Como Colt también se había dedicado en una época a los rodeos, sabía la sensación horrible de «quedarse colgado» de un toro, sacudiéndose como una muñeca de trapo cuando no se podía soltar el nudo de la cuerda. Aquel era uno de los motivos por los que era ranchero en vez de jinete de rodeos.

—Siento que estés herido, Jett —sonrió, porque sabía que su hermano llevaba sus heridas como si fuesen condecoraciones—, pero desde luego que nos viene bien un poco de ayuda aquí. 

—En unos días y me habré quitado del medio —rio Jett.

—Eso es lo que me imaginaba —dijo Colt. A Jett no le divertía en absoluto dedicarse al rancho.

Los hermanos se miraron sonrientes hasta que algo le llamó la atención a Jett.

—¿Y eso, qué es? —preguntó, señalando un sonajero azul. Se dirigió lentamente hasta él y lo agarró. Levantándolo, miró a Colt—. ¿Es lo que creo que es? 

Colt recordó el lío en que se hallaba metido.

—Hace bastante que no vienes a casa —dijo en tono cansado, apoyando la cadera contra la mesa.

—Pero no tanto como para eso.

—Siéntate, Jett, necesito tu ayuda.

—Oh, no —dándole vueltas al sonajero en sus dedos, Jett se sentó en una silla con expresión de horror—. ¿Qué has hecho, hermano?

—Ni siquiera sé por dónde empezar —dijo Colt, frotándose el tenso cuello. 

—Dios, que me estás asustando, hombre —dijo Jett. Se quitó el sombrero y se lo apoyó sobre el pecho—. Me estás dando un susto de muerte. 

Sin saber cómo darle la noticia, Colt abrió un cajón de su mesa y sacó la copia de los documentos de custodia de Evan y la carta que los había acompañado. Se los alargó a su hermano. 

El rostro de Jett se puso serio mientras ojeaba la información. 

—¿Es alguna mujer que conociste?

—Que yo sepa, no.

—Entonces, ¿el bebé no es tuyo?

—¿Tú también? —preguntó Colt—. Todo el mundo me pregunta lo mismo —explicó al ver la mirada interrogante de su hermano.

—¿Y? 

—¿Y, qué? —ya estaba perdiendo la paciencia. Al menos Jett tendría que creer en él—. No, Evan no es hijo mío. Biológico, al menos. Pero estoy intentando ocuparme de él como corresponde. 

—¿Te estás encariñando, verdad? —preguntó Jett, arqueando una ceja. 

—¡No! —gritó él, pero luego reconoció—: Quizá —se paseó hasta la ventana y volvió—. Estoy intentando encontrar a esta tal Natosha, pero ha desaparecido sin dejar rastro.

—¡Qué desastre! ¿Cómo puede ocuparse de un bebé un vaquero soltero con casi la misma cantidad de mujeres tras él que su hermanito menor? —sonrió ante su mismo chiste. 

—Ahí es cuando las cosas se comienzan a complicar más todavía —dijo él, dejándose caer en el sillón de la mesa. Apoyó los codos y, entrelazando los dedos, le habló a Jett de Kati. 

Según escuchaba, la expresión de Jett se fue haciendo más y más incrédula. 

—¿Has perdido el juicio? —le gritó a Colt cuando este acabó el relato.

—La verdad, es que se me ha pasado por la cabeza la idea.

—No deseas casarte con esa mujer, ¿no?

La boca de Colt se abrió y cerró dos veces antes de que él pudiese articular palabra. Jett era quien estaba perdiendo el juicio si pensaba que Colt deseaba casarse. ¡Desde luego que no lo deseaba! ¿O sí?

—Por supuesto que no. Ambos sabemos cómo afecta el matrimonio a la gente.

—Gracias a Dios —dijo Jett, poniéndose de pie. Le dio una palmada en el hombro a su hermano—. ¡Qué susto me diste, chico! Por un momento pensé que ibas a hacerlo.

—Lo voy a hacer.

—¿Qué? —exclamó Jett, levantando ambas manos al cielo—. Momento. Un momento. ¿No te quieres casar con ella, pero lo harás?

—Por un tiempo.

—No sé por qué no me gusta nada esto —dijo Jett, molesto. 

Colt le explicó el dilema nuevamente, haciendo énfasis en lo del divorcio rápido. Al explicarlo bien, el plan no parecía tan terrible como a él le había parecido al principio. Jett, por otro lado, como había vivido la misma pesadilla de hogares rotos que Colt, veía la situación de forma totalmente diferente. 

—Da marcha atrás enseguida. En cuanto ella os enganche a ti y al rancho, no te soltará en la vida, ¡vamos! —dijo enfáticamente, paseándose por el despacho—. Es una trampa, hermano. Me huele a trampa. 

—Está mi honor de por medio, ahora no puedo echarme atrás —Colt se frotó los ojos y luego lanzó un suspiro—. La única forma de detener esto es que Kati cambie de opinión, y estoy haciendo todo lo posible por que lo haga.

—¿Cómo? —preguntó Jett, deteniéndose de golpe.

—Sometiéndola a un poquito de presión para que se asuste —dijo Colt lentamente, mirando a su hermano a los ojos. 

—No te entiendo.

—Claro que lo entiendes —se movió, incómodo—. Lo único que ella quería era un certificado de matrimonio. Y yo no le prometí eso.

Qué raro, de repente no quería discutir ese aspecto de su relación con Kati. Ni siquiera con Jett.

—¡Venga! —replicó Jett, incrédulo—. Los hermanos Garret no somos precisamente los más feos de la comarca. ¿Por qué iba a querer una mujer un matrimonio sin amor cuando podrían tener a uno de nosotros que le calentase la cama? —preguntó arqueando las cejas—. A menos que sea lesbiana o fea como el pecado mortal. 

¿Por qué habría dicho Jett eso? Ni siquiera conocía a Kati. Por supuesto que su hermano y él habían hablado de docenas de mujeres a través de los años, pero hablar de Kati de aquella manera le parecía mal a Colt. Después de todo, ella podía acabar siendo su esposa dentro de un día o dos. Se puso pálido al pensarlo, pero siguió sintiendo que tenía que defenderla. 

—Esas cosas la ponen nerviosa. Es un poco inexperta.

—Me parece que has caído en la trampa más antigua del mundo —dijo Jett con una risilla ahogada—. ¡Si conoceré mujeres! Y todas son expertas, Colt, créeme. Algunas de ellas conservan su virginidad porque lo que intentan es conseguir algo mejor. Como este rancho. La verdad es que no eres precisamente un mendigo, ¿sabes? Y, por lo que dices, esa tal Kati no tiene nada. 

—Quizá has estado tratando con un tipo de mujer que no es el adecuado.

Colt lanzó un rugido de sorpresa al darse cuenta de la intensidad de su enfado. Había conocido bastantes mujeres experimentadas e intrigantes y Kati no correspondía a aquel patrón. 

—Quizá hayas encontrado una que te está tomando el pelo como si fueses un niño.

Jett llevaba en casa menos de una hora y Colt ya se sentía irritado con él. Normalmente se entendía perfectamente con su hermano, pero si Jett abría su bocaza una vez más para decir algo de Kati, se vería obligado a cerrársela por la fuerza. 

Confuso, Colt se pasó las manos por el rostro con enfado, mirando el techo. El zumbido del ventilador le crispaba los nervios.

César aprovechó aquel momento para salir de su escondrijo bajo la mesa para olerle las botas a Jett. 

—¿Qué diablos es esto?

—El gato de Kati —dijo Colt con un suspiro.

—Odias a los gatos.

—Sí, pero a él no puedo convencerlo de ello.

—Bebés, niñeras, gatos… veo que estás perdiendo los papeles.

—Mira, Jett, necesito tu ayuda, no que hagas comentarios irónicos. Dentro de dos días, a menos que suceda un milagro, estaré casado. Haz una sugerencia útil o cierra el pico. 

—¿Quieres un buen consejo? Te daré dos —dijo Jett, sonriendo—. Puedes echar con viento fresco a la señorita Kati Winslow, o bien mandar a limpiar el traje.

Sábado, el día D. Colt se sentaba ante su mesa, seguro de que antes de que llegasen las cuatro de la tarde le explotaría la cabeza. Los últimos dos días habían volado en un frenesí de análisis de sangre, licencia matrimonial y rezos pidiendo un milagro que no había llegado. Hizo todo lo posible para disuadir a Kati de llevar a cabo su plan, pero no había tenido el más mínimo éxito. Cuanto más repetía como un pervertido que el matrimonio sería con todas las de la ley, más decidida se mostraba ella. 

Aquella mañana, a la hora del desayuno, ella estaba pálida y silenciosa como una muerta. Él comprendió el terror que veía reflejado en sus ojos porque se sentía igual, aunque por motivos diferentes. Al menos, suponía que eran diferentes. 

Colt apoyó la frente en la mesa y se tapó la cabeza con las manos. ¿Cómo pudo haber tomado tantas decisiones malas en tan poco tiempo? En solo un mes, su mundo se había vuelto patas arriba. 

Hasta su hermano Jett, carne de su carne y sangre de su sangre, lo había abandonado en aquel momento de necesidad. No es que Jett pensase que Colt tenía que casarse, desde luego que no, pero después de conocer a Kati y estar con ella un rato, se había encogido de hombros y coincidido con Colt en que se había metido en un buen lío. Cookie tomó partido por Kati, murmurando sobre vaqueros inútiles que no sabían controlarse, seguro de que Colt le había robado la virtud. Quizá se sintiese mejor si lo hubiese hecho. 

—Colt.

Dio un salto, como si le hubiesen disparado. ¡Cielos, ojalá alguien lo hiciese y acabase de una vez por todas con su desgracia!

Levantó lentamente la cabeza. Ella sonrió y él sintió que el sol había salido después de dos días de lluvia.

—¿Qué? —le preguntó, y su voz no le pareció tan malhumorada como se había sentido hacía un momento. 

—Tienes una raya en la frente —dijo ella, señalándosela.

—Oh —dijo él, tocándosela—. La mesa.

—Sí —dijo ella, dando la vuelta a la mesa para ponerse de pie junto a su silla—. Ven.

Cuando él la miró interrogante, ella le volvió a sonreír y le tocó la frente, masajeando la piel arrugada. Los dedos le temblaron cuando se acercó.

Los pechos de ella estaban a unos centímetros del rostro de Colt, que se los veía subir y bajar con la respiración. Olía a la mezcla de flores y talco de bebé que siempre la perfumaba. Era una combinación muy erótica para un hombre que no se había podido dormir la noche anterior preguntándose si compartiría la noche siguiente con aquella mujer. 

—Ya está —dijo ella. Bajó la mano para retroceder un paso y enderezar los hombros—. Eso está mejor. ¿Estás listo?

—No es demasiado tarde para cancelar todo.

—Cookie ha accedido a ocuparse de Evan mientras vamos al pueblo. Enseguida volveremos.

—Kati —le tomó la mano. La tenía helada—. No vamos al pueblo a comprar helados.

—Ya lo sé —susurró ella con los grises ojos muy abiertos. 

Lentamente, se soltó de él y agarró un pequeño bolso blanco que había sobre la mesa. Cuadrando los hombros, hizo una profunda inspiración y se dirigió con decisión a la puerta. 

Colt la siguió hasta la camioneta sintiéndose igual que los toros de su rancho, como si ella le hubiese puesto una anilla en la nariz.

El viaje hasta el pueblo transcurrió en silencio. Colt buscó música en la radio, pero ninguna de las estaciones le satisfizo, así que puso un CD.

—¿Te gusta George Strait?

Qué pregunta más tonta. Estaba a punto de casarse con ella y ni siquiera sabía si le gustaba la música country.

Cuando ella asintió con la cabeza, ajustó el volumen y se concentró en la conducción, apretando el volante como si quisiese estrangularlo.

Kati no podía apartarle los ojos de encima. No habían hablado de lo que se pondrían para la ocasión y no hubiese sido sorprendente que él se presentase con ropa de trabajo. Pero no lo había hecho. Estaba espléndido con su traje de vaquero negro y su almidonada camisa blanca con corbata, que le hacía resaltar el bronceado rostro. Aquel guapo vaquero, que le quitaría el aliento a más de una mujer, había accedido a ser su esposo. Al menos por un tiempo. 

Se miró el traje: un sencillo vestido tubo color amarillo que se había comprado para Pascua. Llevaba una torerita con flores bordadas que le daba un toque un poco más elegante. Lo acompañaba con su único par de zapatos blancos de tacón. Ahora sabía cómo se sentía la hembra del pavo real. 

El corazón se le hinchió con una extraña sensación de felicidad. Además de ser un vaquero guapísimo, Colt Garret era un hombre de honor. Podría haberse negado a pasar por aquello y ella no habría podido hacer nada. Pero no, por más que odiase el matrimonio, Colt se había vestido con su traje de domingo para cumplir con su promesa. 

¿Exigiría de verdad sus derechos de esposo? ¿Podría ella negarse a ello? ¿Querría hacerlo? Se puso nerviosa al pensarlo. Tenía que negarse. Si se entregaba a Colt, estaría perdida para siempre. El dolor de amarlo y luego perderlo sería demasiado. Ella también había hecho una promesa y la cumpliría.

Con un férreo esfuerzo, apartó la mirada y la mantuvo fija en las doradas planicies texanas durante el resto del viaje, oyendo el puro sonido country de la guitarra acústica. 

El calor se elevaba de las aceras cuando Kati y Colt se dirigieron al edificio de una planta de ladrillo visto donde ponía: Juzgado Comarcal. Dentro del fresco vestíbulo iluminado con tubos fluorescentes, Colt hizo una pausa. 

—¿Estás segura de ello, Kati?

—No —dijo ella, que tenía un cosquilleo horrible en el estómago—, pero tengo que hacerlo.

—Por poco tiempo —dijo él, negando lentamente con la cabeza, exasperado—. Esto es por poco tiempo.

—Desde luego —dijo ella. Como todo, pensó.

Él la tomó del brazo y la llevó por un pasillo hasta una puerta que ponía: Juez Carson. Sus tacones repiqueteaban en el silencioso edificio, pero ella estaba segura de que los latidos de su corazón se oían más fuertes todavía. 

Los siguientes minutos pasaron para Kati en una nebulosa. Colt y ella estaban de pie frente a un juez sorprendentemente joven que leyó de un librito color granate. No oyó nada de lo que él dijo, tan concentrada estaba en no caerse. Le temblaban las rodillas y le zumbaban los oídos. En un momento pensó que se desmayaría. Colt debió pensar lo mismo porque la miró preocupado y le rodeó el talle con su brazo. Era fuerte y sólido como una roca y le daba su fuerza, aunque de vez en cuando lo recorría un estremecimiento. 

—¿Tienen el anillo? —preguntó el juez.

—Oh, no —susurró ella—, me olvidé del anillo.

—Yo también —dijo Colt, devolviéndole la mirada de horror. Luego, se le iluminó el rostro—: ¿Quiere eso decir que no podemos casarnos?

—No, en absoluto —les aseguró el juez—. Pueden ponérselos más tarde, no es una necesidad. Proseguiremos sin los anillos. 

Aunque Colt se quedó cariacontecido, la ceremonia continuó y acabó casi antes de que se diesen cuenta de nada.

—Puede besar a la novia, señor Garret —dijo el juez con una sonrisa.

Colt le dio la vuelta en sus brazos y bajó la vista hacia ella con una extraña expresión en los ojos. Sus labios esbozaron una leve sonrisa antes de inclinarse y presionar su boca suavemente contra la de ella. 

—Estás blanca como una sábana —le dijo Colt cuando se volvieron a sentar en la camioneta para hacer el largo camino a casa.

—Tú también.

Colt se miró al espejo.

—No —dijo—. Estoy fuerte como una roca —alargó una mano para demostrarlo y sonrió burlonamente y la dejó caer pesadamente sobre el volante cuando el temblor de los dedos lo delató.

—Al menos ya se ha acabado —dijo Kati, lanzando un trémulo suspiro y deslizándose en el asiento.

—Sí. Ya se ha acabado —de repente, se puso rígido y agarró con fuerza el volante—. ¡Dios todopoderoso! ¡Estoy casado! 

—Por poco tiempo —le recordó ella con voz débil.

—Es verdad —lanzó él un suspiro de alivio—. Solo es por poco tiempo —entonces, ¿por qué sentía aquella incontenible sensación de regocijo, como si hubiese ganado la lotería? Había pensado que se sentiría deprimido en vez de feliz. 

Le lanzó una mirada a hurtadillas a Kati, cuyos enormes ojos grises destacaban en el pálido rostro, y ansió calmarla. Era una reacción estúpida, ya lo sabía, pero allí estaba. 

—Acércate —le dijo con voz ronca.

—¿Perdón?

—Eres mi esposa ahora —dijo, dándole unas palmaditas al asiento a su lado—. Tienes que sentarte a mi lado. Son las reglas. 

—¿Las reglas? —dijo ella, dudando, con un asomo de sonrisa en los labios—. ¿Por qué será que es la primera vez que me entero de esta regla?

—Porque tú, hermosa, no has estado casada antes —la tomó de la muñeca y le dio un tironcito—. Venga, acércate. Quizá te estén viendo los banqueros. 

Kati lanzó una mirada furtiva por la ventanilla y Colt sintió deseos de reír. Luego ella se deslizó por el largo asiento y el bonito vestido amarillo se le levantó un poco. Colt tragó el nudo que se le hizo en la garganta al ver las largas y suaves piernas y no pudo evitar pensar si ella llevaría medias.

Durante los cuarenta y cinco kilómetros del trayecto, Colt se dijo mil veces que era un idiota. Con Kati a su lado, su fresco perfume enloqueciéndolo y la presión de su muslo contra el suyo, su libido estaba más que atormentada. Para colmo, ella era graciosa y dulce y se reía de todas las tonterías que él decía. No sería difícil acostumbrarse a estar con una mujer como aquella, pero, al igual que él, Kati no estaba interesada en un matrimonio en serio. Él no lo estaba. Era imposible que lo estuviese. 

A los cuarenta y cinco minutos, la camioneta cruzaba bajo el cartel del Rancho Garret. Un potro bayo relinchó y galopó a lo largo de la cerca blanca, siguiendo a la camioneta por la larga avenida. 

Colt, disfrutando de la expresión de placer del rostro de Kati que veía galopar al caballo con las crines al viento, no notó la actividad alrededor de la casa hasta que aparcó la camioneta. 

—¿Qué diablos sucede? —deteniendo el motor. Frunció el ceño al ver la docena de camionetas y coches aparcados en la rala hierba verde.

Kati se desabrochó el cinturón de seguridad y parpadeó sorprendida. 

—Parece que alguien decidió hacer una fiesta mientras no estábamos.

Ambos que quedaron de piedra y se miraron a los ojos, comprendiendo de súbito.

—¿Crees que Cookie…? —al reconocer los vehículos de los vaqueros del rancho y de los vecinos, Colt sintió mayor certeza. ¡Viejo del diablo! ¿Qué había hecho?

—Seguro que no —dijo Kati, agarrándose al salpicadero—. Le dijimos que no era un matrimonio de verdad. 

—¿Te dijo algo de una tarta de bodas?

—Pues, sí, algo dijo —dijo Kati, sintiéndose más horrorizada si cabe. 

