Linda Francis Lee

Simplemente sexy

Sexy 03

A gradecimientos

Hay varias personas a las que me gustaría dar las gracias, todas las cuales me ayudaron de distinta forma mientras escribía la Trilogía Sexy.

Charlotte Herscher, por entender la Trilogía y proporcionar valiosas ideas para hacerla mejor. Amy Berkower, como siempre, por su bondad y sus consejos. Al oficial Robert Giannetta, por contestar todas mis preguntas acerca de la policía y de la policía secreta cuando me sumergí en Simplemente Sexy. Amelia Grey, Lorraine Heath, Nicole Jordan y Michael Jaffe, por las risas, la amistad y su buena predisposición al leer el texto y ofrecer sus opiniones. Travis Rutherford, por un montón de carcajadas y estupendas ideas de marketing. Sally Cato, por la extraordinaria cubierta de la edición original. Y, como siempre, a Michael, por todo.

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹Julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Orgullosa

Julia, estoy muy contenta de que te quedes en KTEX incluso después de haber vendido la cadena de televisión. Sé que vas a hacer un trabajo fantástico. Y pensar que, ahora que he dimitido como directora de la cadena, trabajaré a tu lado en las trincheras. ¡Por lo menos lo haré una vez que vuelva de mi luna de miel! ¿Qué tipo de programa estás pensando en hacer?

Chloe

Chloe Sinclair

Ex directora de la Cadena

KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Confesiones

En realidad estoy teniendo serias dudas acerca de quedarme en la cadena. Quiero decir, de verdad chicas, ¿me veis creando un programa de televisión? Podría ser la musa de un artista, ¡podría incluso ser yo la artista! O tal vez encontraré a un hombre rico y agradable al que poder mangonear. En realidad, tal vez incluso me guste ser una mujer mantenida.

Besos, J.

Julia Scarlet Boudreaux

Ex dueña de la Cadena KTEX TV,

Oeste de Texas

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Programas

Julia, sé que no lo dices de verdad, lo de ser mantenida. Siempre lo exageras todo y dices tonterías para impresionar a los demás, pero tú aceptarías dinero de un hombre tanto como yo. Así que empieza a pensar en algún programa. Serás una productora maravillosa, y una vez que crees un exitazo en el Oeste de Texas, ya no tendrás que preocuparte nunca más por el dinero.

Kate

PD: Chloe, al final ¿cuándo os vais tú y Sterling de luna de miel?

Katherine C. Bloom Presentadora de los Informativos

KTEX TV, Oeste de Texas

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Olvídate de los hombres. Piensa en el sexo.

Jules, Kate tiene razón. «Tú» y «mantenida» no pueden ir juntos. Si no puedes ni comprometerte con una suscripción mensual a un periódico local, obviamente no podrías comprometerte a tener un solo hombre en tu vida. Y si un hombre te mantuviese, eso es exactamente lo que él esperaría de ti, así que: ¡empieza a pensar en crear algún nuevo programa! Simplemente piensa en el sexo, tal y como nos dijiste a Kate y a mí, el sexo y lo sexy siempre venden.

Y por lo que se refiere a la luna de miel, nos iremos la primera semana de noviembre. Ahora que mi querido Sterling ha comprado KTEX, no quiere marcharse hasta que tenga asegurado un nuevo director de la cadena que me reemplace. ¡Pero luego nos iremos un mes! ¡Qué ganas tengo!

Con mucho cariño, C.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: re: Olvídate de los hombres. Piensa en el sexo.

Cielo, para ti es fácil dar consejos acerca de «olvídate de los hombres» ya que tú estás felizmente casada con un marido a tiempo completo durmiendo a tu lado. Pero además ¿cómo esperas que piense en el sexo y no incluya a ningún hombre en esa escena? Chloe, chica traviesa, ¿quién iba a decir que ibas a convertirte en una mujer moderna? ¿Qué has estado escondiendo en el cajón de la mesilla de noche durante todo este tiempo?

Y por lo que se refiere a mi nuevo programa, supongo que tengo que pensar acerca de ello. En verdad, las dos tenéis razón, dudo que pudiese aceptar ser mantenida por ningún hombre. Espero tener algo que presentarle a Sterling para cuando volváis. Por el momento paso de pensar en sexo.

Besos, J.

Capítulo 1

Estaba tan cerca que podía sentir su olor, dulce y sexy. El deseo le golpeó como una fuerte patada en el estómago. Se dijo que tenía que largarse de allí, que no necesitaba ninguna complicación. Sin embargo acercó la mano y la tocó.

Sus labios, carnosos y hechos para el pecado, se estremecieron al separarse lentamente en busca de aire, haciendo que sus ojos se abrieran ligeramente. Deslizó la mano por su cintura y la atrajo hacia sí, con la vista clavada en su boca. Agarró su muslo con la otra mano, el calor le recorría el cuerpo, y el reluciente tejido de su vestido pegajoso quedó atrapado en su muñeca, mientras su mano iba deslizándose hacia arriba. Entonces la besó rozándole la frente con los labios, para luego dirigirse hacia el otro lado, hacia su delicada oreja. Pero nunca en la boca.

Si ella se dio cuenta, nunca dijo nada. Su cuerpo se estremeció. Ella quería aquello, lo quería a toda costa. Se lo había dicho al cogerlo de la mano y llevarlo hasta la habitación. Él solo quería desahogarse.

Tiró del forro del vestido por encima de su cabeza, sintiendo un débil gruñido de agradecimiento en el fondo de su pecho al ver las tiras de fina gasa de sus braguitas. No llevaba sujetador. Sus pechos eran redondos, perfectos, y sus pezones ya eran dos puntas erectas. Sí, ella le deseaba.

Acercándola hacia sí, la envolvió entre sus brazos. Él podía oír sus murmullos mientras ella le besaba el pecho desnudo y con sus manos le desabrochaba el cinturón con facilidad. Cuando le bajó la cremallera ya no hubo vuelta atrás.

La empujó contra la pared, el lento baile de seducción pasó a ser un enredo de jadeos. Lo que quedaba de sus ropas desapareció en segundos. La levantó y ella le envolvió las caderas con sus piernas desnudas mientras él la penetraba con un fuerte empujón. Ella dio un grito agarrándose a él, arqueándose para tomar más. Sus cuerpos se juntaron violentamente, pidiendo lo que sabían que el otro podía ofrecer. Jadeaban y empujaban, ella elocuente y alentadora, él silencioso y enérgico.

Sus cuerpos se unieron, cada uno perdido en sí mismo. El deseo tronaba por sus venas hasta que sintió cómo ella se convulsionaba. Pero justo cuando su cuerpo estaba a punto de satisfacerse, ansiando ese momento de estremecimiento y olvido, el mundo se puso patas arriba al sonar un disparo, arrasándolo todo con luz y fuego.

—¡No!

Esa única palabra había salido de él mismo, resonando y sacándole de un profundo y atormentado sueño.

Ben Prescott se incorporó de un salto en la cama, con la adrenalina recorriéndole el cuerpo mientras miraba alrededor de la habitación buscando a la mujer, buscando el arma.

Su cuerpo estaba empapado en sudor, el corazón le latía a ritmo acelerado y el pulso le golpeaba en los oídos. No había ninguna mujer. No había ninguna arma.

Había estado soñando otra vez. El mismo sueño que le había atormentando desde que su compañero de la policía secreta había sido asesinado de un disparo hacía poco más de un mes. El único alivio que había experimentado fue durante las dos breves semanas que había pasado haciendo de guardaespaldas, si se le podía llamar así, del loco programa de televisión para solteros de su hermano Sterling, El soltero de oro y sus doce rosas tejanas, grabado en la casa de Julia Boudreaux. Quedarse en esa casa había proporcionado algo así como un refugio a sus sueños, pero solo porque Julia, a pesar de su sexy y sureño encanto, era una pesadilla aún mayor que la de su cabeza.

Solo tenía que recordar la forma como lo miraba a los ojos y decía lentamente su nombre, para que todo el cuerpo le ardiese por el deseo de tocarla.

¡Mierda!

Sentándose en el borde de la cama y apoyando sus manos en los muslos, intentó recuperar el control concentrándose en las cajas de cartón que forraban la pequeña habitación. Mentalmente hizo una lista de las cosas que debía llevar a cabo antes de mudarse a fin de mes: ingresar el dinero del depósito por la mañana para asegurar el nuevo apartamento —o si no lo perdería—, y acabar de empaquetar.

Pero la tensión y la furia impotente no disminuían. Todavía no podía creer que Henry estuviese muerto. El último informe decía que le habían disparado en un callejón mientras llevaba a cabo una redada secreta antidroga. Ben sabía que debería haber estado allí con él, pero no había sido así.

Por mucho que lo quisiese no podía volver a escribir el pasado, ni podía retroceder en el tiempo, aunque noche tras noche eso era exactamente lo que intentaba hacer.

Murmurando una palabrota, le echó una ojeada al reloj. Era medianoche. Había puesto la alarma para que sonase dentro de treinta minutos, así que le dio al interruptor y se levantó, agradecido por tener una excusa para no volver a dormir.

Se puso unos tejanos, unas botas muy pulidas y una chaqueta negra de piel. Como uno de los policía secreta de más categoría de El Paso, él no hacía el papel del típico camello, sino que se hacía pasar por un gran suministrador, por un hombre que tenía grandes cantidades de cocaína y heroína y de gran calidad para mover. No perdía el tiempo con pequeñeces.

Su nombre de calle era Benny el Slash, a menudo solo Slash. Con la excepción de unas pocas y elegidas personas de su familia más próxima, nadie sabía que era policía. Ninguna esposa, hijos, tíos o tías lo sabían. Ser un policía secreto de verdad significaba vivir ese tipo de vida. No podía correr el riesgo de que algún receloso señor de las drogas pusiese a alguno de sus lacayos a hacer preguntas por ahí. Lo único que hacía falta era que uno de sus inocentes amigos, familiares o vecinos dijese: «Oh sí, he oído decir que es un poli», y entonces estaría algo más que a cubierto, estaría a seis pies bajo tierra.

Cuando la gente le preguntaba, les decía que se dedicaba al negocio de la importación y exportación. Su familia más cercana sabía que debía decir lo mismo. Los traficantes suponían que era una tapadera para importar y exportar drogas, y los vecinos creían que se ganaba la vida comprando baratijas en México y vendiéndolas a precios exagerados en Estados Unidos. La tapadera le daba un trabajo y le permitía explicar sus extraños horarios.

Cogió su Glock de 9 milímetros emitida por el departamento de policía de la caja fuerte situada en el pasillo lleno de bultos y débilmente iluminado. Normalmente, cuando salía a hacer un trabajo, dejaba en casa toda huella potencial de que era un poli, pero esa noche no era una noche como las otras.

Metió la Glock en la pistolera bajo su chaqueta de piel, finamente diseñada, suave como la mantequilla y excesivamente cara. Más evidencias para los precavidos matones de que era bueno en lo suyo. Los traficantes con experiencia no hacían negocios con perdedores.

Salió a la noche de finales de octubre y el aire le refrescó la piel acalorada. Durante un segundo sintió como si pudiese respirar, por lo menos un poco. Saltó hacia el interior de su Range Rover negro —otra de las piezas de su tapadera—, bajó la ventanilla y arrancó el coche.

Hacía una semana que había vuelto al servicio activo, después de casi un mes de permiso tras la muerte de Henry. Ben había estado trabajando sin descanso —algunos decían que de forma obsesiva— para encontrar alguna pista del asesino de su compañero. No había encontrado nada hasta el día anterior, en el que había conseguido el nombre de un camello muy chulito que tal vez hubiese visto algo, pero que no quería hablar con la policía.

Ben había descubierto dónde iba a estar el tipo a la una de la madrugada, y Benny el Slash planeaba hacerle una visita inesperada. Ya se habían colocado micrófonos ocultos en el pequeño edificio al sur de El Paso, y los refuerzos estaban cercando el lugar. Todo cuanto Ben tenía que hacer era conseguir que el tío hablase. Eso requería confianza, y Ben pensaba conseguirla.

Las calles de El Paso estaban desiertas, las tiendas a oscuras y el cielo inalcanzable, negro como el terciopelo. El orden perfecto de las farolas se mezclaba con la mediana de la carretera, y las luces brillantes de los semáforos parpadeaban rojas y amarillas, como una guirnalda de luces de Navidad en una repisa.

Cogió la salida I-10 en la rampa de Mesa Street, dirigiéndose al centro de la ciudad. Si no hubiese dejado de fumar hacía un año, se habría metido un Marlboro en la boca y le habría dado una fuerte calada. En vez de eso, encontró un chicle y refunfuñó algo acerca de que un hombre necesitaba tener algunos vicios en su vida.

Sin mucho más que algún coche o semáforo para hacerle disminuir la velocidad, Ben aceleró rápidamente —demasiado rápido—, con una mano relajada en el volante y el codo apoyado en la ventanilla.

Pasó volando a su izquierda la Universidad de Texas en El Paso, y atravesó las accidentadas montañas Franklin. Juárez quedaba cerca a su derecha, tan cerca que podía distinguir las ventanas a oscuras de las casas mexicanas, en carreteras sin pavimentar. Un poco más lejos vio cerrada la versión mexicana de Walmart, muy vistosa y colorida. Durante el día sonaba música de mariachis a gran volumen por los altavoces de los años sesenta.

La única cosa que se interponía en esa coyuntura entre Texas y México era una delgada franja del Río Grande que estaba normalmente seca debido a todas las presas que interrumpían la corriente del agua río arriba, en Nuevo México y Colorado. Pero las fronteras sin vigilancia no eran su problema. Lo era el asesino de Henry.

En unos minutos dejó la autopista en la salida que se dirigía hacia el centro de la ciudad y giró a la derecha frenando lo mínimo. No disminuyó sensiblemente la velocidad hasta que pasó el ayuntamiento y la moderna fachada, parecida a una montaña rusa, del centro cívico. Su corazón se relajó al mismo tiempo que el indicador de velocidad, una vez que llegó a Santa Fe Street. Su mente viajó hacia ese lugar en el que sus sentidos tomaban el control. Miraba, sentía, estaba listo para el ataque.

Había pocas farolas tan al sur, así que avanzó muy lentamente en la oscuridad por las calles amenazadoras próximas al puente que cruza la frontera, como una prostituta en la noche buscando acción.

Y la encontró rápidamente.

Ben vio al tío al que estaba buscando caminando por una calle lateral. Iba solo —ni pandillas, ni miembros de ninguna banda—, exactamente tal y como Ben había querido.

Una descarga de satisfacción le recorrió las terminaciones nerviosas.

Parecía como si el camello estuviese interpretando un papel en un vídeo de la MTV, actuando sin emoción, balanceándose al caminar. Pero aquello no era un vídeo, se trataba de la vida real, y Ben habría apostado algo a que llevaba una pistola bajo la chaqueta, que sin ninguna duda sería brillante, poderosa y mortal. Y el Señor-Vídeo-Musical no vacilaría en utilizarla. Exactamente de la misma forma en la que un camello no había dudado en matar a un policía secreto y dejar que se muriese en un callejón no muy lejos de allí. La amenaza había sido clara: no te metas con nosotros y nosotros no nos meteremos contigo.

La cuestión era: ¿a quién se había dirigido la amenaza? ¿Se había pasado alguien de listo con respecto a la tapadera de Henry? ¿O acaso este había invadido el territorio de otra persona?

Ben pretendía descubrirlo.

Disminuyó la velocidad aún más. Su objetivo vestía pantalones tejanos bajos y muy caídos, zapatillas deportivas demasiado grandes y una larga cadena sujeta al cinturón, colgando hacia abajo para volver a subir y acabar en uno de los bolsillos delanteros.

Apagó las luces y se deslizó hasta el bordillo de la esquina. Abrió su móvil y marcó.

—Voy a entrar —dijo.

—Ten cuidado, Slash.

«Cuidado», sonrió irónicamente al escucharlo, pero no respondió. Salió del vehículo casi sin hacer ruido y caminó en silencio, buscando. Sintió la adrenalina y la determinación recorriéndole el cuerpo, como si de un viejo amigo se tratase. Estaba donde necesitaba estar; era allí donde sus pesadillas encontrarían alivio. Esa había sido la razón por la que se había ofrecido voluntario para esa misión, hasta había peleado para conseguirla.

El blanco se paró delante de un pequeño edificio de ladrillo abandonado, miró a un lado y a otro y entró. Ben permaneció en la sombra y esperó unos segundos antes de seguirle. No tenía ni pizca de miedo, y una parte de su cerebro le decía que eso no era buena señal. Ningún policía en su sano juicio se pondría en una situación como aquella sin una buena dosis de preocupación, del tipo que mantiene todos los sentidos alerta; del tipo que ayuda a un hombre a evitar errores. Pero de eso se trataba: Ben no pensaba cometer ningún error.

Cuando entró, su objetivo acababa de encender una pequeña lámpara, dándole cierta ventaja a Ben. El tipo le miró asustado.

—¿Quién coño eres tú? —preguntó mientras retrocedía en el suelo sucio lleno de pisadas.

Ben subió las manos rápidamente en señal de paz, sintiendo la pistolera y la Glock tirándole del hombro.

—No te pongas nervioso conmigo, Nando —dijo con mucha calma—. Estoy aquí para hacer un pequeño negocio.

Los ojos del tipo miraban a todos lados recorriendo la habitación. Comenzaba a perder su chulo pavoneo.

—No te conozco puto

[1] y yo no hago negocios con hijos de puta que no conozco. ¡Lárgate de aquí!

Ben fingió sorpresa.

—¿Me estás diciendo que no haces negocios con hijos de puta que tienen un montón de producto de muy buena calidad que necesita ser movido? Cuando he dicho que quería hacer negocios, me refería a que quiero hacer un gran negocio. —Se le escapó una sonrisa lenta y amenazadora de total confianza—. Y puedo prometerte que tus beneficios serán mucho más altos que los que estás consiguiendo con Morales.

Morales estaba conectado con un cártel de drogas colombiano y controlaba prácticamente toda la droga que entraba y salía del Oeste de Texas. Nada pasaba sin la autorización y la aprobación de Carlos Morales, pero recientemente se había vuelto avaro, metiendo presión en todo el mundo, y en la calle se decía que el único que estaba haciendo dinero era Morales. Todo negocio, fuese legal o no, tenía que ser lucrativo para todo el que estuviese involucrado, y Carlos había cometido el error de olvidar ese hecho. La mayoría de los traficantes, grandes o pequeños, no sabrían ni deletrear «Administración de empresas», y mucho menos saber algo acerca de ellas. Pero por desgracia, a pesar del error del tío, ni el departamento de estupefacientes de la policía de El Paso, ni la DEA, ni el FBI habían sido capaces de pillar al esquivo Morales, aunque algún día lo conseguirían. De momento, Ben se concentraría en un matón que muy probablemente sabía algo acerca de un asesinato.

—¿Qué cojones quieres decir con lo de beneficios más altos?

—El tipo quería saber.

Ya estaba interesado. Ben casi sonrió.

—Lo que quiero decir es que Morales no puede ser el único pendejo que gana dinero en esta ciudad. El resto también tenemos facturas que pagar ¿no? El tipo dio un bufido asintiendo.

—Así que tú y yo vamos a hacer un trato. —Ben se señaló a sí mismo y al tipo utilizando ambas manos. Esperó un momento y se alejó hasta el salón vacío, controlándolo todo con su visión periférica: desde el oscuro arco que conducía a la minúscula cocina, hasta la sombría ventana con un solo cristal limpio, que vagamente le recordó que sus refuerzos estaban por allí.

Ben se centró.

—Hagamos un trato —le ofreció— y después ya veremos. Si funciona para todo el mundo, tenemos un negocio. Yo te suministro la mercancía, tú me pagas el cincuenta por ciento de su valor en la calle y lo vendes por lo que quieras. Si no te gusta cómo va el tema, continúas con Morales, sin resentimientos. ¿Qué me dices?

Ben casi podía ver cómo se movían los engranajes en el cerebro del tipo mientras intentaba entender el potencial de la propuesta, así como comprender las posibles ramificaciones.

—¿De cuánto estamos hablando, colega?

El delincuente estaba intentando decidir si quería hacer negocios, pero la cosa pintaba bien. ¿Qué mejor manera de ganarse la confianza de alguien que con la promesa de un montón de dinero en efectivo? Y si la confianza no hacía que el día hubiese merecido la pena y conseguido la información, Ben sabía que lo único que tenía que hacer era cerrar el trato y grabarlo; entonces tendría un camello entre sus redes. Un canalla cogido con las manos en la masa frecuentemente soltaba información como un chorro de agua de un grifo abierto. De una u otra forma conseguiría lo que quería.

—Estoy hablando de sesenta a cien kilos —dijo Ben.

—Bah, colega, ¿qué tiene eso de especial? —le contestó el camello burlándose. —A la semana.

Los ojos del tipo se abrieron por un instante.

—¿En una jodida semana?

—Exacto. Te lo estoy diciendo, estoy hablando de negocios. Eso si eres capaz de mover tan rápido cocaína de alta calidad.

El tío se relajó un poco; la avaricia se imponía a la cautela.

—¿Yo? Tengo los mejores canales de distribución de la ciudad: institutos y jodidos centros de salud.

La rabia se apoderó de Ben. Hizo todo cuanto pudo para no golpear a semejante hijo de puta contra la pared; tenía que ser paciente.

—Pero necesitaré una muestra —dijo Nando.

Ben, que se esperaba aquello, extrajo con mucha calma una bolsa de polvo blanco. Nando sacó un vial y rápidamente probó el producto. Al cabo de un segundo, sostuvo el cristal a contraluz y dando un silbido asintió con la cabeza, con los ojos negros y brillantes.

—Así ¿qué?, ¿quieres cerrar el trato? —preguntó Ben.

Nando se dirigió hacia un pequeño cuchitril y sacó una balanza que había permanecido escondida. Como un dependiente en una tienda de caramelos, pesó la bolsa antes de sonreír y después contó varios billetes de cien dólares.

—Cincuenta por ciento del valor de la calle. Colega, acabas de conseguir un distribuidor.

¡Bingo!

—Así que... dime —preguntó Ben, contando el dinero para ganar tiempo—, ¿qué has oído acerca del asesinato de ese tío el mes pasado, en el callejón Los Lejos? El camello se puso rígido.

—¿Por qué me preguntas acerca de eso, tío? Nadie quiere hablar de eso. —Su respiración se volvió más rápida—. Fue una estupidez —dijo frunciendo los ojos. Pero antes de que Ben pudiese responder, un ruido en la puerta principal sobresaltó al tipo.

¡Mierda!

Ben se dio la vuelta justo a tiempo para ver entrar a otro hombre. Las mismas ropas anchas, la misma sonrisa de capullo de mierda que debían de enseñar en la escuela de traficantes, y que perdió en el mismo instante en el que vio a Ben.

—Joder, Nando, ¿qué estás haciendo? —El nuevo quería saber—. ¿Y quién coño es este?

—¡Es guay, tío! —Pero la pregunta debió de hacerle recuperar la cordura que su avaricia había nublado—. Estamos haciendo un trato —añadió, pero esta vez frunciendo la frente con sospecha mientras miraba a Ben.

—¿Por qué cojones preguntas por ese tío al que se cargaron en el callejón?

Ben vio que Nando acababa de caer en la cuenta de que le habían convencido con demasiada facilidad.

El recién llegado soltó una palabrota y no se quedó a escuchar el resto; se dio la vuelta y se largó de allí. Ben permanecía entre la puerta y Nando, quien se marchó hacia el interior de la casa maldiciendo. Ben lo siguió como un rayo corriendo en la oscuridad, como si estuviese poseído, su corazón iba a la misma velocidad que sus pasos. Podía oír al tipo corriendo delante de él, hasta que una puerta se abrió para cerrarse al instante dando un portazo. Ben salió volando al exterior, yendo a parar a un patio interior rodeado de altos muros. Nando daba vueltas como un loco, furioso y asustado, hasta que sacó un arma de su chaqueta. Ben se paró de golpe apuntándole con su Glock.

—No empeores las cosas —dijo con mucha calma—, solo baja el arma, Nando.

—¡Y una mierda! —El camello temblaba con los ojos muy abiertos—. ¡Lárgate de mi vista!

Ya no estaba tan tranquilo.

Era increíble cómo el mundo parecía distinto cuando lo mirabas desde el otro lado del cañón de una pistola.

—Dime qué sabes sobre el asesinato, Nando.

—¡No voy a decirte nada! ¡No te tengo miedo! —gritó con la voz quebrada y los ojos inyectados en sangre por la presión—. No puedes hacerme nada —dijo soltando una carcajada —, no puedes tocarme, tío, pero yo voy a matarte, pedazo de mierda. Nadie se mete con Nando Ramírez, ¿has entendido, puto? ¡No te metas conmigo!

De repente todo se le vino encima: el aire helado y las noches sin dormir. El cansancio le recorría el cuerpo como si tuviese las venas inundadas en whisky. Se sintió abrumado por el olor a podrido del patio en un mundo plagado de traficantes que tenían más poder que la policía. Traficantes que dispararían a un hombre por detrás, en la cabeza, como la panda de cobardes que eran.

Se sintió exhausto y loco.

—Baja la pistola —dijo dando un paso hacia delante.

—¡No! —respondió el tipo con los ojos echando fuego y sacudiendo la cabeza de lado a lado. Jadeaba tan fuerte que su respiración resonaba contra los muros destrozados. Nando estaba tratando de encontrar una salida milagrosa, o eso o quería comprobar si estaba completamente solo.

—Yo estoy bajando la mía, ¿lo ves? —Ben bajó su pistola y dio otro paso—. Lo único que quiero es hablar.

—¡Tío, para! —gritó—. Juro que dispararé.

—¡Venga ya, Nando!, baja la pistola —dijo dando otro paso.

La mano del tío temblaba cada vez más con cada paso de Ben.

—Hablemos, eso es todo. Tú me ayudas, yo te ayudo. Vamos a hacer un montón de dinero juntos, ¿te acuerdas? ¿Qué me dices?

Ben pudo ver el instante en que el traficante iba a bajar la pistola, el fracaso inevitable reflejándose en sus ojos y sintiéndose incapaz de seguir con sus cínicas burlas.

Y de repente, todo se torció. Se escuchó un ruido en la puerta de entrada. ¡Mierda!

—¡Tira la pistola! —gritó una voz.

Nando se encontraba a unos ocho pasos, tan cerca que Ben podía ver el pánico descontrolado en sus ojos oscuros. Nando tenía miedo y estaba cabreado, y aferraba el mango de la pistola con el dedo en el gatillo. Iba a disparar.

El mundo comenzó a moverse a cámara lenta. Ben intentó levantar su pistola, pero ya era demasiado tarde. El sonido de un tiro resonó en sus oídos como si se tratase de múltiples disparos. Después la sensación de haber sido alcanzado.

Se tambaleó hacia atrás hasta chocar contra el muro; todo a su alrededor parecía un sueño distorsionado. Nando se quedó parado en estado de shock, pero la sorpresa dio paso a borbotones de rojo diseminándose por su pecho.

El cazador había sido cazado, también.

Ben intentó poner su mente en marcha. Apenas se daba cuenta de las voces ni de Nando desplomado en el suelo. Bajó la vista y lo único que pudo ver fue una rasgadura en sus tejanos, casi inapreciable a la débil luz. Pero sintió cómo la sangre le bajaba por el muslo. Se mantuvo apoyado contra el muro con mucha fuerza de voluntad, mientras el pequeño patio se llenaba de policías.

—¡Joder, Slash! ¿Qué pretendías bajando tu arma de ese modo? ¿Intentar que te matasen? —resopló alguien—. Has tenido mucha suerte de que entrásemos tan rápido.

Si no hubiesen irrumpido de esa forma, haciendo que Nando se cagase de miedo, a Ben no le habrían disparado. Pero no conseguía que las palabras saliesen de su boca. Por fin su cerebro puso nombres a las caras distorsionadas que bailaban frente a él: Crayton y Beal.

—Tú, Henry y vuestras fanfarronadas, es de locos, ya te lo digo yo —dijo Crayton mientras Beal se inclinaba sobre el camello.

—Está muerto —informó el policía. Este, pelirrojo y bajo como un tapón, se volvió hacia Ben—. ¿En qué cojones estabas pensando? ¿Estabas intentando que te metieran una bala?

Las palabras tenían un extraño sonido tembloroso, y Ben tuvo que esforzarse para entenderlas. Finalmente, despacio, sus piernas le traicionaron y se deslizó por el muro. —¡Dios mío! ¡Slash se ha caído, está herido!

Eso fue lo último que Ben escuchó antes de que el mundo se quedase a oscuras.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: re: Cancelar

¡¿Cómo que vas a cancelar tu luna de miel?! Chloe, no puedes cancelarla. Kate, dile que no puede hacerlo. Ben se pondrá bien, tú misma me dijiste que mañana sale del hospital.

Besos, J.

PD: De todas formas, ¿cómo se las arregla un hombre respetable para que le disparen?

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Preocupados

Sí, sale del hospital, pero todavía tendrá que recuperarse. ¡Aún no puedo creer que le disparasen! Gracias a dios que solo se trata de una herida superficial en el muslo, si le hubiesen disparado desde otro ángulo estaría muerto. Además, está mudándose de apartamento, así que va a quedarse con nosotros hasta que se encuentre recuperado del todo.

Chloe

PD: Por lo que yo sé, Ben estaba en el sur de El Paso y se vio involucrado en un tiroteo. La verdad es que, con todo el caos, nunca tuve una respuesta clara acerca de ello, pero creo que estaba saliendo de un bar.

Chloe Sinclair KTEX TV

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Preocupados

Chloe, Ben puede quedarse en la cabaña de invitados de la casa de campo mientras estés fuera. Jesse y yo estaremos en la ciudad todo el mes. Él estará bien.

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Muy amable pero...

Es muy amable por tu parte, Kate, pero Sterling no quiere que su hermano tenga que valerse por sí mismo nada más salir del hospital, ni tampoco que esté solo. especialmente mientras nosotros estamos de luna de miel.

C.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Esto es una locura

Si lo que pasa es que Ben no puede estar solo, entonces puede quedarse conmigo. Es una locura que te pierdas tu luna de miel. Necesitas estar a solas con Sterling para que os podáis conocer de verdad. Y no lo diría si tú no me hubieses dicho ya que Ben iba a recuperarse. Ve, disfruta, no te preocupes. Yo me encargaré de Ben.

Besos, J.

PD: Debería haber sabido que «Ben» y «respetable» son palabras que no pueden ir juntas en la misma frase. Y ¿sabes?, ahora que pienso en ello, nadie me ha dicho nunca a qué se dedica.

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Preocupada

Jules, te quiero mucho, pero ambas sabemos que tú y Ben no os lleváis bien. Vivo con una preocupación constante de que fuegos artificiales vayan a explotar entre vosotros dos, y no de los bonitos. Me da miedo que, sin nadie alrededor que interfiera entre vosotros y con él en ese estado tan débil, tal vez acabes con él... bueno... ¡que lo mates verbalmente!

Tu mejor amiga que te adora, C.

PD: Sterling no habla demasiado acerca de Ben, pero le pregunté a su madre por él mientras su familia estuvo en el hospital. Me dijo que Ben era algo así como un encantador hombre de negocios que se dedicaba a la importación y exportación, lo que explicaría por qué estaba en un bar de la frontera.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Palabras que matan

Muy divertido, Chloe. Creo que las dos sabemos que incluso después de que le hayan disparado, Ben Prescott no es una dulce florecilla (que obviamente tuvo que ser su único título para ser el guardaespaldas de El soltero de oro el mes pasado), ya que resulta que es un tipo que se dedica a la importación y a la exportación. ¡No puedo creer que tuviésemos a un tío que vende chucherías para protegernos durante la grabación! ¿Qué habría hecho si un delincuente hubiese irrumpido en el plató? ¿Tirarle figuritas de cobre?

Y por lo que se refiere a palabras que matan, si alguien está en peligro de recibirlas, c'est moi, pero puedo arreglármelas. Ve de luna de miel y ten un montón de maravilloso sexo de recién casados. Luego puedes regresar y encargarte de Ben para quedarte tranquila. Prometo no matarle mientras estés fuera. Palabra de Niña Scout.

Besos, J.

PD: ¿Ben? ¿Encantador? Una prueba de que el amor de madre es ciego.

Capítulo 2

Una chica lista sabe que hay hombres de los que es mejor mantenerse a distancia. Ben Prescott era uno de ellos.

Julia le había conocido hacía un mes. Era el nuevo cuñado de Chloe, y esta no mentía al decir que Julia y Ben no se habían llevado bien desde el mismo día en que se habían conocido. Lo que hacía que Julia se preguntase por qué, sabiéndolo, había invitado al chico malo y estirado, de hablar meloso y caderas estrechas a quedarse con ella.

Mientras intentaba trabajar en el estudio de su padre, Julia apenas se dio cuenta de que el timbre de la puerta estaba sonando. No se le pasó por la cabeza levantarse y contestar. Cuando sonó por segunda vez gritó: «Zelda, cariño, ¿puedes abrir la puerta?», pero en el instante en que las palabras salieron de su boca, se acordó. Tres días atrás había tenido que despedir a la última persona al servicio de los Boudreaux. Peor aún, había tenido que decir adiós a la persona que más tiempo había estado con ellos, la que había permanecido más auténtica, la que había sido completamente fiel, aceptando un recorte tras otro de su paga. Nadie habría creído lo mucho que el ama de llaves había significado para ella. Pero debido a la política de puerta giratoria de Philippe Boudreaux en lo que se refería a las mujeres, novias y citas desde que la madre de Julia había muerto dos décadas atrás, Zelda había sido como una dulce, maravillosa y constante tía abuela.

Pero ahora Zelda se había marchado, otro de los muchos cambios que habían sucedido en la vida de Julia desde la muerte de su padre.

Se negaba a pensar acerca del número de familiares que tenía —ninguno—, o en el hecho de que la pseudofamilia que formaban Kate y Chloe se estaba casando más rápido de lo que ella era capaz de comprarles regalos de boda. Se levantó del amplio escritorio en cuya parte inferior, que era profunda y oscura, solía hacerse un ovillo cuando era pequeña, y dormida esperaba a que su padre llegara a casa.

Recuerdos, de los que te invadían el alma y hacían que se te partiera el corazón y se te saltaran las lágrimas. Echaba de menos a su padre cada día de su vida, pero, tal y como había dicho acerca de Ben Prescott, ella tampoco era una frágil florecilla, y no estaba dispuesta a que ese contratiempo detuviese su vida y mucho menos que la arruinase.

Respirando hondo, se tragó rápidamente las lágrimas. Le consoló pensar que después de vender KTEX TV, la casa en las montañas, la colección de coches antiguos de su padre, todos sus bonos y acciones, así como la mayoría de sus joyas, había podido pagar la deuda de su padre y que le quedase lo suficiente como para pagar uno, quizá dos meses de facturas. Por mucho que odiase la idea, tendría que vender la casa, pero todos los agentes inmobiliarios con los que había hablado le habían dicho que poner la casa en venta justo antes de las vacaciones denotaba claramente desesperación, y desesperación significaba precios más bajos. Si conseguía aplazarlo durante unos meses, hasta la primavera, tendría garantizado un precio mejor. Así que esperaría, lo que significaba que tenía que encontrar alguna forma de ganarse la vida, y eso quería decir que necesitaba demostrar que podía crear y producir contenidos

para KTEX.

Se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta principal. Llevaba puesta su camisa cruzada blanca favorita y unos tejanos con estampado de leopardo de color verde clarito. Sus tacones eran altos y llevaba las uñas de los pies pintadas de rosa fuerte. Un recuerdo de su vieja vida de niña rica mimada. Ya nunca más podría comprarse pantalones de quinientos dólares. Ladeó la cabeza y esperó unos segundos a que la idea calara en ella. «No —se dijo a sí misma—, todavía no me importa demasiado.» Lo que era extraño ya que había creído que echaría de menos el dinero y a la Señorita Dueña de una cadena de televisión. Echaba de menos su vieja vida, pero en realidad lo único que echaba de menos era a su padre.

Se había dejado el pelo suelto, largo y negro, cayendo liso hasta el final de la espalda. Tendría que cortárselo algún día; no podía llevar el pelo largo para siempre. Pero a los veintisiete años todavía no estaba preparada para cortar con su juventud.

El timbre sonó por tercera vez justo cuando estaba abriendo la puerta. Chloe y Sterling estaban esperando en los escalones delanteros. La mandíbula de Sterling temblaba de impaciencia, y Chloe dejó de hurgar en su bolso en busca de la llave. Pero fue Ben, como siempre, en el que Julia concentró toda su atención. Estaba apoyado contra el muro de ladrillo rojo que bordeaba los tres escalones que llevaban a la puerta principal, como si no tuviese ninguna preocupación en este mundo. También parecía casi tan feliz como ella misma por el rumbo que habían tomado los acontecimientos.

Ben le dio un repaso a sus pantalones, levantando una de sus cejas oscuras, con la mirada ardiente. Por mucho que no le gustase a ese hombre, parecía que a él no le importaría rasgarle los tejanos de leopardo Escada y follársela allí mismo. Un hormigueo de sensaciones le recorrió el cuerpo al pensarlo. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se había acostado con alguien.

—Ya pensaba que te habías olvidado de que veníamos —dijo Chloe forzando una sonrisa.

—Claro que no, cielo. Simplemente he olvidado que ya no tengo a nadie que conteste a la puerta —respondió con su candor habitual.

Sterling parecía un poco incómodo en aquella situación, ya que había sido él quien le había comprado la cadena de televisión. Julia sabía que le había dado más que un precio justo por KTEX, y encima le había ofrecido un trabajo. Tal vez fuese un agresivo asaltante corporativo, pero cuando se trataba de Chloe, se convertía en un caballero de brillante armadura. Ahora Julia solo necesitaba probar a todo el mundo que se merecía lo que le había sido ofrecido, un trabajo.

—Entrad —dijo echándose a un lado.

Sterling se agachó para coger una gruesa bolsa de lona.

—Yo puedo hacer eso, Sterling —se quejó Ben entre dientes.

—¡Maldita sea, Ben! El doctor ha dicho que no debes levantar peso. A menos que quieras acabar de vuelta en el hospital, claro. Eso le cerró la boca al gruñón.

Sterling y Chloe se dirigieron hacia el interior de la casa. Ben se apartó del muro y comenzó a seguirlos.

—Estoy contenta de que estés aquí —le dijo Julia, intentando sentirlo.

Ahí estaba esa ceja negra, otra vez levantada, y lo que hacía que el gesto pareciera aún más siniestro era la fina cicatriz que la partía por la mitad. Más de una vez desde que le había conocido se había preguntado cómo era posible que no hubiese perdido el ojo.

Le sonrió como toda una reina de la belleza mientras él pasaba por su lado caminando con dificultad, lo que le hizo preguntarse a qué altura del muslo habría sido herido. Allí se quedó, perdida en pensamientos de muslos, más que en heridas, mirando sin moverse hacia el jardín de enfrente. Le oyó gruñir al entrar, mostrando al verdadero, basto y maleducado pagano que era. Se apostaba algo a que era fantástico en la cama.

¡Mierda!

Tratando de quitarse esa imagen de la cabeza, comenzó a darse la vuelta cuando un camión del servicio público aparcado al otro lado de la calle llamó su atención. Por un momento creyó que el conductor sostenía una cámara en la mano.

—Sí, puedo imaginarme lo feliz que estás de verme —respondió Ben.

Su voz sonó tan cerca que Julia se volvió en redondo. Estaba justo detrás de ella.

—¡Ah! —chilló.

Ella, Julia Boudreaux, tormento de todos los deliciosos chicos malos, chillando. No podía creérselo. No podía creer que Ben Prescott pudiese convertirla en alguien que no era: en una colegiala gritona. Y ella no lo era, se dijo con firmeza. Se comía a hombres como él para desayunar, y luego los escupía para la cena. Pero lo que de verdad le inquietaba era su aspecto, ahora que lo tenía tan cerca. Bajo un exterior de hielo, había un hombre que estaba intentando con todas sus fuerzas actuar como si no estuviese herido. Su corazón se aceleró debido a la preocupación, algo a lo que no estaba acostumbrada. Si de verdad no se encontraba bien, tal vez se había precipitado al ofrecerle un lugar en el que quedarse. No tenía ni idea de cómo cuidar de nadie, y mucho menos de un hombre al que le habían disparado.

Sin embargo las peores noticias eran otras, se trataba de algo que había observado. Se trataba de su olor, tan sexy. Y ella debía saberlo, pues era una experta en hombres sexys. Pero esta vez se trataba de un espécimen del que su radar interno le avisaba en contra. Bajar la guardia ante este hombre acarrearía tormentas oscuras y aguas turbulentas. Se las estaba arreglando con la muerte repentina de su padre y con su vida patas arriba, por lo que lo último que necesitaba en aquellos momentos eran más problemas.

—¿Te pongo nerviosa, bizcochito? —preguntó.

«Bizcochito», repitió en silencio con una incrédula sacudida de cabeza.

Ben torció la comisura de su boca en una mueca de diversión.

—¿Nerviosa? ¿Yo? —preguntó inocentemente, mordiéndose el labio y pestañeando con coquetería—. De ningún modo, aunque me pregunto si yo te pongo nervioso a ti... tocinillo de cielo.

Eso borró la sonrisa de su atractiva cara.

Ahí estaba, ya se sentía mucho mejor ahora que había recuperado la ventaja. —¿Entramos? —preguntó.

No esperó ninguna respuesta. Echó un último vistazo al otro lado de la calle y encontró al conductor fuera del camión trabajando con sus herramientas y cables, lo que la tranquilizó, ya que no se trataba de nada raro al fin y al cabo. Adelantó rápidamente a Ben, sonriendo como una reina ante su corte, o al menos lo intentó. Ben la cogió del brazo, haciendo una mueca cuando ella le dio una sacudida, aunque rápidamente recobró su dura e implacable máscara. Dios libre a este troglodita de mostrar el más mínimo dolor.

—Solo para que nos entendamos tú y yo —comenzó Ben—, no tengo el menor interés en quedarme contigo, pero no voy a ser yo el responsable de que Sterling y Chloe cancelen su luna de miel.

—¡Oh, dios! —dijo haciendo pucheros encantadores—, me partes el corazón. Yo que pensaba que te rasgarías esa chaqueta de piel y que debajo llevarías un esmoquin, que luego sacarías rápidamente un ramo de rosas silvestres rosadas y entonces me pedirías que me casase contigo. —Y dando una patada dijo—: ¡Vaya!

—Divertido.

—¿Tú crees?

Por razones que ella no podía ni imaginar, de repente los ojos de él chispearon divertidos.

—Lo que creo es que eres la única mujer que conozco que preferiría recibir rosas silvestres rosadas a las corrientes de color rojo.

—Soy cualquier cosa menos corriente, tocinillo, ya deberías saberlo.

Se echó el pelo hacia atrás por encima del hombro, se inclinó hacia él y susurró:

—Si no quieres jugar a maridos y mujeres, tal vez prefieras jugar a médicos y

enfermeras. ¿Te acuerdas de ese pequeño juego que jugamos hace unas semanas? Si quieres, puedo volver a examinarte.

Ella esperaba que parase por fin con las bromitas, tal vez incluso que se ruborizase, pero, en lugar de eso, echó la cabeza hacia atrás riéndose. El sonido era profundo, rico y contagioso, y tal vez ella también se habría reído con él si no hubiese sido tan consciente de que era el único hombre que conocía que nunca hacía lo que ella deseaba.

Tragándose su enfado, se dirigió hacia el imponente salón donde Sterling y Chloe estaban esperando, justo detrás de la vidriera de colores.

—¿Dónde pongo esto? —preguntó Sterling sosteniendo la bolsa de Ben.

—La habitación de invitados está lista. Es la que se encuentra al final del pasillo, con la puerta abierta. Gracias.

Sterling se colocó la bolsa en el hombro como si no pesase más que una pluma y se dirigió hacia el ala oeste de la casa.

Julia se volvió hacia Chloe.

—Estoy muy emocionada con tu viaje. No puedo esperar a que vuelvas para que me cuentes todos los detalles.

—Os llamaré mientras esté fuera.

—¡Nada de llamadas! Solo tienes que preocuparte de vosotros dos. Ben y yo estaremos bien.

—Sí, no te preocupes por nosotros —dijo Ben, siendo amable con su nueva cuñada—, tú y Sterling necesitáis pasar un tiempo a solas. —No estoy preocupada por vosotros. Julia y Ben resoplaron al unísono.

—. es por el nuevo director de la cadena de quien estoy un poco preocupada. —¿Qué tiene de malo? —quiso saber Julia enseguida.

—Nada, estoy segura. Sterling lo conoce y tiene muy buena opinión de él. Pero, bueno, KTEX ha sido mi bebé durante tanto tiempo.

—. que es difícil dejarlo —dijo Julia acabando la frase—. No te preocupes, ambas amamos KTEX, y entre Kate y yo le tendremos vigilado. Tú solo tienes que preocuparte de hacer bebés.

—¡Julia! —Chloe se puso roja.

—¡Por dios, no te hagas la mojigata conmigo! Señorita «será-mejor-que-seduzca-a-Sterling-o-perderá-interés-en-mí».

La cara de Chloe se puso aún más roja de vergüenza. Ben se moría de la risa.

—He escuchado algunas malas excusas a lo largo de mi vida, pero esta se lleva la palma —dijo Julia riendo—. Primero Kate haciéndose la sexy con nosotras, y ahora tú. Gracias a dios que yo no tengo que hacerme pasar por alguien que no soy. Yo ya soy sexy, cariño.

—¡Julia!

Ben volvió a reírse, y Julia sonrió guiñando un ojo. Sterling regresó al salón.

—Julia, te agradezco mucho que estés haciendo esto. Estoy seguro de que mi hermano no dará ningún problema.

—¡Estoy aquí! —se quejó Ben desde donde estaba, apoyado en la pared.

Estaba muy inclinado, observó Julia, y con esa pinta de chico malo era el vivo retrato de James Dean.

—Ya sé que estás ahí, y sé que serás un perfecto caballero.

Esta vez era la fuerte mandíbula de Ben la que estaba temblando, aunque era todo sonrisas cuando habló:

—¿Yo, causarle problemas a la adorable Julia?

—Tal vez no deberíamos. —dijo Sterling soltando un suspiro.

Julia dio un salto hacia Ben y colgándose de uno de sus brazos dijo con exagerado entusiasmo:

—¡Míranos! —Ben se las arregló para hacer una mueca de aprobación—. ¡Qué complicidad! ¡Súper felices! —Julia miró a Ben como si hubiese acabado de encontrar el Santo Grial.

—Está bien, está bien —murmuró el mayor de los Prescott—. ¡Nos vamos!, pero espero que cumplas tu promesa, Ben.

El menor de los Prescott frunció el ceño.

—Has de quedarte aquí solo hasta final de mes —insistió Sterling—; tu apartamento no estará listo hasta principios del mes que viene, y así no tendré que preocuparme por ti.

—Hace mucho tiempo que dejé de ser tu hermano pequeño —dijo Ben apretando la mandíbula.

—¡Claro que lo eres!, siempre serás mi hermano pequeño. Considera esto como un regalo de bodas para Chloe y para mí —respondió Sterling con una sonrisa. —Ya os he regalado una vajilla —refunfuñó Ben.

—Preferiría tener tu palabra de que te quedarás aquí hasta que volvamos —contestó Sterling con una amplia sonrisa. —¡Joder!

Sterling se adelantó para chocarle la mano a Ben, tomándose su respuesta como un sí. «Gracias», le escuchó Julia decir bajito.

—¿Estás segura de todo esto? —susurró Chloe al darle una abrazo.

—¡Por supuesto! No te preocupes por nada. Ben y yo estaremos bien, de hecho, estaremos genial, mejor que bien. —O al menos eso esperaba ella.

—Te quiero mucho —le dijo Chloe, poniendo los ojos en blanco y dándole un fuerte abrazo.

—Yo también te quiero. Y ahora sal de aquí y ve a tomarte una de esas bebidas con sombrillita.

La puerta se cerró dejando tras de sí un silencio abrumador. Ben y Julia se quedaron mirando al salón, de repente tan vacío. —Bien —dijo Julia.

—Sí —añadió Ben, e inclinando la cabeza—, creo que iré a. deshacer la bolsa. La verdad es que no parecía el tipo de hombre de «los que se van a su habitación a deshacer las maletas», pero cuanto menos tiempo pasasen el uno con el otro, mejor. —Genial, yo iré a la cocina a. hacer algo.

Dio media vuelta y se fue, sintiendo los ojos de Ben en su espalda dándole un buen repaso, pero ella no iba a dejarse intimidar, así que continuó caminando con el provocativo balanceo de una conejita de Playboy, segura de que estaba poniendo su masculinidad a prueba. Pero después de tanto esfuerzo, lo único que consiguió fue una sonora carcajada que siguió retumbando en sus oídos incluso tras desaparecer en el ala este de la casa.

Decidida a concentrarse en su trabajo, se sirvió una Coca-Cola y regresó a su nueva oficina. Su objetivo era tener ya desarrollado algún tipo de programa de televisión para cuando Chloe y Sterling regresasen en un mes. Estaba muy orgullosa de la forma en que había llevado la venta de KTEX y pagado las deudas de su padre; había hecho eso y lo había hecho bien, así que seguramente también podría crear un programa de televisión. Un escalofrío de preocupación le recorrió la espalda. ¿Qué tipo de nuevo, refrescante e interesante programa podría ocurrírsele? Parecía que ya se había hecho de todo hasta la saciedad. Cuanto más trataba de pensar en algo nuevo, refrescante y diferente, más se bloqueaba su cerebro. Para cuando terminó la bebida, no había ido más allá de garabatear un montón de dibujitos en su libreta. Estaba aburrida y ansiosa, y se moría de ganas por salir de allí. Pensó en un millón de cosas que debían hacerse en la casa, incluso pensó en poner una lavadora. ¡Pero las excusas no llevaban a ninguna parte!

Aunque seguramente podía ver cómo se encontraba Ben. ¡Claro que sí! ¿Qué tipo de anfitriona era si no comprobaba cómo estaba su invitado? Y además, un invitado herido.

Salió a toda prisa del estudio con las paredes llenas de libros y delicadas alfombras y se dirigió hacia el ala oeste de la casa, dejando atrás el salón, el comedor, la cocina, el lavadero y el garaje de tres plazas, hasta llegar a la entrada de mármol y cristal de techos altos. Una vidriera de colores separaba la entrada principal de la habitación más grande de la casa, que la mayoría de las veces hacía la función de otro salón. Pero los muebles podían moverse y las alfombras enrollarse dejando ver un reluciente suelo de madera, y de repente se convertía en una sala de baile.

La casa tenía forma de U. El vestíbulo y la sala de baile formaban la base, y al otro lado de la entrada había un largo salón que llevaba a las habitaciones de la parte trasera y a un estudio informal.

Recorriendo el alfombrado pasillo, llegó hasta la habitación de invitados que había preparado para Ben; sin embargo, Sterling había decidido colocar a su hermano en la habitación que conectaba con la suya. La idea había pretendido ser algo así como una suite — dos habitaciones conectadas compartiendo baño—. Definitivamente no era el lugar donde ella quería tener a Ben Prescott, pero era obvio que Sterling quería que estuviese cerca de su paciente.

Se conmovió ante la idea de que dos hermanos pudiesen tener una relación tan estrecha, y la idea aún revoloteaba por su cabeza cuando se paró frente a la habitación de su invitado. Pudo ver a Ben de pie junto a su cama, quitándose la chaqueta y la camisa con voluntad de hierro. Se le cortó el aliento al ver su torso desnudo.

Era hermoso, parecía una estatua esculpida con precisión, de suave y bronceada piel sobre los músculos. Sus hombros eran anchos y su cintura estrecha, bien formada y lisa como una tabla. Estaba increíble, incluso después de haber pasado una semana en el hospital.

Ben se agachó lentamente y con mucho cuidado para sentarse en el borde de la cama mientras intentaba quitarse los pantalones. Pero al ver un gesto de dolor en su rostro, Julia salió de su ensueño, y se impuso un sentimiento de culpa por encima de su conciencia sexual. Sin decir una palabra ni llamar a la puerta, la abrió como una gran dama saliendo al escenario.

—¿Por qué no me has dicho que necesitabas ayuda?

Ben levantó la cabeza y la sacudió de lado a lado.

—Porque no la necesito —soltó. La poca amabilidad que había mostrado hacia un rato había desaparecido por completo—. ¡Lárgate de aquí!

—Ese tono tal vez podrá amedrentar a los blandos y débiles, pero pareces olvidar con quién estás hablando.

Ben se quejó y dejó caer la cabeza, algo que ella ya había visto hacer a su hermano una o dos veces, cuando Chloe hacía algo especialmente irritante.

—Así es, soy Julia Boudreaux, una mujer acostumbrada a conseguir lo que se propone —dijo echando las manos hacia la hebilla de su cinturón.

Ben le agarró la mano con fuerza, aunque con sorprendente suavidad, considerando que él no quería que ella lo tocase.

—Se te da bien esto, verdad, ¿bizcochito?

Si pretendía avergonzarla, se había equivocado de chica.

—De hecho, se me da. Y voy a abstenerme de llamarte tocinillo otra vez, porque incluso me da cosa llamarte así. Y ahora, saca tus manos de ahí, no tienes nada que no haya visto antes.

Aunque aquello no era del todo cierto, ya que había sentido una excepcional. barra de hierro... en sus 501 el día que había hecho todo lo posible para escandalizarle cuando había pretendido estar jugando a los médicos. Pero no iba a confesar algo así. Podía imaginarse cómo se pavonearía él con arrogancia si lo hacía.

Sus ojos se entrecerraron y casi podría asegurar que Ben lanzó un gruñido.

—Puedo hacerlo yo solo —repitió.

—Empecemos por las botas —dijo ella ignorándole—. Dejemos lo del cinturón para más tarde.

De pronto y como sí ya no tuviese la energía suficiente para seguir discutiendo, se dejó caer sobre el colchón, con las botas todavía en el suelo. Julia le cogió primero una, estiró, resopló y finalmente se dio la vuelta y se montó sobre su pierna para poder quitársela.

—¡Por fin! —gritó tambaleándose hacia delante en sus tacones de aguja cuando consiguió quitársela.

Habría asegurado que Ben estaba sudando cuando finalmente tuvo ambas botas alineadas contra la pared. Mmm, otro mal signo. Realmente, cuidar de otra persona no figuraba entre una de sus habilidades.

—Déjame quitarte los tejanos.

—Puedo hacer el resto.

—¿Estás loco?

—Dormiré con los pantalones puestos —murmuró.

—¿No es encantador? Nuestro guapetón chico malo es tímido —dijo Julia dando un paso hacia atrás y sonriendo.

—¡Voy a enseñarte quién es tímido!

Todo ocurrió tan rápido que Julia casi no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que Ben estaba haciendo, y para cuando lo hizo se encontró tumbada sobre su espalda con él encima. Casi no percibió su gesto de dolor, pendiente como estaba de la presión que ejercía sobre ella.

—¡Oh! —consiguió decir a pesar de los rápidos latidos de su corazón. No sabría por dónde empezar a explicar lo que aquel hombre hacía con ella. Su cuerpo tenía una infalible habilidad para descolocarla.

Él, por otra parte, era una historia completamente diferente, pero en ese instante no estaba pensando precisamente en personalidades. Sintió la fuerte presión sobre su muslo y el deseo le recorrió todo el cuerpo, argumento más que convincente para saber que había veces en que las personalidades podían o debían ser ignoradas. Simplemente había que fijarse en Ben Prescott, apostaría la casa a que podría hacerla ronronear como un garito. Y pensó que tal vez no fuese tan mala idea probar un poquito de lo que él tenía que ofrecer.

«¡Por supuesto que no!», se dijo apretando los dientes.

Ella cortó el deseo de repente, de la misma forma que habría cortado sus tarjetas de crédito. Se suponía que tenía que ayudarle, ofreciéndole un sitio en el que quedarse hasta que su hermano volviese, y no seduciéndolo para luego, inevitablemente, romperle el corazón. Y eso es lo que pasaría si cedía a la muy tentadora promesa de orgasmo que se podía advertir en sus ojos. Porque eso es lo que ella siempre hacía —romper el corazón a los hombres—, y Chloe la mataría si le tocaba un pelo a este, así que lo dejaría en paz.

—Está bien —dijo tratando de ignorar el cuerpo de Ben presionando de forma seductora contra el suyo—. Tú ganas. Has probado que eres todo un hombre, pero ahora deja que me levante para que pueda quitarte los pantalones.

—Promesas, promesas —murmuró Ben.

Pero se balanceó hacia atrás y no pudo evitar dar un gemido. Parecía como si le hubiese abandonado la poca energía que le quedaba. En pocos segundos Julia se puso de pie y le bajó los usados Levi's 501 hasta los tobillos. La erección que había presionado contra ella hacía unos segundos había desaparecido, aunque todavía era impresionante. Pero eso no fue lo que le llamó la atención. Tenía un enorme vendaje bajo sus bóxers de punto, y por lo que parecía, casi le habían disparado en la ingle. —¡Dios mío! —suspiró.

Ben resopló pero no dijo ni una palabra. Se las arregló para meterse en la cama con la cara tensa y moviendo los músculos con esfuerzo, hasta que finalmente se dejó caer. Se quedó dormido profundamente tan pronto como su cabeza tocó la almohada de plumas. Julia no podía creérselo, ¡estaba dormido de verdad! Y guapísimo, y herido.

—Eso tiene que doler —susurró—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

Esperó un segundo, pero no obtuvo respuesta.

Con mucho cuidado, lo arropó hasta los hombros con las sábanas bordadas y las mantas de franela. Se dijo que tenía que irse de la habitación y dejarlo en paz. Y lo haría, de verdad, tan pronto como le apartase el mechón de pelo castaño oscuro que le caía sobre la frente.

De vuelta en su estudio, Julia se sentó cruzando las piernas y comenzó a darse golpecitos con un lápiz en la mejilla. Decidió que daría una tregua a Ben y se comportaría como la perfecta anfitriona. Se acabó el pensar en cuerpos duros como el acero y en cadenas de orgasmos. Tal vez incluso podrían llegar a ser amigos cuando se marchase de la casa.

«¡Amigos!», dijo en voz alta. «¡Amiga de un hombre!», añadió sorprendiéndose ante la novedad de la idea.

Pero le gustaba cómo sonaba, podría ser su amiga. Podrían coexistir en aquel espacio sin pensar en el sexo, ni en camas, ni en citas. ni en ninguna de esas complicaciones que no tenía ninguna intención de tener con aquel hombre. Y lo que hacía aquella posibilidad más apetecible aún, era que, cuando Chloe volviese de Nevis, estaría encantada de que Julia hubiese sido tan dulce y de que se llevase bien con su nuevo cuñado. Era lo mínimo que podía hacer por su mejor amiga.

Volvió a concentrarse en la pantalla del ordenador, sintiéndose bien y segura respecto a su nuevo plan, cuando oyó el teléfono.

—¿Diga?

—¿Está Ben ahí?

Se trataba de la voz de una mujer que sonaba patéticamente esperanzada, sin mencionar el hecho de cómo había conseguido saber que Ben se encontraba allí. —Ahora mismo está durmiendo. ¿Quieres que le de algún recado? —¡Oh! —Podía palparse su decepción.

—No, está bien, ya volveré a llamar. ¿Sabes cuándo se despertará, para poder hablar con él?

—¿Se trata de una emergencia? ¿Puedo ayudarte en algo?

—¿Emergencia? No —suspiró la mujer—, solo quería ver a Ben. Todo el mundo habla de que le han disparado, y uno de sus amigos me dijo que estaba contigo. ¿Crees que estaría bien que me pasase por ahí a verle?

Parecía como si le faltase la respiración. ¿De verdad había mujeres así de desesperadas?

—Eso deberías preguntárselo a Ben. Si quieres dejar tu nombre y número de teléfono, le diré que te llame.

—Por favor, dile que me llame —dijo la mujer después de dejar sus datos.

Julia colgó, solo para que el teléfono volviese a sonar una y otra vez. Durante veinte minutos se dedicó a tomar toda una lista de adorables mensajes para Ben, sin lograr trabajar ni una pizca. Después de que la última mujer le hubiese rogado que despertase a Ben, lo que Julia rehusó hacer educadamente, descolgó el teléfono. Tenía que centrarse, y no hacer de secretaria del desgraciado del final del pasillo. No, nada de desgraciado, se recordó rápidamente a sí misma. Se trataba de su nuevo amigo. Sí señor, su amigo.

Sintiéndose bien, buscó en google «Reality Shows» y puso toda su atención en cada uno de ellos con la esperanza de que se le ocurriese alguna idea.

Ahí estaban: El soltero más codiciado, La soltera más codiciada, Joe el millonario, Mi novio gordo y desagradable. ¿Hola? ¿En qué estaba pensando esa gente? Pero podía suponerlo. Los productores debían de haberse encontrado exactamente en la misma situación en la que ella se hallaba entonces. Ella, al igual que ellos, necesitaba encontrar algo nuevo y diferente. La diferencia iba a ser que cuando al final se le ocurriese algo, sería fabuloso.

Continuó navegando por Operación Triunfo, Supervivientes millonésima edición, hasta llegar a un montón de programas de transformación.

Dio un grito al pensarlo. Le encantaban los programas de transformación. En realidad, ¿a quién no le gustan los programas de transformación? Podría ir por ahí y buscar a mujeres a las que transformar. Hizo una mueca, eso no sería ni fresco ni nuevo, ni nada que dejara pasmado a Sterling cuando volviese.

Y fue entonces cuando se le ocurrió: se transformaría a sí misma. La idea hizo que sintiese olas de conmoción por todo el cuerpo que la dejaron aterrorizada. Pero recorrer las olas como un surfero de California era intrigante.

«¿Transformarme a mí misma?», se preguntó en voz alta.

La verdad era que todo aquel asunto de que su vida estuviese patas arriba la tenía desconcertada. Su mundo había cambiado tan drásticamente que casi no lo reconocía. Así que. ¿por qué no cambiar también ella?

Se quedó inmóvil, y cuando se echó hacia atrás vislumbró el escote de su blusa. Había sido una mala chica durante tanto tiempo que era difícil imaginarse a sí misma sin mostrar una buena parte de su figura. ¿Qué haría sin sus pantalones ajustados y sin sus minifaldas?

Echó un vistazo a sus zapatos de tacón de aguja de diez centímetros e hizo una mueca de dolor sincero ante la idea de prescindir de ellos. Pero, asustada, se dio cuenta de que era eso lo que necesitaba hacer: comenzar de nuevo, transformarse en una nueva y mejorada Julia Boudreaux.

Un temblor de emoción le recorrió el cuerpo, porque, para ser sincera, la vida como mujer fatal era agotadora —el pelo, la ropa, el maquillaje—. Solo ir de compras era suficiente para agotar a la mujer más fuerte. Seguir la moda era una pesadilla, debías saber qué se llevaba y qué no. ¡Que Dios perdonase a una chica llevando un bolso Prada de la temporada anterior! Algunas personas pensaban que a la gente de Texas solo le importaban los caballos y los fardos de heno, pero estaban equivocados. Si elaborasen un ranking sobre la «conciencia de estilo» de los distintos estados, por orden, Nueva York ganaría sin ninguna duda, con todas esas ricachonas del East Side y sus modelos de pasarela. California sería fácilmente la segunda, con sus actores de cine y aspirantes a actriz. Pero Texas ocuparía un muy respetable tercer puesto. Por dios, los almacenes Neiman Marcus se fundaron en Dallas, Texas.

Pero la parte más difícil de ser una mala chica era salir con tantos y tan deliciosos hombres. La gente pensaba que todo era alegría y emoción sin parar, pero no era así; resultaba agotador. No equivocarse con los nombres, estar segura de no quedar con dos personas al mismo tiempo. A veces, simplemente, la semana no tenía días suficientes.

Recordó el comentario de Ben sobre lo buena que era ella quitándole los pantalones a los hombres. No había querido admitir hasta qué punto el comentario había dado realmente en el clavo. Había dolido, y eso le había sorprendido. Por alguna razón no le gustaba la idea de que aquel hombre pensase que ella era una chica fácil.

Lo reconocía, le gustaba el sexo, no le daba miedo admitirlo. Pero no dormía con hombres con la esperanza de llegar a gustarles, ni con la esperanza de encontrar una relativa comodidad. Simplemente le gustaba el sexo. Fin de la historia. Además, no se acostaba con tantos como la gente pensaba. No era célibe, pero tampoco era el tipo de mujer de líos de una sola noche.

A pesar de todo, estaba preparada para empezar de nuevo, para convertirse en alguien distinto. Sentía una gran necesidad de convertirse en la imagen de la respetabilidad. ¡Sería una chica mala reformada!

Las buenas intenciones le corrían por las venas y por primera vez en meses se sintió emocionada, con una meta. Le encantaba la idea de comenzar de nuevo, le encantaba la idea de hacer borrón y cuenta nueva.

Por un instante consideró la idea de convertir su transformación en un programa de televisión. Desde luego, podría documentar el proceso, aunque no se imaginaba haciendo un espectáculo de su situación. No solo le parecía un poco egocéntrico: ¡mirad todos cómo me convierto en una mejor persona!, sino que además ella nunca había sido de las que comparten sus sentimientos más íntimos. Siempre había sido la fiestera a la que no le importaba en absoluto lo que pasase en el mundo, y no iba a comenzar ahora a mostrar su nuevo yo para conseguir mayor audiencia. No, su transformación era exclusivamente para ella, y para su programa se concentraría en transformar a otras personas. Aunque todavía la acosaba la misma pregunta: ¿a quién? Pensó en transformar a criadas en ricas señoronas, a pobres en princesas, pero nada le parecía bien.

Navegó un poco más por internet hasta que se topó con El Equipo G, el programa que había conmocionado a América. Se trataba de un grupo de chicos gays con mucho sentido de la moda, que elegían a catetos y a palurdos y los convertían en personas modernas.

Se le aceleró el corazón cuando una nueva idea comenzó a tomar forma. Iba a transformarse a sí misma, no tenía ninguna duda acerca de ello, e iba a hacerlo porque quería volver a empezar de cero. Pero se dio cuenta de que necesitaba que ocurriese algo más en su transformación. Iba a cambiar de vida —adiós a la vieja, bienvenida la nueva— porque estaba cansada de ser alocada y estaba cansada de chicos malos.

Se irguió en la silla. Estaba hasta las narices de guapetones apasionados, no creía que pudiese aguantar volver a ver a ningún otro rudo vaquero. ¿Qué mujer no estaría cansada de tener que tratar con tíos tan insensibles?

Julia se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro, sus tacones de aguja se hundían en la gruesa alfombra. ¿Qué mujer no querría encontrar a alguien con el aspecto y la confianza de un chico malo, combinado con la dulce sensibilidad de un bobalicón de ojos inocentes? ¿Y si ese tipo existiera? O todavía mejor, ¿y si alguien crease a ese hombre?

La cabeza le daba vueltas y su respiración se relajó al comprender que aquel era el tipo de programa de transformación que podría hacer: ¡crearía su propia versión de El Equipo G! Cogería a chicos malos y los convertiría en hombres dulces y sensibles. Sería como el profesor en My fair lady, una moderna Henry Higgins para hombres.

¡Sería un éxito rotundo!

