Linda Francis Lee

REPENTINAMENTE SEXY

SEXY, 1

Para Michael, con amor.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Proyecto reinventar a Kate

¡Eso es de lo más emocionante! El primer día de la nueva tú. Vas a ser divina, lo sé. Y lo único que tienes que hacer es seguirle la corriente al tío, hacer como que te diviertes y, sobre todo, decirle que es genial por muy malo que sea. ¿Lo entiendes, cariño? Besos, J.

PD: La KTEX TV cuenta contigo.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: No puedo creer que me obligues a hacer esto

No me vengas con rollos, Julia. Me estás pidiendo que sea todo menos profesional. Sabes lo mucho que he luchado por ganarme un respeto. Pero tú eres una de mis mejores amigas, y además ahora eres la dueña de la cadena, así que lo haré. Pero descuida, que lo haré con la competente profesionalidad con la que lo hago todo. Como siempre, Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV, West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Inflexible

No seas tan rígida. Esto es por tu propio bien y tú lo sabes. Con la competencia y el respeto no vas a conseguir que te calienten la cama... ni que te suban el sueldo. Además, tengo una sorpresa. ¡Te veo en el estudio! Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.comLinda Francis Lee — Trilogia Sexy 01 — Repentinamente Sexy.doc›

Asunto: ¿Sorpresa?

¿Qué sorpresa? ¡Sabes que no me gustan las sorpresas!

Capítulo 1

Katherine Bloom se dijo que podía hacerlo. Solo necesitaba concentrarse para realizar el trabajo tan deprisa y eficientemente como fuera posible.

Se negaba a pensar en el hecho de que no tenía mucha experiencia. Aunque seguro que aquello era como montar en bicicleta. Una vez que se aprende, nunca se olvida. Y si era lo que tenía que hacer para conservar su trabajo, pues qué remedio.

Los nervios intentaron abrirse paso entre sus bravuconadas, y de pronto su magnífico trabajo como galardonada presentadora de noticias ya no parecía tan importante. Si se daba algo de prisa, podría estar en la frontera de México a la hora de comer. Podría cambiarse de nombre. Teñirse el cabello. Dedicarse a vender tacos en una esquina de Ciudad Juárez. ¿No es cierto que todo el mundo necesita un cambio de aires de vez en cuando?

Con un gemido desechó la idea. Durante la última semana había puesto en marcha todas sus aptitudes de periodista. Había encontrado artículos de revista, páginas web y libros de títulos como Pon sal y pimienta en tu vida.

Puesto que no podía contar con que un hombre tuviera prevista cualquier eventualidad, había tenido la sensatez de comprar unas cuantas cosas que tal vez necesitaran.

Una botella de vino.

Algunos utensilios con pinta de instrumento de tortura. ¿Quién se iba a imaginar que la cosa se había vuelto tan creativa? Condimentos.

Miel.

Aceite.

Zanahorias y patatas.

Todavía no podía creer que Julia esperase que se pusiera a cocinar en directo con un hombre al que llamaban el Chef Desnudo.

Kate respiró hondo para calmarse, se alisó el delantal y recordó las técnicas de relajación que había aprendido en el curso de control de estrés que patrocinó la empresa y que ella suspendió.

Todavía pasaron unos segundos antes de que finalmente lograra esbozar una sonrisa mientras se fijaba en la impecable ventana de cortinas de celosía blanca a su espalda, el perfecto fregadero, el reluciente horno. Incluso una nevera de verdad. Había pensado en todo al diseñar la cocina.

Daba igual que la nevera no estuviera enchufada, que el amanecer de la ventana fuera pintado y las paredes fueran falsas. Solo los fogones funcionaban. A pesar de todo, el estudio de La realidad con Kate no parecería más auténtico si emitieran el programa desde la acogedora intimidad de un hogar particular.

Sin embargo, nada de eso importaba en ese momento. Cuando solo quedaban tres minutos para salir al aire, el productor le frenó en seco el corazón cuando le habló por el pinganillo.

—Kate, tenemos un problema. El chef todavía no ha llegado.

Julia había jurado que el programa de cocina iba a ser el pasaporte de Kate hacia una mejor audiencia. «Y para la presentación de La realidad no vamos a traer a cualquier chef, sino a un atractivo chef desnudo. ¡A las mujeres les va a encantar!»

Kate no estaba tan segura.

—¿Cómo que no ha llegado todavía? Tiene que estar aquí, Pete. Lo necesito aquí. —Su voz intentó subir de octava. El pánico la atravesaba—. No puedo hacer un programa de cocina sin cocinero.

Kate hizo un esfuerzo por dominar su creciente preocupación. Punto uno: no era persona de preocuparse demasiado.

Punto dos: si se repetía algo las veces suficientes, acababa por hacerse realidad. Por lo menos eso decían en el curso de control del estrés. Ahora ya, en cualquier momento, esperaba que el punto uno se hiciera realidad.

Y lo más importante, como le había comentado a JuliA:

Punto tres: era una mujer competente que había ascendido a la cima de su carrera con la exposición de noticias de impacto.

Por desgracia, había un cuarto punto que encogía el corazón:

La audiencia pensaba que era demasiado formal y remilgada. El grupo encuestado había utilizado palabras como «rígida», «acartonada», «inflexible». Una persona, en plan creativo, la había calificado de «obstinadamente inamovible». Esa era una descripción para reconfortar a cualquiera.

Pero Kate se negó a ceder y encogerse de vergüenza. ¿Quién iba a pensar que el hecho de no gustar a unos desconocidos iba a hacerle sentir tan mal?

Lo cual le recordaba el aterrador y espeluznante punto cinco: la idea de Julia de sacar a Kate de las noticias de la mañana para ponerla en La realidad con Kate, un intento por mostrar un lado diferente de Katherine Bloom haciendo que entrevistara y se relacionara con «algo real». Esta semana estaba en la «realidad» de la cocina, la habitación que menos le gustaba de toda la casa.

Durante años su madre había tenido una intermitente historia de amor con la cocina. Kate nunca sabía si Mary Beth Reynolds, Bloom, Fisher, Radley, Smythe, Lombard, iba a preparar una extravagante comida de cinco platos o nada en absoluto. Kate había aprendido que era más fácil contar con la comida precocinada y los bocadillos de mantequilla de cacahuete. Con lo cual no estaba precisamente preparada para el programa de hoy con un chef.

Cuando Kate se negó en redondo al plan de Julia, la llevaron a un aparte.

—Cariño —comenzó Julia, arrastrando las palabras con su marcado acento de Luisiana, a pesar de que había vivido en Texas desde que tenía siete años—, te tengo que decir una cosa. En la época en que vivimos de comentarios ingeniosos y presentadores que se comportan como si fueran de la familia, y ahora que mi padre ha muerto, como no derribes esa fortaleza tuya y muestres a la audiencia que sabes divertirte, me va a costar trabajo convencer a los nuevos auditores de que te mantengan en plantilla.

La respuesta de Kate, de que ella no tenía ninguna fortaleza, no le reportó más que un resoplido muy poco femenino por parte de la muy femenina Julia.

La cadena era la KTEX TV, fundada y anteriormente gestionada por Philippe Boudreaux, hombre de extrema riqueza, padre de Julia. Hasta el día en que murió su padre, Julia se había dedicado a entrometerse más que a trabajar en la cadena, asegurándose de que contrataran a sus dos mejores amigas nada más salir de la universidad.

Ahora las tres tenían veintisiete años. Chloe Sinclair era la ultraorganizada directora de la cadena y Katherine, presentadora de noticias. Julia hacía todo lo posible por dar la cara cuando alguien la necesitaba, siempre que eso no significara ponerse a trabajar. No es que necesitara un sueldo. Era de todos sabido que Julia, como única heredera de Philippe Boudreaux, tenía la vida asegurada.

Con iguales medidas de resolución y determinación, Kate se tragó su pánico. Con o sin chef, se dijo, estaba más que lista. Había memorizado la receta, para poder concentrarse en hacer las preguntas «desenfadadas y graciosas» que había preparado, además de los espontáneos «comentarios ingeniosos» en los que llevaba trabajando una semana. Simplemente tendría que cocinar ella misma, (¡aaaagh!), y charlar con la cámara.

—Dos minutos treinta segundos, y seguimos sin chef desnudo —le chilló Pete al oído —. ¿Qué vamos a hacer?

Los dos lanzaron un suspiro de alivio al oír la voz de Julia, que entraba en el plató.

—¡Hola, cariños! Julia ha venido a salvar la papeleta.

Pero tanto los salvadores como los chefs quedaron olvidados cuando Kate se dio la vuelta. Se habría sentado en el taburete de la cocina si sus rodillas no se hubieran petrificado del susto. Porque a quien vio no fue a Julia con sus tacones y su minifalda, sino a un hombre cuyo enorme tamaño y presencia bloquearon cualquier otra cosa.

—Jesse —susurró sin aliento.

Jesse Chapman, alto, moreno y más guapo de lo que ningún hombre tenía derecho a ser.

—¡Sorpresa! —exclamó Julia.

Y la palabra resonó en el cavernoso estudio.

Kate se fijó en él, en su altura, el pelo castaño, casi negro, que le llegaba al cuello, los ojos oscuros que la recorrieron de arriba abajo de tal manera que se le cortó la respiración y sintió un hormigueo en la piel. Parecía un cowboy listo para salir de fiesta. La camisa blanca caía a la perfección sobre sus anchos hombros y se estrechaba hacia las esbeltas caderas. Las piernas embutidas en unos ceñidos tejanos Wrangler que abrazaban su entrepierna como una amante.

El calor le enrojeció las mejillas cuando se dio cuenta de dónde estaba mirando. Se apresuró a alzar la vista y se acordó de respirar. —Hola, Katie.

Jesse pronunció su nombre con una sonrisa doblándole una comisura de la boca y con un grave rumor que le recorrió a Kate la columna. Si hubiera necesitado alguna prueba que demostrara que se trataba de Jesse Chapman, con eso habría bastado. Nadie la llamaba Katie. Nadie, excepto Jesse.

—¿No me vas a dar la bienvenida? —preguntó él, ensanchando la sonrisa.

Julia se enganchó de su brazo.

—¿Te lo puedes creer? Nuestro Jesse ha vuelto. Menuda sorpresa me llevé esta mañana cuando lo vi delante de tu casa, Kate. Allí delante sin hacer nada. Solo mirando. —Y se echó a reír con el alegre abandono de siempre—. Parecía un modelo de portada. ¿A que está guapísimo?

Decir que estaba guapo era como llamar cálido a un sofocante día de agosto en Texas. Pero Kate apenas lo oyó. Jesse estaba allí.

Se había criado en la casa de al lado desde que nació. Jesse le llevaba cuatro años, y sus primeros recuerdos eran de él. Era Jesse el que siempre le recordaba, después de cada uno de los cinco divorcios de su madre, que no había sido culpa suya. Jesse, que jamás la avergonzó cuando un nuevo «padre» llegaba a casa. Que le dejaba dormir en su cama después de que, inevitablemente, cada nuevo padre se marchaba dejando a su madre hundida en la desesperación.

Chloe y Julia habían sido sus mejores amigas, pero Jesse siempre le había hecho sentir que podía sobrevivir.

Jesse era ahora famoso. Un magnífico golfista. Pero más que eso, su vida era un auténtico desenfreno.

Jesse Chapman se había convertido en un notorio mujeriego. Su sonrisa burlona aparecía en todas partes, desde las portadas de populares revistas hasta los programas deportivos semanales. Estaba tan solicitado por su atractivo y su mala fama como por su destreza en el golf. Pero tres semanas atrás todo eso había cambiado. Jesse Chapman, el libertino, se había convertido en un héroe.

La voz de Pete sonó frenética en su oído. —Treinta segundos. Kate apenas se dio cuenta. —Hola, Jesse —murmuró.

A su alrededor la gente hablaba, pero Jesse se concentró en ella. Se metió las manos en los bolsillos traseros de los tejanos mientras en sus ojos brillaba aquella famosa actitud de atrevimiento. Parecía intrigado y sorprendido, como si apenas la reconociera.

La comisura de la boca se le alzó todavía más, y el corazón de Kate hizo cosas muy

raras.

—Estás... diferente —anunció él.

Kate parpadeó, volviendo a la realidad.

—¿Diferente? —Nada de «estás guapa», ni «estás increíble».

—Diferente, pero genial —añadió Jesse.

¡Pensaba que estaba genial!

Kate se dio una colleja. No le importaba lo que él pensara. Ya no. No desde hacía cinco años, cuando lo vio en la boda. El hermano de Jesse se casaba con la hermana de Kate, y Jesse no solo había llevado a una voluptuosa y preciosa acompañante. sino a dos. Suzanne puso los ojos en blanco ante uno más de los desmanes de Jesse. Derek se mostró sombrío y no dijo nada. Claro que apenas nadie advirtió el número de acompañantes de Jesse, puesto que no se quedó. En cuanto los novios dijeron «sí, quiero», se marchó.

Kate no debería haberse sorprendido ni decepcionado. Porque era lo que a Jesse se le daba mejor: marcharse.

Katherine se fijó en la hilera de zanahorias y patatas sobre el falso mostrador de la falsa cocina. A saber qué iban a hacer con ellas sin chef. Entonces Julia se echó a reír con aquella risa que no presagiaba nada bueno.

—¡Vaya! ¡Tengo una idea genial!

—¡Quince segundos!

—Jesse, podrías cocinar con Kate.

—¿Yo?

—¿Él?

—Será maravilloso. Mejor que un chef —exclamó Julia, dando una palmada—. Aunque si quisieras, podrías salir desnudo.

Kate lanzó un jadeo de alarma, mientras Jesse arrugaba de pronto el ceño. La sonrisa traviesa se borró de su atractivo rostro sin dejar rastro.

—Vale, vale, quédate con la ropa —concedió Julia con su sonrisilla malévola—. Ya sabes cómo es Kate. Te garantizo que se sabrá la receta como la palma de su mano. Será divertido.

Kate estaba convencida de que iba a hiperventilar. ¿Dónde habría una bolsa de papel?

Miró alrededor buscando a Chloe, que sin duda se pondría de su parte. Chloe, tímida pero equilibrada, con su media melena lisa y sus zapatos cómodos. Chloe, la otra amiga de Kate, su salvadora, que entendería que ponerla en aquel compromiso. bueno, la pondría en un compromiso. Pero la directora de la cadena no aparecía por ninguna parte.

—Julia —comenzó Jesse muy tenso—. Esto no es una buena.

Las luces del plató se encendieron y Julia se marchó de un brinco. Jesse y Kate se quedaron petrificados, como ciervos hipnotizados ante los faros de un coche. Era evidente que a Jesse aquello le apetecía tan poco como a Kate. Pero si Julia estaba preocupada, no daba muestras de ello.

Justo cuando el director se adelantó y empezó a indicarles la cuenta atrás con los dedos, Julia susurró:

—¡A por ellos, cariño! Enséñale al mundo que en el fondo eres tan dulce y divertida como yo sé.

A Kate se le agolparon en la garganta emociones en conflicto, ninguna de las cuales se mitigó en absoluto con las impresionantes y creativas maldiciones que Jesse mascullaba entre dientes.

¿Alguna vez había sido divertida?

Había crecido con una madre que era más una niña que una adulta, y Kate había tenido que aprender a ser responsable y competente. Organizada. Su madre era toda pasión y emoción. Justo lo contrario de lo que Kate había llegado a ser.

A pesar de todo, no veía que ninguno de sus rasgos pudiera calificarse de divertido: Aburridos sí. Era, como habían dicho las encuestas, «inaccesible», incluso «repipi». ¿Por qué tenía el mundo que esperar algo nuevo y distinto de ella?

Lo de vender tacos en México sonaba mejor por momentos.

—¡Kate! —le vociferaron en el oído—. ¡Estás en el aire!

En ese instante dominó su miedo, sus nervios y sus recuerdos. Tenía que hacer un programa.

—Buenos días, Texas —dijo sonriendo a la cámara—. Hoy vamos preparar un magnífico plato. Y además tenemos algo muy especial. ¡Y no me refiero a los ingredientes! Debido a una súbita indisposición del chef desnudo, hemos traído en su lugar al mismísimo hijo pródigo de El Paso, Jesse Chapman, que ha venido a demostrarnos que sabe hacer algo más que blandir su palo.

Kate dio un respingo mental al darse cuenta de la frase de doble sentido que sin querer había pronunciado. Pete le gritaba en el oído. Jesse le clavó una mirada asesina. Y justo al lado del plató, Julia se echó a reír.

Pero algo más le alcanzó justo entre los ojos. Tenía allí a Jesse Chapman. El hombre que hacía tres semanas había salvado la vida a una mujer.

¿Cuántas veces había visto aquellas tomas en la televisión? La noticia había salido en todos los telediarios nacionales y en toda una serie de televisiones privadas. Siempre la misma imagen de Jesse, con una expresión fiera y decidida, llevando a la mujer al centro de asistencia médica en el abierto de Westchester.

Luego se había mostrado discreto y humilde. Era evidente que estaba más que dispuesto a hablar de sus excesos con las mujeres, pero no le interesaba nada comentar que había salvado a una.

Podría preguntarle al respecto. Lograría que compartiera sus sentimientos allí mismo, en La realidad con Kate.

La presentadora de noticias se alzó en su interior como una amiga bien recibida. El pánico y los nervios desaparecieron por completo. Estaba en su elemento. Pero tenía que ser dulce. Amable. Divertida. ¿Conseguir la noticia? ¿Aprobación de la audiencia?

Las dos ideas batallaron en su interior hasta que logró alcanzar un compromiso. Empezaría despacito y ya iría llegando a los sentimientos de Jesse. Sonrió y preguntó, con toda la dulzura y amabilidad posibles:

—Jesse, cuéntanos. ¿Dónde has estado estas tres últimas semanas, desde que te convertiste en un héroe nacional?

Jesse le clavó una mirada que habría acabado con una locutora de menor calibre. Pero no fue eso la que la detuvo. Fue el aliento de Julia siseando en el plató, seguida del ladrido de Pete en su oído:

—¡Se supone que tienes que cocinar! ¡No interrogar al invitado!

Se desarrolló entonces todo un tira y afloja. Es difícil vencer los viejos hábitos, y Kate se moría por hacerle decir algo sobre lo sucedido, cualquier cosa. Pero si estropeaba aquel programa, se quedaría sin trabajo.

Sonriendo al tiempo que rechinaba los dientes, cedió al fin:

—¡Espero que tengas experiencia en la cocina, porque vamos a preparar un plato fabuloso!

Se dijo que en realidad no era una cobarde, así que cogió un cuchillo decidida a ponerse a cortar ella misma las verduras. Pero cuando intentó hablar y cortar a la vez, solo consiguió lanzar despedida la mitad de una zanahoria por el mostrador como si fuera un cohete. Se detuvo en la bota negra de un cámara.

—Oh. —Kate hizo una mueca y el pánico comenzó a resurgir—. Oh —repitió, con la mente atascada como un disco rayado.

Jesse la miró durante un largo segundo antes de mascullar algo que Kate habría jurado que no era favorable. Luego le arrebató el cuchillo con una fuerza controlada que Kate notó que le atravesaba los antebrazos como una corriente eléctrica.

—Yo corto y tú remueves.

La mente se le desatascó. Debería haber sentido alivio, pero con Jesse allí haciéndose cargo de todo, tan dispuesto y competente mientras que ella no podía ni cortar una zanahoria y mucho menos hacer su trabajo como habría querido, no se pudo dominar.

—Yo sé cocinar —declaró, mientras cogía nerviosa un tomate.

Jesse la sorprendió al agarrarle la muñeca, impidiéndole darse la vuelta. Luego la miró, esta vez de verdad, y Kate estuvo segura de que había visto su pánico.

Jesse mudó la expresión y pareció suspirar. Al cabo de un segundo se apartó de la frente el cabello oscuro y recuperó su lenta sonrisa.

—¿Tú? ¿Cocinar? Me parece que se te ha olvidado con quién estás hablando.

Fue lo único que dijo, solo eso, imperceptible para la audiencia pero muy claro para ella. Él había visto todas aquellas veces en que Kate había intentado poner la comida en la mesa cuando no lo hacía su madre.

Como si la cámara no estuviera allí, Jesse tendió la mano y le metió detrás de la oreja un mechón de cabello largo y rizado. Jesse era alto y grande, y le hizo sentirse cuidada y segura.

—Desde que te conozco —le dijo, solo para ella—, nunca te he visto rendirte. Puedes sacar esto adelante.

Kate notó sorprendida que la garganta se le tensaba con una oleada de gratitud. Aquel era el Jesse que conocía. El Jesse que no alardeaba de sus excesos ni se enorgullecía de las muescas que hacía en la cabecera de su cama.

Pero todo su agradecimiento desapareció como por ensalmo un segundo más tarde, cuando Jesse se apartó bruscamente de ella como si no deseara su gratitud. Se la quedó mirando un instante pero luego pareció hacer un esfuerzo por esbozar su famosa sonrisa de portada de revista.

—Cuidado, cariño —añadió, asumiendo su acento de Texas como un disfraz—. No se pueden maltratar las cosas.

Kate se sintió molesta, y solo se dio cuenta de la fuerza con la que agarraba el pobre tomate cuando él tuvo que arrebatárselo.

—No se pueden tratar con tanta brusquedad. —Y acarició el tomate grande y redondo como un amante—. Hay que agarrarlo con delicadeza. —Pasó el pulgar sobre la tierna piel de tal manera que a Kate le hormigueó el cuerpo—. Sostenerlo con suavidad.

Kate se quedó con la boca abierta. Se atragantó y se apresuró a consultar todas sus anotaciones de «comentarios ingeniosos». No había ninguna réplica para suavidad, delicadeza o maltratar.

Su tensión debió de notarse, porque Jesse añadió con una sonrisA: —Estamos hablando de tomates, preciosa. —Y le hizo un guiño a la cámara. La tensión se tornó vergüenza. Pero Kate no tuvo ocasión de responder porque, además de que no tenía ni idea de qué decir, Pete le masculló en el oído que más le valía meter el maldito pollo en la cazuela si pensaban terminar la receta antes del telediario de las seis.

Con un pequeño brinco, Kate cogió el pollo, que gracias a Dios ya venía partido, y le tendió un trozo a Jesse.

—¿Podrías calentármelo?

Jesse alzó una ceja con expresión divertida.

A Kate se le paró el corazón.

—Quiero decir. poner la carne al fuego. O sea. poner el pollo en la sartén. —Por Dios, era patético.