—¡Dios santo! —exclamó Colt, apoyando la mano un momento en el volante. Luego, vencido, tomó la suave mano de Kati en la suya—. Venga, señora Garret. Tanto si queremos como si no, tendremos que asistir a una recepción de bodas. 

En cuanto atravesaron la puerta, los abordó una horda de gente deseando felicitarlos. Kati sintió una opresión en el pecho. El adorable Cookie, convencido de que ella era la pareja perfecta para su jefe, estaba decidido a celebrarlo. Kati sintió que era una hipócrita. 

Mientras ellos habían estado fuera, alguien, que después descubrió que había sido Cookie y las pocas mujeres que vivían en el rancho, habían decorado el salón con perfumadas rosas amarillas y campanas de boda de papel pinocho. En un extremo de la enorme estancia había una larga mesa que tenía en el centro una tarta de bodas de tres pisos adornada con más rosas amarillas. Alrededor de la tarta había suficiente champán como para emborrachar a todo el estado de Texas. Se oían los acordes de La rosa amarilla de Texas. Todo era perfecto, todo excepto la boda en sí. A Kati le dolía la cabeza, tanto por el hecho de que les demostrasen aquel afecto y como por la pena de que aquella gente tan encantadora celebrase lo que en realidad era una farsa. 

Cookie estaba en su elemento. Iba y venía con Evan apoyado contra la cadera como una gorda abuela dando órdenes y tomando fotografías. Conociéndolo, seguro que haría publicar una de aquellas fotos en los periódicos locales junto con un anuncio del enlace.

Con un suspiro de culpabilidad, Kati reconoció que aquella fiesta tenía un lado positivo: el pueblo se enteraría de que se habían casado y la noticia le llegaría a la gente que le interesaba. 

De repente, el adorable cocinero cruzó la estancia llevando una rosa en la mano.

—Ese vaquero ignorante ni siquiera le ha comprado un ramo de flores. Hasta un viejo marinero como yo sabe eso. ¿Qué les tirará a las chicas si no tiene ramo?

—Cookie, no voy a tirar el ramo. Te he dicho…

—No quiero oír nada de eso —dijo, haciendo un gesto con un macizo brazo—. Es el día de su boda y desde luego que tirará esta flor.

Cuando ella miró a Colt buscando ayuda, él se encogió de hombros. 

—Síguele la corriente, Kati. No puedes ganarle cuando se pone así. 

—Pero tendría que estar ocupándome de Evan —dijo ella, alargando los brazos para el niño. Cookie se apartó.

—El niño se queda conmigo. ¡Todas las mujeres que hay se mueren por tenerlo en brazos! ¡Es un perfecto imán para que se me acerquen las damas! —con una carcajada divertida se alejó antes de que Kati pudiese contradecirle. 

—Déjalo —dijo Colt, tomándola del brazo con el rostro serio—, no veía a Cookie pasárselo tan bien desde que se murió su prometida.

Kati sintió pena al mirar al cocinero dirigirse directamente a una atractiva mujer mayor. 

—¿Iba a casarse?

—Hace unos quince años. Ella se murió en un accidente de coche un par de semanas antes de la boda —siguió con la mirada al robusto Cookie—. Aunque esta fiesta no sea real, él cree que lo es. Deja que se divierta, ¿de acuerdo? 

—Por supuesto —dijo Kati, apretando la rosa contra su corazón—. No tenía ni idea, pobrecillo, es un viejo adorable. 

—El resto de estos vaqueros también cree que la boda es de veras, así que será mejor que les sigamos la corriente. Si no lo hacemos, se sentirán cohibidos y nosotros también. Y se correrá la voz en el pueblo tan rápido que te negarán el préstamo. 

De pie junto a Colt, al mirarlo a los ojos y recordar que era su esposo, el préstamo pasó a un segundo plano. Cuando él la tocó con sus manos ásperas y tiernas a la vez, se olvidó de todo.

—¡Eh, hermano! —dijo Jett, acercándose—. ¿No me toca besar a la novia?

Antes de que Colt o Kati pudiesen reaccionar ante su disparatado requerimiento, Jett tomó a Kati en sus brazos y unió sus labios a los de ella. Su caricia fue cálida, sonriente y fraterna, totalmente diferente a los besos de Colt, pero cuando apartó el rostro y le sonrió, Kati se ruborizó de pies a cabeza. 

Apartándola de un tirón, Colt le rodeó el talle con el brazo y la apretó contra su costado.

—Ve a buscarte a tu propia mujer, hermanito.

Había algo fiero y posesivo en su gesto, algo tan real, que Jett retrocedió con un gesto de disculpa.

—¿Qué te pasa, Colt? ¿Tienes miedo de que ella prefiera mis besos a los tuyos? —le dirigió una sonrisa a Kati—. Ten cuidado, Kati, te has casado con un vaquero muy celoso. 

—¿No tenías que irte a un rodeo tú? —preguntó Colt.

Jett rio al ver el gesto de pocos amigos en el rostro de su hermano.

—¿Y perderme la juerga aquí? No me divertía tanto desde que a aquella becaria se le desbocó tu semental.

—No le veo la gracia, Jett.

—Supongo que depende de tu perspectiva. Si me disculpas, Flamante Esposo, me parece que allá veo a una solterita que me está tirando los tejos —con un gesto de sus negras cejas, se marchó. 

—Solo bromeaba —dijo Kati cuando Colt, serio, la llevó hasta la mesa—. ¿Estás enfadado?

—¿Por que te besó? —le alargó una copa de champán—. No, cielo, contigo no. Mi hermanito menor tiene el don de ponerse pesado, pero si alguien te besara —le dijo con un guiño—, ese seré yo. 

Kati casi se ahogó con la bebida. Bastante le costaba ya resistirse a la atracción devastadora que sentía por Colt. Quizá no fuese una buena idea añadir alcohol a la ya letal mezcla de marido guapo y sexy con fiesta sentimental, pero igualmente tomó un buen trago de la copa para relajarse. 

Según la fiesta llegaba a su apogeo, Colt la guió entre sus amigos y empleados con una sonrisa y el brazo rodeándole la cintura con fuerza. Era encantador y representaba la farsa con la misma facilidad con la que montaba un caballo. Kati, sin embargo, se sentía tan rígida como un cuello almidonado. 

Por no hacerle un feo a Cookie, Kati tiró la rosa, luego Colt y ella cortaron la tarta con un aspecto sorprendentemente feliz. Colt le murmuró una tontería al oído y ella se echó a reír. Y cuando algunos de los vaqueros más bullangueros le gritaron a Colt que besase a la novia, él la abrazó como un oso y le dio un beso que la dejó sin aliento. La gente se lo festejó, por supuesto, mientras Kati temblaba de ansiedad. El vino, el beso y el hombre eran una combinación embriagadora ante la que no podía sucumbir. 

Por fin los invitados comenzaron a marcharse, y, a pesar de que a Kati le había gustado estar con las otras mujeres, especialmente la tímida y sonriente Juana Rodríguez, se alegró de que se marcharan. Cuando solo quedaban unos pocos vaqueros, incluido Colt, que se apoyaba en la chimenea contando historias, Kati logró escabullirse.

Después de un largo y relajante baño, se puso una camiseta grande y se echó en la cama a descansar un rato. Pronto tendría que quitarle a Evan a Cookie para prepararlo para dormir, pero en aquel momento necesitaba recuperar el aliento y calmar sus crispados nervios. Había resultado bastante extraño casarse, pero llegar a casa y encontrarse con una fiesta de boda había sido… la verdad que muy agradable. Un jaleo, como todas las fiestas similares, pero verdaderamente encantadora. Colt se había comportado casi como si estuviese enamorado de ella, especialmente después de que Jett la besase. Era extraño que los dos hermanos, que se parecían tanto, besasen de forma tan diferente. Kati se llevó los dedos a la boca, el recuerdo de los besos de Colt mucho más fuerte que el de Jett. Mientras cerraba los ojos y volvía a sentir el beso de Colt, con sabor a tarta, se abrió la puerta del dormitorio. 

—Entra, Cookie —dijo, sin abrir los ojos, segura de que era el cocinero que le llevaba al niño—. El pobrecillo estará listo para irse a la cama. 

Los muelles del colchón gimieron y la cama se hundió de un lado y Kati percibió el aroma de un cálido cuerpo. 

—Desde luego que está listo para irse a la cama —la voz grave de Colt sugirió que no hablaba de Evan.

¡Y pensar que Kati quería calmar sus nervios! Se le pusieron alerta y el latido de su corazón subió de normal a taquicardia en medio segundo.

—¿Y Evan? —protestó, deseando haberse puesto más ropa—. Tengo que ocuparme de Evan.

—No está. Cookie y Jett se lo llevaron a que pase la noche en la caravana de Jett.

Cookie y Jett también se habían ido. Colt y ella estaban solos en aquella enorme casa. El pulso le latió descontrolado. Sola con Colt, el hombre más sexy y masculino del mundo, que además daba la casualidad de que era su marido. 

Kati lo vio iluminado por la luz que provenía del cuarto del baño. Se había quitado la chaqueta, la corbata y las botas. Tenía la camisa abierta, dejando entrever el ancho pecho moreno con su ligero vello negro. La mirada femenina descendió hasta el vientre y la uve de pelo por encima de la cintura del pantalón. 

Kati tragó el nudo que se le hizo en la garganta cuando el anhelo se convirtió en deseo. Aquello no iba a resultar fácil. En absoluto.

—Ha sido un largo día lleno de nervios, Colt.

—Ahora soy tu esposo, Kati.

—Solo sobre el papel —tironeándose la camiseta, que le resultó demasiado corta, cerró los ojos. Si lo volvía a mirar, todo moreno, guapo y sexy, no tendría las fuerzas para que aquel matrimonio siguiese siendo únicamente en teoría.

Cuando él le tocó el brazo, ella volvió a abrir los ojos. Seguía allí, su flamante esposo. Estaba para comérselo.

—Yo nunca dije que sería solamente un papel —dijo con voz seductora—. Dormir separados no tiene sentido. Tenemos el certificado. Entonces, ¿por qué no disfrutar de lo único bueno que tiene el matrimonio? 

¿No comprendía él los inconvenientes del sexo? Qué más daba si a ella le gustaba. A ella le habían gustado muchas cosas en la vida que no había podido tener. La supervivencia era más importante que el placer. Había ido allí con un objetivo en la cabeza, pero cuando Colt clavaba su mirada en ella, se olvidaba totalmente cuál era aquel propósito.

—Te deseo, Kati —la mano masculina le hizo una leve caricia en el brazo y a ella se le puso la carne de gallina—. ¿No me deseas tú a mí?

—No puedo. Por favor, debes comprender.

—¿Por qué? Soy un hombre, tú eres una mujer. Y estamos casados —se acercó, rozando con su pecho el de ella.

—Pero por poco tiempo —dijo ella, tragando, lo cual hizo que Colt le mirase el cuello y se lo acariciase suavemente con un dedo. Casi gimiendo, Kati cerró los ojos con fuerza mientras la recorría un estremecimiento—. No he… no estoy… no creo en las aventuras. 

—¿Cómo puede ser una aventura si estamos casados? A menos que no te sientas atraída por mí —parecía sincero, como si dudase del potente efecto que tenía sobre ella—. ¿Es ese el problema? 

Kati se agarró a aquella tabla de salvación.

—Sí, es eso —dijo.

La mano de Colt se detuvo. La delataba el pulso acelerado, que latía bajo sus dedos encallecidos.

—¿De veras?

—Sí —se ahogó ella.

—¿Lo que quieres decir es que mis besos no te afectan?

—Sí —mentirosa, más que mentirosa.

—Entonces, no te importará que yo…

Los labios de Colt se unieron a los de ella y Kati sintió que se perdía, que se derretía en el calor y el placer de aquella boca y aquella lengua que se unía a la de ella. Las sensaciones, que ella había reprimido por tanto tiempo, hicieron erupción como un volcán.

Cuando la deliciosa presión de la boca de Colt se interrumpió de repente, sintió desilusión. Maldito corazón traidor. ¿Por qué se habría casado con un hombre del que se había sentido enamorada una vez? 

Muerta de calor, Kati miró a su esposo a hurtadillas. Oh, Dios, se había desvestido y se estaba metiendo en la cama junto a ella. Sus calzoncillos no escondían el hecho de que deseaba a su mujer en todo el sentido de la palabra. Kati se sentó de golpe y se agarró el cuello de la camiseta.

—¿Qué… qué haces?

—Duermo con mi esposa. Si no te sientes atraída por mí, entonces, ¿qué diferencia te hace? Puedo besarte y abrazarte y no te excitarás, así que no tienes por qué preocuparte por tu virtud, ¿no?

Mareada por el devastador beso de Colt y demasiado champán, Kati no podía hilar dos pensamientos juntos.

—No quiero… no… —no pudo decir las palabras.

—¿Hacer el amor? —dijo Colt en tono divertido.

—Eso.

—Yo sí —al oír cómo ella contenía la respiración, él se ablandó—. Pero no lo haré a menos que tú también lo quieras. Pero si tengo que estar casado, no estoy dispuesto a dormir solo. Al menos, concédeme eso. 

—No, esto es una locura. No lo haré —dijo, pero se quedó en la cama, sintiendo que el vientre de él, duro como una tabla de lavar, le rozaba los muslos.

—Podemos dormir aquí o en el suelo de la cocina, me da igual, pero elijas lo que elijas, dormiremos juntos —insistió—. Tú consigues lo que querías con este matrimonio disparatado, así que al menos finge ser una esposa de verdad. Me niego a que los vaqueros del rancho me tomen por un imbécil. Uno tiene su orgullo, sabes. 

Kati se mordió el labio mientras miraba a los ojos a su esposo de mentirijillas. Nunca se le había ocurrido pensar en ello antes. Era natural que a él le diese vergüenza que los demás se enterasen de su matrimonio de conveniencia con la niñera. Bastaba con ver la forma en que Jett le había tomado el pelo. Si pensaba en lo mucho que Colt le estaba dando, quizá podría hacer aquello solo por él. 

—De acuerdo —cedió, preguntándose cómo haría para acostarse junto a él todas las noches sin enloquecer—. Puedes dormir aquí por la noche, y yo simularé ser tu esposa durante el día. Pero nada más. Nada de tocarme.

—Aguafiestas —masculló él con una sonrisa irónica que le causó una sensación extraña en el estómago—. De acuerdo, si insistes, nada de tocarte. Pero una esposa de verdad besa a su marido —alargó la mano y le dio un tironcito a su trenza, acercándola a él—. Y lo abraza… —colocó los brazos de ella alrededor de su cuello. 

Cuando su boca encontró la de ella nuevamente, Kati se entregó sin reservas al beso, porque sabía que los momentos como aquel durarían poco. El calor de la caricia le atravesó los labios y le recorrió el cuerpo, bajando hasta hacerse una bola de lava en su vientre. Nunca había sentido nada tan poderoso como aquel deseo, que amenazaba con consumirla en sus llamas. No quería que aquel beso acabase nunca. Apretándose más y más al cuerpo recio y hambriento de Colt, añoró fundirse con él, ser parte de él. Estaba segura de que en cualquier momento se encendería fuego espontáneamente. 

Cuando Colt de repente acabó la maravillosa exploración de la boca de ella y, colocándose a sus espaldas, la apretó contra el hueco de su cuerpo, Kati sintió una enorme desilusión. Tumbada y sin aliento, luchando contra el ansia que dominaba su cuerpo, sintió la voz de Colt, cálida y sexy. 

—Qué suerte que no nos sentimos atraídos el uno por el otro —susurró él a su oído.

Capítulo Siete

Los terneros berreaban y las vacas respondían. Los vaqueros se entremezclaban con ellos a caballo, gritando órdenes y contándose qué habían hecho el fin de semana. Colt cerró con un portazo su camioneta y miró hacia el prado con los ojos entrecerrados debido al sol matinal. Se sentía cansado, y la jornada se había iniciado hacía apenas dos horas. ¡Cielos, estaba exhausto! ¿Cómo iba a dormir con la libido a tope y una mujer sexy hecha un ovillo junto a él en la cama? Mil veces se había maldecido por haber insistido en dormir junto a ella, pero cada vez que se dirigía a su dormitorio, el encanto de aquel cuerpo suave y curvilíneo que se ajustaba al suyo hacía que volviese a ir a la habitación de ella. Había perdido el juicio totalmente y no podía recobrarlo. 

Al principio pensó que dormía con ella para demostrar algo, para salvar las apariencias, pero el quid de la cuestión era que quería estar junto a Kati. Si hubiese logrado no tocarla, la situación no habría sido tan terrible, pero tampoco podía hacer aquello. Era la situación más disparatada en la que se había encontrado en su vida. 

—Eh, jefe, ¿qué tal se siente estar casado? —le gritó un vaquero larguirucho desde su caballo.

Si lo supieran, sería el hazmerreír de todo el granero. Colt le lanzó una mirada de malhumor que causó alaridos de risa de los que lo rodeaban. Uno de ellos comenzó a cantar una canción sobre unos grilletes, haciendo que sus compañeros se muriesen de risa con su desafinada voz de tenor. 

—Me parece que Colt necesita una semana de descanso para recuperarse de la luna de miel. Tiene aspecto de cansado. 

Con un gesto de desagrado, Colt comenzó a sacar postes de alambrado de la caja de la camioneta.

En algo tenían razón: necesitaba una semana para recuperarse de despertarse junto a Kati. Salir de la cama y marcharse con solo un beso en la frente no era fácil. Aquella mañana ella había estado acurrucada contra él, cubriéndole con el cabello las manos y la cara, haciéndolo sentirse apresado. Era culpa suya. Ella se hacía una trenza antes de irse a la cama, pero él se la deshacía en cuanto se deslizaba a su lado. 

No se podía imaginar lo que le sucedía. Incluso ahora, al pensar en ella, deseó dejar las tenazas y volver a la casa. Había tenido relaciones con otras mujeres, muchas en realidad, pero desde que Kati apareció en su vida, apenas si había podido pensar en otra cosa. Aquel no era su estilo. Normalmente, tenía una aventura y luego volvía a sus actividades habituales, como siempre. Quizá aquel fuese el problema, porque, en realidad, no se había acostado con Kati en el sentido sexual del término y, para él, la persecución de una mujer siempre le había resultado más divertida que la captura.

O quizá se sentía atraído por la novedad de la inexperiencia de ella, su timidez cuando se encontraban solos. A pesar de sus protestas iniciales, Kati parecía recibir sus besos con gusto y eso le hacía concebir a él esperanzas de que ella finalmente lo aceptase por completo. Quizá ella fuese inocente de verdad y necesitase que la cortejasen durante un tiempo. Le gustó la idea aquella. Siempre era bonito pensar que nadie había tocado a su mujer, aunque ello no fuese verdad. 

Arrancándose el sombrero, se frotó las sienes con gesto cansado. ¿Qué le pasaba? Kati no era su mujer y él no tenía derecho a enseñarle cosas que un esposo de verdad le enseñaría algún día. Daba igual que fuese su esposa legalmente. Ella no era suya de verdad y no parecía que aquello fuese a cambiar pronto. Una mujer especial como Kati se merecía un hombre que pudiese darle una vida llena de alegría. Odiaba la forma en que se le retorcían las tripas cada vez que se imaginaba a Kati en los brazos de otro hombre, pero ella se merecía un hombre honesto que se comprometiese a hacerla feliz. Y ninguno de los Garret comprendía el significado de la palabra «compromiso». 