Sería capaz de probarse a sí misma que se merecía el trabajo en KTEX, y haría que Chloe se sintiese orgullosa de ella. Le mostraría a Sterling que no había apostado por un mal caballo. ¡Iba a crear un ganador!

Volvió al escritorio, sacó una hoja de papel y comenzó a escribir una lista. Todavía se transformaría a sí misma y se convertiría en una mujer responsable, pero para su programa encontraría a un hombre al que transformar, grabaría todo el proceso y lo editaría como un éxito televisivo.

Había toneladas de detalles que debían resolverse, pero podían esperar. Lo primero que tenía que hacer era encontrar al tipo que pudiese transformar en un hombre sensible.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Vivo o muerto

¿Ben todavía está vivo, o ya has acabado con él? Solo me estoy cerciorando...

Tu fiel amiga, Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Ofendida

Snif, ¿qué tipo de mujer crees que soy? ¿Una araña viuda negra? Aunque, la verdad, la imagen siempre me ha llamado la atención... Pero no, Ben está vivito y coleando, o por lo menos está vivo y llevándolo tan bien como un hombre herido puede hacerlo, supongo. Pero dejemos de hablar del oso herido del ala oeste de mi pequeña y vieja casa. ¿Te gustaría ir al Bar de Bobby a tomar algo esta noche?

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Lo siento

No puedo, he quedado con Jesse, vamos a ir al cine. ¿Quieres venir con nosotros? Han pasado siglos desde que hicimos algo juntas. Aunque ahora que lo pienso, hoy es Noche de Chicas en el Bar de Bobby, y nunca has tenido ningún problema en ir solita. ¿Te pasa algo?

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: Lo siento

No me pasa nada, es solo que me he dado cuenta de que ir sola a un bar no figura en mi nueva agenda. He decidido hacer borrón y cuenta nueva. Tan solo té, bollitos y ropa sensata a partir de ahora. Mmm... lo que significa, supongo, que no debería ir al Bar de Bobby en absoluto. ¡Vaya mierda!

Ser buena y encantadora va a ser más duro de lo que pensaba. Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Qué?

¿Qué quieres decir con lo de hacer borrón y cuenta nueva? Por favor, infórmame.

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Redobles de tambor, por favor

¡He decidido cambiar! Antes de que te des cuenta, seré la nueva Julia Boudreaux, una encantadora, decente y ultraformal belleza sureña del Oeste de Texas.

Besos, Julia

PD: ¿Puedes prestarme ropa?

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Oh, Dios mío

Me huelo problemas.

Capítulo 3

Ben se despertó con el olor a canela y a algo cocinándose en el horno. Parecía como si flotase en una nube de infancia y pasado, sin preocupaciones ni problemas, donde todo estaba bien.

Hasta que se movió.

El calor le golpeó abajo, en la pierna, y arriba, en la ingle. Joder, y no del tipo que le gustaba. El intenso dolor despejó su cabeza del sueño, y después de un segundo se acordó de dónde estaba: en casa de Julia, con una herida de bala en la parte superior del muslo. Su humor cambió de repente. Todavía no podía creer que le hubiesen disparado.

Ben Prescott había sido una leyenda en la academia de policía, el número uno de su promoción. Había sido más que bueno, él era quien había fijado el nivel para los que habían venido detrás. Su puntería era excepcional y sus reflejos fenomenales. Tenía la innata cualidad de estar siempre hiperatento a todo cuanto pasase a su alrededor, lo que lo dotaba de habilidad para reaccionar rápida y fluidamente frente a cualquier situación. Pero hacía una semana la emoción se había interpuesto en su camino. La emoción le había hecho ser descuidado, había afectado a su concentración. La emoción hacía que un hombre se volviese vulnerable, y uno no podía permitirse ser débil en una profesión como la suya. Había sido descuidado al seguir al criminal dentro del edificio y bajar la guardia. Demonios, pensó pasándose las manos por el pelo, se merecía que le hubiesen disparado.

Ben se levantó de la cama con mucha fuerza de voluntad. Todo, desde hacer una mueca hasta poner los pies en el suelo, requería de un gran esfuerzo, pero no quería que nadie, incluido Sterling, lo supiese. Si el mayor de los Prescott hubiese sabido la verdad, nunca se hubiese ido de luna de miel, y como Ben le había dicho a Julia, él no iba a ser el responsable de tirar por la borda la primera vez que Sterling había conocido la felicidad verdadera. Así que Ben no había dicho nada por su hermano; pero también porque no quería que nadie de su familia se quedase más tiempo del estrictamente necesario. Hacer que su madre, su abuela y su hermana regresasen a San Luis había sido muy doloroso. Tal vez su familia no era muy dada a dar abrazos o a enviar tarjetas el día de San Valentín, pero sabía que les importaba mucho a su propia manera mandona y dominante.

Él no era demasiado diferente cuando iba tras algo que quería. Cuando les comunicó que iba a ser policía en vez de unirse a Prescott Media, su familia protestó firmemente. Sabía que les importaba, sabía que todo había sido porque estaban preocupados, pero ningún truco, ni los ruegos, ni incluso las amenazas, le hicieron cambiar de opinión. Ni entonces, ni ahora, cuando habían intentado que volviese a San Luis después de que despertase en la sala de urgencias. Pero mantenía la boca cerrada porque sabía que lo hacían con buena intención, y aguantaría cualquier cosa con la que le saliese Julia Boudreaux. Además, pensó con una irónica sonrisa, no había llegado a ser un policía porque le gustase ir sobre seguro.

Pero su sonrisa se convirtió en una mueca al pensar en ella. Nunca había conocido a ninguna mujer con mayor control sobre sí misma y sobre todo aquello que la rodeaba que Julia. Si quería algo, iba tras ello. Y basándose en lo que había visto cuando se había quedado en su casa trabajando de guardaespaldas mientras rodaban El soltero de oro y sus doce rosas tejanas, conseguía todo aquello que se proponía.

Era realmente toda una pieza, sexy que te mueres, sin ninguna duda, pero aun así toda una pieza. Sus minifaldas estrechas nunca fallaban a la hora de provocarle una erección de las que exigían un alivio inmediato. Pero por razones que no estaba demasiado interesado en analizar, desde que había conocido a aquel bombón de pelo azabache, había tenido muy poco interés en aliviarse con ninguna otra mujer que no fuese Julia. Sin embargo, preferiría tomar duchas frías hasta la muerte antes que liarse con ella. Julia Boudreaux no era nada más que una rompecorazones con tacones altos, así que se juró mantenerse alejado de ella.

Después de una mueca de dolor y de mucho esfuerzo, se las arregló para ponerse sus tejanos y meter sus brazos en las mangas de la camisa. Con el sudor cayéndole por la frente, decidió que pasaría de las botas. Llegó cojeando hasta el baño, echó una meada y pensó en darse una ducha y en afeitarse, pero al final decidió que dedicaría la poca energía que tenía de reserva en salpicarse la cara con agua y darse un rápido cepillado de dientes. Tal vez repensaría lo de la ducha después de recuperar fuerzas con lo que fuera que se estuviese preparando en la cocina.

Se sentía como si no hubiese comido en un mes, así que se fue en busca de lo que fuese que olía tan condenadamente bien. La idea de la comida y de sentarse en la cocina de Julia hizo que se olvidase de las punzadas en el muslo. Le había gustado esa cocina desde la primera vez que la vio; era acogedora, tenía clase y resultaba cómoda. Hacía ya un tiempo que había permanecido alejado de los quemadores de una cocina. Después de toda una vida de criados y de impersonales cocinas de acero inoxidable con lo último en todo, a Ben de hecho le había gustado la simplicidad de un viejo fregadero y de un solo quemador. Se había sentido como en casa desde la primera vez que pisó la cocina de Julia. Había esperado que ella estuviese rodeada de encimeras de mármol y de criados aduladores. Pero incluso cuando tenía criados, más a menudo que menos, podía encontrarse a Julia en la cocina, con su escaso vestuario, preparando té o cocinando galletas para el montón de mujeres a las que había alojado en su casa para El soltero de oro.

Pero cualquier bienestar que pensase encontrar ese día en la cocina se esfumó en cuanto llegó allí. No podía creer lo que estaba viendo. Nadie más que la jodida Betty Crocker se encontraba frente al horno, vestida con un vestido acampanado por las rodillas, un delantal de encajes y el tipo de zapatos planos que utilizan las profesoras los domingos. Aquella imagen no tenía nada que ver con la Julia de faldas ajustadas y zapatos de tacón que había llegado a conocer, si no a amar. Incluso se había recogido su oscuro pelo en una cola de caballo.

—¿Quién demonios eres tú y qué has hecho con la mujer salvaje que conocía y que no me caía muy bien? —preguntó al entrar.

Julia se dio la vuelta y su falda se movió como la de una bailarina. Le miró con esos enormes ojos violeta, sujetando con uno de esos guantes para el horno una bandeja de panecillos de canela recién hechos.

—¡Buenos días! —dijo alegremente—. ¿Cómo te encuentras hoy?

Dejó la bandeja, se alisó el delantal y le hizo un gesto para que se sentase.

—Espero que tengas hambre, he preparado un banquete.

Ben se quedó sin habla. Generalmente, cuando hacía algún comentario acerca de lo mal que le caía, ella saltaba con una rápida réplica tan acida que escocía. Aquella Julia solo sonreía, y él se sintió dolorosamente decepcionado.

Mientras lo conducía a la mesa, Ben se dio cuenta de que, a pesar de que no le llegaba a los hombros, Julia no estaba ni lo más mínimamente intimidada por su altura.

Se sentó, sufriendo el horrible ruido que sus tan sensatos tacones hacían al andar contra las baldosas del suelo. En un instante tenía delante un plato de huevos revueltos con queso y beicon, y maldita sea si los bollos de canela no chorreaban una cremosa cobertura de mantequilla. Su estómago se quejó.

—¿Lo ves? —dijo prácticamente cantando—. ¡Tienes hambre! Y todo niño en edad de crecer necesita reponer fuerzas.

Yo no soy un niño en edad de crecer, Betty. Si quieres que te lo demuestre, estaré encantado de hacerte un favor.

Se estiró para cogerla, pero se le escapó, y moviendo uno de sus dedos le dijo:

—Tchu, tchu, nada de sobrepasarse con la enfermera jefe.

—Enfermera jefe, los cojones...

—De verdad que tu lenguaje es abominable.

—¿Abominable? ¿Qué narices te ha pasado?

Julia se rio y se dio la vuelta agitando la falda de nuevo. Volvió a la encimera, donde empezó a decorar la segunda hornada de bollos.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué me ha pasado? —preguntó remilgadamente.

—Estás. distinta. Te has vestido como algún tipo de caricatura de la respetabilidad de los años cincuenta. Creía que Halloween ya se había acabado.

Todavía era tan bonita como antes; no creía que Julia Boudreaux pudiese ser otra cosa que un espectáculo. Pero de la noche a la mañana había pasado de ser despampanante y sexy a ser simplemente encantadora, y no le gustaba ni una pizca. Por mucho que no le gustase la vieja Julia, la quería de vuelta; aquella nueva versión le confundía.

Julia levantó una ceja mientras miraba los bollos y dijo:

—Incluso si me he pasado un poco con el vestuario, soy una persona distinta.

Sin probar bocado, Ben se levantó de la mesa a pesar del dolor y se dirigió hacia ella. Julia no se dio cuenta de que estaba allí hasta que se paró a unos pocos pasos y ella se volvió. No chilló ni puso mirada de alumna inocente. Sus ojos violetas se encendieron atentos, sus carnosos y sensuales labios se entreabrieron, y él se sintió ridículamente mejor al saber que la mujer salvaje no había desaparecido por completo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Echando un vistazo desde más cerca para ver qué está pasando dentro de esa cabeza tuya.

—¿Qué está pasando? Nada. Pero si de veras quieres saberlo, este es el primer día de mi nuevo yo.

—¡Qué cojones.!

—Mi vida ha cambiado irreversiblemente y he decidido cambiar con ella. De ahora en adelante seré una buena chica.

Ben se quedó sin palabras. Lo único que sabía era que sentía una infantil necesidad de demostrarle que nunca llegaría a ser buena, al igual que él.

Se acercó un paso, pero Julia rio y se escapó aprovechando que él no podía moverse tan rápido.

—Tsk-tsk, señor Prescott.

—¿Tchu, tchu? ¿Tsk-tsk? ¿Es que has perdido la cabeza?

Julia volvió a reírse, esta vez con su vieja y profunda risa gutural que sonaba extraña llevando ese vestido de volantes.

—Puedo llevarte una bandeja a la cama si no te apetece comer en la cocina —ofreció Julia.

Ben permitió que su mirada resbalase por ella despacio, abarcando los pechos redondos y su fina cintura, bajó la mirada hacia lo que sabía que había bajo aquella condenada tela.

—Me interesa la idea de comer bizcochito, y en la cama. Aunque no me interesan los panecillos dulces.

Los ojos de Julia se encendieron, pero se apagaron rápidamente, como al echar agua helada al fuego. Verdaderamente iba a hacer todo lo posible para domesticar a la chica salvaje.

—Si no estás interesado en los dulces, ¿qué tal un poco de beicon? —respondió ofreciéndole una tira.

Riéndose entre dientes lo cogió y se lo comió en un par de bocados. Ella observó cómo masticaba y su respiración se hizo más lenta a medida que él tragaba. Pero rápidamente sacudió la cabeza, murmuró algo que Ben no pudo entender y volvió a concentrase en la bandeja de dulces. Julia cogió el tazón con la cremosa y blanca cobertura, aunque Ben hubiese jurado que sus manos temblaban cuando comenzó a extenderla.

Ben se le acercó por detrás y sintió el cuerpo de Julia en tensión.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella todavía esparciendo la crema con la mano.

Ben se acercó todavía más, acorralándola contra la encimera y colocando los brazos a ambos lados de ella para que no pudiese escapar.

—Esto no tiene ninguna gracia, Ben. —Julia dijo las palabras con firmeza y la ira comenzó a salir a través de aquella fachada de Betty Crocker.

—Para tu información, las chicas buenas son todo dulzura y cariño. De hecho no creo que se enfaden nunca —dijo él burlón.

—Solo porque no tienen que tratar con hombres como tú —se le escapó entre dientes.

Ben soltó una carcajada y le dijo:

—Reconócelo, Julia, eres todo cuanto quieras excepto una buena chica. La ropa no cambia a una mujer. De hecho me apuesto algo a que ese vestido no es ni siquiera tuyo. —Sí que lo es.

—¿Cuándo te has vestido tú así? —preguntó en un tono de incredulidad.

Julia decidió no contestarle para no incriminarse a sí misma, o darle más o menos la razón. El vestido era suyo, pero había sido un disfraz que había llevado cuando se vistió como June Clever para la fiesta anual de Halloween que daban en el club de campo. Durante las semanas que precedieron al evento había oído hablar de las apuestas que se estaban llevando a cabo con respecto al disfraz que ella llevaría: conejita de Playboy o gatita sexy. Ofendida de que la encasillasen, se presentó vestida como una decente y remilgada madre americana. ¿Quién iba a imaginarse que volvería a ponerse el vestido? Pero hasta que se comprase ropa nueva o se la pidiese prestada a Kate, se pondría cualquier cosa que pudiese encontrar que no fuese estrecha, corta o chillona con estampado de leopardo. No es que pensase que la ropa hiciese al hombre, o a la mujer, pero suponía que iba a necesitar de toda la ayuda que pudiese encontrar para que la transformación calase en su cabeza. La ropa era solo el punto de partida. seguida de cerca por no más sexo con chicos malos. Pero no iba a compartir nada de todo aquello con Ben Prescott.

Esbozó una sonrisa un poco forzada. Aquel tipo le estaba poniendo difícil mantener su promesa de ser amable, dulce y responsable, por no mencionar la promesa de llegar a ser su amiga.

Ben se acercó todavía más, invadiendo su espacio. Julia le echó un rápido vistazo por encima del hombro. Su mirada era dura, sexy y hambrienta, y no tenía nada que ver con la comida que se había pasado toda la mañana preparando. Podía sentir cómo su calor derretía una resistencia tan duramente ganada. Olía a pasta de dientes y a cama caliente. Bueno, demasiado bueno.

Ben se acercó todavía más, hasta que Julia pudo sentir su cuerpo presionando contra el final de su espalda. Caliente y firme, y ninguna duda acerca de ello, ese pistolón que paseaba por ahí en sus 501 era impresionante.

Cerró los ojos e imaginó por un segundo.

—Mira, tienes un cuerpo asombroso —admitió Julia— y es fácil adivinar que el sexo entre nosotros sería genial, pero eso no va a pasar nunca. Ben se quedó quieto y luego soltó una carcajada.

—Esto. —murmuró ella, centrándose en las pastas de canela con determinación—. No quería decir eso.

—¿De verdad? —preguntó Ben con una voz profunda y sexy.

—Quiero decir que no pretendía ser tan.

—¿Directa? —acabó Ben—. Esa es una de las cosas que me fascinan de ti. Los pensamientos pasan de tu cabeza a tu boca sin detenerse demasiado; no tienes miedo a decir lo que piensas. Es. raro, e interesante.

—No pretendo ser ni rara ni interesante —dijo suspirando—. Y me parece que podrías ser un poco más comprensivo con mi nuevo Yo.

—Ser bueno no es divertido —dijo Ben inclinándose y acercándose a su oído.

—¿Y cómo puedes saberlo tú?

Ben volvió a reírse.

—Una para Julia —dijo marcando un punto en el aire con su dedo, para luego retirarse.

Julia se dio la vuelta para liberarse, en un intento de establecer las reglas del juego que iban a necesitar si querían vivir bajo el mismo techo. Pero en el instante en que quedaron cara a cara, lo que vio le sentó como una bomba: su barba sin afeitar, su pelo despeinado que obviamente había decidido no cepillarse y por el que simplemente se había pasado los dedos. La camisa que caía sin abrochar mostrando los músculos de un pecho fuerte y un abdomen liso. El rastro de vello negro que desaparecía bajo los tejanos caídos apoyados en sus caderas, el botón de arriba desabrochado dejando ver una pequeña V de piel blanca que no había visto nunca el intenso sol del Oeste de Texas.

El teléfono sonó, pero parecía no poder moverse.

—¿Vas a cogerlo? —preguntó Ben; su voz retumbaba en todos sus sentidos. —¿Para qué molestarse? —suspiró—. Probablemente será otra de la larga lista de patéticas mujeres que se están muriendo por una pizca de tu atención.

—¿Qué?

—Tus admiradoras. Han estado llamando durante toda la noche mientras dormías en la cama.

Su cabeza empezó a dar vueltas al imaginárselo en su habitación. Había mirado a hurtadillas esa mañana, cuando se dirigía a la cocina, para asegurarse de que se encontraba bien. Y a pesar de que en menos de veinticuatro horas ya había ropa por todas partes, lo único que pudo pensar fue en lo sexy y atractivo que estaba ahí estirado durmiendo. Pero de repente recordó el desorden de la ropa y lanzó un suspiro de rabia. Ben la miró confuso.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó.

—Eres malo, malo con M mayúscula. ¡Un troglodita! ¡Un neandertal! —dijo bruscamente.

—¡Hey! —se quejó Ben mientras se alejaba. Volvió a la mesa y comenzó a comer. —¡Oh, Dios mío! ¡Esto es genial!

Ben la miró extrañado, y metiéndose en la boca una cucharada de huevos revueltos le preguntó:

—¿De qué estás hablando?

—¡Eres más que genial! ¡Incluso hablas con la boca llena! —dijo Julia batiendo las manos.

Ben la fulminó con la mirada, cerró la boca y acabó de masticar. Aun así, seguía siendo perfecto. ¿Cómo era posible que no hubiese pensado en él la noche anterior? —¿Podrías explicarme de qué estás hablando? —preguntó tragando. Julia corrió hacia él.

—¡De mi nuevo programa de televisión! Voy a montar un programa de transformación, pero no voy a transformar a mujeres como hace la mayoría de la gente. ¡Voy a transformar a hombres!

—¿Transformar a hombres? —La miró como si estuviese loca y cogió un trozo de beicon.

—¡Exactamente! Algo así como El Equipo G, solo que el mío será aún más divertido. Voy a llamarlo: De hombre primitivo a príncipe encantador. Ben escupió el beicon.

—¡Y quiero que seas mi primer hombre primitivo!

Empezó a atragantarse, sin duda conmocionado. Rápidamente Julia comenzó a darle golpecitos en la espalda, hasta que Ben alcanzó su brazo y la paró. —¿Estás loca? ¡Yo no soy ningún hombre primitivo!

—¿Qué dices? Si eres como un proyecto científico sobre los hombres primitivos. Un experimento de laboratorio, un cultivo de músculos, testosterona y hombre prehistórico.

Julia se dio cuenta de que Ben no sabía muy bien cómo tomárselo, que no sabía si debía sentirse ofendido o halagado.

—¡Eres tan primitivo como el que más! Y conmigo al timón sé que puedo transformarte y que pases de ser el peor de los chicos malos, a ser el más dulce de los dulces.

Ben se quedó con la boca abierta. Ofendido o halagado, ya era más que suficiente.

—¡Olvídalo! Yo no soy ningún tipo de. de. experimento de laboratorio.

Vale, así que estaba ofendido, debería habérselo esperado. ¿Qué hombre se reconocía a sí mismo como realmente era? ¿Cuántos hombres había ahí fuera sin ninguna pista de por qué sus mujeres y novias se enfadaban con ellos? ¿Cuántos se quedaban mirando pasmados cuando su cita les arrojaba una copa de chardonnay en la cara?

¡Aquello era perfecto! ¡Ben era perfecto! Iba a cambiarlo, iba a hacer un enorme favor a las mujeres que habían estado llamando durante toda la noche, y entretendría a la audiencia televisiva en el proceso. Los índices de audiencia iban a llegar hasta el techo.

—¡Voy a transformarte!

Ben se levantó de la mesa y la miró fijamente.

—No estoy interesado en ser transformado. ¿Lo has pillado, bizcochito? —Primera lección: llamar a una mujer bizcochito es tan poco atractivo. No lo haremos más, ¿vale?

Por un momento pensó que la llamaría algo peor que bizcochito, pero se contuvo. En cambio, dio media vuelta, hizo una mueca, se suponía que de dolor debido al rápido movimiento brusco, y se largó de la cocina sin mirar atrás.

Tal vez no había sido perfecto, admitió, pero no iba a rendirse, de ninguna manera. Tenía a un hombre primitivo en frente de sus narices y no iba a dejar que se le escapase.

Capítulo 4

¿Un cultivo de testosterona? ¡Maldita sea! ¿Con quién se pensaba que estaba hablando? Ben refunfuñó a solas mientras dejaba la cocina. Él no era ningún imbécil de los que salen en televisión. No estaba interesado en los quince minutos de fama. No quería la fama en absoluto, por no mencionar que aparecer en un estúpido reality show no ayudaría demasiado a su trabajo de policía secreto.

Como le contaba a muy poca gente que era policía, era un verdadero coñazo tratar de explicar a qué se dedicaba cuando salía con una mujer más de una vez. El negocio de importación y exportación era lo mejor que se le había ocurrido, pero su extraño horario era lo peor para tener una vida amorosa. Por el momento, lo mejor era no involucrarse en nada a largo plazo. Le gustaban las mujeres, pero no tenía el menor interés en mantener una relación seria con ninguna de ellas.

No había dado más de unos pocos y dolorosos pasos cuando sonó el timbre de la puerta, y esta vez a Julia no se le olvidó contestar. Lo adelantó en el vestíbulo —echándole un rápido vistazo como un depredador estudiando a su presa—, antes de que sus zapatos planos se parasen en el suelo de la entrada.

Ben escuchó una voz que le resultó familiar en cuanto Julia abrió la puerta, y enseguida vio a uno de sus más viejos amigos del cuerpo de policía, con quien había empezado al mismo tiempo en la unidad secreta contra el vicio.

—Mira a quién tenemos aquí —dijo Ben, permaneciendo erguido haciéndose el fuerte y asegurándose de no mostrar lo mucho que le dolía la pierna.

Jake «Tag», Taggart dio un silbido:

—Yo no me metería con la gente si fuese tú, estás horrible. Aunque eso no es nada nuevo —dijo riendo el hombre.

Siempre había sido un motivo de broma común entre ellos el hecho de que todas las mujeres persiguiesen a Ben, cuando era Tag el que constantemente andaba en busca de una cita. Era un coqueto incorregible, y aunque nunca iba corto de chicas, ellas no corrían detrás de él como lo hacían con Ben.

—Sí —dijo tomándole el pelo a Ben—, incluso después de que le hayan disparado, mi mejor hombre, Benny el Slash, tiene más o menos el mismo aspecto, terrible.

Julia se echó a un lado, y cuando sus ojos se encontraron con los de Ben, le preguntó en silencio: ¿Benny el Slash?

Ben no iba a decirle que era su apodo como policía secreto. Julia no sabía que era un poli, y mucho menos un secreta, como decían en el cuerpo.

—Unos amigos comenzaron a llamarme así por la cicatriz —dijo señalándose la ceja.

Antes había visto cómo ella le miraba la cicatriz, y se dio cuenta de cómo ahora la historia cobraba sentido. Se lo creyó. Aquel era el problema de tener un trabajo clandestino; un policía tenía que hacer que cada parte de la tapadera pareciese real, o de otra forma sería hombre muerto.

—¿Qué te ha traído hasta aquí? —preguntó Ben.

—Mmm, hay algo que huele de maravilla —dijo Jake sin ninguna vergüenza, y mirando a Julia—: me encantaría una taza de café.

—¿No te han enseñado a tener modales, Tag? —preguntó Ben.

—Yo podría preguntarte lo mismo, Slash. Ni siquiera me has presentado a esta linda señorita.

Julia sonrió y dio un paso hacia delante.

—Estaba hablando con Ben acerca de tener modales —y extendió su mano—. Soy Julia Boudreaux.

—Jake Taggart, y el placer es todo mío.

Tag se inclinó y le besó la mano, pero Ben lo empujó hacia la cocina. —Julia, ¿tienes café para este tío?

No solo les sirvió café, sino que, tan pronto como tuvo a los dos hombres sentados a la mesa, colocó un nuevo plato de huevos con beicon y bollos dulces en frente de cada uno. En cuanto acabó de servir café a Ben como si fuese una camarera, se dirigió hacia la puerta.

—Os dejo a solas para que podáis hablar —dijo.

Ben observó cómo se marchaba. También Tag.

—Mmm, mmm —dijo Tag—. Eso sí que es un poderoso y fino pedazo de. —¡Para ya, Tag! Mantén tu mente donde debe estar.

—¿Es posible que al siempre esquivo Ben Prescott le haya dado fuerte por la remilgada señorita? —Taggart se balanceó en la silla.

¿Cómo explicarlo? Julia no era remilgada, ni tampoco señorita, y ni siquiera le gustaba, pero no encontró las palabras.

—¿A qué has venido? —preguntó en cambio—. Y supongo que tú eres el amigo que anda diciendo a todas las mujeres de la ciudad dónde pueden encontrarme.

—Si hubiese sabido que estabas con una fina dama, tal vez habría hecho las cosas de forma diferente. Tendrías que haberme dado algo más que el número de teléfono —dijo sonriendo.

Ben le había dado a Tag el número de teléfono y su dirección porque necesitaba que le llevase un móvil nuevo, ya que el suyo había quedado destrozado durante el enfrentamiento, cuando le dispararon. Además, quería que Tag le llevase su Range Rover. Todavía no le permitían conducir, pero no le gustaba la idea de estar colgado sin un medio de transporte. Tal vez le hubiese prometido a Sterling que viviría allí, pero, maldita sea, no iba a hacerlo sin un coche.

De entrada, Tag le alargó su nuevo móvil y las llaves del coche. —Gracias —le dijo Ben de corazón.

Los dos hombres habían pasado por muchas cosas juntos, y el hecho de que Tag se hubiese convertido en el teniente de todos los detectives de la brigada, no se había interpuesto entre ellos. Ben se había rehusado a presentar su nombre para una promoción cuando el jefe se lo había propuesto. Él siempre había querido estar en las trincheras, lo que no quería decir que no entendiese el deseo de su amigo de llevar una vida más estable. Se alegraba mucho por él.

Ben y Tag se quedaron cómodamente en silencio mientras daban cuenta de su comida; los dos comían con el entusiasmo de ese tipo de hombres que no tienen que preocuparse por engordar unos kilos. Acabaron minutos más tarde, se reclinaron en sus sillas y suspiraron de placer.

—¡Qué bien cocina! —dijo Tag.

—Sí. —Ben tiró su servilleta sobre la mesa—. Así qué, ¿cómo va todo? —Una pregunta más apropiada sería ¿cómo te va todo a ti? Y quiero la verdad —dijo Tag poniéndose serio.

—Estoy bien, Tag —respondió Ben estirando su pierna como si nada.

—No tienes tan buen aspecto. Me preocupas.

—No lo hagas. Fue una herida en la carne, nada serio.

Tag lo estudió durante un instante y suspiró.

—Leí el informe.

—¿Y?

—Me enteré de lo que pasó en ese patio trasero. El tío podría haberte matado, no deberías haberlo seguido.

Ben todavía recordaba la sensación de estar allí, de la locura que le había consumido, empujándole y haciendo que llegase al límite. Pero casi había funcionado, y lo habría hecho si hubiese podido coger el arma que Nando había empezado a bajar. Además, también habría obtenido algunas respuestas.

—Ya sé que la muerte de Henry fue un duro golpe para ti. Perder a tu compañero puede hacerte mucho daño. Pero eres un poli condenadamente bueno, uno de los mejores. No dejes que esto acabe contigo, no dejes que el cuerpo pierda a otro hombre.

—Te lo agradezco mucho, de verdad. Pero estoy bien.

—El jefe no está tan seguro, quiere que veas a Halderman.

—¿El psiquiatra?

Tag se encogió de hombros.

—Yo estoy de tu lado Ben, pero si no quieres pasar un mes con ese tipo, será mejor que

te centres y empieces a comportarte.

Ben refunfuñó y tomó otro sorbo de café. Cuando puso la taza en la mesa preguntó: —¿Se sabe algo nuevo sobre Henry? ¿Habéis cogido al matón que se escapó del edificio?

—No, no le hemos encontrado, pero el informe sigue ahí: no había ninguna operación en marcha la noche en la que mataron a Henry.

Sí, en realidad, si hubiese habido alguna, Ben lo habría sabido; después de todo habían sido compañeros. Pero había tenido la esperanza de que en el último minuto Henry hubiese aceptado un trabajo del que Ben no hubiese oído hablar. Tag simplemente acababa de excluir esa posibilidad.

Ben no quería pensar acerca de lo que eso significaba: que Henry había estado trabajando por su cuenta.

—¿Cómo sabía que iba a cerrarse el trato? —preguntó Ben.

—Pensamos que estaba tratando de encontrar a traficantes por internet, ¿puedes creerlo? —¿Por qué pensáis algo así?

—Regard lo mencionó durante la investigación. Dijo que Henry se había convertido en un genio de los ordenadores y que había encontrado su último trato en una página web, entre todos los sitios posibles. Estos traficantes se vuelven más imaginativos cada día que pasa.

—¿Lo ha comprobado alguien?

—Sí, aunque no han encontrado nada. Yo no entiendo mucho de ordenadores, pero el prodigio de la comisaría echó un vistazo al ordenador de Henry y dijo que no había nada que nos pudiese dar alguna pista. —Tag se metió las manos en los bolsillos—. Estaba pensando que podrías navegar un poco mientras guardas cama, a ver si tú puedes encontrar lo que fuese que encontró Henry.

—Necesitaré un ordenador.

—Sabía que dirías eso. Está en el Rover, te lo traeré antes de irme —dijo Tag sonriendo.

Un poco más tarde Ben acompañó a su viejo amigo hasta la camioneta, negándose a mostrar el dolor que estaba sintiendo. Cogió el ordenador y vio cómo Tag se metía en un coche camuflado de la policía cuyo conductor claramente le había seguido hasta allí. Tan pronto como Tag se marchó, Ben sintió cómo se le agotaban las pocas fuerzas que le quedaban, y con gran esfuerzo volvió hasta la habitación de invitados y encendió el ordenador.

Julia trabajó durante toda la mañana escribiendo extensas notas de lo que suponía debía ser su programa. Era inspirador transformar a chicos malos, lo que inmediatamente hizo que se acordase de Ben. No había oído nada desde que su amigo se había marchado, y eso había sido hacía horas.

El tal Tag tenía un aire peligroso, y Julia volvió a preguntarse a qué se dedicaría Ben para ganarse la vida. ¿Negocios de importación y exportación? Aparte del pequeño trabajo que había hecho para el programa de Chloe como guardaespaldas, no le había visto trabajar en absoluto. Y no es que pudiese hacer mucho con una herida de bala en el muslo, pero de alguna manera el negocio de importación y exportación no encajaba. Aunque a lo mejor estaba equivocada y el negocio le proporcionaba el tipo de ingresos que te permitiría comprarte un Range Rover de sesenta mil dólares y una chaqueta de piel que no parecía muy barata. También cabía la posibilidad de que viviese de la generosidad de su hermano. Pero lo que Ben hiciese o dejase de hacer para ganarse la vida no era asunto suyo; darle de comer sí lo era.

Después de preparar un rápido almuerzo y ponerlo en una bandeja, se dirigió a la habitación de Ben.

Había un ordenador sobre la mesa, pero a él no se lo veía por ninguna parte. Se detuvo preguntándose dónde podría estar y entonces oyó un ruido en el baño. ¡Vaya!

La puerta estaba abierta y se adentró un paso más en la habitación. Pensó en dejarle allí el almuerzo y respetar su privacidad, pero cuando se agachó para dejar la bandeja sobre la mesa, vio su reflejo en el espejo del baño. Estaba de pie apoyado en el lavamanos de mármol, tenía la camisa desabotonada y arrugada, no llevaba los tejanos y el color blanco de sus bóxers contrastaba con su piel. Podía distinguir una parte de sus fuertes muslos, y un poco de vello negro que desaparecía bajo un enorme vendaje blanco. Un temblor le recorrió el cuerpo, el nerviosismo se mezcló con un fuerte deseo. Pero lo que finalmente llamó su atención fue su cara: todavía no se había afeitado, y la incipiente barba en su mandíbula, fuerte y cuadrada, era negra como la noche, y le daba el aspecto de un guapo actor de cine de dudosa reputación. Pero en realidad no fue su pinta de actor famoso lo que le preocupó, sino el hecho de que Ben estuviese rojo, empapado en sudor, y gimiendo de dolor mientras se esforzaba por cambiarse el vendaje del muslo. Fue entonces cuando se desplomó sobre la tapa del váter.

Vio algo en él que nunca hubiese creído posible en aquel hombre: un tremendo abatimiento que parecía ser tanto físico como mental. Aquello iba más allá del hecho de no querer mostrar su dolor, tal y como había concluido el día anterior. Al verle en aquel momento, cuando pensaba que estaba a solas y había bajado la guardia, entendió que necesitaba más ayuda de la que pretendía hacer creer. Ben Prescott se estaba conteniendo y luchando por poner buena cara.

«Parece ser que voy a tener que jugar a los médicos, después de todo», se dijo a sí misma en silencio.

No había existido con anterioridad un hombre que la hubiese intimidado en una habitación. Pero tener un oso herido aquella hizo que se parase a pensar. Solo esperaba no matarlo de verdad, tal y como Chloe había temido.

Julia aspiró profundamente para tomar fuerzas. Sabía muy bien que a Ben Prescott no iba a gustarle ni una pizca su ayuda. Pero no iba a dejar que aquel orgulloso niño mimado empeorase bajo sus cuidados, especialmente cuando lo necesitaba al cien por cien para que pudiese aparecer en su programa. No se le había pasado por la cabeza en ningún momento que Ben rechazase la oferta. Caminó con resolución hacia el lavabo y golpeó el marco de la puerta para llamar. Lo vio encogerse a través del espejo plateado cuando de pronto sus ojos se encontraron.

—¡Lárgate! —ordenó Ben.

Julia empujó la puerta hasta abrirla por completo.

—Continúas olvidando que no me asusto fácilmente.

—Deberías. No soy ninguna mascota con la que puedas hacer lo que te dé la gana. Podría hacerte cosas que te harían llorar.

—¿Lo prometes? —respondió mirándolo y pestañeando con coquetería.

—¿Alguna vez en tu vida te has sentido intimidada? —refunfuñó Ben.

En realidad sí, hacía unos cinco segundos, ante la idea de tener que jugar a ser la enfermera Nancy de un oso herido, pero se guardó el comentario.

—No recuerdo ninguna vez. Ahora deja que te ayude a levantarte. —Lo cogió por el brazo y él se resistió solo a medias—. Tienes que meterte en la cama y yo te cambiaré el vendaje.

—¡No vas a cambiar nada!

—Ya, ya, guárdate ese comentario para las mariposillas que te han estado llamando, tal vez a ellas las impresiones.

Siguió quejándose durante todo el trayecto, pero no había ninguna duda de que era ella la que cargaba con la mayor parte del peso.

—Te cambiaré el vendaje y después tienes que comer.

Ante esas últimas palabras no protestó.

Julia lo llevó hasta el colchón, donde él se dejó caer emitiendo un gemido de dolor y un suspiro de alivio.

—Tal vez comer primero —dijo, como si no tuviese la energía suficiente para pronunciar una frase completa.

—Claro.

Ben se las arregló para sentarse, apoyado en la cabecera de la cama, y Julia le puso la bandeja sobre el regazo. No dijo ni una palabra mientras se comía la primera mitad del sándwich, casi como si no respirase. Cuando llegó a la mitad, inclinó la cabeza hacia atrás mientras acababa de masticar, soltó un quejido, esta vez de placer, y tragó. Nadie habría dicho que le habían dado de comer hacía seis horas.

Julia lo miraba alucinada. Al haber crecido siendo hija única, y como sus dos mejores amigas no tenían ningún hermano, Julia no había estado cerca de muchos hombres en su vida aparte de su padre, por lo menos no a diario. Salía con ellos y se había quedado a dormir más de una vez, pero siempre se iba antes del desayuno. No era de ese tipo de mujeres que se involucran demasiado en la vida de los hombres. Aquello —Ben comiendo— era demasiado... íntimo. Y la fuerza que manaba a medida que la comida comenzaba a hacer efecto era inquietante. Lo prefería débil y vulnerable. ¡Y ahora se suponía que tenía que ayudarle a cambiarse el vendaje del muslo!

Sin creer que pudiese tener tan poca fuerza de voluntad, se burló en silencio de sus pensamientos; casi no podía ni creerse que los hubiese tenido. Ben era un hombre como cualquier otro.

—Estoy impresionado, bizcochito.

Julia recobró la concentración de golpe y levantó la barbilla. —¿Impresionado? —preguntó con la mayor profesionalidad de la que fue capaz. —Se suponía que ese comentario debería haberte cabreado —se quejó Ben decepcionado.

—¿Estás intentando volverme loca?

—Solo pretendo quitarte esa mirada de horror que tienes en la cara. Puedo asegurarte que nunca había visto esa expresión en la cara de ninguna mujer cuando me miraba las partes íntimas —dijo Ben riendo.

—Muy divertido. Estaba pensando en el vendaje.

—Supongo que es un consuelo —bromeó.

—¿Has terminado de comer? —le preguntó al mismo tiempo que Ben daba el último bocado, suspiraba de satisfacción y se acomodaba en las almohadas. —Mmm, eso estaba más que bueno, y sí, he acabado. —Vuelvo en un minuto —dijo llevándose la bandeja. —No hay prisa.

Cuando llegó a la cocina, rápidamente dejó los platos del almuerzo a un lado y volvió a la habitación de Ben. Le sorprendió encontrárselo dormido, aunque también se sintió aliviada ya que, sin duda, sería más fácil cambiarle el vendaje sin que él estuviese mirándola, estudiándola y accidentalmente rozando su brazo contra el suyo.

Cogió el esparadrapo, las gasas, el agua oxigenada y las compresas de agua caliente que él tenía en el baño. Se sentó con mucho cuidado a un lado de la cama. Ben murmuró y se tumbó un poco más sin despertarse.

Habiéndose deshecho de la bandeja y con Ben ahí durmiendo, no pudo evitar quedarse mirándolo. Era realmente guapo y extremadamente bien formado. Su pecho bronceado tenía la cantidad justa de vello negro, que desaparecía bajo el elástico de los bóxers. A pesar del vendaje, era un ejemplar de hombre increíble.

Olvidándose de sí misma, por no mencionar que se estaba olvidando de su nueva determinación de ser una buena chica, se estiró para tocar la línea de vello de su pecho. La suavidad le nubló los sentidos. Su piel era como mantequilla ligeramente dorada. Dibujó la línea de pelo con un solo dedo, cada vez más abajo, hasta que notó el inconfundible bulto en sus calzoncillos.

De pronto miró hacia arriba, solo para darse cuenta que el Bello Durmiente ya no estaba dormido. Intentó salir de la situación bromeando:

—Supongo que en esta versión del cuento no hace falta un beso para despertar al príncipe.

Ben la cogió por la muñeca con sorprendente rapidez. No era una buena señal. —A menos que planees hacer algo al respecto —dijo con una sonrisa amenazadora mientras señalaba sus calzoncillos con la cabeza—, sugiero que te largues de aquí. Julia se levantó de un salto, olvidándose del vendaje.

—Me voy —dijo, y habría jurado que sentía cómo se ponía colorada, lo que de inmediato consideró una buena señal. Ella. ruborizándose. ¡Estaba progresando!

Era más fácil pensar eso que enfrentarse al hecho de que lo que de verdad, de verdad quería era acabar lo que había empezado. Los dedos le picaban por las ganas de seguir bajando.

Se marchó de la habitación con una amplia sonrisa en la cara y se dirigió a la seguridad de la cocina, donde esperaba poder encontrar algo alargado, decadente y delicioso que satisficiera su loco deseo. Esperaba que le quedasen algunos éclairs.

De: Diana Prescott ‹diana@prescottmedia.com› Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Aquí estoy

¡Ben, cielo! Solo te escribo para saber cómo lo llevas. Incluso aunque mamá no sea demasiado maternal, se preocupa (y yo también). Todavía no se ha recuperado de haberte visto tumbado medio muerto en la cama de un hospital en un lugar perdido de Texas. ¿Quién iba a decir que de verdad hay tiroteos propios del salvaje Oeste en..., bueno en el salvaje Oeste?

Pero dejemos de hablar de ti. ¿Ya te he contado lo de mi nuevo piso? ¡Es fantástico! ¿Puedes creerlo? Yo viviendo sola. Tan pronto como te recuperes, tienes que venir a casa por lo menos para verla. Dime cómo estás. De verdad.

Te quiere, Diana

De: Vendela Prescott ‹vendela@prescottmedia.com› Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: No respondes

Querido Ben:

Te he llamado a tu apartamento, pero siempre me sale una grabación diciéndome que el número ya no existe. ¿Dónde estás? ¡No puedes seguir desapareciendo!

Tu querida madre

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

Para: Vendela Prescott ‹vendela@prescottmedia.com›

Diana Prescott ‹diana@prescottmedia.com› Asunto: re: No respondes

Estoy en casa de una amiga y lo llevo muy bien. La herida se está curando de maravilla, así que no os preocupéis. Si necesitáis algo, podéis encontrarme en el 915-555-2463. También me alegra saber que te va tan bien en el piso. Me muero de ganas de verlo la próxima vez que vaya a casa.

Ben

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: Rita Holquin ‹rita@yahgoo.com› Asunto: Ordenador

Querida Rita:

Espero que tú y los chicos estéis bien. Te agradezco que vinieses al hospital a visitarme, y quiero que sepas que era cierto lo que te prometí acerca de que haré lo que haga falta para encontrar al asesino de Henry. Todavía no he averiguado gran cosa, pero estoy trabajando en ello. Además, ¿sabes dónde guardaba Henry el portátil que se compró para trabajar en casa hace unos meses? ¿Puedes dejármelo? Por favor, dime si puedo ayudarte de alguna otra forma.

Ben

Capítulo 5

El timbre de la puerta sonó a las doce y diez del día siguiente. Ben estaba en su habitación y Julia abrió la puerta después del primer timbrazo. «Otro progreso más», pensó con orgullo. Se sintió desproporcionadamente impresionada de su pequeño logro, pero después del desliz del día anterior, cuando tocó a Ben, estaba tratando de reconocer cualquier signo que le indicara que realmente podía cambiar. Si contestar la puerta lo era, ella lo tomaría como tal.

En el escalón delantero de la casa encontró a una mujer a la que nunca había visto antes. Julia no la conocía, aunque no parecía de las del tipo de Ben, por una razón, parecía demasiado alterada. Además llevaba un maletín negro en la mano, vestía un traje de tweed y usaba gafas. Julia tomó nota mentalmente de aquel atuendo tan conservador que llevaba. No, se apostaba algo a que no era del tipo de Ben. Probablemente sería una vendedora.

—Hola —dijo Julia—, ¿puedo ayudarte en algo?

Y no es que realmente pudiese ya que no tenía dinero para gastar y no podía permitirse ni Mary Kay, ni Avon ni ningún otro producto de venta a domicilio. —¿Está Ben aquí?

Así que se había equivocado y la mujer alterada sí que era su tipo. ¿Quién lo iba a decir?

—Está aquí, pero está durmiendo.

—Soy Rita, la mujer de Henry Holquin. —Los ojos de la mujer se abrieron, y de repente se puso a llorar.

Julia se quedó sorprendida al ver la inesperada reacción de la recién llegada.

—Quiero decir —corrigió la mujer— que soy la viuda de Henry.

Julia no tenía ni idea de quién era Henry, pero sabía que aquella mujer era vulnerable y que probablemente acababa de enviudar. Se preguntó si el muerto, Henry, tenía algo que ver con el herido, Ben.

—Ben me mandó un e-mail ayer por la noche preguntándome si podría traerle esto. — Rita levantó el maletín negro. —Sí, claro, pasa por favor.

Julia la cogió de la mano y sin preguntar la llevó hasta la cocina. En cuestión de segundos la mujer estaba sentada a la mesa con una taza de té delante. Eso sabía cómo hacerlo.

—Siento mucho lo de tu pérdida. ¿Es reciente?

—Pasó hace algo más de un mes. Henry y Ben eran... —La mujer se detuvo con una extraña expresión en la cara y terminó la frase con—: amigos.

Si aquella no era la respuesta más extraña que había escuchado en su vida, entonces no sabía cuál lo sería.

—Quédate aquí sentada y bébete el té, yo iré a buscar a Ben.

Pero no tuvo que hacerlo, ya que él justo estaba entrando en la cocina.

—Hola, Rita.

La pequeña mujer se levantó de un salto y al momento se encontró en los brazos de Ben, quien la sostuvo y le acarició la espalda mientras ella lloraba.

—Yo también le echo de menos —dijo Ben con voz emocionada.

Julia se sintió incómoda viendo semejante escena: la extrema vulnerabilidad de la mujer, así como el profundo cariño que mostraba Ben, algo que ella nunca habría imaginado.

Había llegado a la cocina todavía sin duchar, aunque Julia se dio cuenta de que había intentado asearse un poco. Pudo ver el dolor y la necesidad de esconder la pena que transmitía su cara.

Cuando Ben llevó a Rita de nuevo a la mesa, Julia pensó que su cojera se estaba volviendo más acusada. A pesar de eso, allí de pie cuidando de la pequeña Rita, Ben parecía competente y fuerte. Con una fuerza que era física, sí, pero también fuerza de carácter, una fortaleza que no le había mostrado a ella en ningún momento.

—Os dejaré para que habléis a solas —dijo, dando repentinamente media vuelta y dejando la habitación.

Ben observó cómo se marchaba, pensando en la manera como Julia le había tocado el día anterior, enviando una corriente de deseo a través de él. No tenía ni idea de qué estaba pasando con ella; todo eso de ser una buena chica con su correcta ropa de mierda. Pero él ya tenía suficientes problemas y no necesitaba una preocupación adicional por que Julia Boudreaux le provocase una erección cada vez que se daba la vuelta.

Centrándose de nuevo, volvió a mirar a Rita. Había perdido peso y tenía ojeras. Siempre había sido Henry quien se había ocupado de todo con respecto a su familia, dominando a su mujer y a sus hijos. Rita trabajaba, pero solo porque la paga de un policía no cubría los gastos que se les venían encima teniendo que enviar a dos hijos a la universidad. Con Todd y Trisha en el instituto, Henry había empezado a preocuparse por no ser capaz de costear los libros, ni mucho menos las matrículas. Y Henry había querido que sus hijos fuesen a la universidad.

—He traído el ordenador en mi hora de almuerzo.

—Te lo agradezco, Rita. Se supone que todavía no debo conducir, si no habría ido a por él.

—¿Cómo te va?

—No te preocupes por mí. Cuéntame cómo te va a ti. —Aquí, sobreviviendo.

—¿Seguro?

Comenzó a llorar de nuevo en silencio y Ben le puso la mano en el brazo. —¿Qué pasa?

—Todo. Los niños. —Lloró tapándose la boca con un pañuelo. —¿Qué pasa con ellos?

—Bueno —suspiró—, pillé a Todd robando dinero de mi monedero, y Trisha cogió el coche. y lo destrozó.

—¿Lo destrozó? —Ben se acercó sentándose en el borde de de la silla—. ¿Le ha pasado algo?

—No, está bien.

—No sabía que Trisha tuviese edad para conducir.

—¡Y no la tiene! Cogió el coche a escondidas y estaba dando un paseo con sus amigas cuando lo estrelló.

—¿Iba acompañada? ¿Están todos bien?

—Sí. Ocurrió en el aparcamiento del colegio y nadie iba demasiado rápido, pero ahora que Henry no está, los niños hacen lo que quieren y no sé cómo pararlos.

Henry siempre había sido el encargado de poner disciplina en su casa ya que Rita nunca había podido ser estricta en lo que se refería a sus hijos.

A Ben empezó a hacérsele un nudo en el estómago. Podía permitirse enviar a los hijos de Henry a la universidad ya que tenía un fondo fiduciario, y aunque nunca lo había tocado por principios, lo haría por ellos. Eso podía hacerlo, pero tener que tratar con adolescentes que estaban convirtiéndose en unos rebeldes, requería algo que él no sabía si tenía, ni saberlo. Pero lo que él quisiese no importaba.

—Déjame hablar con ellos —se ofreció. —¿Lo harías?

—Claro —dudó—. La última vez que Henry y yo hablamos sobre los chicos todavía no les había dicho que era un policía secreto. ¿Todavía es así? Rita suspiró.

—Sí, dijo que lo haría, pero. —la voz se le quebró en la garganta le daba miedo correr el riesgo. —Joder.

La mayoría de los familiares de los policías secretos —esposas, padres, hijos— al final acababan sabiendo a qué se dedicaban. La mayoría se enteraba enseguida de que eran policías, y más tarde, cuando el secreta pensaba que era adecuado, este les explicaba qué significaba ser un policía secreto. Pero algunos polis, como él, sentían la necesidad de mantener sus dos vidas separadas. Henry también lo había preferido así, y no había querido que sus hijos supiesen a qué se dedicaba. Los chicos podían cometer un descuido, los chicos podían decir algo sin querer, o queriendo para marcarse un punto delante de otro niño, y eso representaba una amenaza para la vida de un policía secreto. Henry nunca había querido correr ese riesgo, y Ben tenía que estar seguro de honrar los deseos de su compañero, lo que hacía difícil decir algo específico que hiciese que dos adolescentes se sintiesen orgullosos de su padre.

—¿Cuándo podrían Todd y Trisha pasarse por aquí? —preguntó. Rita echó una mirada a la pierna de Ben, que mantenía estirada hacia delante. —¿Qué te parece el viernes después del colegio? Eso te daría tiempo de volver a la. normalidad, o por lo menos hasta que lo lleves un poco mejor. Debería haber pensado en ello.

—Estoy bien, de verdad. Pero estoy de acuerdo contigo en que no queremos que recuerden que a su padre le dispararon. El próximo viernes entonces. Se oía el tictac del reloj de la cocina.

—Será mejor que me vaya si quiero llegar a tiempo a la oficina. —Gracias por traerme el ordenador.

Rita le dio un rápido abrazo y volvieron a saltársele las lágrimas antes de marcharse precipitadamente.

Ben no se movió, se quedó sentado a la mesa sabiendo que Rita tenía razón en no dejarle ver a los chicos todavía. Se sentía como una mierda, por dentro y por fuera. La pierna le dolía cada vez que se apoyaba en ella, y ni Trisha ni Todd tenían ninguna necesidad de ver eso. Pero estaba decidido a sentirse mucho mejor el próximo viernes.

Comenzó a abrir el portátil, pero cambió de opinión. La última persona que quería que lo viese era Julia, así que cogió el maletín y regresó a la habitación de invitados. Una vez en el escritorio, retiró su ordenador y el montón de papeles en los que había estado tomando notas. Todavía no tenía ninguna pista sobre las páginas de internet por las que Henry había estado navegando para encontrar traficantes de drogas, pero tal vez el portátil de su compañero escondiese algunas respuestas.

No le llevó más que algunos intentos descubrir la contraseña de Henry. Ben sabía casi todo cuanto había que saber sobre su compañero de tantos años. Y como la mayoría de los novatos en ordenadores, el hombre había utilizado información fácil de recordar como clave para acceder a su mundo privado. Y si para Henry era fácil de recordar, sería fácil de encontrar y de recordar para cualquiera que tuviese acceso a información sobre Henry. En aquella época casi todo el mundo tenía acceso a casi cualquier información.

La contraseña de Henry era el segundo nombre de su primer hijo.

Ben accedió al ordenador al segundo intento, y a su correo electrónico al cuarto

fue el fondo del escritorio de Henry lo que le hizo contener el aliento. Se trataba de una fotografía de Henry con su familia, todos ellos sonrientes como si no tuviesen ninguna preocupación en el mundo. Pero su mundo había dado un vuelco repentino el día en que Henry se metió en aquel callejón.

Ben había visto el cuerpo ya que había llegado a la escena del crimen después del suceso. Su compañero había sido ejecutado, y Ben iba a descubrir quién había apretado el gatillo.

Comenzó a leer el correo de Henry, el cual, aparte de los spams que se habían acumulado durante dos meses, estaba vacío. Ni siquiera la agenda de direcciones contenía un solo nombre.

Después revisó el disco duro y buscó en las cookies y en los archivos de internet temporales. Todo estaba vacío, limpio por completo. O bien Henry lo había borrado todo justo antes de que le disparasen, o alguien había instalado un programa espía en el disco duro, que le daba la posibilidad de borrar lo que fuese que esa persona no quisiese que se rastreara. Escribió una nota para pedir al prodigio de los ordenadores de la policía que lo comprobase.

Ben continuó buscando en cada uno de los archivos de Henry. Archivo tras archivo, nada parecía prometedor. Se pasó una mano por los ojos cansados y estaba a punto de dejarlo cuando probó una última cosa. Muy escondido entre el laberinto de carpetas, encontró un archivo llamado Cotton Candy. Dentro tan solo había un e-mail de alguien llamado el León. No decía nada fuera de lo común aparte de: «Todo está preparado». Estaba fechado en la mañana del asesinato de Henry. Sintió cómo el calor le subía por el cuerpo, a la vez que la furia —tan familiar— se iba apoderando de él. A Henry debían de haberle tendido una trampa. Caminar hacia ese callejón había sido como caminar hacia un campo de minas.

Ben no sabía de ningún traficante que se hiciese llamar el León. En el mundo donde él y Henry habían trabajado todo giraba en torno a nombres en clave e identidades falsas. Cuando Ben trabajaba era Benny el Slash, así que no habría nada de raro en alguien que se hiciese llamar el León. Pero Ben sabía que si ese era el asesino, había muchas posibilidades de que el e-mail hubiese sido enviado desde una página web anónima, asegurándose de no haber dejado ninguna señal que pudiese ser investigada. A pesar de todo, lo comprobaría.

Ben se reclinó en la silla durante unos momentos, y pensó que revolcarse en la ira no solucionaba nada. Escribió otra nota para no olvidar que debía buscar al León en internet.

Después de examinar los e-mails y el disco duro, Ben continuó trabajando. Hizo una lista de posibles tipos de páginas web donde Henry hubiese podido encontrar a traficantes de drogas: se necesita dinero fácil, la sección de ventas en los clasificados.

Puso en google: «se necesita dinero extra». El buscador escupió 3.510.000 resultados, listando diez por página. Le llevaría el resto de su vida mirarlos todos.

Acotando la búsqueda escribió: «se necesita dinero fácil mensajes foros». Aquello redujo significativamente su selección a 221.000 páginas, todavía demasiadas para investigar.

Otra búsqueda: «se necesita dinero extra mensajes tablón de anuncios El Paso, Texas». 5.820 páginas.

¡Vaya mierda!, pero a partir de ahí empezó a navegar, una página tras otra. Se movió por la lista de páginas de chat, pero no encontró nada que le llamase la atención. Decidió que la única forma de descubrir algo que le sirviese sería tirándose a la piscina, así que puso un mensaje: «Estoy buscando una oportunidad de hacer dinero rápido en El Paso». Luego otro: «Tengo coche, puedo trabajar de noche en el área de El Paso».

Ahora solo tendría que esperar a ver qué pasaba.

Escuchó ruidos en la habitación de al lado: Julia. La mujer podía hacer que un santo quisiese cometer un asesinato y aceptar felizmente las consecuencias. Ya había sido lo suficientemente duro cuando era sexy y desinhibida. Pero ahora esa determinación de reprimir a quien era en realidad y ambos lo sabían, lo estaba volviendo loco. Un minuto era dulce e inocente, y al siguiente, la verdadera Julia avanzaba rápidamente como un tigre explotando dentro de su jaula. Se preguntó por qué Julia sentiría esa necesidad de ser lo que ella consideraba una nueva y mejorada Julia. Cuando antes había entrado en la cocina, iba vestida con pantalones de vestir de lana, un jersey, y zapatos que se parecían muchísimo a unos mocasines. Julia llevando mocasines, ¡era difícil de creer! Lo único en lo que podía pensar era en que gracias a Dios no se había cortado el pelo. Un hombre podría perderse en esa larga melena de negra sensualidad.

Ben soltó una palabrota al sentir cómo su polla se excitaba ante la idea de lo que quería hacer con Julia. Se sintió caliente y consumido, y se lamentó de no poder quitarse a esa mujer de la cabeza.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Qué pasa, tía?

¿Por qué estás pasando anuncios pidiendo tipos brutos e insensibles?

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¿Perdona?

«¿Qué pasa, tía?» ¿Has empezado a llevar pantalones vaqueros caídos por las rodillas con unas Adidas sin cordones?

Y sí, estoy buscando al tío más neandertal del Oeste de Texas. Es para el programa de televisión que se me ha ocurrido. Desgraciadamente, aunque tengo a un verdadero hombre de cromañón viviendo bajo mi techo, he decidido que no es el tío adecuado para mi plan.

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: ¿Perdona?

Nada de pantalones caídos para moi, pero estoy haciendo un especial sobre hip-hop en El Paso. ¿Quién iba a decir lo de moda que está? Definitivamente atraeremos la atención de los jóvenes con este programa. Y por lo que se refiere a hombres prehistóricos, pensé que habías jurado mantenerte alejada de los chicos malos. ¿De qué irá el programa?

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Sorpresas

He «jurado» mantenerme alejada de los chicos malos. Por lo que se refiere al programa, te informaré una vez que todas las piezas encajen. ¡Va a ser genial!

Besos, J.

—49 —

Capítulo 6

Julia cerró su correo electrónico y apagó el ordenador. Tenía la vertiginosa y tonta sensación de que muy pronto sus e-mails irían firmados con un título: productora. Lo único que tenía que hacer era trabajar en la idea de su nuevo programa.

Insertar la pieza promocional en el programa de Kate definitivamente atraería a muchos hombres, pero para hacer que funcionase de verdad necesitaba algo más que hombres, tendría que conseguir los productos y servicios que de hecho transformarían al hombre: desde un corte de pelo hasta muebles para la casa; y lo necesitaba gratis. La única forma de pago a las empresas sería a través de publicidad en el programa, así que había puesto un anuncio en la sección de clasificados del periódico pidiendo proveedores.

Si se basaba en el éxito de publicidad tanto del programa de Kate como en el de Chloe, Julia sabía que había mucha gente por ahí fuera que estaba más que dispuesta a intercambiar productos por publicidad.

Sentía un estremecimiento de excitación bajándole por la espalda cada vez que pensaba en la idea de coger a un tipo basto e insensible, transformarlo y convertirlo en alguien dulce. Recordaba la reacción de Ben cuando le contó su idea, y que se había quedado alucinado sin poder creérselo. Obviamente no estaba tan impresionado como ella, razón por la que finalmente había decidido que Ben no era la persona adecuada para hacer Hombre Primitivo. No le hacía falta que ningún aguafiestas, por muy guapo que fuese, le arruinase el espectáculo.

Hasta que llegasen las solicitudes de tipos que estuviesen interesados de verdad en ser transformados, se concentraría en llevar a cabo la suya propia, aunque en realidad lo único que tenía que hacer era acordarse de Ben, y toda su determinación se le escapaba por la ventana. Y no era el sexo lo que echaba de menos —aunque con solo echar un vistazo a ese cuerpazo, el sexo pasaba a dominar sus pensamientos—, sino que era el hecho de tener que ser dulce y agradable lo que le resultaba tan increíblemente difícil de mantener cuando estaba cerca de él. Pero ella podría hacerlo, y podría hacer algo más que cambiar su forma de vestir, de ruborizarse ocasionalmente de vergüenza y de abrir la puerta ella misma. Estudió su reflejo en el espejo y decidió lo que tenía que hacer.

Treinta minutos más tarde se sumió en la humareda de laca para el pelo y en el ruido de secadores del Velvet Door Salon.

—¡Hola! Siéntate, siéntate —le recibió con entusiasmo la estilista. Julia se negó a preocuparse, aquello era lo que tenía que hacer. La peluquera le soltó la cola de caballo.

—Un pelo tan bonito... ¿estás segura de que quieres cortártelo?

—Absolutamente segura. Es hora de cortar con el pasado.

—Sí, sé lo que quieres decir, es como empezar de nuevo —dijo la peluquera.

—Exacto.

—Voy a cortarte el pelo y quedará tan bonito como lo tienes ahora, solo que diferente —dijo tocándole el brazo.

—Estaba pensando en una melenita por los hombros.

—¿Algo tan serio?

—Algo serio es exactamente lo que quiero.

—Está bien —dijo la mujer no muy convencida—, si estás segura.

No lo estaba, pero tampoco lo dijo. La peluquera no dejó de hablar mientras le lavaba y le peinaba el pelo, haciendo posible que se olvidase de lo que estaba a punto de pasar.

—¿Qué te parece si te lo dejo más corto pero hacemos algo tal vez un poco más divertido? —preguntó la mujer.

—Gracias pero no. Lo que quiero es un peinado a lo paje, de estilo conservador — insistió Julia.

Después de poco más de treinta minutos, Julia se encontró mirando a una mujer a la que casi no reconocía, pero se negó a admitir que quería llorar. ¿Quién iba a saber que cambiar iba a ser tan doloroso?

—No está mal —intentó convencerla la estilista.

¿Qué no estaba mal?

Julia se estremeció y levantó la barbilla. Ella podía ser muchas cosas, pero nunca había sido vanidosa, aunque quizá era porque siempre había dado por sentada su belleza. —Gracias, es perfecto.

No tenía más elección que volver a Meadowlark Drive. Cuando llegó a la entrada de la casa, no pudo evitar sacar las gomas y las horquillas que siempre llevaba encima y recogerse lo que le había quedado de pelo en un moño. No era que le importase lo que pensara Ben, era más bien que se había dado cuenta de lo vulnerable que se sentía sin su larga melena. Sonrió al pensar en Sansón y su pelo, aunque ella sería todo lo contrario: haberse cortado el pelo la haría más poderosa, haría que la tomasen más en serio que antes.

Dio la vuelta a la casa hasta llegar al garaje, aparcó y entró por la puerta trasera. La casa estaba en silencio. Permaneció unos segundos en la cocina, sintiendo el calor de noviembre colándose por los grandes ventanales; tenía una inconfundible sensación de soledad. Mientras crecía, su padre había estado fuera la mayor parte del tiempo, pero esto era distinto. Esto era permanente.

Dejó las llaves y el bolso sobre la encimera de la cocina y fue a cambiarse. Atravesó la casa hasta llegar al alfombrado pasillo. La puerta de Ben estaba abierta, y por mucho que intentó no mirar, no pudo evitar observar que su ropa estaba desparramada por toda la habitación como si fuese la decoración para una fiesta, y que la cama estaba deshecha. Alcanzaba a ver dentro del baño, donde la tapa del váter estaba hacia arriba y la toalla tirada dentro del lavabo. El sitio era un desastre.

Él, por otra parte, no lo era.

Como era habitual, estaba sentado delante del ordenador, y podría asegurar que finalmente se había duchado. Su pelo estaba limpio aunque despeinado, como si hubiese salido de la ducha, se hubiese pasado los dedos por la cabeza hacia atrás y ya está. Obviamente no era del tipo de chicos que pasaban un montón de tiempo con secadores y geles para el pelo.

Como un mal hábito, volvió a suspirar profundamente al verlo, a él y al contorno de su musculoso pecho bajo su camisa abierta. Odiaba admitir que se sentía atraída por la fuerza bruta de Ben Prescott, y por aquellos ojos negros que provocaban un estremecimiento de deseo por todo su cuerpo, lo que le hacía sentir la necesidad de juntar las piernas para frenar las ganas que tenía de sexo cada vez que él estaba cerca.

Sí, era lo suficientemente honesta y franca consigo misma como para admitir que se sentía atraída por aquel hombre, pero ceder a aquel deseo era otra historia. No era fuerza bruta lo que ella quería. Lo que ella buscaba era un hombre sensible, que le regalase flores y vistiese de esmoquin. Estaba cansada de los hombres como Ben, con sus viejas chaquetas de piel y sus tejanos marcando paquete. Quería a un hombre que no estuviese buscando el siguiente buen polvo en cuanto la tuviese en la cama. No es que ningún hombre la hubiese dejado, pues no lo habían hecho. Siempre era ella la que se iba; era una experta en irse. Y a partir de entonces se convertiría en una experta en autodisciplina. Cuando finalmente lo miró a la cara, sus ojos se cerraron con vergüenza al darse cuenta de que Ben la estaba observando.

—¿Quieres alguna cosa, bizcochito?

La forma de decirlo hizo que pareciese una seductora invitación.

—No —contestó ella de forma tajante—. Bueno, sí, pero no quiero «eso». Y aunque Ben se rio por lo bajo, en el fondo de su cabeza comenzó a percibir que algo no andaba bien.

—Tenemos que hablar —dijo Julia.

—¿Hablar?

—Como dos personas adultas.

—¿Quieres decir lo opuesto a dos personas inmaduras?

—Quiero decir lo opuesto a una persona adulta y a una inmadura —le contestó lanzándole una mirada impaciente.

—Supongo que das por hecho que yo soy la segunda —dijo Ben riendo. Julia se encogió de hombros inocentemente.

—Dispara. ¿Qué es lo que quieres, señora adulta? —preguntó guiñándole un ojo. —Creo que lo mejor será que mantengamos las distancias mientras estés aquí.

—Vale.

—¿Vale? —dijo avergonzada—, quiero decir, bien.