Solo con tener a Jesse al lado, se ponía a balbucear como una adolescente. Nunca le había ido la violencia, pero en ese momento no le habría costado nada asesinarle en vivo y en directo.

Por suerte, Jesse se limitó a soltar una risita. Metió el pollo en aceite caliente y tendió el brazo, tan cerca de ella, tan inmutable.

Jesse sonrió con facilidad, logrando asumir un aire a la vez competente y viril mientras removía el pollo.

—Ya conoces el dicho, ¿no, Katie? La mejor manera de llegar al corazón de un hombre.

—¿Es por el pecho, con un objeto afilado? —le espetó ella.

Jesse se echó a reír, y el sonido de su risa reverberó en aquel espacio de techos altos.

—Parece que mi dulce Katie tiene un ingenio muy rápido. Jod. —Miró a la cámara. Todo el equipo contenía el aliento, temiendo que Jesse fuera a soltar un taco muy poco apropiado para la televisión matutina—. Jolines.

Seguramente todos los observadores en un perímetro de doscientos kilómetros oyeron el suspiro de alivio que resonó en el estudio.

Pero Jesse no dio muestras de haberse dado cuenta. Se limpió las manos con un trapo como si nada. Pero todo el alivio que Kate pudiera haber sentido se evaporó cuando él se le acercó por detrás, le rodeó con los brazos y dijo:

—Te voy a enseñar cómo se hace.

Las mejillas le ardían, y el calor no tenía nada que ver con el fogón que estaba puesto al máximo. Jesse le pasó las manos por los brazos, con su controlada fuerza, y le puso con suavidad el cuchillo en la mano.

—Pero que no te vengan ideas sobre llegar a mi corazón —le dijo.

Kate notó la sorpresa colectiva que recorrió la KTEX TV ante el encanto de Jesse.

Y a continuación se pusieron a cortar las verduras.

—¿Te he dicho lo mucho que me impresionó la entrevista que le hiciste a George W. la última vez que vino a la ciudad?

Kate le miró, apenas dándose cuenta del cumplido. —¿Cuándo has estado aquí?

Jesse se echó a reír con aquella expresión suya de «eso no es lo que importa». —¿Me has echado de menos, Katie? Kate se tensó al instante. —Desde luego que no. Pete le aulló en el oído:

—¡Deja de mirarle con ojos de cordero degollado y termina con la maldita receta!

Fue como si Jesse lo oyera, porque de inmediato le quitó la receta de las manos y se puso a trabajar. Terminó de cortar y trocear como un profesional. Incluso vio la lista de Kate de comentarios ingeniosos, y tras apenas alzar una ceja, le ofreció los pies adecuados para que Kate pudiera aparecer ante las cámaras como graciosa y divertida.

Cuando por fin terminaron, de no haber estado tan alterada por su presencia, le habría echado los brazos al cuello dándole las gracias por haberla salvado.

Solo quedaban quince segundos de programa. Kate se volvió hacia él. —Gracias por venir.

Jesse se llevó los dedos a un sombrero imaginario y le dio un beso en la mano. —Ha sido todo un placer —replicó, con su famosa sonrisa. Kate tardó un momento en recobrarse.

Con un gemido se volvió hacia la cámara y casi se muere, sabiendo que tenía que estar como un tomate. Ella, una locutora galardonada, sonrojándose como una adolescente.

—Espero que estés con nosotros la semana que viene. Estaremos en Tumbleweed Trails, charlando con una estrella del rodeo.

La luz sobre la cámara se apagó, dando fin al programa.

Julia se acercó a la carrera.

—¡Habéis estado geniales! Perfecto. ¡Kate, el numerito ese de la colegiala inocente y vergonzosa ha sido magnífico! ¡Y Jesse, eres un demonio! ¿No te interesa un trabajo fijo? ¡Lo que podríamos hacer con vosotros dos!

Todo el buen humor de Jesse se evaporó.

—No, gracias, Jules —replicó, tensando la mandíbula—. Y desde luego no me ha hecho ninguna gracia que me pusieras en un compromiso. He vuelto precisamente para escapar de la prensa.

Julia le dio unos golpecitos en el brazo.

—¿Ah, sí? ¿Entonces piensas esconderte en un hotel mientras estés aquí? Jesse se encogió de hombros.

—Pensaba quedarme con Derek y Suzanne, pero al final no ha podido ser. Todavía no sé dónde me alojaré.

—¡Aaaaah! —exclamó Julia—. ¡No me digas más! Tengo una idea perfecta para alejarte de los periodistas —añadió, con una voz tan suave como un coñac con miel calentado entre las manos—. Y sé que a Kate no le importará.

Los largos años de experiencia con aquella mujer advirtieron a Kate de que Julia tramaba algo. El calor, la emoción y el triunfo se desvanecieron sin dejar rastro. Entornó los

ojos.

—¿El qué no me importará, Julia?

—Bueno, cariño, la solución perfecta es que Jesse se quede en la cabaña de invitados. Katherine se quedó mirando a su mejor amiga mientras su corazón bailaba una especie de staccato.

—Tú no tienes cabaña de invitados —dijo con recelo.

—Ya lo sé, cariño. Pero tú sí. La casita que hay detrás de tu casa.

Kate se dijo que habría entendido mal. Jesse no podía quedarse en la cabaña. Le quería bien lejos. Tenía el don infalible de revolucionarle la vida. Y justo ahora lo que menos necesitaba era otro factor que alejara su mundo de su órbita tan cuidadosamente gestionada.

—¿De qué estás hablando?

—Jesse podría quedarse contigo.

No era la respuesta que buscaba.

—¿En mi casa?

—En la casa de invitados.

Jesse plantó las manos en el falso mostrador.

—Escucha, Jules.

—Jesse, tú eres de la familia —le interrumpió Julia, con una mirada de reproche a Kate —. ¿A que sí, cariño?

Kate miró a Julia y a Jesse, de la mirada de censura de los ojos violeta de su amiga a la mirada oscura de Jesse, que parecía transmitir una sorprendente vulnerabilidad. No le quedó más remedio que sonreír como pudo.

«Maldición. Maldición. Maldición.»

—Por supuesto —logró balbucear—. Te puedes quedar en la cabaña.

—Bien. Entonces ya está. —Julia agarró a Jesse del brazo—. Te quedas con Kate.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: El grito de Kate

¿Qué le has hecho a Kate para que se pusiera a gritar así? Vale que fue a puerta cerrada, pero ya conoces mi oído. Lo oigo todo. Por desgracia estaba en mitad de la conferencia trimestral con los auditores, intentando explicar nuestras bajas audiencias. Si no, habría ido corriendo. Y ahora todo el mundo se ha marchado. De todas formas, Jules, como le hayas hecho algo a Kate, no te lo perdonaré. Chloe

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Acusación errónea

¿Por qué das por sentado que yo he hecho algo? Si oíste gritos, estoy segura de que eran de alegría. Y no te preocupes por los auditores. Ya apañaré las cifras del último trimestre.

Si me necesitas, estoy trabajando desde casa. Besos, J.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Tu amiga

Para que lo sepas, no me hablo con Julia. Ya ha interferido en mi vida demasiadas veces.

K.

PD: Acabo de volver a casa de una gran entrevista con un posible invitado de La realidad: un agente de la frontera que trabaja patrullando el río de noche. Tiene que enfrentarse a traficantes de drogas, inmigrantes ilegales y gente que se muere allí mismo. Fascinante. Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Y ahora qué?

El hecho de que no te hables con Julia, ¿tiene algo que ver con tus gritos?

En cuanto al agente de la frontera, ya sabes cómo está J con esta nueva idea suya.

Si el tío no está interesado en hablar de otra cosa que no sean noticias impactantes,

ni te molestes. Aunque si está como un tren, podrías hacer que hablara de su vida y

milagros sin camisa. A lo mejor así convences a Julia.

Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Yo no he gritado

No grité. Aunque sí estuve a punto de estrangular a alguien. Y con razón, ya que Julia le dijo a Jesse Chapman que podía quedarse en mi casa. ¡Jesse! ¡En mi casa! Yo no puedo. Deberías verle. Está que tumba de espaldas. Un adonis. La octava maravilla del mundo. Pero ¡no quiero que me tumbe de espaldas en mí propia casa!

K, a quien todavía le queda algo de integridad y no está dispuesta a pedir a un agente de la ley que se quite la camisa.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡No!

¿Jesse ha vuelto? ¿Dónde está? ¿Por qué no me lo ha dicho nadie?

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¿Cómo?

Repito que no puedo tener a Jesse viviendo a mi lado. Te recuerdo que estamos hablando del hombre que acumula conquistas femeninas como trofeos de golf. Meadowlark Drive es un barrio tranquilo y respetable. ¿Quieres que convierta mi casa en la mansión Playboy? Bueno, vale, en la casita Playboy. Pero no puedo tenerle aquí de ninguna manera.

K.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: La única solución

Kate, Chloe me lo acaba de contar todo. Pero, vamos a ver, ¿en qué otro sitio podría quedarse Jesse? En un hotel ni hablar. Es de la familia, por Dios santo. Su hermano se casó con tu hermana, aunque ya sabemos que Jesse no puede quedarse con Suzanne y Derek porque andan tan desesperados por quedarse embarazados que ya te puedes imaginar lo que estarán haciendo todo el día. (¿Te he contado la pelea que tuvieron? Tenía que ver con revistas guarras, puertas cerradas y botecitos de plástico.)

Y en mi casa no puede ser, que ya tengo en mi vida bastantes hombres con los que hacer malabares. Y aunque la querida Chloe no ha salido últimamente con nadie (y digo últimamente por no decir en los últimos siglos), estamos en ello. Y si Jesse anda por allí, algún jovencito podría pensarse lo que no es. Así que solo quedas tú, Kate, cariño. Incluso si por fin cedieras y te comprometieras con el maravilloso Parker Hammond, Parker conoce a Jesse de toda la vida y lo entendería. Así que no hay más que hablar. Jesse se queda en la cabaña de invitados. Y más te vale ser simpática con él. Además, por lo visto se te ha olvidado que Jesse no es solo un bala perdida. Es además nuestro propio héroe.

Besos, J.

PD: El programa de esta mañana ha sido genial. La audiencia subió por las nubes. ¿Quién iba a decir que la pequeña Kate sabría calentar así la pantalla? ¡Bravo! ¡Nos vemos en el Bobby's Place el viernes, para celebrarlo!

Capítulo 2

Kate cruzó las piernas en el alto taburete del bar favorito de las chicas, el Bobby's Place. Los dos días que llevaba fingiendo que no le afectaba el hecho de que Jesse se hubiera instalado en la cabaña detrás de su casa habían pasado factura.

¿Cómo podía ser tan difícil no prestar atención a alguien?

Claro que, a decir verdad, tampoco había tenido que esforzarse demasiado en ignorarle. Jesse se pasaba más tiempo fuera que dentro. El jeep negro rara vez se veía allí aparcado, las luces casi nunca estaban encendidas, por lo menos hasta que Jesse llegaba ya tarde, cuando el resto de la población normal dormía profundamente. Aunque Kate estaba casi segura de que Jesse no había llevado a casa a ninguna mujer. Las dos noches, al volver, había sacado algo del coche para luego salir a dar un paseo.

Aunque tampoco es que lo tuviera vigilado. Vamos, vamos. La primera noche Kate estaba tomando un té cuando él llegó. Y la noche siguiente estaba preparando la entrevista con el vaquero de rodeo mientras se ponía morada de palomitas y disfrutaba de un maratón de vídeo. ¿Qué mejor manera de quitarse a Jesse Chapman de la cabeza que consumir ingentes cantidades de maíz caramelizado y tragarse una temporada entera de Sexo en Nueva York en veinticuatro horas?

El estómago le dio un brinco al acordarse y de pronto le entraron unas ganas rarísimas de ir a comprarse zapatos, preferiblemente sandalias y de tacón de aguja.

Esa tarde, al salir del trabajo, se dirigió al Bobby's Place donde había quedado con Julia y Chloe. Fue la primera en llegar y se sentó en la barra. En los brumosos espejos de detrás de la barra veía la puerta. La gigantesca araña de Tiffany's bañaba la sala de una luz dorada mientras la dulce música de George Strait llenaba el lugar, enroscándose en torno a los que bailaban dando vueltas y vueltas en un impoluto dos-pasos de Texas.

—No puedo quedarme mucho tiempo —anunció Julia nada más llegar. Se sentó con un tintineo de su pulsera de colgantes contra la barra—. Tengo una cita.

Chloe llegó a continuación y se subió a un taburete. Parecía una niña en una heladería, con su media melena de pelo oscuro, su flequillo, sus grandes ojos azules enmarcados en largas pestañas y las pecas de la nariz.

—¿Con quién sales esta noche?

—Con Roberto —contestó Julia, remarcando dramáticamente la erre. —Nunca he oído hablar de ningún Roberto. —Es nuevo.

Julia pidió una copa de vino, Chloe un daiquiri de fresa. Kate pidió el combinado favorito de Sexo en Nueva York: un cosmopolitan. Chloe y Julia la miraron sorprendidas. —¿Un cosmo? —dijo Julia. —Digamos que estoy investigando.

Al cabo de un momento las tres tenían delante un cosmopolitan. —Por la investigación —brindaron.

Se quedaron unos instantes en silencio, sumidas en sus pensamientos. Aunque no había dudas de que las tres estaban pensando en lo mismo, en el mismo hombre.

—No me puedo creer que Jesse haya vuelto —saltó por fin Chloe—. Está estupendo. —Sí, estupendo —convino Kate.

—Jesse siempre está estupendo —sentenció Julia, removiendo su bebida—. Me acuerdo de la primera vez que me di cuenta de lo guapo que es. Fue el día del tormentazo aquel. Tú estabas en la casa del árbol que había en tu jardín, y él fue corriendo a por ti.

Kate lanzó un gemido.

—No quiero hablar de la casa del árbol.

—Quieres decir que no quieres hablar del sitio donde declaraste tu amor eterno —se burló Julia.

—A Jesse —especificó Chloe.

—Justo antes de que se fuera a la universidad —añadió Julia. —Gracias por recordármelo —dijo Kate, cortante.

—Lo siento. —Julia sonrió y le apretó la mano—. Es que tiene mucha gracia acordarse de ti en aquel árbol pidiéndole a Jesse que esperara a que crecieras.

—El hecho de que no esperara le quita bastante gracia al recuerdo, según yo lo veo — señaló Kate.

—Gracias a Dios que no esperó —añadió Chloe—. De verdad. Mira, adoro a Jesse tanto como a cualquiera, pero todo el mundo sabe que trae problemas. En cuanto Julia terminó su copa miró su reloj.

—¡Qué tarde es! Tengo que salir corriendo. Roberto me estará esperando.

Y se marchó en una nube de perfume y abundante cabello largo negro como el azabache.

—Nosotras también deberíamos irnos —dijo Kate. —Espera, que primero voy al servicio.

Kate sacó una barra de labios del bolso mientras esperaba, pero se detuvo en seco al ver que entraba Jesse.

—¡Jesse! —le saludaron varias voces.

En cuanto le vio, a Kate le dio un brinco el corazón y toda la piel se le erizó con un hormigueo. Le observó por los espejos, sin darse la vuelta. Estaba guapísimo, con un aire a la vez desgalichado y sensual. Llevaba una almidonada camisa blanca y unos tejanos Wrangler que se le ajustaban como una segunda piel a sus fuertes muslos. Su pelo negro brillaba y su sonrisa era ancha y fácil al saludar a la multitud.

Decidida a no caer presa de la gravedad orbital de Jesse, Kate cogió su copa para dar un último sorbo. Pero antes de que pudiera llevársela a los labios, su mirada se cruzó con la de Jesse en el espejo.

Y vio que su expresión cambiaba. Al principio parecía sorprendido de encontrársela allí, en un bar. Luego, sin apartar la vista, se dirigió directo hacia ella. Su esbelto cuerpo de atleta a la vez grácil y poderoso, sus labios sensuales ascendiendo en una comisura en una irónica sonrisa.

Kate aferró su copa, nerviosa, mientras la multitud se abría para dejar paso a Jesse. Se detuvo justo detrás de su taburete y se la quedó mirando en el espejo. Ella no lograba apartar la vista.

Jesse la giró poco a poco en el taburete hasta tenerla de cara a él, con la cabeza echada hacia atrás. Sin una palabra, Jesse le quitó de la mano la copa para dejarla sobre la barra, luego la cogió de la mano y se la llevó a la pista de baile.

Kate no parecía capaz de hacer otra cosa. Se dejó abrazar —un brazo sobre sus hombros, el otro extendido cogiéndole la mano— y enganchó los dedos en la travilla trasera de su cinturón. Era la manera de bailar de Texas. Pero cuando Kate le miró a los ojos, la carga eléctrica entre ellos fue universal, instantánea.

Una lenta y dulce balada de Garth Brooks los envolvía. Jesse la guiaba, y el serrín del suelo hacía resonar sus botas de suela de cuero contra el suelo de madera. Cada vez que giraban, Jesse metía una pierna entre las suyas de una manera que en cualquier otro estado habría sido considerado un juego erótico.

—Hola, Katie —saludó finalmente, con los labios contra su sien. —Hola, Jesse.

Sus brazos en torno a ella, su mano fuerte agarrándole la suya era una sensación embriagadora que le aceleraba la sangre como un trago de cosmopolitan.

—Has estado muy ocupada los dos últimos días —comentó él, con la voz teñida de diversión—. Trabajas hasta muy tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Anoche todavía tenías la luz encendida a las dos de la mañana. Kate se dijo que no importaba que él se hubiera dado cuenta. —El trabajo de una locutora de televisión no acaba nunca.

Jesse alzó la comisura de la boca en una traviesa sonrisa, como si no creyera ni una palabra. En ese momento terminó la música. Kate fue a apartarse, pero él no la dejó. —Uno más. —Pero Chloe...

—Chloe está hablando con Lacey y Bobby McIntyre. Jesse la giró y la guió en un rápido vals estilo country.

A pesar de ella misma, todas sus reservas y su cautela desaparecieron por completo. Al poco tiempo hasta se reía. Típico de un hombre como Jesse hacer que una mujer se olvidara de todo menos de su encanto.

—¿Ves? No es tan difícil —comentó sonriendo.

—¿El qué? ¿Bailar?

—No, sonreír. —Yo sonrío.

—Por lo que veo, no muy a menudo.

—¿Y tú qué sabes lo a menudo que yo sonrío.?

Él la hizo girar una vez, dos veces y una tercera, mientras trazaban con el resto de los bailarines un amplio círculo. Luego Jesse volvió a agarrarla, todo con un ritmo perfecto. —¿. Si no llevas en la ciudad más que unos días? —Te conozco de toda la vida —susurró él con brusquedad.

—Pero en los últimos trece años no has estado por aquí el tiempo suficiente para saber si yo sonrío o no.

—Digamos que es un sexto sentido, pues. —¿Saber si una persona sonríe? —Saber cuándo una mujer no es feliz.

—Ciertas mujeres —le espetó ella—. A lo mejor. Y aun entonces, es solo porque tú eres el responsable de que sean infelices.

Jesse llegó a perder el ritmo. Luego en sus ojos saltó una chispa y se echó a reír con ganas. Las mujeres se volvían a mirarle con expresión de anhelo.

A medida que bailaba, Kate se olvidó de los índices de audiencia y las encuestas de espectadores. Olvidó si se debía a la música, a la bebida o a una sobredosis de dulces y vídeos.

—Creo que tu programa de cocina salió bien al final.

Kate se echó a reír de nuevo.

—Tienes la mala costumbre de venir a rescatarme.

—Y tú tienes la mala costumbre de necesitar que te rescaten.

—¡Eso no es verdad!

—Tú misma lo has dicho. —Jesse la miró con ojos brillantes—. ¿Te acuerdas de aquella vez que estabas en quinto, rodeada de chicos de sexto?

—¡Eh! Es que Billy Weeks decía que yo lanzaba como una niña.

—Es que eras una niña.

—Pero no lanzaba como una niña. Y lo habría demostrado si tú no hubieras aparecido. —Estabas a punto de darle un puñetazo en la nariz. Y él te lo habría devuelto. Weeks no estaba en contra de pegar a las niñas.

Kate resopló contrariada, sabiendo que Jesse tenía razón.

—Y ahora me acuerdo también —prosiguió él— de otra vez que te salvé el pellejo. El día de la casa del árbol.

Kate se quedó con la boca abierta, completamente incrédula.

—No me salvaste. Y además, estoy harta del rollo ese de que estás siempre salvándome.

—Qué curioso. A mí me gusta. Y técnicamente deberíamos decir que te he salvado un montón de veces. —Sus ojos oscuros llameaban—. Además, es difícil olvidarse de ti en aquel árbol, con aquel tormentón sacudiendo y soltando todas las maderas. Nadie más que yo te podría haber bajado de allí. Ni Julia, ni Chloe, ni tu hermana.

Kate podía haber explicado todos los otros incidentes, pero por mucho que ese mismo día lo negara delante de Julia y Chloe y quisiera negarlo ante Jesse, lo cierto era que él había subido a aquel árbol. El viento iba arrancando uno a uno los tablones de la cabaña, tal como él había dicho, y los rayos hendían los cielos. Cuando todos los demás chicos habían ya huido dejándola allí, fue Jesse el que trepó hasta llegar a ella, sin importarle cómo gemía la madera bajo la creciente tormenta. Los dos miraron entre las hojas, más allá de sus jardines, con la lluvia golpeándoles la cara.

Por suerte Jesse se abstuvo de mencionar el resto del episodio. Kate se había vuelto hacia él, preguntándose por qué Jesse se había molestado tanto la noche anterior cuando ella se metió en su cama. Kate se había metido en la cama de Jesse un montón de veces, pero aquella fue la primera que Jesse le pareció grande y mayor, mucho más de lo que ella se sentía a sus catorce años. Kate sintió su cuerpo fuerte contra el suyo, las extrañas curvas y planicies que no había advertido antes.

Entonces le tocó, y todo el cuerpo de Jesse quedó inmóvil.

Ahora se daba cuenta de que, a los catorce años, debía de haber sabido lo que pasaba. Pero no lo supo. Con toda su inocencia le acarició el vello sobre su pecho, siguiendo su rastro cuerpo abajo hasta que de pronto él lanzó un gruñido y le agarró la mano. La apartó de él, se levantó apresuradamente y salió dando un portazo.

Para Kate fue como madurar en un instante.

Al día siguiente subió confusa y enfadada a la cabaña del árbol. Y cuando Jesse trepó a por ella, lo único que Kate sabía es que quería repetir aquel contacto. Quería más de él. Y se lo dijo, añadiendo:

—Te quiero, Jesse.