—Parece que ya te ha sacado todo lo que quería, hermano —dijo Jett, apoyado contra el guardabarros de la camioneta, mordisqueando una brizna de hierba. 

—¿A qué te refieres? —dijo Colt, girando en la dirección que señalaba la barbilla de Jett. Cuando su hermano sonrió, Colt deseó arrancarle la cabeza.

A la distancia se veía un remolino de polvo. El coche verde de Kati se alejaba a toda velocidad.

Más tarde, una ilusionada Kati volvió del pueblo. Después de poner a dormir a Evan, que estaba cansado y molesto, dejó los papeles del banco sobre la mesa del despacho de Colt para mostrarle entusiasmada todo lo que había logrado. Estaría contento de saber que ella había cumplido su promesa. La verdad era que ella tenía que seguir con su plan. Dormir al lado del recio cuerpo de Colt la estaba matando. 

A pesar de su deseo desesperado de sobrevivir, había deseado que él la besase y la abrazase. Sabía que no debía hacerlo, pero no podía evitarlo. Más de una vez se había despertado encontrando las manos de él en sitios en los que no tenían que estar y había recurrido a toda su determinación para no darse la vuelta en sus brazos y entregarle todo su amor. Por algún motivo Colt Garret, el hombre que había puesto en peligro su corazón, quería jugar a las casitas y solo por poco tiempo, Kati le siguió la corriente, disfrutando de aquella fantasía y guardando los recuerdos para su solitario futuro.

El día anterior él la había llevado a montar y le había mostrado el rancho a través de sus ojos. Dejando a Evan con Cookie para que lo malcriase, se habían incluso ido a pescar por la tarde, algo que Kati casi no había hecho en su vida de hogares de acogida. Había pescado un bonito róbalo, pero más placer que su presa le había causado la orgullosa sonrisa de Colt y su guiño cómplice. 

Con un profundo suspiro, se llevó los planos de la guardería a su habitación y se sentó con las piernas cruzadas en la cama, tratando de concentrarse en el verdadero motivo por el que había ido al Rancho Garret. 

Cuando la puerta se abrió de golpe, dio un salto de susto. Colt se encontraba en el umbral con una expresión en los ojos que ella había comenzado a reconocer. Se dirigió a ella. 

—Estás afectando mi trabajo otra vez —dijo con una media sonrisa de broma. 

—Colt, estás todo sudado.

—Y tengo calor —dijo él, tirando el sombrero al suelo—. Me muero de calor.

No bromeaba. El calor que emanaba de él habría frito un huevo.

—Deja que te traiga algo fresco para beber —dijo ella, levantándose de la cama.

—Luego.

Con una pícara risilla ahogada la tiró hacia atrás y le dio una lluvia de besos. Colt sabía a sal, a sol y a deseo, una deliciosa combinación que hizo que a Kati se le aguzaran todos los sentidos. 

—Tienes que dejar de hacer esto —murmuró cuando pudo liberar sus labios, deseando que él no parase nunca.

—¿Por qué? —preguntó él, apoyándose en los codos para sonreírle, malicioso—. No estarás comenzando a encontrarme atractivo, ¿no?

—No, por supuesto que no —no comenzaba a encontrarlo atractivo porque siempre había sido más que atractivo para ella. 

—¡Diantre! —dijo él, dejándose caer a su lado y tomándola de la mano—. Entonces, si no puedo besarte, dime dónde has ido hoy. 

Se había pasado toda la tarde vigilando la avenida de entrada mientras reparaba las alambradas. Ni siquiera cuando les enseñaba a las becadas el arte de estirar los alambres había podido sacarse a Kati de la cabeza. Y cuanto más tardaba ella en volver, más nervioso se ponía. En cuanto el Toyota de ella había atravesado la tranquera, Colt había tirado las herramientas en la caja de la camioneta y acabado la jornada de trabajo. Los otros hombres le habían tomado el pelo y a las becarias les entró la risa, pero para entonces a él le daba igual que saliese en las noticias de la noche. Quería saber adonde había ido ella, eso era todo. Era su esposa y él tenía derecho a saber dónde había estado.

—¿Evan tenía una cita con el médico de la que no me acordaba? —preguntó, alargando la mano para acariciar la larga melena sedosa cuyo tacto lo seducía.

—He estado en el banco.

—¿El banco? —la mano se detuvo.

—Los papeles del crédito están sobre la mesa de tu despacho, junto con el contrato del terreno. Necesitaré tu firma para el aval, pero en cuanto el sitio esté acabado y funcionando, será la garantía del préstamo y nuestro contrato habrá acabado. 

Parecía encantada de que aquello sucediese, algo que a él lo turbó muchísimo.

—No has perdido ni un momento, ¿eh?

—Quería que supieras que cumplo con mi parte del acuerdo —con expresión perpleja, Kati se levantó, inclinándose sobre él. Su cabello cayó sobre el pecho masculino—. Eso es lo que querías, lo que habíamos acordado, ¿no? 

—Sí, sí. Claro que lo es —pero se le atragantó el hecho de que ella lo encontrase tan repulsivo que saliese corriendo al pueblo tan pronto después de la boda. 

—El señor Pope, el director del banco, dijo que seguramente aprobarán el préstamo enseguida, si tenemos en cuenta de que tú eres el aval y que se necesita muchísimo una guardería en Rattlesnake. Luego comenzaremos a construir y, cuando queramos darnos cuenta, Kati's Angels estará funcionando y tú volverás a ser libre. 

Colt vio que en el rostro femenino se reflejaba la excitación de sus palabras. Con que no veía el momento de huir de él, ¿eh? Pues, estupendo. La libertad era exactamente lo que él quería. Cuanto antes consiguiese el préstamo y construyese su asunto, antes desaparecería de su vida. Un trato era un trato. Ella conseguiría su negocio, él recuperaría su vida. Después de todo, él había nacido para ser soltero y estaba dispuesto a morir así. Y si no salía de aquella cama y se apartaba de Kati ahora mismo, moriría mucho antes de lo que había planeado. 

Capítulo Ocho

—¡Colt! —el grito de Kati lo atravesó como un proyectil. La mano con que sujetaba la navaja se estremeció y se hizo un tajo en la barbilla, del que comenzó a brotar sangre. No le dio importancia. Después de tres meses de vivir con Kati, sabía que ella no gritaba porque sí. Algo terrible había sucedido. Dejó caer la navaja y salió corriendo del cuarto de baño. 

—¿Qué pasa, Kati? —gritó.

—Es Evan, date prisa.

¡Dios todopoderoso, el bebé! Algo le pasaba a su niño.

Corrió por el pasillo hacia donde provenía el sonido de la voz de Kati. ¿Dónde estaba ella? ¿En la salita de estar? ¿En la parte de atrás de la casa? La opresión de su pecho lo ahogaba. Torció por el pasillo y entró en el cuartito de estar a la carrera, dispuesto a luchar con uñas y dientes para defender lo que era suyo.

Kati se encontraba en el centro de la estancia dando saltos de alegría.

—¡Mira, está gateando, Evan está gateando!

Colt casi se desmayó de alivio. Su familia estaba sana y salva. Nadie se había hecho sangre ni se hallaba inconsciente. Se derrumbó en una silla, intentando calmar su corazón, que le latía como un tambor. De repente, le entró la risa. Pensar que él había creído que uno de los dos se estaba muriendo y allí estaban, jugando divertidos en el cuartito de estar. 

—Rápido, vete a buscar la cámara —dijo Kati, volviéndose hacia él. Se llevó una mano a los labios para cubrir su sonrisa—. ¿Te estabas afeitando? 

Colt se rio, alargó la mano y la agarró de la muñeca, sentándosela sobre el regazo.

—Oh, Kati, Kati —ella era adorable cuando se entusiasmaba tanto por algo. No pudo evitarlo y la besó. 

Cuando vio que la había manchado con espuma de afeitar, volvió a reír. Bromeando, se acercó para mancharla más, poniéndole el rostro y el cuello blancos. Era tan natural tenerla entre sus brazos que nunca dejaba de pensar en lo bien que se llevaban como pareja. 

—Eres un caso, ¿lo sabes? —le dijo, hundiéndole la nariz en el cuello y despertando el deseo que siempre estaba allí, latente entre los dos.

Ella también lo sintió, estaba seguro, porque se estremeció y lanzó un suspiro antes de apartarse e insistir en que él se centrase en el niño. 

—El bebé, Colt, míralo.

Con un brazo rodeándole la cintura, Colt dejó que ella se sentase, disfrutando con su felicidad, contento de que se le borrase del rostro la expresión de gatita perdida cada vez que ella sonreía. Juntos, contemplaron cómo Evan se propulsaba con los rechonchos brazos y piernecillas por la gruesa alfombra. El corazón se le hinchió de orgullo. El pequeño había avanzado mucho desde su llegada. Era un crío feliz, sano y de lo más listo. En parte era por él, lo sabía, pero mayormente se debía a los constantes y cariñosos cuidados de Kati.

Los bebés se le daban bien a ella, sabía perfectamente lo que había que hacer con ellos y cuándo hacerlo. Por eso la idea de su guardería sería un buen negocio. Y él se sentía mucho mejor sabiendo que ella tendría un buen medio de vida cuando se rompiese el matrimonio. No porque se sintiese responsable de ella, en absoluto. Pero tampoco era un tipo desalmado. 

Kati elevó su rostro radiante hacia él y sus miradas se unieron. La verdad le llegó a Colt como un puñetazo en el medio del vientre. No intentaba solamente no ser desalmado: ella le importaba. Le importaba mucho, aunque la palabra «amor» no estaba en su vocabulario, así que no era posible que estuviese enamorado de ella. Pero había acudido corriendo como loco en cuanto ella lo había llamado y, recordando aquel instante, se dio cuenta de que había considerado a Evan y Kati suyos. Imbécil, más que imbécil. Al imponerle a Kati su presencia en su cama, se encontraba en aquella tesitura. 

Mudo de sorpresa y confuso, se miró a los ojos de su esposa de mentirijillas mientras cada fibra de su mente le decía que se apartase enseguida.

—¿Cómo va la guardería? —preguntó de golpe, aferrándose a una tabla de salvación. 

El rostro de Kati se iluminó y Colt se dio un puntapié mental en el trasero. La guardería le importaba un bledo, pero Kati's Angels era terreno mucho más seguro que los pensamientos aberrantes que lo atormentaban.

—Kati Winslow, eres una tonta —se dijo frente al espejo del cuarto de baño—. Mira lo que ha causado tu disparatado plan. 

Había entrado en la vida de Colt pensando que podría mantener sus emociones a raya y su corazón a salvo el tiempo suficiente como para construir Kati's Angels, pero en algún momento, le había salido el tiro por la culata. 

Se cepilló el cabello y se lo ató en una simple coleta para mantenerlo alejado de los deditos de Evan. No tenía sentido que se lo recogiese por más calor que hiciese, porque Colt siempre se lo soltaba. 

Colt, Colt. No podía dejar de pensar en él. Él era dueño absoluto de su corazón y de su mente. La tonta niñera había hecho lo inconcebible. Estaba tan enamorada de su esposo provisional, que no podía pensar en nada más. ¿Por qué, oh, por qué habría accedido a dormir con él? Noche tras noche, acostada a su lado, permitiendo que la acariciase, la besase y la abrazase para luego tener que apartarse antes de que el amor les hiciese perder la cabeza. 

Guardó el cepillo en el cajón y ordenó un poco la repisa. La navaja de afeitar y el cepillo de dientes de Colt se hallaban a un costado. Su jabón, con perfume a lima, se encontraba junto al limpiador facial de ella. Según pasaban los meses de su poco convencional matrimonio, él había ido llevando más y más cosas suyas a las habitaciones de Kati. No le había pedido a ella que se mudase a su dormitorio, aunque el dormitorio y el cuarto de baño principales fuesen mucho más grandes, y Kati supuso que aquello era una señal de lo provisional de su acuerdo. Colt viviría con ella en su habitación y cuando ella se marchase no habría rastros de la presencia femenina en la de él. Podría cerrar la puerta y olvidarse de que la había conocido. Un motivo más para que su matrimonio lo siguiese siendo en el papel solamente. Bastante tenía ya con perder su corazón. Si le entregaba su cuerpo también, no estaba segura de poder marcharse cuando Kati's Angels estuviese acabado. 

Lo único que la mantenía cuerda era acabar el negocio de sus sueños y dedicarse a todos aquellos niñitos que esperaban su cariño. Pronto poseería algo que era suyo de forma total y permanente y que ningún servicio social le podría quitar. Aunque Colt no había dicho nada, ella tenía la sospecha de que él tenía algún enchufe, porque el proceso de otorgamiento del préstamo se había cumplimentado con increíble celeridad. No la sorprendía, porque él había dejado bien claro que deseaba que ella se marchase y Kati's Angels los liberaría a los dos. Al menos sería una empresaria independiente que no necesitaba recurrir a nadie. 

Ese día Colt había accedido a ir con ella a ver cómo avanzaban las obras. Nunca había hecho aquello antes y Kati estaba ilusionada. Pasar tiempo a solas con Colt era una tortura deliciosa.

Colt contempló el largo edificio de ladrillos rodeado de la yerma tierra texana y deseó no haber ido. El tema aquel no le interesaba en absoluto. Las guarderías no tenían ningún atractivo para él y estaba un poco harto de oír a Kati repetir una y otra vez lo maravilloso que sería el sitio. 

Supuso que tendría que estar contento de que el centro estuviese avanzando tan rápido y lo estaba. Desde luego que lo estaba. Lo único era que Kati parecía tan contenta por el progreso de las obras que su ego sufría un poco. Estaba claro que ella estaba deseando separarse de él. 

—Los cascos, Kati —dijo un hombre con un mono blanco, acercándose con el equipo de protección. Colt hizo una mueca, pero se quitó el Stetson y lo tiró dentro de la camioneta para ponerse el casco.

—Colt, este es el jefe de obra, Will Benton. Es quien está haciendo mis sueños realidad.

—Siempre me camela así, señor Garret —sonrió el hombre—. Ha conseguido que todos los obreros hagan lo que ella les pida.

Por algún motivo, Colt no le encontró nada de gracia a la broma. Estrechó la mano del jefe de obra murmurando que tenía prisa y guió a Kati hacia el interior de la guardería. 

Dentro, una media docena de carpinteros martilleaban lo que parecía una hilera de pequeños armarios. 

—Ven aquí, Kati —la llamó otro hombre de mono blanco—, a ver qué te parece esto.

Kati se apresuró a ir a su lado con una expresión de entusiasmo. Sonriente, bromeó con el hombre, felicitándolo profusamente por su trabajo. 

—¿Qué tiene de espectacular una puerta de armario? —preguntó Colt malhumorado cuando Kati volvió a su lado.

—Están haciendo un trabajo maravilloso —dijo ella, tironeando de su brazo sin darse cuenta de que la reticencia inicial de él se había convertido en enfado—. Ven a ver esta mesa pulida. 

Él fue, huraño, escuchándola. Kati iba de estancia en estancia, describiendo cómo quedaría el centro cuando estuviese acabado. 

—Esta zona es la cocina.

—Aja —las paredes desnudas no parecían nada en particular. Tubos y cables se asomaban por las paredes y no había ni un fregadero ni una cocina a la vista. 

—Y este es el comedor, donde los niños recibirán una comida casera sentados ante las mesitas de su tamaño. Pondré cortinas alegres en las ventanas y, en las mesas, manteles con personajes de dibujos animados.

—Genial —dijo él sin entusiasmo. Entre otras cosas, el casco lo molestaba.

—Y en esta parte quiero organizar los rincones de actividades: construcción con cubos, títeres, una mesa de arte… 

—¿Ya hemos acabado? —preguntó él, con un suspiro de impaciencia.

El rostro de ella reflejó mortificación, lo cual hizo que él reaccionase de una forma que no resultó nada agradable.

—Mira, Kati, no me interesan en absoluto los centros de día ni los armarios para la ropa.

—Creía que te interesaría ver lo bien que estaba saliendo todo. 

—Me interesa, pero tengo un rancho que administrar. Si quieres quedarte aquí todo el día charlando con Will y David y quienquiera que sean estos tíos, hazlo. Pero recuerda mencionar que eres una mujer casada.

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso? —preguntó ella, desconcertada. 

—Puede que lo nuestro no sea genuino —dijo él, señalándola con el dedo—, pero mientras seas la señora de Colt Garret, te agradecería que te comportases como tal. No quiero que la gente se ría a mis espaldas diciendo que mi mujer está liada con alguien de la obra. Cuando nos divorciemos, podrás hacer lo que quieras, pero hasta entonces, has prometido comportarte como una mujer casada. 

Los ojos de Kati se pusieron redondos y húmedos. No iría a llorar, ¿no?

—Siento haberte forzado a venir —dijo ella, apartando la mirada y parpadeando rápidamente. Enderezó la espalda y murmuró—. Vámonos a casa. 

Salió corriendo del edificio y tropezó con una pila de madera, con la cabeza en alto. Colt sabía que la había insultado, incluso ofendido, pero aquel sitio tenía algo que lo sacaba de quicio. Nunca tendría que haber ido allí.

Si hubiese sido una llorona, Kati habría berreado durante todo el camino a casa, pero contempló el paisaje sin derramar una lágrima, sentada junto a la portezuela de su lado, dándole la espalda a Colt. Al no estar segura de qué era lo que le había causado a él aquel arranque, no sabía si disculparse o pelear. 

Finalmente, no hizo ninguna de las dos cosas. Colt la dejó en la puerta de entrada y siguió luego con la camioneta hacia campo abierto. 

—¿Y a ese, qué bicho le ha picado? —preguntó Cookie, entrando al vestíbulo con Evan en brazos. El sonriente crío alargó los bracitos hacia Kati, llenándole el corazón de felicidad. 

—No estoy segura —dijo, alzando a Evan e inhalando el dulce perfume a bebé.

—Pues, no se preocupe, todas las parejas tienen sus roces. Ya lo solucionarán.

—No, Cookie —reconoció ella—, las cosas no son tan fáciles entre Colt y yo.

—Seguro que mejorarán. Usted lo quiere, ¿verdad?

—¿Se nota tanto? —preguntó, porque no valía la pena negarlo ante Cookie.

—Su rostro se enciende como una luciérnaga cuando él atraviesa la puerta.

Así que ese era el problema. Había intentado mantener sus sentimientos escondidos, pero si Cookie se daba cuenta, también lo habría hecho Colt. Y le había advertido desde el principio que él no creía en el amor. 

Forzarlo a ir a la guardería lo había hecho sentirse como un marido dominado. A pesar de lo bien que se habían logrado llevarse, su comportamiento era una advertencia de que ella pretendía demasiado de aquel matrimonio de ficción. 

Colt se sentía el ser más vil de Texas por haber mortificado a Kati. Durante el camino aquella tarde, ella no había dicho ni una palabra y él tampoco. Luego, en cuanto ella se había bajado de la camioneta, a él le habían dado deseos de llamarla y disculparse, una tontería que solo empeoraría las cosas. Así que se había marchado como un huracán, como si hubiese sido un adolescente, y había permitido que los sentimientos se enconasen. 