—¿Algo más? —preguntó como si tuviese prisa por que se marchara. Caminó hacia el interior de la habitación, tropezándose con un montón de ropa. Y cogiendo con los dedos una pieza de ropa interior del respaldo de la silla. dijo:

—A pesar de tus modales de neandertal, lo mínimo que podrías hacer es limpiar un poco.

Ben la miró de arriba abajo, se inclinó hacia delante, recogió unas cuantas camisetas y las tiró en su maleta —todavía sin deshacer en su mayor parte—, que estaba en el suelo. —¿Qué te parece así, bizcochito?

Incluso cuando estaba de buen humor, ella no tenía paciencia. Con dos metros de granito presionándola, sus niveles de paciencia estaban bajando tan rápido como el mercurio en un día de frío.

—No necesito que ningún listillo como tú se ría de mí. —Se arrepintió al instante—. ¡Maldita sea! —murmuró.

—Dime —dijo con una enorme sonrisa—, ¿eres como mínimo capaz de ser dulce y paciente?

—¿Eres como mínimo capaz de hacer otra cosa aparte de navegar por internet? —le contestó Julia frunciendo el ceño.

Todo rastro de diversión desapareció de su arrogante cara.

—Estoy trabajando.

Julia puso los ojos en blanco y dijo:

—Vale, esa es otra de las cosas que debo saber. ¿A qué te dedicas exactamente?

Por fin, ahí estaba la pregunta. Julia pensó en Rita y en la extraña respuesta que le había dado cuando le había explicado de qué conocía Ben a su marido. ¿A qué podía dedicarse el hijo menor de una vieja y rica familia que implicase a gente muriendo y a él recibiendo un disparo?

Sin embargo, Ben no pareció muy tranquilo ante aquella pregunta. Julia pudo verlo en su manera de apretar la mandíbula y de levantarse. Un temblor de preocupación le bajó por la espalda, pero se mantuvo firme. Cuando Ben se le acercó, Julia sostuvo un bulto de camisetas contra su pecho, como si pudiesen mantenerla a salvo. Ben se quedó mirándola durante un larguísimo segundo, una vez que estuvo frente a ella.

—¿Por qué quieres saber a qué me dedico? —le preguntó.

—¡No parece que trabajes! —Las palabras se le escaparon de la boca—. Y por el modo como se comportó Rita, hay algo que no encaja. —¿Que no encaja?

Le cogió la ropa de las manos y la tiró en la silla. Estaba cerca, demasiado cerca, y podía sentir su calor envolviéndola, fuerte, caliente e irresistible. El corazón se le disparó dentro del pecho y sintió pánico, como no lo había sentido antes; ni siquiera cuando su padre murió, ni cuando supo la cantidad de la deuda que tenía KTEX. Entonces simplemente había tenido que ponerse a trabajar y avanzar con determinación y confianza.

—Sí, parece que hay algo que no encaja. Dime una cosa: en primer lugar, ¿a qué respetable empleado le disparan? ¿Y saliendo de un bar? ¿Así, tal cual?

Sus ojos daban miedo, pero parecía que Julia no podía contenerse ahora que las palabras habían empezado a salir de su boca.

—¿Vas a decirme que estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado? Solo para que lo sepas, no me lo trago. ¿Qué respetable empleado es llamado Benny el Slash? Benny el Slash —se burló—, pero ¿tú que eres, un traficante?

En el mismo instante en que sus sospechas salieron de su boca, Julia dio un grito ahogado. Si Ben era un traficante de drogas, probablemente no era muy buena idea enfrentarse a él. Julia hizo una mueca.

Ben tenía una extraña mirada en los ojos, como si quisiese decirle algo, o tal vez solo estaba intentando decidir si podía quitársela de encima y salir airoso de ello, cuando echó la cabeza hacia atrás riéndose.

—Siento decepcionarte, pero no soy un traficante de drogas. Nada tan siniestro. Tanto si me crees como si no, me dedico al negocio de la importación y exportación. Elefantes de cobre, cestas de mimbre. cualquier cosa, yo la importo, legalmente. Además de eso, soy tan vago como el que más, así que trabajo solo cuando me apetece. Y hasta ahora no me ha apetecido.

Hizo que sonase tan razonable y verdadero que sus dudas flaquearon, pero ella no iba a tragárselo tan fácilmente.

—¿Y qué me dices del tiroteo? —continuó preguntando Julia.

—He estado en el suficiente número de bares al sur de El Paso. Esta vez me llevé una bala, tan solo jodida mala suerte.

Julia se quedó mirándolo y considerando la posibilidad de contestar, pero no se le ocurrió nada. Comenzó a darse la vuelta pero de repente se paró.

—Hey, acabas de decir hace un momento que estabas en el ordenador «trabajando», y luego dices que hasta ahora no has tenido ganas de trabajar. ¿Cuál de las dos cosas es cierta,

Ben?

También podría haber dicho: «¡Ajá! ¡Te pillé!», por lo dramáticamente que estaba actuando. Ben simplemente le sonrió.

—Solo me paso por la oficina cuando me apetece, pero trabajo en el ordenador todo el tiempo.

—Tienes una respuesta para todo —dijo ella dando un bufido.

Y la verdad es que todo tenía sentido tal y como él lo contaba, y además, de ninguna manera, Chloe permitiría que un traficante de drogas se instalase con ella en su casa. Tenía que ser verdad.

Julia se balanceó sobre sus tacones, pero Ben la detuvo agarrándola por el brazo. —Ahora soy yo quien tiene una pregunta para ti —le dijo taladrándola con sus oscuros ojos—: ¿Qué pasa con ese moño tan remilgado que llevas? Su mano voló hacia su pelo.

—No pasa nada. Tenía... calor, así que me lo he recogido.

Ben dio un paso hacia delante mostrando una sensual sonrisa. Julia dio un paso hacia

atrás.

—¿Qué estás haciendo, Ben? —preguntó deseando que su voz hubiese sonado más firme.

Ben apoyó sus manos en la pared por encima de su cabeza, su mirada pasó de sus labios a su garganta, probablemente podía apreciar el estado nervioso de su pulso.

—Solías estar buena, ¿qué le ha pasado a esa mujer, la que me cogió por los huevos jugando a médicos? Esa tía tenía cojones.

Esa «tía» lo había perdido todo, pero eso no lo dijo.

—Si lo que te gusta es que te cojan por los huevos, puedo encargarme de ello ahora mismo. Aunque ya me parece algo repetitivo, por no mencionar el hecho de que tus partes privadas no han sido tan privadas últimamente. Lo siento, pero ya no hay ningún misterio en ello.

Mentirosa.

—Les has echado un vistazo, ¿verdad, bizcochito? —preguntó frunciendo la comisura de los labios.

—Créeme, tienes para algo más que para echar un vistazo —contestó Julia. Su boca se abrió de repente, así como la de Ben, quien comenzó a reír todavía más fuerte.

—Y aquí tenemos a la diablilla sobre ruedas que yo conozco. No hacen falta más que unos minutos para hacerla salir de su escondite. —¡Vete a la mierda!

—No tengo ninguna duda de que ya estoy en ella —dijo lentamente; su voz grave era un ronroneo.

Sus ojos oscuros bajaron hasta su boca y luego regresaron a sus ojos, antes de que se inclinara y la besase, aunque no en los labios. Su boca le rozó la frente, la sien, para luego dirigirse a su oreja. Julia nunca había experimentado un beso como aquel, intensamente sexual, a pesar de que no le había tocado los labios.

Ben insistió emitiendo un gemido casi imperceptible, y Julia sintió contra ella toda la extensión de su escultural cuerpo, como si de una roca de granito se tratase. Se forzó a sí misma a dejar los brazos a los lados, aunque se moría de ganas de tocarlo.

Había besado a un montón de hombres, pero a ninguno que poseyese aquella sensual pericia. La tenía ardiendo y pidiendo más en unos segundos, su cuerpo se estremecía y ruborizaba al mismo tiempo. Quería ceder, ¿de verdad sería tan malo tocarle, solo una vez?

De repente todas las razones para mantener las distancias se habían esfumado, y cediendo, sus manos se alzaron hasta tocarle el pecho. La respiración de Ben se hizo más intensa mientras le iba mordisqueando la oreja. Aparentemente sin voluntad propia, las manos de Julia se deslizaron hacia arriba, y Ben metió su mano entre la pared y ella para estrecharla con fuerza. Su boca continuaba haciendo magia y Julia comenzó a sentir un deseo frustrante hasta que finalmente cedió por completo, desplazando sus manos hacia la desnuda piel entre los bordes de la camisa desabrochada. Estaba duro y ardiendo.

El deseo y la pasión se detuvieron en seco.

—Ben —dijo empujándole.

Ben la presionó contra sí todavía más, sujetándola firmemente.

—Ben, estás ardiendo.

Su risa profunda, llena de sensualidad, resonó en su pecho.

—Estoy ardiendo, ardiendo de ganas por ti.

—¿De verdad los hombres creéis que frases como esas funcionan? —dijo soltando un bufido.

—Dímelo tú, ¿está funcionando? —le susurró al oído.

Con este hombre —se concedió a sí misma en silencio—, probablemente hubiese funcionado cualquier otro día, pero hoy no.

—Ben, te lo estoy diciendo, estás ardiendo. No ardiendo de pasión, parece que estés ardiendo de fiebre.

Eso llamó su atención e hizo que diese un paso hacia atrás.

—No tengo fiebre —sentenció, como si simplemente diciendo las palabras pudiese hacer que fuesen verdad.

—Ben.

—Te lo estoy diciendo, ¡estoy bien!

—¿Te has cambiado el vendaje?

—Más o menos —le contestó frunciendo el ceño.

—¿Qué clase de respuesta es esa? Déjame ver.

—No necesito que lo veas.

Julia le puso la palma de la mano en su pecho, su pecho caliente, y lo empujó hacia la

cama.

—Túmbate —le ordenó cuando Ben hizo una mueca de dolor—. Te ayudaré con los tejanos.

—Puedo hacerlo yo solo.

Y lo hizo, aunque con mucho esfuerzo; las fuerzas se le agotaron demasiado rápido. Ben se relajó contra las almohadas soltando un quejido, y casi no se movió cuando Julia le quitó la gasa y el esparadrapo, aunque aquello tenía que doler un montón. A Julia le cambió la cara cuando la herida quedó al descubierto.

—A mí me parece que está igual —dijo Ben estirando el cuello.

—¿De verdad? —Julia no parecía muy convencida.

—De verdad. Tan solo tráeme el agua oxigenada.

Se levantó en su busca y volvió en un momento con la botella y más vendas. Cuando Ben comenzó a limpiarse la herida, Julia le apartó las manos y con una relativa rapidez se la desinfectó y le cambió el vendaje.

—Voy a traerte un poco de agua fresca y un analgésico, y luego tienes que descansar y tomarte con calma lo de esa pierna, ¡no te permitiré que te pongas peor!

Antes de que Ben pudiese contestar —no es que pareciese que fuera a hacerlo o pudiese hacerlo—, se precipitó hacia la cocina, cogió agua y se apresuró en volver.

Se lo encontró tumbado en la misma posición en la que lo había dejado, pero tenía los ojos cerrados.

—Fantástico, esto es fantástico. Te he matado y Chloe me hizo prometerle que no lo haría y eso fue solo cuando pensó que te estrangularía. —Dame un poco de agua.

La bebió de un solo trago y cuando terminó su cabeza cayó hacia atrás. No le acercó el vaso vacío, sino que simplemente dejó caer la mano, con el vaso entre los dedos. —Ben, déjame llamar al médico.

—Estoy bien —murmuró—, me dijeron que tendría días buenos y malos. Entonces suspiró profundamente y se quedó dormido.

Durante las siguientes cinco horas Julia hizo un sendero en la alfombra de tanto ir y venir de su habitación a la de Ben. Esa noche se durmió sobre las nueve y media en la silla de al lado de su cama hasta que, al cabo de una media hora, un ruido la despertó de repente. Se levantó desorientada, pero tan solo se encontró a Ben durmiendo en su cama y cubierto por la colcha, aunque estaba murmurando y quejándose. Se inclinó hacia él.

—Ben —dijo suavemente. Pero no se despertó.-Ben —dijo más fuerte.

Él dejó caer la cabeza hacia un lado, gimiendo cada vez más.

—Ben —dijo todavía más fuerte.

Y entonces le puso la mano en un hombro y todo cambió.

Ben se sentó de repente en la cama como un rayo y un gemido furioso le atravesó la garganta mientras agarraba a Julia por la muñeca con una fuerza mortal. El miedo se apoderó de ella, estrangulándola mientras intentaba soltarse. Pero Ben la cogía con mucha fuerza, mirándola con ojos salvajes. Julia pudo ver el momento en que Ben se dio cuenta de qué estaba pasando, de dónde estaba y de qué había hecho.

—Joder —dijo con la cara ardiendo de fiebre.

—Ben, no pasa nada.

Julia pensó que tal vez gritaría, o se desmayaría, y la idea le sorprendió. Él solo le estaba sosteniendo la mano con tanta fuerza que sintió una extraña necesidad de llorar por aquel hombre, por algo que no entendía en absoluto.

Julia estaba sentada en el borde de su cama y obligó a Ben a mirarla.

—Es preciso que vayamos al hospital.

—No quiero.

—Ben, estás empeorando.

Se quedó mirándola lo que le pareció una eternidad, y cuando Julia le destapó, él no hizo nada para pararla.

Estaba débil, y Julia sabía que él solo nunca conseguiría ponerse los tejanos. Rápidamente rebuscó entre su ropa interior y entre las camisetas, en la maleta que todavía no había deshecho, hasta que dio con lo que estaba buscando, y le ayudó a ponerse unos pantalones de chándal azul marino.

Cuando le pasó una sudadera por la cabeza, Julia se sintió como si estuviese vistiendo a un niño: estaba preocupada y conmovida al mismo tiempo.

Lo tuvo en el coche en diez minutos, y con Ben desmayado a su lado voló por la I-10, tomando a toda velocidad la salida de Schuster y dirigiéndose como una bala hacia el centro médico que había en la montaña. Tan pronto como rodeó el aparcamiento de urgencias, apareció un camillero. En un instante tenían a Ben en una silla de ruedas. Julia nunca se había alegrado tanto de ver a Ben refunfuñando, y a pesar de que al principio se mostraba reacio a sentarse en la silla, al final lo hizo.

Cuando le pidieron que moviese el coche, la Julia de siempre surgió de repente y le tiró las llaves al guarda.

—Ponlo donde tú quieras, cariño.

Los ojos del guarda se abrieron asombrados, pero Julia no se quedó a esperar a que dijese que sí, o que no, o a que se largase de aquel hospital. Atravesó como un rayo las ruidosas puertas mecánicas, siguiendo al cuñado de su mejor amiga, a quien había jurado que no mataría.

«Por favor, por favor, por favor —rezó— no me hagas quedar como una mentirosa.»

Nadie perdió ni un minuto. En unos segundos el personal del hospital tuvo a Ben rodeado en una camilla, como si se tratase de un experimento de laboratorio en una clase de ciencias. Cuando Julia se acercó, una enfermera con aspecto severo la miró con el ceño fruncido y la empujó firmemente pero con suavidad fuera de la habitación. Odió el extraño vacío que sintió cuando la puerta se cerró a su espalda; o tal vez solo fuese miedo.

«Por favor, haz que se ponga bien.»

Trató de sentarse en la sala de espera, pero, nerviosa, se puso a caminar de un lado a otro. Afortunadamente, treinta minutos más tarde sacaron a Ben de la sala de urgencias en silla de ruedas. El doctor se dirigió hacia ella. —¿Es usted la señora Prescott?

—Eeeh, n... —se cortó a sí misma. Si no era miembro de la familia, la echarían de allí sin ninguna duda—. ¡Sí!

—No hay de qué preocuparse —dijo el médico—, se recuperará. La herida se ha agravado e infectado ligeramente, pero no es nada que los antibióticos no curen rápidamente. Creo que su mayor problema es que está agotado, parece que no haya dormido mucho últimamente.

Sí que parecía que hubiese estado durmiendo, pero cuando se paró a pensarlo mejor, se preguntó si era cierto. Más de una vez cuando ella se había levantado en mitad de la noche, había escuchado ruidos en su habitación, como si hubiese estado trabajando en el ordenador.

—Voy a tenerlo en observación durante esta noche, solo para asegurarnos de que todo está bien. Le estoy dando antibióticos intravenosos para eliminar rápidamente la infección. Creo que estará listo para irse a casa mañana por la mañana.

—Me alegro tanto —dijo Julia suspirando profundamente—. ¿Alguna otra cosa?

—Tiene que ir con cuidado con esa pierna.

—Haré cuanto pueda para asegurarme de que así sea.

—Bien. De momento no hay nada que pueda hacer, lo mejor será que se vaya a casa a descansar.

—¡No puedo dejarlo aquí solo!

—Puede sentarse un momento a su lado, ¿qué le parece eso? —propuso el joven médico.

Una enfermera la llevó hasta la habitación privada. Ben parecía dormido y tenía una cánula intravenosa colgándole del brazo. Tan pronto como se quedaron a solas, se dirigió hacia él y se sentó en el borde de la cama.

—Me has dado un bonito susto —susurró.

Ben no respondió, simplemente permaneció allí pareciendo mucho más angelical de lo que en realidad era.

A pesar de quién fuese o de qué fuese, un tío que se dedicaba a las importaciones, un traficante de drogas o simplemente un niño rico mimado, no pudo resistirse a alargar la mano y pasarle los dedos por la frente, peinando esos mechones de pelo hacia atrás.

—A partir de ahora has de tomártelo con calma —dijo volviendo a sentarse en el colchón—, ¿vale?

Estiró la colcha, alisó las arrugas y se dijo que debía irse. Pero no parecía que pudiese apartar la mano de su pecho, como si de alguna forma se estuviese asegurando de que siguiese respirando.

Capítulo 7

Ben sintió algo presionándole contra el pecho, aunque no era una mala presión. Se sintió a gusto, tranquilo en cierta forma, y descansado. No había tenido otro de sus sueños.

Lentamente salió de ese estado tan cómodo en el que se encontraba, fuera de un profundo y pacífico sueño del que no quería despertar. Pero al abrir los ojos, lo primero que vio fue a Julia durmiendo a su lado, hecha un ovillo y con un brazo por encima de su pecho. No podría haberse sorprendido más, y por un momento se preguntó si se habrían emborrachado y cometido el grandísimo error de dormir juntos. Pero entonces se fijó en la cánula pegada a su brazo, en las austeras paredes y en la barra de metal al lado de su cama.

¿Qué narices...?, pensó.

Le llevó un momento acordarse de lo que había pasado. Estaba en el hospital después de que se desmayase la noche anterior. Fuera lo que fuese, tenía que admitir que se sentía mucho mejor de lo que se había sentido en días. Sonrió ante el vago recuerdo de Julia empujándole como una guerrera, metiéndolo dentro del coche y llevándolo hasta allí. Obviamente esa mujer era genial en situaciones de emergencia; no, ella no era de las que se desmoronaban, lo que tampoco era una sorpresa para Ben. Sintió que se le escapaba la risa, pero se contuvo porque Julia parecía tan agotada como él se había sentido. Le pasó la mano por el pelo, incapaz de contenerse. Se le estaba cayendo ese maldito moño que llevaba últimamente, y cuando se permitió acariciar los negros mechones se llevó la sorpresa de su vida al deshacerse por completo. Sus manos se quedaron inmóviles al ver que su preciosa y larga melena había desaparecido, se la había cortado por los hombros.

—¿Por qué? —preguntó suavemente.

Pero sabía el porqué: su determinación de cambiar por completo. Como si cortarse el pelo pudiese ayudarla a cambiar. —¡Eh! Julia —susurró Ben. La puerta se abrió y entró el médico. —Señor Prescott, soy el doctor Levin.

Julia se despertó asustada. Se sentó medio dormida y Ben se dio cuenta de que estaba intentando adivinar dónde estaba, más o menos cómo él había hecho hacía un momento. Primero le miró a él, luego al doctor y después a su postura, hecha un ovillo al lado de él en la cama, e hizo algo que, si se lo hubieran preguntado alguna vez a Ben este hubiese jurado que nunca haría: se ruborizó.

—Señora Prescott, veo que anoche no se fue a casa —dijo el doctor con una sonrisa comprensiva.

Ben miró a Julia y le preguntó en silencio: ¿Señora Prescott? Julia se ruborizó todavía más, si cabe.

—Pero no pasa nada —continuó el médico—, siempre me hace feliz ver a parejas tan unidas en los tiempos que corren.

Julia intentó levantarse de la cama, pero Ben le cogió la mano impidiéndoselo. —Sí, así somos nosotros. Estamos muy enamorados.

Julia se quedó con la boca abierta, y esta vez fue ella la que le preguntó en silencio: ¿Muy enamorados?

—¡Caray! Realmente sois una pareja de tortolitos.

Ben y Julia se miraron, en un único momento de armonía que no habían experimentado en el mes y medio que hacía que se conocían. Pero ambos sabían lo equivocado que estaba el doctor.

Después de que este comprobara que todo estaba bien, le dio el alta a Ben, no sin antes darle estrictas instrucciones de que no debía apoyarse en la pierna hasta el jueves, cuando quería volver a examinarle la herida.

Una hora más tarde, ambos iban en el coche camino a casa, tras haber acabado con el papeleo. No dijeron ni una palabra durante los primeros kilómetros.

—Gracias —dijo Ben finalmente.

—No hay de qué.

—Claro que sí, y voy a intentar ser más agradable y limpiar, y bajar la tapa del váter. —Basándonos en las órdenes del doctor, tú no vas a limpiar nada —dijo Julia mirando hacia delante.

—¿Qué?

—Debes permanecer en cama —dijo con una irónica sonrisa. —Eso es una tontería.

—No tengo ninguna intención de volver a salir disparada como una loca hacia el hospital contigo semicomatoso en el asiento de al lado. No pienso dejar que salgas de la cama hasta tu cita del jueves.

—No soy ningún inválido.

—¡No vas a pasarte de la raya mientras estés a mi cuidado! ¡El médico dijo el jueves!

—Olvídalo, me largo de aquí.

—Entonces tendré que llamar a Sterling y a Chloe.

Eso lo detuvo, y mirándola le dijo:

—No puedo creerme que al despertarme esta mañana haya pensado algo bueno acerca de ti —murmuró.

—¡Bienvenido al mundo de los arrepentimientos! Yo no puedo creerme que me sintiera mal por ti. ¡Eres un cabezota con muy mal genio!

—¿Y tú no?

Al llegar a la casa en Meadowlark, Julia giró hacia el camino de entrada.

—¡Entra! Lo único que tienes que hacer es tomártelo con calma por unos días. ¡Unos días, eso es todo!

Ben accedió refunfuñando y dijo:

—Pero ni una palabra de esto a Sterling o a Chloe.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

Entraron en la casa y Julia le ayudó a llegar a su habitación. Al principio se resistió, pero luego pareció pensárselo mejor y cedió. Por la expresión de su cara, Julia podía ver que a Ben ya no le quedaba nada de la adrenalina que le había llevado hasta allí. Ben se quitó los pantalones de chándal con mucho esfuerzo y se metió bajo la colcha que Julia mantenía echada hacia atrás.

A partir de entonces, ya nada fue tan bien.

Ben Prescott se dedicó a acabar con su paciencia durante los dos días siguientes. Utilizó el intercomunicador de forma indiscriminada, llamándola a cada minuto. Tenía sed. Tenía hambre. La colcha estaba enrollada.

Al final del segundo día, después de su enésimo viaje, ella le soltó bruscamente: —¿De qué se trata esta vez? Te he traído comida, te he traído bebida, te he ahuecado las almohadas, te he recogido el mando a distancia del suelo, ¿qué más quieres?

—Estoy aburrido —dijo con una sonrisa de cordero degollado.

—¿Me haces venir corriendo hasta aquí porque estás aburrido?

—Tal vez. Incluso tú eres mejor compañía que nadie.

Julia dio un portazo al salir, y después de eso ya no volvió a responder al interfono. Iba a verle a intervalos razonables, pero eso era todo.

Al tercer día, hizo cuanto pudo para centrarse en su trabajo, y al encender el ordenador se encontró con otro correo electrónico del nuevo director de KTEX TV. Cuando Andrew Folly le envió un e-mail pidiéndole que se encontrasen para discutir sus planes, ella todavía no se sentía preparada, y se justificó explicando que, mientras estuviese al cuidado del hermano de Sterling Prescott, no estaba en posición de dejar la casa, y que se pasaría por la oficina tan pronto como él se recuperase un poco. Desde entonces él le había enviado un montón de e-mails, y Julia los había ignorado todos. Todavía no había conocido al tipo y ya no le gustaba.

Pero el hombre más insistente y detestable se encontraba en esa misma casa.

—¡Julia!-Escuchó cómo la llamaba.

Como ella había dejado de contestar al intercomunicador, Ben había recurrido a tocar una campanilla que había encontrado por allí, y como ella tampoco hizo caso a eso, Ben comenzó a gritar desde el final del pasillo. Julia contestaba solo cuando ya no podía soportarlo más.

Dejó caer la cabeza en el escritorio desesperada. Una vez que se había acostumbrado a la idea de que lo atendiesen, Ben parecía sentirse como pez en el agua: estaba disfrutando de ello. Casi nunca ponía un pie fuera de la cama, y si lo hacía era solo para utilizar el baño. Pero afortunadamente Julia habría jurado que por fin se estaba recuperando de verdad. Así que dejó de sentirse culpable cuando lo ignoraba.

Al cabo de unos minutos sonó el teléfono. Julia miró el número pero no reconoció de quién era. Ya había visto el móvil y el número de teléfono de la oficina de Andrew Folly, así que, como sabía que no se trataba de él, descolgó.

—¿Diga?

—Siento ser insoportable. —¿Quién es? —Tu paciente.

—¿Por qué me llamas por teléfono?

—Era la única manera de que me hicieses caso.

Julia se reclinó en la silla y no pudo evitar sonreír.

—No estás perdonado.

—Me parece justo.

—¿Algo más?

—Bueno, ahora que lo dices...

Julia podía prácticamente verle sonreír.

—. ¿queda algo de ese flan de chocolate? —preguntó.

Había preparado un flan de postre, de esos de sobre, ya que iba corta de tiempo y a Ben le había encantado, mucho más que la crème brülee del día anterior, o la tarta de fresas que había cocinado dos días atrás.

—No puedo creerme que te guste tanto esa cosa. ¿No te cansaste de ella cuando eras un niño?

—Vendela Prescott no sirve flan de sobre en su casa —dijo. —Es cierto, siempre se me olvida que eres el hermano de Sterling. —Anda, sé buena chica.

—Estoy siendo buena, tan buena que voy a llevarte lo que queda de flan.

Colgaron, y Julia se quedó mirando el teléfono durante unos minutos sonriendo; luego se dirigió a la cocina.

Julia notó que Ben acababa de darse la primera ducha en condiciones desde su excursión al hospital en cuanto entró en la habitación. Su aspecto era limpio y fresco, y estaba increíblemente guapo incluso sin proponérselo.

Cogió el plato hondo, la cuchara y la servilleta, y cuando Julia ya se iba, él la retuvo.

—Así que. —comenzó— ¿cómo va todo?

Dándose la vuelta, Julia lo miró levantando una ceja de forma interrogativa.

—¿Que cómo va todo?

—Sí, cuéntame, ¿cómo te va la vida?

—Vuelves a estar aburrido.

—No lo estoy.

—Entonces se trata de algo mucho peor. —Se acercó al lado de su cama y le tocó la frente—. Vuelves a tener fiebre. —¡No vuelvo a tener nada!

—Solo puede ser eso. La única vez que has sido agradable conmigo fue cuando estabas medio muerto.

—Eso no es muy amable de su parte señora Prescott —dijo riéndose con ganas. ¡Maldita sea! Había esperado que se olvidara de ese pequeño desliz, pensó poniéndose de morros.

—No te preocupes, Julia, en realidad pienso que fue muy mono por tu parte, aunque no tenía ni idea de que albergases esa ilusión. —Muy gracioso.

—No estoy riéndome. —Sin embargo, mostraba una enorme sonrisa en la cara, de anuncio de pasta de dientes.

—Solo lo dije porque no quería que te quedases solo en el hospital, y sabía que si no era un familiar me habrían echado.

—Admítelo, bizcochito, en realidad te gusto.

—¡Eso no es verdad!

—Claro, claro. Pero piensa un poco, podrías haber dicho que eras mi tía. Extendió la mano y le quitó el flan.

—¡Oh, vamos! Eso no se hace.

Cuando ella se disponía a marcharse, Ben la cogió por la muñeca y despacio la acercó a la cama hasta que se sentó en el borde. Él cogió el plato de sus manos y lo puso a un lado. —Vamos, habla conmigo. Solo un ratito.

Tenía un aspecto tan dulce y simpático que era muy difícil resistirse. Se recordó a sí misma que era como un oso: dulce y mimoso por fuera, y un animal por dentro. Aunque la verdad era que no se parecía en nada a un oso, no se parecía a nada a lo que una persona pudiese hacerle mimos. Era más bien un depredador de perfectas líneas elegantes.

—No puedo quedarme —dijo—, de verdad. Además, no quiero robarte tiempo de ese trabajo tan importante que pareces llevar a cabo en el ordenador.

Un oscuro brillo le iluminó los ojos para desaparecer así sin más.

—Necesito un descanso —respondió Ben.

Y por alguna razón, Julia le creyó.

—Está bien —suspiró—, pero solo un poco.

La oscuridad desapareció por completo y Ben sacó rápidamente una baraja de cartas.

—Las he encontrado en la mesilla de noche.

Julia esbozó una sonrisa sin querer; su mente volvió atrás en el tiempo. —¿Qué pasa? —preguntó Ben.

—Cuando mi padre estaba en la ciudad, solíamos pasarnos horas jugando —dijo sin darle ninguna importancia.

—¿A qué jugabais?

—A Go Fish —dijo mirándole.

Ben se rio profunda y fuertemente.

—Entonces juguemos a Go Fish —dijo repartiendo las cartas con manos expertas. —¿Sabes cómo se juega? —preguntó Julia.

—Puedes apostarte algo, y tampoco soy malo, así que ten cuidado con tu dinero señora P.

Acercó una silla a la cama pensando que tal vez pudiese relajarse durante un rato.

—¿Así qué, apostamos dinero? —preguntó Julia. Ben la estudió detenidamente durante unos segundos. —No, creo que deberíamos apostar secretos.

—¿Secretos, eh? Me parece a mí que tú eres el único con secretos aquí. ¿No te preocupa tener que contarlos?

—No tengo ninguna intención de perder —dijo con una mirada pícara.

—Eso ya lo veremos. ¡Trato hecho! —aceptó Julia. Ella nunca había sido de las que evitaban los desafíos.

Ben repartió siete cartas a cada uno y extendió el resto boca abajo en la cama. Ambos se organizaron las cartas y él le hizo un gesto para que comenzase.

—¿Tienes algún tres? —preguntó Julia.

—No —dijo Ben sonriendo—. Go Fish.

Julia cogió una de las cartas del montón y sonriendo con malicia dijo:

—Vaya, justo lo que necesitaba.

Puso boca arriba un par de treses con un movimiento ostentoso. Ben se quejó divertido. Fue una partida rápida, y Julia fue relajándose a medida que pasaban las cincuenta y dos cartas, aunque no se alegró tanto cuando ganó Ben.

—Vamos a ver —dijo restregándose las manos—, ¿qué es lo que quiero saber? La observó detenidamente y Julia comenzó a ponerse nerviosa.

—Nada de secretos —dijo.

—Vale, si lo prefieres podemos cambiar y jugar al strip poker —sugirió Ben. Julia se animó lanzando una seductora carcajada. —Me parece perfecto.

Pero entonces se quedó helada de golpe pensando que en realidad no era perfecto, ya no.

—No, contar secretos está bien —respondió seriamente. Ben se rio.

—Está bien, si prefieres no quitarte esa horrible ropa que llevas de estar por casa, entonces cuéntame cómo eras en el instituto, pero cómo eras de verdad.

Julia hubiese preferido quitarse la ropa de estar por casa, ya que no le gustaba mucho más que a él, pero era segura y muy poco provocativa, que en realidad era de lo que se trataba.

—Está bien. ¿Cómo era.? Mmm —pensó—, era exactamente igual que ahora, o como era hace un par de semanas.

Ben se recostó en las almohadas mirándola y aguantándose la risa.

—No me lo creo. No creo que cogieses a nadie por los huevos cuando eras pequeña. Entrenándote para ser una diablilla con tacones, tal vez, pero si tuviera que adivinarlo, diría que eras. —inclinó la cabeza considerándolo y Julia sintió el rubor subiéndole por las mejillas —. ¡chillona!

Lo había sido.

—Divertida.

—Tal vez un poco. —Le encantaba hacer reír a la gente.

—Inteligente.

—No se me dio mal.

—Todo sobresalientes.

—Una vez tuve un notable.

Ben se rio estrepitosamente.

—Y eras muy mona, tal vez incluso fueses dulce.

La palabra le hizo pensar en su padre instantáneamente, y volvió a sentir la amenaza de aquellas condenadas lágrimas. Él solía llamarla princesa. —Tengo razón, ¿verdad? —Tal vez, un poco.

Ben la miró durante un largo rato haciéndole sentirse cada vez más incómoda, y entonces le preguntó:

—¿Qué te hizo pensar que ser mona y dulce no era suficiente?

Se quedó sin aliento, sorprendida ante la pregunta. Su exactitud la dejó sin palabras.

—Vamos, Julia, cuéntamelo —pidió Ben.

Ella se levantó de la cama y se alejó antes de que Ben pudiese detenerla.

—¿Julia?

Se paró en la puerta y sin mirar atrás dijo:

—Mi padre siempre me decía lo mona y dulce que era, pero ninguna de las mujeres que salían con él lo eran.

—Eran salvajes y extravagantes —predijo Ben con un comprensivo tono de voz que consiguió que a Julia se le hiciese un nudo en el estómago.

Se quedó allí recordando, odiando la forma en que esos recuerdos le hacían sentirse.

—Sí, lo eran —dijo con sinceridad.

—Pero ¿por qué querías ser como las mujeres con las que él salía?

—Diciéndolo así, haces que suene raro. Y ahora, como adulta que soy, me doy cuenta de que no fue muy buena idea. Pero cuando era una niña, y como mi madre había muerto, no había nadie que me enseñase nada mejor, y todo cuanto yo veía era que a las únicas personas a las que mi padre prestaba atención eran las mujeres salvajes y provocativas. ¡Ahí tienes tu secreto!, ahora déjame trabajar en paz.

Y entonces se fue, antes de que Ben pudiese añadir nada. Pero en cuanto regresó a su oficina, la vieja oficina de su padre, con aquel espacio bajo el escritorio donde ella solía jugar, se quedó sin respiración.

Y cuando el teléfono sonó, lo cogió sin pensar.

—¿Diga?

—Gracias por jugar a las cartas conmigo.

—No hay problema, ¿algo más? —le preguntó sentándose en la silla sin entender muy bien cómo se sentía.

—Sí, echo de menos tu pelo.

Y entonces Ben colgó el teléfono tranquilamente, dejándola ahí, con una ligera sonrisa asomándole en los labios.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Asunto: Director de la cadena (currículo, descargar archivo)

Jules, ya sé que has estado agobiada ocupándote de Ben, pero de verdad creo que deberías pasarte por la cadena de televisión. Andrew Folly es... bueno... enérgico. Está decidido a dejar huella en la TV, y se ha apoderado de tu oficina. También ha estado preguntando por ti. Me temo que si no apareces por aquí, o como mínimo contestas a sus e-mails, es lo suficientemente agresivo como para aparecer en tu casa. He adjuntado una copia de su currículo con una foto para que estés preparada.

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¡Mi oficina!

¿Que se ha apoderado de mi oficina? Aunque supongo que tiene sentido ahora que la cadena ya no es mía... ¡y razón de más para trabajar desde casa! ¿Te he contado que he montado el tenderete en la oficina de mi padre? Y... no puedo creerme la foto de su currículo. ¡Parece un niño! Luego vi su fecha de nacimiento y... ¡es un niño! ¡Veinticuatro!

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: ¡Mi oficina!

¡Qué buena idea lo de la oficina de tu padre! Me encantaba jugar a hacer cabañas debajo de su escritorio.

Y por lo que se refiere a Andrew Folly, Chloe y yo éramos incluso más jóvenes cuando empezamos en KTEX. ¿Y necesito recordarte que solo somos tres años mayores que él?

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Defendiéndole

¿Cómo puedes defenderle? Probablemente ya ha derramado comida para bebés en mi sofá de estampado de leopardo. De hecho, ¿qué tipo de hombre trabajaría en una oficina que está llena de cojines morados en forma de corazón y con una silla en forma de trono?

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Defendiéndole

No estoy defendiendo a nadie, solo te pongo al corriente de cómo están las cosas. Decía de verdad lo de que se le puede meter en la cabeza presentarse en tu casa. Me preguntó por tu dirección, y cuando le dije que no me parecía apropiado dársela, se burló de mí y se dirigió a los archivos de personal. Mantente alerta.

K.

PD: Tus cojines morados en forma de corazón han desaparecido.

Capítulo 8

El jueves por la tarde Julia empezó a revisar la lista de proveedores que habían respondido a su anuncio. Las entrevistas cara a cara para Hombre Primitivo habían sido convocadas para el sábado a primera hora. Sentaba de maravilla volver a trabajar finalmente, después de haber vuelto a llevar a Ben al médico, donde le habían dicho que se estaba recuperando. Haberle obligado a que no se apoyase en la pierna desde el domingo anterior le había hecho mucho bien.

Ahora era el momento de centrarse en lo suyo.

Le preocupaba tenerlo todo terminado a tiempo, porque se le acababa el plazo y ya se había distraído demasiado con el señor Estoy-Perfectamente-Bien. También le preocupaba Andrew Folly. Tenía la intención de sacar adelante un fantástico programa de televisión, o tal vez debería decir un fantástico programa local de televisión. Pero después de leer el currículo de Folly y ver la cantidad de programas en los que había colaborado, tan solo esperaba que entendiese el tipo de formato que KTEX TV podía producir en realidad.

Julia sacó sus notas. La única interrupción que esperaba era la de su antigua asistenta, que se suponía iba a pasarse por allí. Zelda iba a devolverle las llaves de la casa, y Julia sabía que sería una experiencia muy emotiva para ambas. Zelda siempre había sido como una madre para ella, más que una empleada. Julia sonrió ante la idea de que si Zelda se hubiese podido quedar, habría metido a Ben en cintura en un santiamén. Había momentos en los que el padre de Julia se había lamentado de no saber qué era peor, si tener allí a Zelda, o no tenerla. La mujer era una bajita y fornida sargento que siempre había llevado la casa y a sus ocupantes con una precisión militar. Aunque si había alguien capaz de hechizarla y de hacer que se quitase sus zapatos ortopédicos, ese era Ben.

Cuando levantó la vista, él estaba allí, en la puerta de la oficina, para demostrarle lo maravillosamente bien que se sentía. Estaba muy guapo y sexy, y tenía pinta de chico malo, con solo una camiseta, unos tejanos y descalzo. Con firmeza, decidió que no permitiría que ni un solo estremecimiento de deseo le recorriese la espalda al verle.

Y funcionó... casi. Pero casi era mucho mejor que nada, así que se dio algunos puntos.

—Tienes buen aspecto esta mañana —dijo Julia.

Ben se apoyó en el marco de la puerta, se cruzó de brazos y estudió a Julia detenidamente. Le había dado por resolver misterios, pero cuanto más tiempo pasaba cerca de aquella mujer, menos podía comprenderla.

Cuando jugaron a aquel juego de niños, él de verdad había querido descubrir sus secretos, ya que conocía lo suficientemente bien a la gente como para saber que Julia Boudreaux nunca daría ninguna información por voluntad propia. Quería entender qué le emocionaba, pero sus respuestas la convertían en un enigma cada vez mayor.

Al llegar a la puerta de su oficina hacía unos minutos, Julia estaba trabajando tan intensamente que ni siquiera se había dado cuenta de que él se encontraba allí. Estaba guapísima, incluso con aquellas ropas tan conservadoras. Llevaba puesto un jersey con mangas de globo, aunque en vez de los pantalones de lana de los últimos días, vestía una falda plisada de cuadros escoceses, parecida a un uniforme de escuela. Y todavía no se había acostumbrado a su corte de pelo tan corto y conservador; lo único que le faltaba era una diadema de terciopelo para completar el conjunto. Pero de alguna manera, todavía se las arreglaba para estar sexy. Tanto la ropa como el pelo eran como un barniz de buena chica sobre —él lo sabía— una chica muy mala. Jerséis y perlas que escondían un cuerpo que él sabía que era fantástico, a juego con su personalidad. El disfraz solo conseguía que aún la desease más.

Al entrar en su oficina, Julia le había mirado. Era en esos pocos segundos de sorpresa cuando asomaba la vieja Julia: el calor de sus ojos que todavía no había podido esconder y la forma en que se le entreabrían los labios. Aunque estaba interpretando su nuevo papel cada vez mejor. Cada vez le llevaba menos tiempo volver a poner una expresión remilgada, y aquello era lo que más le molestaba, porque si ella seguía intentándolo, ¿conseguiría al final hacer desaparecer a la chica mala?

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Julia ceremoniosamente.

Aquello venía de la mujer que había visto cada centímetro de su cuerpo. Sin embargo, sonrió ante la idea de que también había sido la única mujer que, sin ser una enfermera o un médico de urgencias, le había visto desnudo y no había dormido con él. Sintió cómo se le hinchaba la entrepierna ante la idea de solucionarlo.

—Se me ocurre algo en lo que podrías ayudarme —respondió recorriéndola con la mirada.

Pudo ver cómo sus pupilas se encendían casi hasta el punto de volverse púrpuras. También notó que sus pezones se alzaron como dos capullos bajo la cachemira. Su polla se le puso todavía más dura al verlo.

Ben caminó hacia ella y se sentó en el filo del escritorio. La oficina era tan imponente como la de Sterling en Prescott Media.

—Algo caliente y salvaje —añadió él.

Julia se burló de él, aunque Ben sabía que no era en serio.

—Rotundamente no —dijo después de aclararse la garganta—. Ahora que te estás recuperando deberíamos mantener las distancias. Lo digo de verdad.

—¿Por qué? Creo que a ambos nos vendría bien algo para desahogar la tensión... No nos vendría mal un buen polvo de los de siempre y sin compromisos.

—Si lo que buscas es liberar tensión, te sugiero que te apuntes a clases de yoga.

—Preferiría el sexo —contestó riéndose.

—Entonces, búscate una cita.

—Preferiría tener sexo contigo.

—No eres mi tipo.

—¿Qué clase de tipo soy?

—Tú te creces cuando eres malo y con los nervios a flor de piel. —Hey, soy tan encantador como el que más.

—Solo si te colocases al lado de Colin Farrell o de Sean Penn. Estás tan lejos de ser un tipo sensible que haces que el actor The Rock parezca un gatito. —Estás exagerando.

—¿Tú crees? Vamos a ver. ¿con qué frecuencia compras flores para una mujer?

—¿Flores?

—Sí, ya sabes, esas cosas que crecen en los jardines y que se regalan.

Ben no pudo recordar la última vez que había regalado flores a una mujer. La verdad era que no recordaba haberlas regalado nunca.

—Tal vez yo no regale flores, pero he cumplido con mi parte en lo que a joyas se refiere —dijo un poco a la defensiva.

—¿En qué ocasión?

Ben casi se ruborizó al acordarse.

—¿Un regalo de despedida? —preguntó Julia con desdén—. ¿Cómo agradecimiento por una fantástica noche de sexo salvaje?

—Hey, no estoy aquí para que hablemos de mí.

—Has empezado tú.

—Entonces ahora mismo yo lo acabo.

—Demasiado tarde. ¿Tienes alguna chaqueta deportiva o algún par de pantalones de color caqui?

—¿Qué tiene eso que ver?

—Has dicho que no eras un chico malo y yo lo estoy comprobando ¿Chaqueta deportiva? ¿Pantalones de color caqui? —le provocó. —Tengo una chaqueta deportiva. —¿Una? ¿Para las emergencias? ¿Y los pantalones? Ben la fulminó con la mirada.

—Ni siquiera voy a preguntarte si alguna vez has llevado pantalones de vestir, probablemente ni siquiera sabes qué son.

—Créeme, estoy muy al tanto de la ropa hortera —dijo mirando su falda—, o lo estaba hasta que empezaste con tu pequeño sermón.

—¿Lo ves?, tienes una mente que funciona en una sola dirección.

—¿Y cuál es?

—Sexo. Lo único que te interesa es el sexo.

—¿Y a ti no?

—No.

—Mentirosa.

—Lárgate —dijo Julia de mal humor.

En vez de eso, Ben se acercó y empujó su silla de ruedas hacia atrás, con Julia sentada en ella, y se colocó enfrente. Estirándose, la cogió por los brazos y la levantó.

—No sé en qué país «lárgate» significa «levántame de mi silla».

El borde de los labios de Ben temblaba nerviosamente mientras tiraba de ella hasta que sus cuerpos estuvieron el uno frente al otro. La suave cachemira hacía que sus pechos fuesen incluso más alucinantes que con la apretada lycra. Pezones hinchados y bien colocados que se moría de ganas de tocar y chupar. El calor le recorría la entrepierna.

Los labios de Julia se abrieron, rosados y carnosos, y Ben pudo ver un relámpago de deseo en sus ojos, y que estaba librando una batalla en su interior: la necesidad de huir, luchando mano a mano contra la necesidad de satisfacer las ganas que ambos sentían.

Deslizó sus brazos alrededor de Julia estrechándola contra sí. Ella emitió un sonido, al comienzo de sorpresa, y luego de placer. Cuando le besó el cuello, Julia se estremeció con la pasión que él sabía que ardía casi incontenible en su interior, justo por debajo de la superficie de sus tan puestos convencionalismos.

Le besó la oreja, para luego seguir hasta su sien, luego hasta la línea del nacimiento de su pelo, y vuelta a su cuello, que mordisqueó con suave gentileza. Finalmente Julia cedió y deslizó sus brazos alrededor de Ben emitiendo a la vez un gemido de placer, y sus manos resbalaron por los músculos de su espalda. Echó la cabeza hacia atrás, permitiéndole un mejor acceso a su cuello. No se molestaron en besarse más. Se examinaron la piel, cada uno buscando al otro. Ben le quitó el jersey y sintió una corriente de calor al ver que, al menos, no había recurrido a la ropa cursi también en el interior: llevaba un sujetador transparente de color violeta abrochado por delante, a través del cual podía verle los pezones. Le cogió los pechos con las manos, levantándolos, recorriendo su delicada piel con los dedos. La sensación del suave encaje entre las manos de Ben y sus pezones hizo gemir a Julia de nuevo.

—¡Sí! —susurró cuando Ben le desabrochó el sujetador. Se inclinó y la besó en los perfectos y redondos pechos, acercándose cada vez más a los pezones, pero retrasando el momento.

—¡Maldito seas! —volvió a suspirar Julia.

Ben sonrió, y solo entonces la tomó en su boca. Chupó y succionó al ritmo de sus jadeos. Primero un pecho, luego el otro. Julia le recorrió la espalda con las uñas, haciendo que Ben se arquease y se acercase todavía más.

Era como si se hubiese estado controlando hasta que ya no pudo soportarlo más, y toda la pasión que llevaba dentro salió de golpe. Ben sintió cómo la erección le presionaba contra los tejanos, y de repente Julia bajó de forma atrevida y le acarició el paquete. Esta vez la excitación salvaje arremetió contra él. Cuando ella le desabrochó los botones de los 501, él gimió de placer, y entonces Julia metió su mano dentro de los pantalones y tomó la polla entre sus dedos.

—Dios —consiguió decir Ben tragando aire.

Los tejanos se le cayeron hasta los muslos, luego más abajo, hasta que se los quitó de una patada. Ben puso su mano sobre las de Julia, haciendo que le apretase más fuerte. Respirando lentamente, le movió la mano hasta que ella encontró el ritmo. Cuando Julia le cogió los huevos, un fuerte impulso le recorrió el cuerpo, y supo que no podría aguantar mucho más. Buscando a través del dobladillo de su falda de colegiala, le metió las manos por debajo. Sintió una quemazón recorriéndole el cuerpo al darse cuenta de que su tanga estaba hecho del mismo material fino. No necesitaría más que un fuerte tirón y este desaparecería.

Su culo era redondo y elegantemente firme, y Ben presionó su erección contra ella. Julia se agarró a él como si estuviese hambrienta de sexo. Ben no pensó en las consecuencias, no pensó en su herida ni en que tal vez estaba yendo demasiado lejos otra vez. No podría haber dado marcha atrás aunque hubiese querido. En ese instante hubiese pasado con mucho gusto otra noche en el hospital si eso significaba que antes podría deslizarse profundamente y con fuerza en el interior de Julia.

La quería. No podía pensar en nada más que en poseerla. Le rasgó el jersey, y alcanzó su sexo a la vez que ella le agarraba el paquete.

En algún lejano y escondido lugar de su mente, Ben se dio cuenta de que el timbre de la puerta estaba sonando. Su cerebro registró el hecho, pero entonces ella presionó con delicadeza y una descarga le recorrió el cuerpo como una corriente eléctrica, haciendo que aquello careciese de importancia.

—No abras —ordenó Ben bruscamente.

Le pellizcó los pezones, y de repente ella tampoco pareció mucho más interesada en contestar de lo que lo estaba él. Volvió a sonar.

—Ya se irán —añadió.

O Julia no había oído el timbre, o estaba de acuerdo con él, porque dejó que los tirantes de su sujetador se deslizasen por sus brazos antes de que el encaje violeta cayese al suelo.

Una sensación de triunfo y de placer recorrió el cuerpo de Ben. Sosteniendo a Julia y haciendo que su cuerpo resucitase, consiguió que la herida y todo lo que había pasado hasta entonces se desvaneciera de su mente. Necesitaba desahogarse, aunque sabía que no lo merecía.

Cerró los ojos y la abrazó con fuerza, enterrando su cara en el cuello de Julia, gozando al sentir sus pechos presionando contra él, así como el sedoso roce de su pelo. Pero de repente Julia se puso rígida.

—¿Señorita Julia? ¿Dónde está?

Ben se soltó de un tirón en el mismo instante en que los ojos de Julia se abrieron como platos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Me había olvidado de Zelda!

Julia comenzó a recoger todas sus cosas rápidamente. Logró ponerse el sujetador, pero no consiguió abrochárselo. Con una eficiente calma, Ben le apartó las manos y se lo abrochó en un segundo, entonces Julia le dio unas palmaditas y le ordenó:

—¡Vístete!

—Lo haré, pero tienes que salir ahí fuera y distraerla mientras lo hago.

Ben se estiró para recoger sus tejanos, pero estaban atrapados en las ruedas de la silla.

—¡Señorita Julia! —volvió a gritar la mujer—. ¡Hay alguien aquí que ha venido a verla!

Fue entonces cuando escucharon cómo dos pares de pasos se acercaban por el pasillo.

—¡Genial! —gritó Julia susurrando desesperadamente y poniéndose el jersey por la cabeza—. Tienes que esconderte.

—Yo no me escondo de nadie —sentenció Ben con firmeza mientras luchaba con los pantalones.

—¡Sí, sí que lo haces! —siseó, empujándolo para que se metiera bajo el escritorio—. Me lo debes, después de salvarte el culo cuando te tuve que arrastrar hasta el hospital. —No voy a.

—Señorita Julia, el señor Folly ha venido a verla.

—¡El nuevo director de la cadena! ¡Mi nuevo jefe! —dijo entrecortadamente—. Yo, con un jefe. —Y ladeó la cabeza. Entonces pestañeó intentando centrarse—. Me lo debes, Prescott, así que métete bajo el maldito escritorio.

—Por lo menos deja que me esconda en el armario.

—¿Acaso ves algún armario por aquí?

—¡Mierda!

Desapareció bajo el enorme escritorio de nogal labrado a mano, justo cuando Julia consiguió colocarse el jersey y correr hacia la puerta. Pero era demasiado tarde.

—Aquí estás, querida —dijo la mujer pellizcándole las mejillas con diligencia, como si todavía estuviese a cargo de la casa de los Boudreaux.

—Pareces caliente, ¿estás enferma?

—No, no. Estoy bien, de verdad.

Zelda chasqueó la lengua y añadió:

—Menos mal que he llegado, me he encontrado a este simpático joven en la puerta. Estaba a punto de marcharse. Dice que es el nuevo jefe de la cadena.

El hombre que Julia había visto en la foto del currículo apareció por la puerta.

—Julia, soy Andrew Folly.

—Andrew.

—Siéntese, siéntese —ordenó Zelda tal y como siempre había hecho—, traeré algo de beber.

—Zelda, eso no es necesario, de verdad. Pero Andrew Folly no estuvo de acuerdo.

—Es muy amable de su parte. Le agradecería una taza de té —dijo el hombre.

Zelda se dirigió al final del pasillo, sus zapatos de suela de goma crujían contra el suelo de madera. Ben estaba seguro de que se oían pasos más fuertes entrando más allá en la oficina.

—Así que este es el interior del santuario de Philippe Boudreaux. Hubo un silencio absoluto después de eso.

—Oh, le pido disculpas, Julia, no pretendía molestarla. Siento mucho su pérdida. Ben se había estado preguntando acerca del padre de Julia. Ella le había explicado que habían tenido una relación muy estrecha, pero algo no encajaba. —No me ha molestado, señor Folly. Vayamos al salón.

En vez de eso, los pesados pasos se acercaron todavía más, y sonó un crujido de piel cuando el hombre se sentó en una de las sillas del otro lado del escritorio. —No me quedaré tanto rato. Solo una o dos preguntas.

Ben pudo sentir la cólera de Julia, quien tras una larga y tensa pausa se dirigió hacia el escritorio y se sentó en la silla giratoria. Generalmente, Ben se habría cabreado al estar allí atrapado con sus tejanos todavía enganchados en las ruedas de la silla, si no hubiese tenido una increíble vista de las piernas de Julia que desaparecían bajo el oscuro escondrijo de la falda plisada. Se alegraba de que no se hubiese puesto pantalones si tenía que esconderse como un pelele bajo el escritorio, entonces, maldita sea, iba a disfrutar de ello. —Que sea rápido, señor Folly.

De repente Julia era toda formalidad, y estaba muy cabreada.

—De acuerdo. Deberíamos hablar sobre su. situación en la cadena.

—¿Y qué situación es esa?

—El tipo de programa en el que está trabajando. De veras he de insistir en que me cuente cuáles son sus planes.

El corazón de Julia latía tan fuerte dentro de su pecho que la sangre se le subió a la cabeza, haciendo que se marease, y justo después de uno de los encuentros más eróticos que había tenido con un hombre; la experiencia sin duda amplificada por su total abstinencia, aparte del beso de hacía una semana y media.

De repente Andrew se levantó y se acercó a la pared para mirar una fila de fotografías allí colgadas. Rápidamente, Julia echó su silla hacia delante, dándole a Ben con las rodillas.

—Jod.

—Chist —siseó ella.

—¿Cómo? —le preguntó Andrew, dándose la vuelta desde la línea de fotografías autografiadas del padre de Julia posando con gente famosa.

—No he dicho nada —respondió ella con una sonrisa forzada.

Como no quería estar sentada lejos del escritorio, lo que parecería muy raro, por no mencionar que corría el riesgo de que Folly viese a Ben, no tuvo más remedio que abrir las piernas.

Era completamente consciente del diminuto tanga que llevaba, y a pesar de que nunca había sido tímida, tampoco era del tipo de chica del Penthouse, que abriría las piernas para dar un espectáculo. Rezó para que estuviese muy oscuro ahí abajo, aunque si era así entonces Ben estaba jugando a la gallina ciega.

—¡Ay! —chilló Julia, juntando sus piernas de golpe al sentir el dedo de Ben trazando la costura de su ropa interior.

—¡Pfff! —fue la apagada respuesta de Ben cuando Julia le pilló la cabeza entre sus rodillas.

—¿Qué? —preguntó Andrew, frunciendo el ceño.

—Pf, pf, feas —consiguió decir Julia lanzándole una enorme y falsa sonrisa—, es solo que creo que esas fotografías son. esto. feas. Eso es todo. —Y movió la cabeza de un lado a otro—. Este no es un buen momento, de verdad, Andrew. Programaremos una cita y entonces podremos hablar.

Se quedó sin palabras y sin aliento cuando Ben pasó su dedo entre sus piernas por encima del tanga, rozando eróticamente su parte más íntima. Lanzó un entrecortado jadeo.

—¿Le pasa algo? —preguntó Andrew.

—Asma —consiguió decir Julia.

Intentó juntar las rodillas, pero Ben las tenía separadas firmemente. Lo único que podría hacer para escapar al sensual tormento sería levantarse bruscamente del escritorio. Pero entre Ben bajo el mismo y el par de tejanos enredados a sus pies, no estaba dispuesta a correr ese riesgo.

—Lo siento mucho —dijo Andrew—, y siento que este no sea un buen momento para que hablemos. Desgraciadamente esto no puede esperar. —Volvió a sentarse en la silla al otro lado del escritorio.

Julia se sintió atrapada entre dos fuertes deseos: el de estrangular al hombre que tenía sentado enfrente y el de gritar al que estaba jugando con ella bajo el escritorio, y jugando de una manera que hacía que la cabeza le diese vueltas y que sus piernas quisiesen abrirse traicionándola.

Entonces sintió cómo le desaparecía el tanga; el diáfano material se había roto de un fácil tirón. Se quedó sin aliento al darse cuenta de lo que le seguiría. Y a pesar de que sabía lo que venía a continuación, su cuerpo se sacudió al sentir el dedo de Ben contra su pubis. También sintió cómo de pronto estaba completamente empapada, y se agarró con los dedos al borde del escritorio mientras echaba la cabeza hacia atrás.

—¿Está segura de que se encuentra bien? —preguntó Andrew mirándola fijamente.

—¿Bien?

El dedo de Ben se deslizó entre sus labios y ya no pudo volver a conversar, hablar, ni pensar en nada.

Andrew debía de haberse tomado su «bien» como que estaba bien para hablar, porque comenzó a soltarle un rollo sobre números y demografías. Julia apenas escuchó las palabras «cambio», «más joven» y «a la moda», como si aquel hombre de veinticuatro años que se vestía y hablaba tan formalmente, tuviese la mínima idea sobre lo que estaba de moda.

Pero entonces el dedo de Ben se deslizó más profundamente, y ella solo pudo pensar en sus caderas, y en cómo se morían de ganas por moverse.

Intentó alargar su mano bajo el escritorio para coger alguna cosa, preferiblemente el pelo de Ben, pero este se mantenía fuera de su alcance. Julia sabía que estaba a su merced, aunque no pudiese caer de rodillas y pedirle que acabara lo que había empezado.

Él también debía de saberlo.

La acariciaba con manos expertas, sacando y metiendo profundamente su dedo pulgar y encontrando el punto exacto. Se sintió excitada y tensa al mismo tiempo que Ben le besaba el interior de su rodilla.

—Dios santo —suspiró cerrando los ojos.

—¿Qué?

—Dios, todo esto es fascinante —dijo volviendo a prestar atención de golpe. Hubiese jurado escuchar a Ben reírse entre dientes.

Andrew estaba cada vez más sombrío, pero no se daba por vencido y proseguía. Volvió a su enumeración de los hechos.

Ben comenzó a utilizar dos dedos, deslizándolos hacia dentro, cada vez más profundamente. Julia abrió las piernas y perdió definitivamente el control. Ben le besó la parte más interna de los muslos como si estuviese repartiendo puntos por haber sido una buena chica, o una mala chica. Maldita sea, maldita. Aaah, pensó cuando su dedo encontró el punto más dulce.

Él pagaría por aquello con creces, se prometió a sí misma.

Ben se movía y la acariciaba, haciendo que el cuerpo de Julia se estremeciese de placer. Tenía el vello de los brazos de punta mientras la excitación le recorría la carne.

Se obligó a mirar a Andrew mientras continuaba hablando y hablando acerca de quién sabía qué en aquel momento. Fuera la que fuese la pequeña parte de su cerebro que había seguido funcionando se rindió por completo.

Ben le mordisqueaba y besaba la piel mientras sus dedos la llevaban hacia lo más alto. Las sensaciones parecían consumirla, focalizándose entre sus piernas. Sintió el inicio de los temblores, comenzando profundos, hinchándose, jugando con ella, hasta que pensó que no podría soportarlo ni un segundo más. Y entonces, finalmente, la intensidad llegó atravesándola deprisa, como una avalancha. Con la boca abierta, se inclinó ligeramente sobre el escritorio en el momento del orgasmo; el dulce balanceo de una ola le recorrió el cuerpo. Temía haber gemido.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Andrew, dejando de hablar y levantándose.

—¿Qué?

—No sé muy bien qué le pasa. Estaba intentando hacer esto de buenas maneras, pero ya que usted claramente está jugando conmigo, soltaré la dura y fría verdad. A menos que pueda darnos algún programa de calidad, algo que sea nuevo en el mercado, no veo qué podría aportar usted a KTEX. Y a pesar de lo que diga Sterling Prescott, no tendré más remedio que despedirla.

Su mente se recuperó al mismo tiempo que su cuerpo, y entonces Julia se dio cuenta de que Ben debía de haberlo escuchado todo, ya que podía sentir cómo intentaba apartarla. Pero esta vez sí que consiguió estirarse bajo el escritorio y agarrar algo.

—No —dijo Julia entre dientes.

—¿No? —contestó Andrew con voz de asombro.

—No estaba hablando con. —Se paró y sacudió la cabeza.

—El señor Prescott dijo que tenía que quedarse, pero es mi trabajo hacer que KTEX TV vuelva a funcionar, o seré yo el despedido.

Julia tuvo que luchar para mantener a Ben bajo la mesa.

—Puedo encargarme de esto —dijo Julia acaloradamente sin que le importase ya nada. Andrew se levantó de la silla.

—¿Puede encargarse de esto? ¿Cómo? ¿Puede decirme honestamente que es capaz de aportar algo que parezca más bien producido en Nueva York que en El Paso? —Sí —respondió antes de que pudiese pensar en nada.

—Espero que pueda —respondió Andrew estudiándola detenidamente. Se detuvo en la puerta y añadió—: Hágame saber cuando tenga algo en cinta.

Y entonces se fue.

Ben se disponía a salir de debajo de la mesa, pero entonces Zelda entró con una bandeja con el té.

—¿Qué ha pasado con ese hombre tan encantador? —preguntó.

—Tenía que irse —contestó Julia.

—Oh, madre mía —dijo chasqueando la lengua, y volvió a marcharse llevándose la bandeja.

Esta vez Ben consiguió salir de debajo, estirándose y gruñendo.

—¿Estás bien? —le preguntó Julia, pensando en su herida por primera vez.

—Estoy bien —respondió con los ojos llenos de furia apenas contenida—, aunque ojalá me hubieses dejado darle una lección a ese tío.

De repente se le vino todo encima. Estaba totalmente agotada, tanto física como mentalmente. Se sentía inquieta, y la precaria posición en la que había estado en aquel nuevo mundo se volvió aún más precaria. Odiaba aquella nueva sensación de vulnerabilidad, combinada con aquel hombre fuerte que quería protegerla. Nunca había dependido de ningún hombre, y nunca lo haría.

—No necesito que me defiendas, Ben. Y desde luego, no necesitaba que jugases con mi cuerpo.

Ben la miró duramente antes de recoger sus tejanos, ponérselos y dirigirse a la puerta. Se paró en el último segundo.

—Me parece que necesitas un poco de las dos cosas.

Y entonces se marchó, alejándose de ella. Julia tuvo que retenerse para no salir corriendo detrás de él, y no para pegarle, sino para lanzarse a sus brazos y hacer que le dijese que todo iba a salir bien.

En vez de eso, se sentó y agarró con fuerza los brazos de la silla.

Capítulo 9

—¿Estás segura de que quieres que todos esos tíos extraños vayan a tu casa?

Kate Bloom se encontraba sentada en la cocina de Julia con una taza de té enfrente. Una cascada de suaves rizos le enmarcaba la cara, y se había quedado con la boca abierta después de que Julia le contase los planes para su programa.

Julia rio apretándole la mano.

—Puedo arreglármelas con unos cuantos tíos raros.

—Eso es verdad. Si alguien puede, esa eres tú.

Permanecieron sentadas en silencio compartiendo un momento de complicidad, cada una bebiendo su té. Julia miró a su querida amiga. Había algo distinto en ella, aunque aún llevase ropas conservadoras y su pelo fuese el mismo de siempre.

—El amor te sienta bien —dijo Julia, dándose cuenta de que esa era la diferencia.

—Sí, ¿quién lo iba a decir? —contestó Kate con una sonrisa soñadora.

Julia se rio y entonces, poniéndose seria, le preguntó:

—¿Doy por hecho que todo es todavía maravilloso con Jesse?

Con el codo en la mesa y su barbilla apoyada en la palma de la mano, Kate suspiró suavemente.

—Sí, todavía es genial.

Miró alrededor, se inclinó acercándose a Julia y bajando la voz hasta ser un débil susurro dijo:

—La otra noche Jesse sacó todos aquellos estúpidos juguetes sexuales que me enviaste para el programa de productos para el sexo que me obligaste a hacer. Genial, una conversación sobre sexo. Julia contuvo una mueca de dolor.

—¡Oh, uau! —exclamó tratando de sonar entusiasmada.

—«¡Oh, uau!» es correcto. ¿Quién habría dicho que el sexo podía ser tan divertido? Kate se rio y Julia trató de hacer lo mismo, pero había sido una de sus mejores amigas durante demasiado tiempo como para esconderle algo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Kate.

—Nada.

—¿Jules? Suéltalo.

Julia dejó su taza y sonrió.

—Estoy encantada de que a ti y a Jesse os vaya tan bien, pero ahora mismo, trabajando tan duro para cambiar, el solo hecho de mencionar el sexo es como hablarle sobre un grasiento trozo de pastel de chocolate con nata a una mujer que estuviese a dieta.

—¡Oh, lo había olvidado! —dijo Kate acercándose y con los ojos brillantes—. ¿Y cómo lo llevas cuando tienes a ese pedazo de hombre viviendo contigo bajo el mismo techo?

—¡Eh! —se quejó Julia, aunque ella también estaba sonriendo—. ¿No deberías disculparte por mencionar el sexo delante de mí?

—Lo siento. Vaya. Y, ahora cuéntame, ¿cómo va todo?

—Genial. Bien. No está pasando nada —dijo Julia poniendo los ojos en blanco.

Kate levantó una ceja de forma interrogativa.

—Vale, tal vez tenga un pequeño contratiempo en lo que a buenos propósitos se refiere.

—Echó un vistazo a la puerta de la cocina que estaba cerrada y entonces fue ella la que se acercó—. Tiene que ver conmigo y con ese hombre de cromañón. —Un estremecimiento involuntario le recorrió el cuerpo—. Y con el orgasmo más increíble de toda mi vida. —¿Qué? —preguntó Kate atragantándose con el té.

—No bromeo, el tío es un genio del sexo, y los genios deberían quedarse en sus botellas. ¡Y atención a esto!: todo ocurrió con Andrew Folly sentado al otro lado del escritorio.

Kate se puso roja, tosió y se atragantó; parecía como si fuese a tener algún tipo de ataque allí mismo.