Él se sobresaltó. Kate advirtió su expresión sorprendida mientras el viento y la lluvia los atacaban. Por fin, Jesse sonrió.

—Yo también te quiero, Kate. Pero no así. Además, solo te haría daño. Mi tarea es protegerte de los tíos como yo.

—Yo no quiero que me protejas. Quiero que me quieras. Tú y yo hemos nacido para estar juntos.

Jesse le dio un apretón en la mano, aunque cuidando de mantener entre ellos una distancia que antes nunca había existido. Luego la bajó del árbol. A la mañana siguiente se marchó de la ciudad para ir a la universidad. A partir de entonces, cuando volvía nunca era para mucho tiempo, demostrando así que Kate estaba equivocada.

Y ahora había vuelto y la abrazaba mientras bailaban. La sensación de su cuerpo contra el de ella era tan excitante como aquella noche en que se metió en su cama. Pero ¿qué quería hacer al respecto?, se preguntó.

La sensatez le aconsejaba alejarse de él. Pero de pronto estaba harta de ser sensata.

Y en cuanto se dio cuenta de lo que planeaba hacer, le asaltó una oleada de emoción y determinación.

Hora y media más tarde, Jesse entraba en el largo camino particular detrás de su casa. En cuanto echó el freno, Gwen Randolph se inclinó para besarle.

—Mmmm —murmuró la rubia—. Te he echado de menos. Espero que no te enfades porque te haya seguido hasta Texas.

—No llevo aquí ni una semana.

—Un solo día ya es demasiado tiempo lejos de ti. Además, ¿qué iba yo a hacer, si no contestabas los mensajes? Llamé a tu padre y me dijo que no tenía ni idea de dónde estabas. Ni siquiera has devuelto las llamadas de Hal. No me puedo creer que me estés evitando. A mí, a tu padre y a tu entrenador de golf, cuando tienes el torneo del PGA a la vuelta de la esquina. Te tengo preparadas un montón de entrevistas. Todo el mundo se muere por hablar contigo sobre tu heroica acción. Así que decidí que más valía coger un avión y venir a decírtelo yo misma.

Qué demonios. ¿Quién iba a pensar que ser un héroe sería tan difícil?

El caso es que no era un héroe. Había hecho lo que había que hacer. Cuando la mujer se desplomó delante de él, la había revivido en lugar de quedarse de brazos cruzados viéndola morirse. Eso no se podía considerar un acto heroico, solo necesario. Y lo que menos deseaba era hablar de ello. Precisamente por eso había atravesado en coche la mitad del país y evitaba las llamadas de su publicista.

—Gwen, ya te he dicho que ahora mismo no me interesan las entrevistas.

Jesse se apoyó contra el asiento de cuero y ella debió de sentir que se había pasado de sus límites. Le acarició el mentón arrullándole.

—Lo siento, cariño. Anda, deja que Gwen te tranquilice.

Inclinándose sobre él, le puso un dedo en el mentón para obligarle suavemente a mirarla. La larga uña de manicura francesa fue bajando mientras le besaba con una pericia solo comparable a su habilidad para lograr que la fotografía de Jesse apareciera en todas las publicaciones de gran tirada de Estados Unidos y Europa. Gwen Randolph había convertido a Jesse de prometedor golfista, un deporte no muy popular, en estrella de los medios de comunicación. Y precisamente por eso los grandes agentes del país estaban ahora interesados en él. Eso a pesar de que aunque había ganado muchos torneos, jamás se había llevado a casa uno solo de los grandes trofeos.

De manera que estaba en deuda con Gwen y lo sabía. Pero la relación casual que había comenzado con ella se tornaba día a día menos casual, y a Jesse no le interesaba mantener una relación seria con nadie.

Fue a apartar a Gwen, pero ella le deslizó la mano por el pecho y siguió bajando hasta su entrepierna. Jesse se endureció al instante, conteniendo el aliento.

—¿Ves? Gwen sabe poner contento a Jesse.

El cuerpo de Jesse cobró vida. Y el hecho era que esa noche no quería pensar ni en el golf ni en la creciente presión que había sobre él para que ganara el campeonato PGA. Por eso cedió cuando la mano de Gwen se deslizó experta contra él. —Vamos dentro —dijo él con brusquedad.

La ayudó a salir del Subaru y la llevó a la cabaña. Ella volvió a besarle en la puerta, un beso intenso y tórrido, y a Jesse le resultó fácil dejarse llevar. Pero cuando entraron, a Jesse se le erizó al instante todo el vello de la nuca.

Gwen miró alrededor.

—Qué mona —comentó, con una invitación en la voz.

Jesse no respondió. Entornó los ojos. Pero entonces Gwen le besó de nuevo, poniendo las manos en los lugares adecuados.

—¿Dónde me puedo cambiar?

Jesse señaló el baño junto al dormitorio. Gwen cogió su pequeña maleta, le sopló un beso y desapareció.

La luz era tenue en la diminuta cocina. Las cortinas estaban echadas. Jesse no recordaba haber dejado la luz encendida ni haber cerrado las cortinas. Y justo cuando acababa de darse cuenta de que había una pequeña tetera y dos tazas sobre la mesa, alguien dijo:

—Sorpresa.

Jesse se volvió bruscamente. Katie estaba en la puerta del dormitorio. Llevaba camiseta y pantalones cortos y tenía el pelo recogido en una coleta. Sus blanquísimos dientes mordían nerviosos el labio inferior, y contra su pecho estrechaba un álbum de fotos. Estaba preciosa y etérea.

«Katie. La pequeña Katie Bloom.»

El tiempo pareció detenerse y todos sus pensamientos se congelaron al verla.

—Te he traído algo de té —comentó Kate, con una sonrisa nerviosa en sus labios generosos—. Y he sacado unas fotos que guardaba allí, en el arcón que hay al lado de la cama. Hace siglos que no las veo. Pensé que podía ser divertido.

El mundo se desvaneció para Jesse, que recorrió con la vista todo su cuerpo. Incluso en pantalones cortos y camiseta estaba preciosa. Inocente y pura. Todo lo que él no era. Todo lo que no era una mujer como Gwen.

Gwen.

Mierda.

Kate entreabrió los labios y se acercó a él para ofrecerle el álbum abierto. Pero justo cuando comenzaba a señalar una fotografía de Jesse disfrazado de Superman cuando tenía nueve años, Jesse cerró de golpe el álbum.

—Te tienes que ir.

—¿Irme? Pensaba que podíamos charlar y ver las fotos. A lo mejor bailar una vez más.

—¿Tú y yo?

—Bueno. —Kate se sintió avergonzada—. Pensaba que. en el Bobby's Place. —Joder.

Pero en ese momento se oyó un ruido dentro del baño. Kate se quedó muy quieta, intentando interpretar la expresión de Jesse, además del ruido, por supuesto. —¿Qué ha sido eso?

—Katie, de verdad, te tienes que ir —afirmó con voz autoritaria. Kate apenas se dio cuenta de que Jesse le había cogido del brazo. Pero antes de que pudiera acompañarla a la puerta, apareció una mujer. —¡Tacháaaan! ¿Qué te parece?

Kate se quedó paralizada, con el estómago encogido. Retrocedió tambaleándose unos pasos y se habría tambaleado más si Jesse no le hubiera estado agarrando el brazo. En el umbral de la puerta había una mujer a la que no había visto en la vida, y la luz a sus espaldas dejaba claro que bajo aquel suspiro de camisón no llevaba nada.

¡Esa mujer estaba casi desnuda!

Kate se quedó sin aliento.

—¿Tú quién eres? —preguntaron las dos a la vez.

Luego se volvieron hacia el único hombre de la sala.

Jesse soltó el brazo de Kate y lanzó un hondo suspiro.

—Katie, esta es Gwen, mi publicista. Gwen, esta es Katie mi. esto. mi anfitriona. —Jesse, ¿cómo has podido? —exclamaron de nuevo a la vez.

—¿Yo? —saltó él, casi atragantándose con la palabra—. Yo no os he invitado a ninguna de las dos. Iba tranquilamente a mi aire cuando tú —y señaló a Kate— apareces para ofrecerme un té.

Kate se quedó con la boca abierta. Gwen esbozó una sonrisilla. Jesse se volvió entonces hacia ella.

—Y tú llegas a la ciudad sin avisar siquiera para ofrecerme... tu cuerpo. Esta vez fue Gwen la que se quedó con la boca abierta.

Kate se moría de vergüenza, aunque primordialmente porque se preguntaba cómo había podido pensar que un té y un paseo virtual por el pasado podrían competir de ninguna manera con las curvas desnudas de una mujer como aquella. como aquella. como aquella otra mujer.

¡Le había ofrecido un té!

Kate se dijo compungida que era una vergüenza para toda la especie femenina. Y de pronto dio media vuelta para marcharse.

—Ay, joder. —Jesse se pasó las manos por el pelo—. No tenía derecho a deciros eso a ninguna de las dos.

Kate no se detuvo.

—Katie, espera. Lo siento. Ha sido todo un detalle traerme el té. Eres muy considerada. Yo no quería.

Por suerte, se interrumpió. A Kate no le hacía ninguna falta que añadiera nada a aquella situación ya insultantemente embarazosa. Era una mujer considerada, no sexy. Dulce, no tentadora.

Llegó a la puerta sin decir palabra, puesto que no había nada que decir, aparte de preguntarle cuándo se marchaba de El Paso. Cuanto antes, preferiblemente, y si necesitaba ayuda para hacer las maletas, ella estaba más que dispuesta a echarle una mano.

Estrechando el álbum de fotos contra su pecho como si fuera un escudo, se marchó de la cabaña con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio. Atravesó el jardín a oscuras y tuvo que hacer un esfuerzo, al pasar junto a la piscina, para no tirarse de cabeza.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: La verdad

Buenos días y feliz sábado, chicas. Oye, Kate, ¿es verdad que Jesse apareció por el Bobby's Place cuando yo me marché? ¿De verdad bailaste con él? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Vaquera urbana

Bailó con él. Dos veces. Por suerte no hizo más. Chloe

PD: Puesto que estoy en el despacho y veo que ninguna estáis aquí, me alegra saber que no ha sido un despilfarro eso de pasar el sistema de correo electrónico de la oficina hasta casa.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: técnicamente

¿Haber intentado seducirle cuenta como «hacer más»? Qué horror.

Kate

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Cielo santo

¿Qué has hecho ahora? ¿Le has seducido? ¿Cómo? ¿Te metiste desnuda en su cama? ¿Desnuda en la ducha? ¿Desnuda con flores? Sea como sea, cualquier intento de seducción con ese tío es un error. Besos, J.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡No!

Kate, dinos que era broma. Seduciendo a Jesse solo conseguirás hacerte daño.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Desafortunado incidente

Digamos que experimenté un momento de locura transitoria causado, creo, por una maratón de vídeo de Sexo en Nueva York combinada con demasiados cosmopolitans. Bueno, vale, solo bebí uno, y ni siquiera entero. Pero en fin. Pensé que le sorprendería con un té y unas fotos. No pensaba seducirle en el sentido tradicional. Pensaba seducirle con el pasado. Ya lo sé, ya lo sé. No debería pensar.

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Sexo 101

Es evidente que no tienes ni idea de cómo seducir a un hombre. Aunque si vas a aprender, prométeme que no practicarás con Jesse. Besos, J.

PD: Yo te quiero de todas formas, cariño.

Capítulo 3

Cuando Jesse se despertó el domingo por la mañana tardó un segundo en recordar dónde estaba. En casa de Katie, en El Paso. Era estupendo estar en casa.

Gwen se había vuelto a Florida en el primer avión del día anterior. Cuando Katie se marchó de la cabaña, Gwen pareció decidida a hacerle olvidar todo lo que no fuera ella. Aunque cada vez que le besaba Jesse se acordaba de Katie y sus fotos, de Katie en el Bobby's Place con aquel aspecto tan sexy. Las dos imágenes le perturbaban.

Era evidente que las palabras «Katie» y «tan sexy» no pegaban ni con cola. Por lo menos en la mente de Jesse.

Cuando entró en el Bobby's, la vio al instante. Y todavía le costaba creer su propia reacción, tan intensa y acalorada. Había querido estar más cerca de ella. Quiso aspirar su fragancia, recorrer con los dedos la curva de su pecho.

Y lo mismo pasó durante el programa de televisión. Katie había sido toda una sorpresa, una mezcla de sensualidad e inocencia. Sus labios provocadores se abrieron para exhalar cuando él acarició con el dedo el tomate y Jesse tardó un segundo en recuperar el control. Se alegró muchísimo cuando el productor le pegó tal grito a Katie en el pinganillo que hasta él lo oyó.

Desde sus primeros recuerdos de Katie, era como si estuvieran unidos por un extraño lazo. Cuando eran pequeños, Katie se metía en su cama siempre que tenía miedo, o cuando su madre pasaba por algún momento especialmente malo. En cualquiera de esas ocasiones en las que Katie sentía que su mundo se venía abajo.

—Eres mi héroe —le susurraba siempre antes de dormirse a su lado.

Jesse había crecido sintiendo la necesidad de mantenerla a salvo, de protegerla de quien pudiera hacerle daño. Pero al cumplir los dieciocho años, cuando ella tenía catorce, todo eso cambió. Katie había cambiado, dejando atrás su cuerpo rechoncho de niña.

Para ese entonces, Jesse ya sabía de sexo más de lo que debería. Toda una serie de mujeres maduras habían estado más que dispuestas a enseñarle lo que ellas creían que debería saber. Y cuando de pronto la pequeña Katie le pareció atractiva, quiso tocarla como aquellas mujeres le tocaban a él.

Pero la vieja costumbre de proteger a Katie tenía raíces profundas. Lo único heroico de verdad que había hecho en la vida fue mantenerse alejado de ella, porque sabía sin ningún género de dudas que al final, si cedía y la tocaba, le haría daño. Él no era hombre de una sola mujer. Vivía al límite y le gustaba. Pero Katie se merecía algo más que una aventurilla.

Desde entonces se hizo el propósito de mantenerse alejado. Y lo había cumplido. Había estado fuera durante años, y ahora había vuelto solo porque necesitaba alejarse de la prensa.

Pero aunque no quisiera estar cerca de Katie, que le estaba haciendo desvariar, tampoco quería quedarse en un hotel, donde la gente le mirara y le pidiera autógrafos. Volver a la casa de su infancia le pareció una buena idea. Pero se le había olvidado que su casa ya no era suya, ahora que Derek se había casado con Suzanne. Cuando Julia sugirió que se alojara en la cabaña de Katie, le pareció la mejor solución. Además, no pensaba quedarse mucho tiempo. Unos cuantos días, tal vez una semana. Luego se marcharía, con la cabeza despejada y listo para jugar.

Se quitó de encima el edredón de flores, tan distinto de la cama enorme y las sábanas hechas a mano que tenía en su casa de Florida, y cruzó desnudo la habitación. Se puso unos pantalones cortos y se preparó en la diminuta cocina el peor café que había probado jamás. Pero por lo menos estaba caliente.

Cuando salió era temprano. El cielo estaba azul y hacía un día precioso. Justo cuando se estiraba, pasándose las manos por el pecho desnudo, vio a Katie allí cerca. Estaba despeinada, con la cara llena de churretes. Se quedó petrificada, mirándole con ojos como platos, con un cubo de herramientas de jardín en la mano.

Kate intentó hacer funcionar su cerebro. en vano.

Jesse era magnífico.

Como un dios.

Mejor que Adonis.

A pesar de todas sus buenas intenciones, a pesar de que había aprendido de primera mano que era un mujeriego de la peor especie, bajó la vista por su pecho escultural, siguiendo el fino sendero de vello que desaparecía por el cinto de los pantalones. Se imaginó adónde llevaba ese sendero.

Muy mal.

Un extraño gemido sonó en su garganta y estuvo a punto de dejar caer el cubo de herramientas.

Jesse bebió un sorbo de café antes de esbozar una sonrisa. —Buenos días, cariño. Katie alzó una ceja.

—Creo que eso de «cariño» es más bien para la chica de la otra noche. Tu publicista. Gwen. Me alegra saber que no mezclas el trabajo con el placer.

Jesse se echó a reír y su risa transmitía seguridad en sí mismo.

—¿Para qué trabajar si uno no se puede divertir un poco? —preguntó con un guiño.

Kate se agachó y agarró otro cubo lleno de tierra.

—Me tengo que ir —dijo, sacudiendo la cabeza y encaminándose hacia el cobertizo. Pero Jesse la detuvo. La sobresaltó poniéndole la mano en el brazo. Kate se quedó sin aliento. Jesse la miraba y de nuevo parecía confuso por lo que veía. —¿Qué? —preguntó por fin Kate, con cierta timidez.

Jesse siguió mirándola y al cabo de un momento sonrió pero se limitó a decir: —Te ayudo con los cubos. Kate alzó el mentón. —No necesito tu ayuda.

Jesse se echó a reír mientras dejaba la taza en el alero de la ventana. —No lo dudo. —Pero de todas formas cogió los cubos.

Kate le miraba mientras se dirigía a la puerta trasera de la casa. Se movía con la gracia felina de un atleta. Le miraba con tal intensidad, tan hipnotizada, que dio un respingo cuando alguien la llamó.

—¡Ahí estás!

Se dio media vuelta. Era Parker Hammond.

—¡Parker! —exclamó, reconcomida por la culpa—. ¿Qué haces aquí?

Parker respondió con una sonrisa de seguridad mientras franqueaba la puerta del jardín.

—Buenos días a ti también.

Le tendió un ramo de rosas blancas y peonías de tono rosado. Al verle allí al sol, Kate no pudo negar lo guapo que era, aunque casi el opuesto de Jesse. Parker era todo claro, con su pelo rubio y sus ojos verdes, mientras que Jesse era oscuro e inquietante. Rezumaba sensualidad. El buen chico contra el chico que era la pesadilla de cualquier padre.

Cuando Parker vio a Jesse, parpadeó sorprendido antes de recuperar la sonrisa.

—Me han dicho que saliste en el programa de Kate —saludó de buen talante, mientras se acercaba para estrecharle la mano—. Ojalá lo hubiera visto. Me alegro de verte.

—Yo también me alegro. Pero no hacía falta que me trajeras flores —bromeó Jesse.

Jesse y Parker habían sido buenos amigos los primeros años de instituto, aunque luego se distanciaron un poco cuando Jesse comenzó a hacer locuras.

Parker se echó a reír.

—La verdad es que no son para ti. Son para Kate. —Se volvió hacia ella—. Siento haberme perdido la primera parte de La realidad. Pero espero compensarte con esto. Me han dicho que el programa fue todo un éxito.

—Eres un cielo —replicó Kate con un hilo de voz.

—Me he acordado de que te encantan las peonías. He estado llamando todo el fin de semana, pero por lo visto no estabas en casa.

—¿Le has traído flores a Kate? —le interrumpió Jesse, mirándolos a los dos.

—Pues sí. —La sonrisa luminosa de Parker era magnífica y sexy a la vez.

No cabía duda de que era un buen partido. Tan alto como Jesse. Igual de bien definido. Pero Jesse era el golfista calavera. Parker había seguido su camino respetable y ahora era un responsable hombre de negocios. Era todo lo que Kate quería en un hombre.

—Hemos estado saliendo —explicó Parker. Kate sintió un pellizco en el estómago al ver su expresión arrobada—. ¿No te lo ha contado?

Jesse le clavó una dura mirada.

—Pues no. No mencionó que estaba saliendo con un amigo mío.

Lo cierto es que tampoco salían juntos demasiado, pero sí lo suficiente para que a Parker le pareciera bien aparecer por la mañana con un ramo de flores. Kate sabía que a él le gustaría que se comprometieran, y sabía también que era una locura no hacerlo. Pero algo la retenía.

Parker la miró y por primera vez pareció considerar la situación. Jesse Chapman, notorio mujeriego, estaba en el jardín sin camisa. Kate adivinó lo que estaba pensando. —¿Te alojas aquí?

—Sí.

Parker miró a Kate, buscando confirmación. —Sí —replicó ella, haciendo un esfuerzo por no parecer culpable. —Claro —dijo Parker por fin—. Sois viejos amigos. Os criasteis juntos. Es lo lógico. Tal vez calificarlo de lógico fuera excesivo, pero Kate agradeció que no montara una escena.

—¿Te apetece pasar a tomar un café? —Se apresuró a ofrecer, antes de que Parker pudiera seguir pensando.

Parker le miró las manos sucias de tierra.

—La verdad es que también he venido para ver si querías almorzar conmigo y mis padres.

Jesse los miraba.

—Jesse, ¿podrías dejar las herramientas en el cobertizo? —pidió Kate. Luego fue con Parker hasta el camino delantero de la casa. —Jesse, a ver si quedamos para comer un día de estos —se despidió Parker. Jesse no contestó, aunque Kate notaba su mirada clavada en su espalda mientras huía. Una vez llegaron al coche de Parker, no supo qué decir. Él la miraba con expresión extraña.

—¿Estás bien?

Kate pensó en posibles respuestas: «No.»

«Para nada.» «Ojalá.»

Pero se decidió por un «estoy bien».

—He estado trabajando mucho. La expresión de Parker se suavizó.

—Te he echado de menos estos días. Me encantaría que te vinieras a almorzar, de verdad.

Kate tendió los brazos y sonrió.

—Me parece que no voy precisamente arreglada para almorzar. Pero te lo agradezco igualmente. La semana que viene, tal vez.

Él se la quedó mirando mucho tiempo sin decir nada. Luego le cogió la mano sin preocuparse de que estuviera sucia.

—Te tengo mucho aprecio, Kate. —Miró hacia la casa y luego de nuevo a ella—. No me alejes de ti. —Y le dio un beso en la frente, con mucha suavidad, con mucha delicadeza, perfecto para ella.

Luego se metió en el coche y se marchó.

Ella se quedó mirando hasta que el sedán de cuatro puertas desapareció detrás de una curva. Parker era un hombre increíble. Y Kate decidió buscar tiempo para él la semana siguiente.

Contenta con su decisión, entró en el cobertizo junto a la cocina y vio allí los cubos. Gracias a Dios Jesse no estaba por ninguna parte. Pero Kate apenas había limpiado la primera herramienta cuando oyó que se abría la puerta corredera para luego cerrarse de golpe.

—¿Hay alguien en casa?

Jesse entró en la cocina. El sol arrojaba sobre él la luz de la mañana. —Ahora mismo salgo.