Como resultado de ello, su relación había sufrido un cambio sutil desde entonces y no sabía qué hacer al respecto. Si tuviese dos dedos de frente, dejaría la situación en paz y se alegraría por el grueso muro de reserva que ella había erigido entre los dos. 

Por empezar, no sabía por qué ella estaba tan mortificada. Al fin y al cabo, él había ido a la maldita guardería con ella. ¿Y acaso no se había ofrecido a mandarle a algunos de los muchachos para que limpiasen el sitio y lo pusiesen en condiciones para que se pudiese mudar? Pero, en vez de apreciar su ofrenda de paz, ella lo había mirado como si él la hubiese abofeteado. 

Ahora, cuando él se metía en la cama por la noche, ella se apartaba, dándole la espalda, rígida. Si intentaba tocarla, se apartaba más todavía. Su reacción tendría que haberlo enfadado, pero eso le hacía desearla más.

Con un suspiro de angustia, salió de la ducha, se vistió, se puso un poco de loción para después de afeitarse y se dirigió al cuarto de Evan a saludarlo. Aquel rayito de sol siempre le levantaba el ánimo. 

El bebé se encontraba en la cuna durmiendo profundamente. 

Quitando un libro de la mecedora, Colt se sentó. Evan se despertó, gimiendo.

—Hola, monada —le dijo Colt, sonriéndole.

Evan respondió con una sonrisa, causándole una opresión en el estómago, y más cuando el crío tendió las regordetas manitas para que lo levantase.

Colt lo alzó y lo depositó en el suelo, uniéndose a él. El pequeño ya recorría el dormitorio como una flecha, investigándolo todo. Cuando comenzó a jugar a dar palmadas, Colt jugó con él, sonriente.

—Te estás involucrando demasiado, hermano —dijo Jett, entrando con el sombrero en la mano. Se sentó con ellos—. ¿Hay noticias de la madre?

—Jace llamó hoy —dijo Colt, con un nudo en la tripa—. El detective encontró a alguien en Austin que creía conocerla y está siguiéndole la pista. 

—¿Qué harás si nunca la encuentran?

Colt le dio cuerda a un osito con música y se lo alcanzó al sonriente bebé. Se había hecho aquella pregunta mil veces en los últimos meses y, al igual que siempre, no supo qué decir. Evan era un niño adorable y Colt no quería ni pensar en el momento en que Natosha Parker apareciese a reclamarlo. Devolvérselo ahora, después de todo aquel tiempo, le causaría pena. 

—En algún sitio ha de estar, ya la encontraremos. Cuanto antes, mejor.

—¿Y si no sucede así? ¿Te quedarás con él indefinidamente? 

—Kati quiere seguir cuidándolo después de que el centro esté acabado —le dolió el cuello y movió los hombros para aflojarlo—. Ella lo quiere y él la adora. Ya encontraremos alguna solución.

—Otro bonito jaleo en el que te has metido —rio Jett secamente.

—¿Kati? —negó Colt con la cabeza—. ¡Qué va! Kati quiere salir de este embrollo tanto como yo.

—¿Eso crees?

Colt evitó la penetrante mirada de su hermano.

—Créeme, hermanito, Kati no quiere saber nada conmigo. Pasa más tiempo en su maldito centro o con Juana Rodríguez que aquí. 

—¿Se ha hecho amiga de la mujer del capataz? 

—Aja. ¿Sabías que Kati habla español? —le había dado mucha rabia enterarse de ello por Cookie. ¿Por qué no se lo había dicho ella misma?—. Y ahora ella está allí casi todo el tiempo, ayudando a Juana con su inglés, hablando de bebés, haciendo todas las cosas que hacen las mujeres cuando tienen hijos. 

Lo sacaba de sus casillas pensar en todas las cosas que hacía ella para evitarlo. Quizá era verdad que no lo encontraba atractivo.

—¿Así que no hay nada entre vosotros dos? —preguntó Jett.

—Nada de lo que valga la pena hablar —últimamente, hablar de Evan y Kati se le atragantaba como un hueso de pollo. Le quitó una pelusa de la boca a Evan y llevó el tema a terreno firme—. ¿Qué tal ese hombro?

Jett giró la articulación con cuidado.

—Casi listo para montarme a otro toro salvaje.

—¿Cuándo?

—¿Por qué? —rio Jett—. ¿Intentas librarte de mí?

—¡Qué va! Pensaba que si ibas a ir al rodeo en Mesquite la semana que viene, podríamos ir a verte. 

—¿Quiénes? —le preguntó, arqueando una ceja.

—Cookie, Kati, Evan, yo. Todos.

—Cookie odia los rodeos.

—A Kati le gustan —¿por qué diablos lo habría dicho?

—¿Ah, sí? —dijo Jett, lanzándole una mirada extraña.

Evan le dio un golpe a Colt con el peluche ahora silencioso. Distraído, Colt le dio cuerda otra vez y se lo devolvió. 

—¿Sabías que monta muy bien? Ella cree que no, pero es muy buena jinete.

—¿De veras? —dijo Jett, esbozando una sonrisa maliciosa.

—Aprendió en una de las casas para grupos de niños donde estuvo. Parece que tenían un programa para niños de acogida en el que un ranchero los llevaba a montar durante el verano y los fines de semana. 

—Qué pena, ¿verdad?, que una chica tan buena como Kati creciese de esa forma, sin familia, me refiero —dijo Jett y le dio una palmada en la rodilla a su hermano—. No eres demasiado, pero me alegro de tenerte.

—Sí. Estoy de acuerdo. Por eso creo que Kati protege tanto a Evan —se dio la vuelta y apartó a Evan, que se acercaba gateando a la puerta abierta—. ¿Sabes lo que sugirió? Que iniciase un programa aquí para niños de acogida.

—¿Te refieres a enseñarles a montar?

—Dice que recuerda aquella época como la mejor de su vida.

—¿Vas a hacerlo?

—Ah, no lo sé. Hay mucho trabajo ahora.

—Kati valdría para algo así. ¡Caramba!, sería una forma fantástica de ocupar a las becarias en el verano. Billy Joe y algunos de los otros muchachos podrían ayudar. Tendrías que considerar la idea.

Kati se habría marchado antes de que él tuviese tiempo para implementar el programa. Si alguna vez lo llevaba a cabo, tendría que ser sin la ayuda de Kati.

Jett se puso de pie y se dirigió a la puerta, donde se puso el sombrero.

—Hablando de Billy Joe, será mejor que me marche. Iremos a ver qué tal es el nuevo grupo del bar y volver locas a las chicas. ¿Te vienes? —golpeó con el sombrero el marco de la puerta—. Perdona, hermano, me olvidaba de que eras un hombre casado. Se acabaron las juergas —se rio y salió.

—¡Eh! —llamó Colt, poniéndose de pie de golpe—. Espera un momento, Jett.

Jett se detuvo, desafiando con una sonrisa a que su hermano lo acompañase.

No era un hombre casado de verdad. ¡Cuernos! Kati ya ni siquiera lo besaba, y mucho menos estaba dispuesta a convertir su matrimonio en una realidad. ¿Por qué no salir con los muchachos? Llevaba meses encerrado en el rancho, primero con el bebé, luego con una esposa. De todos modos, Kati no quería saber nada de él. Estaba recién duchado y listo, así que ¿por qué no volvía a la normalidad ahora mismo?—. ¿A qué hora os marcháis? 

—¿Qué se ha ido a dónde? 

—Billy Joe, Jett y él se fueron al bar de Rattlesnake, eso es lo que dijeron.

Kati se hallaba sentada a la mesa, mirando las sillas que Colt y su hermano habían dejado vacías. Colt nunca había ido a ningún sitio sin decírselo primero, ni siquiera una vez desde que ella había llegado al rancho. La sorprendía muchísimo que se hubiese ido a un bar country.

Durante toda la comida, Cookie le dirigió miradas ansiosas a hurtadillas, temeroso de que ella se derrumbase en cualquier momento. Aunque solo fuese por ello, ella se mantuvo derecha y parloteó sobre la guardería, de Evan y de lo primero que se le pasó por la cabeza. Cualquier cosa con tal de no pensar en Colt bailando en brazos de otra mujer. 

Aunque la comida le supo a cartón, Kati se obligó a comérsela y luego simuló que no pasaba nada mientras ayudaba a Cookie a recoger. Una vez que secaron y guardaron hasta el último plato, le dio de comer a Evan y encendió la tele, sintiéndose más sola que nunca en su vida.

Por más que había intentado estar ocupada la semana anterior, en ningún momento había dejado de pensar en Colt y en lo mucho que echaba en falta sus besos y sus brazos rodeándola. Solo su afán de sobrevivir y la convicción de que él deseaba que se marchase habían evitado que se volviese hacia él durante la noche.

Apagando el televisor, tomó a Evan en sus brazos y lo besó. Pronto también tendría que separarse de su adorado bebé y otro trozo de su corazón se haría pedazos. 

—Se supone que no tenía que haberme encariñado contigo, Evan —susurró, abrazándolo con desesperación—, y tampoco de Colt. 

Puso al niño dormido en la cuna, agradeciendo que él durmiese ya de forma tan pacífica, protegido por ahora por su amor y el de Colt.

Se detuvo en el pasillo y escuchó, pero la casa estaba silenciosa sin las bromas de los hermanos Garret. A eso de la medianoche, cuando Colt todavía no había vuelto, apagó la luz y se fue a dormir en la cama enorme y vacía, arrepintiéndose de todas las veces que le había dado la espalda.

Colt entró de puntillas alrededor de las dos de la mañana, exhausto y con la vista borrosa, contento de estar en casa por fin. Desvistiéndose en la oscuridad, se deslizó en la cama y se abrazó a Kati. Ella hizo un sonido como una gatita y, tomándolo como una buena señal, él le hundió la nariz en el cuello. Oh, Dios santo, olía a flores meciéndose en la brisa del verano. 

La acercó más a sí, apretándose contra su cuerpo exquisitamente tierno y la acarició por debajo de la camiseta, despertándola. Ella se dio la vuelta hacia él, murmurando algo y él cerró sus labios con los suyos. Mmm sabía a miel. 

De repente, sin aviso previo, ella le dio un empellón y lo tiró de la cama.

—¡Eh! —exclamó, sorprendido. La habitación le daba vueltas.

La luz se encendió, y lo cegó un instante. Kati se inclinó hacia él, con el cabello cayéndole desordenado. Era la primera vez que Colt veía a una mujer tan furiosa. Y estaba realmente deliciosamente sexy. 

—Sal de mi cama —le dijo ella, apretando los dientes.

—Ya lo estoy —dijo él. La cabeza le daba vueltas, pero sabía que se encontraba en el suelo, no en la cama con aquella cálida y tierna mujer. 

—Sabes bien a lo que me refiero. Sal, Colt.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Ella le arrancó de un tirón las sábanas de las manos.

—No estoy enfadada. Ya es hora de que comiences a dormir en tu propia cama.

—Pero quiero dormir contigo.

—Hueles a cerveza.

—¿Por eso estás tan furiosa? —se apartó de ella y, apoyándose en la pared, se enderezó y se puso de pie. La habitación le dio vueltas—. No estoy borracho, si te refieres a eso. 

—Sal de aquí —dijo ella, agarrando una zapatilla peluda y dándole con ella en el brazo—. Ahora mismo. 

—¡Eh! —exclamó nuevamente, acercándose a la puerta, sin quitarle la vista a la zapatilla, que esperaba recibir de lleno en cualquier momento.

Y, efectivamente, ella se la tiró. Colt se agachó y luego salió corriendo por el pasillo hacia su habitación.

Maldita mujer. Que durmiese sola, a él le daba igual. Además, su cuarto era más grande. No necesitaba a ninguna mujer con olor a flores que le enredase el pelo y no lo dejase ni darse la vuelta en la cama. No tendría que sufrir toda la noche de frustración por no poderle hacer el amor. 

Se dejó caer en la enorme cama, cerrando los ojos. La cabeza le daba vueltas como un tiovivo de feria. Tres cervezas. Bueno, quizá cinco o seis.

Se puso de costado. Cielos, qué dura era aquella cama. ¿Siempre lo habría sido? Dio vuelta a la almohada y le dio unos puñetazos. César se le subió a la cama, le olió la boca y luego se dio la vuelta y se le sentó en la cara. Gato del diablo. Listillo. Qué larga se le haría la noche. 

Cuando llegó a trompicones a la mesa del desayuno la mañana siguiente, deseó haberse muerto durante la noche. Le dolía la cabeza. La boca le sabía a rayos y el estómago le daba vueltas como un bronco dando saltos. Se deslizó en una silla, abatido y malhumorado. 

—¿Así que te echó, eh? —dijo Cookie, poniéndole un jarro de café delante—. Te lo mereces. Un hombre casado no tiene por qué salir de picos pardos a un tugurio con un par de vaqueros desvergonzados.

Colt tomó un trago de café sin molestarse en levantar el jarro. Luego apoyó la cabeza, que estaba a punto de estallarle, sobre la mesa. 

—Ya te lo he dicho —murmuró, hablándole a las baldosas—, no estamos casados. De verdad, no. Es de forma provisional. Estrictamente negocios. 

—Díselo a la pobrecilla —dijo el cocinero, poniéndole con un golpe un plato de huevos grasientos delante.

El ruido reverberó por la madera y casi le rompió a Colt una arteria de la cabeza. Con una mueca de dolor, se enderezó.

—Todo fue idea suya —sintiendo náuseas, apartó el plato y lo cubrió con una servilleta.

—Hmm. Y, entonces, ¿cómo es que tenía los ojos enrojecidos e hinchados esta mañana? 

A Colt se le detuvo el corazón un segundo.

—¿Ha estado llorando?

Cookie le respondió con una mirada acusadora.

Colt frunció el ceño. No habría ido si hubiese sabido que ella se molestaría por ello. ¡Infiernos!, a los cinco minutos de entrar al ruidoso sitio ya quería volverse a casa. ¿Por qué un hombre en su sano juicio iba a cambiar a Kati por un bar lleno de humo? Buena pregunta: ¿para qué había ido allí? 

—Nunca la he visto llorar.

—Eso es porque lo hace donde nadie la ve. Intenta simular que no le importa. Se guarda todo. Tiene un miedo terrible a que le hagan daño. 

Colt no se imaginaba a Kati llorando. La verdad, es que no se la imaginaba echándolo de la cama tampoco, y bien que lo había hecho.

—Quizá esté enferma —Dios, esperaba que no. La llevaría al mejor especialista de Texas. 

—El que está enfermo eres tú.

Con un movimiento de la muñeca, Cookie le quitó la servilleta a los huevos y los puso debajo de la nariz de Colt. Sonrió, malévolo, cuando su víctima se levantó y se apartó corriendo de la mesa.

—Cookie, estás despedido.

—No, no lo estoy.

—¿Y eso? —preguntó Colt, de pie a la cabecera de la mesa, frotándose el cuello y preguntándose qué podría hacer para ganarse a Kati nuevamente.

—Jett hace rato que se levantó. Dijo que seguramente nos echarías a todos hoy, pero que no te hiciésemos caso.

Así que Jett se había dado cuenta de que él lo había pasado fatal la noche anterior.

—Listillos.

—¿Te sentirás bien para el gran evento de esta tarde?

El abrupto cambio de tema hizo que Colt lanzase un gemido. Se había olvidado totalmente de la fiesta del pueblo.

Aunque Kati's Angels no estaba listo, Kati había pensado que la celebración de la fiesta nacional sería el momento idóneo para la publicidad. Había contratado a unos chicos para que participasen en el desfile llevando un cochecito de bebé antiguo con folletos y globos que repartirían a la gente.

El plan no requería que Colt hiciese nada, pero el problema estaba que al participar en el desfile, Kati había acabado ilusionándose con las fiestas. 

Había inscrito a Evan en el concurso de bebés guapos, que estaba segura de que el niño ganaría. Y le había pedido a Colt que lo grabara todo en vídeo. Lo cierto era que a él le había gustado la idea de pasearse con ella del brazo antes de que ella lo echase de la cama. 

Para colmo, Kati había convencido a Cookie de que participara en el concurso de chile con carne. Colt sabía perfectamente que si no iba a probarlo y votar por la receta de Cookie, el cocinero lo pondría a una dieta de judías y pan de maíz durante una semana, pero sintió náuseas al pensar en el picante chile. 

La gente de Rattlesnake dedicaría todo el día a divertirse y hacer vida social, lo cual estaba bien, pero el problema era que Colt había prometido hacía días que llevaría a Kati y Evan, y ahora no era precisamente la persona favorita de Kati. 

—¿Qué te parece si me pegas un tiro, Cookie? —le pidió.

—Se me había cruzado por la mente —respondió Cookie, con los brazos cruzados encima del delantal—. Pero seguro que no pasaría nada. Eres demasiado mal bicho para morir. Además, le rompería el corazón a la señorita Kati, y no quiero hacerla sufrir más, bastante lo has hecho tú ya. 

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso?

—Da igual, jefe. Pero será mejor que aprendas a apreciarla antes de que sea demasiado tarde. 

—Yo la aprecio —protestó Cok—. Si no fuese por Kati, tú y yo seguiríamos intentando averiguar cómo pasarle las camisetitas a Evan por la cabeza sin romperle el cuello. Y estaríamos locos intentando calmarle los cólicos.

—No me refería a eso y tú lo sabes. Algún día de estos, un vaquero con el cerebro entre las orejas en vez de en los pantalones vendrá y se la llevará.

—¡Ni muerto! —exclamó Colt, moviendo la cabeza tan rápido que sintió cómo el cerebro se le sacudía dentro del cráneo.

—Bueno, parece que no eres tan tonto como pensaba.

Cookie disfrutó de la expresión confusa de Colt antes de marcharse a la cocina a comenzar a hacer su cacerola de chile. 

Capítulo Nueve

—No hay ninguna duda, Evan, serás el niño más guapo de todos. 

Kati retrocedió para admirar su trabajo. Para las fiestas del pueblo le había comprado un equipo completo de béisbol de los Texas Rangers, con gorra y zapatillas deportivas. Más tarde, le pondría un traje de vaquero para el concurso de bebés. Otras madres optaban por trajes o esmóquines, pero Evan era el pupilo de un ranchero y Kati quería que eso se notase. 

El bebé, que pareció notar el orgullo de Kati, sacudió los regordetes bracitos y parloteó, sonriente como un sol. Dos dientecillos le asomaban por las encías inferiores, otro hito que su niñera había apuntado en su libro de bebé.

—¡Oh, cómo te quiero! —exclamó Kati, alzándolo para darle un abrazo.

Cuando llegó la hora de salir, rezó para que la fuerza y la seguridad de su amor fuesen suficientes para que el niño tuviese ánimos para enfrentarse a las dificultades que se le presentasen en la vida. No quería que él se sintiese nunca abandonado o sin raíces. 

Ojalá supiesen algo de Natosha Parker. Al pensarlo, Kati sintió una opresión en el pecho. Mientras no encontrasen a la madre, Kati podría ver a Evan todos los días, incluso después del divorcio. Pero aquella forma de pensar era egoísta, y quería a Evan demasiado como para privarlo del amor de su madre. 

—Oh, Evan, en qué jaleo más terrible nos hemos metido tú y yo —lo apretó contra su corazón y el niño comenzó a moverse inquieto, golpeándola con las manos. 