—¿Tuviste sexo mientras Andrew Folly estaba mirando? No estoy segura de quién me preocupa más si tú o él. Dime que no lo he entendido bien.

—Has entendido perfectamente. Tuve un orgasmo justo enfrente de él, aunque él no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Piensa que soy un caso grave de asma.

—¿Cómo se puede tener un orgasmo frente a alguien y que no sé de cuenta?

Kate no era tan desinhibida como su amiga Chloe, y aunque hacía un momento había dicho cosas fantásticas acerca de los juguetes sexuales, siempre había sido muy reservada sobre cuestiones de alcoba.

—Estoy hablando de mí sentada en la silla, Ben bajo el escritorio de mi padre y Folly sentado al otro lado. Deberían pegarle un tiro a Ben. —Entonces sonrió.

—¡Te gustó! —exclamó Kate abriendo los ojos.

—Pues denúnciame. —Y frunciendo los labios continuó—: Pero no volverá a pasar nunca más.

—Es a ti a quien deberían disparar. Folly va a por ti, Jules, tiene tantas ganas de que te vayas de KTEX que toda la oficina lo nota. —¿Por qué? No lo pillo.

—Yo tampoco. —Kate encogió los ojos mirando con sospecha—. ¿Saliste alguna vez con él?

—¿Con Folly? —preguntó Julia. —Sí, con Folly.

—¡De ninguna manera! ¡No le había visto en mi vida!

—Eso es lo que yo creía, pero los únicos hombres que he visto que te tuviesen tanta manía son aquellos con los que habías salido y luego dejado, así que pensé que este había sido el caso. Si no se trata de eso, entonces tiene que ver con lo que él cree que eres.

—¿La hija del anterior dueño de la cadena?

Kate hizo una mueca.

—No, es más bien como si te hubiese cogido manía en el preciso instante en que vio tu oficina. No le gustan los peluches. Julia parpadeó.

—Yo no soy un peluche. —Pero sabía que eso era lo que la gente pensaba, y también sabía que en parte eso era lo que la había llevado al lugar en el que se encontraba, determinada a cambiar. Estaba decidida a demostrar a todo el mundo que ella era algo más que una muñequita de peluche.

—Hablando de no ser de peluche, ¿de qué va lo del moño?

Julia se quitó las horquillas y se soltó el pelo.

—¡No puedo creerme que te hayas cortado el pelo!

—Yo tampoco.

—No pareces del tipo de las de pelo corto.

—De eso se trata, de no parecerme a mí misma.

—Julia, me preocupas tú y esos extremos a los que estás llegando.

—No te preocupes por mí. ¿No os habéis pasado la vida quejándoos tú y Chloe de mí, de mi montón de hombres y de mi ropa extravagante? ¿Acaso no acabas de decirme que Folly la ha tomado conmigo porque piensa que soy una muñequita de peluche? Bueno, pues he terminado con ambos, con los hombres salvajes y con la ropa provocativa. Tan pronto como encuentre a un tío encantador y sensible, volveré a salir con hombres otra vez. Y mientras estoy en ello, voy a dejar a Folly con la boca abierta cuando vea el programa que estoy preparando.

Cuando se acabaron el té se abrazaron, y Kate se marchó corriendo. Julia volvió a su oficina y pensó acerca de su programa, de Folly, de Ben Prescott, y cierto orgasmo que había tenido bajo el escritorio. Era comprensible que hubiese vacilado, razonó, los dos vivían bajo el mismo techo y se atraían mutuamente, aunque en realidad no se gustasen. Y Ben Prescott era de ese tipo de hombres que necesitaba de una mujer...

¡Una mujer! Una de la larga lista de las que llamaban a todas horas. Entonces él estaría ocupado y no haciendo que su vida fuese un. desafío constante.

Tamborileó con su pluma en la hoja de papel secante de la mesa mientras consideraba la cuestión. ¿Por qué no salía con nadie o por qué no se divertía bajo el escritorio de otra? Solo existía una persona que pudiese responder a esa pregunta. Julia cogió el teléfono y marcó. Escuchó el vago sonido de un teléfono móvil sonando al otro lado de la casa.

—Slash —contestó Ben.

—¿Es así cómo respondes al teléfono?

Le escuchó maldecir.

—Nunca debería haberte dado este número —se lamentó.

—Y no lo hiciste. Tengo identificador de llamadas, me llamaste tú, ¿recuerdas? En los tiempos en que eras un paciente insoportable.

—No era tan malo, y no es justo que tu teléfono salga como número oculto.

—¡Es genial!, deberías probarlo si no quieres que la gente tenga tu número.

—Sí que quiero que la gente tenga mi número, solo que tú no.

—¿Por qué estás de tan mal humor?

—No lo estoy —contestó.

—Claro que lo estás, y creo que sé por qué.

—Esto promete.

—Necesitas salir con alguien.

—¿Qué?

Julia se reclinó en la silla, puso los pies sobre la mesa y cruzó los tobillos. —Tienes a un montón de mujeres llamándote todo el tiempo, pero no ves a ninguna de ellas, y creo que deberías hacerlo.

Su profunda y sensual risa le llegó a través de las ondas telefónicas.

—Parece que ese orgasmo te ha puesto nerviosa.

Bajó los pies al suelo y apoyó los codos en la mesa.

—No estoy nerviosa.

—Claro, claro. ¿Cuál era la pregunta?

—Salir con mujeres, ¿por qué no lo haces?

—No me interesa nadie en estos momentos.

—Tienes una buena docena entre las que elegir, seguro que alguna de ellas es interesante.

—No. ¿Algo más?

—Bien, eh.

—Si es así tengo que dejarte, estoy ocupado. Pero si conoces a alguien que tal vez pueda estar interesada en un poco de diversión en la oficina. —se burló—, házmelo saber.

Un delicioso y decadente escalofrío le recorrió el cuerpo ante la idea, y entonces Ben colgó.

A las cuatro menos veinte de esa misma tarde sonó el timbre de la puerta. Julia se levantó de la mesa, pero para cuando llegó a la puerta Ben ya estaba allí.

—¡Hey! —dijo a dos adolescentes que se encontraban en el patio—. ¡Me alegro de veros!

Julia se sorprendió ante el entusiasmo que mostraba Ben ya que él no parecía alguien que se deshiciese en efusiones, y además estas parecían un poco forzadas. Mmm, Ben tratando de ser cariñoso. Julia se preguntó de qué iría todo aquello.

—Entrad —les dijo Ben.

Al darse la vuelta vio a Julia.

—Julia, estos son Todd y Trisha. Son prácticamente mis sobrinos. Los jóvenes parecían casi idénticos, de pelo y ojos castaños. La miraron y luego bajaron la vista.

—Hola —murmuraron.

—Hola, Todd y Trisha.

—Vamos a la cocina —propuso Ben.

Un poco antes le había preguntado si le importaría que utilizase la cocina cuando llegasen los chicos.

—Encantada de conoceros —dijo Julia, y se volvió a su oficina, donde hizo unas cuantas llamadas y envió algunos correos electrónicos, hasta que la curiosidad pudo con ella, y regresó a la cocina. Ben, quien todavía no podía conducir, había encargado provisiones y había hecho que se las entregasen en casa. Julia se quedó de piedra: la encimera estaba llena con toda clase de helados, toppings y con todo tipo de frutos secos.

El timbre del microondas sonó.

—Esto va ser genial —dijo Ben entusiasmado, agitando una mano enfundada en un guante para el horno.

Sacó lo que solo podía ser caramelo caliente, y la boca de Julia salivó al olerlo. —¡Eh! ¿Te apetece un helado con un montón de todo?

—Bueno, no debería. No como helados.

—Preocúpate por ese pedazo de. —se paró en seco y miró a los chicos—, preocúpate por esa figurita de niña en otro momento.

—Como si no supiésemos lo que ibas a decir, tío Ben —dijo Trisha poniendo los ojos en blanco.

Todd se echó a reír y metió una mano en el bote de helado. Julia cedió y arrastró un taburete hasta la isla del centro de la cocina que le gustaba tanto. Cada uno se preparó su propio helado. Julia se decantó por una bola de helado de vainilla, caramelo líquido caliente y nueces, y otra bola de chocolate con trocitos de toffee. Puso un montón de nata sobre todo el helado y una guinda justo en el medio. Cuando hubo acabado y miró a los otros, Ben, Trisha y Todd la observaban fijamente.

—¿Qué pasa?

Los tres rompieron a reír y comenzaron a comer sus propias creaciones: y aunque ninguno tenía la calidad fotográfica del suyo, Julia sabía por las expresiones de sus caras que estaban buenísimos.

—Así que dime, tío Ben —dijo Julia, forzándose a sí misma a no soltar un suspiro de placer después de dar el primer bocado—, ¿cuál es tu parentesco con estos fabulosos profesionales del helado?

Todd se rio, aunque Trisha volvió a poner los ojos en blanco. Inmediatamente Julia dio por sentado que Todd era un pillo y que Trisha tenía «quiero ser una chica guay» escrito en la cara.

Linda Francis Lee

—Nuestro padre era un buen amigo de Ben, así que en realidad no es nuestro tío —dijo Trisha con desdén—. Y la única razón por la que nos tiene aquí es porque se siente obligado. —¡Trish! —gritó Todd.

—Trisha —dijo Ben con un tono de voz cariñoso y enérgico—, eso no es verdad. Las lágrimas brotaron de los ojos de la chica, y Julia se sintió fatal por haberse entrometido.

—Lo siento, Trisha —dijo.

—Yo también —contestó ella amargamente—. Mi madre lo ha obligado a vernos, ya lo sé.

—¡Trisha! —gritó Ben como si fuese un comandante del ejército—. ¡Eso no es verdad!

Ya no quedaba nada del hombre que había intentado mostrarse cariñoso. Se volvió una especie de Terminator que habría asustado hasta a un boina verde.

—Escuchadme vosotros dos, vuestra madre vino hasta aquí y me pidió que hablase con vosotros, no voy a negarlo. Pero me parece que necesitáis que alguien os diga un par de cosas.

Tal vez hubiese empezado con buen pie al servir helado, pero se estaba convirtiendo demasiado rápidamente en un severo adulto. Trisha tenía un aspecto testarudo en la cara, y Todd parecía muy incómodo.

—Ben —dijo Julia amablemente.

—¡Ahora no! —contestó con severidad.

Julia tuvo que esforzarse para no responderle, pero al final consiguió aguantarse, y entonces se sintió tontamente satisfecha de no haber cedido a la que hubiera sido la estúpida reacción de la vieja Julia. Más progresos, se felicitó mentalmente.

—Pero aunque vuestra madre hablase conmigo o no, una vez que hubiese sabido lo que habéis hecho, habría llamado igual a vuestra puerta.

Ahora sí que Todd parecía incómodo, y aunque Trisha todavía tenía un aspecto agresivo, también parecía como si empezase a tener un poco de miedo. Julia se preguntó qué narices habrían hecho.

—Me duele en el alma que vuestro padre haya muerto, pero estáis faltando a su memoria al hacer idioteces.

Julia cayó en la cuenta de que su madre debía de ser Rita, y de que su padre era el difunto Henry. Su corazón se puso de su lado, y abrió la boca para protestar por el exigente acercamiento de Ben, pero él no le dio la oportunidad de hacerlo.

—No podéis ir por ahí robando coches o dinero y no acabar en un reformatorio o algo

peor.

¿Robando coches y dinero? Julia no podía creerlo. Tal vez Trisha no pareciese un angelito pero tampoco parecía una ladrona, ni Todd.

—No sabes nada, Ben, no robé el coche, solo lo tomé prestado —dijo Trisha alzando la barbilla.

—No se cogen coches prestados cuando no se tiene el permiso para conducirlos. ¿Se te ha ocurrido pensar en lo que podría haber pasado? —¡No pasó nada!

—¡Y una mierda que no! Estrellaste el coche. —Y volviéndose hacia Todd—: ¡Y tú! ¿En qué estabas pensando al robarle dinero a tu madre del bolso?

Todd apoyó los codos sobre la encimera, encorvándose sobre el helado derretido. —Veo que no respondes, ¿eh? Vale, hasta ahí habíamos llegado.

—Ben.

—Julia, tengo un asunto entre manos.

—Sí, ya lo veo. A pesar de todo, ¿puedo hablar contigo un momento? Es una emergencia.

—Como te acabo de decir.

—Ben, como he dicho, es una emergencia.

Miró a ella y a los chicos, se levantó refunfuñando y la siguió hasta fuera de la cocina. Si los hermanos eran lo suficientemente listos, se irían corriendo ahora que tenían oportunidad.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Por qué te comportas como un auténtico gilipollas? Esos dos chicos acaban de perder a su padre, creo que podrías llevar el tema de la disciplina de forma un poco más agradable.

—Se están metiendo en problemas —dijo impaciente.

—Pero el hecho de que tú te comportes como un idiota no va a ayudarles.

La miró frunciendo el ceño, pero la dejó hablar.

—Me doy cuenta de que lo que quieres es ayudar —añadió—, de verdad que sí, es solo que tu manera de comportarte no ayuda en absoluto. —¿Cómo es que eres una experta en el tema?

—No lo soy. Simplemente tengo un mínimo de sentido común y he aprendido que ser demasiado de algo (demasiado agradable, demasiado malo...) no conduce a nadie a ningún sitio. En cuanto ellos han entrado por esa puerta, tú te has mostrado demasiado agradable, y de repente, dándole la vuelta a la tortilla, te has pasado volando a la zona desagradable.

—¿Zona desagradable?

—Necesitas tomarte tu tiempo y tener una discusión racional con ellos. Muéstrales que te importan y que estás preocupado.

—Son niños, Julia, y los niños no necesitan toda esa basura psicológica.

—Ya, y en vez de eso les ofreces a un psicópata.

Ambos se quedaron congelados mirándose mutuamente, y entonces sonrieron, antes de que Ben rápidamente volviese a fruncir el ceño.

—Esto no es ninguna broma.

—Ya sé que no. Yo soy la que te ha traído aquí fuera, pero si no te espabilas no conseguirás ayudar a esos chicos.

—¿Qué propones que haga entonces? —gruñó.

—Sé simpático pero firme. Pregúntales por qué hicieron lo que hicieron. Pregúntales cómo se sienten.

—¡Ese rollo de los sentimientos, no! —¿Quieres ayudarles o no?

Refunfuñó, frunció el ceño, volvió a refunfuñar un poco más, y luego regresó a la cocina, seguido de Julia.

—Está bien, vamos a hablar —les anunció.

Julia le acribilló con la mirada, y Ben puso los ojos en blanco en una más que decente imitación de Trisha.

—Lo siento —dijo—, soy un novato en esto, necesito un poco de ayuda.

Esta vez fue Trisha la que puso los ojos en blanco, y cuando Ben comenzó a decir algo acerca de ello, Julia se pasó un dedo por la garganta haciéndole una señal para que se callase. Tragándose un cansado suspiro, Ben perseveró.

—Ya sé que estáis pasando por momentos difíciles, y lo único que quiero es estar ahí para ayudaros; debéis de estar dolidos y confundidos.

De hecho, dijo las palabras con delicadeza, y Julia se quedó sorprendida de cómo sonaba aquel enorme hombre oso, como si de verdad le importasen. Trisha debía de haber pensado lo mismo, porque su expresión agresiva empezó a suavizarse.

—Todd, dime qué pasó con el dinero —preguntó Ben.

Todd pareció resistirse en un principio, y entonces dijo:

—En realidad no estaba robándolo, lo juro. Iba a devolvérselo a mi madre, pero se puso como una histérica cuando no lo encontró, y luego ya no atendía a razones. —¿Así que lo que estás diciendo es que está equivocada?

—Mamá entró corriendo en la habitación de Todd y ahí estaba él, con el dinero en la mano. No, no está equivocada —dijo Trisha resoplando.

—¡Oye! —gritó Todd—. No eres la más indicada para hablar. Tal vez yo haya querido pedir prestado dinero, pero tenía una buena razón. Y si hubiese tenido la oportunidad, le habría devuelto hasta el último céntimo. Además, antes de que papá muriese me prometió que podría solicitar una plaza en el taller de vídeo del instituto este verano. Hice cuanto pude en el colegio, y papá y mi profesor me dijeron que era muy bueno, pero tienes que presentar un currículo de tus vídeos con tu solicitud, y no tengo cámara. ¡Papá me prometió que me compraría una! —el chico parecía que fuese a asfixiarse, su cara estaba roja—, pero cuando dije a mamá que necesitaba el dinero, no me escuchó. Ya no escucha a nadie. ¡Simplemente se comporta como una loca y como si fuese la única que le echa de menos! ¡Yo también le echo de menos!

Al escuchar aquellas palabras, Trisha se puso roja, a punto de llorar.

Ben se quedó mirando a los dos chicos espantado. No dejaba de mirar de un lado a otro, pasando de los chicos a Julia, y entonces le dijo en silencio: ¡Mira lo que has conseguido!

Julia suspiró y le hizo un gesto para que volviese con ellos. Obviamente no tenía ningunas ganas, pero Julia se quedó impresionada cuando Ben comenzó a pasearse por la cocina.

—¡Eh! —dijo poniendo una enorme mano en el hombro de cada uno de los chicos. Y eso fue cuanto hizo falta para que Trisha y Todd le abrazaran. Un poco torpe al principio, y más fácilmente después de unos momentos, Ben abrazó a los dos adolescentes. Julia sintió un nudo en la garganta al recordar a su padre, pero no estaba perdida.

¿O lo estaba? Frunció el ceño y se quitó la idea de la cabeza. Ella no estaba perdida, simplemente estaba buscando un nuevo camino.

—Así que tu padre dijo que podías inscribirte en un taller de vídeo —dijo Ben—, y tu madre ha dicho que no.

—No ha dicho que no, simplemente me ignora.

—Prácticamente lo ignora todo —explicó Trisha—, y no es que no lo entienda, está disgustada como una loca, se pasa todo el día llorando, y tiene tanto de que encargarse ahora que papá no está. —Los ojos de la adolescente se llenaron de lágrimas.

—¿Así que le cogiste el coche para llamar su atención? —probó Ben—. ¿Estabas conduciendo por la noche a gran velocidad en el aparcamiento del instituto Coronado, y te estrellaste contra el muro con tus amigas, porque querías llamar la atención de tu madre?

La cara se Trisha se puso todavía más roja.

—Voy a cumplir dieciséis dentro de tres meses y ni siquiera tengo mi permiso de principiante.

—Exactamente, así que no deberías haber conducido.

—Pero si no aprendo a conducir, no podré sacarme el permiso para mi cumpleaños, y todo el mundo se saca el permiso para su cumpleaños, a menos que seas un empollón o un imbécil. Incluso Todd se sacó el permiso para su cumpleaños.

—¡Oye, yo no soy ni un empollón ni un imbécil!

—Lo que, tú digas —dijo Trisha dando un bufido—, pero puedes conducir, incluso conduces el coche de papá.

—Alguien tiene que llevarnos al instituto.

—Nadie va a hablar de empollones o imbéciles aquí —sentenció Ben.

—Bien.

—Lo que tú digas.

—Simplemente no lo entiendo. Estabas conduciendo cuando no tienes permiso y ni siquiera has recibido clases de conducir. —¡Exactamente!

Julia podía ver que Ben estaba tan confuso como ella misma.

—Ahora que mi padre ha muerto —añadió Trisha quebrándosele la voz—, ¿quién va a enseñarme? Tengo que encontrar una manera de practicar, y Cecé tiene permiso de conducir, ha ido a la autoescuela, y pensamos que podría enseñarme. Tal como está mamá, estaba segura de que estaríamos de vuelta antes de que se levantase y se diese cuenta de que nos habíamos ido. —Ahora Trisha estaba llorando—. Papá me prometió que podría ir a la autoescuela este semestre. Pero después de que. de que. muriese, mamá dijo que no. Es como si quisiese que nos quedásemos sentados siendo tan desgraciados e infelices como lo es ella. ¡Me siento miserable! ¡Soy infeliz! Odio que papá haya muerto.

Todd había perdido su batalla finalmente, y también lloraba.

—¡Pero el hecho de que yo no conduzca, o que Todd no pueda asistir a clases de vídeo, no hará que papá vuelva!

Julia vio cómo Ben luchaba por controlar la emoción. Podía sentirlo, podía sentir la tristeza que aquellos chicos estaban sintiendo, y ella no quería sentir su tristeza, quería largarse de allí antes de comenzar a llorar, pero no pudo moverse. No pudo marcharse, y se le hinchó el corazón cuando Ben, a su brusca manera, miró a cada uno de los chicos y les dijo:

—No puedo devolveros a vuestro padre, pero puedo comprarte una cámara de vídeo y puedo enseñarte a conducir.

Las caras de los chicos se iluminaron por la sorpresa.

—¿De verdad? —preguntaron secándose los ojos con las manos. Y entonces añadieron al unísono—: ¿Qué pasa con mamá?

—Hablaré con ella, pero hay una condición añadida.

—¿Qué? —susurraron con expresiones dubitativas.

—Se acabó el meterse en problemas. En el mismo instante en que alguno de los dos haga algo que no deba, cancelo el trato.

—¿Eso es todo? —preguntaron.

—Eso es todo.

—¡Increíble! —dijo Trisha animándose.

—¡Esto es genial! —dijo Todd entusiasmado—. Una vez que tenga la cámara, lo único que tengo que hacer es montar un currículo en vídeo. Julia estudió al chico y le preguntó: —¿Qué tienes planeado montar?

—No lo sé todavía. Todo el mundo filma una especie de corto, muy malos. Cuando papá y yo lo hablamos el verano pasado, me dijo que debería hacer algo distinto.

—¿De verdad? —dijo Julia, con el cerebro a doscientas revoluciones por minuto. — Tengo una idea que tal vez te guste.

Todd, Trisha y Ben se quedaron mirándola con curiosidad.

—¿Qué idea? —preguntó Todd.

—¿Qué te parecería ayudarme con mi nuevo reality show?

—¿Qué? —dijo Ben.

—¿Un reality show? —preguntó Trisha poniendo unos ojos como platos.

—¡Qué guay! —dijo Todd.

—En realidad, me serías de gran ayuda. Utilizaré un operador de cámara de la cadena para hacer el trabajo principal, pero ahora mismo KTEX no tiene a mucha gente, y estaba intentando descubrir cómo podría llevar la cámara, dirigir las distintas partes y proporcionar el apoyo suplementario que el operador necesita. Todd, tú podrías estar en el plató para ayudar, además puedes utilizar la cámara que te compre Ben para grabar lo que esté pasando.

Algo así como documentando el proceso. Creo que eso no solo mostraría que tienes experiencia, sino que te daría algo muy original que presentar.

—Eso suena genial, pero Todd tiene que ir al colegio —interrumpió Ben. Se volvió hacia los chicos y les preguntó:

—¿Podéis esperarme en el salón?

—Va, tío —se lamentó Todd—, puedo hacerlo, quiero hacerlo. ¡Sería perfecto para conseguir entrar en el taller!

—Vamos, Todd —dijo Trisha cogiéndole del brazo—, déjales que lo hablen. —Miró a Julia y sonrió—. Creo que acabarás haciéndolo.

Ben no miró a Julia hasta que la puerta de la cocina se cerró, y entonces se volvió con cara amenazadora.

—Trisha cree que me tienes comiendo de tu mano. —Estaba enfadado.

—Ambos sabemos que está equivocada, muy equivocada —contestó Julia tragándose una sonrisa.

—De cualquier manera, Todd no puede faltar al instituto para trabajar en tu programa. Además pensé que habías renunciado a la idea de hacer un reality show.

—Primero: empiezo mañana y es sábado, y las vacaciones de Acción de Gracias comienzan el viernes al mediodía; podemos hacer un montón de trabajo durante las vacaciones. Y segundo, yo no he renunciado a ningún reality show.

Ben levantó las manos rindiéndose.

—Si lo tienes todo calculado. pero ¿por qué iba a querer un adolescente trabajar durante las vacaciones?

—¿Para no pensar en su padre? ¿Para conseguir un currículo en vídeo distinto al de los demás?

Ben le dio la razón de mala gana.

—¿Y qué clase de programa se te ha ocurrido ahora?

—Nunca lo he cambiado; pienso hacer Hombre Primitivo.

—Te dije que no.

Julia lo miró un momento y luego soltó una carcajada. —Me alegra que por fin admitas que eres un cavernícola. —¡Vas a ver lo que es ser primitivo!

Ben fue a por ella, pero lo único que Julia podía hacer era reírse. Se reía tan fuerte que los chicos llegaron corriendo, parando a Ben por el camino. Y era incluso más divertido aún ver a aquel salvaje ponerse a sí mismo a prueba con dos impresionables adolescentes en la habitación.

—¿Significa esto que puedo hacer el programa? —preguntó Todd emocionado. Julia miró al hombre en cuestión.

—Voy a hacer Hombre Primitivo sin ti. Empiezo a entrevistar a chicos malos mañana, aquí mismo.

—¿Aquí? —preguntó Ben.

—Empezamos a las nueve de la mañana. —Se volvió hacia Todd—. ¿Puedes estar aquí a las nueve? —¡Claro!

—Esto va a ser genial, parte MTV, parte NBC. Seremos atrevidos y profesionales al mismo tiempo. Voy a crear un gran éxito, y tú vas a ayudarme, Todd. Lo tendremos listo para salir al aire la primera semana de diciembre.

Todd aplaudió. Trisha parecía feliz por su hermano, pero un poco pensativa, y Ben debió de darse cuenta porque le dijo:

—Trisha, ¿por qué no te vienes con Todd? Hablaré con tu madre esta noche y si está de acuerdo, podemos empezar con las clases de conducir mientras estos dos hacen el programa —miró a Julia—, su loco programa.

—No crees que pueda hacerlo, ¿verdad? —le preguntó Julia.

—¿Hacer qué? —se interesó Trisha.

—Volver a un chico malo en un hombre sensible.

Ben dio un bufido.

—Quiere convertir a tíos en enclenques. Todd, si yo fuese tú, tendría cuidado con ella, y no importa lo que hagas, no sigas ninguno de sus consejos. Simplemente ayuda a grabar, consigue lo que necesites para tu currículo, y mantén tus oídos y tu mente cerrados.

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: Rita Holquin ‹rita@yahgoo.com› Asunto: Chicos.

Querida Rita:

Tuve una buena charla con Trisha y Todd. Llámame cuando llegues a casa del trabajo para hablar sobre ello.

Ben

De: Rita Holquin ‹rita@yahgoo.com› Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: re: Chicos

Querido Ben:

Gracias por hablar con ellos. Me llamaron a la oficina y no les había notado tan contentos desde hacía tiempo. Gracias. Trish dice que vas a enseñarle a conducir, y Todd me contó lo del trabajo de vídeo. Sé que harás lo que te parezca adecuado para los chicos, así que no estoy preocupada. Tienes mi permiso para enseñarles lo que creas necesario. Afectuosamente, Rita

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: Rita Holquin ‹rita@yahgoo.com› Asunto: re: re: Chicos

Rita, Trish y Todd te necesitan en sus vidas, no les des la espalda. Necesitan a su madre.

Ben

Capítulo 10

El timbre de la puerta sonó a lo lejos y un estremecimiento de emoción, tal vez incluso de miedo, le recorrió el cuerpo al oírlo. El primer día de verdad en la creación de su programa estaba a punto de comenzar.

Se quedó sentada en su silla con los ojos cerrados durante medio segundo, y rezó en silencio: «Por favor, ayúdame a hacer este trabajo».

—¡Julia!

Le llevó un segundo reconocer la voz de Todd, quien llegó corriendo a la cocina. —¡Deberías ver la cola que hay ahí fuera! Esos tíos están por todas partes. —¿Qué?

Un hombre robusto, pelirrojo y con pecas siguió a Todd hasta dentro. —¡Hola, Julia!

—¡Eh, Rob! Gracias por ayudarme con esto.

Robert Krynowski era uno de los operadores de cámara de KTEX, y Julia sabía que no le importaría trabajar en un momento de crisis con tal de sacar el proyecto adelante.

Salió disparada hacia una de las ventanas delanteras. Toda la calle de Meadowlark Drive estaba llena de coches, y un heterogéneo grupo de hombres había formado ya una fila delante de su puerta.

«Está bien, está bien, ¡piensa, Jules!», se dijo.

Ben apareció por la puerta, y no se lo veía demasiado feliz.

—¿Quién cojones son esos tíos que están haciendo cola ahí fuera? —Y mirando a Rob —: ¿Y quién eres tú?

Julia hizo las presentaciones, los hombres se dieron la mano y Ben se dirigió hacia la cocina.

—¡Espera! —le pidió Julia dando un salto hacia él. Tan pronto como lo cogió del brazo, forzó una sonrisa que esperaba escondiese sus nervios—. Necesito tu ayuda. Ben entrecerró los ojos con suspicacia.

—Por favor —suplicó Julia batiendo las pestañas. —Un aleteo de pestañas no te llevará a ninguna parte conmigo.

—Vale, ¿qué tal un me lo debes?

Ben le sonrió, en tanto que aquel frustrante y sexy mechón de pelo negro le caía por la frente.

—Ya usaste esa excusa para conseguir que me metiese bajo tu escritorio, ¿te acuerdas?

La sangre se le subió a las mejillas; dudaba que alguna vez se olvidase de ello. Lo miró fijamente sintiendo cómo el calor se deslizaba por su cuerpo. Habían pasado dos semanas desde su llegada, al día siguiente haría una semana de su viaje al hospital, y aunque Ben todavía caminaba con una ligera cojera, era fácil olvidarse de que le habían herido.

—Lo siento, no debería habértelo pedido. Es solo que... ¿quién va a enviarme a esos hombres de uno en uno? Nunca habría soñado que tendría tal cantidad de candidatos.

La sonrisa de Ben desapareció de su cara. Se quedó estudiándola un momento y tras un segundo movió la cabeza y dijo:

—Está bien, dime qué quieres que haga, pero después de esto serás tú la que esté en deuda conmigo. —Levantó la ceja de la cicatriz de forma amenazadora.

Julia montó el tenderete en la oficina de su padre. Había reunido un montón de currículos. Rob se iría moviendo por la habitación grabando todo lo que ocurriera en ella y Todd le ayudaría grabando imágenes con su recién estrenada cámara de vídeo siempre que tuviese una ocasión.

Ben mantendría el orden entre los que debían de ser, por lo menos, setenta y cinco hombres esperando en el salón y en el comedor. Un rápido vistazo a la fila dejaba ver a toda clase de hombres vestidos de cuero, hombres con cara de cuero e incluso un par llevando látigos de cuero. Julia tachó a estos últimos de la lista después de decidir que cualquier hombre que llevase un látigo estaba al margen de toda posible ayuda.

Ben se presentó en la oficina a las nueve en punto.

—¿Estás lista?

Su cara debía reflejar cómo se sentía —muerta de miedo—, porque Ben se rio sacudiendo la cabeza. Nada de palabras alentadoras, nada de «tú puedes hacerlo». Se volvió al salón y llamó al primero.

—Jones, Bo.

Rob se colocó para captar al primer tío entrando en la oficina, pero tuvo que echarse a un lado rápidamente debido a la altura del tipo.

—Señor Jones —dijo Julia levantándose y extendiendo la mano. El tipo casi le rompió los dedos al estrechársela.

—Está bien —dijo estirando, ya que este no le soltaba la mano, y le estaba dando un buen repaso de arriba abajo.

—Remilgada pero está buena —sentenció.

—Oye, colega, cierra la boca y siéntate.

Eso lo dijo Ben, quien permanecía en la puerta como el guardia de una prisión. Si no se hubiese sentido tan aliviada por que él estuviese allí, se le habrían puesto los pelos de punta ante su orden. Como si ella le perteneciese. Otro traicionero escalofrío le recorrió la espalda.

—Así pues, señor Jones, cuénteme algo acerca de usted.

Se repantingó en la silla y apoyó el tobillo en su rodilla, lo que hizo que sus ya estrechos pantalones se ajustasen tanto en su entrepierna que Julia pudo distinguir el perfil de sus huevos.

¡Puaf!

—El anuncio decía que buscabais chicos malos, y yo soy malo hasta los huesos, labios de azúcar.

¿Labios de azúcar?

El tío se echó hacia delante, apoyó los codos sobre las rodillas y la miró de una forma obscena y penetrante.

—No hace falta que te molestes con los otros idiotas de ahí fuera, yo soy tu hombre.

No, no lo era, pensó Julia inmediatamente. Ni siquiera aunque ella tuviese que hacer de hombre para el programa.

—Bien, gracias. Lo tendré en cuenta. —Se levantó—. ¡El próximo!

Bo Jones se quejó, pero gracias a Dios se fue sin montar ninguna escena. De hecho, cuando se marchaba, le vio brevemente la cara y parecía decepcionado; se preguntó si toda esa representación no habría sido nada más que un espectáculo. Tal vez no era un chico malo en absoluto, sino un actor representando un papel. Pero ella no quería un actor, necesitaba a un chico malo, malo de verdad.

Richard Paxton entró a continuación, y ciertamente parecía robusto y arcaico, pero lo echó en unos segundos.

—Eso ha sido rápido —dijo Ben asomando la cabeza por la puerta.

—No es lo que estoy buscando.

—¿Puedes decirlo tan rápidamente?

—Si quieres saberlo, necesito a un tío guapo.

—¡Y tú eres la que dice que los hombres somos malos! Lo juro, las mujeres sois mucho peores —dijo sacudiendo la cabeza.

—¡El próximo! —llamó.

Para el mediodía ya habían entrevistado a una buena parte de los hombres, y pararon para almorzar tan solo porque tenía a un paciente en recuperación y a un adolescente en los que pensar; pero incluso así, solo descansaron durante veinte minutos. Y fue durante esos veinte minutos cuando Julia conoció a Sonja. La mujer era preciosa: alta, rubia, ojos azules, de tipo nórdico. Sus labios brillaban debido al brillo de labios color rosa y sus uñas estaban pintadas a juego. Sus ropas eran cortas, ajustadas y caras, justo el tipo de atuendo que Julia solía llevar. Sintió una punzada de envidiosa nostalgia, pero se la quitó de encima rápidamente.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Julia cuando la mujer entró en la oficina.

Después de una rápida introducción, la mujer le explicó que había oído hablar del programa que estaba preparando.

—Me gustaría ofrecer mis servicios, soy peluquera —dijo Sonja—. Lo haré a cambio de publicidad, estoy intentando hacer crecer mi negocio y esta parece la forma perfecta de conseguirlo.

Hablaron durante unos minutos, y Julia se quedó sorprendida de lo mucho que le gustaba esa mujer. Para cuando tuvo que volver al trabajo, había cerrado un trato con Sonja.

Ya había llegado a un acuerdo con Fashion Place para la cuestión de la ropa y ahora también tenía peluquera, ¡otra pieza que encajaba! Solo necesitaba encontrar al tipo.

Sonja dejó su número de teléfono para que Julia la llamase una vez que estuviesen a punto de empezar a grabar. Entonces Julia volvió al trabajo.

—¿Quién era esa? —preguntó Ben entrando en la oficina.

—Mi nueva peluquera —declaró con orgullo.

—¿Vas a cortarte el pelo otra vez?

—No —dijo riendo—, mi peluquera para el programa. Y ahora, por favor, envíame al siguiente aspirante.

Les llevó unas cuantas horas más entrevistar a casi la mitad de los candidatos, pero a las cinco y cuarto decidieron dejar el resto para el día siguiente. Rob estiró la región lumbar, y Todd se dejó caer en la silla de los entrevistados. Incluso Ben parecía agotado, y Julia estaba demasiado cansada como para pensar.

—Muchas gracias a todos por vuestro duro trabajo, no habría podido hacerlo sin vosotros —agradeció Julia.

—Tengo algunas cosas buenas de verdad en mi cámara, y sé que Rob tiene toneladas de material fantástico. ¿Cuándo podremos editar? —preguntó Todd sonriendo.

—Esperaremos hasta el final, entonces podremos sentarnos en los estudios de la cadena para que experimentes la edición profesional.

Levantándose, lleno de energía otra vez, Todd sonrió.

—¡Guay! Será mejor que me vaya a casa, volveré mañana por la mañana para las últimas entrevistas.

Se dirigió a la puerta con Rob pisándole los talones.

—Traerás a Trisha mañana, ¿no? —le gritó Ben.

—Oh, vale, supongo. Pero sacarla de la cama a cualquier hora antes del mediodía un fin de semana es superimposible.

—Quiere aprender a conducir, se levantará —predijo Ben.

Ben todavía parecía cansado a la mañana siguiente, o al menos eso es lo que le pareció a Julia por las ojeras que tenía. Le había oído levantarse a todas horas la noche anterior, trabajar en el ordenador y dar vueltas por la habitación. Era como si no quisiese acostarse. Cada vez más, tenía la sensación de que algo no andaba bien bajo sus sensuales sonrisas, pero ¿qué? No había ninguna duda de que estaba afectado por la muerte de su amigo, y de que estaba preocupado por los hijos del tal Henry, pero algo en los ojos de Ben le decía que había algo más.

Cuando sonó el timbre de la puerta y llegó Todd seguido de Trisha —tal y como Ben había predicho—, Julia le dijo a Ben:

—Todavía tengo cuarenta y cinco minutos hasta que comience con la última ronda de entrevistas para el programa, si quieres yo puedo enseñarle, si a ti no te apetece.

Además de las noches en vela, el día anterior le había pasado factura, y Julia se sentía fatal por haber pensado solo en sí misma.

—Estoy bien. Le enseñaré lo básico y la semana que viene conduciremos por la carretera.

—De verdad que puedo hacerlo.

—Tú ya tienes suficientes cosas que hacer. Será pan comido enseñar a Trish cómo funciona todo, y luego ir arriba y abajo por tu camino de entrada, que ya he cortado.

—¿Cómo lo has hecho?

—Con las sillas del jardín.

—¡No deberías haberlas levantado!

—No soy ningún inválido, Julia —dijo con voz amenazadora e impaciencia despiadada.

Tomó un último sorbo de café, dejó la taza en el fregadero y se dirigió hacia fuera.

Como tenían tiempo antes de que empezaran las entrevistas, Todd y Julia se encontraron a sí mismos mirando a Ben y a Trisha por la ventana. El pseudotío y la adolescente estaban sentados en el coche de Rita Holquin, que tenía una larga rayada en un lado. Julia podía ver a Ben explicando cómo cambiar las marchas y para qué servían los pedales. Trisha debía de haberse puesto impaciente y haber tratado de meterle prisa, ya que Julia también pudo ver cómo Ben se ponía severo. La chica paró y siguieron más explicaciones; y pareció que había transcurrido una eternidad, hasta que finalmente Ben le dio las llaves de mala gana y casi a la fuerza.

—Creo que debería grabar esto —dijo Todd—. Vamos a ver qué destroza esta vez.

Todd salió por la puerta trasera al ancho tramo de carretera donde generalmente se daba la vuelta y Julia le siguió. Todd comenzó a grabar justo cuando el coche daba sacudidas hacia delante. Frenos, acelerador, luego todo paró por completo. Todd se estaba divirtiendo y Ben comenzaba a frustrarse. Entonces, de repente, el vehículo comenzó a retroceder y Julia sintió cómo el corazón se le subía a la garganta al darse cuenta de hacia dónde se dirigía.

—¡Para! —se le escapó.

Pero ya era demasiado tarde. El coche dio marcha atrás en el jardín, pasando por encima de una planta que había sido el único regalo que ella siempre había atesorado: un rosal que le había regalado su padre.

Se dio cuenta vagamente de que Todd había girado la cámara de vídeo hacia ella, y sintió cómo le flaqueaban las rodillas y se mareaba, como si una presa estuviese a punto de romperse en su interior.

—Hey, ¿Julia? —preguntó Todd—. ¿Estás bien?

Parpadeó y trató de concentrarse en él.

—¿Quién, yo? Claro, estoy genial —intentó reírse.

Trisha se había bajado del coche y esperaba en el camino mientras Ben lo enderezaba. Cuando lo hizo, todo pareció volver a la normalidad excepto el rosal, que estaba hecho pedazos a su lado, con las raíces arrancadas (algunas todavía agarradas al suelo). Ben salió del coche y la miró.

—Lo siento mucho.

—Lo lamento muchísimo, Julia —añadió Trisha al borde de las lágrimas.

Julia vio la sincera y desesperada tristeza de la chica que ya había perdido tanto e intentaba que no se le notase, y encontró una sonrisa para ella.

—Solo es un rosal, no te preocupes. Ahora vuelve al caballo, o al coche, y demuéstrate a ti misma que puedes hacerlo, que puedes conducir.

—¿De verdad? ¿No estás enfadada?

Julia era consciente de la manera tan extraña con la que Todd la estaba mirando. —No estoy enfadada en absoluto, pero si no vuelvo dentro y empiezo las entrevistas, seré yo la que tenga a una pandilla de hombres enfadados en mi casa.

—Acabo con Trisha y luego iré a echarte una mano —dijo Ben.

—No es necesario, lo tengo todo controlado. Puedo hacer esta ronda sola. Todd, es hora de empezar.

Capítulo 11

Aunque le había dicho que no necesitaba de su ayuda y a pesar de su cara sombría, tan pronto como Rita recogió a Trisha, Ben volvió dentro llevándose por delante las esperanzas de los candidatos a Hombre primitivo.

Después de entrevistar a casi setenta y cinco hombres en dos días, comenzaba a preocuparle que no fuese a encontrar a uno perfecto. Un hombre que fuese guapo, de facciones duras y arrogantemente masculino, pero que al mismo tiempo tuviese algún brillo en sus palabras o en sus ojos, algo que le dijese que ese hombre tenía bondad en su interior. Estaba buscando un diamante en bruto, y hasta entonces lo único que había entrevistado era un pedazo tras otro de carbón.

Tan solo quedaban cinco hombres, y estaba decidida a encontrar al que necesitaba ese mismo día. Aunque, como ya era habitual, en el único hombre en el que podía fijarse era Ben.

Después de dejar entrar al primer tipo, Julia vio cómo Ben abría su teléfono móvil y salía fuera a hablar. Después de dejar entrar al cuarto tipo, le vio dirigirse a la puerta delantera para recoger una especie de paquete que un hombre le había llevado. Y otra vez volvió a acordarse de que, en realidad, sabía muy poco acerca de Ben Prescott, quien ya no llevaba el paquete cuando volvió a entrar en su oficina.

—Solo queda un tipo al que entrevistar, pero no hace falta que te molestes —dijo Ben.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es un gilipollas.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Confía en mí, soy bueno adivinando ese tipo de cosas.

—Es mi programa, y voy a entrevistar a todo el mundo.-Pero entonces le sonrió—. Aunque si fueses tú mi Hombre Primitivo, podríamos enviar a casa a este último candidato.

Ben frunció el ceño con escepticismo.

—Russo —gritó impacientemente—, te toca a ti.

Julia tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar de alegría cuando entró el último hombre. Era increíblemente guapo, y al mismo tiempo todo un desastre. Tenía el pelo rubio y los ojos azules, pero su pelo era demasiado largo y sus ojos resplandecían peligrosos. Llevaba una chaqueta de piel muy suave y desgastada, unos tejanos tan estrechos que podía adivinarse el perfil de los músculos de sus muslos, sus botas negras estaban demasiado usadas y llevaba un casco de moto bajo el brazo.

Julia se levantó para darle la mano e inmediatamente el tipo le dio un repaso de arriba abajo. Ben comenzó a dar unos pasos hacia delante, con aquella mirada furiosa en la cara, hasta que Julia levantó la mano.

—Ben —le advirtió—, puedo arreglármelas.

Ben entrecerró los ojos pero no se marchó de la habitación. Se quedó junto a Rob y Todd, apoyando la espalda en la pared, como si fuese un guardia de seguridad, mientras los operadores de cámara grababan al individuo.

—Señor, ah, Russo, ¿no? —Julia echó una ojeada a su currículo—. ¿Rocco Russo?

—Ese soy yo —dijo.

A primera vista era más que perfecto, tenía la apariencia y el potencial para ser transformado. Pero ¿habría algo en el fondo que le indicase que podía llegar a ser una persona agradable?

—Siéntate —le dijo Julia.

Se sentó antes de que ella lo hiciera, a lo que Julia respondió con una mueca. Pero los buenos modales podían enseñarse, pensó. —Cuéntame algo acerca de ti, Rocco.

Utilizando un montón de gruñidos mientras se desplomaba en la silla, le explicó a qué se dedicaba: acababa de poner en marcha un negocio de reforma de cocinas.

Aquello parecía mejor a cada minuto que pasaba. Primero la apariencia y ahora un buen trabajo. Por favor, Dios, deja que tenga algo de bondad en alguna parte.

—Estoy impresionada —le dijo Julia sinceramente.

Ben hizo algún tipo de ruido, pero Julia lo ignoró.

—Pero tengo curiosidad —continuó—, ¿por qué estás interesado en ser el Hombre Primitivo?

Rocco se enderezó en la silla, se inclinó y apoyó los codos en las rodillas. La miró con un intenso ardor en sus azules ojos.

—Quiero participar en este programa porque quiero cambiar.

—¿De verdad?

—De verdad. Estoy enamorado de una mujer, Fiona Branch. —Dijo su nombre con tal reverencia que un escalofrío recorrió la espalda de Julia—. Pero no quiere ni decirme la hora. —Se recostó en la silla—. Me doy cuenta de que piensa que soy tosco y grosero, pero si pudieseis transformarme en un tío sensible, estoy seguro de que podría conquistarla.

A Julia se le cortó la respiración y se llevó la mano al corazón que latía con fuerza.

—Eso es tan dulce... —suspiró.

—Esa es la basura más grande que he escuchado en toda mi vida —soltó Ben. —¡Ben!

—Me largo de aquí —dijo saliendo de la oficina.

Horas más tarde Julia lo llamó desde el final del pasillo, diciéndole que todo el mundo se había ido y que ya era seguro salir, como si Ben hubiese estado escondiéndose; y gruñó porque en realidad así había sido. En momentos como aquel, deseaba no haberle prometido a Sterling que se quedaría allí, y tal vez hubiese estado tentado de romper una promesa por primera vez en su vida, si su nuevo apartamento hubiese estado listo antes de fin de mes. Pero eso no iba a ocurrir, y por mucho que no quisiese tener nada que ver con Julia, la idea de dormir en el suelo o en el sofá del piso de algún colega no le apetecía.

Además, una promesa era una promesa.

La encontró en la cocina rodeada de ollas y sartenes. Algunas personas hacían ejercicio o bebían cuando estaban estresadas, pero como Ben se había podido dar cuenta, Julia cocinaba. Se había quitado la ropa cursi que llevaba durante las entrevistas, y se había puesto unas horribles ropas de estar por casa, otra vez. Si no la hubiese visto antes, no tendría ni la menor idea del cuerpo que había debajo de aquellas ropas holgadas. Y aun así, todavía se las arreglaba para estar estupenda.

—Mmm —dijo acercándosele por detrás—, hay algo que huele de maravilla.

—Debe de ser esta costilla de primera calidad que estoy cocinando.

—Sí, veo algo de primera calidad por aquí.

Julia giró el cuello para mirarlo.

—Si de alguna manera te estás refiriendo a mí, y eso es un piropo, de verdad voy a tener que reconsiderar la idea de que eres un mal chico, o, al menos, un chico malo de hablar meloso.

Ben echó la cabeza hacia atrás riéndose. Se reía muy a menudo con Julia, y de una forma que tenía la capacidad de borrar la tristeza, lo que, si era sincero consigo mismo, era por lo menos una parte de la razón por la que todavía estaba allí. Podía permitirse un hotel y podía hacer que Sterling entendiese su necesidad de marcharse, pero la simple idea de que los sueños volviesen a atormentarle hacía de Julia la mejor alternativa. Pero ella había hecho algo más por él, con su programa de televisión, su mordacidad y sus profundos ojos violetas, le había dado unos días de distracción sin pensar en Henry.

La verdad era que no estaba llegando a ninguna parte en la búsqueda del asesino de su compañero. No se sentía mucho más cerca de encontrar respuestas al por qué Henry había estado en aquel callejón que cuando empezó. Ninguna de sus búsquedas en internet en páginas como «se necesita dinero rápido», ni en la sección de clasificados, había dado resultado.

Se le había ocurrido tirar por otro camino, y ya había puesto algunas notas en páginas web de contactos. Al principio le había parecido una idea estúpida, pero después de hacer una lista de atributos de las personas que podrían estar abiertas a traficar con drogas, se le había ocurrido una: personas que se sintiesen solas, que buscasen alguna manera de relacionarse con los demás para sentirse queridos o importantes; y era muy probable que las personas que se sentían solas visitasen páginas web de contactos. Aun así, sabía que se le estaba agotando el tiempo.

Lo que no había querido admitir era que el jefe del departamento de policía pensaba que había algo que no encajaba. Fuera lo que fuese en lo que Henry hubiese estado involucrado había salido mal —todos estaban de acuerdo en eso—, pero había algo más que el solo hecho de que Henry hubiese entrado en aquel callejón para conseguir el género de un traficante. Henry había cometido algún error, y esa era la inquietud de la que nadie hablaba, pero que corría por los pasillos del departamento. Ben podía sentirlo, pero lo que él se proponía probar era que Henry solo había estado haciendo su trabajo. Pero ¿era eso lo que él creía?

Ben se pasó las manos por el pelo sintiéndose un traidor, y cuando levantó la vista se encontró con Julia estudiándolo. Comenzó a decirle algo, pero Ben la interrumpió.

—Tengo hambre —dijo—, deja que te ayude a poner la mesa.

Afortunadamente ella no le hizo ninguna pregunta, y en unos minutos se encontraron compartiendo una excelente comida consistente en: costilla, pudin de Yorkshire, patatas al horno, judías verdes con almendras, ensalada y panecillos.

Ben suspiró de placer tras dar el primer bocado.

—Definitivamente, sabes cocinar. —Tomó otro bocado, tragó y añadió—: Te había tomado por una de esas a las que les van las comidas exquisitas, y no la carne con patatas, tan a la americana.

—Nunca me han vuelto loca las comidas «salsientas» —le respondió. —¿«Salsientas»?

—Ese tipo de comidas con salsas y rellenos, bueno. como muy pijas. —Nunca dejarás de sorprenderme.

Ben la miraba mientras comía, y cuando Julia acabó, se reclinó en la silla sonriendo y dijo:

—No puedo creerme que haya acabado con las entrevistas.

—¿Qué viene ahora?

—Tengo que elegir al ganador. —¿No va a haber finalistas?

—No tengo tiempo. Debo tener un programa de televisión acabado para cuando vuelvan Sterling y Chloe.

—No tienes por qué apresurarte. De ninguna manera Sterling va a escuchar a ese tonto de Folly.

—No se trata de eso. Quiero que Sterling me mantenga en el puesto porque me lo merezco, no por caridad.

Ben acabó su cena y también se reclinó en su silla.

—Dime, cómo pretendes que funcione este flipe de programa.

Sus ojos casi violetas se abrieron con emoción y poniéndose derecha le preguntó:

—¿De verdad quieres que te lo cuente?

—Claro, ¿por qué no?

Cualquier cosa con tal de no tener que pensar en sus dudas acerca de Henry. Julia puso su plato a un lado y empezó a hablar entusiasmada.

—¡Va a ser genial! Será un programa de una hora y empezaré solo con un hombre, y cuando el primer episodio tenga luz verde, trabajaremos para conseguir toda una lista de hombres dispuestos a dejarse transformar.

—Eres muy optimista.

—¿Por qué no iba a serlo? —dijo con esa confianza que él no podía más que admirar—. La idea es fantástica. ¿Qué mujer no ha deseado nunca la experiencia, la apariencia y la confianza de un chico malo, combinada con un hombre que sepa tratar a una dama como si fuese una reina?

—Ese tío solo existe en tu imaginación.

—Tal vez sí, tal vez no. Pero ese es el tipo de cosas que hará que el programa funcione. Los espectadores querrán ver si puedo conseguirlo. Se preguntarán: ¿Lo conseguirá? ¿Podrá hacerlo?

—Pero si no creen que un hombre pueda ser experimentado, guapo, seguro de sí mismo y sensible, ¿por qué se sentirían decepcionadas si no lo consigues?

—Porque quieren creer que es posible. Es como un final feliz; el programa dará justo en el clavo al basarse en la esperanza de toda mujer de que el hombre ideal de verdad existe.

—¿Y cómo tienes pensado hacerlo? —preguntó sacudiendo la cabeza.

Julia entrelazó los dedos.

—Voy a dividir la hora en cuatro partes. En la primera, después de que el Hombre Primitivo sea presentado, me ocuparé del pelo, la ropa, la higiene. Ben hizo una mueca.

—Voy a coger al tío desgarbado y voy a pulirlo. Será un gran primer impacto visual.

—Joder, después de ver a la mayoría de los tíos a los que entrevistaste, diría que ya tienes la mitad del trabajo hecho.

Julia le lanzó una mirada y Ben se dio cuenta, demasiado tarde, de que no se había afeitado desde el día anterior.

—Sí, sí. —gruñó—. ¿Qué viene después?

—La segunda parte tratará sobre los modales.

—¿Modales? ¿Como por ejemplo comer con el tenedor adecuado?

—Sí, pero también bailar, retirar la silla, no sentarse hasta que la mujer lo haya hecho, abrir puertas, el tipo de preguntas que se debe hacer a una chica. En general, cómo tratar a una dama.

—Estás condenada al fracaso, y te lo digo por tu propio bien.

—¿Por qué lo dices?

—No se puede cambiar a nadie.

—Claro que se puede, es como llevar un caballo al agua.

—Supongo que no recuerdas el significado de ese dicho.

—Por supuesto que sí, que tú no puedes hacerle beber. En mis entrevistas me aseguré de buscar a hombres que estuvieran sedientos.

Después de un segundo de sorpresa, Ben volvió a reírse. —¡Eres única!

Julia comenzó a pavonearse, hasta que se obligó a sí misma a parar. Eso hizo que Ben quisiese de verdad que Julia se relajase, y tuvo el deseo de alargar las manos y sentarla sobre sus rodillas, pero se contuvo.

—Después de la sección de buenos modales —continuó Julia—, iré a la casa o al apartamento del tipo y lo arreglaré.

—Eso es mucho para una hora.

—Y todavía no he terminado. Pero recuerda que grabaremos horas y horas, y que después las editaremos con los mejores momentos. Así es como se hacen todos los reality shows. Por ejemplo, en El Aprendiz, tenían algo así como veintitrés cámaras grabando cientos de horas de imágenes. Por cada hora de programa grababan durante una semana, y luego lo montaban y lo dejaban en cuarenta y cinco minutos. Eso es todo lo que voy a hacer, grabar y editar. Lo que nos lleva a la última parte del programa. Para entonces, el Hombre Primitivo será guapo, limpio y educado, su casa habrá sido transformada y todo estará listo para el gran final con su cita.

—¿Vas a sacarles en la cama?

Julia se burló de él con incredulidad.

—¡No! Va a servir a la afortunada mujer una fabulosa cena con aperitivos, champán, ¡con todo! Creo que tendré listo el primer episodio para cuando acaben las vacaciones de Acción de Gracias.

Ben estaba impresionado, y así se lo dijo.

—Gracias —respondió Julia.

Se quedaron así sentados durante un momento, compartiendo una sorprendente paz.

—Así qué —dijo Ben pasado un rato—, ¿has decido a quién vas a escoger?

—De hecho, sí —dijo mirándolo como una diablilla.

—¿Por qué tengo la sensación de que no va a gustarme la respuesta?

—Porque he elegido a Rocco.

—Me estás tomando el pelo.

—No, es perfecto.

—¿Por qué?

—Porque está sediento —dijo sonriendo tímidamente. —¿Cómo narices lo sabes?

—Me lo dijo él. Me contó que había intentado ganarse a una mujer, pero que no había conseguido llamar su atención, y yo voy a convertirlo en el hombre que pueda convencerla. Es perfecto.

—Es un error.

—Si estás tan seguro de que no es él el hombre adecuado, ¿por qué no haces tú de Hombre Primitivo?

—Yo no soy ningún hombre primitivo, y estoy absolutamente seguro de que no tengo nada que ver con Rocco —se quejó.

Julia resopló. El momento de paz se había evaporado.

—Vamos a repasar algunas de las preguntas que incluí en el cuestionario: ¿Tus pantalones favoritos? Rocco dijo tejanos —se inclinó por debajo de la mesa para ver qué llevaba Ben—. ¡Sorpresa, tejanos!

Ben gruñó.

—¿Chaqueta favorita? Rocco dijo —imitó un redoble de tambores— de piel. ¿Y cuál es el único abrigo que te he visto llevar? ¡De piel! Muchas gracias. Pregunta número tres.

—Solo porque vistamos de la misma forma no hace que sea como él.

—Vamos a ver —se inclinó hacia delante atravesándolo con esos ojos violetas—, él es rudamente masculino, escandalosamente arrogante, y piensa que las mujeres fuimos inventadas exclusivamente para abrir las piernas y complacerle. ¿Te suena familiar, hombretón?

Ben no estaba seguro y podría haber balbucido algo, pero se quitó la idea de la cabeza, también se inclinó hacia delante y dijo:

—El único placer que ha tenido lugar en esta casa ha sido cuando yo te lo di a ti.

Julia se puso colorada, más pruebas de que toda esa ropa de lana y harapos de estar por casa estaban empezando a surtir efecto. ¡Maldita sea!, aunque Ben no tenía ni idea de por qué le importaba en realidad.

—¡Por favor, para! —le pidió Julia—, lo que ocurrió bajo el escritorio fue un error. — Bajó la cabeza murmurando lo que Ben hubiese jurado fue «un extraordinario error», pero cuando la presionó un poco más, ella le preguntó—: ¿Estás esperando un cumplido?

Ben le dedicó una amplia sonrisa.

—Da igual, Rocco va a ser perfecto, voy a convertirlo en un tío fantástico, y Rob y Todd lo captarán todo con sus cámaras. Yo tendré mi programa para cuando Sterling y Chloe vuelvan, Rocco tendrá su cita y Todd tendrá su currículo en vídeo. Todo el mundo sale ganando.

—¿Así que Todd no ha sido un estorbo?

—¡No, es genial! De hecho ha dejado algunas de las tomas que grabó, las he visto en el vídeo de mi padre y son muy buenas.

Su humor cambió de repente al pronunciar las palabras. Un velo de tristeza cubrió sus ojos y Ben no creyó que tuviese nada que ver con Todd, con las cintas ni con el programa.

—Nunca hablas de tu padre —le dijo.

Julia se detuvo a pensar por un instante, y de repente se levantó y empezó a recoger los platos.

—No hay nada de que hablar.

Cogió un montón de platos y se dirigió a la cocina. Ben cogió el resto y la siguió. —¿Qué es lo que le pasó? —¿Por qué quieres saberlo?

—Porque te comportas de una forma muy extraña con respecto al tema. —No me comporto de ninguna forma extraña. —Claro que sí.

—No hay nada por lo que comportarse de forma extraña —dijo frunciendo el ceño—, murió cuando estaba escalando una montaña. —¿Tu padre era alpinista?

—Mi padre era un aventurero aficionado. Viajaba alrededor del mundo buscando nuevas formas de que le diera un subidón de adrenalina. Su última aventura fue en las montañas McKinley; resbaló en el hielo. Su mosquetón o sus pitones, o lo que fuese, no estaban debidamente asegurados, y cuando se cayó no había nada que parase su caída. Fin de la historia.

Ben se quedó allí observándola, había sido testigo muchas veces del dolor que sentían las personas que perdían a sus seres queridos de forma inesperada. Con Julia era diferente, no se dejaba llevar por la pena, se resistía a ella como si, a fuerza de voluntad, se asegurase de que no le afectaba. Como un cristal a punto de hacerse añicos.

—Lo siento —dijo.

—Sí, yo también.

—¿Y tu madre? ¿Estaba con él?

—¿Qué estás haciendo? ¿Un informe acerca de mí y de mi familia? —Solo curiosidad.

Julia empezó a enjuagar los platos mientras Ben los metía en el lavaplatos. —Mi madre no estaba con él, murió cuando yo era pequeña.

A Ben se le rompió el corazón por aquella mujer. Él tenía más familia de la que sabría qué hacer con ella, y siempre se estaba quejando de cómo se entrometían en su vida.

—¿Tus abuelos?

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Viven cerca?

—Murieron cuando era pequeña. —Julia comenzó a restregar las sartenes que no podían meterse en el lavaplatos.

—¿Tíos, tías? ¿Primos?

—Mis padres eran hijos únicos.

—Entonces estás sola.

Julia lo acribilló con la mirada; sus manos estaban llenas de espuma.

—No estoy sola. Tengo a Chloe y a Kate.

—Que en estos momentos están demasiado ocupadas con sus propias vidas.

Julia frunció el ceño y restregó todavía más fuerte.

—Lo siento —dijo Ben—, probablemente no necesitas que te lo recuerde.

Julia asintió con la cabeza, pero no le miró.

—Cuéntame cómo era tu madre.

Eso la sorprendió.

—¿De verdad quieres saber cómo era mi madre? —Claro que sí.

Ella vaciló y continuó restregando sin decir ni una palabra, pero Ben podía ver que algo había cambiado en su interior. Después de otro cacharro, Julia frunció la nariz y sonrió ligeramente.

—No tenía nada que ver conmigo, no le gustaba llevar mucho maquillaje o ropa demasiado femenina. Lo máximo que llegó a ponerse fue uno de esos remilgados vestidos que Nancy Reagan solía utilizar. Estaba metida en asociaciones benéficas y de caridad. pero no le interesaba el aspecto social de todo ello; lo que a ella le gustaba era estar entre bambalinas. Aparentemente parecía una persona aburrida, pero más de una vez la pillé bailando canciones disco de Donna Summer cuando pensaba que estaba sola. —Julia se rio con ganas—. Una vez me pilló mirándola y me quedé aterrorizada porque creía que se enfadaría por estar espiándola. En cambio me llevó hasta dentro de la habitación y me hizo cantar y bailar «Hot stuff» con ella.

—¿Te sabías la letra?

—No, pero no importaba, simplemente bailé y moví los labios. Es lo más divertido que hice nunca con mi madre. —Suena genial.

—Sí, supongo. Siempre me pregunté por qué no se iba de viaje con mi padre. Solía enfadarme porque creía que no se esforzaba lo suficiente por mantenerlo en casa. Ahora me doy cuenta de que no iba porque él no la invitaba. —Se estremeció.

—Si tu padre estaba siempre viajando y tu madre había muerto, entonces ¿quién te crió?

—Todo el mundo, nadie, quienquiera que estuviese por allí.

Ben dejó de secar la enorme bandeja del horno.

—¿Qué significa: «quienquiera que estuviese por allí»?

—Mi padre tenía una política de puerta giratoria por lo que se refería a las mujeres de su vida. Había muchas.

—¿Todas esas extravagantes y salvajes mujeres que mencionaste?

—Exactamente, y todas ellas eran completamente lo opuesto a mi madre. Algunas me gustaban más que otras, aunque no estoy segura de que pudiese recordar sus nombres si mi vida dependiese de ello.

—Así que, si lo he entendido bien, tu madre murió cuando eras pequeña, no tienes familiares y tu padre estaba fuera la mayor parte del tiempo dejándote sola.

—Tenía a Zelda —dijo sin darle importancia.

—¿El ama de llaves?

—¿Tienes algún problema con el ama de llaves?

—Bien, no. Pero parece como si. No importa.

—Bien.

Aquello le hizo sonreír, ya que la mayoría de las personas no podían soportar una respuesta del tipo «No importa». Tenían que sondear y profundizar en lo que fuese que hubiese omitido. Pero Julia no.

Ella lo miró y le dijo:

—Te toca a ti.

—¿Qué me toca? —Acabó con el último cacharro y lo puso a un lado.

—Sí, te toca contarme cómo eras de pequeño.

—Era malo como el demonio y tan guay como el que más —dijo levantando las cejas. —Desgraciadamente te creo —asintió Julia.

—Creía que estabas reconsiderando mi condición de chico malo; recuerda el comentario sobre la costilla de primera.

—Ah, sí, mmm.

Ben arrojó el trapo de cocina sobre el mármol y dio un paso hacia ella.

—¿Qu. qué estás haciendo? —Julia tartamudeó.

—¿Qué te parece que estoy haciendo?

Dio otro paso acercándose y Julia se mordió el labio.

—Háblame de tus padres —consiguió decir.

—Mis padres viven y todavía están casados.

Ben dio otro paso, y Julia retrocedió hasta que chocó con la encimera.

—Ya has conocido a mi abuela, que es un volcán y nos mantiene a todos a raya. Julia no estaba muy segura de que Ben estuviese demasiado concentrado en lo que estaba diciendo. Su mirada la recorrió de arriba abajo. Parecía que ella no podía escapar. —También conoces a Sterling y a mi hermana Diana.

Ahí es cuando Ben le tocó el hombro con la punta de los dedos, bajando luego por su brazo. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Julia. —Y por supuesto, me conoces a mí.

Le ofreció una amplia y malvada sonrisa que hizo desaparecer hasta el último rastro de tristeza de su cara.

—Cierra los ojos —le ordenó bajito.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Confías en mí? —dijo riendo.

Julia odiaba admitir que, a pesar de todo, así era.

—Entonces cierra los ojos.

Tontamente y sin aliento hizo lo que le pedía. Tenía la sensación de que la había mirado tan solo por un instante, luego sintió el calor de su mano alrededor de sus dedos que llevó hasta sus labios. Ben presionó su boca contra la palma de su mano en un gesto que era a la vez inocente e intensamente sexual.

Julia respiraba despacio y entrecortadamente, el calor le invadía el cuerpo, y entonces sintió en su mano la afilada picadura de algo. Rápidamente, Ben le cerró los dedos alrededor de lo que fuese que hubiese dejado en ella. Los ojos de Julia se abrieron de golpe, pero él no le dejó mirar.

—¿Qué es?

—Un «gracias». Por el loco viaje al hospital, por decir que eras mi mujer para que no estuviese solo. Y una disculpa por las otras que se estropearon —dijo de forma enigmática.

Y entonces se fue, dejándola sola para que abriese la palma de la mano, donde había dejado una diminuta rosa silvestre de cristal, de color rosa.

Capítulo 12

Julia tenía tres grandes defectos, o eso era lo que le gustaba decir a su padre: era demasiado curiosa, excesivamente rebelde y se aburría con facilidad. Haber crecido con su padre después de que su madre muriese no había hecho más que avivar las llamas de su personalidad. Pero aunque ella y su padre habían tenido discrepancias cada vez que él estaba en casa, Julia siempre había sabido que la quería y que se preocupaba por ella. Y aunque estaba fuera la mayoría del tiempo, nunca, ni siquiera una vez, se había olvidado de su cumpleaños. No importaba en qué lugar del mundo se encontrase, siempre se acordaba de enviarle flores —rosas rojas—, y a pesar de que no eran sus favoritas, era la intención lo que contaba.

Con su cumpleaños a la vuelta de la esquina, Julia era demasiado consciente de que aquel sería el primero en el que no recibiría las rosas. Se le hizo un nudo en la garganta. No eran las rosas lo que le importaba, tan solo deseaba volver a ver a su padre otra vez, aunque solo fuese durante medio segundo, lo suficiente como para poder decirle que lo quería. Siempre había dado por sentado que él lo sabía, del mismo modo que ella siempre había sabido que él la quería. Aunque últimamente se preguntaba por qué si la había querido tanto, había sido tan descuidado con su vida. Y por qué la había dejado con tantas deudas.