Jesse se había puesto unos pantalones cortos color caqui y un polo por fuera del pantalón, zapatos náuticos sin calcetines y una gorra de béisbol de los Texas Rangers que tiró sobre el mostrador. Cualquier otro habría parecido desgalichado. Jesse Chapman estaba fantástico y tenía pinta de ir a darle más problemas de los que ella necesitaba.

Abrió la nevera para estudiar sus contenidos.

—Hay zumo de naranja, si te apetece —dijo Kate.

—Gracias.

Para cuando Kate se había limpiado las manos de tierra, Jesse ya iba por el segundo

vaso.

—¿Te apetece algo para desayunar? —Ofreció ella—. Tengo Cheerios, bollos integrales y cereales.

—Una loca de la comida sana.

—Cereales con fresas. Además, tengo barritas granola.

Jesse sonrió y echó un vistazo al taller.

—Tienes mucho que hacer. Yo hago el desayuno mientras tú terminas. —¿Tú?

—Te lo creas o no, sé preparar unos cereales tan bien como cualquiera. No aguardó su respuesta. Se puso enseguida a mirar en los armarios. —Bingo. Cereales con fresas y con arándanos. Lo único que ahora me hace falta es un café de verdad.

Kate señaló la cafetera y la lata que había junto a ella. —Pues ya está.

Kate asintió y volvió a dedicarse a las herramientas de jardinería. Cuando terminó, Jesse estaba sirviendo el desayuno.

—He hecho bastante para los dos. La verdad es que Kate tenía hambre.

—Gracias. —En ese momento estaba pensando en darse una ducha rápida.

—Ya te asearás después —dijo él, leyendo sus pensamientos.

La hizo sentar y le puso delante el desayuno.

Comieron en amistoso silencio, hasta que Jesse terminó.

—¡Vaya! ¡Sí que me ha salido bien!

—Menuda modestia —se burló ella.

Jesse la miró con una sonrisa traviesa.

—La modestia está sobrevalorada.

Kate puso los ojos en blanco y terminó también el desayuno. Luego recogió los platos.

—No me puedo creer que estés saliendo con Parker —comentó él, reclinándose hacia atrás con el café pegado a su ancho pecho.

—¿Por qué? Es un buen chico, aunque sea amigo tuyo. —Esta vez fue ella la que sonrió.

—Ya. Pero a mí no me gusta.

—¡Cómo puedes decir eso! Habéis sido amigos durante años.

—Sí, ya —admitió él de mala gana—. Supongo que no me gusta para ti.

Por algún motivo, aquello le tocó la fibra. Tal vez era que se le acumulaban demasiadas cosas. Que Jesse estuviera allí, por ejemplo, tan guapo. Todavía hecho un calavera. El caso es que Kate le clavó una mirada ceñuda.

—Puesto que eres mi invitado, no quiero ser grosera. Sin embargo, tengo que señalar que mi relación con Parker Hammond no es asunto tuyo.

Jesse se limitó a sonreír sin inmutarse. Una ola recorrió los músculos del antebrazo cuando dejó a un lado la taza y tiró la servilleta sobre la mesa. Lanzó un silbido y se encogió de hombros.

—Parker y tú... ¿Quién lo iba a imaginar? —Luego alzó las manos en gesto de rendición—. Yo no, desde luego, a lo mejor porque jamás me pareció un tipo muy atractivo. —Me alegro de que seas tan experto en hombres. ¿Es que te has cambiado de acera? Jesse abrió mucho los ojos un instante, luego lanzó una risotada. —¡Esa es mi Katie! —Yo no soy tu Katie.

Jesse se la quedó mirando un momento. Luego se levantó de la mesa. Una emoción ardiente e intensa le inundaba, y no sabía por qué las palabras de Katie le habían molestado. Katie no era suya. No quería que fuera suya.

Pero aquello no mitigó la acuciante necesidad que latía dentro de él. Se inclinó hacia ella, invadiéndole el espacio, incomodándola.

—¿Entonces qué Katie eres? —preguntó con voz ronca—. ¿De verdad eres de Parker?

—Yo no soy de nadie.

Jesse sonrió. La indignación de Katie le divertía. Luego muy despacio agarró la silla en la que Katie estaba sentada y la giró. Se inclinó y apoyó las manos sobre los reposabrazos a cada lado de ella.

—Creo que ya lo entiendo —musitó—. Eres una mujer moderna y liberada. La Gloria Steinem de Meadowlark Drive.

Algo profundo e indefinible le impulsaba. Empujó la silla hasta que solo se apoyó sobre dos patas. Katie abrió la boca sorprendida. Un mechón rizado le caía sobre la mejilla.

—¿Significa eso que todavía queda algo de la antigua Katie salvaje bajo tanta formalidad?

—Yo nunca fui salvaje —atinó a decir ella.

—¿Te recuerdo que querías darle un puñetazo en la nariz a Billy Weeks? ¿O que montabas en bicicleta como si te persiguiera el demonio? —Jesse dejó caer la silla hasta su posición normal—. ¿Qué ha pasado con aquella niña?

—Que creció.

Jesse la miró de arriba abajo. —Ya me he dado cuenta.

Los destellos dorados de los ojos castaños de Katie llamearon. Pero se limitó a mover la cabeza.

—Yo también me he dado cuenta de algo. —¿De qué?

—De que había otra mujer en mi cabaña de invitados.

Los pensamientos de Jesse se frenaron de golpe. Entonces lanzó una carcajada. —¡Venga, Katie! No me mires así, con tanto reproche. ¿Serviría de algo si te dijera que no me acosté con Gwen? No hubo sexo. Katie parpadeó.

—¿Sexo? —exclamó con una voz chillona muy poco profesional en una locutora.

—Habrás oído hablar de eso, ¿no? —Se burló Jesse, pasándole el dedo por la línea del mentón—. Relación sexual. Un poco de diversión. Los hechos de la vida. Seguramente alguien te habrá hablado del polen y las abejas.

Katie se quedó con la boca abierta al ver que él la levantaba de la silla. Todo cambió. El aire crepitaba en torno a ellos, los músculos de Jesse se tensaron. Estaban muy juntos, tanto que él podía inclinarse para besarla. Y lo deseaba. Quería desnudarla y enseñarle todas las cosas en las que había pensado cuando bailaban el viernes por la noche. Lo cual era una locura.

Puede que Katie se hubiera convertido en una mujer capaz de volver loco a cualquiera, pero era también una persona con unos fuertes principios morales, con lo cual era fácil resistirse a ella. Bueno, por lo menos un poco más fácil.

Katie le hacía pensar en cosas que no tenían nada que ver con su vida. Como esa maldita inocencia que llevaba como un escudo. A Jesse le gustaban las mujeres experimentadas. No hacía falta ser un genio para saber que Katie no lo era. Le gustaban las mujeres atrevidas, entendidas. Esas mujeres que no esperaban nada de él a cambio.

Pero cuando miraba los labios de Katie, no se podía contener.

Todo atisbo de risa y diversión desapareció.

—Me estás volviendo loco, princesa.

Le acarició con los dedos el mentón hasta el cuello. Un calor instantáneo, intenso, le recorrió como fuego. Se acercó más a ella, metiendo el pie entre aquellas malditas deportivas de flores, frotando la pierna contra su muslo. Su erección fue rápida y auténtica.

Bajó los dedos todavía más, hasta la clavícula bajo la blusa. Saboreó su pálida piel sedosa. Katie cerró los ojos y exhaló suavemente. Y cuando Jesse ya no pudo contenerse más, bajó la cabeza, hasta casi pegar los labios a los de ella. Y el dulce sonido del gemido de Katie le hizo bombear la sangre.

Pero de pronto ella contuvo el aliento y se apartó bruscamente, dándose contra la mesa mientras se llevaba la mano a los labios.

—No puede ser —susurró.

Tenía razón. Aquello era una locura. Pero algo le impulsaba. Jesse le cogió la mano. —Es verdad. —Y a pesar de todo, la atrajo hacia él.

Un inocente deseo llameó en los ojos de Katie, casi haciéndole perder la razón. Sin dejar de mirarse, Jesse le acarició los brazos, tránsido de deseo. Agarrándole la cara con las manos, vio que entreabría los labios. Pero antes de poder conocer su sabor, Katie preguntó:

—¿Significa esto que te vas a quedar?

Los pensamientos de Jesse se bloquearon y su cuerpo quedó petrificado como si hubiera recibido un jarro de agua fría. —¿Quedarme?

Jesse notó que aquel rincón de su interior que mantenía apartado se cerraba por

completo. Tensó el mentón y soltó a Katie.

—¿Qué estoy diciendo? —dijo ella, sonrojándose—. Claro que te marcharás.

Y se apartó trastabillando. Jesse tendió la mano automáticamente para detenerla, pero ella se la apartó de un golpe.

—Ya te he dicho que no necesito tu ayuda. Y además, no tengo ningún interés en convertirme en otra muesca de tu revólver.

Y Jesse sintió una necesidad casi invencible de explicárselo todo: hablarle de las últimas semanas, de cómo sentía que su vida se deshilachaba. Quería contarle los perturbadores sueños que le despertaban todas las noches desde que salvó a aquella mujer. El recuerdo de su cuerpo sin vida. De su boca sobre la de ella, insuflándole el aliento. El resuello sobresaltado que lanzó ella cuando el aire volvió a entrar en sus pulmones. Y cómo abrió los ojos parpadeando y se lo quedó mirando. Asustada. Confusa.

Pero Jesse sabía que no diría una palabra. Contar los sentimientos y los miedos era de débiles. Él jamás había sido débil.

Además, ¿qué importaba? Los dos sabían que Katie tenía razón. Se marcharía. No había vuelto con intenciones de quedarse. Solo quería distraerse durante un rato del caos que tenía en la cabeza. Y no podía convertir a Katie en una de sus diversiones. Ella merecía algo mejor.

En ese momento sonó el timbre. El sonido pareció muy lejano. Los dos se quedaron mirando sin hacer nada.

—Alguien llama —dijo Jesse por fin.

—Eso parece.

Se oyeron unas llaves en la cerradura y alguien irrumpió en la casa.

—Kate —llamó Suzanne, con la voz una octava más alta de lo normal—. Kate, ¿dónde

estás?

Kate se apartó de él por fin y entró corriendo al salón. Jesse la siguió al cabo de un momento, con las manos en los bolsillos traseros del pantalón. Era Suzanne Bloom Champan, la hermana de Kate y cuñada de Jesse. Estaba en albornoz y zapatillas, y junto a ella un muchacho de pelo castaño y alborotado y ojos oscuros.

—Suzanne, ¿qué pasa?

Jesse notó una cierta preocupación al ver que Suzanne miraba alternativamente al chico

y a él.

En ese momento irrumpió en la casa Derek, su hermano, con el pelo todavía mojado de la ducha.

—¿Por qué no nos lo habías dicho? —preguntó.

Los años parecieron volar hacia el pasado, cuando eran pequeños, siempre peleándose. —¿Decir el qué? —replicó Jesse.

El muchacho se movió incómodo. La camisa no era de su talla, los tejanos azules y tiesos le quedaban grandes. Derek tensó el mentón. —Que tenías un hijo.

Capítulo 4

Jesse retrocedió un paso.

—¿De qué estás hablando? Yo no tengo hijos. El desgarbado muchacho miraba a Jesse con expresión maravillada. —Hola... señor Chapman —dijo tímidamente, con las manos metidas en los bolsillos —. Es decir. papá. Papá.

Con aquella palabra, una conmoción pareció sacudir la sala ante la realidad de aquellas dos sílabas.

Kate vio la expresión perpleja de Jesse. Era evidente que se había quedado de piedra. Suzanne y Derek se pusieron a hablar a la vez.

Kate apenas podía asimilar lo que pasaba. No había más que mirar al chico para darse cuenta de que era hijo de Jesse. Tenía el mismo pelo, los mismos ojos. Un atisbo del mismo mentón fuerte que algún día emergería bajo la redondez de su cara de niño.

Al ver que nadie parecía saber qué hacer con el muchacho, Kate se dirigió a él.

—Hola, soy Kate. ¿Cómo te llamas?

—Eh. Travis.

—¿Cuántos años tienes?

—Doce.

Se notaba que sus tejanos eran nuevos. Le quedaban tan grandes que tenía que sujetárselos con un cinturón. Su camiseta azul todavía tenía las marcas de los dobleces, como si se hubiera pasado por unos almacenes para comprarse ropa nueva de camino a casa. Pero las botas eran viejas, marrones y estaban arañadas.

Y entonces toda la admiración y la emoción se borraron de su rostro cuando entró por la puerta otra mujer.

—Ahí estás —saltó, señalando a Jesse con un dedo acusador de larga uña de color rosa fuerte.

El muchacho se encogió y un rubor furioso le tiñó la cara hasta la línea del pelo. Kate no le conocía, pero era evidente que hacía un gran esfuerzo por ocultar sus emociones. Se miraba los pies.

—Travis —le dijo—, ahí fuera hay una piscina. ¿Por qué no nos esperas allí?

El muchacho frunció el ceño con la preocupación de alguien mucho mayor. Luego asintió con la cabeza y se encaminó con cautela hacia la puerta trasera que daba al jardín.

—¿Belinda? —preguntó Jesse, como si no estuviera del todo seguro.

—Belinda Martin, ahora Belinda Sanders. ¿Te acuerdas de mí? Salíamos juntos.

Era baja, de cabello rubio con fuertes mechas más claras, unos pechos gigantescos y muchísimo maquillaje. Kate se sabía casi de memoria los anuarios del instituto de Jesse, y recordaba que aquella mujer había estado en su clase en el Coronado High.

Los ojos castaños de Belinda adquirieron una expresión ladina.

—Últimamente te he visto en todos los periódicos, hasta en la tele el otro día. Y ya que estás en la ciudad, pensé que era hora de que empezaras a asumir parte de tu responsabilidad como padre.

Suzanne se apartó conmocionada. Derek mostraba su habitual actitud adusta de hermano mayor.

Pero era la presencia de Jesse la que resultaba enorme y abrumadora. —Si es mi hijo, ¿por qué has esperado tanto tiempo para decírmelo? Belinda vaciló.

—Cuando te marchaste a la universidad no me escribiste ni me llamaste —explicó—. Yo me casé y no quería hacer zozobrar el barco. Pero Harlan me dejó hace seis meses, y ya que tú estás de vuelta, pensé, qué demonios. Creí que ya era hora de que lo supieras. Tienes un hijo.

La alarma en la cara de Jesse únicamente podía ser genuina.

—Eso es imposible —afirmó—. Siempre tengo cuidado. Cuando nosotros. —Ahí se interrumpió y los miró a todos—. Cuando estábamos juntos —se corrigió— utilizaba protección. Siempre lo hago.

Belinda blandió un documento médico en el que aparecía el tipo de sangre del chico.

—Si no me crees, haz todas las pruebas que quieras —le desafió—. Pero basta con mirarle para saber que es tu hijo.

Suzanne suspiró.

—Se trata de dinero, ¿no?

La mujer entornó los ojos.

—¿Y qué si he venido por dinero? Necesito un trabajo, un buen trabajo, y tengo la oportunidad de ganarme la vida en Las Vegas. Pero hace falta dinero para ir allí y empezar una nueva vida.

—Por Dios, Jesse. —Derek parecía cansado y aparentaba más años que los treinta y nueve que en realidad tenía.

Jesse y Derek se quedaron mirando en tensión. ¿Cuántas veces los había visto Kate así? Dos hermanos tan diferentes, uno conservador, otro desenfrenado. Desde que ella podía recordar, su relación había sido tensa. Pero Kate había visto también el profundo amor que hacía las veces de pegamento que les impedía cortar su relación de manera definitiva. Vivían en una balanza de amor y frustración, deseando acercarse, pero las diferencias en sus personalidades y estilos de vida dificultaban la tarea. Los juicios y la impaciencia competían con la necesidad de aceptar, subrayado todo por un cariño auténtico que ni siquiera sus diferencias podían borrar del todo. La inesperada aparición de un hijo ilegítimo no contribuía a mejorar la situación.

Al final Derek exhaló un suspiro y habló como el hombre práctico y responsable que

era.

—Jesse no aceptará un chantaje.

—Derek, ya me puedo encargar yo de esto —saltó Jesse. —¿Puedes?

Hubo una chispa de furia siempre reprimida, una furia que Kate no había llegado nunca a comprender del todo. Se preguntó no por primera vez qué había causado el abismo entre ellos.

Jesse apartó con esfuerzo la vista y se concentró en Belinda. —A ver ese papel.

Belinda se lo entregó junto con un expediente completo. Jesse lo ojeó todo con rápida competencia y les hizo un gesto para que se sentaran. Suzanne echó a andar hacia la mesa. —Ahora no, Suzanne. —Jesse miró a su hermano—. A partir de ahora, ya me encargo

yo.

Suzanne fue a decir algo, pero Derek la interrumpió.

—Vamos, cariño. Tiene razón. —Volvió a mirar a Jesse con una expresión indescifrable —. Si necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde encontrarme.

Los hermanos se miraron un momento, hasta que Jesse asintió con la cabeza. —Gracias.

Kate fue a marcharse también, pero Jesse la sorprendió cogiéndole de la mano. Por un instante se quedó quieto, sin decir nada, luego miró por la ventana hacia la piscina. Travis estaba tirado como un muñeco de trapo en una hamaca de madera, con un pie en el suelo y el otro alzado. Abandonado. Olvidado.

La tensión de Jesse era palpable. Por fin se puso a mirar ansioso los documentos.

Certificado de nacimiento, análisis de sangre. Informes y fotografías de bebé. Belinda se puso a explicarlas todas, señalando las inconfundibles semejanzas entre el chico y Jesse.

Por fin Jesse se sentó y dejó caer la cabeza entre las manos. Cuando se enderezó, volvió a mirar por la ventana, como si intentara comprender algo.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarás en encontrar trabajo?

La pregunta pareció coger a Belinda desprevenida, como si hubiera estado preparada para algo más de oposición.

—Pues. —Jugueteó nerviosa con su pelo—. Un mes, calculo, como mucho. Una amiga mía trabaja en el Caesars Palace y me ha dicho que probablemente conseguiría allí un empleo si me presento a una entrevista. Me voy a quedar en su casa hasta que encuentre un sitio.

Jesse esperó a que terminara de hablar.

—¿Te parecen bien dos mil dólares para ayudarte a empezar en Las Vegas? Belinda abrió unos ojos como platos.

—Pues. —Parecía sorprendida de su buena suerte—. Desde luego. Jesse miraba de nuevo por la ventana a Travis. Parecía muy tenso. —Entonces te firmo un cheque.

—Ah, vale. Muy bien. En fin. Si me lo das ahora, ya tengo el equipaje en el coche. Así me perderás de vista. —E hizo ademán de levantarse.

—¿Y qué pasa con el niño? —preguntó Jesse—. ¿Se va contigo a Las Vegas?

—Pues no. No hasta que encuentre piso. Pero tengo aquí a alguien que se va a quedar con él.

Jesse le clavó la mirada.

—¿Quién?

—Pues. una amiga. —Belinda se había puesto nerviosa. —¿Una buena amiga? —insistió Jesse con expresión rigurosa. —Vale, no. Es una mujer que vive en nuestra calle. —¿Vas a dejar al niño con una desconocida?

—No es una desconocida. Es una vecina. Y la conozco. más o menos. Por lo menos la conozco lo suficiente, puesto que no tengo con quién más dejar a Travis y no me lo puedo llevar a Las Vegas mientras esté en un apartamento diminuto lleno de chicas que trabajan en el Caesars Palace.

Tenía la cara roja de irritación y rabia, y probablemente por un cierto sentimiento de culpabilidad.

Jesse cerró con fuerza los ojos. Algo profundo y emocional lo sacudía por dentro. —Entonces debería quedarse conmigo. Belinda se quedó sin aliento. —¿Contigo?

Kate también estaba sorprendida. ¿Jesse acababa de ver al chico por primera vez en su vida y ahora se ofrecía a hacerse cargo de él? No tenía ningún sentido.

Jesse tensó los músculos del mentón, con una mirada fiera que habría hecho vacilar a cualquier persona cuerda.

—Sí, conmigo.

—Escucha, yo no he venido aquí para convertirte en padre —dijo Belinda, cada vez más preocupada.

—Entonces ¿a qué has venido? —le espetó él—. ¿A por dinero? ¿Nada más? Belinda se puso colorada.

—No puedes venir aquí a anunciarme que tengo un hijo y luego desaparecer sin más. Las cosas no funcionan así.

Belinda miró los documentos y se agitó incómoda en la silla. —Pues pensé que contigo sí. Jesse tensó la mandíbula. Belinda se recompuso enseguida.

—No pienso renunciar a mi hijo. Puede que lo de la vecina no sea perfecto, pero no será por mucho tiempo. Un mes como mucho. Y no pienso permitir que me arrebates a Travis. Jesse hizo un esfuerzo por calmarse.

—Lo entiendo, y no te estoy pidiendo que renuncies a él. No quiero que renuncies a él. En cuanto estés instalada, me llamas y yo te lo mando en un avión. —La miró directamente a los ojos—. ¿De verdad te parece buena idea dejarlo con una desconocida durante un mes?

En el rostro otrora hermoso de Belinda luchaba el pánico contra el sentido práctico.

—Maldita sea. ¿Me juras que no intentarás quedarte con él?

—Tienes mi palabra.

Ella se lo quedó mirando un rato.

—Podría funcionar. Pero lo quiero de vuelta en cuanto me establezca.

—Tú avísame cuando estés lista.

Belinda vaciló un último instante antes de ceder.

—Está bien. Voy a hablar con Travis —anunció, poniéndose en pie.

En cuanto se marchó, Jesse fue a la cocina. Kate lo encontró en el fregadero, mirando por la ventana. Se quedó un momento en la puerta.

El desafortunado incidente que tenía que ver con ella, con un té y la reina de la publicidad llamada Gwen quedó olvidado. Kate solo pensaba en Jesse, un hombre al que ya no conocía. Puede que todavía bromeara y se riera, pero los rasgos del niño con el que ella creció habían desaparecido. Ahora se daba cuenta de que su expresión ya no era despreocupada ni su sonrisa fácil.

Esa era una de las cosas que siempre la habían sorprendido de Jesse: su capacidad de ir por la vida con la gracia de un chico malo; sus sonrisas y sus comentarios burlones daban a entender que no tenía una preocupación en el mundo. Pero, ahora, visto más de cerca, Kate veía algo más oscuro bajo la soleada fachada.

Por primera vez desde que apareció con Julia en el estudio de televisión, Kate se preguntó por qué había vuelto. Después de tantos años de vivir fuera, ¿por qué ahora?