—¿Estáis listos vosotros dos? ¿Sigue en pie la juerga en Rattlesnake?

Al oír la voz de Colt, Kati se dio la vuelta con el bebé en los brazos. El guapo ranchero se apoyaba contra la jamba de la puerta con el rostro solemne e indescifrable. No mostraba señales de enfado, pero Kati sintió que se le subían los colores. Aunque él no estuviese enfadado, ella sí lo estaba. ¿Cómo se atrevía a meterse en su cama después de pasar la noche en un tugurio, probablemente en los brazos de alguna mujer interesada? Un poco del enfado se le pasó al pensar que si ella hubiese mostrado más interés, quizá Colt no habría sentido necesidad de ir a ningún sitio. Y seguía deseando llevarla a la «juerga».

—Si quieres venir, por mí está bien —le respondió enfadada. 

—¿Cómo me iba a perder ver la coronación del niño más guapo del pueblo?

La tensión de ella cedió. Si él optaba por no mencionar el fiasco de la noche anterior, de acuerdo. Él no le había prometido fidelidad, del mismo modo que ella tampoco le había prometido compartir su cama indefinidamente, pensó con amargura porque le importaba mucho. 

—En ese caso, espera que me acabe de recoger el pelo y estaremos listos.

El tranquilo pueblo de Rattlesnake tomaba aspecto festivo el día de la celebración de Lonestar. Las luces de una feria ambulante, con su noria y sus coches de choque, llenaban un lado del parque. El aroma a palomitas y a mazorcas provenía de puestos de comida. La gente del pueblo se paseaba con trajes vaqueros al son de una banda de música country que tocaba sobre un escenario desde de la calle principal. 

—¿Dónde vamos primero?

Habían aparcado la camioneta cerca de Kati's Angels. Colt sacó la sillita de paseo del maletero y ayudó a Kati a acomodar al bebé y a sus cosas en ella. Juntos se dirigieron hacia donde se centraban las actividades. 

—Nos queda una hora hasta el concurso de bebé —dijo Kati, mirando el reloj—. ¿Paseamos un poco y miramos primero?

—Usted manda, señora Garret —se encogió de hombros él.

Había estado encantador y cariñoso durante el viaje al pueblo, haciendo caso omiso de la pelea que habían tenido la noche anterior. Ahora caminaba a su lado bromeando. Cuando pasaron por un puesto de artesanías indias, se detuvo y buscó en el exhibidor. Encontrando lo que buscaba, levantó un pequeño cazasueños, lo pagó y se lo dio a Kati. 

—Dulces sueños.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, jugueteando con la pluma azul que colgaba del cuero crudo que se cruzaba como una tela de araña. 

—¿No tuviste una pesadilla anoche? —preguntó él, con la sombra de una sonrisa en los labios.

Kati intentó no sonreír ante la inteligente forma de Colt de sacar el tema.

—Eso no fue una pesadilla.

—¿Sigues enfadada conmigo?

—No estaba enfadada —herida, sola y absolutamente furiosa cuando él había llegado apestando a cerveza y mujeres.

—Sí, lo estabas. ¿Qué otro motivo ibas a tener para echarme de nuestra cama?

Kati intentó poner distancia a sus sentimientos sin revelarle la terrible verdad de que lo amaba demasiado para seguir fingiendo.

—Porque ambos hemos cumplido nuestra parte del trato del matrimonio. Dentro de unas semanas me marcharé. 

—Ese es el tema, Kati. Pronto te marcharás. ¿Por qué no disfrutamos del tiempo que nos queda? —se inclinó más cerca y susurró—: Podríamos hacerlo si tú estuvieses dispuesta a ello. 

Su colonia despertó en ella pensamientos que le aceleraron el pulso. Las dudas la asaltaron nuevamente. Si ella hubiese accedido a hacer el amor con él, ¿habría salido la noche anterior? Lo deseaba, mucho, pero, ¿amarlo mejoraría o empeoraría las cosas? Y si lo hacía, ¿podría marcharse sin sufrir el mayor dolor de su vida? 

Debatiéndose entre dudas, Kati se inclinó para alcanzarle un juguete a Evan. Dejó sin responder la sugerencia de Colt y siguieron paseando. Si Colt estaba aburrido y ansioso por librarse de su molesta mujer, ¿por qué se comportaba de aquella manera? ¿Por qué bromeaba, le compraba cosas y le pasaba el cálido y musculoso brazo por los hombros todo el tiempo? 

—¡Colt, hola, campeón! —llamó un vaquero rubio que se acercó con una gran sonrisa en el rostro—. ¿Cómo diablos te encuentras, hombre?

—Bien, Case —los dos hombres intercambiaron palmadas en la espalda e insultos vaqueros. 

—¿Y esta dama? —la mirada del rubio vaquero se dirigió de Kati a Evan y sus ojos se abrieron, incrédulos—. ¿No me digas que alguien consiguió echarle el lazo a uno de los hermanos Garret? 

Kati se quedó petrificada. Sabía lo mucho que su marido de mentirijillas odiaba la idea de que le hubiesen echado el lazo.

—Me temo que sí. Esta es Kati, mi esposa —si Kati no hubiese sabido lo que pasaba, habría jurado que su voz estaba llena de orgullo.

—¡No me lo puedo creer! —dijo Case, con franca admiración—. Kati, debes de ser una mujer excepcional —el vaquero se inclinó hacia Evan, dándole un golpecito en la barbilla—. Y el niño es el calco de su padre —se enderezó y le dio una palmada en la espalda a Colt—. No me lo habría creído nunca, pero parece que el matrimonio te sienta bien. 

Colt no se molestó en corregirlo. Siguió bromeando, diciéndole a Case que ya era hora de que él también se casase y comportándose como un esposo feliz que quería a su mujer y a su niño. 

—¡Si no te trata bien, Kati, llámame! ¡Sé cómo tratar bien a una dama! —gritó Case por encima del hombro cuando los amigos se separaron y ellos prosiguieron. 

Colt le apretó el hombro a Kati. Cuando ella elevó los ojos hacia él, buscando una explicación, Colt la besó en la nariz, le guiñó un ojo y se dirigió hacia las tribunas donde una troupe de vaqueros simulaban liarse a tiros.

La conversación con Case fue la primera de numerosos encuentros similares que tendrían toda la tarde. Todos los que conocían a Colt o a Kati reaccionaban con la misma sorpresa y entusiasmo, creyendo que Evan era su hijo. Kati dejaba que Colt diese las explicaciones y él la siguió sorprendiendo al simular que eran una familia feliz. Cuando llegaron al centro cívico para el concurso de bebés, casi se lo había creído. 

El desfile de bebés contribuyó a la fantasía. Kati preparó a Evan, poniéndole su trajecito de vaquero. Colt se preparó con la videocámara. Los niños fueron subidos uno tras otro al estrado. Algunos lloraban, otros haciendo gorgoritos, y unos pocos dormidos en brazos de sus madres. Cuando le llegó el turno a Evan, Kati lo presentó, sonriendo orgullosa. Evan, con los ojos castaños brillantes de excitación, hizo gorgoritos y sacudió sus brazos regordetes. Hasta lanzó una carcajada cuando una de las jueces le hizo cosquillas bajo el mentón. Orgullosa como una madre de verdad, Kati se lo llevó a su asiento, segura de que todos se habrían enamorado del adorable bebé tanto como ella. 

Entre el barullo general de voces y niños llorando, anunciaron a los finalistas, pidiendo que los cinco subiesen al estrado para una ronda final antes de la última decisión. Kati chilló al oír que Evan se hallaba entre ellos. 

—¿Me dejas que lo lleve yo? —pidió Colt con los ojos brillantes.

Con una sonrisa y una cabezadita, el corazón henchido al pensar que él quisiese hacer algo así, le pasó al bebé, que se le tiró a los brazos, palmeando feliz al hombretón. 

Colt se acercó a una silla, pavoneándose con su paso de vaquero y a Kati se le hizo un nudo en la garganta. Los dos morenos y guapos, parecían padre e hijo. Mirándolos por el objetivo de la cámara, deseó grabar aquel momento para siempre, no solo en vídeo, sino en su corazón. Pronto, lo único que le quedaría serían recuerdos de su familia provisional, que tanto amaba.

Con una mano morena y fuerte sujetando la cintura del bebé, Colt le dijo algo al oído. Estaría cantándole Palmitas, palmitas, porque Evan batió alegremente sus regordetas manitas y rio. Era todo un espectáculo: el alto y guapo vaquero jugando tiernamente con el bebé. 

Cuando una delgada mujer vestida de colono se acercó al micrófono para anunciar los ganadores, Kati contuvo la respiración, rezando para que ganase Evan. Si nunca encontraban a su madre, el bebé tenía que saber que era especial y maravilloso. Aunque fuese de aquella forma sencilla, él sabría que lo querían. 

Uno por uno, llamaron a los participantes y ellos se acercaron a recibir sus premios y que les tomasen una fotografía para el periódico. 

—Y el premio de «El bebé más guapo» es para: ¡Evan Parker! —anunciaron por megafonía.

Con la cámara temblándole en las manos y el corazón a punto de explotarle, Kati contempló a Colt llevar a su pupilo al centro del escenario. Los fogonazos de las cámaras sobresaltaron a Evan, que parpadeó rápidamente, intentando ver de dónde provenían. Cuando Colt le susurró algo y la señaló a Kati, Evan volvió a esbozar su desdentada sonrisa. Saltó arriba y abajo en brazos de Colt, alargando las manitas hacia ella. El anhelo de Kati se hizo casi insoportable. 

—Suba con ellos. Querrán tomarle una foto a toda la familia —las palabras fueron como música celestial para el alma de Kati, privada de familia. 

—Pero, estoy grabando…

—Suba, yo seguiré grabando por usted.

La mujer, que a Kati le resultaba familiar, tomó la cámara y le dio a Kati un pequeño empujón.

Kati recordaría siempre el momento en que Colt y Evan la vieron acercarse. Evan botó excitado en brazos de Colt y este, los dientes blancos contrastando con el moreno del rostro, cambió al bebé al brazo izquierdo y alargó el derecho para recibirla y estrecharla contra sí. Fue como volver a casa.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en lo especial que era Evan. Con un vídeo y fotos para no olvidarlo, el niño no tendría ninguna duda del valor de su existencia. 

—Señores Garret —dijo un fotógrafo, interrumpiendo su alegre celebración—, por favor, gírense hacia aquí, así le tomamos unas fotos recibiendo los premios.

Kati recibió gentilmente un bono de ahorro de cada uno de los bancos del pueblo, un vale para una foto familiar en la casa de fotografía y numerosos vales de las distintas tiendas del pueblo. Los premios eran bonitos, pero para Kati no lo eran tanto como el honor. 

Finalmente, la gente se comenzó a dispersar y, entre felicitaciones, Kati y Colt salieron del edificio. Evan, que ya no podía más por la excitación y el ruido, comenzó a llorar inquieto cuando lo pusieron en el cochecito. 

—¿Tendrá hambre? —preguntó Colt, mirando a Kati.

—Hambre, calor y cansancio —dijo ella. Le alcanzó a Evan el biberón, le quitó el sombrero y las botas, apartándole el húmedo flequillo de la frente—. Ahora se sentirá mejor. 

—Me alegro de que no hiciera eso durante el concurso.

—Es un buen actor, como su… —casi había dicho: «como su padre»—. Sabe perfectamente cómo actuar para el público.

—Sí, estuvo genial, ¿verdad?

—Sí, y esas mamas pensaron que tú también eras especial —se acomodó el bolso en el brazo y empujó el cochecito—. Desde luego que no le vino mal a la votación en absoluto. 

—¿Eso crees? —preguntó él, con una expresión divertida en los ojos. 

—Sabías perfectamente lo tiernos que estabais —rio Kati—. El alto y fuerte vaquero haciendo «palmitas, palmitas» con su bebé. 

—Quería que ganara —se encogió de hombros él.

Kati le observó la expresión. Cualquier tonto se daría cuenta de lo mucho que Colt quería al bebé. Pero, ¿estaría él dispuesto a abandonar su vida de soltero para ocuparse de Evan de forma permanente?

—¿Qué miras? —preguntó él, llevándose la mano al rostro—. ¿Tengo babas del niño en el mentón?

—Es usted un buen hombre, señor Garret —dijo ella, apartándole la mano para acariciarle la mejilla—. No se preocupe, que no diré nada.

—¿Quieres decir que puedo volver a tu cama esta noche? Te prometo que seré bueno —la estrechó contra su costado y bajó la voz, seductora—: Todo lo bueno que me dejes ser. 

—¡Cómo eres! —bromeó Kati, meneando la cabeza ruborizada. 

Inmersa en la maravillosa sensación de pertenecer a una familia, tuvo que luchar más que nunca para contener el amor que sentía por aquel hombre. 

Apartándose, se dirigió a los chiringuitos, cambiando de tema.

—Estoy muerta de hambre.

—Yo también —dijo él, recorriéndole el cuerpo con la mirada. Le hizo un gesto arqueando la ceja y sonrió.

—¡Basta! —dijo Kati, dándole una palmada juguetona en el brazo—. Estamos en medio de un gentío.

—Todos me envidian. Tengo a la mujer más hermosa del pueblo a mi lado.

Cuando él hablaba así, ella se sentía incapaz de detener la emoción que la invadía. Aunque él lo decía de broma, sus palabras actuaban como un poderoso bálsamo para su maltrecha autoestima. El deseo era un pobre sustituto para el amor, pero mejor era eso que nada. La noche anterior se había visto obligada a reconocer que ansiaba la atención de Colt y que evitarlo solo había aumentado su anhelo.

—Si eso es lo que soy, será mejor que me des de comer antes de que me muera de hambre.

—De acuerdo. ¿Qué quieres? Además de mí, por supuesto —rio al verle la expresión—. Hay comida basura por un tubo: perritos calientes, pepitos de ternera, tacos indios. Elige. 

—Tacos indios —dijo ella, señalando un puesto que los vendía.

—Estupendo —dijo Colt, apropiándose del asa del cochecito y dirigiéndose a una mesa plegable junto al chiringuito—. Siéntate aquí con Evan que yo traeré la comida. Mira, parece que se acerca una tormenta —dijo al alejarse, señalando el horizonte. 

Feliz, Kati acomodó la sombrilla del cochecito para que el bebé pudiese dormir tranquilo mientras Colt y ella cenaban.

—Hermoso vaquerito tiene allí —sonrió un hombre cuando su amigo y él se sentaron en el banco de madera frente a Kati.

—Gracias —dijo ella, orgullosa—, ha ganado el premio al bebé más guapo.

—Con una mamá tan guapa como usted, no me extraña —dijo el hombre amistosamente. 

Kati, poco acostumbrada a comentarios por el estilo, no supo qué decir.

—¿Te están molestando estos hombres? —preguntó Colt al volver, dejando dos platos de comida sobre la mesa y quedándose de pie, el cuerpo tenso.

—Desde luego que no. Estaban admirando el trajecito de Evan. 

¿Qué le pasaba a Colt? ¿Qué diferencia le hacía que dos tipos inofensivos la saludaran?

—Pues, a mí no me lo parecía.

Los dos hombres se levantaron y retrocedieron.

—Eh, hombre, no queríamos molestar. Solo hablábamos con la dama. 

—Idos a hablar a otro sitio —gruñó Colt.

—Siéntate, Colt —dijo Kati, agarrándolo del rígido brazo—. No seas antipático.

Colt solo obedeció cuando los dos extraños se alejaron murmurando. 

—Un hombre tiene que proteger su propiedad.

No tendría que haber usado la palabra «propiedad». Durante toda la vida, Kati se había sentido como un objeto que iba de mano en mano. 

—¡No soy de tu propiedad! —exclamó, furiosa.

—Eres mi esposa —dijo él, clavando el tenedor en el taco.

—Por poco tiempo.

Colt se quitó el sombrero y lo dejó sobre el banco. Le tomó la mano.

—Lo siento, ¿vale? Creí que esos imbéciles te molestaban y se me fue un poco la mano. Lo estábamos pasando estupendamente antes de que ellos apareciesen. ¿Podemos declarar una tregua y volver atrás? 

Kati se sentó, envarada, sin querer ceder pero anhelando volver a la camaradería que habían compartido toda la tarde. La actitud de Colt la confundía y afligía. Le resultaba difícil comprender por qué se sentía tan posesivo con respecto a alguien que solo fingía ser su esposa. 

—Por favor —rogó él con expresión sincera—, intento reparar el error que cometí anoche al ser tan idiota. Hasta estoy dispuesto a comprarte una manzana de caramelo. 

Kati no pudo reprimir una sonrisa. Era imposible estar enfadada con Colt Garret. El amor era así. 

El momento desagradable pasó y ambos comenzaron a comer sus tacos, contentos de volver a las bromas. 

—El baile comienza cuando baje el sol —dijo Colt, agregándole salsa picante a su taco—. ¿Quieres ir?

—No soy demasiado buena bailarina, pero me divierte oír la música.

—Cielo, estás con uno de los hermanos Garret. Todas las mujeres bailan bien en mis brazos.

—Tú sí que no necesitas abuela.

—Ah, Kati, eres adorable —exclamó Colt, lanzando una carcajada. Se puso el sombrero—. Venga, que quizá tengamos suerte y podamos bailar un rato antes de que comience a llover.

Después de tirar sus platos y vasos de plástico, se dirigieron hacia el escenario donde la banda ya tocaba, atrayendo a la gente. Se quedaron en el costado, mirando a las parejas que bailaban el ritmo country alegremente, pero cuando Colt se ofreció a enseñarle a bailar, Kati negó con la cabeza. 

—Baila con alguien más. No me importa, en serio, pero no quiero dejar solo a Evan —le gritó al oído. No quería que él pasase vergüenza bailando con alguien tan patoso como ella. Esperaba que él no lo hiciese, pero, después de un segundo de indecisión, él se encogió de hombros justo cuando una bonita rubia de ajustados vaqueros lo invitó a bailar.

—Ve —dijo Kati—, de veras.

Tal como ella imaginaba, él era un buen bailarín y guió a su pareja expertamente en una rápida danza vaquera. Cuando comenzaron a tocar una pieza lenta, él se tocó el ala del sombrero e hizo ademán de irse, pero la chica lo agarró del brazo, impidiéndole marcharse. Él dirigió una mirada a Kati, que se inclinó hacia Evan, simulando no verlo. Quería que él tomase la decisión por sí solo. 

Cuando se volvió, Colt estrechaba a la rubia entre sus brazos, girando con ella lentamente. A la mitad de la canción, la mujer le apoyó la cabeza en el hombro y se acercó más a él.

Paralizada por la punzada de dolor que la atravesó, Kati no podía apartar la mirada de ellos. Colt era un vaquero lleno de vida que llevaba meses aislado con una esposa y un bebé que no deseaba. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo mucho que él echaría en falta la atención femenina? Aquel era su sitio, con gente, música, otras mujeres. 

Tragando las lágrimas que la ahogaban, deseó ser la mujer que él estrechaba en sus brazos. Pero cuando la canción acabó y Colt se acercó a ella, no quiso mostrarle lo mucho que sufría. 

—Parecía divertido —dijo alegremente.

—¿De verdad no te importó?

—¡Claro que no! —mintió ella, forzándose a sonreír. No estaba dispuesta a sucumbir a los celos que la carcomían—. Los grandes bailarines como vosotros, los hermanos Garret, no tienen que quedarse de pie mirando. No sería justo para las mujeres del mundo. 