No le importaba el dinero, de la misma forma que no le importaban las rosas. Lo que sí que le afectaba era el hecho de que su padre no parecía haberla querido tanto como ella había creído. ¡Pero eso era ridículo! Por supuesto que le había importado, y esas rosas habían sido la prueba de que pensaba en ella y de que quería que supiese que él la quería. Y seguramente él también había sabido lo mucho que ella lo quería.

Sabía que Ben se preguntaba por qué estaba tan decidida a cambiar. ¿Por qué ahora? La muerte de su padre no parecía ser una respuesta suficiente, y por supuesto no era tan simple. Había sido salvaje y obstinada durante toda su vida, pero después de la muerte de su padre había sentido la necesidad de... ser mejor.

Hizo rodar la rosa de cristal en la palma de su mano. Era preciosa, pequeñita y delicada, e inesperada, viniendo de Ben.

Acabó de recoger la cocina, apagó la luz y se dirigió hacia el otro lado de la casa. La luz de la habitación de Ben estaba encendida. Se obligó a seguir caminando, pero, sin poder evitarlo, llamó a la puerta.

—Entra.

Tímidamente asomó la cabeza. Ben estaba sentado junto al escritorio con el portátil encendido. Al verla se reclinó en la silla sonriendo. —¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó. Julia se encogió de hombros y entró. —Me encanta la rosa. —Me alegro.

—Ha sido muy amable de tu parte.

—Era lo mínimo que podía hacer. Ojalá hubiese podido salvar el maldito rosal.

Julia reprimió una mueca al recordar la planta que se estaba secando y muriendo. A pesar de su herida y de las protestas de Julia, Ben había intentado volver a plantarla, pero el pobre rosal se estaba marchitando como si no supiese cómo sobrevivir después de que lo hubiesen arrancado del hermoso y cómodo lugar donde había estado plantado. A pesar de ello, Julia se encogió de hombros quitándole importancia. —Solo es una planta.

Ben inclinó la cabeza estudiándola con atención. Julia sabía que él era demasiado listo y que tal vez comenzase a hacer preguntas acerca del rosal, que ella no tenía ningunas ganas de contestar.

—¿En qué «no» estás trabajando en estos momentos? —preguntó con una sonrisa burlona.

Le llevó un segundo, pero finalmente Ben parpadeó y volvió a mirar a la pantalla. —Tan solo en lo mismo, lo mismo. —dijo—, lo mismo de siempre. —Por lo menos eres consecuente.

Como era habitual, Ben tenía un aspecto fantástico en tejanos y camiseta, a pesar del frío de noviembre. Tenía un millón de veces mejor aspecto que hacía una semana, aunque todavía no parecía estar al cien por cien.

Se levantó a recoger sus botas y volvió a sentarse en la silla para ponérselas. Julia vio cómo reprimía una mueca de dolor. Cuando volvió a levantarse y se puso la chaqueta de piel, ella lo miró confundida.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Tengo algunos asuntos de los que encargarme.

—¿Asuntos? —Apoyó las manos en las caderas—. ¿Vas a salir?

—Sí.

—¿Viene alguien a recogerte?

—No.

Julia negó con la cabeza, como intentando reorganizar su capacidad de comprensión.

—¿Vas a conducir?

—Sí.

—¿Le has preguntado al médico si puedes hacerlo?

—No.

Dio un grito y lo taladró con la mirada.

—Sí, no, sí, no. ¿Puedes decir alguna otra cosa?

—No.

Casi se le tiró encima.

—El doctor dijo que tenías que esperar hasta la semana que viene para conducir, así que tienes que esperar hasta la semana que viene.

Ben continuó buscando sus llaves y su cartera.

—Lo siento, bizcochito, no es posible.

—Lo que significa que vas a salir y conducir sin permiso de tu médico.

Ben se detuvo en medio de la habitación y se metió la cartera en un bolsillo trasero.

—Buen trabajo Miss Marple, ahora salgamos y tomemos una taza de té.

—Muy divertido.

—Mi misión es complacer.

Para entonces, ella se había acercado al ordenador, más que nada para quitarse de en medio, pero se quedó boquiabierta al ver lo que había en la pantalla.

—¿Una página web de contactos? ¿Estás navegando por una página de contactos?

Eso hizo reaccionar a Ben, aunque no de buenas maneras. Toda esa oscura irritabilidad volvió a la superficie de sus ojos como un tsunami dirigiéndose hacia la orilla. Pero su enfado desapareció tan rápido como había llegado.

—Sí, páginas web de contactos.

—¿Por qué recurrir a páginas de contactos? ¿Por qué no sales con alguna de tu larga lista de admiradoras? —dijo entrecerrando los ojos.

—Ya te lo dije, ninguna de ellas es para mí.

—¿Y una extraña de una página de contactos lo es?

—Nunca se sabe. —Le guiñó un ojo—. La esperanza es lo último que se pierde.

Odiaba la tonta ira que sentía, ira por haberse conmovido con la cena que habían compartido y por pensar que era más amable y profundo de lo que ella había creído. Pero no, se recordó, no era profundo. Era un hombre al que le habían disparado al salir de un bar y que en aquel momento se dirigía a una especie de encuentro romántico de medianoche con una mujer que había conocido en internet. ¡Si hacía tan solo media hora que le había regalado la rosa!

Ben se estiró desde detrás de ella, apagó el ordenador y se marchó.

—Está bien, conduce, sal con mujeres, encuentra a alguna desconocida en la red, pero no me vengas llorando cuando tengas que volver a urgencias o. o. estés muerto.

Ben ladeó la cabeza y volvió hacia donde estaba ella, parándose tan cerca que las puntas de sus botas casi tocaban las de sus zapatillas de deporte. Sintió su pulso acelerado y una ola de calor concentrándose en lugares en los que ella prefería no pensar.

—¿Quién iba a decir que Julia Boudreaux estaría celosa alguna vez? Y por mí —añadió Ben con palabras sensuales y sonido acariciador.

—Estás soñando, Prescott. No estoy celosa, estoy asqueada.

Las palabras casi no habían salido de su boca cuando Ben se inclinó aún más hacia ella. Pensaba que iba a besarla para probarle que estaba equivocada, y su corazón casi se le salió del pecho. Tuvo que cerrar las manos a los lados para evitar tirársele encima. Él le mordisqueó la delicada piel del cuello y Julia sintió aquel extraordinario hormigueo recorriéndole todo el cuerpo; y sintió cómo sus rodillas comenzaban a flaquear cuando Ben llegó a la sien, y bajó.

Pero cuando esquivó su boca y se dirigió hacia su cuello, Julia le dio un empujón dando un respingo de sorpresa.

—¿Por qué nunca me besas en los labios?

Eso realmente le sobresaltó, y sonriendo le dijo:

—¿Ves como quieres que te bese?

—No, no quiero —dijo, con un letrero en su frente en el que ponía «mentirosa»—. Es solo que me parece muy extraño que me beses por todas partes, que hicieses lo que hiciste bajo el escritorio, pero que nunca me beses en los labios.

—¿Y? No soy de los que besan en los labios, denúnciame.

—Creo que tienes miedo a intimar con una persona.

Ben levantó una ceja, la de la cicatriz.

—¿Necesito recordarte lo que pasó bajo el escritorio?

—Eso no fue intimidad. ¡Fue divertido, genial, uau!, pero no verdadera intimidad. Se podría decir que besar en los labios es algo más íntimo que tener sexo.

—Creo que has estado leyendo demasiados libros de autoayuda.

—Nunca he leído ninguno. Lo único que pasa es que soy una gran entendida en hombres. Tienes miedo de dejar que la gente se te acerque demasiado.

—Estás loca. No le tengo miedo a la intimidad, y no tengo miedo a la proximidad.

¿Quién era ahora el mentiroso?, se preguntó Julia dando un bufido. Pero obviamente Ben no era un hombre al que se pudiese presionar para hacer nada, ni siquiera para dar un beso en los labios. Él retrocedió para irse, pero no sin antes darle unos golpecitos en la nariz, como si ella fuese un perrito faldero.

Ben se sintió agarrotado cuando se subió al Range Rover, pero nada que no pudiese soportar. Dio la vuelta en el amplio camino de entrada de Julia y se dirigió hacia el centro de la ciudad.

Después de poner toda una colección de avisos en varias páginas web de contactos, lo único que podía hacer ahora era esperar. Pero él no era bueno esperando, así que decidió que aquel era un buen momento para hacer una visita inesperada a Spazel Petralis, o Spaz, como lo llamaban en la calle.

Era consciente de que no debía conducir todavía, pero no podía pedir al pegajoso soplón que hiciese una visita de cortesía a la casa de Julia, y no podía pedir a esta que viajase hasta el sur con él.

Se dirigió hacia la Pax's Cantina en la avenida Santo Domingo, donde sabía que encontraría a Spaz. Por supuesto, la primera persona a la que vio nada más entrar fue a un delgado y larguirucho hombre con grandes gafas que hacía un gran esfuerzo para hacerse pasar por un tío duro y frío.

—Eh, Spaz.

Los ojos del tipo se abrieron como platos en cuanto vio a Ben, y se escabulló del grupo de mujeres a las que estaba soltándoles, sin lugar a dudas, una sarta de mentiras.

—Vaya, pero si es Benny el Slash —dijo Spaz fanfarroneando—. ¿Cómo va todo, tío? Cuánto tiempo sin verte.

Ben se sobresaltó al encontrarse otra vez en aquel mugriento submundo, algo que no debería haber pasado ya que aquel era su mundo, el que había cultivado, en el que se movía con facilidad para retirar drogas de la calle. Nunca lo había pensado antes, pero aquella noche se sentía como si estuviese poniéndose un zapato que ya no se ajustaba a su pie. Se dijo que aquel mundo ahora le parecía diferente a causa de Henry, pero en su interior Ben sabía que se estaba mintiendo a sí mismo. No le gustaba porque había pasado seis semanas fuera de él — había hecho de guardaespaldas y ahora vivía con Julia—. Odió pensar que la nueva vida que estaba llevando tuviese algún encanto.

¡Vaya mierda!

—He estado ocupado —dijo Ben fríamente.

—Sí, ya me han contado lo de tu baile con el extremo equivocado de una pistola. He rezado mis oraciones pidiendo por tu entera recuperación, tío. Me alegra ver que funcionaron.

—Gracias —dijo Ben con sarcasmo.

—¿Qué te trae a mi parte de la ciudad, Slash? —Spaz se sentó en el borde de un taburete de vinilo, cruzó las piernas y apoyó el brazo en la barra.

—¿Has oído hablar de alguien llamado el León?

—¿El León? ¿Qué tipo de nombre es ese? —dijo Spaz confundido.

—Sí, se me olvidaba que Spaz es mucho mejor que el León.

—Oye, no me insultes, tío.

—Déjate de gilipolleces. ¿Has oído el nombre?

—No me suena.

Ben examinó al estafador, que parecía decir la verdad.

—Entonces dime qué has oído sobre el asesinato de Henry Baja.

Henry siempre había soñado con ir a Baja California, y había utilizado el nombre de la ciudad como mote en la calle. El hecho de que su compañero nunca llegase a verla hacía que la frustración de Ben fuese aún mayor.

—Henry, Henry. —Spaz dio un dramático suspiro y extendió sus manos encogiéndose de hombros exageradamente—. No he oído nada al respecto.

Ben lo levantó por las solapas de su traje demasiado brillante y lo acorraló contra la pared.

—Sé que has oído algo y quiero saber qué es.

—Mira, Slash, te lo estoy diciendo, lo único que he oído es que era un idiota.

Una furia caliente y profunda le recorrió el cuerpo, y antes de que se diese cuenta tenía a Spaz inmovilizado contra la pared.

—¡Cuidado con el traje, tío! Me estás rasgando las solapas.

Ben volvió a golpearlo contra la pared, y la muchedumbre del bar comenzó a hacerles un hueco.

—Es de un material barato. Y ahora dime lo que sabes o te romperé algo más que el traje.

Los ojos de Spaz miraron alrededor. —Fuera, hablemos fuera.

Ben comenzó a discutir pero al final lo soltó, y tan pronto como sus pies volvieron a pisar el suelo, el criminal salió corriendo hacia la puerta trasera. Ben sintió algo así como un déjà vu una vez que estuvieron en el callejón, pero no tenía miedo. Sintió la misma loca necesidad de dejarse llevar, y Spaz debió de intuirlo porque comenzó a soltar todo lo que sabía tan rápido como pudo.

—De verdad que no sé nada, tío. Pero quienquiera que fuese quien mató a Henry no estaba siguiendo las reglas.

—No hay reglas.

—Claro que las hay, y tú lo sabes. El asesinato fue demasiado cruel. Todo el mundo lo dice. Demasiado sucio, y ha puesto a todos nerviosos. Aunque ya te digo, la culpa también fue de Henry por ser un descuidado y un idiota.

Un presentimiento le recorrió la espalda.

—¿Por qué fue un idiota?

—Porque estaba cortando el vuelo a Morales. Por lo que he escuchado, Henry iba diciendo por ahí que era el dueño del barrio. Estaba metiéndose en el territorio de Morales. Todo el mundo sabe que Morales es el dueño de esta ciudad, especialmente del barrio, y Henry lo sabía pero no le importó.

Ben procesó la información. No podía imaginarse a Morales arriesgándolo todo para acabar con alguien que consideraba un traficante de poca monta. Pero si en algún momento llegó a pensar que aquel traficante se estaba convirtiendo en un serio adversario, la historia era completamente diferente. Ben se dirigió a la calle principal.

—Yo de ti iría con cuidado, amigo —gritó Spaz.

—Ya, esa es la cuestión —dijo Ben retrocediendo y sonriéndole—, que tú no eres yo. —Y metiéndole un billete de cincuenta en el bolsillo de la camisa continuó—: Y desde luego, tú no eres mi amigo.

Ben salió del callejón con los nervios hormigueándole debido a la adrenalina. Sabía qué tenía que hacer a continuación: convencer a Taggart de que necesitaba contactar con Morales; entrar en la guarida del traficante y ver qué podía descubrir.

De: j.taggart@eppd.gov

Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

Asunto: Morales

Ben, el jefe está de acuerdo con tu plan para entrar en la casa de Morales. Pero solo como paso preliminar para tantear el terreno y para ver si el tío dice algo sobre el homicidio de Henry. Llámame cuando tengas tiempo para que te cuente los detalles.

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Capítulo 13

Viernes, 19 de noviembre.

Era casi mediodía y el Hombre Primitivo iba a toda marcha. Todd estaba a punto de salir de la escuela y empezar las vacaciones de Acción de Gracias, y él, Rob y Rocco habían quedado en llegar a la una en punto para comenzar el rodaje de: De Hombre Primitivo a Príncipe Encantador.

Julia había llegado a un acuerdo con Sonja, la peluquera, para que asistiese y le cortase el pelo al Hombre Primitivo. Julia había mirado en internet y ojeado revista tras revista con el fin de encontrar el estilo perfecto para Rocco y su largo pelo rubio, ya que tenía que estar sexy y al mismo tiempo tener el aspecto de una persona respetable y responsable. Había conseguido el estilo perfecto, un cruce entre Pierce Brosnan y un descuidado Tom Cruise, solo que en rubio.

También había ido a Fashion Place y conseguido todo un completo vestuario masculino. Julia se paseaba nerviosa de un lado a otro, lista para empezar. Cuando sonó el timbre, corrió hacia la puerta y la abrió de un tirón antes de que este dejara de sonar.

Ben colgó el teléfono. Todo estaba preparado. Iba a intentar introducirse en la guarida de Morales el sábado por la noche. El plan era que los refuerzos ya estuviesen en su sitio sobre las ocho de la tarde, un poco antes de que Ben llegara. Por el momento, lo único que podía hacer era trabajar en el aspecto online del caso.

Durante la siguiente hora leyó más de cincuenta respuestas a los correos que él había enviado el sábado por la noche a las páginas de contactos. Algunos eran divertidos, otros patéticos, y los había que resultaban inquietantes. Decidió que había unos cuantos que necesitaban ser investigados en profundidad, aunque no tuviesen nada que ver con respecto a la búsqueda del asesino de Henry. Remitió los e-mails sospechosos a un colega de la división de crímenes sexuales, y se centró en tres e-mails donde se mencionaba la necesidad de hacer dinero. Les envió un correo electrónico respondiéndoles, para tantear el asunto. Rápidamente descubriría si querían su dinero o si le estaban ofreciendo maneras de conseguirlo fácilmente.

Acababa de enviar la última de las tres respuestas cuando sonó el timbre de la puerta. Oyó a Julia hablando con otra mujer. Unos segundos más tarde oyó cómo entraban Todd y Rob, y al final oyó la voz de otro hombre.

No tenía ni idea de por qué le cabreaba tanto la decisión de Julia de elegir a Rocco. Había algo en él que no le gustaba, y a pesar de lo que dijese Julia, no tenían nada en común. No le molestaba el hecho de que el tipo respondiese a muchas de las preguntas del cuestionario como él lo habría hecho: era cierto que le gustaban los tejanos, la piel y las botas; y qué si le gustaba una mujer que estuviese buena y no fuese una estrecha, y que él no estuviese interesado en comprometerse. Él era más que todo eso. Pero ver a Rocco pavoneándose por ahí y mirando a Julia hacía que le hirviese la sangre. Aunque no fue por eso por lo que se dirigió hacia el otro lado de la casa, de verdad que no; solo quería ver a Todd. Pero cuando entró en la cocina se encontró con Todd grabando, con Rob cargando su cámara y con Rocco sentado en un taburete, sin camisa, y comiéndose a Julia con la mirada. ¡Y Julia también lo estaba mirando a él!

La mujer que se había presentado ofreciendo sus servicios como peluquera también estaba allí, Sonja. No había ninguna duda de que la tía estaba buenísima; era magnífica. Y en cuanto él entró en la cocina, ella abandonó lo que fuese que estuviera haciendo, lo recorrió con la mirada y le sonrió de forma prometedora. Seis semanas antes habría estado interesado, pero un montón de cosas habían cambiado en seis semanas.

—¿Qué te parece este estilo? —preguntó Julia a la peluquera.

Sonja dirigió una última sonrisa a Ben antes de volverse hacia Julia.

—Es genial, parecerá un perfecto y sexy banquero.

Rocco gruñó, y Ben habría jurado que Julia hizo una mueca ante el gruñido. —Cuando acabes con el pelo me gustaría que le hicieses la manicura y una limpieza de cutis —le indicó Julia.

—No necesito una manicura para chicas —se mofó Rocco.

Julia cambió la expresión de la cara, adoptando una de las que la vieja Julia solía poner.

—Firmaste un contrato dando tu consentimiento, donde dice que harás todo lo que yo diga, siempre y cuando no te cause ningún daño físico.

—Está bien, está bien —cedió Rocco—, pero nada de ponerme esmalte de uñas ni ninguna de esas mariconadas.

Julia sacó rápidamente un bloc de notas y anotó: «Trabajar en las palabrotas y en mejorarle el lenguaje».

Rocco se quejó y por un segundo Ben sintió verdadera lástima por el tipo.

—Y luego nos preguntamos por qué los hombres son tan malos novios —observó Sonja.

Julia la miró con curiosidad y luego, poniéndole la mano en el hombro, le dijo:

—Es solo que todavía no has encontrado al hombre adecuado.

—¡Hola, Ben! —dijo Todd entusiasmado, grabándole con la nueva cámara.

Ben levantó la mano rápidamente.

—No soy yo a quien debes grabar.

—No me digas que eres de los que les da vergüenza que les graben —dijo Todd riéndose.

—Ese soy yo —respondió cogiendo uno de los bollos de canela con los dedos, lo que hizo que Julia le diese un palmetazo en la mano y que Todd se riese, ya que, a pesar de las instrucciones, lo había grabado todo.

Para el sábado por la mañana, los nervios de Julia se habían multiplicado por diez. La audiencia iba a quedarse alucinada con las tomas del antes y del después de Rocco Russo. Poco menos de veinticuatro horas después de haberle acicalado, ya tenía el aspecto del hombre que todas las madres sueñan para sus hijas; siempre y cuando mantuviese la boca cerrada y la vista al frente, en vez de comerse con los ojos cada parte del cuerpo femenino.

Aquel día Julia iba a concentrarse en lo que le quedaba por pulir. Después de haberle dejado el pelo fantástico a Rocco, Sonja había vuelto y se había ofrecido para cualquier otra cosa en la que pudiese ayudar en las mañanas en las que no tuviese que trabajar. Julia estaba feliz de tenerla cerca. Echaba de menos a sus amigas, los momentos que pasaban hablando y riendo, y aunque Sonja nunca reemplazaría a Chloe o a Kate, era muy divertida y le hacía reír.

—¿Qué toca hoy? —preguntó Sonja.

—Baile, conversación y buenos modales. Para cuando termine el día, nuestro nuevo y acicalado chico malo deberá saber cómo tratar a una dama.

—Buena suerte —dijo Sonja arqueando una ceja—. Lo único que Rocco tenía que hacer ayer era quedarse sentado y dejar que lo mimaran, en cambio hoy tendrá que trabajar. De todas formas, si alguien puede conseguirlo, esa eres tú —le dijo sonriendo.

—Gracias, espero que tengas razón. No he sido muy buena tratando con hombres últimamente.

—¿Como con quién?

—Mi jefe, por una parte. Ben, por la otra.

Sonja miró hacia la puerta, como si alguien fuese a entrar en cualquier momento.

—¿Cuánto tiempo hace que tú y Ben estáis juntos?

—¿Juntos? —Julia estuvo a punto de escupir el té—. ¿Quieres decir juntos, juntos?

—¿Hay alguna otra forma?

—Bueno, esto... no, no estamos juntos. Simplemente se aloja aquí durante... un tiempo.

Sonja volvió a echar un vistazo a la puerta.

—¿De verdad? —dijo susurrando—. Me apuesto algo a que es un diablillo —se rio—, lo que es una buena señal. Es muy guapo y escurridizo, justo el tipo de hombre que hace que una mujer se interese por él.

Incorporándose en la silla, Julia sintió otro pinchazo, y se juró a sí misma que no eran celos. Primero lo de la página de contactos, y ahora Sonja interesada en Ben.

¡Interesada en Ben! El malhumor, los celos o lo que fuese se evaporó en cuanto se le ocurrió la idea. ¡Sonja estaba interesada en Ben!

Julia se había fijado en cómo Ben había mirado a la hermosa mujer, y en cómo su mirada ardiente había repasado su estupendo cuerpazo. Y ahora Sonja decía que estaba interesada en él. La cuestión era si ella debía hacer algo al respecto.

El timbre de la puerta sonó, y Julia oyó a Rocco dando voces al entrar.

—Buenos días, Rocco —dijo cuando apareció por la puerta.

Rocco arrastró una de las sillas de la cocina, y se repantingó en ella con las rodillas separadas y una sonrisa amplia y agresiva en la cara. A Julia le dio un escalofrío, y no de los buenos.

—Hola, guapa, ¿cómo lo llevas? —Y dando un serio repaso a Sonja, añadió—: Mmm., cariño, tienes un aspecto sensacional esta mañana.

Por un instante Julia pensó que Sonja, con toda su gloria nórdica, iba a estampar todo su cuerpo de hombre primitivo contra las tazas de té de la mesa, pero al final simplemente le sonrió, como a uno de esos niños pesados e insoportables. Tal vez fuese un buen partido para Ben, después de todo.

—Ya lo creo que sí, esa es la forma ideal de impresionar a una mujer —respondió Sonja.

Rocco murmuró algo incomprensible, y Julia se puso de pie.

—Este es un ejemplo perfecto para la primera lección del día: cómo hablar con propiedad.

—Genial. ¿Vas a quejarte de alguna otra cosa más?

—Rocco, ¿quieres que te transformemos o no? Dijiste que querías ser el tipo de hombre capaz de deslumbrar a Fiona Branch.

—Bueno, sí —gruñó—. Dios, está buenísima.

—Regla número uno: nada de «Dios, está buenísima». Puedes utilizar palabras como guapa, bonita. «Estás preciosa» funcionaría perfectamente.

Rocco murmuró algo, pero cuando Julia le preguntó, simplemente sonrió diciendo:

—Tú eres la jefa.

—Eso es cierto —sentenció.

Dentro de los preparativos para el día de trabajo, Julia había cocinado para Rocco con el fin de poder observarle mientras comía, y así poder señalarle sus defectos.

—Rob y Todd, ¿estáis listos?

—Sí, todo el mundo a su sitio —gritó Rob.

Primero trabajaron en la disposición de la mesa: qué tenedor utilizar y cuándo. Julia tuvo que darle en la mano cuando hizo lo mismo que había hecho Ben: estirarse para coger un bollo de canela con los dedos.

—Hombres —se quejó Julia bajito.

Cuando Rocco se limpió la boca con la manga en vez de utilizar una servilleta, Julia le

gritó:

—¡Nada de utilizar las mangas de la camisa!

—Nada de utilizar los dedos, ni las mangas, nada de hablar normal y corriente. ¿Cómo esperas que me acuerde de todo esto? —se quejó Rocco.

—Ya sé que es mucho —lo consoló Julia—, por eso te he preparado unas fichas. Quiero que desde hoy hasta el gran día memorices cada uno de los ejemplos y que practiques. Practicar, practicar, practicar.

—¡Joder, tío!

—Fiona —le recordó Julia.

Eso fue suficiente para que cambiase el tono, e inmediatamente cogió la servilleta de un tirón y se la pasó por la boca.

Ben se pasó todo el día en su habitación dando los últimos retoques al plan para encontrarse con Morales esa misma noche. Horas más tarde, para cuando todo estaba programado, todavía podía oír a Julia trabajando. Se levantó, estiró los músculos y se fue en su busca, como si algo le arrastrase hacia ella.

Eran las siete y cuarto cuando encontró al pequeño equipo en el gran salón, donde habían retirado los muebles y enrollado la alfombra a un lado. Julia parecía agotada y Rocco tenía el aspecto de haber sido arrollado por un camión. El perfecto peinado de Sonja ya no era tan perfecto. Todo el mundo parecía destrozado.

No tenía mucho tiempo.

—Está bien, Rocco —dijo Julia suspirando—, quiero que me expliques todo lo que harías en una cita típica y luego lo perfeccionaremos. Además, voy a enseñarte a bailar.

—Joder, tía, estoy hecho polvo. ¿No podemos hacerlo otro día?

—No, no podemos. Tenemos que acabar con los buenos modales y la etiqueta o nunca conseguiremos tener el programa terminado a tiempo.

Rocco murmuró algo y luego gruñó asintiendo.

—¡Se acabaron los gruñidos! —gritó Julia agobiada por el cansancio.

Rocco suspiró y dijo con un tono de voz profundo y educado:

—Te pido disculpas, Julia.

Ella se atragantó, dio un salto y batiendo las palmas dijo:

—¿Lo ves? ¡Puedes hacerlo! ¡Lo sabía!-El cansancio disminuyó momentáneamente —. Dime, ¿cómo le pides a una mujer que salga contigo? ¿Cómo la pasas a recoger? ¿Adónde vais? ¿Dónde acabas la cita?

Rocco se encogió de hombros, echó la cabeza hacia delante y pareció pensarlo. Entonces, de repente, olvidó todos sus buenos modales.

—Llamo a una tía y le pregunto: ¿Quieres hacer algo el sábado por la noche? Entonces le digo dónde encontrarnos. Nos tomamos unas birras, la llevo de vuelta a su casa y jugamos un rato a meter y sacar la banana.

Obviamente, Rocco pensó que aquello era gracioso. Era evidente que, Julia no pensó lo mismo. Ben nunca había visto tanta incredulidad en la cara de alguien.

—¿Meter y sacar la. la banana? —balbució.

Rob se rio entre dientes, Todd dijo «¡Guay!» y Sonja contuvo la risa.

—Sí —dijo Rocco satisfecho de sí mismo—, me lo he inventado yo.

—¿Por qué no me sorprende? —dijo Julia con sarcasmo—. Se está haciendo tarde, tenemos que pasar al baile.

Ben se negó a pensar en los tiempos en los que él solía llamar a tener sexo «lambada horizontal». Había estado bromeando, de verdad que sí.

Se moría de ganas de marcharse, sentía cómo le comenzaba a subir la rabia por el cuerpo de una forma desproporcionada para lo que en realidad estaba pasando allí, pero aquel tipo lo sacaba realmente de sus casillas. De ninguna manera él se parecía a un tío tan detestable. La idea le sorprendió, y esa tuvo que ser la única explicación posible de lo que ocurrió a continuación.

Cuando Julia le pidió a Rocco que se levantase y le enseñara cómo bailaba, el tipo la cogió de la mano y la estrechó contra su pecho con un golpe seco. Su mano bajó hasta llegar a la curva del final de su espalda. Un segundo más tarde Ben tenía a Rocco acorralado contra la pared.

—¡Ben! ¿Qué estás haciendo? —preguntó Julia.

—¡Joder! —dijo Todd con emoción.

—Voy a enseñarle a este capullo cómo tratar a una dama.

—Por lo que yo sé, cómo clavar a alguien contra la pared no es un capítulo de ningún libro de etiqueta.

Ben no podía creer, una vez que los hubieron separado, lo que acababa de hacer. —¡Joder, tío! —gritó Rocco—, ¿qué narices te pasa? Ben se preguntaba exactamente lo mismo.

—Simplemente está tratando de mostrarnos a su manera cómo ser un chico malo —dijo Julia.

—¿Quieres ver a un hombre en acción? —Las palabras le salieron de la boca antes de que tuviese tiempo de pensar en lo que estaba haciendo. O por qué.

Cuando Julia comenzaba a alejarse, Ben la cogió del brazo. A ella se le cortó el aliento y sus labios se entreabrieron. Despacio, Ben atrajo hacia sí a una Julia boquiabierta, y entonces comenzó a bailar con ella por todo el salón.

La sostenía cerca, y Ben pudo sentir cómo latía su corazón de una forma que no comprendía demasiado bien. La guió por el suelo de madera a un suave ritmo tejano de dos tiempos. La realidad se esfumó, y lo único que podía ver era a Julia entre sus brazos. Parecía como si hubiese estado esperando aquello, y en cuanto vio cómo Rocco la tocaba lo entendió todo.

Se había dado cuenta de que la quería, y la quería como nunca había querido a ninguna mujer. Olvidándose de que no estaban solos, la soltó y la miró. Permanecieron quietos, observándose el uno al otro. Ben alargó la mano y le acarició la mejilla con los dedos.

—¡Vaya! ¿Quién iba a decir que sabías bailar? —dijo Todd.

Ben se sintió como si le acabasen de echar por encima un cubo de agua helada. Tardó unos segundos en entender lo que había pasado.

Todd, Rob, Sonja y Rocco los miraban fijamente.

—Oh. bueno —dijo Julia llevándose las manos a las mejillas como si estuviese avergonzada.

Rob había tenido la decencia de dejar de grabar, pero Todd le estaba enfocando la cara con el zoom.

—Todd, por favor —dijo Julia levantando una de sus manos para esconderse de la cámara—, esta no es una de esas secuencias con las que vas a ganar puntos en tu currículo de vídeo.

—¿Qué demonios pasa aquí? —quiso saber Rocco—. Yo soy el Hombre Primitivo, no tú, ¡así que lárgate!

Ben volvió a ponerse tenso, pero fue Sonja la que llamó la atención de Julia: la estaba mirando con una ceja arqueada. Julia se alejó de Ben diciendo: —Tú eres el Hombre Primitivo, Rocco, no te preocupes.

Pero Ben la cortó cuando de golpe la cogió de la mano y la arrastró hacia la puerta principal.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Julia.

Ben no contestó hasta que el equipo de Hombre Primitivo ya no podía verlos, y entonces dio media vuelta para ponerse frente a ella.

—Voy a arrepentirme el resto de mi vida de lo que voy a hacer, lo sé.

—¿Arrepentirte de qué?

—De esto.

Y entonces hizo lo que no había hecho en años: le cogió delicadamente la barbilla con las manos, se aproximó y la besó en los labios. Le sorprendió la intimidad de un simple beso en la boca. Y ella debió de sentir lo mismo porque le cogió por los brazos y le retorció la camisa con los dedos. Fue entonces cuando Ben cedió como un hombre hambriento. Le separó los labios con su lengua, olvidándose del resto del mundo. Ben gimió en su boca, saboreándola. Un puro anhelo le recorrió el cuerpo, y cuando las manos de Julia se deslizaron por su pecho, sucumbió al deseo. Ben le rozó los pezones con los pulgares, y el débil gemido de Julia casi lo deshizo. Sí, la quería. Tanto que estaba perdiendo el sentido. Tanto que lo único que quería era llevarla a su habitación y acabar con todo aquello. Pero no podía, ahora no.

De mala gana la empujó hacia atrás. Julia tenía los ojos violetas, casi de color púrpura, y sus labios estaban carnosos y jugosos por el beso.

—Tengo que irme —le dijo.

Al principio ella pareció decepcionada, pero luego, de repente, sus ojos se encendieron con furia.

—¿Irte? ¿Irte adónde? —preguntó.

—Por ahí.

—¿Otra vez?

—Sí, otra vez. Tengo trabajo que hacer.

Ben abrió la puerta para marcharse, pero en el último momento se volvió y le acarició la mejilla. Julia no podría haberse resistido cuando se agachó para besarla una última vez, aunque su vida hubiese dependido de ello; y se deshizo con su calor, enrollando los dedos en su chaqueta. Después de un segundo Ben la echó hacia atrás.

—¡Maldita sea! —dijo, pero estaba sonriendo. Entonces se dio la vuelta y se fue.

Aturdida, no se dio cuenta de que Todd estaba allí hasta que empezó a hablar.

—No eres tan lista como yo pensaba, si te gusta Ben —dijo con sorprendente veneno en la voz. Sacudió la cabeza, y se disponía a irse cuando Julia lo cogió del brazo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada —prácticamente gruñó.

—¿Todd? ¿Qué quieres decir?

—Él y su trabajo, igual que mi padre —dijo maldiciendo. Un escalofrío le recorrió la espalda. —¿Qué es lo que es igual que tu padre?

—Siempre se estaba marchando —dijo inclinando la cabeza—, exactamente igual que

Ben.

Julia no tenía ni idea de a qué venía todo aquello.

—Pero Ben tenía que marcharse, ha dicho que tenía trabajo que hacer.

—Claro, trabajo. Lo mismo que mi padre —se burló Todd.

—¿A qué se dedicaba tu padre? —preguntó con el estómago encogido.

—Era un hombre de negocios —dijo gruñendo—, y viajaba un montón.

—¿Qué tipo de negocios, Todd? —Vendía cosas. —¿Qué tipo de cosas?

—No lo sé —respondió encogiéndose de hombros—. Es difícil obtener respuestas de alguien que no está nunca en casa para contestarlas. Tampoco es que fuese a creerme lo que me contase, de todas formas.

—¿Por qué dices eso?

—Oye, no me mires así. Mi madre tampoco le creía.

—¿Cómo lo sabes?

—Oí cómo se lo decía. —Puso los ojos en blanco—. Oí cómo se lo gritaba un millón de veces.

Julia trató de buscar alguna respuesta en su cabeza.

—Todos los padres se pelean, Todd.

—Sí, esos eran mis padres: tan solo un par de normales ciudadanos de a pie.

—Espera, habla conmigo.

—De ninguna manera. Lo único que quiero es acabar mi currículo de vídeo y conseguir entrar en el taller.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Hombres

¿Quién los necesita? Especialmente para casarse con ellos. Con la excepción de Sterling y Jesse, no se me ocurre ni uno que sea sencillo y honesto.

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Hombres

¿A qué viene eso?

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: re: Hombres

Un adolescente,

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡No!

¡No me digas que ahora estás saliendo con niñatos!

K

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: ¡No!

No, claro que no. Te olvidas de que he jurado no salir con nadie excepto con hombres serios y responsables, lo que quiere decir que no estoy saliendo absolutamente con nadie, porque ese hombre no existe. No hace falta que te diga que un vibrador es todo lo que necesita una mujer. Olvídate de los hombres. Pero un vibrador con pilas de larga duración no tiene precio.

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: El problema...

... con los vibradores es que no te envían tarjetas de cumpleaños, ni te invitan a una cena romántica. Y seguro que no puedes abrazarte a uno de ellos frente a la chimenea.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: El problema.

Podría intentarlo.

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Otro problema

Claro, podrías intentarlo, pero probablemente se derretiría.

Capítulo 14

Era de noche cuando Ben condujo hacia el oeste por la carretera del Club de Campo, dirección Santa Teresa, Nuevo México, y por el extenso campo de golf que Lee Trevino había construido hacía décadas.

No llevaba ningún micrófono oculto ni ninguna pistola a pesar de que estaba a punto de ver a uno de los mayores traficantes de la región, Carlos Morales. Ben no quería arriesgarse, ya que, sin duda, le registrarían al entrar. Eso es, claro, si conseguía entrar. Ben sabía que era una locura ir solo a la fortaleza de Morales, pero aquellos días se sentía como un loco, como si tuviese algo en su interior que le quemase y empujase. Pero no era el peligro lo que le preocupaba, lo único que Taggart quería que hiciese era que estudiase el terreno, que husmease por ahí. Lo único que Ben quería era ver la reacción de Morales cuando le preguntase por Henry. Su reacción le diría muchas cosas.

Tomó la bifurcación que llevaba hacia Westside Drive, se dirigió hacia el norte, siguiendo la carretera de dos carriles paralela al club de tenis privado y a las chabolas de ladrillo que habían resistido al aburguesamiento. Morales vivía en una extensa hacienda justo antes de la frontera de Nuevo México. La casa estaba rodeada por un alto muro de ladrillo que, junto a una gruesa puerta de madera, impedía la vista del interior; y había guardias colocados alrededor de todo el perímetro, lo que hacía que más bien pareciese una prisión.

Hacía unos cuantos años, un infame abogado que presuntamente tenía dudosas amistades había colocado alambre de espino enrollado alrededor del muro en un intento de mantenerse a salvo. Pero sus enemigos no tuvieron que ir a buscarlo a su casa. Le dispararon en su oficina durante las vacaciones, cuando no había nadie alrededor.

Se decía que Morales no estaba dispuesto a cometer el mismo error. El hombre casi nunca dejaba la hacienda, lo que —había pensado Ben—, explicaba por qué hacía las locuras que hacía. Encarcelado detrás de sus propios muros, Morales tenía dinero gracias a las drogas, y poder gracias a las drogas: había llegado muy lejos desde su pobre infancia en las calles de Juárez. Pero el dinero no había comprado su libertad.

Ben aparcó en la puerta de entrada. Las cámaras de seguridad zumbaron al enfocarle. Pasaron unos segundos hasta que sonó el interfono.

—¿Sí?

—Soy Slash, Benny el Slash.

Nunca habría sospechado que había refuerzos cerca si no hubiese sabido que ya estaban colocados en su lugar; aunque no serían de mucha ayuda una vez que entrase en la casa.

—He venido a ver a Morales.

—¡Tú, estúpido! Nadie viene aquí buscando al señor Morales.

—Siempre hay una primera vez para todo. —Reprimió las ganas de contestarle como se merecía; solo quería entrar—. Simplemente dile que estoy aquí, y no tendré en cuenta lo de estúpido.

El hombre se tomó unos segundos, como si estuviese pensándoselo, y entonces dijo: —El señor Morales está ocupado. Vaya, eso era muy original.

—Estoy seguro de que lo está. Yo también, pero necesito hablar con él...

—Te lo acabo de decir, idiota...

—Mira, colega, no he tenido un buen día y de verdad que no dispongo de tiempo para todo esto. Tengo una propuesta de un negocio muy lucrativo que estoy seguro que le interesará. Así, ¿qué?, ¿vas a decirle a Morales que estoy aquí o tengo que sentarme a esperar hasta que se dé cuenta de que algo raro está pasando en su puerta de entrada?

El hombre soltó todo tipo de palabrotas en español al otro lado del interfono, y entonces cortó la comunicación. Pasaron cinco minutos antes de que la puerta se abriese lentamente dejando ver, al final de una sinuosa carretera de entrada hecha de trocitos de arcilla, una enorme mansión de ladrillo. Todo el complejo estaba inundado de luz.

El sudor le bajó por la espalda. Ben iba a entrar. Pero estaba disfrutando; disfrutaba del hecho de entrar, saboreaba la idea de estar haciendo algo productivo en vez de quedarse sentado en una pretenciosa habitación navegando por internet con la esperanza de encontrar algo. Enviando mensajes y recibiendo respuestas de todo tipo de chiflados y lunáticos, pero en realidad sin encontrar absolutamente nada que le dejase albergar alguna esperanza de resolver el asesinato de Henry.

No vio ni un alma al conducir hasta la casa, pero sabía que estaba muy lejos de encontrarse solo. Era inquietante lo aislado que se sentía, vigilado e incomunicado del resto del mundo cuando las puertas se cerraron amenazadoramente tras él.

Aparcó frente a la casa principal en una extensa área llena de BMW, Mercedes y un Hummer. Bonitos coches para un hombre que raramente, si es que lo hacía alguna vez, salía de casa.

En cuanto aparcó el Rover y abrió la puerta, fue recibido por un hombre enorme con una pistola todavía más grande (Ben dudaba mucho que estuviese registrada). Demasiado calibre para un hombre que pretendía ser un simple comerciante que se dedicaba a importar pintas y a venderlas alrededor del mundo.

—He venido a ver a Morales —dijo Ben.

El tío grande gruñó, y utilizó la punta de su pistola para indicarle el camino. Un «por aquí» sin más y peligroso. Ben supuso que no le seguiría un «por favor» añadido a la silenciosa orden.

Dos guardias más se reunieron con ellos en la puerta de entrada; ambos llevaban armas. Un tercero apareció desde las sombras y le registró. Finalmente, cuando le dieron un empujón para que entrase en la casa, se encontró en un patio interior lleno de pájaros, una fuente y espesas plantas muy verdes con flores. El único sonido que le recordaba que no se encontraba en medio de la selva sudamericana era los zumbidos de las cámaras de seguridad siguiéndolo a lo largo del camino de ladrillos, que terminaba con otro guardia bajo el arco que conducía a la casa.

Ninguno de los guardias que le habían salido al encuentro intercambiaron palabra. Se le ocurrían algunas personas de Meadowlark Drive a quienes les vendría bien una o dos lecciones sobre cómo mantenerse en silencio. Lo que le hizo pensar en Julia, y en que se arrepentía por un momento de haberse metido en aquella situación tan impredecible con uno de los señores de la droga. Y de repente, la idea de no terminar lo que había empezado en su oficina le hizo desear haber esperado unos cuantos días más, antes de haber tomado aquel loco camino. Sexo primero, morir después. Lo que era idiota y demostraba lo mucho que Julia Boudreaux le había reblandecido el cerebro. Tal vez quisiese a Julia, y la quisiese más de lo que nunca había querido a ninguna mujer, pero solo de forma puramente sexual. Ella hacía que le ardiese el cuerpo, que le estallasen los huevos y que su polla se pusiese dura al instante. Pero no estaba dispuesto a cambiar su estilo de vida por ninguna mujer, y mucho menos por una que no tenía ni idea de quién era ella misma. Aunque debía admitir que estaba impresionado por el modo en que Julia estaba intentando hacer algo distinto con su vida, después de haber decidido que necesitaba un cambio. La mayoría de la gente se quedaba tal y como estaba, tomando el camino más fácil, pero Julia no.

—¡Mira a quién tenemos aquí! ¡El famoso Benny el Slash!

Ben se maldijo por haber perdido la concentración, y cuando volvió a centrarse vio que habían llegado a algo así como un estudio. Se trataba de una habitación llena de libros y pinturas con luz artificial, ya que no había ni una sola ventana en ninguna de las cuatro paredes. Morales era un hombre bajo con una espesa, oscura y rizada cabellera. Estaba sentado tras un enorme escritorio esculpido a mano y le sonrió cuando entró en la habitación. Le había visto antes en fotografías de la policía, pero parecía más pequeño en persona.

—Debes de tener los cojones bien puestos, o eso o eres un idiota —dijo el traficante con un tono de voz muy alto que sonó como una risita.

Ben se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía.

—Supongo que sabremos cuál de los dos soy al final de la visita, ¿no crees?

Morales se rio aún más alto y se puso de pie. Era bastante más bajo que Ben, y vestía una camisa y unos pantalones tejanos, con piedrecitas turquesas pegadas a los estrechos pantalones que terminaban en unas botas de vaquero, excesivamente puntiagudas, de piel de cocodrilo. Un sombrero, también de vaquero y con una cinta a juego con las botas, colgaba de un gancho de la puerta.

Morales no le ofreció su mano a Ben para que se la estrechara. Rodeó el escritorio hasta situarse frente a él y se apoyó en el borde.

—¿A qué has venido?

—Quiero que hagamos negocios.

—¿Qué tipo de negocios?

—Necesito a alguien que mueva mi mercancía.

Los ojos de Morales se entrecerraron peligrosamente, pero Ben continuó.

—Estoy teniendo problemas a la hora de distribuirla. Tengo un montón de mercancía de buena calidad atrasada y todo porque los camellos callejeros andan nerviosos estos días y se mantienen escondidos. Me dijeron que si había alguien que pudiese moverla, ese eras tú.

Morales se cruzó de brazos, metiendo los dedos bajo las axilas.

—Había oído decir que los tenías bien puestos.

—No se trata de que los tenga bien o mal puestos. Solo soy un distribuidor cuyo negocio está sufriendo porque alguien asesinó a Henry Baja y puso nervioso a todo el mundo en la calle.

El traficante entrecerró los ojos, y Ben pudo darse cuenta de cómo la cabeza le iba a mil. Morales era mucho más listo que la mayoría de los traficantes; había ido subiendo y pasando por encima de cientos de ellos, llegando más lejos que ninguno. Pero había empezado a cometer errores, y era lo suficientemente inteligente como para saber que los errores le pasarían factura. Ben podía verlo en la expresión de su cara.

—¿A quién le importa la muerte de un desgraciado de la calle? —dijo Morales desdeñosamente.

La furia recorrió el cuerpo de Ben como la pólvora, pero consiguió controlarla. Sabía que el tono de voz de Morales era forzado y que algo más pasaba. Se encontraba en medio de la fortaleza del despiadado asesino, y Ben se dio cuenta de que este no tenía ni idea de que Henry había sido un policía secreto. Entrecerró los ojos dándole vueltas a la cabeza.

—Tal vez solo era un tipo que vendía droga por las esquinas, pero no parece que el asesinato tuviese nada que ver con su rango. Quiero decir que lo que le ha pasado a ese tío sin motivo aparente puede pasarle a cualquiera. Y ya tienes a todo el mundo nervioso. ¡Es difícil hacer negocios con este clima! Nadie está muy seguro de por quién tiene que estar más preocupado, si por ti o por la policía.

Morales se alejó bruscamente de la mesa con los ojos, casi negros, encendidos por la ira. Los guardias se pusieron alerta y sacaron sus armas. O Morales no se dio cuenta, o no le importaba, y comenzó a soltar palabrotas y a murmurar en español. Ben había vivido en Texas el tiempo suficiente como para entender lo que decía; el tío no estaba contento con el asesinato, y aquello le sorprendió.

Morales maldijo dando puñetazos en el escritorio. Se acabó todo intento de parecer tranquilo.

—Ya sé que esto lo ha fastidiado todo por completo, y si descubro quién lo hizo, se lo haré pagar.

—Entonces ¿no lo hiciste tú?

—Joder, ¿quién eres tú? ¿La policía? —Sonrió con desprecio—. La policía no podría resolver este crimen ni aunque sus vidas dependiesen de ello. Pero ojalá lo hagan, para que podamos volver a la normalidad —soltó—. Y no, yo no lo hice, no hubo ninguna sutileza.

—Entonces ¿quién lo hizo?

—No lo sé —vomitó blasfemando—, pero corre el rumor de que Henry Baja tenía problemas de faldas, de esos que hacen que seas asesinado por un marido celoso o algo así. ¿Puedes creerlo? No eres el único que está sufriendo las consecuencias de todo esto. ¡Algún cabrón hace algo estúpido y nadie mueve mi mercancía!

Ben miraba a Morales fijamente, con los pelos de la nuca erizados.

—¿Qué? —le preguntó el traficante.

—Nada, solo que lo que yo he oído por ahí es que Baja estaba cerrando un trato. No he oído nada acerca de ninguna mujer.

—No estaba trabajando en ningún negocio, aunque no me sorprendería que alguna puta se lo hubiera estado trabajando a él. —Se rio con una cruel sonrisa sarcástica—. Ahora lárgate de aquí antes de que me cabree por que hayas venido sin haber sido invitado. Nadie va a hacer negocios hasta que las cosas se calmen, ¿comprendes?

Ben no volvió a respirar hasta que las gruesas puertas de madera se cerraron tras él. Recorrió otra vez el mismo camino a lo largo de Westside Drive, abriendo su teléfono móvil e informando de la operación al equipo de fantasmas en la sombra. Casi no escuchó lo que le decían; estaba como atontado.

¿En qué cojones había andado metido Henry?

Las ideas se mezclaban en su cabeza y torció hacia la derecha en vez de desviarse en la curva que llevaba a casa de Julia. No pensaba. Condujo hasta detenerse delante de su viejo apartamento; hasta que por fin se acordó de que ya no vivía allí.

Salió del aparcamiento y se encontró a sí mismo dirigiéndose hacia el callejón donde habían matado a Henry. La mancha de sangre todavía estaba allí, ya que no había llovido durante semanas para hacerla desaparecer. Pero eso era todo, no había nadie ni nada que le diese alguna pista de lo que había ido mal aquella noche.

Era tarde cuando finalmente regresó a casa de Julia. La pequeña luz de la cocina todavía estaba encendida, como una luz en la oscuridad. No había ni rastro del Hombre Primitivo, ni del programa.

Caminó en silencio. No quería ver a Julia, pues estaba cansado y el muslo le dolía a morir. Al llegar a la ducha, por fin salió a la superficie la pregunta que había estado rondando su mente: ¿Acaso el asesinato de Henry había sido por algo más que por un escaso juicio y por ir demasiado lejos? ¿Había Henry comenzado a llevar el tipo de vida que solo suponía debía llevar? ¿Le habían pillado haciendo algo ilegal? Y si era así, Ben se preguntaba si él habría tenido algo que ver con el hecho de que su compañero hubiese tomado el mal camino.

Julia se paseaba de un lado a otro de su oficina. Había intentado no dar crédito a lo que Todd le había contado, pero no había funcionado. Acababa de oír a Ben llegar a casa y caminar silenciosamente pasando de largo su oficina a oscuras para encerrarse en su cuarto.

Se dijo que debería irse a dormir y que ya hablaría con Ben al día siguiente por la mañana. Pero tenía un nudo en el estómago no solo por la rabia y la preocupación, sino también por el hecho de estar equivocada acerca de Ben.

Cuando no pudo aguantarlo más, caminó con decisión hasta el final del pasillo, cruzó la entrada y se dirigió hacia el otro lado de la casa. Empujó la puerta de Ben sin llamar; y eso fue un error.

Se quedó helada al verle. Tenía un aspecto salvaje y feroz, y endiabladamente sexy. Pero fue otra cosa la que la hizo estremecer hasta los huesos.

—Estás desnudo —dijo casi sin voz.

Ben tardó un segundo en aplacar su furia, hasta que al final se calmó, como un animal de vuelta a su jaula. Casi.

—Suelo quitarme la ropa cuando me ducho.

Julia notó que tenía los hombros mojados y que la toalla estaba tirada a un lado.

—¿Qué quieres? —preguntó enfadado.

—Oh, ah. —intentó recordar—, tenemos que hablar.

—No tengo ganas de hablar, así que lárgate.

—Lo siento, pero no puedo.

La expresión de Ben reflejó una furia mal contenida. Su sexo colgaba contra su muslo y el nido de rizos en la base era tan negro como una medianoche. Cada milímetro de su cuerpo era fuerte y perfectamente esculpido, y su pecho no era una excepción. El corazón de Julia iba a toda velocidad mientras él la miraba a través de los párpados pesados con ojos penetrantes. Su mirada le recorrió la cara, la garganta y bajó hacia sus pechos.

A Julia se le secó la garganta y tuvo que esforzarse por desechar sus malos pensamientos.

—No te quiero en mi casa si a lo que te dedicas es a traficar con drogas. Las palabras se escaparon de su boca, y la cabeza de Ben dio una sacudida hacia atrás como si ella le hubiese golpeado.

—¿De qué cojones estás hablando?

—De ti y de lo que sea a lo que te dediques.

—Ya hemos hablado sobre eso, Julia.

—Ya lo sé. Pero no puedo esconder la cabeza bajo tierra por más tiempo. Lo digo en serio. ¿Benny el Slash? ¿El tío que importa y exporta? —Julia sacudió la cabeza, recogió la toalla del suelo y se la lanzó. Ben la cogió y tras un violento segundo se la puso alrededor de la cintura.

—He intentado creerte —continuó, finalmente capaz de respirar—, en parte porque no podía creerme que estuvieses involucrado en algo. bueno, ilegal. —¡Joder!

—... y en parte porque no me creo ni por un segundo que Chloe, o incluso Sterling, me pusiesen en peligro. Pero he vuelto a estudiar la situación y creo que no me pondrían en peligro adrede. Dudo que Sterling Prescott tenga la más mínima idea de que haces la mayoría de tus negocios a horas tan extrañas.

—No sabes de qué estás hablando.

—¿De verdad que no? No me creo ni por un momento que te guste salir por los bares del sur de El Paso solo para divertirte, ni tampoco que el hecho de que te disparasen fuera solo una cuestión de mala suerte.

Si antes parecía peligroso, ahora daba miedo de verdad, como si el animal se hubiese escapado de la jaula.

—¿Es eso lo que crees? —preguntó amenazadoramente—. Déjame comenzar por decirte que me he divertido mucho bebiendo en bares de mala muerte. De hecho, las semanas que transcurrieron entre hacer de niñera para el programa de Chloe y la noche en la que me dispararon, estaba completamente perdido en una niebla de alcohol y bares de mala muerte, emborrachándome tanto como podía.

Dio un paso en dirección a Julia. Su peligrosidad iba en aumento. Parecía como si lo hubiesen cogido y arrinconado.

—Pero tienes razón —añadió—. No fue por eso por lo que me dispararon. Me dispararon mientras buscaba a un asesino que nunca debería haber tenido la oportunidad de asesinar a Henry.

Julia parpadeó confusa a medida que su miedo aumentaba.

—¿Henry, el padre de Todd y Trisha? ¿Le asesinaron?

—Sí, mi compañero fue asesinado.

—¿Compañero?

—Soy un policía. Obviamente no soy uno bueno, ya que mi compañero estaba completamente solo cuando le dispararon. Yo debería haber estado allí. —Su mandíbula se tensó.

Julia trató de procesar la información. ¿Ben era un poli? Un policía cuyo compañero había sido asesinado y que no sabía cómo seguir adelante después. Ahora se explicaba las horas extrañas en las que trabajaba y su incapacidad para dormir. También se explicaba la tristeza que siempre estaba a punto de asomar a sus ojos. Las piezas acabaron por encajar, como la última pieza de un rompecabezas que finalmente da sentido al conjunto. Tenía lógica y eso la llenó de alivio. No se había equivocado completamente sobre él. Era un chico malo, pero no era un traficante o algo peor.

—Si yo hubiese estado allí, aquello nunca habría pasado —dijo Ben.

Julia lo miró incrédula.

—¿Se suponía que debías haber estado allí? ¿Te quedaste dormido y no te presentaste al trabajo?

Ben soltó una palabrota.

—Tomaré eso por un no. Y estoy segura de que es la verdad, ya que puedes ser un montón de cosas. intratable, arrogante, difícil. —¿Puedes ir al grano?

Julia sonrió, Ben no, y aclarándose la garganta continuó:

—Es solo que eres muchas cosas, pero irresponsable no es una de ellas. Si no estabas allí con él, debías de tener una buena razón; estoy segura de ello. Ben la miró con el ceño fruncido.

—Y déjame añadir algo, señor que piensa que tiene que cargar con el mundo sobre los hombros: si hubieses estado allí, ¿quién dice que no estaríais muertos los dos?

Julia pudo sentir el frío y duro nerviosismo recorriendo el cuerpo de Ben, pero no parecía que se engañase a sí mismo. Ben estaba furioso, pero ella también podía percibir una palpable vulnerabilidad bajo la rabia, que nunca habría creído posible en aquel hombre, si no lo estuviese viendo con sus propios ojos. Aparentemente era un policía duro. Ahora todo tenía sentido. Había bondad en el fondo, lo que explicaba por qué había aceptado el trabajo como guardaespaldas para el programa de Chloe, y por qué ahora estaba intentando hacer de padre de dos adolescentes. Estaba intentando ser un buen hombre, incluso no teniendo ni idea de cómo tratar a dos chicos perdidos.

Ben comenzó a alejarse de ella, y sin pensarlo, Julia cruzó la habitación. Ben se estremeció cuando ella le tocó.

—Ben.

Pero su mirada la detuvo de golpe. Un incomprensible pozo de tristeza asomaba a sus ojos.

—Julia —le advirtió despiadadamente.

Un temblor de preocupación recorrió la espalda de Julia, pero no iba a dejar que la intimidara, así que levantó la barbilla.

—Sería muy inteligente por tu parte que te marchases a tu habitación —añadió Ben enseguida, con no menos determinación que ella.

Julia sospechó que tenía razón, pero no veía cómo podía abandonarlo cuando era tan obvio que él estaba sufriendo.

—De eso se trata precisamente, parece que nunca hago nada inteligente cuando se refiere a ti.

—¡Joder!

—Hey, hey —dijo Julia con una sonrisa que esperaba contagiarle—. No estaba pensando en eso, pero un poco de conversación amigable no estaría mal.

Recibió más de lo que estaba pidiendo. Con un feroz gruñido, o tal vez un grito, la estrechó contra él tan rápido y fácilmente que no tuvo ninguna posibilidad de pensar, y mucho menos de reaccionar. A Ben se le cayó la toalla, y la apretó contra sí, con la cara enterrada en su pelo. Cuando Julia intentó decir algo, Ben la besó.

Todas esas veces en las que había evitado besarla en la boca, como si fuese mucho más íntimo de lo que él estaba dispuesto a ofrecer... y ahora era como si se la estuviese comiendo, rindiéndose por fin, queriendo siempre más.

Sintió su gemido; el sonido resonaba a través de él al cogerle la mano y presionarla contra su pecho. Si ella lo hubiese querido, podría haberle empujado y quedar libre, pero no parecía ser capaz de ello, a pesar de las señales de alerta que le estaba enviando su cerebro.

No pudo evitar que su mano comenzase a bajar lentamente. Casi se quedó sin aliento al sentir sus abdominales y al ver cómo la vida volvía a sus ojos. Él la quería, pudo sentirlo.

Era como probar el azúcar después de mucho tiempo sin comer dulces, o como un poco de agua después de un largo viaje por el desierto. Se había pasado toda su vida saliendo con hombres que la apreciaban, pero se las había arreglado sin ellos, había querido arreglárselas sin ellos. Pero como alguien a dieta cediendo a la tentación, saboreó la sensación del deseo en sus ojos. Ben le cogió la mano y la bajó todavía más. Julia respiró profundamente cuando le cogió la verga entre sus dedos y sintió cómo se endurecía entre sus manos.

—¿Lo sientes? ¿Sientes lo mucho que te deseo? —le preguntó con una voz grave y profunda.

Pero antes de que ella pudiese responder, le retiró la mano y la besó de nuevo. Julia se apoyó en él, sintiendo una mezcla de deseo y confusión. No podía entender por qué no podía resistírsele; qué pasaba con ese hombre que le hacía olvidar todos sus buenos propósitos.

Pero en ese momento no le importaba.

Ben deslizó las manos por sus hombros, para luego bajar por su espalda, moldeándola contra él. Julia gimió, excitada y maleable entre sus manos; el calor siempre latente le quemaba el cuerpo. Agarrándose a él, Julia le devolvió el beso atrevidamente.

La poca fuerza de voluntad que le quedaba se esfumó. Ben le pasó el pulgar por los labios; palpó su cuerpo, saboreándola; le chupó el labio inferior, la mordisqueó y deslizó las manos por su pelo. Delicadamente le echó la cabeza hacia atrás para alcanzar el arco de su cuello. Julia extendió los brazos y al estrecharlo sintió como si él hubiese estado esperando aquello durante toda su vida.

La intensidad aumentó, su erección continuaba presionándole.

—Julia —murmuró Ben con voz entrecortada.

Volvió a besarla con infinito cuidado escapándosele el sonido de un suave ronroneo. Con delicadeza le separó los labios hasta que sus lenguas se entrelazaron. Ella quería hacer el amor. ¡Al diablo con las consecuencias!

Pero ese era el problema. Así que en cuanto empezaron a enrollare, ella lo atajó y se separó de él.

Sus ojos brillaron oscuros, y la habría abrazado de nuevo si ella no se hubiese retirado.

—No podemos hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no.

—¿No te parece lo suficientemente bueno?

Comenzó a ir a por ella, pero Julia levantó una mano.

—Me prometí a mí misma que no tendría más... rollos ocasionales.

¿De qué otra forma podía llamar al tipo de relaciones que había tenido con los hombres? Tal vez no habían sido fortuitas, pero nunca habían sido demasiado serias. Solía darle mucha importancia a saber escoger y elegir bien, pero pronto pasaba de ellos cuando empezaban a cogerle cariño. No había querido ataduras, pero, de alguna manera, con Ben ya no podía pensar de la misma manera. No podía pensar en escoger y elegir y después largarse. Pero tampoco podía imaginar una relación a largo plazo.

—¿Puedes imaginártelo, tú y yo teniendo algo más que una relación fortuita? — preguntó Julia.

Ben se quedó mudo.

—Sabía que no —continuó Julia, incómoda por la silenciosa reacción de asentimiento de Ben ante la verdad; aunque en su interior le estaba agradecida por ello. Odiaba a los hombres que mentían, y Ben Prescott no mentía.

—¿Qué tiene de malo que dos adultos de común acuerdo, y que claramente se desean, compartan unas horas de olvido? —preguntó Ben, con toda esa oscuridad en sus ojos que nunca acababa de desaparecer del todo.

Si a ella no le hubiese gustado su silencioso asentimiento de hacía unos momentos, lo habría odiado por pensar en ella como en nada más que una vía de escape para olvidar. Pero ¿por qué no? Al fin y al cabo había sido ella la que le había cogido por los huevos en medio de un gimnasio. Era ella que había exagerado su experiencia con los hombres —y no es que fuese una inocente virgen—. Solo podía echarse la culpa a sí misma de que Ben pensase que el sexo sin compromisos ni ataduras era algo en lo que ella estaría de acuerdo.

Se alejó un poco.

—Si lo que buscas es olvidar —dijo con rabia—, te sugiero que vuelvas a uno de tus bares de mala muerte... y sigas buscando en una de esas páginas web de contactos. Estoy segura de que encontrarás por ahí a muchas mujeres que buscan olvidar.

Sus ojos se entrecerraron peligrosamente, pero a Julia no le importó. Se marchó de la habitación tragándose sus sentimientos ridículamente heridos.

De: j.taggart@eppd.gov

Para: Ben Prescott‹sc123@fastmail.com›

Asunto: Informe

Ben, tu informe parece incompleto. Hay mucha información sobre Morales, su casa y su armamento, pero hay muy poca acerca de la conversación que tuvisteis. Estuviste allí dentro durante una buena media hora, ¿y todo lo que dijo fue que no sabía nada acerca de Henry? Además, acabo de descubrir que encontraron dos tipos de sangre en el callejón, la de Henry y la de otra persona. La segunda no ha podido ser identificada, pero sospechamos que alguien más fue herido esa noche.

Tag

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: j.taggart@eppd.gov Asunto: re: Informe

Tag, gracias por hacérmelo saber, trabajaré hoy en ello: hospitales, el depósito de cadáveres, etc. ¿Puedes encargarte de investigar las denuncias de personas desaparecidas?

Por lo que se refiere a Morales, no estaba interesado en hablar. Siento no haber conseguido más información.

Ben

De: j.taggart@eppd.gov

Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

Asunto: re: re: Informe

¿Por qué me cuesta tanto creerlo? ¿Por qué sigo pensando que te enteraste de algo que no quieres contarnos? Déjame decirte, Benny, que si me entero de que estás haciendo alguna locura, haré que te retiren del caso tan rápido que tu cabeza comenzará a dar vueltas. No quiero a dos policías muertos en mis manos. ¿Has entendido? No me cabrees, Ben.

Taggart

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: j.taggart@eppd.gov Asunto: re: re: re: Informe

¿Yo, cabrear a alguien?

Capítulo 15

Ya no podía continuar negándose a sí misma que estaba obsesionada con Ben Prescott. No es que pudiese negar el hecho de que él todavía pensaba que ella era una mujer fácil y alocada. Pero cómo explicar, llegados a aquel punto, que haberse divertido en el pasado y haber vivido de forma atrevida no significaba que ella fuese una chica fácil, especialmente cuando lo que quería —no, lo que ansiaba— era acostarse con un hombre que ni siquiera le gustaba demasiado. Eso sí que sería alocado, fácil y estúpido.

Vale que ahora le entendía mucho mejor: era un poli. Pero aún así, su agresiva arrogancia solo le atraía sexualmente.

Y de eso se trataba, ella era mejor y más madura que todo eso, y no estaba dominada por la lujuria ni por su cuerpo, a pesar de lo que pensase Ben.

La nueva Julia Boudreaux no cedía a cada capricho que tenía solo porque le apeteciese. Ahora era una persona responsable y, francamente, estaba muy orgullosa de no haber cedido a la atracción del sexo simple y sin compromisos con un hombre que, estaba segura, debía de ser dinamita en la cama. Ella ya estaba por encima de todo eso.

Aún tenía que demostrarse a sí misma que era capaz de llevar las cosas hasta el final, que podía tener éxito en algo que se hubiese propuesto conseguir. Pero estaba demostrado que Ben era una distracción demasiado tentadora como para ignorarla, y eso significaba que tenía que encontrar la manera para que él no traspasase la zona prohibida. Pero ¿qué? Como no podía echarlo de casa, la única solución que le quedaba era encontrarle una novia. Si Ben se interesase por alguna otra mujer, ella tendría que quitárselo de la cabeza ya que estaría cogido... ¡fuera de su alcance! Y si había algo que sabía de sí misma era que nunca malgastaba su tiempo con hombres que ya estuviesen comprometidos.

Pero Ben ya le había dejado bien claro que no estaba interesado en ninguna de las mujeres que le llamaban regularmente, así que necesitaba encontrar a otra persona. Y aunque estaba muy metido en esas páginas web de contactos, no parecía encontrar a nadie. Comenzó a exprimirse el cerebro en busca de una solución. Ella le concertaría una cita; ella le encontraría a una mujer magnífica y disponible que acaparase toda su atención.

Y ya sabía quién era esa persona: Sonja. ¡Era perfecta...!, o al menos era la mejor cita que podía conseguir a un hombre como Ben.

Se durmió animada, y al levantarse a la mañana siguiente estaba completamente convencida de que su plan era perfecto. Pero cuando fue a buscar a Ben para explicarle lo que había planeado, él ya no estaba allí. Le recorrió un escalofrío ante la idea de que finalmente Ben se hubiese hartado y hubiese decidido marcharse. ¿Le hacía feliz la idea? ¿Estaba decepcionada? Pero no tuvo ocasión de examinar sus contradictorias emociones, ya que, aunque el Range Rover no estaba, vio que sus ropas y pertenencias todavía estaban tiradas por toda la habitación, así que supuso que volvería. Lo que significaba que aún tenía que hacer algo para quitárselo de la cabeza.