Se acercó a él sin hacer ruido y miró también por la ventana. Belinda se acercó al niño y se sentó al borde de la tumbona. Kate advirtió que ninguno de los dos decía una palabra. Pero Belinda le puso la mano en la bota, muy tensa. Estaban cerca, pero todavía separados por una tirante distancia.

¿Sería así en la mayoría de las familias? Kate sabía que la relación de Jesse con su padre era complicada. Más que padre e hijo, eran compañeros. Carlen Chapman había hecho de Jesse su amigo desde una edad temprana, llevándoselo a todas partes. Mientras que Derek había quedado atrás. Kate imaginó que eso era lo que dividía a los hermanos. Pero nunca había sabido por qué Derek quedó fuera. Habría sido más lógico que Carlen se hiciera amigo de su hijo mayor.

—¿Por qué, Jesse? —preguntó por fin—. ¿Por qué haces esto?

Jesse se quedó callado mucho tiempo. Cuando por fin contestó, Kate quedó sorprendida.

—¿Qué clase de hombre sería si le doy un cheque y me libro de ellos, cuando no hay más que mirar al chico para saber que es mío? —Jesse movió la cabeza—. Mío, Katie. Tengo un hijo.

Kate estaba conmovida. Tenía un nudo en la garganta. Pero por la voz de Jesse era imposible saber lo que sentía.

—¿Eso lo dices en plan bien o en plan mal?

Jesse lanzó una carcajada burlona, agridulce, y se enderezó.

—Vine aquí para escapar de las complicaciones. ¿Y qué me encuentro? Primero a ti, demasiado sexy y atractiva.

A Kate le daba vueltas la cabeza. ¿Ella? ¿Sexy y atractiva?

—. Y ahora este niño. Es como si me estuvieran gastando una broma. ¿En qué estaba pensando cuando dije que se quedara conmigo? No puedo quedarme en El Paso. Tengo que volver a Florida. No pensaba estar aquí más de una semana o así. No tengo tiempo para esto. Pero al verlo allí junto a la piscina, tan solo y abandonado. Joder.

—Siempre has tenido una debilidad por los niños abandonados.

Jesse lanzó una maldición.

—Supongo que tendré que alquilar una casa o un apartamento. Al principio Derek dijo que me quedara con ellos. Pero ya vi que a Suzanne no le hacía gracia.

—¿Mi hermana? ¡No me lo puedo creer! Jesse la miró.

—Vale —cedió Kate—. Sí que me lo creo. La Suzanne de siempre. Pero también es tu

casa.

—Ya no. Le cedí mi parte a Derek como regalo de bodas.

—Desde luego hoy estás lleno de sorpresas. Suzanne no me lo había dicho.

Jesse se encogió de hombros.

—Da igual. Pero tengo que pensar dónde poder quedarme.

—Aquí.

Ella también sabía hacer lo correcto.

—Katie, no te puedo pedir.

—No me lo estás pidiendo. Te lo estoy ofreciendo yo.

—No hay sitio suficiente en la cabaña.

—Lo instalaré en la habitación de invitados. Jesse se lo quedó pensando.

—¿Estás segura?

—Del todo.

Jesse se inclinó, apoyando las manos contra las rodillas.

—¿Qué piensas? —preguntó ella. Jesse la miró y dejó pasar un instante.

—Un hijo, Katie. Tengo un hijo.

Esta vez no ocultó sus emociones. Parecía tan sorprendido por la idea como maravillado.

—Yo no sé cuidar de nadie, y menos de un niño.

Kate al principio no contestó. Luego repitió lo que él le había dicho cuando titubeaba durante el programa de cocina:

—Se te olvida con quién estás hablando. Jesse la miró con expresión interrogante.

—Sabes más de lo que imaginas —le aseguró, poniéndole la mano en el brazo—. Sabes perfectamente cómo cuidar a un niño y cómo hacer que se sienta seguro.

Jesse se la quedó mirando. Un mechón de pelo oscuro le caía sobre la frente. Kate, al instante, se sintió violenta y sorprendentemente tímida.

—Además —se apresuró a añadir, apartando la mano—. Es solo un mes.

—Un mes. —Jesse se enderezó—. Un mes —repitió, sintiéndose cada vez más cómodo con aquella palabra—. Un mes no es nada. Tan difícil no puede ser.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Buenas noticias

Lo tengo todo dispuesto para el próximo programa de La realidad con Kate, que se emite mañana por la mañana. He hablado con la gente de Tumbleweed de la entrevista con el cowboy. Estoy segura de que a los espectadores les va a encantar. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Encantar?

Todavía no sé muy bien qué tiene de atractivo el programa. Kate rodeada de caballos y balas de heno hablando con alguien de quien nadie ha oído hablar. A mí me parece un rollo. Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Mujer

... de poca fe. La gracia es con quién va a hablar Kate. El cowboy está como un tren. Por cuestiones de trabajo he creído necesario invitarle a cenar para ver si era capaz de mantener una conversación decente... con Kate, por supuesto. Aunque la verdad es que la conversación no es necesaria. Está como un queso. Besos, Jo

PD: Y no besa nada mal.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡¡¿Te besó?!!

¿Te llevas a un tío a una cena de negocios y dejas que te bese? ¡De verdad, Julia! Aunque si está tan bueno y emitimos algunos avances durante las noticias de la mañana, podemos contar con una audiencia decente. ¿Qué tenemos las mujeres que somos tan susceptibles a un cowboy bien proporcionado?

Chloe, enfadada. Bueno, y un poco intrigada. Pero solo en sentido académico.

PD: Kate, ¿dónde estás?

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Estoy en casa

Hemos pasado por un pequeño trauma, aquí. Tengo que hacer la entrevista con el cowboy deprisa para poder volver a casa, porque Jesse va a necesitar ayuda con su hijo. Kate

PD: He recibido las tobilleras lastradas y los zapatos de gimnasia que nos has enviado a Chloe y a mí. Es todo un detalle, Julia, pero como te dije cuando nos avisaste de que nos los ibas a comprar, la verdad es que no me imagino llevándolos.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Jesse tiene un hijo?

Cielo santo, ¿de qué estás hablando?

J.

PD: Si no te pones las tobilleras, tú te lo pierdes. En el anuncio garantizaban que ponen un culito precioso y unas piernas magníficas si las llevas con regularidad. Yo tengo puestas las mías ahora mismo.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Niño

Resulta que Jesse por lo menos una vez en la vida practicó el sexo sin protección. Y ahora tiene un hijo de doce años. Travis se va a quedar en la habitación de invitados de mi casa mientras su madre busca trabajo.

K.

PD: ¿Un culito precioso? Puede que me piense mejor lo de las tobilleras.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Razones cuestionables

¿Que has invitado al niño a quedarse en tu casa? ¡Al hijo de Jesse, nada menos! Me parece a mí que tú tenías otras razones, además de querer tener la casa a tope. Ten cuidado, cariño. No quiero que te hagan daño, y aunque nunca se me dieron bien las matemáticas, sí que sé sumar dos y dos. Si el chico tiene doce años, según mis cálculos eso significa que fue concebido más o menos cuando tú estabas proclamando tu amor eterno en la casa del árbol.

Besos, Julia Scarlett Boudreaux

Capítulo 5

Jesse y Travis estaban sentados a la mesa de la cocina, mirando el desayuno que Jesse había preparado.

—Cereales —declaró Travis con un tono de voz considerado. El sol de la mañana se alzaba a lo lejos.

Katie ya se había marchado a trabajar, dejando a padre e hijo que se las apañaran en su primer día juntos.

—También hay donuts integrales —ofreció Jesse. —Una loca de la comida sana.

Jesse se habría echado a reír de no haberle desconcertado el hecho de que él había pronunciado esas mismas palabras no hacía mucho. ¿De verdad habían pasado solo veinticuatro horas?

La noche anterior no había podido dormir. Se la había pasado sentado a la mesa de la cabaña, conmocionado. Travis. Su hijo.

Todavía no se lo podía creer.

No quería un hijo, por lo menos en aquel momento de su vida.

Y desde luego no sabía qué hacer con él. Tampoco podía creer que se hubiera ofrecido para hacerse cargo de él hasta que Belinda se estableciera.

Pero al ver a aquel chico, experimentaba los sentimientos más extraños. Estaba conmocionado, sí, pero había algo más, algo que hacía que todo lo demás en su vida perdiera importancia. Y le parecía imposible estar sintiendo eso.

Estaba a punto de ganar el campeonato PGA. Tenía la oportunidad de hacerse un nombre en el deporte como golfista, y no como un libertino objetivo constante de los medios de comunicación. Y para ello tenía que practicar. Concentrarse. Pero ahora solo podía pensar en que tenía un hijo. Y eso a su vez le hacía pensar en su padre. Un tema en el que no tenía ningún interés por adentrarse.

Cuando su madre murió, solo quedaron tres hombres: su padre, Derek y él. Y cada uno había intentado asumir a su manera la muerte de Janie Chapman. Jesse entonces tenía diez años y Derek, dieciocho. Y su padre se sumió en un absoluto estupor.

Fue Katie, a sus seis años, la que se acercó a Jesse la noche del funeral, entrando en la casa cuando por fin la gente ya se había marchado y su hermano y su padre se habían ido a dormir. Katie subió las escaleras a su lado, con su osito de peluche bajo el brazo.

—Todo irá bien, Jesse —le susurró, deslizando el bracito bajo la cabeza de él, que estaba tumbado mirando al techo.

Fue la única vez en que Jesse se permitió llorar.

Se despertó a las cuatro de la mañana, aferrado a aquel maldito oso de peluche, con Katie acurrucada a su lado dormida como un tronco.

La despertó sin hacer ruido para no alertar a su padre. La cogió de la mano y la llevó descalzo hasta su casa. Para entonces eran las cuatro y cuarto, y cuando entraron por la puerta trasera en la cocina, la madre de Katie estaba a la mesa, llorando. No era ningún secreto que el último marido de Mary Beth acababa de marcharse.

Incluso a su edad, Jesse se daba cuenta de que la madre de Katie podía ser considerada una mujer guapa, fiera y desenfrenada. Era como si los hombres se sintieran atraídos hacia ella a su pesar.

—Hola, Jess —le saludó ella, enjugándose los ojos. Luego se dirigió a Katie—: Hola, dormilona.

Solo eso. Nada más. Ni sermones ni indignación al ver que llevaba a su hija a casa a aquellas horas. Mary ni siquiera se levantó para llevar a Katie a su habitación. Fue Jesse el que la metió en la cama.

Durante años, Katie entraba y salía de la casa a su antojo, a cualquier hora. Jesse sabía que Mary Beth estaba demasiado absorta en sí misma, demasiado preocupada por algún hombre, para darse cuenta de que Katie no estaba.

Cuando aquella madrugada volvió a la cocina, Jesse se encogió de hombros. Se sentía violento.

—Hasta luego.

—¿Jess?

Él se detuvo, con una mano ya en la puerta. —Siento lo de tu madre. Te quería mucho.

De nuevo se le hizo un nudo en la garganta y le ardieron los ojos. Pero tragó saliva. No lloraría más. —Gracias.

Salió disparado, atravesó el jardín y se metió en la cama justo antes de que se levantara su padre a preparar el desayuno. Durante meses, Carlen Chapman no habló gran cosa con sus hijos, y una extraña distancia se fue ensanchando entre ellos hasta que Jesse llegó a sentir que también estaba perdiendo a su padre. Pero por lo menos Carlen los vestía y les daba de comer.

Comida y ropa. Dos cosas que un padre debía proporcionar a sus hijos.

Jesse miró el plato de cereales.

—Tienes que comer algo más.

Travis se quedó mirando a su nuevo padre. Bueno, no era exactamente un nuevo padre, como los padrastros que tenían algunos chicos del colegio. Aquel tío había sido su padre desde el principio, aunque no lo sabía nadie excepto su madre. Así que en realidad, razonó Travis, era nuevo solo para él.

Jesse Chapman era muy alto —«Por favor, por favor, que yo llegue a ser tan alto como él»—. Y guapo, como un actor de cine, no como un padre.

De hecho, no parecía un padre para nada.

Sin siquiera preguntarle qué quería comer, Jesse miró en la nevera y se quedó sorprendido.

—Huevos —declaró.

—Sí. Kate dijo que no podíamos vivir solo de cereales. —¿Has hablado con ella?

—Esta mañana, antes de que se fuera a trabajar. Se levantó temprano y fue al supermercado.

—Pues sí que habrá madrugado.

—Sí. Dijo que no quería dejarnos aquí a pan y agua. —Travis se echó a reír—. Es muy simpática.

Su padre miró por la ventana y pareció que se reía. Como si pensara en algo que le hiciera sonreír y mover la cabeza al mismo tiempo.

—Sí —dijo por fin Jesse—. Es muy simpática. —Luego volvió al tema de la comida.

Travis seguía sentado a la mesa, sin saber si mencionar que Kate le había traído un desayuno completo del McDonalds después de ir al supermercado. Ella, en cambio, desayunó solo un café y unos cereales, diciendo que se habían acabado las piernas gordas. Travis suponía que por eso se marchó de casa con unas tobilleras puestas.

Al final decidió no mencionar ni el desayuno ni las tobilleras.

—Esta mañana te he visto nadar —comentó, mirando con recelo los huevos que Jesse echaba en la sartén—. Me recuerdas a la tía esa de las películas viejas que le gustan a mi madre. Esther Williams.

Su única respuesta fue la ceja alzada de Jesse, como si no le gustara nada que lo comparasen con Esther Williams.

—No es que parezcas una chica —se apresuró a añadir Travis—. Lo que quiero decir es que nadas muy bien. Como Tarzán. Sí, eso, como Tarzán en las películas antiguas. Aunque tú nadas mucho mejor. Tú metes la cabeza en el agua, y Tarzán nadaba muy raro, con la cabeza siempre fuera como si no quisiera mojarse el pelo. Aunque no sé por qué le iba a importar llevar el pelo mojado. Se pasaba el día con Chita. ¿Tú crees que a un mono le iba a importar?

Jesse le miró como si intentara averiguar si tenía que responder a eso. Travis pensó que mucha gente le ponía esa misma cara cuando él hablaba.

—¿Ves muchas películas antiguas? —preguntó Jesse por fin.

¡Estaba hablando! ¡Con su padre!

—Son las favoritas de mi madre. ¿Tú lo sabías?

Con aquello volvió a producirse un silencio. Y Travis cayó en la cuenta de que seguramente su padre no sabía gran cosa de su madre, porque casi ni la había reconocido. Lo cual no era muy guay, puesto que ya sabía él cómo se hacían los niños.

Jess le puso delante un plato de huevos con beicon.

—¡Ñam! —Intentó mostrarse entusiasta ante aquella montaña de comida.

Desayunaron en silencio, hasta que Jesse alzó de pronto la cabeza.

—¿Qué sueles hacer en verano?

—¿Yo? Pues nada.

—¿Nada?

Travis se encogió de hombros. —Ver la tele y eso. —¿Mientras tu madre trabaja?

—Sí.

—¿Y quién se queda contigo?

Travis se irguió en la silla.

—Tengo doce años. Puedo quedarme solo.

Jesse dio unos golpecitos con el tenedor en el borde del plato, pensativo. —No puedes estar sin hacer nada. —¿Por qué no?

—¿Y algún curso de verano? Algo que te interese. «Genial. Más clases.» Travis lanzó un gruñido en silencio. —¿Como qué?

—No sé. Tiro con arco. Ajedrez... —¿Ajedrez? —repitió el chico con una mueca.

—Pues ¿qué tal química? —Jesse cogió su taza—. Mezclar ingredientes, hacer experimentos. A mí me encantaba la química. O la geología. Seguro que en la universidad tienen algún curso para niños.

En ese instante Travis tuvo una idea. Se mordió el labio e hizo un gran esfuerzo por dominar sus emociones.

—¿Y si me das clases de golf?

Su padre dio un respingo, salpicando un poco de café.

—Seguro que se me da de miedo —prosiguió el chico, entusiasmado—. Tú eres un gran golfista. Y tu padre también lo era.

—¿Tú cómo sabes eso?

Travis se sonrojó.

—Porque lo he leído. Han salido muchas cosas sobre vosotros dos. Dicen que tu padre jugaba muy bien, pero que el que ha ganado los trofeos eres tú. ¿Tu padre nunca ganaba? Jesse puso una cara muy rara.

—Mi padre ganó muchas veces. Fue un gran golfista en su día. Travis aguardó expectante a que siguiera con la historia. Pero Jesse no dijo nada.

—He leído que estás a punto de ganar un gran torneo. Parece un torneo muy importante. —Empujó un poco los huevos por el plato—. También he leído que gustas a todas las chicas. Jesse arrugó el ceño.

—Dicen que te puedes llevar a una a la cama antes que cualquier otro golfista. Qué

guay.

—¿Guay? Esta conversación no tiene nada que ver con ropa ni con comida.

—¿Eh?

—Nada. Mira, chaval, no te creas todo lo que lees. Me parece a mí que tú serías un gran periodista. A lo mejor Katie te puede conseguir un trabajo de verano en la cadena.

Travis intentó sonreír, profundamente decepcionado.

—Sí. A lo mejor.

Cuando su madre le contó que iban a ver a su padre, se ilusionó como un loco. Había supuesto que Jesse se sentiría igual. ¿No tenían que emocionarse los padres con esas cosas?

Pero ahora, viendo que Jesse le miraba con aquella cara tan rara, Travis pensó que no, que los padres no tenían por qué emocionarse con esas cosas. O tal vez es que Jesse no se emocionaba por un chico como él. Sabía que era más o menos como todo el mundo. Aunque cuando no era como todo el mundo, era peor, mucho peor. Otros chicos decían que hablaba demasiado.

—¿Puedo poner la tele? —preguntó.

Jesse pareció pensarse la respuesta. Pero seguramente no tenía ganas de hablar, porque al final contestó:

—Sí.

Desde luego aquel asunto padre-hijo no iba como Travis esperaba. La pequeña pantalla cobró vida. Travis se arrellanó en la silla y estaba mirando los huevos con beicon en callado sufrimiento cuando apareció la imagen de Kate. «¡Buenos días, Texas!»

—¡Mira, es Kate!

Dejaron de comer, o de fingir que comían.

«Hoy estoy en Tumbleweed Trails, donde vamos a charlar con una estrella del rodeo. Cowboy Bob.»

Jesse y Travis se miraron.

—¿Cowboy Bob? —dijeron a la vez.

Kate iba vestida con un chaleco de ante, con flecos a los lados, y unos pantalones de ante a juego. O eso parecía. No podían estar seguros, puesto que la pantalla le cortaba medio cuerpo. Estaba junto a un pelirrojo gigantesco con el sombrero vaquero más grande que Travis había visto en su vida.

—Parece un poco incómoda —dijo el muchacho.

—No me extraña, así vestida. Ahí están a más de treinta grados. A ver si se va a desmayar.

—Pues parece que Cowboy Bob podría con ella si se desmayara. Jesse arrugó la frente.

—¿Eso qué significa?

—Pues que parece bastante fuerte para cogerla en brazos y llevarla adonde sea.

Y efectivamente Cowboy Bob levantó a Kate del suelo, aunque no precisamente por un desmayo. Kate lanzó un chillido y el vaquero se tambaleó un poco. Pero un instante más tarde, Kate estaba a lomos de un caballo que parecía tan sorprendido como ella. Y lo mismo de contento.

—¡Guau! —saltó Travis, olvidando su desayuno—. ¿Has visto cómo la ha cogido? Jesse no estaba tan entusiasmado ni mucho menos. Travis miró la pantalla más de cerca. —¿Qué está haciendo? Parece que quiere esconder los pies.

«Pues. eh. Cowboy Bob, por favor, hábleles a nuestros espectadores un poco de la flora y fauna.»

—Lleva zapatillas de gimnasia —declaró Travis, mientras Kate se esforzaba por bajarse las perneras del pantalón de ante—. ¡Madre mía! ¡Y lleva las tobilleras de pesas!

—¿Tobilleras? ¿Y para qué coño.? Ejem. ¿Para qué demonios las lleva?

—No lo sé. Pero esta mañana al salir iba diciendo no sé qué de que tenía que reinventarse.

—¿Qué? —exclamó Jesse—. Katie, Katie, Katie. Precisamente cuando se esfuerza demasiado en hacer alguna locura, siempre se mete en líos. —Luego lanzó un silbido—. Pues te voy a decir una cosa, Travis, como esté intentando reinventarse, aquí va a pasar de todo.

—¿Tú crees?

—Lo sé.

«¿Quieres que hable de la flora y fauna?» El vaquero se echó a reír. «Creo que he salido con dos chicas que se llamaban así. Aunque me parece alucinante que hayas venido hasta aquí para hablar de ellas. Pero sí que puedo contarles a los espectadores lo que estoy pensando de ti.» Y lanzó un silbido.

Ella le interrumpió bruscamente, frunciendo los labios como una maestra enfadada.

«Gracias, pero no hace falta.»

El vaquero apoyó un fuerte antebrazo en el pomo de la silla, hizo un guiño a la cámara y miró a Kate de tal manera que caldeó todavía más un día que ya de por sí era tórrido.

—¿Has visto cómo la ha mirado? —exclamó Jesse, dejando de golpe el café encima de la mesa.

«Ahora relájate, guapa. Te voy a dar el paseo de tu vida.»

Kate abrió unos ojos como platos. Pero al instante siguiente los entrecerró.

—Oh-oh —dijeron a la vez padre e hijo.

«Señor Bob... eh... señor Cowboy...» Kate movió la cabeza. «¡Oiga!», exclamó remilgada.

De pronto se quedó petrificada y se volvió hacia la cámara. Travis habría jurado que se había puesto blanca como el papel. Pero con un considerable esfuerzo, logró sonreír.

«¡Ja ja!», rió, aunque no parecía que le viera a aquello ninguna gracia. «Se está divirtiendo, ¿no, Cowboy Bob?»

Al ver que el vaquero no decía una palabra, Kate se puso nerviosa de verdad y empezó a recitar a velocidad de vértigo datos y números concernientes al desierto que los rodeaba. Incluso llegó a decir algo sobre la capital de Texas.

Travis no sabía muy bien qué tenía aquello que ver con Cowboy Bob o con el desierto de El Paso, pero ya había visto a su madre así alguna vez. También se ponía a decir cosas sin ton ni son cuando intentaba compensar algún error.

—Jo. Kate está tan patética —comentó— que hasta da pena ahí montada en ese caballo tan cutre.

Jesse se levantó y retiró los platos.

—Katie, Katie —musitó.