—Supongo que no —dijo Colt tras contemplarla largamente con el rostro serio. 

Se oyó un trueno y en el horizonte brilló un relámpago. La gente miró hacia arriba deseando que lloviese para paliar un poco la sequía. 

—Seguramente será una tormenta eléctrica, nada más —dijo un hombre cerca de ellos—. No tendremos la suerte de una buena lluvia en esta época del año.

El resto de la gente estuvo de acuerdo con él, protestando sobre la «maldita sequía». 

En medio de la charla, los cielos se abrieron de repente y lanzaron litros de agua sobre la acalorada multitud. Como codornices asustadas, todos corrieron a sus vehículos, gritando y chillando, entre asustados y felices. 

Evan se despertó sobresaltado, llorando de susto por el ruido y la lluvia que caía.

—Agárralo —gritó Colt—, yo recogeré el resto.

Kati lo obedeció y corrió con Evan hacia la camioneta. Aunque intentó protegerlo con su cuerpo, a los doscientos metros ya estaban empapados ambos. Por detrás los seguía Colt con el cochecito, la bolsa de los pañales, la cámara y todos los regalos de Evan. Él también estaba mojado hasta los huesos. 

Dentro de la camioneta, una combinación de ropa húmeda y cuerpos calientes empañó las ventanillas. Colt puso el motor en marcha.

—No sé si necesitamos calefacción o aire —reconoció, encendiendo la luz interior.

—Déjame que le quite a Evan la ropa mojada antes de que enciendas nada —dijo ella y revolvió dentro de la bolsa de los pañales. Por suerte era de plástico y estaba seca por dentro. Evan, echado en el asiento, daba pataditas y se movía mientras ella le quitó la ropita de vaquero y le puso un pijama de una pieza de suave felpa. 

—¿Quieres que esperemos a que pase?

—No demasiado, pero decide tú —dijo, presa de unos celos que no venían al caso, dada su situación. No podía dejar de pensar en él, girando lentamente, con la rubia apretada contra su cuerpo—. Tú eras el que se lo estaba pasando tan bien en el baile.

Colt no lo negó.

—Seguro que el baile no seguirá después. La banda no dejará su equipo bajo la lluvia.

—Si te digo la verdad, prefiero ir a casa. Esta ropa mojada y pegajosa me está volviendo loca.

—Me parece que a quien está volviendo loco es a mí.

Kati levantó la cabeza, sorprendida por el tono sensual de su voz. Siguiendo sus ojos, vio que su vestido amarillo pálido, antes discreto, estaba totalmente transparente por el agua y no escondía nada a la intensa mirada de Colt. 

—Dios, santo, Kati —susurró Colt, alargando la mano—. Ven aquí.

—Vete con tu compañera de baile —dijo ella sin poder contenerse.

—¿Celosilla?

—¡Claro que no!

—Mentirosa —dijo él, tomándola de los hombros para acercarla a él—. Yo estaba celoso cuando los dos tipos flirtearon contigo en el chiringuito de los tacos. 

—¿De verdad?

—Me moría de celos —dijo, perplejo al reconocerlo—. No quiero que te toque ningún otro vaquero.

El tonto corazón de Kati saboreó las palabras de Colt. ¿Era esa su forma de decirle que la quería? Temiendo siquiera pensar en la palabra «amor», no fuera a ser que aquel momento se esfumase como el vaho de las ventanillas, Kati se le acercó. 

—Yo también estaba celosa —reconoció.

Con un rugido de triunfo, Colt la estrechó entre sus brazos y la apretó contra sí. La subió a su regazo y la apoyó contra el volante. Atrapada allí, Kati se entregó al placer de la hambrienta y exigente boca masculina cuando sus labios se posaron, ardientes, sobre los de ella. 

La ropa mojada, el aire caldeado y el espacio reducido y oscuro añadieron intensidad a su ardor. Ansiando hacerle olvidar a la rubia de la pista de baile, Kati le devolvió los besos y le exploró la cálida piel bajo la camisa mojada y fría. 

Había llegado el momento, estaba segura. Y aunque se arrepintiese luego, tenía que probar el amor de Colt mientras pudiese.

Las manos de Colt la empujaron, haciéndola echarse sobre el asiento. Su voz sonaba excitada mientras repetía su nombre. 

—¡Eh, vaquero —golpeó alguien la ventanilla—, que este no es sitio para eso!

Avergonzados, se apartaron de golpe con la respiración entrecortada. Colt se pasó la mano por el pelo. 

—Vamos a casa —dijo con voz ronca y frustrada. Puso la marcha—. Si logramos llegar —añadió, con una sonrisa irónica.

Capítulo Diez

Durante todo el viaje, la cabina del la camioneta estuvo cargada de tensión. Cuando entraron en la casa, Colt siguió a Kati por el pasillo, besándole el cuello y murmurándole al oído hasta hacerla sentir que se encendería fuego en cualquier momento. En cuanto pusieron a Evan a dormir, Colt la levantó en sus brazos y la llevó al dormitorio. 

Lentamente, la deslizó por su cuerpo hasta ponerla de pie. Con la mirada clavada en la de ella, le apoyó las manos en los hombros y le rozó los brazos sensualmente hasta la punta de los dedos. Kati se estremeció por la ternura de su seducción. 

—Colt, por favor —suspiró, deseando decir mucho más. El latido de su corazón canturreaba: Por favor, tócame. Por favor, ámame. Por favor, no me rompas el corazón. 

Él solo la acarició con los dedos, dibujándole lentos círculos en los brazos. No la abrazó ni la forzó. Ella podría haberse apartado y haberse marchado si así lo deseaba, pero los ojos líquidos de Colt le rogaban que se quedase. Y, en aquella ocasión, supo que lo haría. Oh, ¡cuánto deseaba demostrarle su amor, borrarle el recuerdo de todas las mujeres que había conocido antes que ella! 

—Kati, Kati —dijo él con voz ahogada, hipnótica—, eres hermosa.

Kati sintió una oleada de deseo como respuesta. Nuevamente había dicho que era hermosa.

—Tú también lo eres —dijo tímidamente, levantando la mirada de su torso recio y musculoso.

—Los hombres no somos hermosos —rio él ahogadamente. 

—Tú sí que lo eres —dijo ella acariciándole el pecho y él se estremeció.

Feliz de haberlo hecho estremecerse, Kati le apoyó ambas manos abiertas sobre el pecho. Un sonido totalmente masculino, mitad gemido, mitad rugido salió de aquel pecho de acero. Kati se lo estaba poniendo difícil. 

«Tranquilo, chico», se recordó Colt. «Hazlo bien despacio y suave. Bastante has esperado ya. Hazlo todo bien. Vale hacer el esfuerzo por Kati». Levantó las manos para abarcarle la barbilla, acercándosela lentamente. 

Ella no se hizo de rogar, indicándole con ello que lo deseaba tanto como él a ella.

A pesar de que ella decía que no lo encontraba atractivo, él sabía que no era así, pero quería que ella lo reconociese. También deseaba hacerla gozar, cuidarla, cambiar aquella mirada triste de sus ojos grises. 

—Tienes un pelo maravilloso —le dijo, besándole los mechones que le caían por el rostro—. Hermoso.

Una a una, le quitó todas las horquillas del moño que ella se había hecho con tanto cuidado. Cuando el fantástico cabello le cayó por los hombros, le pasó los dedos por él, peinándoselo, haciendo que el cuero cabelludo le cosquillease. Luego le extendió los mechones por los hombros, rozándole apenas los pechos al hacerlo.

Un leve gemido escapó de los labios de Kati, deseosa de entregarse a él. Después de todo, Colt era su esposo. ¿Acaso tendría alguna otra oportunidad de que la amasen de aquella manera? ¿Aunque solo fuese por un tiempo?

Él la acercó, apoyándola contra sus largos muslos y firme vientre. Con la mano le acarició la espalda. Sus labios le recorrieron el mentón y le bajaron por el cuello murmurándole tiernas palabras de cariño.

Inundada de sensaciones, Kati se aferró a los recios contornos del cuerpo masculino con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, recibiendo el tierno asedio de su boca. 

—Colt —las piernas le temblaban tanto que estaba segura de que cederían bajo su peso—, no he hecho… 

—Chitón, ya lo sé —dijo él y sus dedos fueron como magia sobre la piel femenina—. No te preocupes, cariño. No te haré daño. Nunca te haría daño. Confía en mí.

Se oyó la cremallera del vestido de ella. Luego la ligera prenda mojada cayó al suelo. Colt levantó a Kati en sus brazos y delicadamente la depositó sobre el lecho. Permaneció suspendido sobre ella hasta que ella abrió los ojos. Una tierna sonrisa curvó los labios masculinos mientras observaba las emociones que le cruzaban a ella por el bello rostro. Incertidumbre. Pasión. 

—Eres muy especial, señora Garret.

Lo sorprendió pensar aquello, pero más considerarla su esposa. Ella era su esposa, la única que tendría, y quería que aquel momento fuera de especial significado para ella, especial y maravilloso. Lo que antes lo horrorizaba, ahora lo emocionaba profundamente. Kati era suya, suya solamente. 

Acercó sus labios a los de ella, que se entreabrieron para recibirlo. Forzando a su cuerpo ansioso a ir despacio, aceptó la invitación de ella. Le acarició con ternura la piel, lisa como el pétalo de una flor, haciéndola gemir y suspirar de una forma que casi lo volvió loco. Ella era toda suavidad y la deseaba tanto que le daba miedo pensar en ello. 

Kati sentía el latido de su corazón acelerado. Colt Garret, su esposo, el hombre que amaba, la tenía entre sus brazos. Ella era una mariposa ansiosa por salir de su capullo y volar libre. Cuando creyó que no podría soportar la agonía ni un minuto más, los labios cálidos y sensuales de Colt se apartaron de los de ella. 

—No quiero hacerte daño, Kati. ¿Estás segura?

Su respuesta fue un inocente curvarse de su cuerpo hacia él, mientas alargaba los brazos. Colt tomó aquel gesto por un sí. 

Kati no se podía mover. Abriendo los labios lentamente, descubrió el porqué. Colt, con el moreno cuerpo enredado entre las sábanas, le había cruzado un brazo por encima del pecho y una pierna sobre sus muslos. Se quedó quieta para no despertarlo. Era maravilloso mirar a aquel hombre que le había robado el corazón, y necesitaba tiempo para pensar. 

Docenas de emociones la invadieron mientras digería lo que había sucedido. Colt había sido un amante tierno y generoso, aunque, a pesar del amor que habían compartido durante la noche, no le había dicho ni una vez las palabras que ella ansiaba oír. ¿Qué sucedería entre ellos ahora? 

Había ido allí para lograr su independencia, asegurarse un negocio para el futuro. Lo último que quería era enamorarse. Ahora se había puesto en la tesitura de ser… ¿qué? ¿La esposa de Colt? ¿Su amante? Nada sería lo mismo ahora, por más que quisieran mantener su matrimonio como algo provisional. 

Los ojos castaños se abrieron y Colt se apoyó en un codo para mirarla. Con solo eso, logró que el corazón de Kati diese un salto y ella se pusiese roja como un tomate. Colt se dio cuenta de ello y sonrió con ternura.

—¿Has dormido bien? —le preguntó, dándole un beso en la frente.

¿Dormir? ¿Acaso habían dormido?

—Mmm —evadió la respuesta—. ¿Y tú? 

Él rio y su carcajada hizo que el pulso femenino volviese a acelerarse. 

—Yo no he dormido, pero no me quejo —tomándole la barbilla con una mano, la miró con expresión seria—: ¿Estás bien?

—Más que bien —dijo ella con sinceridad.

—¿En serio? —le volvió a preguntar él, tomándole el rostro entre las manos.

—De verdad, Colt. Estoy bien.

Su cuerpo estaba bien, pero dudaba que su corazón pudiese recobrarse alguna vez.

—Gracias a Dios. Pensé que tendría que dejarte ir de esta cama y no estoy preparado para ello.

Ella sonrió. Lo amaba tanto que anhelaba pasar el día en sus brazos, pero había oído quejarse a Evan y tenía que ir a ver cómo se encontraba. 

—Más vale que me ocupe del niño —dijo sin ganas.

Bajándose de la cama, buscó su bata y se la puso.

—No llora —dijo Colt, alargando el brazo con una expresión sensual en el rostro—. Vuelve a la cama. 

Kati titubeó indecisa, segura de haber oído al niño, pero la mirada de deseo de Colt la atrajo. Fue hasta la puerta, la abrió y escuchó. Silencio. La volvió a cerrar.

—Te dije que está bien —murmuró Colt, mimoso—, quien sufre aquí soy yo.

—Usted, señor, es un glotón —dijo ella, tirándose encima de él con atrevimiento. Él la agarró en el aire, le quitó la bata mientras ella reía y le frotó la barriga con la barba incipiente. 

Pasó un largo rato antes de que encontrasen el momento para ir a ver a Evan. 

Canturreando y feliz, Kati abrió la puerta de la habitación del niño. Estaría muerto de hambre el pobrecillo. 

El bebé yacía de espaldas, despatarrado. Cuando Kati se inclinó para acariciarle con cariño el oscuro cabello, la recorrió un estremecimiento de terror. Evan tenía las mejillas rojas como dos manzanas y la respiración jadeante y entrecortada. Su piel ardía de fiebre. 

—Oh, Dios mío.

Lo único que había tenido el niño antes era un constipado. Lo levantó de la cuna, y se horrorizó cuando el bebé lanzó un fuerte chorro de vómito y comenzó a estremecerse violentamente. Luego, abriendo los ojitos vidriosos, el niño comenzó a gemir. 

—¡Colt! —chilló ella con las manos tan temblorosas que le resultó difícil limpiarle la boca y quitarle el pijama manchado—. ¡Colt, date prisa!

Presa del pánico, no supo qué hacer. Apretó al bebé contra su pecho y rezó.

—No habrá comenzado a caminar, ¿no? —dijo Colt, apareciendo por la puerta.

Se quedó mudo al ver al niño enfebrecido y el rostro ansioso de Kati. Le tocó la frente al bebé.

—Dios santo, Kati, está que arde. ¿Le has tomado la temperatura?

Cuando ella le dijo que no, sacó el termómetro de la cómoda y se lo dio.

—Oh, no —exclamó Kati después de metérselo al niño en el oído y ver lo que marcaba. Comenzó a llorar.

—Cuarenta —dijo Colt, volviendo a guardarlo—. Vístete. Tenemos que llevarlo al médico.

El llanto agudo de Evan hizo que ambos adultos se sintiesen invadidos por el miedo y la culpa. Tras intercambiar una mirada de susto, corrieron a buscar qué ponerse. 

Cinco minutos más tarde se dirigían al pueblo en la camioneta. Kati llevaba una bolsa de hielo y dos toallas con las que bañaba el cuerpo ardiente de Evan. A medio camino, el niño tuvo una convulsión y su cuerpecillo se arqueó de forma terrible mientras se debatía contra alguna enfermedad. 

Ya iban a toda velocidad por la autopista pero, después de aquello, Colt aceleró más aún mientras Kati rezaba en voz alta. Al llegar a la entrada de Urgencias del hospital, Kati se bajó corriendo antes de que la camioneta se detuviese totalmente. Con Evan en los brazos, corrió al edificio. 

—¡Auxilio, por favor! —gritó—. ¡Que alguien ayude a mi bebé! 

Dos enfermeras acudieron deprisa. Una de ellas le quitó a Kati el bebé de los brazos y desapareció en una sala de exploración. Sin querer perder de vista a Evan, Kati la siguió, con el cabello cayéndole desordenado sobre los hombros. Sabía que tenía aspecto de loca, pero le daba igual. Lo único que le importaba era Evan. 

Mientras respondía una lluvia de preguntas, Colt apareció a su lado y le rodeó la cintura con el brazo. Ella se apoyó en él, agradeciendo su fortaleza, temía derrumbarse en cualquier momento y echarse a llorar como una niña. 

—¿Dónde está el doctor? —preguntó Colt enfadado.

—Viene hacia aquí —dijo una enfermera pelirroja que bañaba eficientemente el cuerpecillo de Evan. Su chapa ponía: B. Washburn—. Estaba jugando al golf.

—¿Qué diablos hace allí cuando este bebé está tan enfermo? —preguntó Colt y sus brazos se tensaron como bandas de acero contra la espalda de Kati. 

—Es domingo, señor —dijo ella, apartándose de la mesa y dándole unas palmaditas en el brazo—. No se preocupe, enseguida estará aquí.

La puerta se abrió de golpe y el doctor Connelson entró como una exhalación.

—¿Qué tenemos?

—Temperatura alta, convulsiones, fuertes vómitos —dijo la enfermera Washburn.

—Prepárense para hacer una punción lumbar —dijo el médico después de un examen inicial—. Llamen a Pediatría y pidan una cama. Asegúrense de conseguir un técnico de laboratorio que pueda darnos una lectura rápida. 

La enfermera Washburn se marchó corriendo mientras la otra y el doctor se ocupaban de Evan. 

—Señores Garret —dijo él—, creo que sé lo que tiene su bebé, aunque tendremos que hacerle la punción para verificarlo. Con su consentimiento, la haremos ahora y luego le daremos un antibiótico por vía intravenosa y lo llevaremos a la Unidad de Pediatría. 

—¿Tendrá que quedarse en el hospital? —preguntó Kati, la voz trémula de miedo. ¿Cómo se había puesto tan grave en tan poco tiempo? 

—Desde luego —respondió el doctor, luego notó la cara de susto de Kati—, pero usted podrá quedarse con él.

—¿Qué le sucede?

—Parece meningitis.

—Oh, Dios santo. Oh, Colt —dijo Kati, apoyándose desfallecida contra Colt—, no permitas que se muera. Si muere, será culpa mía. 

—Calla, Kati —dijo Colt. La abrazó con fuerza y apretó el rostro de ella contra su agitado pecho—, no es culpa de nadie.

—Su esposo tiene razón, señora Garret —dijo el doctor Connelson mientras sus manos expertas recorrían el cuerpo sin fuerzas de Evan—. La meningitis es una infección que puede seguir a un resfriado o una otitis. A veces se contagia de otro niño. No hay forma de que usted pudiese saberlo o evitarlo. 

—Anoche estaba bien —dijo Colt, con voz asustada.

—A veces, la meningitis aparece así. Pero él está en buenas manos y, por lo que me ha dicho, la hemos pillado a tiempo. Cuanto antes comencemos el tratamiento, más posibilidades tendrá de recuperarse totalmente. 

Sus palabras le retumbaron a Kati en la cabeza. Si hubiese ido a ver a Evan al despertar, habría descubierto su enfermedad mucho antes. La culpabilidad la atravesó como un estilete. Mientras Colt y ella retozaban en la cama, Evan había estado luchando por su vida.

Colt se paseaba por la habitación del hospital de Evan. Durante los tres días y tres noches desde ingresar al bebé, ambos habían permanecido a su lado. Cada vez que una de las enfermeras les sugería que alguno de los dos se marchase a casa a dormir, Colt había descartado la idea, enfadado.

¿Cómo podría dormir cuando la vida de Evan corría peligro? ¿Cómo podría seguir viviendo si el niño moría? Natosha Parker, por algún motivo, le había encomendado que cuidase a aquel bebé y él les había fallado a ambos. 