Julia decidió ir en ese mismo momento a casa de Sonja y poner su plan en marcha. Cogió el teléfono y marcó el número que ella le había dado, pero le salió el contestador automático: «Hablas con el Salón de Sonja. Estoy trabajando y no puedo coger el teléfono en estos momentos. Deja un mensaje y te contestaré tan pronto como pueda».

Como no quería esperar, Julia cogió las llaves y se dirigió hacia la dirección que Sonja le había dado. Condujo en dirección a una pequeña área residencial cerca del colegio Putnam, hasta llegar a una casita que se encontraba en una esquina muy concurrida. Julia aparcó en el lado de la casa donde se encontraba la entrada del salón. Sobre la puerta había un letrero donde podía leerse Sonja, escrito en letras elegantes.

En vez de dar la vuelta hacia la puerta principal de la casa, Julia se dirigió a la entrada lateral. El olor a champú y a laca le dio la bienvenida al abrir la puerta.

—¡Julia! —exclamó Sonja.

Sostenía un rizador de pelo en la mano, sobre la cabeza de una mujer cuyo pelo estaba peinado como una colmena de los años cincuenta. Sonja acababa de terminar de rizarle unos mechones que ahora le caían por el cuello. Julia se quedó mirándola fijamente, preguntándose qué tipo de mujer llevaría ese peinado en el siglo veintiuno.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Sonja, dejando a un lado el rizador de pelo y cogiendo un bote de laca.

Definitivamente, todo tenía un aspecto cincuentero.

—Bueno. —comenzó a decir Julia—, en realidad he venido porque quería. invitarte a cenar.

—¿A mí?

La mujer de la silla se quitó la bata, pagó y se marchó.

—Sí, a ti y a Ben.

—¿A Ben?

Sonja se quedó sin respiración, emocionada ante la idea. Aquello convenció a Julia de que estaba haciendo lo correcto, a pesar de que su cabeza percibía una rara sensación que se negaba a admitir que eran celos. Estaba claro que a Sonja le gustaba Ben, y eso era lo único que importaba.

—Sí, Ben. Nos divertiremos —contestó Julia—. Estaba pensando en hoy a las seis y media.

—¡Allí estaré!

Cuando Julia iba conduciendo de vuelta a casa y se dio cuenta de que su plan estaba a punto de convertirse en realidad, se preguntó si todo aquello de concertar una cita a Ben era una buena idea.

Ben conducía por Paisano Drive, al sur de El Paso, con determinación y con la necesidad de encontrar respuestas.

Habían encontrado dos tipos de sangre. ¿Quién había estado con Henry en aquel callejón? Ben pretendía descubrir si alguien más había sido herido de gravedad esa misma noche como para dejar rastros de sangre en el callejón. Él investigaría en los hospitales, en las clínicas y en el depósito de cadáveres, mientras Taggart investigaba las personas desaparecidas.

Visitar todos los hospitales de El Paso le llevó hasta el mediodía, pero no descubrió nada interesante: ni pacientes con heridas sospechosas, ni heridos de bala, ni ningún muerto con heridas de sangre. Había muchos ahogados, por no mencionar a indigentes y mendigos fallecidos, pero ninguno de ellos había sangrado antes de morir. Los hospitales normales y corrientes resultaron ser un callejón sin salida; y el depósito de cadáveres de la ciudad tampoco fue de mucha ayuda.

Hacia las dos y media sintió cómo el cansancio se apoderaba de él, un agotamiento que no tenía nada que ver con la falta de sueño. Aun así intentó ignorarlo. Comenzó con la lista de clínicas de poca monta en la parte baja de la ciudad, que tal vez no fuesen demasiado propensas a denunciar a personas heridas misteriosamente como haría un hospital tradicional de los que quieren proteger su financiación. Pero a eso de las seis tuvo que admitir que no iba a encontrar ni rastro de la segunda persona, por lo menos no por ese camino. O la segunda persona no había acudido a un hospital, o estaba muerta y todavía no había sido encontrada; o eso, o alguien la estaba encubriendo.

A las seis y veinte Ben se dirigió frustrado hacia la casa de Julia, con el pulso golpeándole en la sien y su pierna dándole pinchazos como una hija de puta. Así que no estaba precisamente de muy buen humor cuando entró por la puerta de atrás y Julia soltó un «¡Por fin!».

—¿Dónde has estado? —le preguntó.

—¡Ni que fueras mi mujer!

—¡Y no lo soy! Pero lo mínimo que podrías haber hecho es dejar una nota. ¡Alguna cosa, cualquier cosa! Porque en lo único que podía pensar era en que estarías por ahí tirado, muerto en algún callejón.

—No estoy muerto, ¿estás contenta? —dijo levantando las manos.

Ben vio que ya no estaba tan tensa, y sus exuberantes labios se transformaron en un puchero. ¡Julia haciendo pucheros! Eso era algo digno de ver, y además le ayudaba a aliviar la tensión.

Permaneció allí un instante, soltando un profundo suspiro al mismo tiempo que se pasaba las manos por el pelo. Otra vez volvió a sentir cómo le invadía la calma, expulsando esa locura que le había obsesionado durante casi dos meses. Todo cuanto ella tenía que hacer era mirarlo, y de alguna manera toda aquella nueva pesadilla de mundo en el que vivía parecía manejable. Se daba cuenta de que Julia esperaba que dijese algo, pero en ese momento no se fiaba de las palabras. No estaba seguro de si empezaría a maldecir, o de si la acercaría hacia sí y nunca la dejaría marchar. Y ambas soluciones eran una locura, por no decir sensibloides.

—¿Contenta de que no estés muerto? —preguntó Julia tomándole el pelo—. Eso depende de mi estado de ánimo, y ahora mismo simplemente me alegra que estés de vuelta.

Como era normal, le hizo reír.

—¿De verdad? —preguntó Ben—. ¿Estás contenta de que esté de vuelta?

Dio un paso hacia ella y los ojos de Julia se abrieron emocionados.

—Sí —dejó escapar—, porque tengo una... sorpresa. ¡Eso es, una sorpresa! —Corrió hacia él, le dio la vuelta y lo empujó hacia la puerta—. Ve a darte una ducha y arréglate, pero tienes que darte prisa.

—¿Por qué?

Ben permitió que lo sacase de la cocina, pero en el instante en que llegaron al largo pasillo, pudo ver el comedor.

—¿Para qué es todo eso? —preguntó con cautela.

Julia se quedó helada durante un segundo, antes de reanudar sus esfuerzos para que siguiese caminando; esta vez con muy poco éxito.

—¿Una cena? —dijo ella dando un suspiro cuando se rindió.

—Lo dices como si fuese una pregunta. ¿Cena para quién?

—¿Para ti?

—Déjate de tonos indecisos. ¿De qué se trata, Julia?

El timbre de la puerta sonó y Julia pegó un chillido.

—¡Ya está aquí! Y ni siquiera te has duchado.

—¿Quién está aquí? —preguntó Ben con tono amenazador.

Justo cuando su humor comenzaba a mejorar.

—Tu cita.

—¿Qué?

La pregunta salió como una explosión, y Julia sabía que eso no era una buena señal. —Bueno, he estado pensando acerca de lo mucho que necesitas a una mujer, ¡es evidente!

Si antes había pensado que era agresivamente arrogante, ahora solo era agresivo y peligroso. Ben parecía cabreadísimo.

—¿Qué es lo que has hecho, Julia?

—¡Te he concertado una cita!

La cara que puso no tenía precio: fue una mezcla de incredulidad y de necesidad de matar a alguien; por ejemplo, a ella. Julia dio un paso hacia atrás sonriendo. —Vi la forma en la que te miraba Sonja.

—¡Sonja!

—Y no puedes negar que tú también le diste un bonito repaso. El timbre volvió a sonar.

—Ben, no puedo dejarla fuera, eso sería muy grosero.

—Te voy a enseñar lo que es ser grosero.

—¡Si ya lo eres!

Ben la fulminó con la mirada y Julia comenzó a empujarlo de nuevo hacia la habitación. —Tienes que darte prisa.

—Está bien, me daré prisa, prisa en largarme de aquí y no volver a aparecer hasta que se haya ido.

—¡No puedes hacer eso!

—Ponme a prueba. —Ben, por favor. Le gustas.

Ben puso los ojos en blanco, así que Julia decidió intentarlo por otro camino. —Si no estás aquí, herirás gravemente sus sentimientos. ¿De verdad eres tan cruel como para herir adrede los sentimientos de una mujer?

—Sí.

—¿Sí? —No era la respuesta que ella había esperado—. ¡No puedo creerme que ni siquiera intentes negar el hecho de que eres un cavernícola!

—Créeme, nena, yo me largo de aquí.

Se marchó por el pasillo como un general furioso, dejando atrás a Julia protestando.

—¡Gallina! —le gritó. Pero él tan solo gruñó.

—¡Ya sabía que eras un neandertal, pero lo que no sabía era que eras. eras. un miserable!

Pero Ben solo volvió a gruñir.

Quince minutos más tarde, mientras charlaba con Sonja en la cocina intentando encontrar la mejor manera de decirle que su cita no había querido presentarse, Julia se sorprendió al ver a Ben reaparecer. Cruzó la puerta como si de un caballero de brillante armadura se tratase, listo para salvar la situación. Incluso llevando tejanos, o tal vez porque los llevaba, tenía el aspecto de todo lo que ella adoraba en un hombre: profundamente sensual, y malo hasta los huesos.

Sonja soltó un silbido —un silbido de verdad— y Ben se rio haciendo una reverencia.

Julia estaba encantada, y después de echarle un rápido vistazo a Sonja, quedó convencida de que también ella lo estaba.

Al cabo de diez minutos los tres se sentaron a la mesa para comer el festival que Julia había preparado. Empezaron con un surtido de quesos, cada uno de ellos acompañado por un sabor complementario: queso azul con nueces, gouda con ciruelas pasas, queso de cabra con albaricoques secos. y todo acompañado de un pan casero de nueces y arándanos. Le siguió una ensalada, cordero con patatas al romero y espinacas al vapor.

Sonja miró a Julia y le sonrió tímidamente.

—Eres tan amable.

—Gracias —respondió Julia conmovida por la emoción de la mujer.

—Quiero decir, ¿quién hubiese pensado en emparejar quesos con frutas secas y servirlas en un pan tan elaborado? Nunca había visto tanta comida.

—De verdad que te has superado a ti misma —añadió Ben con su peculiar sonrisa.

—Bueno —dijo Julia sonriendo intencionadamente a Ben—, me he pasado la mayor parte del día preocupada. Algunas personas comen cuando están preocupadas, otras beben o hacen ejercicio. Yo cocino.

—Pues has tenido que estar increíblemente preocupada —comentó Sonja, sobrecogida por la comida.

Julia no hizo ningún caso al comentario.

—Dime, Sonja, ¿qué película has visto últimamente?

Y eso fue todo lo que hizo falta para que Ben y Sonja se pusiesen a hablar sobre la última película de acción y suspense, riendo sobre alguna escena poco convincente. Julia se levantó de repente.

—No me encuentro muy bien. Si me disculpáis.

Sonja parecía encantada, Ben cabreado, y ella se largó antes de que Ben le cogiese la mano invitándola a quedarse.

Una vez que llegó a la relativa seguridad de su cuarto, decidió pasar lo que creyó serían horas preparándose para la grabación del día siguiente. Rocco era tan primitivo que era maravilloso. Pero le preocupaba que nunca consiguiese hacerlo bien, y no estaba muy segura de que todas las tarjetas que le había escrito con tanto cuidado fuesen a ayudarle. Pero todos los pensamientos acerca del programa se esfumaron cuando escuchó cómo se abría y cerraba la puerta delantera. Echó un vistazo al reloj y vio que solo habían pasado unos minutos, tal vez veinte, desde que había dejado la mesa. Salió volando de la habitación y corrió hasta el comedor, que encontró vacío.

—¿Ben? ¿Sonja?

—Estoy aquí.

Julia se lanzó hacia la cocina, donde encontró a Ben, de pie junto a la encimera, comiendo directamente del molde el pastel de chocolate que ella había preparado. Sonja no estaba por ninguna parte.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Ben se dio la vuelta. Tenía un poco de nata en el labio y Julia sintió un repentino deseo de limpiárselo. ¿A quién pretendía engañar? Lo que sintió fue un repentino deseo de limpiárselo a besos.

—¿Qué has hecho para quitártela de encima tan rápido?

Ben tomó otro enorme bocado de pastel y masticó con exagerado placer. Julia puso los ojos en blanco y se quejó.

—Probablemente la has cogido por el pelo y la has amenazado con arrastrarla hasta tu cueva.

Ben levantó una ceja, y no sin razón, reconoció Julia. En realidad no estaba muy segura de por qué estaba tan enfadada, a menos que fuese porque muy en su interior se sentía profundamente aliviada.

—No he hecho nada —dijo dando otro bocado—. Además, deberías haberme avisado de que era tan habladora. Dios mío, ¡si es peor que tú!

Se acercó a él y dando un tirón le quitó la cuchara —¡ni siquiera un tenedor!— de la mano.

—No intentes cambiar de tema y dime por qué se ha marchado tan pronto. Sin inmutarse y sin mostrar el más mínimo arrepentimiento, Ben cogió otra cuchara del cajón y sin vergüenza alguna cogió otro pedazo. —Dios mío, este pastel está buenísimo. —¿Eres capaz de mantener una conversación inteligente?

—Claro, si merece la pena.

—¡Esta conversación merece la pena! ¿Por qué Sonja se ha largado tan rápido de su cita contigo?

—No era ninguna «cita», bizcochito.

—¡Te dije que te había concertado una!

—No necesito que ni tú, ni nadie, me organice ninguna cita.

Él tenía razón, y Julia sabía que se le había ido la mano al poner su plan en acción. Pero todavía se sentía fatal por Sonja.

—No habrás herido sus sentimientos, ¿verdad? —se quejó—. ¿En qué estaría pensando? Todo esto es culpa mía.

—Nunca has dicho una verdad más grande en toda tu vida. —Entonces sonrió.

—Vale, dímelo sin rodeos, ¿ha estado tan mal?

—No ha estado mal, le dije la verdad.

—¿Y qué verdad es esa?

Tomó un último bocado de pastel y no le contestó hasta que hubo acabado. Por último puso la cuchara y el pastel a un lado y se dio la vuelta para mirarla. Había tanta intensidad y sensualidad en sus ojos que a Julia se le cortó la respiración.

—Le dije que no sería justo salir con ella —explicó muy serio.

—¿Por qué?

—Porque la única mujer a la que quiero eres tú.

El mundo de Julia se tambaleó y su cabeza comenzó a darle vueltas.

—¿Qué?

Ben se apoyó en la encimera sonriendo.

—Ya, yo tuve más o menos la misma reacción. Julia murmuró indignada.

—Pero sí, te quiero —continuó—. Te quiero en mi cama, debajo de mí, vestida con nada más que con esos malditos tacones de aguja que no te he visto llevar en semanas. Quiero a la verdadera Julia, y la quiero con locura.

—Esa Julia ya no existe —dijo remilgadamente.

—En eso estás equivocada. Está ahí dentro, esperando para salir, y estoy dispuesto a esperar.

Se levantó pasándose el pulgar por los labios. Julia no pudo evitar estremecerse. —No estás jugando limpio —consiguió decir Julia.

—De eso se trata, Julia, yo no estoy jugando. Quiero acostarme contigo, de eso no hay duda. —Se enderezó y la besó en la frente, rozando su cuerpo con el de ella.

Entonces se marchó de la cocina, dejando a Julia sin sentido, perpleja y desesperadamente preocupada porque estaba a punto de tirar todas sus buenas intenciones por la borda.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Houston...

... tenemos un problema. Ben me quiere. ¡A mí! ¡No puede quererme! Julia Scarlet Boudreaux

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Houston

¿Ben y tú? Guau, ¡la cosa está que arde! Pero ahora mismo tienes problemas mayores. Folly ha vuelto a preguntar por ti.

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Andrew Folly ‹andrew@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Tomas panorámicas

Querida Julia:

Le he estado dando vueltas a lo que me gustaría ver en su programa. Según tengo entendido, está trabajando en un reality show, y dado los recientes éxitos de la cadena con este tipo de programas, estoy de acuerdo con ese enfoque. Sin embargo, aparte de las típicas escenas de un reality show, también me gustaría que añadiese tomas panorámicas de la ciudad. Algo así como en «El Aprendiz» de Donald Trump, donde salen tomas de Nueva York desde todos los ángulos. Creo que es interesante mostrar lugares que la gente ya conoce y ama o que les gustaría ver. Por eso, sea como sea el inicio de su programa, quiero planos aéreos que muestren la belleza de El Paso.

Afectuosamente,

Andrew Folly

Director de KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Genial

Tal y como dijimos, Folly está empezando a demostrar que viene de una cadena de televisión nacional. Me ha dicho que quiere barridos de El Paso en mi introducción. ¡Cómo Donald Trump! ¡Como si tuviese el dinero que él tiene! ¿Cómo voy a conseguir tomas panorámicas de El Paso?

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Una idea

¿Qué te parecería tomar un funicular particular hasta la cima de la montaña y grabar desde allí? Sería sensacional. Además, tengo un amigo que podría llevarte, y no costaría nada porque no se trata del de lujo para los turistas.

Dime si quieres que llame a mi amigo.

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: Una idea

¿Yo en un funicular? Aunque verdaderamente sería una toma fantástica,

y dejaría a Folly con la boca abierta.

Si no te importa, ¿puedes hablar con tu amigo?

Besos, J.

Capítulo 16

Dos días después, Julia iba conduciendo a toda velocidad por Mesa Street camino de casa de Rocco. Con la perspectiva del tiempo transcurrido, se daba cuenta de que había sido una ingenua al pensar que emprender una nueva vida sería fácil, aunque la verdad no estaba muy segura de que lo hubiese pensado mucho. Como era habitual, simplemente había actuado. Se había pasado toda su vida «haciendo», y no pasando horas infinitas pensando y analizando como muchas mujeres hacían. Siempre había actuado, sumergiéndose en proyectos sin ningún miedo. Sin embargo, había aprendido rápidamente que, si bien evitar los estampados de leopardo y los tacones de aguja representaba un desafío a su fuerza de voluntad, lo que en realidad había puesto a prueba su determinación había sido mantenerse alejada de los chicos malos —tal vez debería decir mantenerse alejada de Ben Prescott—, lo que le hacía preguntarse si alguna vez lo lograría. Él le hacía pensar, él le hacía analizar.

Y ahora, además, para complacer a Andrew Folly y sacar en su programa barridos de El Paso, al estilo de las grandes cadenas de televisión —aunque tenía que hacerse con el presupuesto de una cadena local—, iba a subirse en un funicular. ¡Un funicular, por el amor de dios!

Julia no podía creer que fuese a subirse en una especie de caja de mantenimiento de metal con ventanas de plástico para conseguir una toma desde el aire de la ciudad. Pero si eso era lo que tenía que hacer para conseguir las imágenes que quería Andrew, eso era lo que haría.

Rob no podía grabar las imágenes después del trabajo hasta la semana siguiente, y entonces ya sería demasiado tarde; y desde luego no podía pedirle a Todd que lo hiciera. Eso la dejaba solo a ella.

Con orgullo y un poco de testarudez se puso en marcha, se enderezó y echó los hombros hacia atrás. Aunque, por supuesto, bajo el orgullo había una buena dosis de miedo. El hecho era que las montañas Franklin eran el pico más alto hacia el sur de las montañas Rocosas: eran grandes, enormes, con accidentados acantilados y grietas escarpadas. Y había un largo trayecto entre la terminal del funicular y la cima. Afortunadamente, no tendría que asomarse, tan solo tenía que utilizar la pequeña videocámara que llevaría para grabar imágenes en el camino de subida. Una vez que llegase a la cumbre, el operario del funicular le había prometido llevarla inmediatamente de vuelta abajo.

De todas formas, antes de montarse en él, tenía que grabar la tercera parte de Hombre Primitivo. La sesión estaba programada para ese día, en el que se reuniría con Rob y Todd en casa de Rocco. Las fotos de su casa, que Rocco había llevado a la entrevista, mostraban una pequeña casita de campo con más pósters de mujeres medio desnudas que muebles. Tal y como había hecho con la persona de Rocco, Julia estaba segura de que, cuando acabase con su casa, obtendría unas buenas tomas del antes y del después que dejarían a la audiencia alucinada.

Como sabía que tenía mucho trabajo por hacer, se había puesto unos pantalones caqui, una sencilla camiseta blanca, una chaqueta de lana y unos mocasines que había encontrado en el fondo de su armario. Cuando se miró en el espejo, vio a una persona recatada y responsable. Y debería haberse sentido animada, pero tras dos semanas vistiendo de aquel modo, ya era hora de afrontar el hecho de que el cambio solo había ocurrido en la superficie.

De alguna manera, este no había afectado a su personalidad, por mucho que se esforzase. Tal vez tuviese un aspecto recatado y responsable, tal vez incluso estuviese comportándose como tal, pero en el fondo de su corazón no se sentía ni seria ni formal.

Trató de convencerse de que la locura era algo difícil de domesticar, pero tenía miedo de que no se tratase de eso. Cuando se había mirado en el espejo y visto con los pantalones caqui y con la sencilla camiseta blanca, no se había sentido formal, sino que se había sentido vacía, y eso era lo que le asustaba. Eso era lo que hacía que perdiese la confianza en sí misma, y la confianza siempre había sido su punto fuerte. Pero al intentar cambiar, intentaba ser otra persona, y ella no se sentía ni nueva ni renacida, sino que se sentía como si fuese una desconocida, alguien que no quería ser.

Como iba atrasada, se apresuró a llegar a la pequeña casa donde vivía Rocco en Kern Place. Se espantó al ver el jardín delantero. A diferencia de los bonitos y bien cortados céspedes otoñales de sus vecinos, Rocco tenía grava, y barras de hierro en todas las ventanas. El lugar parecía una cárcel en miniatura.

Todd se detuvo en el bordillo justo detrás de ella, seguido de Rob. Los tres juntos permanecieron en la calle examinando la casa.

—¡Qué retorcido! —dijo Todd.

Julia estuvo de acuerdo, y como siempre Rob no dijo nada.

—Pondré algunas macetas con plantas —dijo Julia. Su cabeza trabajaba a toda velocidad pensando qué había que hacer—. Las pondremos principalmente alrededor de la puerta delantera, y solo tomaremos un primer plano; nada de tomas panorámicas del lugar.

—Eso funcionará —dijo Rob—. Lo bueno es que la puerta delantera no tiene barras, lo que en realidad no tiene ningún sentido.

Subieron por el camino de cemento y llamaron a la puerta. Rocco tardó una eternidad en abrir, pero cuando lo hizo Julia se sintió mucho mejor. Era realmente el tipo indicado para el programa: con su nuevo corte de pelo y sus ojos azul cielo, tenía el aspecto de un apuesto poeta.

—¡Eh! —saludó con un gruñido.

—Lo que quieres decir es «Hola Julia. Hola Todd». O «Buenos días, Rob».

—Lo había olvidado —respondió riéndose.

Como para arreglar el error, hizo el gesto que haría un caballero en un baile, invitándoles a entrar. Julia se quedó impresionada y un poco aliviada de que lo hubiese pillado, hasta que entró en la casa. Reconoció los pósters y el cuero, pero obviamente debía de haber limpiado la casa cuando tomó las fotografías que le había enseñado.

—Rocco, este lugar es un desastre.

—Un poco, tal vez... ¡He limpiado antes de que llegaseis!

No había ninguna duda de que conseguirían unas tomas geniales del antes, pero tendría que trabajar muy duro si quería conseguir unas buenas del después. ¡No le extrañaba que tuviese problemas para conseguir una cita! Julia inspiró profundamente para darse ánimos. Restregaría y fregaría y haría lo que hiciese falta para limpiar el lugar.

—Está bien, empecemos.

Rob preparó su cámara, aunque Todd hacía casi todo el trabajo ahora que ya sabía utilizar un equipo profesional; y en cuanto acabó de ayudar a Rob, sacó su propia videocámara. Julia se arregló el pelo, sonrió mirando al objetivo y dijo:

«Hemos venido a ver la casa de Rocco Russo, el lugar de su prometedora próxima cita. Pero como podréis apreciar, ninguna chica en su sano juicio daría un paso adentro en esta pocilga sin correr un riesgo para su salud.»

Rocco ni se molestó en sentirse avergonzado, sino que sonrió a la cámara e incluso mostró sus bíceps. Julia comenzó a sudar.

Grabaron el salón, el comedor al lado de la cocina y las dos habitaciones.

«Todo está asqueroso», dijo a la cámara, aunque se atragantó al llegar al lavabo. Miró directamente al objetivo: «Sé lo que hicisteis el último verano no daba tanto miedo como esto. Y sabemos con certeza lo que Rocco no estuvo haciendo este último verano: limpiar.»

Rob levantó el pulgar de modo afirmativo antes de mover la cámara para grabar la capa de suciedad que cubría el lavabo, la terriblemente sucia y oxidada bañera, la cortina de ducha medio caída, y toda la podredumbre en general.

—Lo siento, nena —dijo riendo Rocco.

—¡Corten!

—¿Qué pasa? —se quejó.

—Se supone que ya has aprendido buenos modales. ¡Nada de «nenas»! Tendremos que volver a grabar.

Así lo hicieron, y aquel hombre de las cavernas sonrió pidiendo disculpas. Dios mío, ¿en qué se había metido? Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Solo tenía dos semanas antes de que Chloe y Sterling regresaran. Dos semanas para acabar de grabar y editar el programa y demostrar a Andrew Folly que estaba equivocado con respecto a ella.

Rocco se fue tras grabar las pruebas iniciales; había quedado que pasaría la noche en el sofá de un amigo. Estaba más que feliz de largarse de la casa mientras los otros hacían el trabajo.

Julia no perdió tiempo. Llamó a la tienda de jardinería que había ofrecido plantas a cambio de publicidad y les dijo lo que necesitaba: un par de toneles grandes de madera con las suficientes plantas otoñales en flor como para llenarlos, así como un surtido de pequeñas siemprevivas para decorar la entrada. No quería que la casa tuviese un aspecto afeminado, pero necesitaba algún tipo de decoración en la puerta, así que puso una corona de hojas secas de otoño, con una variedad de flores secas y tres calabazas en miniatura arracimadas en lugar de un lazo.

Había hecho el mismo tipo de trato con la tienda de pinturas del vecindario, con una tienda de muebles y con la casa Kabal de alfombras.

Mientras esperaba que le trajesen lo que había encargado, limpiaría.

Rob lo grababa todo, mientras Todd le ayudaba y grababa cuanto podía con su cámara. Julia se había llevado los productos de limpieza de su casa, y en un dos por tres se colocó los guantes de goma amarillos.

—¿Estáis grabando todo esto? —preguntó a su equipo.

—Cada detalle.

—Bien, quiero tener mucho donde elegir cuando editemos.

Comenzó por la cocina. Fregó los cacharros que parecía que podían salvarse, y tiró el resto. Lavó vasos y tazones que tenían quién sabe qué. Gracias a Dios, a Rocco le encantaba la comida rápida y los platos de papel. Solo con juntar la enorme cantidad de envoltorios de papel y de bolsas del McDonald's y tirarlas a la basura, la cocina adquirió un aspecto completamente diferente. Después limpió las superficies y pasó la fregona por el suelo. Solo la cocina le llevó dos horas, pero Julia no recordaba haberse sentido nunca tan orgullosa como cuando acabó. Soplándose un mechón de pelo de la cara, sonrió a la cámara y dijo:

«Tal y como hicimos con nuestro Hombre Primitivo, estamos transformando este lugar.»

En comparación con la cocina, el salón era pan comido. Arrancó los pósters, recogió la ropa sucia, quitó el polvo, fregó el suelo y restregó, sin pensar qué era lo que estaba restregando. Justo cuando acabó, llegó la entrega de la tienda de jardinería. Los múltiples colores de las margaritas la hicieron sonreír; coordinaban perfectamente con la corona que habían preparado. Sintió que era como una señal de que todo iba a salir bien.

Después de dar instrucciones al equipo de la tienda y de decirle a Rob que se quedase con ellos y a Todd que fuese y viniese entre ella y los jardineros tomando imágenes de ambos, se preparó para empezar con el baño. Y aquello le dolió. Se quedó de piedra cuando vio el lavabo, y por razones que no podría explicar y en las que no quería pensar, se preguntó si sería capaz de hacerlo. Esto, el lavabo. Su nueva vida.

La imagen de su padre le vino a la cabeza; su sonrisa y su risa tan particular y llena de vida. Dios, cuánto lo echaba de menos. Pero lo que no había admitido delante de nadie era que también estaba enfadada con él.

—No te atrevas a ser débil ahora —susurró acaloradamente, limpiándose la extraña sensación de una lágrima en el ojo.

—¿Qué pasa?

Levantó la cabeza y encontró a Todd de pie en la puerta, enfocándola con la cámara y capturando su patético momento.

—Eso no irá en el corte final —le avisó. Todd tan solo sonrió, y entonces se fijó en el baño. —Yo también lloraría si tuviese que limpiar esto. —No estaba llorando.

—Sí, claro —dijo poniéndose la cámara a un lado de la cara pero todavía grabando. —No lo estaba —insistió Julia.

Todd sacudió la cabeza, mostrando una sonrisa enorme y feliz. Aquel era el Todd que había conocido durante la última semana, aunque ahora sabía que escondido en su interior había un adolescente que necesitaba saber quién era realmente su padre; pero no era asunto suyo contárselo. Tal vez podría engatusarlo para que le preguntase a su madre o a Ben por él.

—Oye, Todd —dijo cuando estaba a punto de volver con los jardineros.

—¿Sí?

—Estaba pensando en lo que dijiste el otro día acerca de tu padre siempre fuera y de tus padres peleándose.

Los rasgos de su cara se endurecieron de repente.

—Tal vez deberías hablar con tu madre sobre ello, o, todavía mejor, con Ben. —De ninguna manera. Mi madre me mataría si le contase nada a Ben.

—¿Por qué? —preguntó Julia sorprendida.

—Porque me hizo jurar que nunca le contaría a nadie lo de mi padre y sus mujeres.

—¿Qué?

Los ojos de Todd se abrieron a causa del pánico.

—Joder, tía, no puedes decírselo a nadie. —Se precipitó hacia ella—. No quería decir eso.

—Todd, no te preocupes. Pero. estoy segura de que estás equivocado.

—¿Equivocado? —se burló—. Es difícil cometer un error cuando tus padres se están gritando mutuamente, porque tu madre le dice a tu padre que lo sabe todo acerca de él y de sus prostitutas.

El estropajo se le cayó de las manos.

—Todd, eso no puede ser cierto.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—Oh, bueno. Claro que no. Es solo que.

—¿Solo que qué? Mira, Julia, eres muy amable y todo eso, pero afróntalo, el hecho de que tú seas amable y dulce no hará que las cosas se solucionen. No funciona de esa manera. Abandonó la habitación y se fue de nuevo con los jardineros.

Durante el resto del día, Julia no dejó de dar vueltas a lo que Todd le había contado ¿Tendría razón? Y la tuviese o no, ¿qué debía hacer ella? ¿Debería decírselo a Ben, incluso sabiendo que la madre del chico no quería que él se enterase?

Acabó de limpiar a las dos de la tarde y comenzó con la pintura. Afortunadamente, los de la tienda de pinturas se habían compadecido de ella y habían mandado a un par de universitarios para que la ayudasen. A las seis de la tarde ya tenían pintados el salón y la cocina. Tendrían que terminar el resto al día siguiente por la mañana, antes de que los muebles nuevos llegasen por la tarde. A las seis y media cerró la casa con llave. Estaba exhausta. Y después de quedar en volver a encontrarse en el mismo sitio al día siguiente por la mañana, Rob, Todd y Julia se marcharon a casa.

Estaba oscuro en Meadowlark Drive. Tras encender las luces, tiró el bolso por ahí, se sirvió un vaso de vino y se dirigió hacia su cuarto para darse un largo baño.

Casi no había visto a Ben en los últimos dos días. Todavía le sorprendía el hecho de que fuese un policía encubierto. Después de haber conocido a su rica familia de San Luís, le asombraba e impresionaba la idea de que hubiese dejado atrás aquel tipo de vida. Ben Prescott podría haber tomado el camino fácil y llevar una vida de abundancia y privilegios simplemente trabajando para su hermano. O podría haber sido como su hermana Diana, que obviamente no trabajaba en absoluto. ¿Podría ella ser tan buena como Ben? ¿Sería capaz de pasar por encima de su pasado adinerado y tener éxito en aquel nuevo mundo?

También recordaba lo mal que había ido su «cita» con Sonja. Julia se sentía fatal por el desastre, y la peluquera no había devuelto ninguna de sus llamadas. Sonrió. Su lista de preocupaciones se hacía cada día más larga. Sonja, Todd, qué contarle a Ben acerca de su amigo Henry y sus prostitutas.

La puerta de Ben estaba cerrada cuando pasó por delante, aunque se colaba luz por debajo. Se dispuso a llamar pero no se atrevió. Todavía no. Primero quería pensar bien las cosas, así que siguió su camino.

Antes de permitirse zambullirse en una bañera de agua caliente, se dio una ducha para restregar la mugre de su cuerpo. Luego puso el tapón y sales para el baño y se puso a remojo. Cerró los ojos, tomó un sorbo de vino y deseó que todas las penas, dolores y preocupaciones se esfumasen. Estaba tranquila, y tal vez se quedó dormida, lo que explicaría por qué Ben entró en el lavabo sin llamar. Abrió los ojos de golpe y se lo encontró allí parado, como una piedra, con la mano en el tirador de la puerta. Durante todas las semanas en las que él había estado allí, el cuarto de baño no había sido ningún problema. Mantenían distintos horarios, y tenía que admitir que siempre se acordaba de cerrar con llave la puerta que conducía a su habitación. Pero aquella noche lo había olvidado.

—Lo siento —dijo Ben con voz ronca y profunda—. Pensé que te habías dado una ducha y te habías ido.

Julia se sumergió todo lo que pudo en la bañera para que las burbujas le cubriesen los pechos, e intentó no pensar en el hormigueo que al instante le recorrió el cuerpo nada más verlo. Se acordó de la promesa de Ben de que harían el amor. Su arrogancia la horrorizó, pero muy en el fondo sabía que estaban a un paso de aquella eventualidad. La cita con Sonja no había sido más que una tonta excusa para que el loco tren en el que ambos iban montados descarrilara.

Pero aquella noche había algo más que sensual arrogancia en su expresión. También había cansancio en sus rasgos desencajados. También había algo peligroso que parecía fuese a atacarla en cualquier momento.

Ben salió del baño y cerró la puerta sin decir una palabra. Julia salió de la bañera, cogió una toalla y se dijo que no estaba decepcionada. Se puso una camiseta y la parte de abajo del pijama. Solo para ser amable, de verdad, asomó la cabeza a la habitación de Ben para decirle que el baño era todo suyo. Pero el corazón le dio un vuelco al verle. Estaba sentado en el borde de la silla del escritorio, con la cabeza entre las manos y los codos apoyados en las rodillas. Ben se incorporó en el mismo instante en que Julia abrió la puerta, pero no dijo nada, simplemente se quedó mirándola con los ojos llenos de emoción, con la mandíbula tensa y los hombros evidentemente enormes y fuertes como el granito bajo la camiseta azul marino. Una camiseta de poli, pensó ella en algún rincón de su cabeza. Había estado vistiendo una camiseta de poli durante todo aquel tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia en un susurro.

—Nada —contestó él fríamente.

—No puede ser nada.

La frustración en su cara era palpable.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Ben con la voz cansada y desesperada.

—No quiero nada de ti —respondió—, solo quiero ayudarte. ¿Se trata de Henry?

Vio cómo los hombros se le ponían rígidos, la frustración y el desesperado cansancio se convirtieron fácilmente en resentimiento. Julia experimentó un momento de inquietud, sentía que había tocado algo que no iba a ser precisamente agradable, y de repente presionarle no parecía tan buena idea, después de todo. Pero ella nunca había tenido miedo de afrontar las dificultades de la vida.

—¿Qué pasa, Ben? —insistió—. Estás persiguiendo fantasmas. o ellos están corriendo detrás de ti, pero no entiendo cuáles son esos fantasmas.

La miró durante lo que le pareció una eternidad.

—¿Quieres saberlo? —le preguntó con un tono de voz amenazador.

—Sí, quiero saberlo.

Julia comprendió que, sin quererlo, se habían estado dirigiendo hacia aquel punto desde el día en que llegó para quedarse en su casa.

—¿Por qué quieres saberlo? —le preguntó.

—Porque sé que estás preocupado por el tema de Henry, y sé que estás intentando ayudar a su familia. Y aunque pienso que es fantástico, no creo que sea tan simple. Ben se rio sin ganas.

—¿Simple? —La pregunta era una burla—. ¡Dios! —gimió pasándose las manos por el pelo con ojos de loco—. Podría haber sido muy simple, todo lo que tendría que haber hecho era contestar el maldito teléfono.

—¿Qué?

—Me llamó esa noche —le contó mirándola a los ojos. —No entiendo.

—Henry llamó a mi apartamento. Yo estaba fuera de servicio; no había nada programado. Cuando escuché su voz en el contestador automático bajé el volumen. Las emergencias vienen a través de mi móvil y esa noche no tenía ningunas ganas de que me molestaran por algo que no fuera una emergencia.

—¿Por qué?

Sus esculpidos rasgos se volvieron fríos y la miró fijamente a los ojos.

—No quería hablar con nadie.

Pasó de estar furioso a mirar con agresividad.

—Ben, cuéntame la verdad —susurró—. ¿Por qué no contestaste al teléfono? Algo se quebró en su interior.

—Porque me estaba follando a una mujer que ni siquiera recuerdo. —Se rio amargamente—. Mientras a mi compañero le volaban los sesos en un callejón, yo estaba en casa follando. ¿Qué te parece eso como historia para algún barato y sórdido programa de televisión de alguna mezquina cadena?

A Julia le daba vueltas la cabeza, y su corazón latía a gran velocidad.

—¿Es por eso que sigues intentando encontrar al asesino de Henry, medio esperando que te metan una bala a ti también? —Pestañeó al ocurrírsele la idea—. ¡Es así como te dispararon!

Ben se burló, pero Julia sabía que había dado en el clavo. —Hacer que te maten no va a ayudar a Henry, ni a sus hijos.

Cerró los ojos, y Julia no pudo creerse la total vulnerabilidad que vio en Ben. Caminó hacia él y puso la mano en su pecho, la palma en su corazón. —¿Estás bien? —susurró.

Pero se dio cuenta de que no estaba bien. Estaba atormentado por una noche que no podía cambiar. Ben no se movió, parecía que no respiraba, aunque Julia podía sentir cómo se estremecía de dolor. Sus facciones se endurecieron aún más, pero después de una eternidad levantó la barbilla desafiante.

—Después de que la mujer se marchase —continuó despiadadamente—, puse en marcha el contestador. Habían pasado horas, y escuché el mensaje de Henry: «Hey, Slash», y entonces hubo una larga pausa y juro que pasó de un tono bromista a uno muy serio. —Se pasó las manos por la cara—. Henry estaba alterado y dijo: «Necesito hablar contigo, tío. Coge el teléfono si estás ahí». Yo estaba allí, pero había bajado el volumen y no le había escuchado, ¡no había querido escucharle! Cuando le llamé, ya era demasiado tarde.

—No puedes continuar echándote la culpa, Ben. Todos hemos desconectado el contestador en un momento u otro.

Ben continuó como si no la hubiese oído, con la voz fría y vacía de sentimientos.

—Le llamé. —Cerró sus ojos con furia por un segundo antes de maldecir—. Pero esta vez fue él quien no contestó al teléfono. Fue otro detective el que lo hizo, y supe que había pasado algo. Pregunté por Henry y el tío me dijo que le habían disparado.

Las palabras parecieron paralizar a Julia. Aquel hombre y su fuerte apariencia, incapaz de mostrar lo herido que estaba en su interior. Y ella no tenía ni idea de cómo hacer que se sintiese mejor, cómo arreglar lo que estaba roto. Nada, ni un trabajo nuevo, ni ninguna simple transformación iban a ayudar a Ben Prescott. Ella le cogió las manos entre las suyas.

—No eres un chico tan, tan malo, ¿verdad, Benny el Slash? Tan solo es un papel que interpretas para disimular lo sensible que eres en realidad.

Su expresión se hizo aún más dura, sin poder ocultar la ira. Julia odiaba verlo herido, odiaba ver a aquel hombre tan fuerte colgando de un hilo. Quería abrazarlo, consolarlo.

Cuando Julia le tocó, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—No lo hagas, Julia.

Ella lo agarró por la camiseta acercándolo hacia sí. Su gemido fue profundo y feroz, la furia se desvaneció por completo, dejando tan solo la desesperación. Empezó a alejarse de ella.

—No, Ben. —Julia lo detuvo con sorprendente fuerza. Podía sentir su tensión, su necesidad de no rendirse, como si ceder lo convirtiera en alguien débil.

—Sé que darías tu vida por Henry si pudieses, pero eso no solucionaría nada. Eres un buen hombre y no puedes pasarte el resto de tu vida intentando compensar los errores de otra persona.

—No sabes de qué estás hablando. El día antes de que fuese solo a ese callejón, yo había pedido que me asignaran a otro departamento.

Dijo las palabras con fría precisión, como si probasen su culpabilidad.

—Sé que no eres de los que aguanta tonterías de nadie, y si pediste que te cambiaran de destino, entonces estoy segura de que fue porque Henry llevaba tiempo tomando un camino peligroso antes de que lo mataran. Y no importa lo que sigas diciéndote a ti mismo, Henry fue a ese callejón solo, y si tú no contestaste al teléfono, él debería haberse pasado por tu apartamento o haber llamado a otra persona.

Julia pasó sus brazos por debajo de los suyos y lo abrazó, pero Ben no cedía. Con el oído contra su pecho, podía escuchar su corazón latiendo con fuerza.

—No es culpa tuya, Ben.

Se quedó allí rígido, sus músculos estaban tan tensos que parecía que iban a romperse. Entonces, dando un rugido feroz, se entregó. La envolvió entre sus brazos estrujándola contra su pecho, como si por fin hubiese perdido todo el control. Se aferraron el uno al otro, Julia intentando ofrecer consuelo y él recibiendo lo que ella tenía para dar. Y así se quedaron, perdidos el uno en el otro.

—Eres un hombre fuerte que siempre está tratando de ayudar a los demás.

Ben se rio, pero no se dejó llevar.

—Es verdad. Ayudaste a tu hermano con El Soltero de Oro, manteniendo a todas las chicas a salvo. Y ahora estás ocupándote de los hijos de Henry. Pero no te permites un descanso a ti mismo.

Despacio, como si no tuviese voluntad propia, Ben levantó la mano y le acarició la barbilla con un dedo. El simple roce envió sensaciones por todo el cuerpo de Julia, quien se puso de puntillas y le besó con cariño, suavemente, sintiendo cómo se estremecía en su interior. Y todo cambió de repente. El cariño se transformó en calor, el consuelo se volvió necesidad, y Ben buscó su boca. Ambos se unieron aún más en un beso desesperado.

—Julia —suspiró contra ella.

Se besaron hambrientos. Las manos de Ben acariciaron todo su cuerpo como si no pudiese creer que ella estuviese realmente allí. Julia tampoco podía creérselo, pero en aquel instante no le importaba. Para bien o para mal, había deseado a aquel hombre desde la primera vez que lo había visto, y justo en aquel momento no quería pensar en el día siguiente o en una hora más tarde. Todas sus buenas intenciones se esfumaron, y las posibles consecuencias no fueron más que una vaga idea cuando las manos de Ben le rozaron los pechos por encima de la camiseta.

—Maldita sea —dijo Ben con la voz tensa y rota al cogerlos entre sus manos.

Ella gimió, emitiendo un suave ronroneo cuando Ben la tocó, después de pasar semanas haciendo todo lo posible por mantenerlo a distancia. No podría haber parado aunque hubiese querido.

Volvieron a besarse, mientras Julia le desgarraba impaciente su camiseta, que desapareció en un instante, y le recorrió su piel caliente con las manos. Se perdió al sentirlo. Al hacerlo, el deseo estalló y Ben gimió en su boca, medio gritando, medio exigiendo.

Julia volvió a gemir de placer cuando sus labios se desplazaron hacia su oreja y cuando escuchó el susurro de su respiración ardiente recorriendo delicadamente el camino hacia la suave piel de su cuello. Ben chupó y pellizcó, y Julia lo estrechó contra sí. Con una mano Ben le inclinó la cabeza hacia atrás para poder saborearla más profundamente, mientras ella apretaba su cuerpo contra él. Su miembro se volvió duro, presionando contra el cuerpo de Julia, quien sintió cómo él se estremecía. Ambos se estaban dejando llevar, rindiéndose cada uno a su manera. Ella había dicho que no se acostaría con él; él había dicho que esperaría hasta que ella estuviese lista. Pero ninguno de los dos estaba preparado para aquello. Ambos estaban atrapados por una ola incontenible que los arrastraba hacia delante.

Ben le cogió las redondas nalgas con las manos, levantándola y presionándola contra él; balanceó las caderas, con su frente contra la de Julia y sus labios casi rozándose. Doblando las rodillas, bajó y presionó su erección contra el cuerpo de ella y despacio se alzó. La sensación, tan placentera como el pecado mismo.

—Quiero hacerlo —dijo Ben con la voz entrecortada—. Te quiero.

Ella debería haber dicho que no. Se había prometido que no se acostaría con nadie si no tenía una relación importante y significativa con un buen hombre. Pero podía percibir la necesidad de Ben susurrando en su cabeza como una corriente de aire, una necesidad igual que la suya.

—Yo también quiero —respondió con sinceridad.

Ben le quitó la ropa con reverencia hasta que estuvo desnuda. Sus ojos, empañados por la muerte de un amigo, ahora estaban empañados por un sensual aprecio hacia ella. Julia estaba conmovida de una forma que no acababa de entender. Ben le besó las pendientes y curvas de su cuerpo deteniéndose en el abdomen y pellizcando la delicada piel de su ombligo.

Se arrodillaron y Julia empezó a desabrocharle los botones de los tejanos.

—Quítatelos —susurró.

Su risa ahogada pasó a ser inexorable al levantarse. Cuando estuvo de pie, Julia le bajó los pantalones hasta los tobillos, dejando ver la herida, cubierta ahora con una venda grande y cuadrada, en vez del esparadrapo y los parches. Julia dudó un instante, preocupada, pero Ben dio una patada a los pantalones, dejando ver su erección presionando contra sus relucientes bóxers, y su cuerpo tan duro y fuerte.

La pasión y el deseo recorrieron el cuerpo de Julia, y levantándose, deslizó sus dedos por la goma y le bajó los calzoncillos, que Ben también se sacó de una patada.

—Julia —dijo Ben con voz tensa y con su erección sobresaliendo hacia delante.

Julia le besó en el abdomen como única respuesta, tal y como él le había hecho a ella. Entonces le besó el miembro erecto. Ben la agarró por el pelo dando roncos gemidos, y gritó de placer cuando ella lo tomó en su boca. Ella se lo chupó acariciándoselo con la mano. Y entonces todo se volvió salvaje.

Ben la levantó tomando su boca con ferocidad, con desesperación. Se unieron en un abrazo, satisfaciendo la promesa que sus cuerpos habían sentido desde el día en que se habían conocido. Él la besó hambriento, insaciable y la levantó, enrollando sus piernas alrededor de su cintura. Julia se aferró a él, y cuando sus manos la agarraron por las nalgas y las puntas de sus dedos encontraron el resbaladizo calor entre sus piernas, fue ella la que gritó. Ben tiró de su cuerpo hacia arriba, deslizándola a lo largo de su dura y desnuda carne con el cuerpo tembloroso. La atrajo muy cerca de su aterciopelado miembro, y justo cuando Julia pensaba que la bajaría sobre él, la separó. Maldiciendo por la necesidad, la dejó en el suelo y se dirigió hacia su maleta, que todavía era un revoltijo de ropas sin deshacer, y rápidamente encontró lo que buscaba. Abrió el paquete del condón con los dientes. La humedad entre las piernas de Julia aumentó cuando le vio enrollarse el látex en su perfecta erección.

Ya no le quedaba nada del remilgado comportamiento. Se sentía loca de deseo por él, deseando que su pene, de impresionante tamaño, se deslizase en su interior; y suspirar de placer al sucumbir a aquel delicioso trozo de pastel que se había estado prohibiendo a sí misma.

Cuando Ben acabó de colocarse el preservativo, se acercó a una Julia con el corazón en la garganta. Podría haberla levantado muy fácilmente, pero en lugar de eso la empujó hacia atrás y la tumbó en la cama. Cuando sus muslos toparon contra el colchón, él se acercó a ella, inclinándola sobre las sábanas y la colcha. Entonces la levantó empujándola hacia el centro de la cama. Julia sintió el roce de los pelos del pecho de Ben contra sus senos; sus pezones cosquilleaban.

—No puedo esperar más —gimió Ben besándola en la frente—, te quiero ahora mismo, no más tarde.

—Ben... —murmuró ella mientras le acariciaba los brazos dirigiéndose hacia sus hombros, deleitándose con la textura de los duros tendones bajo sus dedos y saboreando su respiración agitada.

Apoyando todo su peso en los antebrazos, Ben le cogió la cara con las manos. Sus ojos se encontraron y ya no volvieron a apartarse, mientras suavemente le separaba las rodillas para colocarse entre ellas, tratando de penetrarla. Sus caderas se arquearon y se deslizó en su interior tan solo un poco. Ben era grande, y Julia se quedó sin aliento cuando se adentró en ella completamente, tal y como le había prometido, tal y como ella lo había soñado. Ben nunca dejó de mirarla a los ojos.

Ella le tomó por completo, levantando las rodillas e inhalando un estremecedor aliento cuando Ben se hundió hasta el final. Entonces comenzó a moverse, despacio al principio, porque ella estaba muy tensa.

—Mmm. —susurró Julia dando un suspiro—. Sí —dijo cerrando los ojos; su cuerpo empezó a moverse al compás del de Ben.

En un instante ambos se movían en sincronía, intensa y rápidamente. —Sí —gritó Julia.

Ben enterró la cara en su cuello, gritando su nombre mientras cedía a la más básica e instintiva necesidad. Empujó dentro de ella, una y otra vez. —Vamos, nena.

Y Julia le hizo caso. Cuando la levantó por las caderas, empujando su cuerpo hacia arriba para que recibiese mejor sus febriles empujones, su cuerpo explotó lleno de sensaciones. Julia pegó su pelvis contra la de él mientras se corría, con la espalda arqueada y separada de la cama, tomándole aún más profundamente. Le envolvió con las piernas y Ben dio un último empujón.

—Julia.

Su nombre le salió de la garganta mientras su cuerpo se convulsionaba en una larga y estremecedora explosión. Permanecieron abrazados jadeando y tambaleándose. No se movieron, no hablaron, y cuando finalmente se separaron, Julia se tendió de espaldas, suspendida, flotando, sintiéndose agotada y vacía. Pero más que eso, estaba conmocionada por lo que acababa de pasar. Nunca, en ninguna de las ocasiones en las que había experimentado la pasión, había sentido algo parecido a aquello. Era un sentimiento de los que te cambian la vida, como caerse y volar, como encogerse y explotar.

Cuando llegó la calma, sintió sus miembros lujuriosamente débiles y se estiró como un gato, sexy y satisfecha. Y no fue hasta entonces, cuando su mente se aclaró después de tan increíble pasión, que se preguntó qué narices acababa de hacer. Julia se mordió el labio y frunció la nariz.

—Vaya —susurró.

Afortunadamente, Ben ya se había quedado dormido.

Capítulo 17

Ben se despertó sobresaltado.

Estaba a oscuras y su corazón latía acelerado, pero no por la furia o por la sensación de inutilidad con la que tan a menudo solía despertarse en los últimos dos meses. Supo que algo había cambiado mientras se sacudía de encima lo que le quedaba de sueño.

Sin mover ni un músculo, se dio cuenta de dónde estaba mientras sus ojos se ajustaban a la oscuridad. Los muebles, la cama, la presión contra su pecho.

Julia.

Estaban desnudos en su cama, el enredo de sábanas hacía muy poco por cubrirla mientras dormía echa un ovillo a su lado. Un temblor le recorrió el cuerpo al acordarse de lo que había pasado la noche anterior. Aquella mujer. La manera como no le había dejado marchar. Sus cuerpos alcanzando el éxtasis al mismo tiempo de una forma que hacía que la desease aún más. Su corazón se calmó. Ben casi no podía creerse el alivio que sentía, un alivio que iba más allá de lo físico.

Le acarició el brazo con la intención de despertarla suavemente. Le pasó los dedos por la línea de su oreja y de su mandíbula. Julia murmuró algo, pero solo se acurrucó más contra él.

—Buenos días —dijo besándola en la frente.

Julia musitó algo desde ese lugar entre el sueño y la conciencia. Ben se rio bajito y volvió a besarla.

Estaba saliendo el sol, que se colaba por las grietas entre las cortinas de grueso terciopelo. Le acarició el pelo, los mechones suaves como la seda. Finalmente Julia se estiró y se volvió sobre su espalda, con la sábana cubriéndole solo algunas partes de su cuerpo. Pero su mente y sus manos recordaban aquello que no podía verse. Volvió a besarla en la boca y deslizó los labios hacia su cuello.

A Julia le llevó un tiempo recordar dónde estaba, y Ben no estaba muy seguro de qué haría ella una vez que su cerebro se percatase de la realidad. No pudo descifrar su expresión cuando vio sus ojos violetas parpadear al comprender lo que había sucedido. ¿Era de preocupación? ¿De arrepentimiento?

—Buenos días —volvió a decir Ben.

—Oh, buenos días. —Julia se sentó, enrollándose la sábana alrededor—. Pretendía marcharme.

—¿Marcharte?

Ben se dio cuenta de que estaba avergonzada, o tal vez el rojo de sus mejillas era frustración con ella misma por el hecho de estar todavía allí. Solo Julia podía enfadarse por haberse acostado con alguien y haberse quedado dormida en lugar de marcharse antes de que él se despertara. Ben le sonrió y quiso acercarla hacia él, pero Julia se escapó torpemente.

—Oh, bueno, me alegra ver que vuelves a estar al cien por cien.

—¿Quién dice que lo estoy?

—Lo que ocurrió anoche fue la prueba. —Y volvió a ponerse roja, aunque esta vez no había ninguna duda de que era de vergüenza.

—Estuve impresionante, ¿eh? —bromeó Ben. Julia se escabulló hasta el borde de la cama.

—¿Julia?

—¡Mira qué hora es! Llego tarde, y hoy es el gran día en el que voy a conseguir imágenes para la apertura de Hombre Primitivo. —Saltó del colchón torpemente ya que intentaba mantener las sábanas a su alrededor sin tropezar y caer—. Espero que te sientas mejor respecto al asunto de Henry.

Ahí se acabó todo el buen humor de Ben, e inmediatamente se puso tenso.

—Genial —dijo dando un gruñido—. No te sientes mejor y yo no debería haber sacado el tema.

—No me sentiré mejor hasta que descubra quién lo mató. Se lo debo. —Está bien, entonces te ayudaré.

Como solo Julia podía hacerlo, pasó del resentimiento por haber sido lo suficientemente tonta como para no haberse marchado después de hacer el amor, a querer ayudar a alguien con un problema.

—Tú no vas a ayudar en esto —dijo Ben con tono amenazador. Salió desnudo de la cama, caminó hacia la silla y se puso los tejanos.

—Dijiste que le mataron en un callejón —continuó Julia como si él no hubiese dicho una palabra—, pero nunca me dijiste qué estaba haciendo allí.

—Julia.

—Ben —dijo ella poniendo los ojos en blanco—, solo dímelo. Ben la miró a los ojos y le dijo:

—El departamento cree que estaba allí para llevar a cabo una redada. —Pero tú crees que había algo más.

—Tal vez. Se dice en la calle que no había ninguna operación preparada, que debe de haber sido algo entre Henry y una mujer. Ben vio cómo Julia se ponía tensa. —¿Una mujer? —preguntó. —¿De qué se trata?

—Bueno, algo que dijo Todd acerca de que sus padres se pasaban todo el tiempo peleando.

—¿Todd te dijo eso?

—Sí, y más tarde, cuando le comenté que debería hablar contigo sobre ello o con su madre, dijo que de ninguna manera podía hablar con ella acerca de las peleas que tenía con su padre por sus prostitutas.

—¿Qué? —soltó Ben sorprendido.

Julia levantó los brazos en señal de rendición.

—No mates al mensajero, solo te estoy contando lo que Todd me dijo.

Ben comenzó a pasearse de un lado a otro, con un montón de preguntas dando vueltas en su cabeza y una llamarada de evidente furia.

—Cuéntame exactamente qué te dijo.

Julia así lo hizo, volviendo a explicarle primero la conversación que tuvieron en la entrada de su casa, y luego la segunda que tuvieron en el lavabo de Rocco.

—Le dije que todos los padres se pelean, y él me respondió que sí, que tal vez, pero que los suyos se peleaban todo el tiempo; a causa de las prostitutas de su padre.

—¡Maldita sea! —dijo Ben pasándose las manos por el pelo, sin entender la ira e irritación que sentía hacia Julia—. ¿Por qué no me has contado todo esto antes?

Julia no estaba intimidada.

—Me enteré ayer por la tarde. Además, por si quieres saberlo, dijo que su madre se pondría furiosa si hablaba contigo, y. no se me ocurrió sacar el tema ayer por la noche mientras follábamos. Ya te lo digo ahora. —dijo enfadada también ella.

—¡Joder!

—Tal vez uno de estos días te apetezca ampliar tu vocabulario. —Julia dio media vuelta y se marchó.

Ben esperó a que se fuera y entonces atravesó la habitación hasta el ordenador. Con miedo y negándose a creerlo, comenzó a navegar por las páginas de servicio de acompañantes. ¿Era esa la pieza que faltaba? ¿Había encontrado Henry a prostitutas en internet, no solo citas o drogas?

La verdad era que Henry se había estado comportando de una manera extraña antes de que le asesinaran. Había estado nervioso y de mal genio, ¡un verdadero coñazo! ¿Acaso no había sido por eso por lo que Ben no había contestado al teléfono esa noche? Estaba harto y cansado de los constantes cambios de humor de su compañero, quien, de un momento a otro, pasaba de pelearse ferozmente a disculparse al borde de las lágrimas. Ben le había aconsejado que fuese a visitar al psiquiatra del departamento, pero no había hecho mucho más por ayudarle.

La culpa, demasiado familiar, le atravesó el cuerpo ante un hecho que no le dejaría en paz. Ben había estado cabreado con Henry durante meses, antes de la noche que lo mataron, y se había distanciado de él durante semanas; el día anterior a esa horrible noche, Ben había solicitado que le asignasen un nuevo compañero. ¿Sería que habría presentido que algo no andaba bien y no había querido enfrentarse a la realidad de que un buen policía se había vuelto malo? ¿Era ese el problema? ¿Acaso se sentía culpable por no haber estado allí junto a su amigo, en aquellos últimos meses, y no tan solo aquella última noche?

Maldiciendo, Ben buscó en google «servicios de acompañantes» en El Paso, Texas. Salieron un montón, y comenzó a investigar uno por uno. Navegaba y tomaba notas de las páginas que visitaba, aunque en realidad no quería encontrar nada. Quería que aquel camino acabase en un callejón sin salida, como lo habían hecho todas las otras búsquedas. Sitio tras sitio, comprobó cada página, buscando algo que le diese alguna pista. No podría haber dicho exactamente qué era lo que estaba buscando, pero lo sabría en cuanto lo viese; había algo en alguna parte de su cabeza, alguna pista o señal que sabría reconocer. Con cada página que pasaba sin encontrar nada que le alertarse, se iba sintiendo un poco más aliviado. Obstinadamente, se dijo que Julia estaba equivocada. Que Todd había cometido un error. Que Morales no tenía ni idea de lo que estaba hablando, y que a Henry lo habían matado en un negocio de drogas que había salido mal.

Ben cerró los ojos por unos segundos, sin estar demasiado seguro de por qué eso sería mejor, aunque en realidad lo sabía. Era la diferencia entre morir por una buena causa, sin importar lo grande que fuese la pérdida, que morir por las razones equivocadas. No quería encontrar nada, pero en la sexta página que visitó —una web de contactos—, sintió cómo se le erizaba el pelo de la nuca.

Contactar: Leonardo@chicasdeliciosas.com

Ben buscó entre la pila de papeles que tenía en el escritorio hasta que se topó con la impresión del e-mail que había encontrado muy escondido entre los archivos de Henry, un e-mail de ElLeon@yahgoogrupos.com. El informático del departamento había investigado la dirección, pero se trataba de uno de tantos buzones de Yahgoo imposible de rastrear. Simplemente una persona anónima más en internet.

No tenía pruebas de que Leonardo@chicasdeliciosas.com fuese el mismo que ElLeon@yahgoogrupos.com, pero era lo más cercano a una pista que había conseguido, de modo que envió un e-mail al tal Leonardo.

La ira lo embargaba con más intensidad y comenzó a pasearse de un lado a otro. Incapaz de volver a sentarse a esperar, se dirigió afuera de la casa con la intención de encontrar a Spazel. El chivato barriobajero conocía a casi todo el mundo de la ciudad que estuviese tratando con el lado oscuro.

Ben llegó a la puerta de entrada justo cuando sonó el timbre. La abrió y se encontró con un chico de reparto que venía a entregar una docena de rosas rojas. —Para Julia Boudreaux —dijo el chico—. Firme aquí.

Ben oyó un grito y al volverse se encontró con Julia. Tontamente, sintió cómo se le encogía el pecho al acordarse de que ella siempre había tenido a muchos admiradores en su vida. No debería importarle que él fuese uno más que pasaba por su mundo. Y eso era lo que era. Simplemente dos personas abandonándose al sexo, se dijo firmemente.

Sin decir una palabra se fue de casa, se metió de un salto en el Rover y se dirigió hacia el bar de la zona sur por donde Spazel solía salir. A pesar de que era muy pronto, antes de mediodía, Ben lo vio en cuanto cruzó la puerta.

El esquelético soplón estaba hablando con tres hombres de aspecto no muy recomendable. Ben tenía la certeza de que estaba haciendo números, aceptando apuestas, ganándose la vida como un criminal de poca monta. Spaz estaba inclinado hacia delante, muy cerca de los hombres, riéndose con su chulito y profundo tono. Cuando se echó hacia atrás y vio a Ben allí de pie, sus ojos marrones se abrieron sorprendidos y dio una especie de chillido, arruinando su apariencia de macho. Ben se dirigió hacia el pequeño grupo. Los hombres lo miraron poniéndose un poco nerviosos y les faltó tiempo para largarse de allí.

—¡Eh, tío! —protestó Spaz—, estoy intentando ganarme la vida...

—Deja de decir gilipolleces. ¿Qué sabes de un tipo que se hace llamar Leonardo, involucrado en un servicio de acompañantes llamado Chicas Deliciosas?

—No sé nada de ningunas Chicas Deliciosas.

—Haz memoria, Spaz —dijo fríamente—. Ambos sabemos que sigues con tus negocios porque yo quiero. Y ahora dime, ¿qué sabes de ese tal Leonardo?

—¡Lo juro, no sé nada! Lo único que se le acerca es un tío que intentó empezar algo hace unos meses. Conseguía a sus chicas en el callejón Lejos. —Los ojos del estafador se abrieron con sorpresa—. ¿No creerás que se trata del mismo tío, no?

—¿Por qué cojones no me lo habías contado antes?

—No se le ha visto durante semanas, y pensé que habría montado el negocio en alguna otra parte, o que no había conseguido que funcionase. —Necesito una dirección. —No tengo ninguna.

—Consigue una y llámame. —Anotó su número de móvil y lo metió en el bolsillo de la camisa de Spaz—. No me decepciones.

De: j.taggart@eppd.gov

Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

Asunto: Dirección

Ben, he localizado a Leonardo Expósito. La última dirección que se le conoce es 245 de Castille Drive. ¿Estás seguro de que se puede confiar en Spazel?

Tag

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: j.taggart@eppd.gov Asunto: re: Dirección

¿Confiar en Spaz? Difícil de decir. Pero es la única pista de verdad que tenemos por el momento. Te lo haré saber si me entero de algo más.

Ben

De: j.taggart@eppd.gov

Para: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

Asunto: re: re: Dirección

No hagas ninguna locura.

T.

Capítulo 18

Ben apagó el ordenador y se dirigió a la habitación de Julia. Llamó a la puerta, pero no respondió nadie. Cuando la abrió, Julia no estaba allí. Sabía que antes de hacer nada más, antes de buscar al tal Leonardo, tenía que encontrarla a ella.

¿En qué narices había estado pensando al cabrearse con Julia cuando le había contado lo que Todd le había dicho? Había pagado con ella todo su asombro y frustración, y quería arreglar la situación antes de hacer nada más. Llamó a la cadena de televisión y preguntó por Kate.

—No encuentro a Julia —dijo sin preámbulos. —¿Qué quieres decir?

Ben sintió la inmediata tensión en la voz de Kate, la preocupación. —Lo siento, es solo que necesito encontrar a Julia y no está aquí, en casa. —¿Crees que tal vez se haya marchado porque te enfadaste con ella cuando te contó lo que le había dicho Todd? —dijo Kate con sarcasmo.

—Probablemente ganarías la apuesta —suspiró Ben.

Las tres amigas se defendían mutuamente como una gallina a sus polluelos.

—Bueno, por lo menos lo admites —dijo Kate.

—¿Estaba muy enfadada?

—Mucho. Pero tengo que decírtelo, creo que estaba enfadada por algo más que por haberte desquitado con ella. —¿Qué quieres decir?

—No estoy muy segura. Se la oía muy mal. Pero me prometió que me llamaría en cuanto terminase con las tomas del funicular. —¿Tomas del funicular?

—Un amigo mío la va a llevar en un funicular particular para que consiga la toma aérea de la ciudad que Andrew quiere.

—¿Un funicular particular? ¿No el funicular habitual? —¿Qué quieres decir?

—El funicular para los turistas está bien, pero uno improvisado por alguien del que nunca he oído hablar, es otra historia. Me voy hacia allí ahora mismo. Mientras tanto, llámala por teléfono y dile que consiga la toma de alguna otra forma.

De vuelta en su Rover, se dirigió a la dirección que Kate le acababa de dar. A pesar de que sabía que Kate la llamaría, marcó el número de teléfono de Julia, pero enseguida le salió el buzón de voz, lo que significaba que o bien que estaba hablando, que no estaba contestando a las llamadas, o que el teléfono estaba apagado.

—No te subas a ese funicular —ordenó al buzón de voz—, repito, no te subas al funicular.

Lo apagó y volvió a meter el móvil en el bolsillo interior de su chaqueta. Se pasó de largo las señales de stop y voló hasta la carretera que subía a la montaña.