Luego se echó a reír mientras metía los platos en el lavavajillas. Cuando terminó, se encaminó hacia la puerta trasera. Pero de pronto se frenó. Al cabo de un momento y de lo que sonó como un gemido, se dio la vuelta.

—Supongo que habrá que pensar en lo que vas a hacer hoy. Llamaré a Suzanne.

—Ya te he dicho que no necesito que me cuiden.

—Y ya te he dicho yo que no te puedo dejar aquí solo.

—¡Puedo ir contigo!

—Voy al campo de golf.

—Pues mejor.

Su padre se puso tenso.

—Lo siento, pero necesito practicar un par de horas antes de que acabe la mañana.

Travis suspiró. Jesse agachó la cabeza.

—A lo mejor podemos hacer algo juntos más tarde —ofreció.

El muchacho se animó al instante.

—¡Guau! ¡Guay! Podemos hacer cosas de esas de padre e hijo.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Alucinaciones

Kate, dime que era una alucinación. Chloe, ¿es verdad que Kate llevaba puestas las

tobilleras con Cowboy Bob, o es que me he vuelto loca?

Julia

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Tobilleras

Creo que no te equivocas, Julia. Aunque no creo que los espectadores tengan idea de que la culpa es tuya. Porque la culpa es tuya, Julia, puesto que ya sabías que Kate nunca hace nada a medias. Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Medio cuerpo

¡Aaargh! ¡Chloe, me dijiste que iba a ser una toma solo de medio cuerpo! El caballo iba a ser un decorado. Pero ya lo sé, ya lo sé, la culpa es mía. Aunque con tantos esfuerzos por convertirme en la nueva y mejorada Kate, lo único que estoy haciendo es empeorar las cosas. ¡Lo siento!

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Medio cuerpo

En realidad me pareció muy gracioso. Que te pillen con las tobilleras puestas te hace muy real. Así que no te preocupes. Besos, J.

PD: Ayer vi a Parker. Lo único que puedo decir es que si tú no lo quieres, me gustaría que lo dejaras libre. Es divino de verdad.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Parker

Hoy voy a comer con él.

Kate

Capítulo 6

Necesitaba un plan. Alguna idea brillante para un programa que pudiera maravillar a la audiencia. Pero ¿qué?

Algo que no implicara a ningún hombre, ni desnudo ni vestido. Algo que ella pudiera disfrutar.

Algo que le hiciera olvidar el hecho de que se había vuelto loca y había salido con unas tobilleras lastradas en la televisión en directo. Pero ¿en qué estaba pensando?

Kate gimió. No pensaba. A nadie con dos dedos de frente se le ocurriría ponerse unas tobilleras para salir a ninguna parte que no fuera el gimnasio.

Entró en el restaurante Hacienda a la una en punto. Se había puesto una blusa blanca de algodón y una falda para combatir el calor.

—Kate. —Parker se levantó de la mesa al verla, tranquilizándola al instante con su cálida sonrisa—. Me sorprendió que me llamaras —añadió, sujetándole la silla.

Tan cerca de él, Kate recordó lo alto que era, sólido y guapo. Llevaba una camisa fina de rayas azules con una corbata color burdeos. Siendo el primogénito de la familia de Newland Hammond, se había hecho cargo de Industrias Hammond cuando su padre se retiró, hacía tres años. Era uno de los solteros más deseados de El Paso. Pero había dejado muy claro que solo le interesaba Kate.

—Quería verte —respondió ella.

Parker ladeó ligeramente la cabeza y asintió.

—Me alegro.

Después de dar la orden al camarero, Parker se la quedó mirando.

—Estás estupenda, como siempre.

Kate estuvo a punto de devolverle el cumplido, porque era cierto que estaba guapísimo. El sol entraba por una de las ventanas de cien años de antigüedad. El Río Grande quedaba a un tiro de piedra de aquel edificio que había sido un fuerte en 1800. El adobe y la madera rústica le recordaban la rica mezcla de culturas texana e hispánica de la ciudad que tanto amaba.

Cuando Parker le cogió la mano, sonrió tras un momento de sorpresa, satisfecha al darse cuenta de que aquello era la vida real. Momentos de paz compartidos con gente que le importaba.

Era increíble lo fácil que resultaba hablar con él. Durante un almuerzo de enchiladas y tacos rellenos de carne picada y lechuga, rieron y se contaron historias de su infancia en El Paso. Cuando él le ofreció un bocado de su chile relleno, Kate aceptó tomándolo del tenedor que él le tendía. Al final, ante una taza de café y un flan, Kate se había olvidado por completo de Cowboy Bob.

Parker la acompañó al coche y le abrió la puerta. Kate fue a entrar, pero antes se volvió para darle las gracias.

El sol brillaba en su rostro y sus ojos verdes relucían como la hierba recién cortada. Y él se inclinó para besarla. Un beso suave, agradable y cálido. Luego la miró a los ojos.

—Me alegro de que me llamaras.

—Yo también.

Y mientras se alejaba supo que de verdad se alegraba. Parker era todo lo que Julia decía. Divino, bueno y fiable. No, Julia no había dicho fiable. Pero aquella era la palabra que se repetía una y otra vez en su mente. Fiable, a diferencia de Jesse. Bueno, en contraste con la vida de calavera de Jesse.

Volvió a la cadena, trabajó un rato y se dirigió luego hacia su casa. Aparcó a la sombra de uno de los álamos del jardín. El olor a madreselva y adelfa se mezclaba con el calor del verano. Desde la puerta trasera se veía el interior de la cocina. Kate soltó un largo y hondo suspiro al ver a Jesse delante de la nevera abierta, con el brazo apoyado en la puerta.

Estaba de perfil y la luz dorada de la tarde hacía destacar los rasgos afilados de su rostro, el mentón cincelado, la nariz patricia casi perfecta. Unos músculos tallados surgían bajo la manga de la camisa de golf que caía hasta sus pantalones cortos. Kate notó en su cuerpo una cierta inquietud ese día, como si fuera un animal enjaulado a punto de saltar.

No había en él nada sereno ni fiable.

En cuanto abrió la puerta, Jesse se volvió hacia ella. En sus ojos llameaba algo oscuro.

—Hola, cariño. Ya estoy en casa —saludó, intentando bromear para disimular lo mucho que Jesse la desconcertaba.

Parecía cansado, desaparecida toda la ligereza de chico malo. Kate se lo quedó mirando. —¿Un mal día en la oficina?

Kate no entendía la intensidad que se leía en su rostro. Jesse entrecerró los ojos y volvió a abrirlos mientras respiraba. Y entonces, como por arte de magia, la tormenta desapareció. Un segundo después sus labios se ensanchaban en una sonrisa.

—¿Yo? ¿Un mal día? —Se echó a reír con aire seguro—. Creo que se te olvida con quién estás hablando. Un tío que no tiene una preocupación en el mundo.

Kate sabía que la oscuridad que había visto antes no eran imaginaciones suyas.

—Jesse, ¿seguro que no pasa nada?

Él cerró la nevera y se apoyó contra ella.

—Nada en absoluto. Aunque si quieres, te dejo que te inventes algo, si con eso te vas a sentir mejor.

—Muy gracioso. No me iba a sentir mejor.

—Bien. Pues cuéntame tú, ¿qué tal el día?

Kate le miró un instante antes de encogerse de hombros.

—Bien. Mejor que bien. De hecho, genial. No ha podido ser mejor.

La sonrisa de Jesse se hizo más ancha.

—Se nota. —Se apartó de la nevera y se acercó a la despensa como si la casa fuera suya —. Ha llamado tu madre.

Kate notó que su cerebro cambiaba de marcha.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó confusa. Jesse la miró.

—Sonó el teléfono y lo cogí.

—¿Así, tal cual?

—¿Es que hay leyes nuevas sobre contestar al teléfono desde que me marché de Texas? —preguntó, mientras rebuscaba en la despensa. Kate arrugó la frente.

—No puedes... No puedes volver así sin más y comportarte como si todo siguiera igual. Las cosas ya no son como eran. Ya no somos niños.

—¿Me estás diciendo que no tenía que haber cogido el teléfono?

—Hablo en serio.

—Y yo. —Jesse salió de la despensa con un destornillador en la mano—. ¿Tengo que pensar que no quieres oír su mensaje?

Kate dejó el bolso en la mesa con un hondo gruñido.

—¿Qué ha dicho?

—Hablamos.

—¿De qué?

—De cosas. Ya sabes que siempre le he caído bien.

—Genial. Una medalla para ti. ¿Me quieres dar el mensaje?

—Que hace un tiempo genial en Wyoming en esta época del año. Kate echó atrás los hombros.

—¿Eso es todo lo que dijo? ¿Y qué haces con ese destornillador?

—Creo que sus palabras exactas fueron: «Dile a mi Kate que en este clima frío hay muchos hombres calientes». Suzanne mencionó que Mary Beth se había trasladado hacia el oeste. —Jesse se encaminó hacia la puerta—. Las bisagras están sueltas. Voy a apretarlas antes de que se salgan del todo.

Kate resopló.

—Supongo que mi hermana diría algo así como que mi madre tuvo que marcharse de Texas porque agotó los hombres solteros de todo el estado. Cosa que mi madre acaba de demostrar con su mensaje. —Echó un vistazo a las bisagras—. No tienes por qué hacer eso. Eres un invitado. Ya llamaré a alguien.

—Mientras esté yo aquí, no hace falta.

—Jesse Chapman. —Kate no pudo evitar una sonrisa—. Extraordinario golfista y un manitas con las herramientas. ¿Quién lo iba a decir?

—Que no se te olvide. —Jesse se echó a reír y alzó los brazos para atornillar la primera bisagra, con las piernas entreabiertas. Sus tríceps brincaban cada vez que giraba el destornillador—. Tu madre me pidió que le pasara también el mensaje a Suzanne. Me da la impresión de que Mary no quería llamar a la Hija Queridísima Número Uno. Creo recordar que no se llevaban muy bien, ¿no? Aunque supongo que había mucha gente que no comprendía a tu madre.

Kate sabía que era cierto, y en el fondo estaba de acuerdo. Pero se trataba de su madre, de manera que se puso de inmediato a la defensiva.

—Tiene un espíritu creativo y necesita libertad para crear.

Jesse dejó caer los brazos y se volvió hacia ella. La sorprendió al pasarle el dedo por uno de sus largos rizos, haciéndolo girar y girar despacio, hipnóticamente. Luego le hizo alzar el mentón para que le mirara a los ojos. Las sensaciones se disparaban en ella y llamearon cuando Jesse le miró la boca. El mundo pareció desaparecer. Kate se sintió desconectada de todo lo que no fuera aquel hombre, flotando en un sueño, en una locura. Porque eso era desear a Jesse Chapman. Una locura.

—Ella no te merece, Katie. Mary Beth es un bicho raro, de eso no hay duda. Pero a pesar de todo.

—Un bicho raro.

—Eso es.

—Si vas a seguir con ese tono tan recriminatorio.

De pronto Jesse dejó caer la mano. Al cabo de un segundo reapareció su sonrisa burlona y centró su atención de nuevo en las bisagras.

—Has debido de tener un día horrible para usar palabras tan pomposas. ¿Dónde está el diccionario?

—Muy gracioso, don notable alto.

—Notable bajo. Saqué un bien en español.

—Es verdad. Tus intentos de seducir a la señorita González no prosperaron. El último tornillo de las bisagras no quería entrar. Jesse lo sacó del todo y lo enderezó antes de ponerlo de nuevo.

—No prosperaron, ¿no? —insistió ella con una risita.

—Digamos que probablemente merecía un suficiente. Nunca se me dio muy bien conjugar los verbos.

—No. A ti solo te gusta conjugar.

Jesse la miró por encima del hombro.

—¿Acabas de hacer un chiste?

Katie lanzó un gruñido y Jesse se echó a reír.

—Me encanta cuando te pones acalorada y furiosa.

—No estoy acalorada, ni mucho menos furiosa.

—Desde luego que sí. —Jesse fijó el último tornillo de arriba y se agachó para hacer lo mismo con la bisagra inferior.

Un coche se había detenido junto a la casa. Kate reconoció el sedán de Madge Lehman y abrió la puerta.

—¡Hola, Kate!

—Hola, Madge.

Nadie decía nada, aunque Kate notaba que la vecina estaba esperando algo.

—He venido a por Lena. Kate se acordó de Travis.

—Ah. Un momento, Madge. Se dio la vuelta y se dirigió a Jesse.

—¿Ya ha conocido Travis a alguien del barrio? —preguntó.

—No, que yo sepa. Además, está en casa de Suzanne.

En el vestíbulo, junto a la mochila de Travis, vieron otra que no conocían.

—¿Seguro que está en casa de Suzanne?

—Yo acabo de llegar —replicó Jesse, frunciendo el ceño.

—Genial. Pues tiene que estar aquí en casa. Con la pequeña Lena. Sin supervisión de nadie.

En el fondo Kate sabía que estaba exagerando su reacción. Pero no tenía hijos, no contaba con la serenidad que los padres van adquiriendo a lo largo de los años de adaptación al comportamiento de sus hijos. Era nueva en aquellas lides, y ahí fuera había una madre auténtica que pensaba que su hija estaba allí, sana y salva y sin duda bajo la tutela de algún adulto.

Jesse no parecía más cómodo que ella con la situación.

Recorrieron disparados toda la casa, sin encontrar rastro de Travis. Pero al llegar a su habitación, vieron que la puerta estaba cerrada. Se oía una radio. Kate se quedó paralizada.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó bastante histérica—. Al fin y al cabo es tu hijo. No sé si la precocidad sexual será genética.

Jesse lanzó una maldición y abrió la puerta. Travis estaba arrodillado al lado de la cama junto con una niña más o menos de su edad.

—¿Están rezando? —susurró Kate.

—Pues más le vale rezar, sí —saltó Jesse.

—Este es muy bueno —comentó Lena, ladeando la cabeza para ver mejor.

—Sí, puede ser. —Travis pasó una página. No era la Biblia, sino una revista—. Pero este es mejor.

—¿Y eso quién lo dice? —le espetó Lena, burlona.

—Lo dice. no sé. Pero es así. Los tíos juegan al golf mucho mejor. Eso lo sabe todo el mundo.

Lena se levantó de un brinco y se puso las manos en las caderas.

—Eres tonto. Los hombres no juegan mejor.

—¿Tonto? ¿Me estás llamando tonto?

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó de pronto Jesse con tono acusador. No era una técnica educativa perfecta —eso lo sabía hasta Kate—, pero logró llamar la atención de los niños.

Travis y Lena se volvieron.

—¡Hola, señorita Bloom! —saludó Lena.

—¡Hola, Jesse! —dijo Travis—. ¡Ya has llegado! ¿Vamos a hacer ahora algo juntos?

—¿Qué te crees que estás haciendo? —preguntó enfadado Jesse.

La sonrisa de la niña se evaporó.

—Esto. yo me voy —balbuceó—. Hasta luego, Travis.

Echó a correr hacia la puerta y salió de la casa antes de que nadie pudiera decir nada.

Kate, Jesse y Travis se quedaron mirando.

—Tenías que estar en casa de Suzanne —comenzó Jesse.

Travis se encogió de hombros.

—Me aburría. Cuando se puso a hablar por teléfono, salí a dar un paseo. Entonces me encontré con Lena. Es muy guay, y me ha ayudado a pensar cosas que pueden hacer un padre y un hijo.

—Pero. pero. hay reglas para estas cosas —añadió Jesse, sin saber muy bien qué

decir.

—¿Reglas para leer revistas? ¿Para hablar con Lena? ¿Para hacer lo que hacen un padre y un hijo? —preguntó Travis. Luego volvió a emocionarse y tendió una de las revistas—. Tienes que ver las fotos que hay aquí. ¡Mira! ¡Sales tú!

Kate se acercó a mirar. Sí, aparecía una brillante fotografía de Jesse haciendo el signo de la victoria mientras la pelota rodaba directa hacia el hoyo.

—¡Vaya! —exclamó.

—¿A que es guay? —Travis fue al centro de la habitación con una vieja edición del Golf World—. Yo también lo hago. —Alzó una rodilla y bajó el brazo doblado como un camionero que tocara la bocina—. ¿Lo veis? Yo sería un gran golfista. Seguro que ningún jugador de ajedrez sabe hacer eso.

—¿Ajedrez? —preguntó Kate—. ¿Golf?

Jesse, muy tenso, le quitó la revista.

—Bailar la danza de la victoria no es de las principales cualidades necesarias para jugar al golf.

—Pues no es eso lo que dice el artículo que había sobre ti en el Star Magazine.

Jesse apretó los labios.

Kate movió la cabeza, todavía confusa.

—¿De qué estáis hablando?

—He estado leyendo sobre golf y sobre Jesse. Ya sé que debería pensar qué otra cosa puedo hacer este verano, aparte del golf. Pero el golf parece muy divertido. Y he leído que Jesse lleva jugando desde que tenía más o menos mi edad. —Travis sonrió—. La revista también contaba que se le dan muy bien las chicas. Igual que a mí —añadió con regodeo—. Lena es muy guapa, ¿eh?

—La última vez que me informé —Kate miró un instante a Jesse—, eso de que los niños metan a escondidas a las niñas en su habitación no era una actividad extraescolar.

Jesse tensó el mentón.

—Estás castigado.

—¿Castigado? —resolló Kate.

—¿Quién, yo? —preguntó Travis.

—Sí, tú.

—¿Por leer revistas de golf? —quiso saber el niño.

Kate y Travis se miraron.

—Por. meter a una niña en tu cuarto —declaró Jesse. Y con estas palabras dio media vuelta y se marchó.

—Bueno —murmuró Travis—, supongo que eso de castigar es algo propio de los padres. Lo que pasa es que pensaba que haríamos algo más divertido.

Kate movió la cabeza, dándose cuenta de que no era la única a la que le costaba adaptarse a las nuevas circunstancias. Había aparecido en la televisión llevando tobilleras lastradas y Jesse acababa de castigar a su hijo sin motivo.

Por Dios, vaya par.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Cita

¿Qué tal el almuerzo con Parker? Chloe

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Genial

¡Increíble! ¡Fue maravilloso! La verdad es que es divino. Además, tengo una idea para un nuevo programa, donde demostraré a los espectadores que no soy una completa idiota y donde no acabaré colorada y balbuceando. Se me ha ocurrido tal vez algo con animales. Un beso, Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Animales

Hummmm. La verdad es que me gusta la idea. Y me alegro mucho de que te lo pasaras bien con Parker. No me lo puedo creer: ¡después de tanto tiempo, tanto Chloe como tú salís con alguien! Besos, J.

PD: Déjame que piense un poco eso de los animales.

A Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Citas

¿Chloe tenía una cita y nadie me lo ha dicho? ¡¡¿¿Quién, cuándo, dónde??!!

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Celestina

Yo organicé la cita de Chloe, pero ya sabes cómo se pone. Hecha un flan, cuando hay hombres. Pero he jurado curarla, puesto que es un cielo y un encanto y no puede ser que no se haya enamorado nunca. Pienso encontrarle novio, aunque sea lo último que haga en la vida. Besos, J.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Gander

Jules, ya sé que lo haces con buena intención, pero Gander no es mi tipo. Pero ¡si hasta le ha puesto nombre a su coche, por favor! Goose. ¿Tú sabes de alguien de más de dieciséis años que le ponga nombre a su coche? Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Qué tienen de malo los nombres?

¿Qué pasa por que llame Goose a su coche? Seguramente le puso el nombre por el tío aquel de Top Gun. El que luego se pasó a Urgencias. Yo, en tú lugar, no sería tan tiquismiquis. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Nombres

Me da igual por qué lo llama así. Si le ha puesto nombre al coche, ¿qué más habrá bautizado? No quiero ni pensarlo.

C.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Uuuuuuhhh

¿De verdad crees que le habrá puesto nombre a su apéndice penil? Hummmm... ¿Igor? ¿El rey de la selva? Supongo que sería difícil hacer algo un poco más atrevido, como chupar una polla con nombre.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Tom Cruise

¿Apéndice penil? Por Dios, Julia. Y Chloe, yo imagino que si el tío llama a su coche Goose, seguramente llamará a su pene Maverick. En la onda de Top Gun.

K.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Chifladas

Pero ¿es que os habéis vuelto locas? Partes anatómicas con nombres de personajes de película. Y no pienso chupar nada, se llame como se llame. Y no me vengáis con eso del puritanismo. No es más que sentido común. Y dejadme en paz de una vez, a ver si puedo trabajar.

C.

Capítulo 7

Era casi medianoche cuando Kate apagó el ordenador. Parker la había llamado y habían hablado por teléfono como adolescentes. En lugar de alejarse cada vez más de él desde que llegó Jesse, lo cierto era que se sentía más cómoda en su compañía. Fue divertido, y Kate colgó sintiéndose un poco aturdida por aquel cambio inesperado.

Recogió una página impresa y salió de la casa para meterla por debajo de la puerta de la cabaña. Quería que Jesse tuviera la información a primera hora de la mañana.

Pero justo cuando estaba agachada metiendo el papel, la puerta se abrió, sobresaltándola. Desde allí abajo lo único que veía eran unas piernas de músculos increíbles, cubiertas de vello oscuro, que desaparecían en unos pantalones cortos de color caqui. Luego una camisa en la mano, como si Jesse se estuviera desvistiendo justo cuando llegó ella.

—Tengo información para ti —resolló ella, levantándose con agitación.

Jesse esbozó una sonrisa irónica.

—Hola a ti también.

—Lo he encontrado en internet. Es la solución perfecta. Si quieres, puedo ir contigo. —Supongo que eso significa que quieres pasar.

Jesse ni siquiera esperó su respuesta. Se echó la camisa al hombro y entró en la cocina. Kate se quedó con la boca abierta y tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse. Todavía no lo había logrado cuando él dio media vuelta y la miró. —¿Pasas o te vas a quedar ahí?

—Ah. Bueno, vale —replicó ella, asintiendo con un firme movimiento de cabeza mientras entraba.

Pero en cuanto atravesó el umbral supo que había cometido un error. No recordaba que la cabaña fuera tan pequeña. Jesse parecía ocupar todo el espacio con todo su calor y sus músculos, sin dejar sitio para otra cosa que no fuera su presencia. Había tres clases distintas de palos de golf apoyados contra una silla y varias pelotas blancas dispersas por la alfombra en torno a una lata vacía de sopa colocada de lado. Y no pudo evitar advertir que la tetera y las tazas seguían sobre el mostrador como una embarazosa reprimenda.

Por suerte captó la imagen de su pelo en un espejo, lo cual la distrajo. Hizo una mueca. Sus rizos parecían la cabeza de serpiente de Medusa.