Kati, sentada en una silla junto a la cuna, tenía una mano dentro de los barrotes, sujetándole a Evan la sonda al bracito. Llevaba allí casi todo el tiempo, culpándose de la enfermedad de Evan. Pero Colt sabía que ella no tenía la culpa. La culpa era de él. Kati había querido ir a ver cómo estaba, pero él, egoístamente, la había convencido de que se volviese a la cama. 

«Yo soy el que sufre», había dicho como un imbécil, sin saber lo equivocado que estaba. Se pasó una mano por el rostro sin afeitar.

—Kati, toma la camioneta y vete a casa, cariño. Te prometo que me sentaré allí, en esa silla, y le sujetaré la sonda. No me apartaré de su lado ni un minuto.

—Lo quiero como si fuese mío —fue la respuesta angustiada. La mirada de los enrojecidos ojos grises se elevó hacia él. 

Colt se arrodilló a su lado, con un anhelo tan grande que pensó que le explotaría el corazón. Kati, la dulce, dulce Kati, también sufría porque él había sido un egoísta y pensado solo en su propio placer. 

—Sé que lo quieres —le dijo con ternura, acariciándole la mejilla—. Su madre biológica no podría haberlo cuidado mejor de lo que tú lo has hecho.

—No quería encariñarme con él —divagó ella, con los ojos secos y expresión angustiada—. Estaba preocupada por tener que dejarlo, pero ahora tengo miedo de que él me deje a mí.

—Chitón. No digas eso. Evan se va a recuperar. Está fuerte y recio, gracias a ti. Ya verás cómo vencerá la enfermedad. 

—Tengo miedo.

—Yo también, cielo —la acercó a sí, haciéndola apoyar la cabeza en su hombro—, pero los médicos dicen que está mejorando. La fiebre ha bajado un poco y ya no le dan convulsiones. Verás que se pondrá bien. 

—¿Y si tiene una lesión cerebral? Es un niño muy listo, Colt —se aferró a sus hombros—. ¿Y si pierde su inteligencia? 

Los médicos les habían advertido de las posibles complicaciones y Colt tenía tanto miedo de ellas como Kati, pero se negaba a reconocerlo.

Kati parecía una niña, frágil y abandonada. Deseó tranquilizarla, llevarla a casa y hacer que su mundo fuese seguro y feliz nuevamente, darle la seguridad de ella nunca había tenido y todo el amor que sentía por ella.

Amor. Le dio vueltas a la palabra en su cabeza, recordando la maldición de los Garret. No tenía derecho a asociar a Kati con el amor. La historia de su familia probaba que los Garret acababan haciendo daño a quienes decían amar. Siempre lo había sabido y, sin embargo, habría cruzado la raya y permitido que Evan y Kati se le acercasen demasiado. Y ahora, ambos sufrían por su culpa. 

Kati necesitaba su fortaleza y se la daría, pero otra cosa solo le causaría más dolor y bastante daño le había hecho ya. La besó con ternura en la mejilla y se volvió a su sitio junto a la ventana.

Durante dos días más, Colt y Kati permanecieron junto a Evan, turnándose, con uno a su lado y el otro durmiendo en una estrecha cama plegable junto a la cuna. Dormían poco rato, porque se despertaban cada vez que Evan se movía o un médico o una enfermera abrían la puerta.

Kati estaba tumbada en la cama, mirando el techo, rezando que Dios se la llevase a ella en vez de permitir que a Evan le quedasen secuelas de la meningitis. Aunque el doctor Connelson les había asegurado que Evan viviría, no les había podido prometer que el niño fuese el mismo de antes. La culpabilidad la carcomía. ¿Le habría robado el intelecto a Evan el tiempo que ella había pasado con Colt haciendo el amor? Cansada y agotada por la pena, se incorporó, bajando los pies de la cama. Aunque Jett y Cookie habían ido diariamente con mudas de ropa para Colt y ella, se sentía sucia. Solo se había permitido lavarse rápidamente con una esponja en el pequeño cuarto de baño. 

—No has dormido demasiado —dijo Colt, al verla levantarse. 

—Déjame que vaya al servicio y luego te reemplazaré para que puedas descansar un poco.

Él estaba a punto de negarse cuando un sonido hermoso que no oían desde hacía días se lo impidió. 

—Ba… ba… ba… ba… ba… ba… ba… 

Kati dio un salto, corriendo hacia la cuna. Colt metió una mano entre los barrotes y una manita regordeta le dio unos juguetones cachetes. Una amplia sonrisa de rosadas encías saludó a la boquiabierta pareja.

—Está mejor —logró susurrar Kati, a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Nos reconoce, Kati —dijo Colt, con asombro en la voz—, míralo, nos reconoce.

Los ojitos de Evan brillaban de inteligencia. Parloteando, estiró los rollizos brazos, pidiendo que lo alzasen. La habitación se llenó de alivio. 

Teniendo cuidado de que no se le saliese la sonda, Colt levantó a Evan en brazos y se giró hacia Kati.

—Ven aquí, cariño —dijo con voz ronca—, necesito abrazaros a los dos.

Con un sollozo agradecido, Kati se entregó a sus brazos, con el bebé que ambos amaban entre los dos.

Capítulo Once

Durante las semanas que siguieron a la enfermedad de Evan, Kati apenas le quitó la vista de encima. Aunque el niño se recobró rápida y completamente, no existían antibióticos para curar la culpabilidad que la dominaba. 

La habían contratado para que cuidase a Evan y ella le había fallado. Era obvio que Colt la consideraba responsable de la enfermedad también, porque, sin ninguna explicación, había sacado sus cosas de la habitación de Kati en cuanto volvieron a casa. Desde entonces, no se acercaba a ella. Seguía amistoso y encantador, iba a ver a Evan, comían juntos, pero no volvieron a su anterior intimidad. Ella era la niñera y nada más. Era curioso cómo el matrimonio de conveniencia que ella había pretendido tener le resultaba insatisfactorio ahora.

Aunque el pensamiento la deprimiese, Kati sabía que la ruptura era inevitable. El pequeño apartamento que había hecho construir a un lado de la guardería estaba casi terminado. El tiempo que pasarían juntos casi se había acabado.

—¿Se va a ese centro suyo hoy también? —preguntó Cookie, cascando dos huevos en una cuenco y batiéndolos con una varilla de alambre. 

Kati había entrado en la cocina a buscar los biberones de Evan. Los sacó del refrigerador y los metió en la bolsa de los pañales. 

—Volveré a cenar.

—Parece que ya nunca está en casa —se quejó él, añadiendo dos tazas de azúcar a los huevos y batiendo la mezcla con energía. 

—Cookie —le dijo Kati con dulzura—, el centro está casi listo para abrir. Una semana más y me iré para siempre.

Dejar al impetuoso cocinero sería casi tan difícil como dejar a Colt y Evan. Se había convertido en parte de su familia tanto como los otros dos.

—No hay derecho —protestó él—. Ustedes dos están hechos el uno para el otro. No sé qué les pasa.

Lo que les pasaba era que se sentían culpables. Eso y que se habían dado cuenta de que jugaban a un juego que nadie podía ganar. La fantasía de Kati de una familia y el deseo de Colt de permanecer soltero no eran precisamente compatibles. Había tenido que ponerse enfermo Evan para que ambos se diesen cuenta de ello. El cazasueños que él le había regalado colgaba sobre su cama. Estaba claro que el aparatito funcionaba, porque todas sus pesadillas eran de día. La noche le llevaba sueños de Colt abrazándola, amándola, hablándole en una forma que la hacía sentir querida y hermosa. Kati se despertaba cada mañana esperando encontrarse con la maliciosa sonrisa de Colt y sentir su poderoso cuerpo junto al de ella. Despertarse era lo más duro del día. 

—¿Qué tal está el centro?

La pregunta de Cookie la hizo volver a la cocina. Intentó que su respuesta fuese entusiasta. Después de todo, Kati's Angels era su sueño, lo único que se haría realidad.

—El centro está fantástico, Cookie, tendrías que venir algún día a verlo —le robó un poco de la mezcla de galletas y recibió una mueca de enfado de broma—. Echaré de menos tu cocina. Quizá hasta pueda convencerte de que dejes a los Garret y te vengas a cocinar para mí. 

—¿Yo? ¿Rodeado de enanos? Lo dudo, señorita Kati. Evan es el único que he conocido. Pero le haré galletas de vez en cuando. Estos rudos vaqueros no aprecian nada.

—Lo recordaré.

—Recuerde esto también, señorita —le dijo señalándola con una espátula—, el camino tiene dos direcciones. Espero que me visite de vez en cuando. 

Poniéndose de puntillas, Kati plantó un beso en la mejilla del viejo. Él tartamudeó y se puso colorado antes de volver a sus galletas. 

—Hasta luego, Cookie.

Después de cerciorarse de que tenía todo en la bolsa de los pañales, Kati se dirigió a buscar a Evan a su cuarto. El niño ya gateaba por toda la casa y la única forma que tenía Kati de poder hacer algo era metiéndolo en el corralito durante breves períodos. 

Al ver a Kati, el niño se puso de pie y tiró un osito por encima de los barrotes.

—Eres un granuja —dijo ella, levantándolo para besuquearlo entre risas. 

—Kati —dijo Colt, apareciendo en el umbral. Era media mañana, una hora inusual para que él estuviese en la casa. Se lo veía incómodo, tenso. Tragó dos veces antes de volver a hablar—. Necesito hablar contigo. ¿Quieres venir con Evan a mi despacho, por favor?

Tan cortés, tan serio, que Kati supo inmediatamente que pasaba algo. Sintió un cosquilleo en el estómago. ¿La iría a despedir y buscar a una niñera nueva? Sabía que merecía que la echase después de lo que había hecho.

—Siéntate, por favor —dijo él con cortesía para amortiguar el golpe que iba a darle. 

—¿Qué pasa, Colt? —dijo ella. Se sentó en una silla y dejó a Evan en el suelo para que gatease—. Me estás poniendo nerviosa. 

—No es algo fácil de decir.

—Si lo que quieres es echarme, dilo directamente —dijo ella, aferrándose a los brazos del sillón—. Pero te ruego que me permitas seguir con Evan. Lo quiero. Me ocuparé bien de él de ahora en adelante. Por favor, Colt, deja que el niño venga al centro conmigo cuando yo me vaya.

Colt meneó la cabeza con el ceño fruncido y expresión de perplejidad. 

—Jace Bristow vino hoy por la mañana a traer unas noticias.

—¿Tu abogado?

Colt inspiró profundamente y lanzó un suspiro.

—El investigador privado ha encontrado a Natosha Parker.

Kati sintió que le daba vueltas la cabeza, los oídos le zumbaban tanto que no podía pensar. Habían encontrado a la madre de Evan. Una punzada le atravesó el corazón. Sabía que iba a perder a Colt, pero perder a Evan también después de la batalla que había librado para salvar la vida, era algo insoportable. 

De repente, Colt estuvo de rodillas a su lado, tomándole la mano. Sintió la suya helada contra la cálida piel masculina. 

—Kati, lo siento. Ambos sabíamos que había una posibilidad de que encontrasen a la madre de Evan. 

—¿Cuándo vendrá a buscarlo? —dijo ella con los labios rígidos.

Evan gateó hasta Colt y se puso de pie agarrándose a la pierna de él. La mirada del ranchero se posó en el niño y luego en Kati.

—No lo sé seguro. Jace dice que el investigador encontró que su rastro se dirigía a Europa, pero que no ha hablado con ella. Nos llamará cuando tenga más información. 

—Europa —repitió Kati, apretando los ojos para contener el dolor—. ¿La madre de Evan se fue a Europa y dejó a su bebé con extraños? 

—Parece que sí —dijo Colt, serio.

Kati se imaginó una versión femenina de Evan divirtiéndose por Europa, haciendo un picnic bajo la Torre Eiffel, tomando sol en la Riviera, mientras su bebé luchaba por su vida en un remoto hospital de Texas. ¿Qué tipo de mujer haría aquello? Solo una mujer que no quería a su hijo. La esperanza se le reavivó. Quizá no lo quería recuperar. 

—Podríamos luchar por él —dijo, agarrando el brazo de Colt cuando se le ocurrió la idea—. Tú tienes el dinero para hacerlo y Jace es un buen abogado. 

Antes de que pudiese acabar, Colt había negado con la cabeza. Se soltó de ella y le dio la espalda.

—No. Los juzgados siempre favorecen a las madres biológicas. Si ella lo quiere, él tiene que ir con ella.

Kati se derrumbó, vencida. Colt nunca había querido a Evan, como tampoco había querido a una mujer. ¿Por qué había pensado que él lucharía para conservarlo? Evan se iría. Se iría en serio. Natosha Parker se lo llevaría a Europa y Kati nunca lo volvería a ver.

Aquello era lo que siempre le ocurría cuando se permitía amar. Tendría que marcharse del rancho Garret con el corazón doblemente roto. Las dos personas de las que se había enamorado estarían más lejos que la luna. 

Había llegado el momento de separarse. El dolor no podía ser peor, así que sería mejor que rompiesen ahora mismo. Kati se sentó derecha en la silla e inspiró profundamente. Cuando habló, sus palabras sonaron sorprendentemente normales. 

—Entonces, ¿cuándo te vas a la República Dominicana a arreglar el divorcio? 

La pregunta de Kati le sentó a Colt como si le hubieran golpeado contra una pared. Con Evan a punto de reunirse con su madre, no tenía sentido prolongar la agonía, pero, por algún motivo, no había supuesto que el momento fuese tan doloroso ni que aquello sucediese tan pronto. 

—Kati's Angels estará acabado dentro de una semana o así —dijo ella, apretando los brazos del sillón con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. Me gustaría tener el certificado del divorcio antes de marcharme. 

Así que lo deseaba de esa forma. Borrón y cuenta nueva, una ruptura limpia, sin mirar atrás. Tendría que haber supuesto que ella lo haría así. Después de todo, tenía lo que había ido a buscar: un negocio propio.

Se sintió invadido por la amargura. Kati lo había utilizado, algo que no tenía por qué irritarlo. Ella había reconocido desde el principio que solo necesitaba un esposo para que le sirviese de aval en un préstamo. Y él también la había usado, metiéndose egoístamente en su cama, consciente de que no tenía nada que ofrecerle. Se levantó y se dirigió a la ventana con las manos en los bolsillos. Ella tenía razón. Bastante daño les había hecho ya. Un divorcio era la única forma de librarse de la tentación… y de la culpabilidad. 

—Llamaré a la agencia hoy —volvió a su mesa y lo apuntó, como si necesitase hacerlo. Conseguir un divorcio no era algo que uno se olvidase tan fácilmente. 

—¿Cuánto tiempo crees que llevará?

La miró y se dio cuenta de lo pálida que estaba ella.

—¿El divorcio?

Ella asintió y su largo pelo se le fue hacia delante, distrayéndolo. Deseó acercarse a ella y hundirle las manos en aquellos mechones, besarla hasta que ella hiciese aquellos ruidos de gatita que lo hacían sentirse fuerte y poderoso. Pero Kati no deseaba eso. Ella quería su centro de día y su divorcio. Él le había dado lo primero y ahora tenía que darle lo segundo, aunque se muriese al hacerlo. 

—Un día de ida y uno de vuelta, según Jace —tragó con esfuerzo—. Es el sitio más fácil del mundo para conseguir un divorcio.

Evan se puso de pie junto a ella y golpeó la pata de la silla con las llaves de plástico que tenía en la mano. Con la naturalidad de una madre, Kati lo levantó en su regazo y le besó la coronilla.

Colt sintió una opresión en el corazón. Ninguna mujer, ni siquiera Natosha Parker, podría amar a aquel niño más que Kati. Ella era su madre en todos los aspectos menos en el que más importancia tenía. Deseó poder cambiar aquello, darle a Evan. Darle… sacudió la cabeza, irritado. Infiernos, no le podía dar nada. 

—¿Estarás bien? —le preguntó.

—Si, estaré bien —dijo ella, esbozando una sonrisa un poco demasiado radiante—. En cuanto abra el centro estaré tan ocupada con todos esos bebés que no podré ni pensar. 

—Era lo que querías, ¿no?

—Llevo soñando con ese negocio durante años —con la sonrisa en los labios, Kati se puso de pie, levantando a Evan—. Lo cierto es que estaba a punto de irme al pueblo a ocuparme de unas cosas cuando llegaste tú.

Colt la contempló marcharse y el cabello que se mecía tras ella como una cortina le recordó lo que se perdía. 

Dejándose caer en una silla, se cubrió el rostro con las manos.

Pronto se libraría de ella. Su vida volvería a la normalidad. No se tropezaría más con juguetes de bebé. No habría perfume que invadiese el fresco aire del campo. Tendría que sentirse feliz, encantado, exuberante. 

Entonces, ¿por qué se sentía como si lo hubiese corneado un toro? 

El BMW plateado, que hacía juego con el nublado cielo de octubre, pasó bajo el cartel del Rancho Garret y se dirigió a la casa. Kati lo vio desde el salón y se dirigió a la puerta.

Un hombre agradable, de la edad de Colt salió del coche y se dirigió hacia ella. Más bajo que Colt, su cuerpo delgado y en forma exudaba una energía palpable. 

—Seguro que tú eres Kati. Yo soy Jace —dijo y entró al rancho como Pedro por su casa. Se limpió las botas en el felpudo de la entrada—. ¿Dónde está Colt?

—En el granero.

—¿En un día horrible como este? Creí que estaría en casa.

—Una de sus mejores yeguas tuvo una cría anoche —dijo Kati dirigiéndose al salón e indicándole que se sentara con un gesto—. Volverá pronto. ¿Quieres un café mientras esperas? 

—¿Por qué no? Una taza más no me matará —dijo el abogado, sentándose en una silla de recto respaldo—. Los abogados no tenemos sangre, sino café en las venas.

Se puso de pie de un salto y se dirigió inquieto a la ventana mirando afuera mientras Kati iba a buscar el café.

Justo cuando volvía, la puerta se abrió de golpe y Colt irrumpió en la estancia, con el sombrero goteando lluvia.

—Qué día más feo —dijo, tirando el Stetson sobre la mesilla de café.

—Estás mojando el suelo —le recordó Kati con calma.

Colt levantó una bota, luego la otra. 

—Perdona —retrocedió hasta la puerta y se limpió los pies en el felpudo.

Jace les lanzó miradas de curiosidad y luego dirigió su atención a Evan quien, sentado frente al rincón de la tele, se entretenía en sacar todas las cintas de vídeo de los estantes.

—Este debe de ser Evan —dijo Jace, sentándose en una silla con aspecto de volver a saltar en cualquier momento, como el muñeco de una caja de sorpresa. 

—¿Qué hay, Jace? —preguntó Colt, secándose el rostro con la manga—. No habrás hecho todos estos kilómetros bajo la lluvia para tomar café.

—En efecto —dijo Jace, dejando una carpeta de archivo sobre la mesa—. Tengo más noticias de Natosha Parker.

Colt se quedó rígido, su mirada posándose primero en Kati y luego en el niño.

—¿Cuándo lo viene a buscar?

—No vendrá —dijo el abogado e hizo una dramática pausa.

—¿Por qué? —preguntó Colt, extrañado—. ¿No lo quiere recobrar? 