El todoterreno llegó a un improvisado aparcamiento de grava, donde enseguida vio el coche de Julia junto a otra camioneta. Ben saltó del coche e hizo una mueca cuando la pierna mala tocó el suelo. Se dirigió hacia las escaleras que llevaban al andén, pero el funicular acababa de salir y se alejaba. Al maquinista no se lo veía por ningún sitio.

—¡Julia!

Julia estaba sujetando con firmeza la cámara de vídeo, enfocando las vistas con el objetivo. Se enderezó dándose la vuelta cuando él la llamó, y Ben pudo ver el terror en sus ojos. Casi no podía creerse que Julia le tuviese miedo a nada, pero incluso muerta de miedo, todavía sujetaba la cámara intentando conseguir una toma pintoresca.

—¡Vamos, salta de ahí!

—¿Estás loco? ¡No puedo saltar! Además, tengo que conseguir las imágenes.

Ben sabía, por la terca inclinación de su barbilla, que no iba a saltar, a pesar del miedo en sus ojos. Así que cuando el vagón se acercó al final del andén, hizo lo único que podía hacer: se deslizó por la abertura justo en el instante en que el funicular se balanceaba libremente en el aire.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Julia.

—He venido a por ti —murmuró a unos centímetros de ella en el reducido espacio.

—¿Por qué?

—Hay mejores formas de conseguir imágenes que montándose en esta cosa.

Eso hizo que Julia bajase la cámara, pero solo durante un instante, antes de volver a colocársela en el hombro y de que la ciudad apareciese delante de ellos. Ambos se quedaron alucinados ante la vista, allí de pie, mirando y olvidándose de todo. Aunque no transcurrió mucho tiempo antes de que el vagón diese una sacudida. Los ojos de Julia se abrieron todavía más y dejó la cámara de vídeo sobre el banco de madera que servía para sentarse y para almacenar cosas dentro.

—La buena noticia es que he conseguido lo que he venido a buscar —sentenció Julia, aunque su voz tembló cuando el vagón volvió a balancearse.

Se agarró a los lados, donde las ventanas de plexiglás se juntaban con las láminas de metal de las paredes.

—Supongo que este es el momento perfecto para decir: «Abróchense los cinturones de seguridad, este va a ser un viaje turbulento».

Su voz de chica lista temblaba y Ben ladeó la cabeza todavía intentando asimilar el hecho de que Julia Boudreaux le tuviese miedo a algo. Pero así era, y cuando el vagón volvió a balancearse, ella dio un grito; tenía los nudillos blancos de agarrarse tan fuerte.

—Hey —dijo Ben con tranquilidad—, está viejo y destartalado y puede estropearse, eso es todo. Incluso si se rompiese, solo se trataría de arreglarlo y de sacar a los ocupantes fuera del vagón. No va a pasarte nada.

No parecía que le creyese, y Ben alargó la mano para tocarla.

—¡No! —dijo ella con firmeza.

Su tono le dolió, porque no se trataba tan solo del miedo. no del todo. Julia estaba enfadada con él, pero sabía que se lo merecía. Primero, no se había comportado bien cuando Julia le había explicado lo que Todd le había dicho, y luego se había comportado como un idiota celoso cuando ella había recibido las flores.

—Lo siento —dijo de corazón—, me he comportado como un capullo.

—Eso es cierto —contestó Julia mirando hacia otro lado.

—Estoy llegando al fondo de lo que le pasó a Henry —dijo con una mueca.

—Me alegra escucharlo.

—Pero antes tenía que encontrarte para disculparme. —Vale, ya puedes borrar eso de tu lista.

—Julia. —Pero no pudo ir más allá antes de que el vagón se balancease de nuevo y los cables chirriaran hasta pararse por completo.

La pálida piel de Julia se puso todavía más blanca. —¡Maldita sea! —murmuró Ben—. Julia, mírame.

Finalmente ella consiguió levantar la mirada hasta encontrarse con la de Ben, quien pudo ver el pánico en sus ojos. Solo entonces se dio cuenta de que Julia tenía miedo a las alturas.

—Tienes miedo a las alturas. —Dijo las palabras con la misma sorpresa con que las sentía.

Julia cerró los ojos con fuerza.

—Siendo así, ¿por qué te has subido a esta condenada cosa? Julia todavía no podía hablar.

—Ya sé —continuó Ben con calma—, porque nunca te permites a ti misma tenerle miedo a nada. —Suspiró—. Julia, no tienes que ser fuerte en todo momento.

Sujetando todavía los bordes con las manos, se hundió en el suelo, con los brazos extendidos como las alas de un águila, hasta que su trasero tocó el suelo y se soltó, deslizando despacio las palmas por los lados. Se abrazó las rodillas con los brazos y enterró la cabeza entre ellos. Era doloroso ver a aquella mujer tan fuerte tratando de aguantar todo lo que podía sin conseguirlo. Quería consolarla, pero antes tenía que hacer una llamada.

—Departamento de policía, aquí Ben Prescott. —Les dio su número de placa y explicó la situación.

Se intercambiaron unas cuantas instrucciones y entonces colgó y se agachó frente a Julia. Le acarició la barbilla y se la levantó hasta que ella tuvo que mirarle. Pero sus ojos estaban cerrados.

—Cariño, mírame.

De mala gana, lo hizo.

—¿Estás bien?

—¿Lo estoy? —preguntó ella.

La pregunta parecía muy simple, pero Ben se dio cuenta de que no lo era en absoluto. —Claro que lo estás.

—Mi padre no tenía ninguna paciencia con las personas miedosas —explicó volviendo la cabeza.

—¿Qué?

—Philippe Boudreaux no le tenía miedo a nada —dijo volviendo a cerrar los ojos. Ben se acordó de que su padre había muerto escalando una montaña y de las historias de su amor a la aventura.

—Y esperaba que su única hija fuese de la misma manera —continuó Julia volviendo a mirarle—. ¡Esto es inaceptable!

—¿Tenerle miedo a las alturas es inaceptable? —le preguntó Ben sin creer lo que estaba oyendo.

—Ser débil es inaceptable —aclaró.

—Joder, Julia, tú no eres precisamente una persona débil.

—Entonces ¿por qué estoy encogida en el suelo?

—Sé de enormes y fornidos policías que se pondrían sin pestañear delante de un loco con una pistola, pero que se marean solo de pensar en las alturas.

—Gracias a Dios no conocieron a mi padre —respondió Julia soltando un bufido.

—¿De qué va todo esto en realidad? —preguntó Ben con delicadeza.

Al principio no respondió, se quedó mirando las marcas y señales de las paredes del funicular, sin verlas realmente.

—Mi vida es un desastre —susurró.

—No...

—Es cierto. He estado andando por ahí, fuera de control, desde que murió mi padre. He intentado fingir que todo iba bien, que era tan fuerte como él siempre había esperado que fuese. Pero cuanto mejor persona intento ser, peor se vuelve todo. Ya ni siquiera sé quién soy. Me siento completamente perdida.

—No estás perdida, Julia. Simplemente estás buscando tu camino en un mundo que cambió de repente al morir tu padre.

—Pero de eso se trata. No me siento como si estuviese encontrando mi camino, me siento como si estuviese siguiendo un patrón, como si me hubiesen concedido un indulto. Pero en cuanto llegue la primavera tendré que vender la casa, y para entonces será mejor que tenga una nueva vida, y una que funcione.

—Joder, yo estoy impresionado con lo bien que te las estás apañando después de que te dejase en una situación financiera tan precaria. Y una vez vendida, ¿no te sobrará algo de dinero para salir del apuro?

—Mi padre hipotecó la casa cuanto pudo para mantener las apariencias. Tendré suerte si salgo de esta cubriendo los gastos —le dijo mirándolo fijamente a los ojos.

—Joder.

—No me importa lo del dinero. ¡Tan solo necesito saber que puedo tener éxito en algo! La vieja Julia no funcionaba, pero la nueva tampoco —dijo tomando aire y taladrándole con los ojos.

—Hay algo que va bien. Todavía tienes admiradores que te envían flores. Claramente saben quién eres y todavía te quieren.

Las palabras hicieron que la quemazón de las lágrimas volviese a sus ojos, pero Ben pudo ver cómo luchaba por contenerlas. No iba a permitirse llorar.

—Es mi cumpleaños —le explicó con voz entrecortada.

Ben frunció la frente y dijo:

—¡Mierda! Ojalá lo hubiese sabido. Feliz cumpleaños, y he sido un idiota por mencionar lo de tus admiradores. Por supuesto que tienes muchos, y me alegra que alguno de ellos te haya enviado flores.

—Eran de mi padre.

Simplemente eso. Ben no entendía nada.

—¿Qué narices? Tu padre está muerto. —se interrumpió a sí mismo.

—Lo está —dijo tranquilamente—. Desde que puedo acordarme, siempre me enviaba rosas para mi cumpleaños. No importaba dónde estuviese ni lo que hiciera, las rosas rojas siempre llegaban. Ni siquiera me gustan las rosas rojas, pero de alguna forma eso compensaba el hecho de que no estuviese allí, porque por lo menos sabía que estaba pensando en mí.

—Eso es fantástico.

—¿Fantástico? —Rio amargamente—. Ahora me doy cuenta de que no estaba pensando en mí. Tenía un acuerdo con la floristería para que las recibiese sin importar dónde él estuviese. Otra persona se acordaba por él. Y como murió de forma tan inesperada, no se ha cancelado el encargo, y nadie pensó en hacerlo. —Le miró—. No se acordaba de mí, nunca se acordó de mí.

El vagón volvió a balancearse y Julia se apoyó de nuevo en las paredes del funicular.

—He intentado ser fuerte. He intentado ser la clase de mujer divertida y salvaje como las que él amó. Luego he intentado ser el tipo de mujer buena, amable y respetable que yo pensaba que debía ser. Pero ahora, de repente, no tengo ni idea de quién soy, ni de quién quiero ser.

—Tal vez tú no sepas quién eres, pero yo sí lo sé. Julia lo miró.

—Eres la mujer más fuerte que conozco. Fuerte, inteligente y sexy.

—Sí, muy fuerte, muerta de miedo en el suelo —respondió dando un bufido.

Ben volvió a cogerla por la barbilla.

—Fuerte —le dio un beso en la frente—, inteligente —le dio un beso en la sien— y sexy. —Acercó la boca a la suya.

A Julia se le cortó la respiración mientras Ben la besaba suave y delicadamente.

—Feliz cumpleaños —susurró.

Julia sonrió a través de las lágrimas que estaba intentando contener, con el ruido de las sirenas acercándose en la distancia.

—Esos deben de ser los que vienen a rescatarnos —dijo Ben sonriendo.

—¿Qué van a hacer?

—Ya veremos. Esperemos que sean capaces de desatascar el engranaje. En unos minutos se oyó un megáfono de mano. —Prescott, ¿estás ahí arriba?

Ben se levantó y miró hacia abajo a través de la abertura. El oficial que estaba allí sonrió.

—¿Qué cojones estás haciendo ahí arriba, en ese funicular? —Solo viendo cuántos problemas podía causar hoy.

—Ya lo creo que sí, un verdadero alborotador —dijo el hombre riéndose—. Vamos a tener que utilizar cables y poleas para sacarte de ahí. Julia dio un pequeño grito.

—¿Qué ocurre con los engranajes? —preguntó Ben.

—El maquinista ha mandado llamar a un técnico, pero pueden pasar horas hasta que los arreglen. Si quieres quedarte ahí hasta entonces.

—No. Tendrá que ser con los cables y las poleas —confirmó.

Cuando se volvió para mirar a Julia se la encontró muerta de miedo en el suelo.

—Es muy fácil, de verdad —le prometió—. Y no nos hemos alejado tanto, así que no estamos a tanta altura.

Julia echó un vistazo afuera y entonces comenzó a temblar.

—No puedo.

—¿Tienes a una chica ahí arriba, Prescott?

—Sí.

—¡Qué cabrón!

La risa de los agentes a través del megáfono hizo eco contra las montañas.

—¡Genial! Cree que soy una más de tus conquistas —soltó Julia.

—Esa es mi chica. Solo has de continuar pensando así.

—¿Acerca de todas tus mujeres?

—Sí —sonrió—, piensa en ellas.

Julia se levantó de golpe, solo para echar otro vistazo afuera, agarrándose a los lados. Ben le dio la cámara de vídeo y buscó dentro del banco.

—Cuerdas y equipo de rapel —murmuró.

Se puso a trabajar con las cuerdas y arneses que había encontrado dentro del banco. Aseguró una cuerda larga al funicular y se la tiró a los hombres de abajo para mantener el vagón en equilibrio. Julia sacudió la cabeza mientras le liaba el arnés entre las piernas.

—Lo único que tienes que hacer es agarrarte a la cuerda mientras yo te bajo.

Ella lo miró a los ojos, pero cuando Ben intentó quitarle la cámara de vídeo, la agarró con fuerza contra sí.

—No voy a pasar por todo esto y no conseguir las imágenes de la ciudad.

Como siempre, le hizo reír.

—Está bien, sujétala fuerte.

Ben la guió hasta el borde y Julia comenzó enseguida a temblar.

—Siéntate en el filo y deja las piernas colgando.

Rígida y con el miedo apoderándose de todo su cuerpo, hizo como le indicaba. Pero justo cuando empezaba a bajarla hacia un lado, se le abrazó con un mortal apretón.

—No puedo, Ben —dijo entrecortadamente.

—Claro que puedes, cariño.

Sus dedos le agarraban con fuerza la chaqueta.

—No, de verdad. No puedo.

Ben le cogió la cara con las dos manos, forzándola a mirarle.

—Tú puedes hacerlo. Si hay algo que he aprendido acerca de ti en este último par de meses, es que haces cualquier cosa que tengas que hacer, a pesar de lo que te cueste. Tú vas a hacer esto, y yo voy a mantenerte a salvo. Te lo prometo.

Ella le miró durante lo que pareció una eternidad, con una mezcla de miedo y esperanza. Temblando, como aceptando que tenía que hacer aquello, y negándose a que el miedo pudiese con ella, enrolló sus nuevas uñas cortas alrededor de la cuerda y la cámara, y cuando se dejó caer hacia un lado, gritó en ese alarmante primer momento en que te quedas suspendido en el aire. Los bomberos y los oficiales de policía mantenían la cuerda tensa mientras Ben la iba bajando. Cuando por fin llegó al suelo, Julia no se agarró a nadie. Dejó que le quitaran el arnés y se apoyó sobre una roca, mientras Ben se colocaba uno alrededor de sí mismo. Había hecho rapel desde que era un niño, así que en un instante se sentó sobre el borde del funicular y descendió con un rápido movimiento. Los hombres que habían trabajado con él durante años le dieron unas palmaditas en la espalda, pero él solo tenía ojos para Julia. Era como si ella tan solo hubiese esperado hasta asegurarse de que Ben llegara abajo sano y salvo para poder marcharse. Y eso era lo que estaba haciendo, caminar, casi sin mantener el equilibrio, hacia el aparcamiento.

—Eh, Julia. Siento mucho todo esto —dijo el maquinista.

Ella levantó su mano como diciendo «No te preocupes», como si no le salieran las palabras de la boca.

Sin embargo, cuando llegó a su coche, se paró de golpe y dándose la vuelta gritó:

—¡Mi bolso!

—Tan pronto como el técnico arregle el funicular, lo cogeré para ti, no te preocupes — dijo el operario.

—Pero no tengo llaves.

—Oh, ah, bien. —balbució el maquinista.

Ben sabía que Julia tenía que salir de allí antes de perder la compostura.

—Te llevaré a casa —dijo—, y luego vendremos a por tu coche.

Ben vio cómo una ráfaga de alivio le pasaba por la cara, pero solo duró un instante, y sin decir una palabra, se subió al todoterreno y miró por la ventana durante todo el camino a casa. Tan solo murmuró y respondió entre dientes a todos los intentos de Ben por mantener una conversación. Cuando aparcó en el camino de entrada de su casa, Julia se bajó del alto asiento y le entró un escalofrío cuando tuvo que volverse para preguntarle a él si tenía las llaves. Ben abrió la puerta trasera y Julia se escapó enseguida.

—Julia.

—No quiero hablar acerca de lo que ha pasado, Ben. Pero gracias. Gracias por bajarme de allí. Y ahora tengo que arreglarme para el gran final de Hombre Primitivo.

—De verdad, tenemos que hablar.

—No, no tenemos que hacerlo, Ben. Entonces se marchó de la cocina y se encerró en su estudio.

De: Andrew Folly ‹andrew@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Tomas panorámicas

Querida Julia:

He oído decir que tuviste algunos problemas para conseguir las tomas panorámicas. Es una pena que no las hayas conseguido.

Afectuosamente,

Andrew Folly Director de KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Andrew Folly ‹andrew@ktextv.com› Asunto: re: Tomas panorámicas

Estimado Folly:

Siento decepcionarte, pero tengo imágenes de sobra. Si fuese tú, tendría cuidado en subestimar mi habilidad para conseguir todo aquello que me propongo.

Julia Scarlet Boudreaux

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Uau

¿Qué le has dicho a Andrew? Está que echa humo, superenfadado. Si fuese tú, me andaría con cuidado, Jules.

Kate

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos

KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: Uau

No te preocupes por mí, cielo. He vuelto. Y no me refiero simplemente a que he vuelto de ese horrible paseo en funicular. Obviamente yo no estoy hecha para ser una buena chica. No tengo ni idea de quién es Julia Boudreaux en realidad, pero quienquiera que sea, ha de ser suficiente. ¡Prepárate, Oeste de Texas!

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Dios mío

¿Qué quieres decir con lo de «¡Prepárate, Oeste de Texas!»? ¿No me digas que vas a hacer alguna locura?

Aunque tengo que admitir que echo de menos a la antigua Julia. Pero, quienquiera que seas, o quienquiera que quieras ser, ya sabes que te quiero.

Kate

PD: Ver a Folly echando humo por las orejas es lo mejor que ha pasado en esta oficina desde el día en que llegó.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Nacida para servir

Encantada de complacer y de poder ofrecer un poco de alivio al personal de KTEX TV. Los echo de menos, y si Dios quiere estaré de vuelta en cuanto acabe con el programa. Será mejor que no haya estropeado mi sofá morado con estampado de leopardo. Julia, de vuelta y mejor que nunca a los veintiocho.

Besos, J.

De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Deberían dispararme

Julia, ¡no puedo creerme que nos olvidásemos de tu cumpleaños! ¡¡¡FELIZ, FELIZ, FELIZ CUMPLEAÑOS!!! En cuanto vuelva, lo celebraremos con una superfiesta.

Con mucho cariño, Chloe

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹Julia@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: re: Deberían dispararme

Julia, ¡no tengo perdón de Dios! Yo estoy aquí en la ciudad y se me olvidó por completo. Lo único que puedo decir en mi defensa es que he estado muy ocupada con un montón de mujeres celosas. Es desconcertante la cantidad de mujeres que se le tiran a Jesse encima, ¡a pesar de que yo esté allí de pie, a su lado, y normalmente cogida de su mano! ¡Pero te compensaré, te lo prometo!

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Para: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: No pasa nada

No os preocupéis, sé que ambas me adoráis. Y prometo que cuando vuelvas, vamos a tener algo más que celebrar además de mi cumpleaños. Estoy a punto de terminar mi programa. ¡Va a ser genial! Por lo que se refiere a las mujeres celosas, ¡olvídalas! Jes se te quiere a ti, se casó contigo, no con ninguna de esas grupis.

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Nunca fallas

Siempre sabes qué decir. ¡Gracias!

Te quiere, K.

PD: ¿Vas a venir mañana a la cena de Acción de Gracias?

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Acción de Gracias

Gracias por la invitación, pero ya tengo planes.

Besos, J.

Capítulo 19

Para bien o para mal, fuese buena o mala, Julia Boudreaux estaba de vuelta. Con determinación, se puso un vestido de leopardo que le marcaba el pecho y le caía sobre las caderas como una sensual caricia, a lo que añadió unos zapatos de tacón alto. Había acabado con intentar ser alguien que realmente no era. Si iba a fracasar, lo haría con el mismo estilo con el que siempre había vivido.

Mientras se ponía un par de pendientes de brillantes, Julia se dio cuenta de que se había pasado los dos últimos días evitando a Ben. No tenía ni idea de lo que él había hecho el día de Acción de Gracias, y se sintió un poco culpable por que o bien hubiese tenido que valerse por sí mismo, o se las hubiese tenido que arreglar con una comida en algún lugar como la cafetería de Luby. Pero había sido incapaz de soportar ambas cosas a la vez: a Ben y a las primeras vacaciones que pasaba sin su padre. Demasiadas emociones... y estaba cansada de tanta emoción.

Se estremeció. Julia Boudreaux, la mujer que siempre había sido la imagen de la fuerza y de la determinación... había tenido los sentimientos a flor de piel. Enfrente de Ben. Peor todavía, también le había contado sus secretos, y todo porque se había quedado atrapada en un funicular.

Julia se rio de sí misma al acordarse, con las mejillas quemándole por la vergüenza. Pero la vergüenza iba más allá de ese único incidente. Hacía un mes que se estaba comportando como una persona débil, y ya era hora de parar. Se alisó el vestido y respiró hondo. Sí, Julia Boudreaux había vuelto. La adrenalina le recorrió el cuerpo, como si tuviese que recuperar el tiempo perdido. Tenía que asegurarse de que todo estuviese a punto para grabar la última parte de Hombre Primitivo. Iba a dejar a Andrew con la boca abierta.

Rob y Todd estaban listos, Rocco estaba listo, su casa había quedado todo lo bien que había sido posible y ella se había puesto en contacto con la mujer a la que le iba a pedir una cita. Cuando Julia le dijo que llamaba en nombre de Rocco Russo, la mujer casi le cuelga el teléfono, pero Julia reaccionó rápidamente prometiéndole que el hombre había cambiado. No había sido fácil, pero para el final de la conversación Fiona Branch estaba lo suficientemente intrigada ante la promesa de un hombre transformado que la adoraba, como para ceder y aceptar.

El último día de la grabación, Todd la estaba esperando en la cocina cuando ella entró. Ben también estaba allí esperándola.

—Buenos días —dijo él, volviéndose desde los fogones y mirándola con una sartén en la mano.

La oscuridad de sus ojos envió un estremecimiento de deseo a través de ella. Habían tenido sexo salvaje y apasionado, tal y como ambos siempre habían sabido que ocurriría algún día. Y eso era todo lo que había sido sexo loco, salvaje y sin compromisos. Lo que hizo que se le retorciera el corazón.

De eso se trataba, cuando se encontraba en el ridículo funicular, se había dado cuenta de que se estaba enamorando de Ben Prescott. Enamorándose de verdad. Se sintió vulnerable y necesitada, y de repente sintió aprecio por todas aquellas mujeres que llamaban, desesperadas por hablar con él. Se había convertido en una de esas mujeres, o más bien le preocupaba que pudiese llegar a ser una de ellas. Y no dejaría que eso pasase.

También se negaba a que supiese más de ella de lo que ya sabía. Nunca había admitido delante de Chloe o Kate su miedo a las alturas, o su miedo a que su padre pensase que era aburrida o débil, y en unos minutos le había soltado todos sus secretos a aquel hombre, y eso le molestaba de verdad.

Ben la miró de arriba abajo alucinando con el vestido tan sexy y los zapatos de tacón. Julia supo por su expresión que pilló al instante de qué iba todo.

—Es bueno tenerte de vuelta —dijo frunciendo sus carnosos labios hacia un lado.

Y no fue hasta entonces que Julia se dio cuenta de que Todd lo estaba grabando todo.

—Todd, vamos, no gastes cinta.

—¿Qué quieres decir? Ben con un delantal y cocinando es toda una novedad. Tengo que grabar esto como prueba, si no nadie me creerá.

—Está bien, tipo listo —dijo Ben con una risa cariñosa—, apágalo.

Todd se marchó riéndose y caminando de espaldas hacia la puerta.

Ben sirvió los platos, y entonces Julia se dio cuenta de que la mesa de la cocina estaba preparada con fruta fresca, tostadas, zumo de naranja recién exprimido y beicon. Le sonaron las tripas.

—Siéntate —dijo Ben sujetando una silla.

Estaban muy cerca el uno del otro, mirándose fijamente a los ojos hasta que Julia parpadeó y dijo:

—Gracias, pero no tengo tiempo.

Su mirada decepcionada casi le hizo reconsiderar la oferta, pero no podía permitirse reconsiderar nada. Tenía que reforzar sus defensas, y antes de que pudiese cambiar de opinión, cogió el bolso y las llaves que le habían sido devueltas el día anterior, y subió a su coche.

—Vamos Todd, vayamos a encontrarnos con Rob en casa de Rocco.

Llegaron a la pequeña casa de campo de Rocco en Kern Place. Conduciendo hacia allí, Julia sintió cómo su inquietud se iba desvaneciendo. Las flores y las plantas le daban a la casa un aspecto distinto y al entrar en ella se quedó encantada al comprobar que Rocco lo había mantenido todo limpio. Además de eso, la mesa estaba puesta con porcelana y flores frescas, y de la cocina manaba el olor de algo en el fuego. Rocco había cogido los ingredientes que ella había comprado el día anterior, junto con las detalladas instrucciones y recetas, y había empezado a preparar un festín. Incluso había ido a comprar una botella de champán, que tenía enfriándose en un cubo con hielo.

Dio un suspiro de alivio al pensar que no se había equivocado con él. Rocco también quería que aquello saliera bien; tanto como ella.

—¡Hola! —saludó Julia.

Rocco levantó la cabeza de repente, como si no la hubiese oído al entrar, y parecía muy nervioso cuando la miró.

—Fiona debe de estar a punto de llegar en cualquier momento —dijo ella. —Ahá —gruñó Rocco.

—¿Qué?

—Ah, mmm, sí. —Se sacudió como si quisiese quitarse de encima al viejo cavernícola. Pero Julia no podía dejar de sentir una pizca de miedo después del alivio que acababa de sentir. Algo no andaba bien.

—¿Va todo bien? —preguntó ella. —Sí, Julia. Todo va de maravilla.

No le creyó, y su preocupación aumentó cuando sonó el timbre de la puerta. Julia dio un profundo suspiro y se retiró hacia atrás mientras Rocco la abría.

—Fiona —dijo su Hombre Primitivo.

Julia esperaba que la cámara hubiese captado la cara de sorpresa de la mujer, el brillo en sus ojos azules y la forma en que sus labios se entreabrieron con sorpresa. —¿Rocco?

El Hombre Primitivo sonrió de forma maravillosa y levantando los brazos dijo: —¡Sorpresa!

—¡Dios mío! ¡Estás increíble!

Rocco inclinó la cabeza en lo que casi fue un gesto de timidez; su pelo rubio caía hacia delante.

—¿Tú crees?

Abrió más la puerta para que su cita entrase en la casa, y fue entonces cuando Fiona se dio cuenta de que estaban grabando.

—¡Oh! —Dio un chillido al tiempo que se arreglaba inmediatamente el pelo con la mano.

Aquello tendría que eliminarse al editar la cinta. —Olvidé que habría cámaras —añadió.

—Rob, corta. —Julia dio un paso adelante—. Hola Fiona, soy Julia Boudreaux, hablamos por teléfono.

—Claro, ya me acuerdo. Hola.

—Por muy raro que te pueda parecer, si pudieses fingir que la cámara no está aquí, sería fantástico.

—Por supuesto, no lo había pensado.

—Vamos a volver a grabar desde cuando entras en la casa.

Lo hicieron, y esta vez fue perfecto. Toda la grabación salió genial a partir de ahí. Todo, desde la manera como Rocco cogió el abrigo de Fiona, hasta que el que una vez fuera un descarado maleducado le ofreciese a su cita una copa de champán. Le retiró la silla, se levantó cuando ella lo hizo, le sirvió la comida, y al final de la tarde, Fiona hasta probó un poco de mousse de chocolate que Rocco le ofreció de su cuchara. Fue un gesto dulce y simpático, y el final perfecto para mostrar el exitoso cambio que Rocco Russo había logrado: de ser un hombre primitivo a ser un príncipe encantador.

La emoción se impuso a la preocupación. Julia tenía imágenes que creía podía convertir en un programa de televisión. Volvía a ser la mujer que conocía. Quería reír y bailar por la habitación ante la idea de que, justo cuando pensaba que todo se estaba desmoronando, en realidad estaba funcionando.

Para cuando ella y su equipo hubieron recogido, listos para marcharse, Fiona sonreía como una colegiala enamorada. Julia se había preocupado sin razón.

Ya eran las seis de la tarde, y Julia, Todd y Rob estaban de pie frente a sus coches.

—Guau, eso fue guay —dijo el adolescente entusiasmado.

—Tienes buenas imágenes con las que trabajar —añadió Rob.

—Lo sé. Ahora solo nos queda editar el programa. Empezaremos mañana por la mañana y trabajaremos todo del fin de semana. —Alucinante —dijo Todd. —Cuenta conmigo —añadió Rob.

Julia quería hacer el trabajo durante el fin de semana, cuando el personal, especialmente Folly, no estuviese allí. Y como bono añadido, trabajar en la cadena le proporcionaría la oportunidad de evitar a Ben. Así que trabajó desde muy pronto el sábado por la mañana, hasta muy tarde el domingo por la noche, con Rob y Todd a su lado. Era evidente que Ben también estuvo ocupado, ya que cuando volvía a casa, siempre muy tarde, él no estaba allí. Bien, se dijo con convicción.

Acabaron muy tarde el domingo por la noche y Julia se tomó la mañana libre del día siguiente con la intención de prepararse para su vuelta a KTEX con su programa terminado. Cuando entró en la cadena el lunes por la tarde, lo hizo llevando la versión definitiva de Hombre Primitivo en su mano.

—¡Julia! —exclamó mucha gente.

Era bueno estar de vuelta. Nada parecía diferente, y si obviaba la idea de que Andrew Folly se había apoderado de su oficina, por unos dichosos segundos podía fingir que nada había cambiado y que su vida todavía era como tenía que ser.

Pero no era así.

Afortunadamente, estaba emocionada con la idea de mostrar a Kate el episodio piloto de su nuevo programa. Cuando entró en la oficina de la presentadora, Kate saltó de la silla y voló alrededor de su escritorio.

—¡Jules! —gritó abrazándola con fuerza. —¡Por fin!

—Te comportas como si no me hubieses visto en años —dijo Julia a pesar del nudo en su garganta.

—No te muestres tan distante, ya sé que solo estás actuando. Además, no es lo mismo cuando no vienes a la oficina. He echado de menos tenerte por aquí.

—Yo también te he echado de menos.

Cuando ambas se sentaron en las sillas, Kate la miró de arriba abajo.

—¿Qué ha pasado con las blusas y los pantalones de lana? Julia se alisó otro de sus vestidos preferidos.

—Supongo que se puede decir que es difícil enseñarle nuevos trucos a un perro viejo, pero esa es la menor de mis preocupaciones. —Julia sostuvo en alto la cinta de vídeo.

—¿Es tu programa? —preguntó Kate dando un grito.

—Sí, señora.

Kate le quitó la cinta, la cogió por la mano y se la llevó a la sala de proyecciones. —¡No puedo esperar a ver qué es lo que tienes!

La morena de pelo rizado puso la cinta y se sentó mientras empezaba el programa. La imagen de Julia quedó enfocada en la pantalla y casi no se reconoció a sí misma con el conjunto de jersey de cachemira y pantalones de lana que le había prestado Kate. Mirando su imagen, no podía creerse que alguna vez hubiese pensado que cambiar su forma de vestir serviría para cambiar a la persona que de verdad era. Su voz llenó la habitación.

Me llamo Julia Boudreaux, y como muchas de las mujeres que me están escuchando, estoy hasta aquí de los chicos malos. Ya sabéis de qué tipo hablo, chicas. De esos hombres que tienen la buena apariencia de una estrella de cine y los modales de un hombre de las cavernas, y que creen que gruñir es conversar. El hecho es que madres, hermanas, novias y esposas han intentado mejorar a esos tíos desde la Edad de Piedra, pero las madres, las hermanas, las novias y las esposas no pueden decir a un hombre que quieren de verdad lo que tienen de malo, o por lo menos decírselo y no tener que vivir con las consecuencias. Ese, no obstante, no es mi problema. No me importa si les gusto o no a esos tipos, así que voy a decirles lo que otras no pueden. Les contaré la pura verdad.

Así que siéntense y esperen. Voy a hacer un favor a las mujeres de todo el mundo. Voy a transformarlos... De Hombre Primitivo a Príncipe Encantador.

Kate volvió la cabeza y dijo riéndose:

—¡Julia! ¡Qué título tan genial!

—Pero ¿podrá llevarlo a cabo?

Se volvieron bruscamente en sus asientos y se encontraron con Andrew de pie en la puerta. Llevaba puesto un traje de banquero y una camisa azul con el cuello blanco. Su corbata roja era tan brillante que prácticamente parpadeaba como un semáforo.

—Andrew —dijo Kate parando la proyección—. Ya conoces a Julia, ¿no?

Hizo una mueca como si estuviese recordando algo. Julia luchó entre encogerse por la vergüenza y estremecerse de placer al acordarse del día que se habían conocido. Todavía le era difícil entender la habilidad que tenía Ben para hacerle sentir, hacer y decir.

—Sí, ya nos conocemos —respondió él con cortantes palabras—. Pero ahora es el momento de que vea en qué ha estado trabajando en estas últimas semanas.

Se acercó a ellas, le quitó el control remoto a Kate y le dio al play.

—Continuemos, ¿vale? —dijo.

Julia estaba segura del programa, pero aún así, tenía los nervios de punta. Era como si se estuviese exponiendo a sí misma, y no tenía ni idea de lo que opinarían. ¿Se había estado engañado o era tan bueno como ella creía?

Se quedó sentada perfectamente en silencio mientras pasaban lo que quedaba de los cuarenta y cinco minutos de cinta. Vieron las imágenes del barrido de El Paso que se fundieron en una introducción de Rocco. La cinta continuó mientras Julia arreglaba al Hombre Primitivo, le cortaba el pelo y le explicaba las más agradables formas de comportamiento. Andrew se echó hacia atrás cuando llegaron a la parte en la que Julia transformaba la casa de Rocco y levantó una ceja después de echar un vistazo. Julia no sabría decir si estaba impresionado o asqueado. Entonces vino la cita definitiva, con sus detalles y su comida, el puro romance del momento.

—¡Guau! —dijo Kate entusiasmada mientras pasaban los créditos. Se volvió hacia Julia y se inclinó hacia delante—. ¡Eso ha estado genial!

Ambas miraron a Andrew, que jugaba con la raya de su pantalón.

—Vamos, Andrew —dijo Kate—, ¿qué te ha parecido?

Se encogió de hombros y se sorbió la nariz.

—Creo que. no ha estado mal.

Julia se sintió como si le hubiesen dado una puñalada en el corazón.

—¿Que no ha estado mal? —reclamó Kate—. ¡Ha sido genial! La audiencia se va a quedar con la boca abierta. Admítelo.

Volvió a sorberse la nariz.

—Vale. Es bueno.

Julia no entendía qué estaba pasando. Entonces Andrew se encogió de hombros. —Está bien, lo admito. Por mucho que nunca creyese que pudieses hacer algo bueno, Hombre Primitivo funciona.

—¡Yupiii! —gritó Kate.

Dio un salto, cogió a Julia por las manos y la hizo girar.

—¡Siempre he sabido que podías hacerlo! ¡Y lo has hecho! Es televisión de la que se tiene que ver, Jules. Me muero de ganas de que Chloe y Sterling vuelvan a la ciudad. ¡Van a estar tan encantados como yo!

Todo lo que Julia podía hacer era no dejarse caer, aliviada encima de su amiga.

—Pareces agotada —dijo Kate.

—Rob, Todd y yo hemos estado editando todo el fin de semana.

—¿Todd?

—El chico que ayudó a Rob con la grabación. Algunas de las secuencias son suyas.

—¿Chico? —se interesó Kate levantando una ceja. —

Un chico de dieciséis años.

—¿Has tenido a un niño ayudándote en esto? —preguntó Andrew.

—Sí, ¿algún problema?

—En realidad, no. Es un enfoque fantástico. ¡Un chico que ayudó en el programa! Podemos llegar a la MTV, podremos grabar para ese enorme segmento demográfico de entre dieciocho y treinta y cuatro años que paga tan bien. ¡Esto es genial!

Ahora era Folly el que estaba emocionado, como si su vida hubiese cambiado de la noche a la mañana.

—Vete a casa y descansa —dijo Kate—, te lo mereces. Nosotros nos ocuparemos de todo a partir de aquí.

Ahora que la parte más dura se había terminado, Julia necesitaba un descanso. Quería irse de allí, pero la idea de irse a casa no le atraía demasiado. Era lunes por la tarde y El Bar de Bobby estaría lleno de hombres mirando el fútbol de los lunes por la noche.

Hombres que la adorarían.

Hombres que no serían Ben.

La vieja Julia salió a la superficie, se montó en el coche y se dirigió hacia el bar que había sido el favorito de las chicas para salir de marcha. Se sentía salvaje y con ganas de fiesta. Era como si haber estado tan ocupada hubiese mantenido la locura a raya. Y ahora que el trabajo estaba hecho, esta avanzaba rápidamente, como una ola, sobrepasándola.

Condujo rápido y dejó el coche en el aparcamiento. Las cabezas se volvieron en cuanto entró en el Bar de Bobby, y se dio cuenta de los murmullos de aprobación a su alrededor y de las prometedoras sonrisas. Se dirigió hacia la barra y se sentó en un taburete que un hombre enorme y fornido había desocupado para dejárselo a ella.

—Gracias —ronroneó.

Pero su corazón latía con fuerza ya que no sentía la alegría que normalmente la atención por parte de los hombres solía proporcionarle. Con determinación se dijo que simplemente tenía que esforzarse un poco más, así que cuando el robusto hombre sentado a su lado se ofreció a invitarla a una bebida, aceptó.

—Un Martini Cosmo, gracias.

Y tuvo que contenerse para no bebérselo de un trago, con la esperanza de encontrar la calma y el poder que siempre había sentido al estar rodeada de hombres.

Se estremeció preocupada de no ser capaz de encontrar el camino de vuelta para ser una chica mala. Ella siempre había sido la mujer a la que buscaban y no podían tener, a menos que ella quisiese —y aun así, solo por un rato—. Ella no creía en compromisos y no quería nada a largo plazo. Las relaciones largas nunca funcionaban. Ella lo había visto una y otra vez en su padre, y se negaba a ser como una de las muchas mujeres a las que abandonaba cuando se cansaba de ellas. Era ella la que abandonaba.

Pero aquella noche, con tantos hombres guapos e interesantes rodeándola, no podía encontrar su poder en la filosofía que había practicado durante toda su vida. Tal vez no lo estaba intentando lo suficiente.

Con la determinación de un guerrero yendo a la batalla, extendió la mano por debajo de la barra y la puso en el muslo del hombre. Vio su reacción de sorpresa, seguida rápidamente del deseo, que brilló con más intensidad en sus ojos, y cómo su pulso comenzó a latir con fuerza en su cuello; incluso cómo aumentaba el bulto en sus pantalones estrechos. Él la deseaba.

Pero lo único que Julia sintió fue pánico, pánico de que aquello no funcionase, y todo porque estaba obsesionada con otro hombre. ¡Mierda! Si fuese sincera consigo misma admitiría que era a Ben a quien quería. Ben, que era tan malo como el que más. Un hombre como su padre, que se aburriría fácilmente.

Clavó los dedos en el muslo del tío con más fuerza. Se concentró. Aquello tenía que funcionar.

En algún lugar de su cabeza sintió cómo algo cambiaba en el bar, una especie de energía crepitando a través del espacio. Intentó bloquearla y trató de centrarse en su mano agarrando el muslo de aquel extraño. Ella podía conseguirlo.

Entonces sintió cómo el hombre se ponía tenso.

—Oh, oh —tartamudeó.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia en un ronroneo.

De pronto vio a Ben de pie detrás de ella, mirando su reflejo en el espejo.

—Julia —dijo simplemente.

—Ben. —Tragó con fuerza.

Ahí estaba, como una imponente pared de músculos, con el pelo negro y sus ojos aún más negros. Su cuerpo era elegante y suave, y tan agresivo que hizo que todos los hombres del bar diesen un paso hacia atrás. Aquel no era un hombre con el que meterse en líos. Por lo menos, una persona en su sano juicio no lo haría.

Pero de eso se trataba, no se sentía sensata. Se sentía exactamente igual de loca y peligrosa como él lo había sido desde que se habían conocido.

Siguió agarrando, aún más fuerte, el muslo del hombre, recorriéndole los rígidos tejanos con las uñas, que se había pintado la noche anterior de rosa fuerte, su color favorito.

El hombre se sentía acorralado entre el deseo y la necesidad de protegerse a sí mismo.

—Hey, uf, tío, si está contigo, yo no lo sabía —dijo levantándose con dificultad.

Al instante Ben se sentó en el taburete.

—Una caña —pidió tranquilamente como si lo tuviese todo controlado. Le pusieron una jarra fría enfrente en un tiempo récord. —Así ¿qué? —dijo—, ¿de qué iba eso?

El tono habría sonado familiar para alguien que no le conociese lo suficientemente bien, pero Julia lo conocía mejor que bien, y sabía que estaba hecho una furia. —No sé de qué estás hablando —respondió ella con rigidez.

—¿Sabes? —dijo Ben suspirando con pesar—, lo que siempre había admirado de ti era el hecho de que no tuvieras miedo de decir las cosas tal y como eran. No importaba lo dura que fuera la verdad, tú la decías. Dime, Julia, ¿qué ha pasado con esa mujer?

Odió que las palabras hubiesen dado en el clavo; una verdad que iba más allá de una ropa atrevida o de una ropa cursi, de un comportamiento abiertamente sexual o de unos modales virginales.

—Eso a ti no te interesa.

—Tal vez —concedió—, pero quiero que me interese. Julia agarró con fuerza la base de su copa.

—Claro que quieres. Ahora.

Se dio la vuelta en el taburete, bajó y se fue en busca de algún hombre que quisiese bailar con ella.

Ben observó cómo se marchaba, y al momento Julia estaba en la pista de baile, arrimándose a otro tipo que llevaba puesto un sombrero de vaquero, botas y tejanos. Ben se había dicho que un buen polvo al viejo estilo con Julia haría que se la quitase de la cabeza. La había deseado durante semanas y había intentado convencerse de que aquel deseo era puramente sexual. Pero desde hacía unos días, desde aquella increíble noche, no había podido dejar de pensar en ella.

Lo que había esperado que finalmente hiciera que se la sacase de sus pensamientos solo había servido para añadir más leña al fuego. Lo único que podía sentir después de eso era un deseo aún más intenso por aquella mujer. Y el episodio del funicular solo le había probado que la quería aún más.

Él entendía su deseo de no mostrar debilidad o necesidad, así que sabía por qué lo había estado evitando. Él también había querido evitarla, pero cuanto más intentaba sacársela de la cabeza, más se preguntaba qué estaría haciendo y dónde estaría. Hasta que llegó al Bar de Bobby para tomarse unas cuantas copas con la esperanza de ahogar sus pensamientos en la bebida, solo para encontrársela allí, tirándole los trastos a un vaquero, como probando que la antigua Julia estaba de vuelta, y con creces. Sin embargo, Ben no estaba muy seguro de a quién estaba intentándoselo probar, si a la gente o a ella misma. Y ahora parecía querer demostrarle que lo que habían compartido no había significado nada para ella. Pero Ben no se lo creía ni por un segundo. Lo que él creía era que ella no quería que significase nada.

Se bajó del taburete, dejó dinero en la barra y se dirigió hacia la pista de baile.

—Me gusta —oyó decir al vaquero con la voz llena de prometedora sensualidad.

—A mí también —murmuró Julia, bajando la mano por el pecho del tío mientras se movían juntos al compás de un suave ritmo tejano.

No fueron los celos los que movieron a Ben, fue algo más profundo, una necesidad de mantenerla a salvo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el tío.

—¿A quién le importan los nombres? —respondió Julia con una malévola risita.

Entonces Ben supo que tenía razón: Julia estaba cabreada, probablemente consigo misma, y a punto de hacer algo estúpido para demostrar alguna cosa. Y ya tenía más que suficiente. Dio unos golpecitos en el hombro al vaquero.

—Se te acabó la noche, vaquero —dijo Ben empujándole.

El hombre pareció sorprendido, y luego comenzó a gritar.

—Hey, ¿quién cojones te crees que eres?

Ben se colocó frente al tipo. Parecía que el vaquero no quería retirarse, pero el poder total de la mirada de Ben hizo que tropezase hacia atrás.

—Fue ella la que me entró, tío. ¿Qué tiene que ver contigo? —No hace mucho dijo que era mi mujer. Julia balbució atragantándose.

—¡Tú mujer! Mierda, tío, lo siento.

—El vaquero no se marchó más rápido porque no pudo.

—Eso es mentira —gritó Julia tras la retirada de su acompañante de baile, y entonces empezó a gritar mientras Ben la hacía salir del bar. —Eso es mentira —volvió a repetirle.

—¿De verdad? Podría hacer que el personal médico del hospital me respaldase.

Julia se puso roja de vergüenza. La sangre le quemaba en las mejillas.

—Ah, eso... —respondió—. Debería haber sabido que lo utilizarías contra mí; y solo estaba intentando hacerte un favor y asegurarme de que hubiese alguien allí por si te despertabas durante la noche y necesitabas algo.

Ben se dio cuenta entonces de que tuvo que haber sido algo más que eso. Ambos habían estado resistiéndose al otro mutuamente desde el mismo día en que se habían conocido, y no porque no se gustasen, sino porque sentían una atracción que ninguno de los dos quería sentir.

—Vamos —dijo Ben simplemente.

Julia estaba balbuceando indignada, cuando la levantó y la colocó en el asiento de al lado del conductor de su coche. Al sentarse se le enredó la larga y fina correa de su diminuto bolso en el cambio de marchas; entonces se inclinó hacia la puerta del pasajero con la intención de abrirla, pero Ben la detuvo y la agarró por la muñeca.

—Ni se te ocurra pensarlo.

—¿Adónde me llevas? —preguntó secuestrada en el coche.

—A casa.

—¿Qué pasa con mi coche?

—Mañana vendremos a por él.

—¿Por qué será que, cuando nos vamos de un sitio, siempre que estoy contigo mi coche se queda?

—Porque constantemente te salvo el culo y evito que te metas en problemas. Julia se quedó con la boca abierta.

—Si no te gusta la respuesta —añadió Ben—, entonces qué te parece «te lo debo». Tú me salvaste el culo y ahora es mi turno salvar el tuyo.

—Vete a jugar a ser un chico bueno con cualquier otra.

Ben se rio amenazadoramente, pero no respondió. Aceleró bajando por Mesa hasta el Valle, conduciendo con una mano y con la otra todavía sujetando a Julia. No volvió a decir una palabra. Condujo hasta que giró por el camino de entrada a la casa y frenó.

Julia se bajó del todoterreno y corrió hacia la puerta trasera, donde Ben la alcanzó cuando metía las llaves en la cerradura. La cogió y le dio la vuelta.

—No soy ningún chico bueno. Ambos sabemos que hago más mal que bien cuando se trata de ti. Y en cuanto a salvar a otra persona, y como te dije antes, solo te quiero a ti. —Ben le cogió la muñeca y la obligó a mirarlo a los ojos—. Es solo que no me había dado cuenta de que quería algo más de ti que sexo.

—¿Qué?

—Créeme, no soy mucho más feliz que tú con todo esto. Mi vida está lo suficientemente jodida sin necesidad de enamorarme de una mujer que no tiene ni idea de lo que realmente quiere.

Julia volvió la cabeza rápidamente y entrecerrando los ojos le contestó:

—Yo sé lo que quiero: quiero que me dejes en paz.

Luchó con la cerradura. Ben le quitó las llaves y abrió la puerta. Julia entró pasándolo de largo y soltando su propia retahíla de palabrotas y maldiciones. Ben observó cómo dejaba su bolso por ahí y desaparecía. Se quedó indeciso durante un momento, pero solo unos segundos. Cerró la puerta y la siguió. La pilló en la puerta de su habitación.

—Julia —dijo sin tocarla.

—¿Y ahora qué?

Las palabras estaban llenas de sarcasmo, pero Ben sabía que no eran sinceras. —Cuéntame qué pasó en el funicular. ¿Por qué sigues poniendo tanto empeño en cambiar?

—No voy a hablar de eso, ¿vale? Ya te he contado más que suficiente.

—No me has contado lo suficiente —insistió Ben—. ¿Por qué quieres cortar los vínculos con la persona que siempre has sido?

Julia se quedó helada, y apretó los dientes. Al principio pensó que no contestaría, y entonces lo miró. Se sentía frustrada cuando por fin habló.

—¿Quieres saberlo? Está bien. Es porque me siento atada a la persona que era. Atada a una personalidad que no sabía si había creado porque esa es quien soy yo, o porque esa es quien pensé que llamaría la atención de mi padre. He estado intentando cambiar, hacer las cosas de manera distinta, porque quería descubrir cuál era mi potencial como persona.

Ben quería tocarla, abrazarla, estar ahí para ella. La idea era tan ajena como podía serlo el reconocimiento de la verdad.

Incapaz de aguantarse por más tiempo, alargó la mano y le acarició la mejilla con los dedos. Pudo sentir un cambio en ella. La pelea estalló, pero esta vez fue otro tipo de lucha. Cuando la atrajo hacia sí, ella se retiró un poco, pero permaneció rígida contra él con todos los músculos en tensión y los puños cerrados a los lados.

—Tienes más potencial en tu dedo meñique que la mayoría de la gente tiene en el cuerpo entero. Puedes ser quien tú quieras ser, pero no necesitas ser nadie más que tú misma. —Se rio al tiempo que le acariciaba el pelo—. Eres fantástica tal y como eres.

Pudo sentir que se ponía todavía más tensa, y entonces, de repente, ella gritó. En el momento en que el sonido salió de su garganta, se pegó a él y se abrazó como si tuviese miedo a soltarse.

—¿Qué me está pasando? —susurró contra su pecho con la voz rota, agarrándole la camisa con las manos por debajo de su chaqueta—. ¿Por qué me siento tan en el aire?

—Porque estás empezando una vida nueva y nadie dijo nunca que fuese fácil.

—Lo sé. No dejo de decírmelo. Y no dejo de decirme que debo mantener el rumbo y que las cosas serán cada vez más fáciles. ¡Pero no lo están siendo! ¡Como contigo! No dejo de decirme que eres todo lo que no quiero, pero lo único que puedo hacer es pensar en ti —dijo finalmente, con voz quebrada.

El cambio le pilló desprevenido.

—Desde la primera vez que te vi —dijo Julia—, quise mandar a paseo todas las normas que me había impuesto en lo que se refiere a los hombres, ¡con solo una mirada tuya! Rápidamente, se desprendió de él y comenzó a pasearse de un lado a otro. —Julia.

—¿Puedes creértelo? Yo, enamorándome de un hombre de las cavernas a primera vista. Y quiero decir enamorándome de verdad, no solo queriendo tener sexo, no tan solo queriendo tontear. Cuando te vi, fue distinto. No podía creerlo, así que me lo he estado negando cada día desde entonces. Y me está volviendo loca.

—Para —dijo. La palabra le salió del fondo del alma—. Ven aquí.

Ella dejó de caminar y lo miró con cautela.

—Por favor —añadió Ben.

—¿Para qué? —preguntó vacilante.

—Ven aquí —repitió Ben suavemente. Un mundo de emociones lo abrasaban por dentro.

—¿Qué pasa? —preguntó recelosa.

—Que no estás entre mis brazos.

Julia se quedó boquiabierta, pero él no le dio ninguna oportunidad de decir nada más. Dio los pasos que los separaban y la estrujó contra su pecho.

—Julia —susurró, besándola una y otra vez. Las mejillas, las sienes, la barbilla, la oreja, hasta que finalmente su boca se inclinó sobre la de ella. El gemido se filtró y se deslizó desde lo más hondo de Julia. Cuando se pegó a él, sintió su erección contra su abdomen, y se volvió loca de deseo por él. Ben la tocó por todas partes, como si necesitase comprobar que de verdad estaba allí.

—Julia —repetía entrecortadamente con cada beso y con cada caricia.

La besó lentamente, profundamente, gimiendo contra ella mientras sus manos bajaban por los lados, cogiéndole las nalgas y apretándola contra sí. Julia dejó escapar un suspiro, y aquello fue lo único que hizo falta para que la cogiese en sus brazos.

—Ben, no.

Él paró y la miró. No haría nada que ella no quisiera.

—No puedo permitirme volver a hacer el amor contigo si no es algo más que solo sexo.

—Esto es algo más que solo sexo, Julia.

—¿Estás seguro?

—De la única cosa de la que estoy seguro en este mundo es de que te amo. Julia no acababa de creérselo.

—No digas eso.

—Es verdad. Eres la mujer más bonita que he conocido nunca.

Julia intentó escaparse, y Ben pudo ver una mezcla de furia y lágrimas en su mirada.

—Pero. —añadió, obligándola a mantenerse quieta— nunca ha sido tu belleza lo que me ha atraído de ti.

Julia lo miró sin acabar de creérselo.

—A decir verdad, tu belleza me mantenía alejado. —Sus dedos le acariciaban la oreja —. No necesitaba a ninguna mujer mimada y bonita que creyese que el mundo debía girar a su alrededor. Yo no quería eso. —Le acarició la barbilla con los nudillos—. Pero ahora me doy cuenta de que no eres interesante por tu belleza, cosa que no entendía al principio.

Julia se mordió el labio.

—Una vez que me di cuenta de que yo no te importaba, de que de verdad no te

importaba, pensé que lo único que querías era divertirte, sin responsabilidades. —Le pasó el dedo índice por los labios—. Pero también estaba equivocado acerca de eso.

—¿Lo estabas? —preguntó temblando.

—Sí. Lo único que quieres es a alguien que te vea tal y como eres de verdad, con lo bueno y con lo malo, y aun así te ame. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Por fin me he dado cuenta de que lo exageras todo, a tu propia manera, haciendo que lo que tenga que ver contigo sea más grande que la vida misma; así nadie puede perderse tu forma de ser.

—Defectos.

—No son defectos. Son todas las pequeñas cosas que componen una maravillosa, generosa y complicada Julia Boudreaux.

—No me importa lo que la gente piense de mí.

—Claro que te importa —continuó Ben con mucha paciencia—. Te importa mucho más de lo que nadie sabe, incluyendo a tus amigas. Me di cuenta en los días que siguieron al accidente del funicular.

—Mis amigas me conocen muy bien.

—Estoy de acuerdo, pero nunca dejas que vean que no siempre eres una persona fuerte. La mayoría del tiempo eres fuerte, vale. Demonios, si te pasas la mayoría del tiempo cuidando de otras personas, y nunca dejas que los demás cuiden de ti.

—No me gusta ser débil.

—No, tu padre no quería que fueses débil.

Julia cerró los ojos con fuerza.

—Todo el mundo necesita de alguien alguna vez, y eso está bien.

—No.

—Sí. —Ben se inclinó y volvió a besarla, cogiéndola en brazos y llevándola hasta la cama.

C apítulo 20

Ben dejó a Julia en la cama y se reclinó sobre ella soportando su peso sobre un codo. Ella supo que iba a besarla, quería sentir sus labios en los suyos, quería sentir la forma en la que Ben siempre se las apañaba para dejarla sin aliento, como si tan solo él tuviese la habilidad de robarle lo que ella no quería dar.

Julia no pudo evitar que sus labios se entreabrieran, ni tampoco pudo evitar acercar su barbilla hacia él. El contacto fue eléctrico, sacudiéndola hasta lo más íntimo de su ser. Estaba excitada, excitada y húmeda, y anhelándole. La necesidad la arrollaba en su interior, haciendo que se marease de deseo.

Con la destreza de un experto, le rozó la boca yendo de un lado a otro. Julia sintió su lengua rozándole los labios y sus dientes pellizcándole, mientras iba bajando. Entonces ella gimió y le acarició los hombros y los brazos con las manos.

Ben le recorrió con el dedo desde la frente hasta la barbilla, y siguió hasta su boca. Cuando la punta del dedo le rozó los labios, ella lo chupó. Ben gimió mientras la cogía por las muñecas y se las subía por encima de la cabeza. Julia pensó que si hubiese tenido una cinta, Ben la hubiese atado. En cambio, la sujetó fuertemente con una mano y la envolvió en un torbellino de sensaciones cuando le abrió los bordes de su vestido, como si estuviese desenvolviendo un regalo muy preciado.

Julia pudo ver la emoción en su cara cuando la miró. Pudo sentir el temblor que le recorría la piel. Él la deseaba. Quería saborearla y hacer que el cuerpo de Julia le implorase que la tocara.

Con la mano libre, desabrochó el cierre del sujetador entre sus pechos, liberando los montes de la presión del encaje. En el momento en que la miró, Julia sintió cómo sus pezones se erizaban con anticipación. Un gruñido de pura y masculina lujuria sonó profundamente dentro del pecho de Ben antes de que cediera y le besase primero un pecho y luego el otro.

Presionó los labios contra la suave piel de debajo de sus pechos y entonces subió más alto, y los ojos de Julia parpadearon hasta cerrarse. Cuando le tomó un pezón con la boca, Julia se arqueó hacia él con las manos todavía cogidas, y su cuerpo se tensó buscándolo.

Ben pretendía mantener el control, y así era. Pero de alguna forma Julia sabía que le estaba resultando muy difícil. Podía sentir su duro bulto apretando contra los tejanos y presionando contra su muslo. Cuando ella se movió contra él, su gruñido se hizo feroz y Ben juntó sus cuerpos. Metió la cara en el pelo de Julia, oliéndola, como si pudiese inspirar la fuerza que necesitaba para resistirse a ella. Entonces se echó hacia atrás y la levantó de la cama.

—¿Qué estás haciendo?

Ben no contestó con palabras. Ella aspiró bruscamente cuando centímetro a centímetro y prenda a prenda le quitó la ropa. Ben se quedó sin aliento cuando finalmente estuvo completamente desnuda delante de él, excepto por los zapatos de tacón.

—Dios, eres increíble.

La miró de arriba abajo y murmuró con aprobación cuando sus pezones se pusieron erectos sin siquiera tocarla. Sabía que Julia le deseaba.

Inclinó su cabeza hacia ella y le rozó el cuello con los labios hasta que su lengua se deslizó hacia su oreja. Le cogió el lóbulo suavemente entre los dientes. Su aliento se hizo entrecortado cuando Julia gimió de placer y deslizó sus manos por sus antebrazos.

Como siempre, su belleza le conmovió. Aunque no se trataba de una belleza normal y corriente, más bien se trataba de una belleza de las praderas o de las majestuosas alturas de las montañas Rocosas, una belleza que un hombre no podía apresar ni retener. Solo podía disfrutarla, absorberla y saborearla. Su belleza no era tan solo de cara y cuerpo, sino también de mente y alma. Y se dio cuenta de que era allí hacia donde se habían estado dirigiendo desde el día en que se habían conocido, porque aquel momento iba más allá del placer: se trataba de amor.

Amaba a Julia, amaba todo en ella, desde su evidente sensualidad, hasta su vulnerabilidad profundamente escondida. Y quería que ella también le amase. Pero ¿cómo probarle que estaban hechos el uno para el otro? ¿Que no se trataba tan solo de una broma ni de una jugarreta para tratar de dominarla? No lo sabía. Todo cuanto sabía era que no se trataba tan solo de sexo; quería hacerle el amor.

Como si le hubiese leído el pensamiento, Julia se extendió y comenzó a tirarle de la camiseta. Cuando la rompió al sacársela por la cabeza, Julia presionó las palmas de las manos contra su pecho. Su respiración era rápida al dejar que tocara a sus anchas. Él la quería, en sus brazos y a su lado. La quería con un dolor tan intenso que pensó que reventaría, allí mismo, en aquel momento, tan solo con mirarla.

Ben se inclinó para apresar sus labios en una casi imperceptible caricia. Solo para probar. Pero el cuerpo comenzó a arderle, lentamente, intensamente. La cabeza le daba vueltas. Volvió a besarla, esta vez con más fuerza. Julia buscó la presión. El deseo avanzó a través de él de forma incontrolable, convirtiendo su beso en una reclamación, hasta que se liberó, rasgando el resto de ropa que le quedaba. Volvió a besarla.

La acercó hacia sí, aplastándola contra él. Bajando su cabeza al nivel de la de Julia, tomó sus labios en un abrazo agotador. Con una mano en su espalda, recorrió el camino de su espina dorsal, presionando sus cuerpos. Julia le devolvió el abrazo desinhibidamente; el roce de su lengua mostraba cuánto le deseaba. Ben no podía creerse que hubiese tardado tanto tiempo en ceder y besarla en la boca. Ahora parecía no tener suficiente.

Ben le mordisqueó la comisura de sus labios, buscando una entrada a su boca con la lengua. Al contacto de lengua contra lengua, Ben se olvidó de todo; su único pensamiento era Julia, su tacto, su calor. Julia, su cabeza repetía una y otra vez, al mismo ritmo que su lengua, despacio y lánguidamente.

Ben gimió al recorrer su cuello con los labios, y Julia se estremeció cuando le pasó la lengua por el pulso en su cuello. Muy despacio volvió hacia su boca, besándola, en una sensual danza de labios y lengua, invitando, tentando.

Ben sintió su respuesta en forma de un profundo gemido dentro de su pecho cuando le rodeó los hombros, agarrándose con una intensidad que le sorprendió. Sus bocas unidas se movían de un lado a otro desesperadamente, y entonces Julia se abrió para él.

—Julia —susurró con la voz llena de pasión, grave y quebrada.

Ella solo dijo una palabra:

—Ben.

El cuerpo de él se estremeció a la vez que perdía el control. Volvió a tumbarla en la cama y esta vez sí que encontró algo con que atarla. El cuerpo de Julia tembló cuando Ben encontró dos pañuelos de seda y le amarró ligeramente las manos a los barrotes de hierro de la cabecera de su cama. Julia podría haberse soltado, pero no lo hizo. No quería. Y no fue hasta que le abrió las piernas y se las ató a los pies de la cama, que se sintió un poco nerviosa.

—¿Ben? —preguntó.

—En el momento en el que quieras que pare, dímelo —prometió.

—¿Estás intentando demostrar que no soy una buena chica? La pregunta le hizo detenerse y mirarla con sorpresa.

—Quiero que sientas. Quiero que sientas lo que es para alguien darse enteramente a ti sin tomar nada a cambio. Pero si crees que se trata de mí intentando demostrar que estás equivocada...

—¡Tócame! —Eso fue lo único que Julia supo decir para llamar su atención. Ben la miró durante una eternidad, como debatiendo lo acertado de continuar por aquel camino.

—Por favor —añadió Julia.

Y Ben cedió.

Deslizó un brazo por debajo de su espalda, arqueándosela, mientras con la palma le empujaba hacia arriba primero un pecho, luego el otro. Ben gimió en su cuello tentándolo con su boca, para luego deslizarse hacia abajo y acabar, primero en un pezón, chupándoselo, jugueteando, y luego en el otro, introduciéndoselo profundamente dentro de la boca, haciendo que la respiración de Julia saliera en diminutos jadeos. Ella se atragantó cuando la mano de Ben bajó hacia sus costillas, para seguir bajando más. Julia sostuvo la respiración. La punta de sus dedos dibujó una línea bajando por el centro de su torso. Julia se sintió animal y hambrienta. Él conseguía ponerla así. Una parte de ella entendió que Ben tenía experiencia en hacer que las mujeres le desearan, y a la otra parte no le importó. Ella quería estar con aquel hombre, cualquiera que fuesen los motivos.

Sin pensar, intentó tocarlo, pero solo consiguió dar un tirón a las cintas de seda.

—Mmm —susurró ella y Ben recogió el sonido en su boca cuando se inclinó sobre ella para volver a besarla.

El cuerpo de Julia se acercó hacia él, mientras Ben la besaba por todas partes. Primero la frente, luego la nariz, la barbilla, los hombros. Bajando cada vez un poco más, sus labios seguían a sus manos, hasta que sus expertos dedos encontraron los rizos entre sus piernas entreabiertas.

A Julia se le escapó un lento y profundo gemido cuando le entreabrió los labios con la parte interior de su pulgar.

—Estás húmeda —murmuró Ben con la voz llena de asombro y gratitud.

Y lo estaba. Se sentía ardiendo por el exquisito y escultural ardor de él. Y entonces su cuerpo comenzó a balancearse, cuando él le pasó la lengua alrededor de su ombligo y después la metió en el pequeño agujero en el mismo momento en que le introducía uno de los dedos en su interior. Sus caderas se arquearon hacia delante para tomar más de él.

—Sí —susurró Ben, acariciándola atrevidamente y empujando hasta que la punta de su dedo tocó su centro más sensible, moviéndolo en círculos y deslizándolo más profundamente, haciendo que el cuerpo de Julia se moviese por voluntad propia.

Ben sacó el dedo y ella gritó.

—Sssh —murmuró contra ella, deshaciendo los nudos de sus tobillos—. Levanta las rodillas —le indicó con voz grave y ronca.

Ella le miró, y los ojos de Ben se encendieron hambrientos y con un brillo rapaz. Las manos de Julia todavía estaban atadas, sus pechos lo reclamaban con sus pezones en punta, y ella subió las rodillas.

El cuerpo de Ben dio un brinco, y Julia podía decir que estaba aguantando con un control increíble. Y entonces volvió a tocarla: separó sus húmedos labios, encontró el escondido y sensible clítoris con un dedo y lo movió en círculos mientras los ojos de ella aleteaban cerrados y su boca se abría en un silencioso grito de placer. Entonces su dedo se deslizó más profundamente, y la cogió con la palma de la mano.

Ya había perdido la compostura y el sentido común, y todo lo que ella quería era más de lo que le estaba dando. La acarició, y cuando Julia pensaba que no podía sentir nada mejor, su boca tomó la suya una vez más. El empuje de su lengua fue carnal haciendo que su excitación llegase a lo más alto al introducir un segundo dedo en su interior. Ella se retorció queriendo más.

Su beso se volvió duro y brutal, caliente y húmedo. Ella no podía acercarse lo suficiente a su calor. Lo quería todo de él: su erección en su interior y su fuerza rodeándola. Quería sentir la sólida fuerza encima de ella y las manos libres para poder explorar su cuerpo.

Ben rompió el beso y le deshizo los nudos de sus muñecas permitiéndole que lanzara los brazos a su alrededor, sosteniéndolo muy cerca. Sus cuerpos se fundieron en un abrazo.

Dieron vueltas por la cama entrelazados, ambos desesperados. Volvieron a rodar, él encima de ella. La cogió por las mejillas y se quedó mirándola.

—¿Qué haces? —le preguntó Julia comenzando a retorcerse.

—Mirándote aquí, conmigo. —Sonrió y volvió a inclinarse sobre ella.

La besó disfrutando de cada trozo de su cuerpo: los lados de sus pechos, la sensible curva de su axila, las partes traseras de sus rodillas e incluso los dedos de los pies. Se sintió adorada y amada. Sí, eso era amor —se dio cuenta Julia—. No simplemente deseo. Y se quedó alucinada.