La mirada de Jesse, sin embargo, vagó hacia abajo, tocándola por todas partes.

—Bonitas piernas —dijo por fin, con un silbido.

¡Las tobilleras estaban dando resultado!

Aunque Kate recordó de inmediato que no le importaba. Y solo un segundo después recordó a qué había ido.

—Travis.

Aquello borró la sonrisa del atractivo rostro de Jesse.

Le dio la espalda y sacó una cerveza de la nevera. Pero justo antes de dar el primer sorbo, vaciló.

—¿Quieres una? —No, gracias.

—¿Estás segura? Te vendría bien relajarte un poco.

—Estoy muy relajada —declaró ella muy tiesa.

Una chispa divertida asomó a los ojos de Jesse, aunque por fortuna no hizo ningún comentario.

—He venido por Travis. Creo que estaría muy bien matricularle en un cursillo de golf. Jesse se detuvo con la cerveza a medio camino de la boca. La emoción le cruzó un instante el rostro, luego desapareció y se encogió de hombros.

—Si quieres que juegue al golf...

—Es él el que quiere jugar. Es una gran solución para tenerle ocupado mientras yo estoy trabajando y tú estás... bueno, haciendo lo que quiera que hagas. A menos que tengas algún problema con el golf.

Algo oscuro llameó en sus ojos.

—No tengo ningún problema. Como te estaba diciendo, si quiere jugar al golf, a mí me parece bien.

—He llamado antes y me han dicho que en el club de campo no empieza ningún curso ahora. Pero me he enterado de que hay un programa de tarde en Canutillo, en el campo público. Tienen un minibús que recoge a los niños y para justo aquí al lado, en la esquina.

—Tú dime a nombre de quién tengo que firmar el cheque, y mañana por la mañana lo tendré listo.

—Ah.

Kate había esperado una discusión. Era evidente que Jesse era más que generoso con el dinero. Eran sus emociones las que no quería compartir.

Después de un instante de sorpresa, Kate le tendió la hoja que llevaba. Cuando Jesse terminó de leerla, vio que Kate seguía allí.

—¿Querías algo más? —preguntó.

—No, no. Nada más. —Kate fue a marcharse, debería haberse marchado, pero en el último segundo se detuvo—. Bueno, también está el tema del castigo.

La ancha sonrisa de Jesse reapareció, esta vez un tanto tímida.

—Ya lo sé. Creo que no he manejado muy bien la situación.

—Es verdad. A lo mejor cuando le menciones lo del golf por la mañana le puedes decir también algo sobre eso. Jesse no contestó.

—Travis necesita de ti algo más que dinero, Jesse. Pagarle las clases es un detalle, pero no le niegues todo lo demás. Estoy segura de que quiere jugar al golf para tener algo en común contigo.

Jesse se la quedó mirando un momento. Luego se terminó la cerveza de un solo trago, arrugó la lata en el puño y la tiró a la basura. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, a Kate no le gustó nada su expresión. Se acercó a ella con los ojos entornados.

—¡Vaya! —exclamó Kate débilmente—. Dos puntos.

Al ver que Jesse no se detenía, retrocedió un paso.

—¿Qué estás haciendo, Jesse?

—Ojalá lo supiera.

Se arrancó el cinturón de los pantalones de un tirón. El cuero restalló en la cálida noche de verano.

—Pues. yo diría que te estás. ¿desnudando?

—Muy observadora.

—¿Y eso qué significa?

—Tú has dicho que me niego a dar nada que no sea dinero, y no me ha gustado.

—Venga, Jesse, no lo he dicho con mala intención. En absoluto.

Jesse tiró el cinturón, con una tormenta en la mirada. Kate notaba oleadas de sensualidad. Detestaba el grave rumor de su respiración en su pecho, igual que detestaba sentir la misma incómoda tensión que había experimentado cinco años atrás cuando entró en la habitación en la que él se estaba vistiendo para la boda de Suzanne y Derek.

Su mente retrocedió a aquel momento. Jesse acababa de salir de la ducha, en su casa. La casa de Kate estaba a rebosar de damas de honor y un montón de gente que preparaba la ceremonia en el jardín.

Kate no sabía que Jesse había vuelto, y se metió en su dormitorio para escapar de todo aquel bullicio unos momentos. Pero se lo encontró allí, recién salido de la ducha. Debió de hacer algún ruido, porque él se volvió. Estaba desnudo, increíble, su sexo grueso y largo colgando entre las piernas. A Kate se le secó la boca.

—¡Oh! —susurró.

Tenía veintidós años, acababa de salir de la universidad y empezaba a convertirse en la persona que quería ser. Estaba la joven Kate, que había sido bastante aventurera, batallando con la nueva Kate, que había pasado demasiados años cuidando de su apasionada y desenfrenada madre. Jesse le hizo olvidar a las dos.

—Eres muy guapo —dijo Kate.

Jesse no contestó. Cuando ella le miró atrevidamente el pene blando tuvo una erección y, mascullando una maldición, fue a dar media vuelta. Pero la sensatez desapareció. Kate recorrió los pasos que los separaban en la pequeña habitación y le tocó la espalda. Vio que su cuerpo se tensaba, vio los músculos que corrían por su espalda para desaparecer en sus esbeltas caderas, tan blancas contra su bronceado.

—Bésame —susurró Kate.

Jamás había deseado nada con tanto ardor. Y cuando pensaba que Jesse la echaría con cajas destempladas para poder vestirse, él se volvió.

—Katie —dijo, con una mezcla de tensa contención y una increíble gentileza—. Eres inocente.

—No quiero serlo —replicó ella, con una convicción que igualaba su deseo.

Jesse casi fue a tocarla, como había hecho tantas veces como amigo, como el chico que siempre la protegía. Pero de pronto su expresión cambió y dejó caer el brazo.

—Puede que no quieras serlo, pero yo sí quiero que lo seas. Algún día conocerás a un hombre que te arrebatará. Es lo que te mereces.

—Pero te quiero a ti. Tú lo sabes.

—Te mereces algo mejor.

Eso era lo que ella nunca logró comprender: por qué Jesse pensaba que merecía algo mejor que él. Y por qué nunca la creía cuando ella le decía lo genial que era. Esa noche, Kate se acercó a él y susurró: —Te merezco a ti.

Jesse lanzó un gruñido. Algo en su interior se rompió en mil pedazos y por fin la abrazó.

Sus cuerpos se unieron, las manos de Kate planas contra la piel de Jesse. Él posó los labios sobre los de ella, acariciándolos y saboreándolos con una pericia que debería haberla hecho recapacitar. Demostró pasión con su cuerpo, como si hubiera estado esperando aquel momento.

Aquella sensación fue el cielo. Kate le acarició el torso y la espalda mientras él la besaba, y notaba sus gemidos estremecerle el cuerpo.

Jesse se aferró a ella como si buscara algo más que el beso, y enterró la cara en su cabello.

—¡Dios, Katie! —resolló.

Katie notó que Jesse perdía su férreo dominio. Casi temblaba al besarla de nuevo, esta vez pasándole la lengua por los labios. Cuando ella los abrió, se la hundió dentro, salvaje de pronto, como si no pudiera controlarse más. Le agarró la cara con sus fuertes manos y la besó en la sien y los ojos, en el cuello, en la oreja.

Le metió la mano bajo la camiseta y la fue subiendo hasta llegar al pecho. Katie notó despertar de pronto cada una de sus terminaciones nerviosas. Le rodeó el cuello con los brazos, respondiendo a sus demandas mientras él sensibilizaba todo su cuerpo, haciéndola desear más.

—Katie —murmuró.

Luego, lanzando un juramento, le quitó la camiseta.

Kate notó el frescor del aire en la piel al mismo tiempo que él bajaba la cabeza para pegar la boca a su pecho. Le daba vueltas la cabeza. Él bajó las manos a sus caderas para estrecharla contra su necesidad.

—¡Dios, eres preciosa! —susurró Jesse con reverencia—. Preciosa y pura.

Y de pronto se quedó paralizado, y al cabo de un segundo se apartó bruscamente. El instante anterior Kate notaba su dureza contra ella, sus manos y su boca que la exploraban, y de súbito la apartaba con un gruñido casi animal.

Jesse respiraba con agitación. Volvió a ponerle la camiseta por la cabeza y le metió los brazos en las mangas como si fuera una niña.

—Tienes que marcharte —dijo.

Nada más.

—Pero.

—¡Maldita sea, Katie! ¡Lárgate de aquí!

Kate salió disparada de la habitación, dolida y humillada, y tropezó con Derek. —¿Kate? ¿Estás bien?

—Sí —contestó ella.

Y con lágrimas en los ojos se marchó apresuradamente de la casa.

Dos horas más tarde se quedó destrozada cuando Jesse apareció en la boda no con una chica, sino con dos. Las dos mujeres le miraban con la misma pasión y el mismo fuego que irradiaba su madre. Kate se sintió traicionada. Jesse ni siquiera la saludó. Luego, después de una discusión con Derek, se marchó con sus chicas.

Ahora, muchos años después, Kate tragó saliva mientras Jesse se acercaba a ella en la cabaña. Ella retrocedió un paso, chocando contra una mesa. El recuerdo de Jesse siempre batallaba con el hombre en el que se había convertido. Un calavera, pero aún increíble. Desenfrenado, pero no se podía negar que había asumido la responsabilidad de su hijo. Como siempre, resultaba una mezcla difícil de comprender.

Jesse se quitó los zapatos náuticos. A Kate se le aceleró el corazón y el pulso y tuvo que carraspear.

—Mira, tiene mérito que te hayas hecho cargo de Travis, pero espero que le ofrezcas algo más que un sitio donde quedarse. Se muere por que le prestes un poco de atención. Y yo creo que es lo menos que merece de ti.

—Lo voy a inscribir en un curso de golf.

—Estoy hablando de dedicarle un poco de tiempo.

Jesse respiró hondo, pasándose las manos por el cabello.

—Puede que estés de lo más sexy con esa ropa de trabajo.

Esta vez fue Kate la que respiró hondo.

—¡. Pero tú sigues siendo un auténtico incordio! —añadió Jesse, con una mezcla de irritación y desconcierto.

—Solo intento señalar lo que es correcto —logró Kate decir—. ¿Tan malo es tener grandes expectativas?

Notó en la sonrisa de Jesse que sentía algo de lástima por ella.

—No, Katie, no es malo. Pero yo no he venido a que me hagas de madre, ni a hacer de padre. Voy a ocuparme de Travis mientras su madre se instala, pero nada más. Así que no intentes hacer de este viaje algo que no es.

—Entonces ¿qué es este viaje?

Jesse no contestó. Le miró los labios mientras daba el último paso que los separaba.

Estaban tan cerca que de haber querido habría podido tocarla. Se había quitado la camisa y solo los pantalones cortos lo separaban de estar como el día aquel en que Kate había irrumpido en su habitación.

A pesar de todas las advertencias, Kate ardía de calor, tanto que sentía la necesidad de apretar las piernas al pensar en lo que deseaba. Quería que Jesse la tocara, que la besara, que terminara lo que empezaron cinco años atrás.

Y habría cerrado los ojos mientras respiraba agitada, si Jesse no tuviera clavada la mirada en ellos.

Pero Kate pensó que no podría resistir que él la tocara para luego marcharse. Le había costado cinco largos años poner en su vida un orden que no girara en torno a la esperanza de que algún día pudieran acabar juntos.

—Escucha —barbotó—. No sé por qué habrás vuelto, pero ya va siendo hora de que dejemos claras las reglas mientras te estés aquí.

—¿Las reglas?

Kate puso los brazos en jarras e hizo lo posible por mostrarse autoritaria.

—Nada de sexo. No va a haber sexo entre nosotros.

—Qué interesante. ¿Y eso por qué? —Jesse alzó una ceja con gesto desafiante y una sonrisa enervante.

—¿No estás de acuerdo?

—Pues la verdad es que sí. Pero tengo curiosidad por saber por qué lo pones como

regla.

—Para empezar, porque te vas a marchar —replicó ella, alzando el mentón. Él asintió con la cabeza.

—Es cierto.

A Kate no le gustó que le diera la razón de manera tan contundente.

—Para seguir, no soy tu tipo.

—Yo no tengo un tipo. Kate resopló incrédula.

—Y lo que es más importante, tienes un hijo en quien pensar. Aquello sí le hizo sonreír.

—¿No puedo practicar el sexo porque tengo un hijo? —se burló. Kate puso los ojos en blanco.

—Alguien debería haberte hablado de las abejas y el polen.

Jesse se echó a reír y tendió la mano hacia Kate. El deseo se encendió en ella como una llamarada.

Aquellos pensamientos traicioneros que tenía siempre en presencia de Jesse pugnaban por brotar a la superficie. Besarle. Y tal vez, solo tal vez, no estaría del todo mal ceder a una pequeña aventura.

Casi resopló en voz alta. ¿Ceder? ¿Una pequeña aventura? ¿Como aquellas chicas que había llevado a la boda? Como su madre.

La idea cortó en seco el deseo que recorría su cuerpo. —¡Nada de sexo!

Jesse vaciló y lo pensó solo un segundo antes de volver a esbozar su sonrisa traviesa. Luego agarró algo que había en la mesa detrás de Kate. Ella se dio cuenta, demasiado tarde, de que lo que Jesse había pretendido todo ese tiempo era coger una toalla.

—No puedo ducharme sin esto —declaró él.

La vergüenza la sacudió, eliminando toda traza de deseo. Debería haber sentido alivio, pero también es cierto que debería haberse marchado hacía tiempo. No podía evitar que su mente diera vueltas y vueltas a la cuestión que la atormentaba.

Puede que fuera su orgullo, o tal vez la periodista que llevaba dentro que no podía ser contenida más tiempo por el imperativo de ser dulce y afable. El caso es que por fin preguntó: —Jesse, si estás tan decidido a mantenerte apartado de tu pasado, ¿por qué has vuelto? Jesse se puso tenso y tardó unos instantes en contestar. —Todo el mundo necesita unas vacaciones.

—Pues a mí me parece que para eso la gente se va a las Bahamas o a Tahití.

—No cuando se trata de evitar a los medios de comunicación.

—¿De verdad es tan difícil ser un héroe? ¿De verdad te atosiga tanto la fama que has tenido que huir? —Kate estaba lanzada y no parecía capaz de contenerse—. ¿Por qué tengo la impresión de que hay algo que no me has dicho?

Jesse apretó la mandíbula y aferró la toalla con las dos manos.

—Porque siempre has tenido esa cabecita llena de sueños, a pesar de que hayas engañado a todo el mundo para que crean que eres sensata. —Se echó la toalla al cuello—. Y, ahora, a menos que quieras quedarte por aquí a ver el espectáculo que empiezo a pensar que deseas en secreto, te sugiero que te vuelvas a tu casa. No me gustaría que rompieras esas normas tuyas en contra del sexo.

Y para enfatizar su argumento, se desabrochó los pantalones y metió los pulgares bajo los calzoncillos blancos. Y justo cuando Kate se daba la vuelta para iniciar una apresurada huida, captó un atisbo de su tallada anatomía cuando Jesse tiró a un lado los pantalones.

H

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Conseguir tu deseo

Lo he pensado y estoy de acuerdo en que para el próximo programa de La realidad con Kate sería perfecto el tema de los animales. Incluso se me ha ocurrido una idea genial. Te va a encantar, a ti y al público. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Gracias

Te lo agradezco, Julia. Los animales son mucho más nobles que los hombres desnudos o a punto de desnudarse. Te prometo que esta vez la cadena estará orgullosa de mí. Háblame un poco de la persona a la que entrevistaré. Quiero estar preparada y tener una lista de preguntas adecuadas. A lo mejor debería ir a la biblioteca a por unos cuantos libros sobre el cuidado de las mascotas, para dar el aspecto de estar informada sobre el tema. Muchas gracias,

K.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Girl Scout

Kate, cariño, creo que es mejor que no vayas preparada. Precisamente es tanta preparación de chica scout lo que te da problemas. Piensa en el programa como un momento para relajarte y divertirte. El jueves, la noche antes, podemos salir y celebrarlo por anticipado. Las tres solitas. Prometo no terminar pronto la noche con alguna cita. Será divertido. Besos, J.

A Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: ¡Sin preparar!

¿Cómo puedo ir sin preparar? Aunque a lo mejor tienes razón. Puede que sea mejor que la cosa fluya. Al fin y al cabo, son solo animales.

En cuanto a lo de la noche del jueves, me encantaría, pero es el primer día que Travis va al cursillo de golf y me gustaría estar en casa para saber cómo le ha ido.

K.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Hummm

¿No estás tú muy casera estos días? No quieres salir para estar segura de que todo va bien en casita. Aunque no pasa nada. Resulta que al final Roberto sí me ha llamado. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Chicos malos

Admítelo, Julia, para una persona que no deja de decirnos a Kate y a mí que nos busquemos a alguien con quien establecernos, tú desde luego te mantienes bien alejada de cualquier hombre capaz de sentar la cabeza. Solo sales con apasionados artistas y desgalichados cowboys, que dejan bien claro que no tienen ningún interés en nada serio. Chloe, la observadora.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡Insolente!

No es que seas observadora, es que te inventas las cosas. Solo tengo veintisiete años, así que soy bastante joven para salir con quien me dé la gana. Y ahora vuelve al trabajo. Tienes que preparar el programa de Kate. Te envío mis ideas en otro correo.

Besos, J.

Capítulo 8

—¡Sanders, Travis!

—Aquí.

Travis miró al pequeño grupo de niños que se encontraban en el aparcamiento de la escuela de golf Canutillo. Estaba pasando lista un tipo alto y fornido que no parecía tener ni idea de golf y mucho menos la capacidad de empuñar un palo, debido a su tamaño.

A un lado había un grupo de chicos. Se notaba que eran tíos enrollados. Los chicos que no lo eran tenían un sexto sentido para eso. En circunstancias normales, Travis se habría mantenido apartado de ellos, pero tenía unas semanas, como mucho, para demostrar a su padre que era un chico estupendo. ¿Y acaso los chicos estupendos no tenían amigos enrollados?

Cuando terminaron de pasar lista, el entrenador les dijo que formaran grupos de cuatro. Travis hizo acopio de valor y se acercó a los tres tíos de aspecto más popular.

—Hola —saludó, moviendo los pies y saludando nervioso con la mano. El que debía de ser el líder le miró ceñudo.

—¿Qué quieres, imbécil?

—Pues... eh... un cuarteto.

—¡Pervertido!

Y todos se echaron a reír.

—¿Qué es eso tan gracioso? —preguntó el monitor.

—Nada, señor —contestó uno, con exagerada educación.

El monitor se los quedó mirando un momento y lanzó un gruñido.

—Sanders, te voy a poner con Hartman, Puskus y Fisk.

Genial. Con un solo vistazo cualquier idiota advertiría que aquellos chicos no eran enrollados para nada. Y la prueba fue que los otros tres ya les habían puesto apodos, y ninguno de ellos agradable. Por lo menos a Travis no le habían llamado nada.

—Eh, pervertido —le llamó uno.

Bueno, por lo visto él también tenía ya apodo.

El resto de la tarde no fue mucho mejor. Los palos que le dieron eran viejos, y cuando por fin consiguió darle a una pelota, un estremecimiento metálico le subió por los brazos hasta los hombros con una espantosa punzada de dolor.

—No, Sanders, no golpees la pelota. Acaríciala —indicó el monitor.

Travis no sabía qué significaba aquello exactamente, puesto que cada vez que el hombre blandía el palo parecía más un jugador de béisbol que un golfista.

Pero lo intentó de todas formas, decidido a ganarse las simpatías de los tíos enrollados.

Después de darle a unas cuantas pelotas, le tocó el turno a otro y Travis se apartó.

—Tienes un swing muy bueno —le dijo al enrollado número uno.

El cumplido no pasó inadvertido, aunque no obtuvo respuesta alguna.

—Seguro que mi padre estaría impresionado.

De nuevo silencio. Muy bien, era el momento de sacar el as.

—Sí, mi padre juega muy bien. Todo el mundo lo dice.

—¿Ah, sí? ¿Quién lo dice? —preguntó de mala gana Jimmy, el líder.

Travis se encogió de hombros con el corazón acelerado. Estaba pasando. Estaban hablando con él. Y en cuanto averiguaran lo de Jesse, su lugar entre ellos estaba asegurado.

—Los periódicos y esas cosas. Sale todo el tiempo en las revistas.

—¿Quién es tu padre? —Jesse Chapman.

Durante un segundo una expresión maravillada cruzó sus ojos, pero luego se echaron a

reír.

—¡Sí, hombre! ¿Que tú eres familia de Chapman? ¡Venga ya, pervertido!

—Es verdad. Todo el mundo dice que me parezco mucho a él.

—Si ni siquiera está casado. —Y entonces Jimmy añadió con malicia—: ¿Tú qué eres ¿ un accidente?

El corazón acelerado de Travis se convirtió en ataque cardíaco. No había caído en eso. No se había dado cuenta de por dónde podía derivar el tema.

—¡Es eso! —exclamaron los chicos, tronchándose de risa.

—Eres un pervertido y un bastardo.

Les hacía una gracia loca.

—¿Es que tu madre es una puta? ¿Es cara? ¿Podemos pagarla?

No había pasado nunca, pero de pronto, con aquel calor, rodeado de tierra seca con pequeños parches de césped aquí y allá, explotó. Todo su optimismo se hizo añicos. Apenas se dio cuenta de lo que ocurría, pero de pronto se lanzó contra Jimmy. Todos los años que había crecido sin padre, bueno sin un padre auténtico porque Harlan nunca le había hecho mucho caso, se agolparon en él hasta que notó que las lágrimas corrían por sus mejillas con cada puñetazo. El primero alcanzó el objetivo, pero tras un instante de sorpresa, Jimmy se apartó rápidamente y Travis erró el golpe y acabó de narices sobre una extensión de caliente arena del desierto. Los chicos se rieron todavía con más ganas.

Y estuvieron riéndose un rato más. Luego lo dejaron allí tirado. Travis deseaba que se lo tragara la tierra. Se quedó allí lo que le pareció una eternidad. Hasta que de pronto la manaza del monitor le agarró por el hombro.

—Venga, Sanders. No dejes que te afecte —le dijo mientras le ayudaba a levantarse—. Y no dejes nunca que te vean llorar.

El hombre le sacudió el polvo y le puso un palo en la mano.

—Te toca de nuevo. Y esta vez pon toda tu rabia en el swing.