—Natosha Parker ha muerto.

Las terribles palabras vibraron en la estancia y su significado penetró en la mente de Kati.

—Oh —dijo, sentándose con una mano en la garganta—. Pobre Evan. Pobrecillo Evan sin madre.

Colt se acercó a ella y le apoyó una mano en el hombro. Kati sintió que con aquel gesto recobraba las fuerzas. 

—¿Qué le ha sucedido?

La mirada de Jace fue de la mano de Colt al rostro angustiado de Kati.

—Cáncer. Se fue a Europa a probar una droga experimental que no se encuentra en los Estados Unidos. Según sus datos, murió a las tres semanas de llegar. 

—Por eso me dejó a Evan en la puerta y desapareció. Sabía que se moría y quería dejarlo en un sitio a salvo —dijo Colt, aceptando la carpeta que le alargaba Jace. Pasó las hojas—. ¿Por qué yo? Ni siquiera sé quién era.

—El detective me ha enviado un fax desde Europa —dijo Jace, tomando la carpeta para sacar una hoja de papel—. No es mucho y por la letra se ve que estaba muy débil, pero lo dejó con una enfermera. Él problema es que entró en coma antes de poder decir a quién había que mandarlo. Te agradece nuevamente y se disculpa por enviar una carta con el bebé en vez de venir en persona. Dice que no podía arriesgarse a que te negases. Y, dadas las circunstancias, sabía que tú lo comprenderías —dijo Jace, levantando la vista del documento—. Nunca mencionaste una carta. 

—Es que no la había —dijo Colt, mirando a Jace y luego al bebé, perplejo. Una carta habría simplificado mucho las cosas—. ¿Qué habrá sucedido con ella?

—Probablemente no lo sabremos nunca, pero está claro que en algún momento se perdió. Sin embargo, aquí hay una foto —dijo Jace, sacando una foto que le dio a Colt—. Quizá te suene.

—¡Tassie! —exclamó Colt, dándole con los nudillos a la foto—. Es Tassie.

—Entonces, la conoces.

—Sí. Un poco, aunque no sabía que su nombre era Natosha. La llamábamos Tassie. ¡Cuernos!, hasta me había olvidado de su apellido —quitó la mano de Kati del brazo del sillón y se sentó allí junto a ella, ganándose otra mirada de curiosidad del abogado—. Hace dos, no, tres años fue una becaria en el verano. Ya sabes, las prácticas que hacemos para la universidad todos los veranos. Vienen un par de meses, trabajan con los vaqueros y luego se van. Normalmente estoy tan ocupado que no llego a conocerlas demasiado —le pasó la foto a Kati—. Aquel año fue un poco diferente porque había dos chicas que estaban interesadas en domar caballos. Como esa es mi especialidad, las chicas pasaron más tiempo conmigo que el usual. 

—¿Natosha era una de ellas?

—Sí. Era una chica agradable, silenciosa. Tenía buena mano con los caballos.

—Está claro que le hiciste buena impresión.

Los tres miraron al bebé.

—Ahora que lo pienso, dijo que le recordaba a su padre a veces —dijo Colt con una mueca—. Me hizo sentir viejo. Pero era obvio que quería mucho a su familia. Me pregunto por qué no habrá dejado a Evan alguien de su familia. 

—No podía. Sus padres eran todo lo que tenía y los mató un conductor borracho un año antes de que naciese Evan. Pagó el viaje a Europa con el dinero del seguro. 

—Pobrecilla —dijo Colt, meneando la cabeza—. ¿Y el padre de Evan?

—No pone a nadie en el certificado de nacimiento.

—Oh, Colt —dijo Kati, apretándole el muslo mientras miraba la foto de la jovencita Natosha Parker, la madre que Evan no conocería nunca—. Yo que pensaba que era una desgraciada y la pobre intentando hacer lo mejor para su bebé todo el tiempo.

—Aja —dijo él, acariciándole la mano casi sin darse cuenta mientras hablaba con Jace—. ¿Y ahora, qué hacemos? 

—Ahora eres tú quien tiene que hacer la siguiente jugada —dijo Jace, volviendo a meter los documentos en la carpeta y dejándola sobre la mesa—. Evan está en una edad en que se lo puede adoptar fácilmente. Tengo bastantes clientes que se lo llevarían mañana si tú decidieses no quedártelo. 

—Todo esto ha ido demasiado rápido para mí. Tendré que pensarlo.

—Hazlo. No hay prisa. Espera a volver del Caribe si quieres —hizo una pausa para contemplar a Colt y Kati sentados en el mismo sillón, tomados de la mano—. ¿Seguís con la idea de pedir el divorcio o no? 

—Sí —dijo Colt. Con expresión de perplejidad, miró la mano de Kati que tenía entre las suyas, la soltó y se puso de pie para acompañar a Jace hasta la puerta—. Tengo billete para mañana.

Kati los contempló ir hacia el vestíbulo.

—Parece que os lleváis muy bien —oyó que comentaba Jace—. ¿Estás seguro de que el divorcio es lo más apropiado?

Se hizo un largo silencio antes de que Colt respondiese. 

—No soy de los que se casan, Jace. Ya sabes que todos en mi familia están divorciados. Y los casados se llevan fatal con su cónyuge. Los dos estaremos mejor cuando acabemos con esto.

Otro largo silencio siguió a sus palabras.

—Me da la impresión de que tienes mucho que pensar, chico. Llámame cuando te hayas decidido… sobre los dos.

Capítulo Doce

Malhumorado como un toro en un prado de vacas, Colt se sentó junto a la ventanilla y estiró sus largas piernas todo lo que pudo. Dios santo, ¿por qué no podían hacer aquellos aviones lo bastante grandes como para que uno estuviese cómodo? ¿Y dónde estaba la azafata con las bebidas? Si tenía que estar apretujado como becerro en la manga, lo menos que podían hacer era darle un poco de bebida. Odiaba los aviones y odiaba aquella opresión que sentía en la tripa cada vez que pensaba en el motivo de aquel viaje. 

—Perdón —interrumpió una voz sus furiosas cavilaciones—. ¿Es este el asiento doce B?

Genial, lo único que necesitaba: compañía.

—Sí, señora.

—¿Le molestaría? —dijo ella y le señaló su bolso de mano.

—Ningún problema —dijo él, quitándose el sombrero y reprimiendo un suspiro.

Cortésmente, como su madre le había enseñado, ayudó a la menuda señora de pelo gris a subir su bolso al compartimiento superior, intentó acomodarse y se resignó a tener compañera de asiento en el viaje a la República Dominicana. Ojalá no fuese demasiado parlanchina. 

—El avión parece más lleno de lo usual, ¿no?

—No vuelo con tanta frecuencia, señora, no sabría decirle.

—Yo, en cambio, hago este vuelo al menos una vez al mes. 

—¿Todos los meses? —preguntó él, sorprendido. La señora no tenía aspecto de adoradora del sol caribeño.

—Mis nietos viven allí —rio la mujercilla—. Su madre se casó con un jugador de béisbol —buscó su bolso que era negro, rectangular y con un cierre arriba—. Déjeme que le muestre sus fotos. Son los niños más monos del mundo.

Colt deseó darle una palmada a aquellas pequeñas manos manchadas y decirle que dejase las fotos donde estaban, pero el respeto a los mayores hizo que se quedase quieto. 

—Este es Matthew —dijo ella, metiéndole bajo la nariz un álbum—. Tiene seis años. Tendría que oírlo leer. Estoy segura de que es el niño más listo de su clase.

Un niño al que le faltaba un diente, pecoso como un caballo Apaloosa le sonrió a Colt desde la foto.

—Qué guapo —dijo, sonriendo a su pesar.

—Este es Wade, el bebé —dijo, dándole golpecitos a la foto de un niño de ojos azules de la edad de Evan—. Mi hija perdió una niñita entre los dos chicos, así que cuando nació Wade, fue especial.

Emocionado, Colt meneó la cabeza.

—La comprendo. Cuando Evan tuvo la meningitis lo pasé fatal.

—¿Evan es su hijo?

—Es… —en vez de compartir la complicada historia con una extraña, Colt manoteó la cartera—. ¿Quiere ver su foto?

—Desde luego.

Sacó la única foto que tenía: Kati y él sosteniendo triunfantes al bebé más hermoso de Rattlesnake, Texas.

—Qué hermosa familia.

—Aja —dijo él, mirando la sonrisa orgullosa de Kati y los deditos regordetes de Evan—. Son muy especiales.

—Así que el bebé se ha recuperado totalmente de la enfermedad.

—Nos preocupaba que tuviese una lesión cerebral, pero con Kati cuidándolo, se recuperó rapidísimo —movió la cabeza y sonrió—. Kati. Es fantástica. 

—Se nota que usted quiere a su familia y eso es una bendición en los tiempos que corren —dijo la señora, dándole unas palmaditas en el brazo—. Hay demasiados hombres en el mundo que no tienen suficiente sentido común para apreciar lo que tienen.

Recordando su destino, Colt cerró la cartera con un golpe.

—Supongo que algunos no estarán hechos para el matrimonio. 

—Mi difunto esposo creía una tontería por el estilo. Pensaba que sería un esposo terrible porque su padre lo era. Creí que nunca lo convencería de que no tenía por qué cometer el mismo error que su padre.

La señora siguió hablando, pero Colt no oyó nada más de lo que decía. Su historia lo había golpeado como un puñetazo en el estómago. Al igual que aquel marido, él estaba convencido de que no serviría para el matrimonio, pero durante los últimos seis meses no le había ido tan mal. No había sido perfecto, pero si Kati fuese realmente suya para siempre, haría todo lo posible por hacerla feliz. Los errores de su familia no tenían por qué ser los suyos. 

Como un ciego que de repente ha recobrado la vista, volvió a abrir la cartera y miró a Kati y a Evan. Su familia. Sus amores. 

¿Qué hacía en aquel avión del diablo?

Kati's Angels estaba precioso. Los centros de actividades esperaban dispuestos a que llegasen los niños a jugar en ellos. Murales de personajes de cuentos de hadas cubrían las paredes y los armaritos, recién pintados, se hallaban listos para recibir la ropa de los niños. Cunas de alegres colores se alineaban en la sección de bebés junto con cambiadores, rompecabezas y juguetes. 

Aunque la inauguración no tendría lugar hasta la mañana siguiente, Kati ya había recibido solicitudes para más de dos tercios de las plazas disponibles. Había contratado a dos ayudantes y esperaba tener dos más antes del día en que abrieran las puertas. El centro era tal y como lo había soñado. 

Colgó el teléfono y se masajeó el nudo que se le había hecho en el cuello. El centro era perfecto, pero su vida era un desastre.

Hasta el momento en que Colt se había marchado al aeropuerto, ella había tenido la ligera esperanza de que lograsen arreglar las cosas. Él tenía que saber que ella lo amaba, pero estaba claro que el amor de una mujer como ella no era suficiente para retener a un hombre como Colt.

Con un profundo suspiro, decidió volver al rancho y comenzar a hacer las maletas. Regodearse en autocompasión nunca la había llevado a ningún sitio. 

El viejo gato protestó por el desorden del dormitorio de Kati. Cada vez que ella quería poner libros o ropa en una caja, César estaba dentro, hecho un ovillo. 

—Sal de allí, gato pesado.

Él se estiraba y bostezaba y luego se marchaba con altanería a la siguiente caja.

Kati meneó la cabeza y acabó de guardar sus cosas. Lo único que le quedaba por hacer era cambiar las sábanas y limpiar el cuarto de baño para que no lo tuviera que hacer Cookie.

Acababa de hacer la cama y se inclinó para enderezar la tela que recubría el somier cuando algo blanco le llamó la atención. Por detrás del cabecero de la cama sacó una de las camisas de Colt. 

Sosteniendo la prenda con ambas manos, se sentó en la cama, recordando todas la veces que él se había quitado la camisa frente a ella y le había tomado el pelo porque ella se ruborizaba. Lenta, deliberadamente, se acercó la camisa al rostro para inhalar el aroma que únicamente pertenecía al hombre que ella amaba. Su intención no había sido enamorarse de él ni entregarse para sufrir de aquella manera. Pero lo había hecho. Y aunque el dolor de perderlo era terrible, más terrible hubiese sido no haberlo amado nunca. Amar a Colt Garret había sido un riesgo que había valido la pena correr. 

—Oh, Colt —gimió, apretando la camisa contra su trémulo cuerpo—, te quiero, te quiero, te quiero. 

El gato se subió a la cama, rozándole los brazos, pero no la reconfortó y ella siguió llorando suavemente con el corazón roto.

Como en una nebulosa, oyó una puerta abriéndose y cerrándose. Luchó por recobrar la compostura. No quería que Cookie la pillase llorando como una niña herida. Se secó las lágrimas con la camisa de Colt, pero una nueva oleada de pena la invadió al oler su aroma nuevamente.

—Kati.

La cabeza femenina se enderezó de golpe al oír su nombre.

—¡Colt! —secándose las lágrimas con la mano, Kati escondió la camisa detrás de sí—. ¿Ya estás de vuelta?

—Aja —vestido con su chaqueta vaquera y sus jeans, Colt se detuvo en el umbral contemplando el aspecto desaliñado de ella y las cajas de la mudanza apiladas en un rincón. Llevaba unas hojas de papel en la mano—. ¿Qué haces?

Se acercó, se quedó quieto un instante y luego se sentó junto a ella en la cama, rozándola con el muslo. Se encontraba demasiado cerca, peligrosamente cerca.

—Haciendo la mudanza. Creí que sería mejor de esta forma —tragó el nudo que se la había hecho en la garganta e hizo la terrible pregunta—: ¿Has conseguido el divorcio? 

Colt se sentó silencioso durante largo rato y, cuando habló, no dijo lo que ella esperaba.

—¿Me amas? —preguntó con voz baja y ronca, llena de dolorosa intensidad.

Kati no habría podido responder aunque hubiese sabido qué decir, tan paralizada se quedó ante su pregunta. 

Entonces, él la tocó, le rozó apenas la mano con las yemas de los dedos, pero el leve contacto la emocionó hasta el tuétano.

—Cookie dice que me quieres —continuó él con aquella misma intensidad en la voz—. Jett también lo dice. Tengo que saber la verdad —la miró con expresión atormentada—: ¿Me quieres? 

¿Por qué hacía aquello? No era un hombre cruel. ¿Por qué iba a hacerlo con los papeles del divorcio en la mano? Desorientada, bajó la mirada a su regazo donde, inexplicablemente, había reaparecido la camisa.

—Dime, Kati —dijo Colt, tomándole la barbilla y forzándola a que lo mirase—. Necesito saberlo. Por favor. 

Los ojos oscuros se clavaron en ella, arrancándole las palabras del alma. No le pudo esconder nada.

—Con todo mi corazón —susurró Kati con un nudo en la garganta—. Con toda mi alma.

—Oh, Kati —gimió él, estrechándola contra sí en un abrazo que quitaba la respiración—. Casi cometimos un error terrible.

Kati sintió que la cabeza le daba vueltas y el corazón se le salía del pecho. ¿Qué estaba diciendo?

De repente, él rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y se deslizó al suelo, hincando una rodilla en él.

—Kati —abrió la cajita de terciopelo para mostrarle un reluciente anillo de brillantes—. ¿Quieres ser mi esposa, mi esposa de verdad, para siempre? 

—No comprendo.

—¿Me amas o no? —preguntó él, exasperado. 

—Sí.

—Y yo te amo a ti. Estoy enamorado de ti desde el principio, pero era demasiado burro como para verlo. En mi familia hay tantos divorcios que yo creía que yo también acabaría en uno. Tuve que experimentar la cercanía de tu pérdida para entrar en razón. 

Fascinada, Kati vio como él le deslizaba el anillo en el dedo.

—¿Cómo? ¿Cómo fue que cambiaste de opinión?

—Todos veían la verdad excepto yo: Cookie, Jace, Jett. Hasta la abuelita de pelo blanco del avión —meneó la cabeza—. Esta mañana, antes de marcharme, Cookie me echó un sermón, me amenazó con marcharse o envenenarme o ambas cosas si no despertaba y veía que nuestro matrimonio iba en serio. Le dije que a ti lo único que te interesaba era tu guardería, no yo, y me tiró un huevo mientras me gritaba que era un vaquero burro y obcecado que no tenía ni pizca de sentido común. 

—Lo adoro —sonrió Kati.

—Yo también —dijo él con una sonrisa torcida—. Durante todo el viaje a la República Dominicana pensé en sus palabras. Luego, la abuelita del avión me dijo lo afortunado que era al tenerte. Cuando aterrizó el avión, os echaba tanto de menos a ti y a Evan que me subí en el siguiente vuelo para aquí. Quiero que nuestro matrimonio funcione, que sea de verdad. ¿Crees que podremos? 

—Estoy dispuesta a intentarlo si tú lo estás.

—No, no lo intentaré. 

—¡Pero, creía que acababas de decir que…!

—Chitón —la tomó de la barbilla—. No quiero «intentarlo», Kati. Quiero «lograrlo». Olvidar la historia de nuestras familias. Quiero pasar el resto de mi vida con la mujer que amo y aquel niñito que está allí. 

Riendo suavemente, ella se acurrucó en sus brazos, casi sin creer que su fantasía se había hecho realidad.

—Creía que me culpabas de la enfermedad de Evan.

—No, cariño, me culpaba a mí, no a ti. Pero hoy me he dado cuenta de que el médico tenía razón. Nadie podría haber evitado lo que sucedió. Nuestro amor es un regalo y no debemos dudar de él nunca más. No desatendimos a Evan. Hemos sido buenos padres los dos —le dio un beso en la frente. Luego se apartó para decir—: Lo cual me recuerda que tengo otro regalo —se agachó a recoger las hojas de papel que se le habían caído al suelo.

Intrigada, ella miró lo que parecían documentos legales. 

—¿Qué es?

—Pasé por la oficina de Jace cuando venía para aquí. Lo único que tienes que hacer es firmarlos y tú y yo seremos los padres de Evan para siempre. 

—Oh, Colt, te quiero —dijo ella, que no se cansaba de repetirlo.

—Yo también te amo, señora Garret —dijo él, agarró los documentos y los dejó sobre la cama. Se puso de pie y, levantando a Kati en sus brazos, salió al pasillo, besándola todo el tiempo. 

—¿Adónde vamos? —susurró ella contra los labios masculinos. 

—Donde tendríamos que haber ido nuestra noche de bodas.

Empujó con el pie la puerta de su dormitorio y la llevó dentro. Depositándola sobre la enorme cama, se echó a su lado para besarla y acariciarla con ardor.

—Te amaré para siempre, Kati Garret —le susurró al oído, quitándole el pasador que le sujetaba la trenza—. ¿Me amarás tú también?

—Para toda la vida —musitó ella, con el corazón henchido de amor. 

Con suaves y lentos movimientos, Colt le enredó los dedos en el pelo. Se lo soltó, contemplando cómo le caía por los hombros y adorándola con sus ojos, sus labios y sus manos.

Mientras él hacía su tierna magia presionándola más y más en la cama que compartirían como esposos, Kati sintió una felicidad tan pura y dulce como la risa de Evan. Ella, Kati Winslow Garret, después de una vida entera de ir de casa en casa y de familia en familia, había por fin y para siempre encontrado su hogar. 

Fin