Ben bajó su cabeza hacia sus pechos desnudos, y su enloquecedora lengua jugueteó con sus pezones, cada uno de ellos amorosamente atendidos. Ben susurró palabras de asombro antes de echarse hacia atrás. Y de repente, su calor desapareció, dejándola caliente y fría al mismo tiempo. Y entonces tan solo calor, cuando se arrodilló en el suelo entre sus rodillas levantadas. Cogiéndola por las nalgas, la arrastró hasta el mismo borde de la cama. El corazón de Julia comenzó a latir de expectación, y cuando sus manos calientes le rozaron el interior de sus muslos, las manos de ella se agarraron al edredón. Los labios dejaron una senda ardiente a lo largo de la sensible piel que iba desde las rodillas hasta los rizos entre sus piernas. Con ambos pulgares, la separó tiernamente.

—Quiero saborearte.

La excitación la sacudió de arriba a abajo, e inclinó las caderas hacia él. Sintió una bocanada de un aliento frío contra su húmedo centro y a continuación fuego al primer contacto de su lengua deslizándose a lo largo de sus labios.

—¡Ben! —Le cogió la cabeza con los dedos entrelazados en su pelo negro.

Él volvió a hacerla callar, con su ancha mano extendida sobre su abdomen.

—Esta eres tú, feroz, desinhibida y apasionada.

Y cuando sus labios se cerraron sobre el tierno centro, chupando suavemente, Julia se acercó aún más. Gritó por la intensidad que se estaba formando y que crecía, amenazando con consumirla como un fuego. Las sensaciones la arrollaban, y cuando Ben levantó sus caderas para tomarla más intensamente, muy suavemente pellizcó su clítoris. Julia casi perdió el control, pero Ben se retiró, besando el interior de su muslo.

Julia era pequeña y ligera, y cuando Ben se levantó, la subió con él, haciéndola reír hasta que se quedó sin aliento. La necesidad tronaba a través de él y enterró la cara en su cuello, alzándola cuando ella rodeó con las piernas sus caderas. Quería hundirse profunda y fuertemente. Pero se negaba a ser el primate que ella le había acusado de ser; en vez de eso, la cogió por el trasero, separándoselo suavemente con los dedos mientras la bajaba hacia su miembro. Cuando el secreto pliegue de su carne tocó su exquisita dureza, Ben pudo sentir que las sensaciones dejaban sin aliento a Julia, y ella no pudo contener el gemido que comenzó profundo en su garganta.

Dirigiéndola con sus manos, la acercó hacia él, moviendo sus caderas en círculos. La boca de Julia amagó un silencioso grito sofocado mientras su cuerpo se abría para él.

—Dios —susurró Ben en un suspiro estrangulado.

Espirando agudamente, la apartó hasta que estuvieron casi separados. Pero entonces la volvió a empujar contra sí, una y otra vez, casi sin moverse, despacio, deliciosamente, hasta que ella volvió a moverse otra vez por su cuenta. Moviéndose y deslizándose, todavía buscando y pidiendo más con cada erótico jadeo. Entonces Ben se hundió profundamente en su interior. Ambos gritaron, y Julia se pegó a él mientras se movían juntos, jadeando, buscando. Los movimientos de Ben se hicieron más rápidos al empujar dentro de Julia. Ambos se sentían calientes y húmedos, y deliciosamente salvajes.

Las caderas de Ben se arquearon contra ella, cuyo cuerpo se inclinó para tomarlo más profundamente de una forma en la que Ben nunca antes había penetrado a una mujer. Nunca había sentido algo tan increíble.

—No puedo aguantar más —resolló Julia.

Con furiosa necesidad, el cuerpo de Ben se puso tenso y gimió mientras ambos caían juntos en la cama.

Se puso encima de ella; Julia mirándolo con los labios entreabiertos y su pelo enredado entre las sábanas y el edredón.

—Ahora —gritó Julia.

Ben colocó sus poderosos muslos entre sus piernas, y acercó su duro miembro contra ella, frotándola eróticamente.

Con un grito frustrado, Julia se movió contra él, se estiró hacia él mirándolo a los ojos.

—Ámame —susurró Julia.

Ámame.

Las palabras resonaron en su cabeza mientras se metía entre sus rodillas inmovilizándola. Su duro miembro encontró su dulce calor mientras ambos se miraban fijamente a los ojos. Ben vio su deseo, pero había algo más. Emoción, profunda y pura, y mucho más allá de la simple necesidad sexual.

Ante aquello ya no pudo aguantar por más tiempo. Se introdujo en su interior, cogiéndola por las caderas, empujando su cuerpo hacia arriba para que se encontrara con el suyo. Julia le cogió por los hombros, jadeando, necesitando. Ben empujó en su interior; el deseo y la pasión corrían por cada una de sus terminaciones nerviosas, y entonces ocurrió. Ben sintió cómo el cuerpo de Julia se convulsionaba con intensidad creciente, con cada sentido tambaleándose y despierto, y solo entonces permitió que la estremecedora explosión de su cuerpo le ganase por completo. Gritó su nombre sujetándola fuertemente contra su corazón al enterrar la cabeza en su pelo.

«Ámame», había susurrado.

Y Ben supo con certeza en ese momento que lo había hecho.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Es una locura

¡No vas a creértelo! El teléfono no deja de sonar, y solo después de un pase promocional del programa. ¡Toda la ciudad está intrigada con Hombre Primitivo!

K.

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: Es una locura

¡Estás de coña! ¿Cuándo pasasteis la promo? ¡¡¡¿Y para cuándo habéis fijado la hora del programa?!!!

Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Franja horaria

Andrew ha fijado la hora para pasar el programa justo después de la reposición de Friends el jueves por la noche. No está mal, viniendo de alguien a quien no le gustabas demasiado. Obviamente ha cambiado de parecer después de ver lo que has hecho. La franja horaria es la mejor que tenemos por las noches. ¡Los vas a dejar alucinados!

K.

PD: Nos están pidiendo varias entrevistas contigo.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¿Por qué a mí?

¿Por qué quieren entrevistarme a mí? Deberían entrevistar a Rocco. Besos, J.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: ¿Por qué a mí?

El turno de Rocco vendrá después de que se emita el programa. Mientras, El Paso está interesado en la chica mala que está haciendo el bien.

K.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: El bien es un término relativo

Tal vez esté haciendo el bien, pero yo he dejado de ser buena. De hecho, ayer tuve la noche más salvaje de mi vida.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: El bien es un término relativo

¡¡¡¿Qué hiciste?!!! Cuéntamelo todo, Jules.

De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Luego

No se pueden contar los detalles por e-mail. Hablamos luego. Besos, J.

Capítulo 21

Julia sintió una mezcla de emociones al cerrar su correo electrónico: un apasionante subidón al pensar en Ben, y un escalofrío de entusiasmo por el hecho de que su programa estuviese funcionando; y todo eso mezclado con un nudo de nervios en el estómago. Sabía que le importaba a Ben, y sabía que él se sentía atraído por ella, pero ¿podrían llegar a algo más profundo, aparte de que el sexo fuera maravilloso? Ella no lo sabía, incluso no sabía si volvería, o si ella podría mantener una relación duradera con un hombre. No había forma de saberlo, pero quería intentarlo, y la idea era sorprendente pero emocionante al mismo tiempo. Quería intentar que las cosas funcionasen con Ben, y no rendirse fácilmente porque se negase a arriesgar su corazón. ¿Y no se había tratado siempre de mantener las distancias? ¿De miedo a ser rechazada? ¿De miedo a que todos los hombres fuesen como su padre y no pudiesen mantener el interés en una sola mujer, después de que ella hubiese demostrado su amor por ese hombre?

La noche anterior, cuando el reloj digital marcaba las 2.59 a.m., Julia se había despertado dando un grito sofocado y con la piel empapada en sudor. Había tenido la certeza de que Ben se había ido. Lo sabía, cada átomo de su cuerpo le gritaba que Ben la había dejado. Y cuando finalmente tuvo el valor de darse la vuelta, él estaba allí, profundamente dormido. Lágrimas afiladas y calientes le habían quemado los ojos, y sin saber qué más hacer, había presionado la cara contra su cuello. ¿Cómo podía permitirse a sí misma cogerle cariño a alguien?

Ben se había despertado, atontado por el sueño, y había dicho su nombre. Tan solo eso, a la vez que deslizaba el brazo alrededor de su cuerpo y la atraía hacia él. «Julia», había vuelto a susurrar, como una bendición. Ella había esperado mientras Ben se volvía a dormir, viendo cómo su pecho subía y bajaba, y se había prometido en ese mismo momento que dejaría de tener miedo.

Más tarde —ya hacía horas que Ben se había marchado antes de que ella se despertase —, Julia levantó la cabeza con orgullo por ser tan madura; trataría de tomárselo con calma, ver cómo iban las cosas, y no lo ahuyentaría con sus miedos. Continuaría tranquila, serena y manteniendo el dominio sobre sí misma.

Las piezas de su vida empezaban a encajar, su mundo comenzaba a tomar forma de una manera que solo podría haber soñado. Pero todavía quedaba una pieza suelta que la atormentaba y que evitaba que todo fuese perfecto. Se trataba de lo que le había hecho a Sonja, incluso aunque sus intenciones habían sido buenas.

Julia refunfuñó. Había tratado de presionar a Sonja y a Ben para que estuviesen juntos tan solo para ayudarse a sí misma, y eso no tenía nada que ver con la bondad. Podía entender que Sonja se sintiese utilizada. Julia la había llamado y le había dejado varios mensajes, y aun así, todavía no había sabido ni una palabra de la peluquera. Pero Julia tenía que hacer las cosas bien, así que, si la peluquera no le devolvía las llamadas, entonces sencillamente tendría que disculparse en persona. Pero los pensamientos acerca de pedir disculpas y de que todo iba a ser perfecto desaparecieron cuando entró en la cocina y vio una nota sobre la encimera. El corazón se le cayó a los pies. ¿Sería una de esas cartas de «Querida Jane, un beso de despedida»? Cada gramo de madurez desapareció al coger la hoja de papel:

«Mi querida Julia:»

Vale, no era una forma demasiado horrible de empezar... «Quería estar allí cuando te despertases,» Entonces ¿por qué no lo estás?

«pero tengo algunos asuntos de los que debo encargarme.» Esos asuntos tendrían que ver con el asesinato de Henry.

«¡Oh, Ben!», suspiró. Odiaba el hecho de que no pudiese dejar el tema, pero también entendía la implacable necesidad de hacer cuanto pudiese por un amigo. A pesar de todo, se le hizo un nudo en el estómago por la preocupación. Probablemente Ben se había marchado tan pronto para descubrir todo lo que pudiese sobre las prostitutas con las que Henry se había involucrado. Ahora ella debía sentarse tranquilamente y esperar a que volviese. Mientras tanto, tenía una cosa más que hacer.

Ben condujo despacio subiendo la retorcida carretera de Castille Drive, y paró frente a la dirección que Taggart le había proporcionado. La casa era pequeña pero estaba bien conservada; la mitad de la parte inferior estaba cubierta con un indescriptible ladrillo barnizado. No dudó. Aparcó el Rover y cogió el camino de cemento que llevaba hasta la puerta principal. La necesidad de cerrar aquel caso palpitaba en su interior. Durante los últimos meses había estado invadido por una loca y consumidora necesidad; ahora la locura le había abandonado y volvía a sentirse como un policía otra vez, con la cabeza clara, listo para arrestar al asesino de Henry, y así continuar con su vida. Sabía que nunca lo superaría por completo, que siempre debería vivir con la pérdida y con la culpa por no haber contestado al teléfono. Pero ahora se daba cuenta de que la desesperación se había ido desvaneciendo, porque había comenzado a aceptar que él no había estado en aquel callejón aquella noche porque Henry no le había querido allí, lo que hacía posible que volviese a ser un policía otra vez. Era a lo que se dedicaba. Era lo que realmente era.

Y era Julia quien le había ayudado. Quería que aquello acabase para poder construir una vida con ella y así poder demostrarle cuánto la amaba.

Amor.

La palabra le daba una patada en el estómago, una intensa sensación con la que no sabía muy bien qué hacer. Como policía, siempre había tratado de mantener las distancias, y como policía secreto, trabajo con el que nunca estaba seguro de si volvería a casa por las noches, había odiado pensar lo que esa incertidumbre supondría para alguien que lo amase, así que había evitado las relaciones sentimentales.

Pero Julia había tirado todas sus normas por la borda.

Después de llamar al timbre, dio un paso hacia atrás. Nadie contestó, y volvió a picar otra vez. Todavía nada, así que volvió a llamar. Por fin, después de hacerlo por cuarta vez, oyó movimientos dentro de la casa.

El hombre que, dando un tirón, abrió la puerta, era de mediana estatura, con el pelo negro y los ojos oscuros.

—¿Qué pasa? —gritó el tipo, encogiendo los ojos por el brillo del sol en contra.

—¿Eres Leonardo Espósito?

La expresión del hombre cambió de repente e intentó cerrar la puerta de un golpe, pero Ben puso la palma de la mano contra la madera y cogió al tío por el cuello de la camisa mientras este intentaba escaparse.

—¡Ahhh! —Leonardo se quejó de dolor cuando Ben tiró bruscamente de él haciéndolo girar—. El hombro, tío. Cuidado con el hombro.

Ben lo empujó hacia dentro y cerró la puerta de una patada. La pequeña e indescriptible casa estaba llena de muebles caros, generalmente una señal de que el dinero era sucio. Muy a menudo los criminales mantenían una apariencia de normalidad en el exterior, pero llenaban el interior de riquezas que no podían mostrar sin correr el riesgo de levantar sospechas.

También había un olor que hacía que los pelos de la nuca se le pusieran de punta. Dulce y femenino, como a perfume y a laca para el pelo.

Leonardo trató de moverse, pero Ben lo aplastó contra la pared con facilidad, mientras mentalmente registraba lo que lo rodeaba con su vieja eficiencia.

—Dime todo lo que sepas sobre el asesinato de Henry Baja.

—¡No sé de qué cojones estás hablando!

Ben volvió a arrojarlo con fuerza contra la pared.

—¡El hombro! —gritó Leonardo—. ¡Cuidado con el hombro!

—Está bien, vamos a hablar de ese hombro, ¿qué le ha pasado?

—Me caí, tío.

Golpe.

—¡Ahhh!

—Si quieres que sea amable, entonces será mejor que empieces a hablar. ¿Cómo te heriste el hombro?

—Vale, vale, fue un accidente. Estaba limpiando mi arma y se disparó.

—Interesante. Todas las heridas de arma deben ser denunciadas. ¿Me pregunto por qué la tuya no lo fue?

—No era tan importante como para ir al hospital.

Golpe.

—Para, para —pidió Leonardo casi llorando.

—Pararé cuando me digas la verdad acerca de haberle disparado a Henry.

—¡Yo no le disparé, tío!

Había algo en su voz que le decía que no estaba mintiendo.

—Lo juro. ¡Fue él quien me disparó a mí!

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Ben haciéndole girar.

—¡Ese cabrón de Henry me disparó! Sabía que daría problemas, así que intenté mantenerlo lejos, pero estaba decidido.

—¿Decidido a qué?

—A divertirse con las chicas.

—¿Las chicas?

—Vamos, tío, no te hagas el idiota. Henry estaba usando a las chicas, las estaba chantajeando, y a mí también. ¿Qué se suponía que debía hacer?

Aquel nudo que tenía en el estómago. Odiaba la confirmación de que Henry había sido tragado por el submundo del crimen.

—Si fue él quien te disparó —insistió Ben—, entonces ¿por qué Henry está muerto y tú todavía estás aquí?

—Lo único que quería hacer era asustarlo. Quería que supiese que sus amenazas ya no iban a dar resultado.

—¿Qué amenazas?

—Qué amenazas, efectivamente.

Ben se dio la vuelta para encontrarse con el cañón de una pistola mirándole a los ojos.

Julia se paró delante de la entrada del Salón de Sonja. Estaba un poco nerviosa. Si Sonja se negaba a contestar a sus llamadas de teléfono, ¿también rechazaría aceptar sus disculpas en persona? Pensó en darse la vuelta y marcharse, pero no podía hacer eso, tenía que enfrentarse a los hechos.

De nuevo con sus zapatos de tacón, se dio cuenta de que las piedras del camino de entrada no eran tan fáciles de atravesar como lo habían sido con tacones bajos. Julia se preguntaba qué diría Sonja al verla. Sonrió. Si no estaba enfadada con ella, probablemente echaría la cabeza hacia atrás y reiría. Si había alguien que supiese apreciar la ropa atrevida, esa era la extravagante peluquera.

Julia llamó a la rejilla de la puerta y luego tiró de ella y la abrió. Había un rizador del pelo encendido, un bote de laca abierto sobre el mostrador y un cepillo encima de una silla vacía. Julia oyó voces que provenían del interior de la casa.

—¿Sonja? —llamó gritando.

Nadie respondió. Cuando las voces se hicieron más fuertes, Julia buscó la puerta que conducía adentro de la casa.

Ben miró a Sonja y movió la cabeza.

—Fuiste tú quien le disparó a Henry, ¿verdad? —dijo fríamente. La cara de Sonja estaba roja, y miraba nerviosamente a Ben y a Leonardo.

—Si no lo hubiese hecho, habría matado a Leonardo en vez de tan solo herirle. —Comienza por el principio —pidió Ben.

—¡No tengo que empezar por ninguna parte! Soy yo la que tiene un arma, ¿recuerdas? —dijo Sonja mofándose, y la movió para demostrarlo, aunque Ben pudo ver que le temblaba la mano.

—Es cierto, tú tienes la pistola —respondió con un descuidado encogimiento de hombros.

—Típico comportamiento viniendo de ti. Estás a punto de recibir una bala entre los ojos, y actúas como si fueses tú el que tuviese todas las cartas. Bien, déjame decírtelo, soy yo la que tiene todas las cartas —dijo Sonja dando un bufido.

—Vale, tú eres la que mandas, pero solo quiero entender por qué demonios lo hiciste.

—¿Por qué lo hice? —prácticamente chilló—. Es fácil. Henry estaba haciendo chantaje a mis chicas.

—Quieres decir las chicas de Leonardo.

—No, mis chicas. —La preocupación y la rabia se mezclaron con una repentina dulzura en su expresión al mirar al hombre herido—. Leonardo es mi mano derecha —dijo casi en un susurro.

—¿Y tú eres la madame?

—Haces que suene muy mal.

—Según tengo entendido —dijo Ben dando un paso hacia ella—, vender el cuerpo de una mujer para ganar dinero no cae dentro de una categoría altruista.

Sonja volvió repentinamente la vista hacia él; toda la dulzura había desaparecido.

—Una mujer tiene que ganarse la vida.

—Tienes trabajo como peluquera —la interrumpió Ben.

—Que da una fracción de lo que hago con mi servicio de acompañantes. Y entonces Leonardo apareció con la brillante idea de crear una página de internet. —Y eso funcionó.

—Digamos que el negocio ha crecido rápidamente —dijo sorbiéndose la nariz—, o al menos lo estaba haciendo hasta que tuvimos que empezar a ser más discretos, cuando empezaste a hurgar por ahí. —Sonja frunció el ceño—. Primero Henry estaba chantajeando a mis chicas y sacando provecho de ellas, exigiéndoles un porcentaje de sus ganancias. Y después oí que habías aparecido tú y querías saber qué le había pasado. Por lo menos tú no eras como ese desgraciado, que ahuyentaba a los clientes a menos que las chicas le diesen una parte, y a ellas las lesionaba si no lo hacían.

Las palabras hicieron que a Ben le diese vueltas la cabeza.

—Nunca he tenido a tantas chicas dejando el trabajo como en esas cuatro semanas.

Tenía que hacer algo al respecto, tal y como dijo Leonardo.

—Así que le disparaste porque se interpuso en tu camino.

—¡No! Solo queríamos darle un aviso. Leonardo fue con la única intención de hablar con él, de hacerle saber que no íbamos a aguantar su mierda nunca más. Leonardo tan solo iba a asustarle, y sin darnos cuenta Henry sacó una pistola y disparó. Quiero decir que simplemente disparó. —Sonja prácticamente gimió, sin creérselo todavía—. Sin avisar, sin discutir, sacó el arma y disparó como un loco. Yo estaba esperando en la otra punta del callejón y salí corriendo en cuanto oí el disparo. —La voz de Sonja comenzó a temblar, pero seguía sujetando el arma firmemente—. Leonardo estaba en el suelo —miró al hombre emocionada—, y Henry tenía la pistola apuntando hacia él. Si hubieses visto la mirada en la cara de ese tío, habrías sabido que iba a disparar a matar. Quería disparar. ¿Qué elección tenía? Disparé una sola bala.

—Y le diste en la nuca.

—¡Así es! Y no me arrepiento —dijo atrevidamente, aunque no parecía tan convencida como sonaba.

—Así que no fue una ejecución.

—¿De qué estás hablando? Yo no ejecuté a nadie, solo estaba protegiendo a Leonardo. Ben se pasó la mano por detrás del cuello como si de esa forma pudiese aliviar la tensión.

—Arrastraste a Leonardo y le vendaste tú misma.

—Leonardo tuvo suerte, la bala solo le rozó el hombro —suspiró—. Todo estaba yendo genial hasta esa noche en la que empezaste a hacer preguntas, y entonces conseguiste que te disparasen. Joder, había polis por todas partes, volviendo a hacer preguntas, y todo porque tú estabas intentando descubrir quién había disparado al camello de tu amigo Henry.

Ben la miró por un momento y entendió entonces que Sonja no sabía que Henry había sido un policía.

—¿Por qué no fuiste a la policía y entregaste a Henry? —preguntó—. ¿Cómo es posible que un camello te hiciese chantaje?

—¿Y qué querías que les dijese? ¿Tengo a un tío metiendo mano en los beneficios de mi negocio en la prostitución.? —dijo burlándose.

—Podrías haberlo hecho de forma anónima.

—¿Y crees que no lo hice? —Se le estaba acabando la paciencia—. Le denuncié dos veces, pero siempre volvía como un loco, queriendo todavía más dinero. Era como si tuviese conexiones en la policía o algo así. Probablemente les daba una parte de los beneficios. Finalmente, cuando parecía que todo iba a mejorar, apareciste tú.

—Ahí es cuando decidiste que lo mejor sería buscarme —continuó Ben.

—No fuiste muy difícil de encontrar —dijo Sonja encogiendo los hombros de forma agresiva—. Pedí a un colega que te siguiera una vez que saliste del hospital. Más tarde conduje hasta la dirección de Meadowlark Drive para ver cómo podría introducirme en la casa, y allí me encontré con una hilera de hombres a lo largo del camino de entrada, que iban a hacer una prueba para el programa. ¡Bingo!, tenía una forma de entrar. Era lo suficientemente inteligente como para aprovecharme de la situación, pero es increíble cómo algo tan pequeño puede írsete de las manos.

—No tiene por qué írsete de las manos.

—Claro que no. Siempre y cuando hubieses dejado correr el tema de Henry. Pero no, has insistido como un perro con un hueso entre los dientes. Aunque ahora me lo has puesto muy fácil, al pasarte por aquí. Tengo un negocio que salvar —dijo encogiéndose de hombros y moviendo la cabeza. Echó un vistazo a Leonardo, que estaba apoyado contra la pared cogiéndose el hombro—. Y tengo que proteger al hombre que amo. Además, nadie va a echarte de menos, no mucho más de lo que han echado de menos a Henry. ¿Qué es uno o dos camellos más en este mundo de locos?

—Henry no era un camello. Sonja frunció la frente.

—Y yo tampoco.

Sonja echó la cabeza hacia atrás y la pistola se tambaleó. Pero antes de que pudiese hacer nada, un grito atravesó la habitación.

Julia se paró de golpe.

—¿Qué está pasando aquí?

Ben y Sonja se dieron la vuelta. Ben vio a Julia al instante, y lo consumió una furiosa necesidad de protegerla. Había llegado a aquella casa con la intención de conseguir la verdad. Llevaba un micrófono oculto y los refuerzos estaban esperando para entrar. Habría sido fácil, incluso si no hubiese acabado siendo un asalto limpio; fácil hasta que apareció Julia.

Se había terminado el tiempo de las preguntas y las respuestas.

La calma de Ben se evaporó, pero un loco acto de valentía no iba a salvar a Julia. Durante semanas no le había importado si era imprudente en su búsqueda de respuestas. Pero con Julia ahí de pie, atrapada inocentemente en el medio, se impusieron los largos años de entrenamiento. La adrenalina se apoderó de él, y su cabeza empezó a pensar a toda prisa hasta que rápidamente se formó una idea de la situación.

—Baja la pistola, Sonja —dijo con voz de hierro.

El brazo de Sonja iba de un lado a otro, apuntando a Ben y a Julia.

—Sonja, ¿qué estás haciendo? —preguntó Julia claramente confusa.

—¡Maldita seas! —gritó Sonja—. ¡Tú me obligas a hacer esto!

Ben vio el momento en que el dedo apretaba el gatillo. Sonja iba a disparar, sintiendo una vez más la necesidad de proteger a Leonardo, y a sí misma. La misma necesidad que él sentía al estallar el horror en su cabeza.

—¡No! —rugió.

La palabra retumbó por toda la habitación, y el tiempo pareció detenerse. En algún lugar de su cabeza vio el terror reflejado en la cara de Julia.

Como en la repetición de aquella noche en la que había ido al callejón buscando a Nando, o la de todas aquellas noches en sus sueños, el arma se disparó emitiendo aquel sonido tan dolorosamente familiar. Pero no estaba soñando. Echó su cuerpo sobre Sonja como un animal salvaje, justo en el mismo instante en que su dedo apretaba el gatillo. El disparo resonó en toda la pequeña casa, y Julia gritó. La fuerza de su peso tiró al suelo a Sonja, que luchaba contra él. Cada nervio de su cuerpo exudaba furia mientras la inmovilizaba contra el suelo, arrebatándole la pistola de los dedos, justo cuando la puerta delantera se abrió de golpe y la casa se llenó de policías. Ben rodó alejándose, y fue Taggart quien levantó a Sonja y le puso las esposas. Otro oficial hizo lo mismo con Leonardo, a pesar de su hombro herido. Pero Ben no volvió a respirar hasta que vio con sus propios ojos que Julia estaba ahí, sobrecogida pero intacta. Algunos trocitos de yeso del techo todavía caían, como si fuese nieve, desde donde había dado la bala.

—Lo siento —susurró Sonja al hombre al que amaba—, lo he echado todo a perder.

Julia, con la cara blanca, todavía no se había movido; hasta que parpadeó e intentó encontrar las palabras. Miraba de Sonja a Ben, y finalmente a Sonja otra vez.

—Deja que lo entienda —le pidió Julia a gritos.

Sonja la miró con lágrimas en la cara mientras Taggart se detenía un momento antes de llevársela.

Julia frunció la nariz.

—¿Así que no estás enfadada por haberte concertado un desastre de cita con Ben?

Un momento de sobrecogedor silencio crepitó por la habitación, y entonces Ben echó la cabeza hacia atrás y se rio. Pero antes de que pudiese pasar a través de los detectives y policías para abrazarla y no dejarla marchar nunca más, el móvil de Julia sonó.

Julia parecía estar en estado de shock. Sus dedos temblaban al contestar, y no parecía darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—¿Diga? —preguntó.

Escuchó, y entonces, de repente, sus hombros se pusieron rígidos. Escuchó un poco más y dio un paso hacia atrás.

—Oh Dios, por favor, no.

De: pedro@elpasotribune.com

Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Asunto: Necesito un comentario

Estimada señorita Boudreaux:

He recibido una llamada de una mujer que sale en su reality show De Hombre Primitivo a Príncipe Encantador, y dice que fue utilizada. Por favor, llámeme al 915-555-2000 extensión 34 para hablar sobre el tema. Me gustaría tener su versión de los hechos antes de publicar la noticia en el periódico.

Pedro Medina

Periodista, La Tribuna de El Paso

De: sara@KVSMFM.com

Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Asunto: Respuesta

Estimada Julia:

Nos conocimos en la comida benéfica a favor de la fibrosis quística. Me gustó hablar contigo, y por eso te escribo ahora para darte la oportunidad de responder a los rumores que corren por ahí de que se aprovecharon de una chica inocente en el nuevo programa que tú creaste. Por favor, dime cuándo te iría bien quedar.

Afectuosamente, Sara

Sara Weston

Directora de Informativos

KVSM FM Informativos de Radio

De: Andrew Folly ‹andrew@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Tenemos que hablar

Julia:

Por favor, dime cuándo te iría bien tener una reunión de emergencia para hablar sobre el programa Hombre Primitivo.

Afectuosamente,

Andrew Folly Director de KTEX TV, Oeste de Texas.

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Para: Julia Boudreaux ‹Julia@ktextv.com› Asunto: Problemas

Julia:

Esta tarde he oído decir que tu Hombre Primitivo, Rocco Russo, usó las técnicas que tú le enseñaste, junto con su nuevo corte de pelo, su casa redecorada y la ropa nueva, para embaucar a Fiona Branch, hacer el amor con ella, y dejarla al día siguiente. Parece ser que la mujer estaba tan enfadada y furiosa que ha acudido a La Tribuna de El Paso. El Paso Times también ha dado cobertura a la historia. Parece como si, a su manera, ella quisiese desquitarse con Rocco, y no le importa si te lleva por delante al hacerlo.

Pásate por la oficina en cuanto puedas para trabajar sobre los posibles daños y perjuicios. Como puedes imaginarte, no podemos emitir Hombre Primitivo el jueves por la noche tal y como lo habíamos previsto, ya que no podemos añadir más leña a lo que fácilmente puede convertirse en un fuego. Emitiremos algo distinto en su lugar.

¡Qué rabia que todo esto haya pasado! Llámame en cuanto recibas este e-mail.

Katherine C. Bloom Presentadora de Informativos KTEX TV, Oeste de Texas

Capítulo 22

Julia se paseaba de un lado a otro de la cocina de Meadowlark Drive. Habían pasado horas hasta que había conseguido salir de la casa de Sonja. Horas de declaraciones y oficiales preguntándole si estaba bien, mientras ella estaba ahí, parada en estado de shock. Ben la había estado vigilando, pero había tenido que involucrarse en la investigación. En cuanto el detective en jefe le dijo que ya no la necesitaban más, se marchó sin decirle una palabra a Ben. Él la había llamado a su móvil, pero ella no había contestado, y le había dejado un mensaje diciéndole que volvería a casa tan pronto como terminase en la oficina central de la policía.

Pero Julia no quería verle, no quería ver a nadie. No quería pensar, ni hablar sobre el recuerdo de mirar el cañón de aquella pistola. Además, tenía que solucionar la asombrosa traición que Rocco Russo había llevado a cabo.

Su corazón iba a tal velocidad que estaba mareada y le faltaba el aliento. Tenía las palmas de las manos pegajosas, le dolía la cabeza y se sentía como si estuviese al borde de un ataque de nervios.

Pero no iba a dejarse llevar por el pánico.

«Sé fuerte, Julia», se decía.

La cabeza le daba vueltas con todo lo que estaba pasando. ¿Cómo había podido Rocco ser tan capullo? Pero ella debería haberlo sabido: los gilipollas siempre serían gilipollas y los zorros nunca dejan de ser zorros. Había sido una tonta si alguna vez había creído que podía transformar a un cavernícola en un tipo dulce y sensible.

Cuando uno es un cabrón, lo es para toda la vida.

Que un hombre que siempre había sido insensible de pronto regalase rosas y vistiera de esmoquin era un sueño ridículo. Su padre había sido la prueba, una y otra vez; incluso las rosas que le había mandado habían sido un fraude. Debería haber sabido, cuando Trisha aplastó su rosal —que tontamente adoraba—, que iba directa al fracaso.

La puerta de la cocina se abrió, y Julia se dio la vuelta de repente; estaba a la expectativa.

—Guau —dijo Ben, con su maravillosa y vanidosa sonrisa ensanchando la comisura de los labios—. ¿Por qué tienes esa pinta de enfadada?

Típico de un cavernícola pensar que tomar el pelo es una forma adecuada de demostrar afecto.

—Sí, esa soy yo —dijo severamente—. Soy una mujer enfadada, normal y corriente. Todo su sentido del humor se evaporó de golpe, y Ben la miró intensamente. Julia esperaba una réplica mordaz.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben amablemente.

La simple preocupación casi la deshizo. Sintió un nudo en la garganta, y si hubiese sido una mujer más débil, tal vez se habría tirado a sus brazos y comenzado a llorar. Pero de eso se trataba, ella no era débil. Ella era Julia Boudreaux, y de la misma manera que era imposible transformar a un hombre primitivo en un príncipe encantador, era ridículo pensar que ella pudiese llegar a ser alguna vez una dulce y buena chica de las que se ruborizan inocentemente.

Una extraña desesperación le golpeó el corazón. Había malgastado un mes de su vida intentando reinventarse, y lo único que había conseguido había sido acabar en un lío aún más grande que cuando había empezado.

—Julia, háblame.

—No hay nada de que hablar.

—Claro que lo hay.

—Vale, si lo quieres saber... tenías razón acerca de Rocco —dijo tensando la mandíbula.

—¿El tío primitivo?

—¿Quién si no? Ha acabado siendo un problema, tal y como tú lo habías pronosticado. Y más que eso, se acostó con su cita y la dejó a la mañana siguiente. —Julia se rio amargamente—. No lo convertí en un príncipe encantador. Lo único que hice fue proporcionarle nuevas armas y argumentos para follarse a sus conquistas femeninas. ¡Dios, cómo he podido ser tan idiota!

Subió los brazos y comenzó a pasearse otra vez, hasta que Ben la cogió por la muñeca y tiró de ella hasta que la tuvo enfrente.

—No puedes echarte la culpa de eso.

—¡Claro que puedo!

—Tú no lo sabías, y te metiste en esto con la mejor de las intenciones.

—¿Cómo es el dicho.? ¿El camino al infierno está pavimentado de buenas intenciones?

—Julia.

—¡No! —Se lo quitó de encima—. ¿No lo ves? Estaba a punto de forjarme una nueva vida y entonces ¡bam!, Folly va a retirar el programa. Nunca saldrá al aire. —Encontraré una manera de hacer que lo emita.

—¡Por supuesto que no pueden emitir el programa! No puedo exponer la vergüenza y el horror de una mujer en televisión. No puedo hacerle eso, y es culpa mía que haya pasado.

—Es culpa de Rocco.

—¡Otra vez! —dijo Julia con sarcasmo y traicionándole la voz, a punto de rompérsele —. Nunca habría conseguido tomar ni una taza de café con ella si yo no le hubiese enseñado cómo ser el tipo de tío que puede atraer a una mujer. Es como si yo le hubiese llevado de la mano hasta su cama. ¡El muy cabrón!

Escondió la cara entre las manos e intentó respirar.

—Y al no emitir el programa, al poner alguna reposición en su lugar, KTEX perderá todos esos ingresos, y no puede permitírselo.

—Sterling puede permitírselo. —Cogió sus brazos con los dedos—. No te preocupes por eso.

—¡Soy yo quien no puede permitírselo! —dijo alejándose—. ¿No te das cuenta? Tengo que ser lo suficientemente buena. Tengo que tener éxito. No puedo mantener mi trabajo porque el nuevo dueño sea el marido de mi mejor amiga. ¡Tengo que triunfar por mí misma!

Ben entendía bien lo que era sentir la necesidad de arreglárselas por uno mismo, no depender de la familia o de los amigos por orgullo propio. Por eso era un policía y no un empleado del negocio familiar.

—Triunfarás, Julia.

Julia se echó atrás cuando él intentó tocarla, y se dirigió a la puerta trasera; pero Ben volvió a cogerla. La inmovilizó contra la pared, apoyando sus brazos a cada lado de su cabeza.

—Todo esto no es solo por Rocco, ¿verdad? —dijo.

—¿No crees que la traición es más que suficiente como para estar enfadada? —preguntó con una mordaz mirada.

Pero Ben no lo dejó tan fácilmente.

—¿Qué más, Julia?

Ella intentó volverse hacia otro lado, pero Ben la cogió por la barbilla e hizo que lo mirara. Sus ojos se entrecerraron por la emoción.

—Dime —insistió con esa ternura que la desarmaba.

—Fue como si quisieras que te metiesen una bala —susurró, odiando que su voz la estuviese traicionando.

—Yo no quería que me metiesen ninguna bala. Sabía que los refuerzos estaban allí fuera, y tenía que descubrir la verdad acerca de Henry. Sabía qué estaba haciendo —dijo irguiéndose.

Julia dio un bufido, aunque el sonido salió como si se hubiese atragantado con el nudo que tenía en la garganta.

—Todo el mundo está a salvo, nadie salió herido.

Las lágrimas le quemaban los ojos e intentó liberarse, pero Ben la sostenía con firmeza.

—Háblame, Julia.

Entonces fue cuando explotó, saboreando la ira, que sustituyó a las lágrimas.

—¿Que hable contigo? ¿Que nadie salió herido? ¡Por pura suerte nadie salió herido! ¡Podrían haberte matado! ¡Siempre tienes que ser el tipo grande que no le tiene miedo a nada!

—¿De qué estás hablando?

—¡Eres exactamente igual que mi padre!

Las palabras salieron como una explosión desde su interior, sorprendiendo a Ben y permitiendo a Julia agacharse y zafarse de él, dar un salto y coger el pomo de la puerta.

Ben se quedó allí parado durante un momento, con los brazos todavía apoyados contra la pared, digiriendo las palabras. Julia tenía miedo. Había tenido miedo de que él la dejase, igual que su padre la había dejado, una y otra vez, hasta que al final la dejó para siempre.

—Julia —susurró.

Entonces se fue tras ella atravesando como un rayo la puerta trasera. Julia dio un grito de susto al oír sus pasos, y corrió hasta el otro lado del Lexus. El sol se estaba poniendo en la distancia, pintando el cielo de diferentes tonos de azul y púrpura. Permanecieron mirándose el uno al otro con el coche en medio, como adversarios en una batalla.

—Julia, yo no voy a dejarte nunca.

—¡No digas eso! Ni siquiera piensas en el peligro al que te expones cuando sales por ahí haciendo lo que haces. Podrían haberte disparado, ¡otra vez!, y yo no quiero formar parte de eso. —Levantó las manos hacia el cielo y mirando hacia arriba gimió dramáticamente—. ¿A quién intento engañar? Claro que no quiero tener nada que ver con ello, pero el hecho es que, a pesar de mis buenas intenciones, ¡me he enamorado de un loco que está decidido a que le metan una bala!

—¿Qué has dicho? —preguntó Ben quedándose sin respiración y con el corazón en un puño.

—Que estás intentando que te maten —contestó Julia mirándole fijamente.

—Antes de eso —dijo con una risa burbujeante que le salía desde dentro.

—No creo que el hecho de que te metan una bala sea algo de lo que debas reírte. —Esa parte no. La parte acerca de que estás enamorada de mí.

Julia frunció la nariz al instante, pero su mirada no se ablandó.

—Eso. se me escapó, más o menos.

—Entonces ¿no es verdad?

—Sí, es verdad ¡Aunque no me sirva de nada! —resopló disgustada.

Ben comenzó a caminar hacia ella sin quitarle los ojos de encima. Julia se quedó allí parada, observando cómo rodeaba el parachoques, acercándose. Ben podía ver cómo le latía el pulso en el cuello. Julia salió disparada como un rayo en cuanto él llegó a su lado, pero Ben estaba preparado para ello.

Saltó hacia atrás, en la dirección opuesta, y la paralizó contra el maletero del coche, sujetándola allí.

—Me encanta que me ames —susurró Ben, dándole un suave y fugaz beso en la frente —, y prometo que nunca te dejaré.

Julia intentó liberarse, pero él no la soltaba.

—Te quiero, Julia. Te quiero como nunca he querido a ninguna mujer, y voy a quedarme aquí hasta el día que me digas que quieres que me vaya.

Inclinó la cabeza y le rozó el cuello con los labios, antes de que su lengua se deslizara hacia su oreja y le cogiera suavemente el lóbulo entre los dientes. La respiración de Ben se volvió entrecortada cuando ella gimió y subió sus manos agarrándole los brazos. Pero Julia no cedía.

—Te quiero —dijo con voz profunda y grave mientras se retiraba para poder verla—, y haré todo lo que haga falta para demostrártelo.

Julia lo miró por una eternidad. Ben vio sus dudas, o tal vez era algo más profundo que eso, una incapacidad de creer que él pudiese amarla lo suficiente.

—Tengo que ir a la emisora —dijo rápidamente—, a ver qué puedo hacer para minimizar este follón.

Ben se dio cuenta de que Julia todavía no estaba preparada para aceptar lo que tenían. Era tan ingenuo como para haber pensado que su sencilla declaración sería suficiente, así que asintió con la cabeza y la observó marcharse.

Su mente iba a mil por hora mientras se dirigía a la oficina de Julia y se sentaba en su silla, decidido a encontrar una manera de demostrarle que podía contar con él.

Su escritorio estaba lleno de cintas de vídeo etiquetadas. Obviamente se trataba de las imágenes sin editar de las que habían obtenido el programa final. Con curiosidad, puso la primera cinta en el vídeo, y luego la segunda. Y durante las horas siguientes se dedicó a mirar cinta tras cinta, a veces pasando hacia delante rápidamente, y otras volviendo a ver la misma escena dos veces. Miró hipnotizado cómo Julia bailaba en una de las escenas. Su belleza y su sonrisa invadieron sus sentidos.

No se había dado cuenta de cómo ella se preocupaba de cada persona que entraba y salía de su casa; incluso de los trabajadores que había en la casa de Rocco cuando la estaban arreglando. Se quedó alucinado por la cantidad de trabajo que había realizado en la horrible casa del Hombre Primitivo, o por cómo no se había rendido hasta que había quedado perfecta. Entonces vio su propia imagen en la pantalla, y sintió un involuntario rechazo por la manera en la que había sido pillado en la grabación: comportándose como un oso herido. No le extrañaba que Julia hubiese pensado que él era el perfecto Hombre Primitivo. Era casi violento ver su sonrisa de listillo, y su forma de estrecharla entre sus brazos. Pero se rio cuando vio la parte en la que Todd le había grabado preparando aquel enorme desayuno. y de la manera en la que había estrechado a Julia cuando estaba intentando enseñar a Rocco a bailar. Ben había bailado con ella, y entonces se acordó de que se había marchado sin decirle una palabra porque se había quedado desconcertado. Había sido más fácil entrar en el recinto de Morales que enfrentarse a lo que había sentido al besar a Julia en los labios por primera vez.

Sin embargo, fue la parte en la que él estaba enseñando a Trisha a conducir, la que hizo que se le cortase la respiración: Trisha echando marcha atrás al coche y dándole demasiada potencia; la cámara de Todd grabando a Julia mientras observaba cómo se desarrollaban los acontecimientos, mostrando lo feliz que ella estaba de que Trisha tuviese una oportunidad de aprender a conducir; y entonces el coche dando sacudidas hacia atrás. Fue la expresión en la cara de Julia lo que le afectó, la devastación que se marcó en sus rasgos cuando finalmente él echó el coche hacia delante, sin que nadie hubiese salido herido excepto el maldito rosal, malogrado y arruinado. Pero entonces Julia se había dado cuenta de que Trisha estaba preocupada y con miedo, y con esfuerzo había sonreído y había dicho: «Tan solo es un rosal. No te preocupes».

Ben se acordaba de que Julia, más tarde, le había contado que su padre le había regalado ese rosal, y todavía no se había dado cuenta de lo mucho que le importaba. ¡Mierda!, y él solo le había dado una rosa de cristal, como si eso fuese a reemplazar lo que tenía que haber sido un regalo muy querido.

A Julia le había importado, y mucho. Pero le había importado más que Trisha no experimentase ningún trauma añadido al que ya tenía por la muerte de su padre.

Julia había aguantado demasiado, intentando evitar que ninguna de sus vidas se desmoronase. De forma egoísta, él solo había pensado en sí mismo, en su necesidad de erradicar su culpa por Henry, pero ella también estaba perdida a su manera: había perdido a su padre, su trabajo y a una parte de ella misma. Y de lo que se dio cuenta, después de ver horas de cintas, fue que, mientras Julia se esforzaba por curar y ayudar a todo el mundo, nadie había intentado ayudarla a ella. Él le había dado sexo, le había hecho sentir, le había dicho que la amaba, como si solo las palabras bastasen. Pero no había intentado ayudarla de verdad.

Ahora quería encontrar la manera de devolverle el favor, pero de una forma real, para conseguir lo inalcanzable. Sin embargo, cuando llegó al final de las cintas se le ocurrió cómo.

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Un favor

Querida Kate:

¡Déjalo todo! Necesito que me hagas un favor. Ya sé que te lo pido en el último momento, pero ¿podéis tú y Rob encontraros conmigo en la cadena en una hora?

Ben

De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Para: Rita Holquin ‹rita@yahgoo.com› Asunto: Todd

Querida Rita:

Odio pedírtelo, pero ¿puedo sacar a Todd del instituto esta tarde? Ben

Capítulo 23

Cuando Julia se despertó el jueves por la mañana, le llevó un instante recordar por qué se sentía como si la hubiese atropellado un camión. El Hombre Primitivo. Además, había admitido que amaba a Ben.

Genial, simplemente genial. ¿Cómo había sido posible que hubiese bajado la guardia y se hubiese enamorado exactamente del tipo de hombre que quería evitar?

Cerró los ojos aspirando profundamente, y se acordó de algo más. Ben, allí parado, diciéndole que la quería. Y ella le creía, pero ¿era suficiente? ¿Podrían comprometerse y hacer que funcionase? Tal y como Chloe y Kate le habían dicho, no podía ni comprometerse con una suscripción a un periódico, así que mucho menos con un hombre. ¿Era Ben Prescott diferente? ¿Podría darse por completo a otra persona?

No podía encontrar la respuesta, con el lío que tenía en la cabeza, especialmente cuando tenía mayores preocupaciones: ¡su programa! KTEX no había podido hacer nada más que suspender Hombre Primitivo y sustituirlo por capítulos repetidos de Friends. Algunos anunciantes habían retirado la publicidad y los que no lo habían hecho habían pedido una gran reducción en el precio por la que iban a mantener.

Negándose a escapar de las responsabilidades, Julia había llamado personalmente a Fiona para disculparse. Pero la cita del cavernícola estaba demasiado enfadada como para hablar.

Rocco había sido otra historia. Le estaba contando lo sucedido a todo el que quisiera escucharle. Se sentía como un semental, como si romper el corazón de una mujer mereciese una medalla de oro. Por lo que se refería a Julia, se merecía una medalla de oro al mayor cabronazo.

Gimió en la almohada, y se forzó a salir de la cama. No quería mirar los periódicos de la mañana, ni escuchar las noticias. Lo único que la consolaba era que los periodistas o espectadores nunca llegarían a entender de verdad la totalidad del desastre, ya que no se emitiría el programa. La historia de un hombre rompiendo el corazón de una mujer era una cosa, pero ver cómo la cortejaba por la televisión, bajo las instrucciones de Julia, para luego leer cómo se la folló y la dejó en una sola tarde, habría dejado una imagen mucho más vívida y perjudicial en la audiencia.

Por Fiona, y por la cadena, que en ese momento era todo lo que a Julia le importaba.

Se duchó y se vistió, y para cuando llegó a la cocina, Ben ya se había marchado. De hecho, tenía que preguntarse si incluso había llegado a dormir allí. Sintió un pinchazo de pesar por los dos: el amor tal vez no sería suficiente. Pero en aquel momento no podía pensar en ello.

Julia preparó el desayuno, intentando hacer todo lo posible por mantenerse ocupada mientras se le ocurría una nueva profesión. ¿Qué podría hacer? ¿Cómo podía ganarse la vida si no era en la televisión? No importaba que se le hubiesen ocurrido varias ideas de programas, e incluso ideas de cómo mejorar Hombre Primitivo, porque sabía que no le darían una segunda oportunidad.

Hacia mediodía, todavía no había señal de Ben, y era demasiado consciente de que los minutos iban avanzando hasta el momento en que su programa no se emitiría.

Los periodistas y los espectadores estaban esperando, y podía imaginarse la cantidad de correo en contra que tanto ella como la cadena recibirían, cuando el tan anunciado programa no se materializase en la pantalla.

Desde las cinco hasta las siete, su estómago estuvo encogido en un puño, tanto por el programa, como por no haber escuchado todavía ni una palabra de Ben. Pegó un bote cuando la puerta de atrás se abrió y se cerró dando un portazo. Ben entró corriendo con un aspecto maravilloso, de chico malo, como siempre. Se odió por sentirse aliviada.

—¡Rápido, pon la televisión! —dijo exaltado y quitándose la chaqueta de piel.

—¿Te has olvidado que el Hombre Primitivo no va a emitirse?

Ben le guiñó un ojo y la arrastró por toda la casa hasta el salón, la plantó en el sofá y encendió la tele. Se dejó caer a su lado justo en el instante en que pasaban el último anuncio antes de las siete, cuando se suponía que su programa habría salido al aire.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia, e incluso ella pudo escuchar el temblor en su voz.

—Ya verás.

El corazón le subió a la garganta.

—¿Qué has hecho? ¡Dime que no has forzado a Sterling a emitir el programa! ¡El Hombre Primitivo no puede emitirse, ya te lo dije! ¡Solo empeoraría las cosas!

Se le encogió el estómago al escuchar la banda sonora que había compuesto para el programa.

—¡Ben, no!

Encima tenía el descaro de poner esa diabólica sonrisa, una sonrisa tan sexy que podía hacer pecar a un santo.

—Ten un poquito de fe, bizcochito. ¿Crees que este cavernícola te decepcionaría?

Dejándose caer hacia atrás en los mullidos cojines, miró con miedo mientras el desastre de su programa comenzaba a emitirse. El título, los créditos, las imágenes de El Paso que se había esmerado tan dolorosamente en conseguir y que mostraban la belleza de la ciudad. Entonces se escuchó su voz superpuesta sobre aleatorias tomas de guapísimos chicos malos y de aplicados tacaños.

Y en el último segundo, antes de que comenzase la primera parte, su voz diciendo deliciosamente: «Toda mujer merece lo mejor de ambos mundos, tener su pastel y también comerlo. Un delicioso hombre primitivo que ha sido transformado en un príncipe encantador».

Entonces el programa empezó de verdad, y refunfuñando Julia escondió la cara entre las manos.

—Estoy perdida. Estoy perdida.

Ben se rio entre dientes y la obligó a mirar... justo cuando su imagen aparecía en la pantalla. Sentado al lado de Julia, dio un silbido.

—No está mal ese tipo, qué quieres que te diga —bromeó.

Dando un grito, Julia miraba de un lado a otro, primero al Ben de la pantalla y luego al Ben sentado en el sofá a su lado.

—¿Qué has hecho?

—Relájate y disfruta del espectáculo.

Su corazón latía demasiado fuerte como para poder encontrar palabras, así que se quedó mirando la pantalla con una combinación de terror y curiosidad.

—¿Qué has hecho? —volvió a repetir en un susurro de asombro.

Julia miraba, tensa y sin respirar, mientras el programa seguía su curso. Reconoció todo lo que ella, Rob y Todd habían grabado y captado, pero ahora habían editado el programa de forma diferente. Rocco había desaparecido, y Ben le había sustituido.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Julia, casi sin aliento.

—¿Quién iba a decir que había salido en tantas de las imágenes? —dijo encogiéndose de hombros.

Y era cierto.

Ben llamándola «bizcochito». Ben, el chico malo y sensual. Ben, el oso herido. Todo eso, empalmado con trozos de cinta de Julia dando instrucciones sobre lo que un hombre necesitaba hacer para llegar a ser un verdadero caballero. La audiencia nunca se daría cuenta de que había estado dando instrucciones a otro hombre.

Julia estaba sorprendida de lo a menudo que Ben había estado allí, observándolo todo. Y entonces apareció el momento en que la había cogido entre sus brazos para demostrarle a Rocco cómo se bailaba con una mujer. Julia se atragantó. Había estado metida en la televisión el tiempo suficiente como para saber que esa misma expresión de asombro estaba resonando a través de todo El Paso en aquel mismo instante. Cada una de las espectadoras femeninas, de edades comprendidas entre los ocho y los ochenta, estaría suspirando por lo que se iba revelando poco a poco como un hombre sensual pero sensible.

Se quedó sentada boquiabierta durante los primeros pocos anuncios. Pero finalmente se volvió hacia él alucinada.

—¿Cómo te las has arreglado? —preguntó confundida.

—Todd, Kate y yo reeditamos algunas cosillas. Incluso Folly ayudó —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Folly?

—¡Claro! No es idiota, y sabe reconocer algo bueno cuando lo tiene delante. Julia se echó hacia atrás, demasiado conmovida como para hablar. Después de un momento preguntó:

—¿Qué habéis utilizado en lugar de la gran cita final?

Ben sonrió con malicia y señaló la televisión cuando Hombre Primitivo volvía a la pantalla.

—Observa y aprende.

Sus ojos se abrieron y se quedó boquiabierta cuando obtuvo su respuesta: Ben en la cocina con un delantal puesto, sirviendo aquel desayuno gigantesco, y creando lo que parecía ser un hombre que idolatraba a Julia. Julia se quedó sin habla.

—Este fue uno de los cortes más difíciles —explicó Ben.

—¿Por qué?

—Como tal vez recordarás —dijo arqueando una de sus cejas oscuras—, no te quedaste muda por el shock, sino porque en ese momento no me hablabas en absoluto.

Julia se rio con ganas; el horrible nudo alrededor de su corazón comenzó a aflojarse. Cogiéndose las rodillas contra el pecho, vio cómo se desarrollaba el programa con ilusión, como sabía que la audiencia lo estaría viendo. No tenía ni idea de cómo Ben concluiría el programa. Pero tuvo la respuesta segundos más tarde. Finalmente, derramó las lágrimas contra las que había estado luchando mientras la cámara mostraba a Ben entrando en el gran salón. Aquel Ben, el mismo que estaba sentado a su lado en el sofá, susurró:

—No puedes creer lo duro que fue conseguir esa toma de mí entrando en el salón sin que te enterases. Jesse me ayudó; lo grabamos anoche mientras dormías.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque quería estar seguro de que funcionaría antes de que te hicieras falsas esperanzas. No quería que te llevases otra decepción. Además —le cogió la mano mirándola a los ojos—, te lo debía.

—No dejas de decir eso, y yo sigo diciendo que no me debes nada.

—Pero era cierto, te debía la misma bondad y consideración que tú me has dado durante todo este mes. Has estado ahí para mí y quería devolverte el favor.

—Ben.

—Chis, mira el resto del programa.

Cuando se volvió, Ben el hombre primitivo, se había acercado a la cámara con su chaqueta de piel y con la misma pinta de malo de siempre. El hombre de la pantalla le sonrió: «Tal vez no sea el perfecto príncipe encantador.»

Julia se rio a través de las lágrimas.

—¡No he conseguido que te pongas un esmoquin o que me regales rosas ni cuando intentabas ayudarme!

«... pero sí que me has cambiado. Me has cambiado, pero lo que es más importante, me has salvado. Tal vez protesté dando patadas y gritando, pero tú me enseñaste a ser un hombre mejor.»

Ben sonrió a la cámara con esa sonrisa sexy que rompía el corazón y dijo:

«¿Qué te parecería darle una oportunidad a un hombre primitivo que promete trabajar

duro para convertirse en un príncipe encantador?»

En el sofá, mientras sonaba la música y comenzaban a pasar los créditos, Julia se volvió

hacia él.

—¿Por qué? —preguntó—. De verdad, ¿por qué lo has hecho?

La miró durante lo que pareció una eternidad, observándola con atención, y ella comenzó a ponerse nerviosa. ¿Qué diría aquel hombre? ¿Que de verdad lo único que quería era darle las gracias, o la misma excusa de siempre que utilizaba una y otra vez de que se lo debía, de que no era nada más que eso?

—Quería ser tu caballero de brillante armadura.

Las palabras provocaron un estremecimiento de sorpresa que recorrió su espalda. Ben le cogió la mano.

—. el tipo que estuvo allí cuando más lo necesitabas; quería que me mirases a los ojos con todo el amor que tienes para dar y lo dirigieras hacia mí. —Oh, Ben —susurró.

—Lo decía de verdad cuando te aseguré que te amaba —añadió—. Y quería hacer cualquier cosa para demostrártelo.

Julia echó los brazos a su alrededor y lo abrazó con fuerza; ya no pensaba en ser fría o esquiva, ni salvaje y sexy.

—Te quiero, Ben Prescott. Y adoro que seas mi caballero de brillante armadura y vinieses a mi rescate.

—No te he rescatado —dijo abrazándola—, solo he ayudado. Eso es lo que nunca has entendido, que no tienes que hacerlo todo por ti misma.

Julia estaba empezando a entenderlo. Ahora se daba cuenta de que siempre había sentido que tenía que ser como el llanero solitario, ayudando a los demás, pero sin dejar que los otros entrasen de verdad en su corazón. Se había convertido en una cuestión de orgullo: ser fuerte y autosuficiente, hacerlo todo a su manera y por sí misma. Pero ahora lo veía de otro modo. No podía hacerlo todo sola, y no era un crimen dejar que los demás la ayudasen. El éxito de su programa había requerido del esfuerzo de todo un equipo.

—Lo que me recuerda algo —dijo Ben.

—¿Qué?

—Me preguntaba si te interesaría un compañero. —¿Un compañero? —Lo miró con curiosidad. —Prescott y Boudreaux. Productores. —¿Quieres decir trabajar juntos? ¿Tú y yo?

—Sí.

—Pero eres un poli.

—Era. Estoy empezando a pensar que Serpico hizo bien cuando se salió del cuerpo y se metió a hacer películas.

Julia volvió a reírse de pura sorpresa y alegría por ser la compañera de aquel hombre.

Aunque había una cosa más.

Lo miró pestañeando con coquetería.

—Creo que Boudreaux y Prescott suena como un equipo fantástico. Eso si puedes aceptar que una mujer te dé órdenes.

—¿Qué tal cincuenta y cincuenta? —dijo, siendo él el que se reía esta vez.

—La verdad es que no lo querría de ninguna otra forma —asintió Julia. —Entonces, trato hecho.

Se dieron la mano, pero cuando ella comenzó a retirase, Ben no la dejó ir.

—Hablaba en serio —susurró delicadamente besándole los dedos.

—Y yo he dicho que sí.

—Pero quiero algo más que una compañera de trabajo. ¿Me darás una oportunidad?

Su corazón dio un salto cuando se dio cuenta de lo que le estaba pidiendo.

—¿A un chico malo? —preguntó con una sonrisa maliciosa.

Pero él no le devolvió la sonrisa, sino que su expresión se volvió feroz.

—A un hombre que te ama. A un hombre que no sabía que tenía la capacidad de amar tanto a alguien, no hasta. —se le quebró la voz, pero enérgicamente se sacudió la emoción de encima—. que vi a Sonja volver aquella pistola hacia ti. cuando pensé que podría perderte.

Julia le acarició la mejilla con la palma de la mano interrumpiéndole. Su encantadora pulsera se deslizó por la muñeca, sonando como siempre.

—Tal y como tú me dijiste, no pasó nada. Todo el mundo está a salvo. Y te amo, como te he amado desde el primer día en que te vi con ese aspecto de ser el más malo de los chicos malos.

Ben la cogió entre sus brazos y enterró la cara en su pelo. —¿Es eso un sí? ¿Me darás una oportunidad?

Julia se echó hacia atrás lo suficiente como para poder mirarlo, y entonces hizo lo que había querido hacer desde hacía días, lo besó, larga y profundamente, con pasión desmedida.

—Sí —susurró contra él—, si tú puedes darle una oportunidad a una chica mala que no supo muy bien cómo ser buena.

E pílogo

Julia estaba sentada con sus mejores amigas alrededor de la mesa de la cocina. Por un momento permanecieron en silencio, sintiéndose cómodas y felices. En los últimos nueve meses, cada una de sus vidas había cambiado de forma irrevocable. Pero a pesar de todos los cambios que habían ocurrido durante aquel tiempo, muchas cosas habían permanecido igual. Julia había vuelto a sus pantalones de leopardo y a sus zapatos de tacón de aguja. Chloe todavía tenía su flequillo enmarcando sus alucinantes ojos azules. Kate, con su cascada de rizos, llevaba puesto un conjunto de pantalones con pinzas, y un recatado jersey. Y los hombres a los que habían elegido para amar las adoraban así, tal y como eran.

Por lo que se refería a Julia, todo era perfecto.

Todas empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¿Ya te ha pedido Ben que te cases con él? —preguntó Chloe.

—¿Te lo preguntó anoche? Seguro que fue anoche. Y si no, ¡creo que va siendo hora de que tú se lo propongas a él! —dijo Kate inclinándose hacia delante. Julia tomó un sorbo de té y sonrió a sus amigas. —No, no me lo propuso. Y no, no voy a preguntarle.

—Lo siento, pero no lo entiendo —insistió Chloe soltando un suspiro de frustración.

—No tiene sentido. —Se mostró de acuerdo Kate—. Está claro que te adora, y que tú le adoras a él, pero aquí estamos, cuatro meses después, y por las noches se va a su apartamento y tú te quedas aquí. ¡Y todo esto, después de que viviese contigo durante un mes! ¡No estás prometida y ni siquiera estáis viviendo juntos!

Julia sonrió, y a pesar de la ropa con estampado de leopardo, se sentía extraordinariamente tímida manteniendo aquella conversación.

—Supongo que esta chica mala en el fondo es una mujer a la antigua.

Aquella reflexión la sorprendió y mandó un escalofrío por su espalda. Le encantaba la idea de poder disfrutar de un período de citas a la vieja usanza, que era exactamente lo que Ben y ella habían estado haciendo. Después de que los hubieran empujado a estar juntos, cuando Chloe y Sterling se fueron de luna de miel, Ben se estaba comportando como un perfecto caballero, llamándola e invitándola a salir —cenas con velas, paseos a caballo por el río, picnics en la montaña.—. La estaba cortejando, y ella disfrutaba de cada minuto.

Habían pasado cuatro meses desde que el primer episodio de Hombre Primitivo se convirtiera en todo un éxito. La productora de Julia y Ben tenía varios prometedores programas en curso, y la segunda hipoteca sobre la casa había sido pagada. Julia había conseguido poner su vida en orden. Y tenía a Ben a su lado.

En su corazón sabía que se casarían. Sabía que se lo propondría, y esperaba ese día con ilusión y esperanza, y con la seguridad de que tenían un futuro maravilloso por delante. Pero ocurriría cuando fuese el momento adecuado y no a la fuerza ni con las prisas del principio, cuando se habían conocido.

El sonido de alguien cavando en el exterior llamó la atención de las mujeres.

—¿Qué es eso? —preguntó Kate.

Las tres amigas se precipitaron hacia la puerta de atrás, y lo que vieron fue a los tres hombres a los que amaban formando un círculo alrededor de un determinado lugar en el jardín de Julia, justo un poco más allá del camino de entrada. Ben estaba cavando con el caluroso calor de marzo, y Jesse y Sterling ofrecían innecesarias instrucciones. Kate, Chloe y Julia salieron al jardín.

—¿Qué pasa? —preguntó Chloe.

Sterling extendió el brazo y acercó a su mujer hacia su lado. Jesse cogió la mano de Kate y la atrajo hacia sí abrazándola.

Julia se quedó un poco alejada observando la escena de sus amigas con sus amores, de Ben cavando un hoyo y de algo en el suelo envuelto en lona.

Ben se enderezó y se apoyó en el mango de madera de la pala, haciendo una marca en la tierra. Miró a Julia como si no hubiese nadie más alrededor.

—¿Qué es eso? —preguntó Kate.

—Es algo que he estado buscando durante meses —dijo Ben mirando solo a Julia. —Un rosal —susurró Julia.

—No es el original —admitió Ben sin dejar de mirarla—, pero es más parecido que la rosa de cristal que te di, antes de que entendiese de verdad lo que aquel rosal significaba para ti.

El corazón de Julia martilleó en su pecho y se sintió al borde de las lágrimas.

—¡Me has traído un rosal nuevo!

—No se trata de cualquier rosal. Con la ayuda de Jesse, encontré exactamente al mismo cultivador y el mismo tipo de rosal. Exactamente como el que tu padre te regaló, solo que este no da flores rojas. —sonrió a Julia con mucho amor, más del que ella podía llegar a imaginar—, este da flores rosas.

—Oh, Ben —dijo bajito.

Ben tiró la pala y alargó la mano cogiendo la de Julia antes de que ella pudiese dar los pasos que los separaban, y entonces las tres mujeres se quedaron boquiabiertas cuando se arrodilló frente a ella. Su voz era grave e intensa cuando habló.

—Quería encontrar la manera de ser capaz de darte rosas silvestres durante toda una

vida.

Julia sintió que se le hinchaba el corazón y entendió algo que no había entendido hasta entonces acerca de amar y de dar, acerca de entender a otra persona al más profundo nivel. Se arrodilló frente a él y le cogió la cara con las manos.

—Te quiero, Ben.

Julia sintió cómo el nudo se aflojaba alrededor del corazón de Ben al decir esas palabras, como algún tipo de liberación. Sintió cómo los últimos rastros de oscuridad le desaparecían de la cara; tal vez incluso de su alma. Y con una risa llena de felicidad la acercó hacia sí y le besó el pelo.

—¿Te quieres casar conmigo? —le preguntó Ben, con la voz llena de sentimiento—. ¿Quieres ser mi mujer?

Había estado esperando que aquello pasara, aquel momento perfecto en el que ambos sabrían que era la hora. Julia se rio a través de las lágrimas, saboreando toda la emoción que sentía, ya sin miedo a la intensidad.

—¡Sí! Sí, me casaré contigo. Me casaré contigo porque te quiero, y porque me quieres... y porque realmente me entiendes. —Se echó hacia atrás y le sonrió—. Además, ¿cómo podría resistirme al hombre más dulce y sexy del mundo?

Reseña Bibliográfica

Linda Francis Lee

Reside en Nueva York, con su marido Michael, aunque nació y se crió en Texas, donde aún vive su familia. Su amor por la literatura romántica comenzó en su época de universidad. Autora tanto de novelas históricas cómo de contemporáneas, sus obras han ganado varios premios, y estuvo nominada a los RITA en 2001 por su novela «Dove's Way». Sus autoras preferidas son Judith McNaught, Julie Garwood y Linda Howard.

Simplemente sexy

Cuando las cosas se tuercen para Julia Boudreaux, empaqueta sus lacones y jura alejarse de los hombres, que no hacen más que traerle problemas. Pero no es tan fácil, ya que el atractivo agente secreto Ben Prescott ha sido herido de bala y tiene que permanecer en casa de Julia. Mientras lo atiende. Julia observa en él algunos comportamientos extraños y empieza a sospechar que oculta algún delito. Por si fuera poco, su trabajo en televisión peligra y decide crear un programa de cambio de imagen que convertirá a los rudos hombres de Texas en tipos sensibles. Ahora Ben procura evitar a la mujer que antes solía encenderle la sangre, pero ella no ceja en su empeño de convenirlo en un hombre sensible. Cuando las cosas se pongan al rojo vivo. ¿será capaz este tipo duro de arriesgarse por una mujer que está a punto de perderlo lodo?

Está loco por una chica mala que se está volviendo buena...

* *

Título original: Simply Sexy

Ilustración de la portada: © Getty-Images

Primera edición: septiembre, 2007

© 2004, Linda Francis Lee

© 2007, Random House Mondadori, S. A.

© 2007, Mercedes Vaquero, por la traducción

ISBN: 978-84-8346-400-7 (vol. 72/3)

Depósito legal: B. 34.387 — 2007

1 cursiva todas las expresiones que aparecen en castellano en el original. (N. del E.)

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28/12/2013