El minibús dejó a Travis en la esquina de Meadowlark y Vista del Monte. Tuvo que sentarse al lado del conductor para sobrevivir al corto trayecto desde la escuela de golf. Cuando se bajó, con los palos de alquiler que le habían asignado rebotándole contra las piernas, oyó las burlas de los otros chicos mientras el autobús se alejaba.

Travis no se movió. Se quedó mirando el vehículo hasta que desapareció. Luego por fin se dio la vuelta y echó a andar hacia la casa de Kate.

Kate era muy simpática. Y hasta se preocupaba por él como se preocupaba su madre. Pero no quería pensar en eso. Kate no era su madre, y él pronto se marcharía a Las Vegas. Se preguntó si Jesse le echaría de menos, pero se burló de sí mismo. Seguro que su padre daría saltos de alegría al verle marchar.

Le sorprendió al llegar a casa encontrarse a Jesse en la piscina. Estaba arreglando las tumbonas. Jesse siempre parecía estar arreglando algo, siempre con alguna herramienta en la mano. Aunque por la noche le había visto leer toda clase de libros de golf. Libros de estrategia, de cómo jugar. Hasta veía vídeos de golf, uno detrás de otro, en la tele de Kate. Era como si buscara algo.

Dado el día tan horroroso que llevaba, Travis no tenía ganas de hablar. Intentó pasar sin que le vieran, pero Jesse debió de oírle, porque se dio la vuelta.

—Hola —le saludó, con un martillo en la mano.

Travis hizo un rápido saludo, pero no se detuvo.

En casa encontró algo de comer. Sintió una oleada de placer al ver una fuente llena de galletas de verdad, y no de las duras, cubiertas de crema. Logró servirse un vaso de leche y se dirigió a la mesa con la fuente entera.

Se llevó una buena sorpresa cuando al cabo de un momento Jesse entró en la casa.

—Bueno —comenzó su padre alegremente—. Ya veo que has encontrado las galletas. Las he hecho yo.

—¿Tú?

—Sí. Antes me encantaban.

Era increíble. Parecía que a su padre le importaba de verdad lo que él pensara de las galletas.

—Están muy buenas —comentó. A Jesse se le iluminó el semblante. —¿Qué tal te ha ido en el golf?

No había ido bien, desde luego. Pero Travis no pensaba admitir que tal vez el golf no fuera lo suyo, de manera que hizo un esfuerzo por sonreír y contestó:

—¡Genial! Muy divertido. Jesse le miró poniendo una cara rara.

—¿Quieres que hablemos de eso?

—No hay mucho que decir. Aprendimos cosas de los palos y lanzamos algunas pelotas. Mañana vamos a aprender a usar el putter.

Genial. Al día siguiente tendría que volver.

—¿Quién os da las clases?

—El entrenador Peters.

—¿Gary? ¡Venga ya! Es un buen tipo y todo eso, pero es entrenador de béisbol. Aquello explicaba su peculiar forma de darle a la pelota. Travis contestó alzándose de hombros.

Los dos se volvieron al oír un coche en el camino. Un instante después entraba Kate en la casa con una sonrisa radiante.

—Hola, T. ¿Qué tal el golf?

T. Había empezado a llamarle T. Un apodo cariñoso que demostraba que formaba parte del grupo. Travis notó unas estúpidas lágrimas quemándole los ojos. —Genial —contestaron a la vez Jesse y él. Kate se los quedó mirando un momento. —Estupendo. ¿Qué has aprendido hasta ahora? Travis se levantó.

—Nada, cosas. Pero tengo mucho calor. ¿Me puedo dar un baño?

—Claro.

Travis se marchó antes de que pudieran preguntarle nada más sobre golf. No, tendría que ponerse a pensar para tener preparadas algunas respuestas sobre el tema. Se alegró muchísimo de haberse ido, porque justo cuando salía de la cocina para ir a cambiarse a su habitación llegó Derek.

Parecía muy enfadado, pero en cuanto vio a Travis logró esbozar una sonrisa.

—Hola, Travis.

—Hola. —Saludó rápidamente y salió disparado hacia su habitación.

Jesse se quedó mirando a su hermano a través de la puerta. Derek entró en la cocina sin que le invitaran a pasar.

—Kate —saludó con un movimiento de la cabeza—. ¿Puedo hablar un momento con mi hermano?

—Sí, claro. —Kate cogió su bolso y salió detrás de Travis. Jesse advirtió por la cara de Derek que no estaba muy contento precisamente.

—¿Qué pasa? —preguntó, apoyándose de espaldas contra el mostrador y cruzando las piernas.

—Esta mañana me ha venido a ver Daniel Lehman.

—¿Y yo tengo que saber quién es?

Derek tensó el mentón, pero no alzó la voz.

—Es un vecino y un colega del banco. Y el padre de Lena.

Lena. El nombre le sonaba. De pronto Jesse se acordó de la niña que encontró en la habitación de Travis. Genial.

—¿Y?

—Que no estaba muy contento de que su hija viniera a jugar con Travis sin que hubiera ningún adulto a cargo de ellos.

—No volverá a pasar. Ya lo hemos hablado. Además, lo único que estaban haciendo era mirar revistas de golf.

—Justo la respuesta que esperaría de ti. No importa lo que estuvieran haciendo.

—¿Ah, no importa? —La rabia bullía dentro de él, aunque intentaba mantenerla bajo control.

—Lo que importa es ofrecer a un niño unas guías de comportamiento y un buen ejemplo. Y tú no tienes ni idea de ninguna de las dos cosas. Jesse se apartó del mostrador.

—¿Eso qué coño significa?

—No te hagas el tonto conmigo. Los dos sabemos que no tienes ni idea de lo que son los límites de un buen comportamiento. Travis es un niño y necesita límites, tanto si tú los tuviste como si no.

No hizo falta más. De pronto los años de frustración se agolparon y Jesse aplastó a su hermano contra la pared.

—Tú no sabes de qué coño estás hablando. Pero Derek también estaba exasperado.

—¿Ah, no? ¿Cuándo empezaste a fumar? ¿A los once años? ¿Y a beber? A los trece,

¿no?

Apartó a Jesse de un empujón. Jesse se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Respiraba con dificultad.

—¿Y la primera vez que te acostaste con alguien? —insistió Derek—. ¿Trece años? —No tengo por qué escuchar esto.

—Y qué me dices de cuando tenías que haber sido decente y haberte apartado de una joven inocente que te quería tanto como para dejar que te aprovecharas de ella. —¿De qué demonios estás hablando?

—De Kate.

—Yo nunca me he aprovechado de Katie.

—¿Ah, no? La noche de mi boda.

—Ya te lo he dicho y te lo voy a decir por última vez: Yo no me aproveché de ella.

—¿Todavía quieres que me crea que no pasó nada entre vosotros en tu habitación? Te recuerdo que la vi salir de allí llorando.

—Joder.

—Ah, claro. Eso es lo que mejor se te da, ¿no?

Entonces la rabia explotó. Volvió a aplastar a su hermano contra la pared, envuelto en sus propios demonios. Esta vez Derek lanzó una maldición y luego respiró hondo, cansado, intentando con esfuerzo serenarse.

—Maldita sea —dijo por fin, moviendo la cabeza—. No debería haber dicho nada. Todo eso es agua pasada. Yo he venido a hablar del futuro. Jesse se apartó. —¿De qué me hablas?

—Admítelo, Jesse. ¿De verdad piensas que te puedes ocupar de Travis? ¿No crees que el chico merece una casa donde dos adultos puedan cuidar de él?

—¿Qué me estás diciendo?

—Me estoy ofreciendo a llevarme a Travis. Te conozco. Sé que estás loco por marcharte de aquí. Así que vete. Travis puede quedarse con Suzanne y conmigo. Jesse entornó los ojos.

—Ah, ahora lo entiendo todo. Como no puedes tener hijos, has decidido apropiarte del mío.

Donde no habían llegado los puñetazos, llegó aquel comentario. Jesse sabía que no tenía que haberle importado. Pero se sentía fatal por haberlo dicho. Siempre pasaba lo mismo entre ellos. La furia los empujaba y ambos decían cosas que herían en lo más hondo. Así había sido durante muchos años, y los viejos hábitos no se cambian fácilmente. Durante años se habían decepcionado el uno al otro.

—Joder. Vete, Derek. Travis es responsabilidad mía. Ya lo he apuntado a la escuela de

golf.

—Encargarse de un niño es algo más que llevarlo a una escuela. Hay que saber cuidarle, moldearle y educarle.

Jesse recordó que Kate le había dicho algo muy parecido. Y entonces se le ocurrió una

idea.

—Y voy a hacer más. Se me ha ocurrido un plan para poder pasar más tiempo con Travis. —En cuanto lo dijo, ni él mismo se lo podía creer. Pero aquello ya no tenía vuelta atrás—. Vamos a reconstruir la casa del árbol.

—¿Qué?

—La que estaba en el viejo álamo de Katie. Travis y yo la reconstruiremos juntos.

Capítulo 9

Reconstruir la casa del árbol.

¿En qué demonios estaba pensando?

Travis y Kate estaban haciendo la cena. Jesse salió de la casa. Tenía ganas de darle un puñetazo a algo. Tenía ganas de marcharse de la ciudad. Como Derek había dicho. Jesse se acordó de su padre.

Todo había empezado hacía décadas, en el campo de golf. Su padre se llevó a Derek y a él a golpear unas bolas cuando Jesse tenía once años y Derek diecinueve. A Derek el juego no le gustó nada. Pero en cuanto Jesse notó el palo entrar en contacto con aquella pequeña pelota blanca, se quedó enganchado. La sensación era increíble. Una sensación de poder que no había sentido con ninguna otra cosa, ni antes ni después. Y más que eso, fue la primera vez en muchos meses que Jesse notó que podía atravesar el abismo que se había abierto entre su padre y él. Fue la primera vez que una chispa brilló en los ojos de Carlen. Una señal de que todavía había vida dentro de él, de que a lo mejor Jesse no había perdido a su padre después de todo.

El golf era también el juego más frustrante jamás inventado.

Era un desafío diario, por muy bueno que un jugador llegara a ser. En un buen día, el golf le hacía sentirse un rey. En uno malo, se preguntaba por qué se molestaba. Pero en aquellos días en que experimentaba la embriaguez del éxito, la sensación de conexión pura era lo que lo impulsaba a volver.

Pero Carlen y Jesse compartían algo más que el golf. Una vez que se forjó el lazo entre ellos, Carlen compartió con él todo su mundo. La bebida, las mujeres, como Derek había dicho, desde que tenía once años.

Aquella era la línea divisoria, el antes y el después. Antes, cuando su padre seguía aturdido y desesperado por la muerte de su madre. Y después, cuando muy despacio, poco a poco, vicio a vicio, el hombre había convertido a su hijo pequeño en un amigo. Carlen Chapman se mostraba a veces sombrío y otras arrogantemente egoísta, y Jesse nunca había sabido decir que no, con lo cual su inocencia acabó muy pronto, aunque tan poco a poco que a veces no recordaba haber sido de otra manera.

Después de verle destrozado durante un año, Jesse no supo negarse cuando Carlen le ofreció su primer trago. Quería recuperar a su padre, en cualquier aspecto en que pudiera. La vida disipada se convirtió en la única vida que conocía. Pero en lo referente a Katie, Jesse siempre había hecho lo correcto.

El día de la boda de Derek, no deseaba otra cosa que a ella. Su inocente caricia casi consiguió quebrar su voluntad, como había pasado años antes, cuando ella tenía catorce años y le había recorrido con los dedos el sendero de vello de su pecho.

Siempre se repetía el mismo patrón. Kate veía algo en él que ya no existía y Jesse intentaba hacer lo correcto. Por lo menos en lo referente a Katie. Porque él no era inocente. Y sabía que si la hacía suya y luego seguía su camino, como sin duda haría, Katie siempre sería considerada como una de tantas mujeres que no pudieron retenerlo.

Jesse se metió en el jeep y lo puso en marcha. Se encontró atravesando las altas puertas negras del club de campo El Paso. Apretó con fuerza el volante al ver el gran edificio de ladrillo rojo al final de un viejísimo camino sombreado de ancestrales álamos.

Se quedó allí un instante, mirando más allá del edificio el campo del golf. Se preguntó si se podía permitir correr el riesgo de sacar los palos y lanzar algunas pelotas. ¿Estaría atestado el driving range? ¿Se acercaría la gente, atosigándole?

Había sido sincero al decir que había ido a El Paso para escapar de los periodistas. No quería que hablaran del asunto del héroe. Pero se trataba de algo más, había algo más que ni siquiera quería admitir ante sí mismo.

Había estado todo el año a tope, a punto de ganar casi todos los torneos en los que había participado. Ahora, con el campeonato PGA en agosto, no podía permitir que la prensa se enterara de que desde que había salvado a aquella mujer no había sido capaz de agarrar un palo sin que le entrara un sudor frío.

Respiró hondo y se dijo que allí podría solucionar el problema, en aquel campo donde se había enamorado del golf. Sacaría los palos, dejaría la mente en blanco y trabajaría en aquel problema técnico.

Se puso un par de zapatos de golf, sacó de la bolsa un putter del nueve y un driver y echó a andar. El calor reverberaba en el asfalto. El cielo era de un azul casi hiriente, sin una sola nube. A su izquierda oía a los niños chapotear en la piscina del club. A su derecha, los chasquidos de las pelotas de tenis volando sobre las redes en las pistas.

En cuanto entró en el ambiente de aire acondicionado del club de golf, todo el mundo se quedó parado.

—¡Jesse!

Los golfistas se arremolinaron a su alrededor para estrecharle la mano, contentos de poderle dar la bienvenida. Otros a los que no conocía se mantenían apartados, exhibiendo aquella sonrisa esperanzada de los admiradores más dignos cuando querían que reparara en ellos. Casi todo el mundo pensaba que aquella era su parte favorita del juego, dada la atención que los medios de comunicación le habían dedicado a lo largo de los años. Pero lo cierto era que lo odiaba.

—Bienvenido a casa —le saludó el encargado, estrechándole la mano—. Me alegro de verte por aquí.

Jesse intentó concentrarse en lo que el hombre decía mientras charlaban. Hablaron de los rankings y de algún reciente prometedor talento. Le pareció que había pasado una eternidad antes de poder seguir su camino hasta llegar al green.

Con medidos movimientos, dejó a un lado sus otros palos y cogió el putter y un puñado de pelotas. Se quedó allí parado un largo momento. Le parecía tener el corazón en la garganta y le sudaban las manos.

«Relájate, Chapman.»

Concentración.

A través de los árboles se veía la cumbre del monte Franklin, alzándose hacia el cielo abierto de West Texas. El campo de golf se extendía ante él como una alfombra, cada calle flanqueada de enormes sauces y álamos. Era un mundo que había conocido toda su vida. Era la solución a su problema. Tenía que ser.

Dejó caer las bolas en el verde aterciopelado, tomó posición y practicó el swing unas cuantas veces. Miró las montañas una última vez y luego se centró, respiró hondo y golpeó. La bola rodó hacia la pequeña bandera. Estaba tan concentrado que veía hasta la marca de la pelota rodando y rodando, hasta que cayó en el hoyo.

Exhaló bruscamente y cerró los ojos. Bien.

Metió las dos siguientes también a la primera.

La tensión que le envolvía se mitigó un poco. No mucho, pero lo justo para que se sintiera bien allí en el campo, sin cámaras a su alrededor, sin admiradores con expectativas que era imposible cumplir.

Se acercó a la última pelota y respiró hondo. Alguien le llamaba a lo lejos, y por un instante se quedó paralizado. Pero luego hizo oídos sordos. Alzó el palo, sintió el sólido chasquido del contacto con la pelota y esta echó a rodar hacia el agujero. La trayectoria parecía algo desviada a la izquierda, pero la pelota trazó un círculo en torno al hoyo y acabó cayendo con un satisfactorio chasquido. Lo había conseguido. Cinco de cinco. Era un comienzo. Pero el juego corto no era el problema. El problema le esperaba en el driving range.

Antes de que nadie pudiera acercársele, recogió sus pertenencias y se dirigió a la máquina de pelotas para coger un cubo. Se dijo que concentrándose podría crear la misma sensación con el driver y el hierro nueve que con el putter.

Ignorando a los otros golfistas, aferrando con fuerza el cubo de pelotas, se dirigió al driving range. Pero no iba a poder escapar. Al cabo de unos minutos una multitud se congregaba a su alrededor, casi impidiéndole respirar. De pronto alguien pidió a gritos que fuera a los árboles más allá de la marca de trescientos metros. Jesse se sobresaltó. La tranquilidad de El Paso desapareció. Había perdido la esperanza de una cura sencilla en aquel campo.

Desde que podía recordar se había entregado a las mujeres y al sexo, a la adrenalina de vivir al límite, a esa sensación de satisfacción que corría por sus venas obnubilando la constante inquietud de su mente. Durante unos minutos, unas horas, olvidaba la vida inocente que había conocido antes. Curiosamente, fue su padre el que le enseñó a olvidar. Primero con un cigarrillo. Luego con una copa, cuando padre e hijo ya habían empezado a jugar juntos al golf. Una copa y luego dos en el infame «hoyo diecinueve».

Pero cuando de verdad Jesse cambió por completo fue la noche en que cumplió trece años. Se quedó a solas con una de las muchas amigas de su padre y ella le ofreció un regalo que hizo que su cuerpo cobrara vida. Le parecía que durante los dos años anteriores todo lo había estado encaminando a la noche aquella.

Derek se puso furioso al ver a la mujer salir de la habitación de Jesse. Su padre se echó a reír. Jesse no supo qué hacer, pero sabía que tenía que defender a su padre. ¿Qué pasaría si Derek se lo contaba a la gente que los visitaba después de la muerte de su madre? ¿Se llevarían a su padre, dejándolos así sin nadie? Precisamente Jesse participaba en aquel mundo para no perder a su padre, ¿cómo podía convertirse eso de pronto en otra forma de perderlo?

Fuera cual fuese la respuesta, Jesse había estado protegiendo a su padre desde entonces.

Ahora se dio la vuelta. Varias personas le saludaron con la mano. Las mujeres le ofrecían esa sonrisa que él había aprendido a detestar. Una invitación. Una promesa de lo que deseaban ofrecerle.

Sabía que no se atrevería a golpear la bola, porque si lo hacía, incluso allí, podría muy bien fallar estrepitosamente, y no podía permitir que nadie se diera cuenta de que ya no era capaz de jugar.

Mierda.

Hizo un esfuerzo por sonreír y hacer una reverencia.

—Lo siento, amigos, pero acabo de recordar que tengo que irme.

La gente murmuraba decepcionada, pero Jesse no se detuvo. Dejó en la hierba el cubo de pelotas, rodeó esta vez el edificio del club y se dirigió hacia el aparcamiento. Los palos golpeaban contra su pierna al andar.

Soltando una maldición, los tiró en la parte trasera del jeep y en cuanto se sentó tras el volante, puso en marcha el coche y tuvo que hacer un esfuerzo por no pisar a fondo el acelerador.

Controlándose, condujo con cuidada precisión a través de las puertas y luego por Country Club Place hasta Country Club Road, lejos de las pistas, alejándose incluso de la casa de Katie y del viejo barrio. Cuando ya estaba bastante lejos, apretó el acelerador y se perdió en la velocidad, como si pudiera huir así de la aterradora idea de que tal vez ni siquiera El Paso podría curarle.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Obras

Me preocupa que Suzanne esté aterrada por no poder tener hijos. Derek vino a casa porque quería llevarse a Travis. Jesse podría haber tomado el camino fácil aceptando la oferta. Pero, en lugar de eso, decidió reconstruir la casa del árbol. Ya ha empezado a dibujar planos y a hacer una lista de lo que necesita. Dice que Travis y él pueden trabajar juntos en el proyecto. Por desgracia, Travis no parecía tan emocionado ni mucho menos. Comentó algo de que no se le dan muy bien las herramientas. Pero supongo que es una manera de que estrechen su relación.

K.

PD: A lo mejor deberíamos pensar en algún momento en un programa sobre el embarazo.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Culebrón

Es una pena que todo eso del sexo con agenda y eyaculaciones en tarritos no les haya servido de nada a Derek y Suzanne. Solo espero que cuando por fin encuentre a un hombre digno de ser el padre de mis hijos, pueda tener hijos. Besos, J.

PD: Me niego a hacer un programa sobre embarazos, aunque algo divertido sobre cómo quedarse embarazada no es mala idea. Pero primero vamos a quitarnos de encima el de los animales.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Obras

O sea, que Jesse no solo ha extendido sus vacaciones debido a su hijo, sino que ahora se va a poner en plan manitas en el jardín cuando tiene por delante un gran torneo. Aunque supongo que tienes razón en eso de que deberían pasar más tiempo juntos.

De todas formas, Kate, el plató para el programa de mañana está listo. Aunque, Julia, ¿tú estás segura de esto?

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: ¿Segura de qué?

¿De qué hay que estar segura para un programa de mascotas?

K.

Capítulo 10

A primera hora de la mañana, Kate llegó a la KTEX TV y pulsó el timbre de la entrada trasera. No tuvo que esperar mucho antes de que seguridad le abriera.

El equipo de informativos de la mañana estaba charlando y riéndose en directo, bajo los focos. Acababan de pasar a publicidad. Ni siquiera vieron a Kate cuando pasó de largo, puesto que tanto los locutores como el hombre del tiempo estaban muy ocupados sacando polvos de maquillaje de debajo de los jarrones y otros artículos de atrezzo para aplicarse en la nariz o en cualquier otro punto brillante de la cara.

La KTEX TV era una cadena galardonada, pero igual que muchos medios locales no disponían de peluqueras ni maquilladoras. Los locutores y presentadores se las apañaban solos, sacando colorete y maquillaje de entre los objetos de decoración entre toma y toma.

Kate hacía lo mismo desde hacía años. Pero, además de acicalarse, dedicaba mucho tiempo a prepararse. Ese sería el primer día de su vida que salía al aire sin tener ni idea sobre el tema a tratar. Rezó por que Julia tuviera razón al decir que con un estilo más libre daría la impresión de estar más suelta.

Pero antes de pensar en el programa de animales, quería hacer una cosa. Pasó de largo su despacho y siguió por el pasillo hasta el departamento de deportes.

Vern Leeper, ex futbolista de unos sesenta años, estaba en su oficina.

—Buenos días, Vern.

Vern se echó hacia atrás arrancando un chirrido de protesta a los muelles de la butaca de vinilo y metal, de los años cincuenta. Era el redactor de deportes de la cadena y, a pesar de su aspecto de anciano, era una auténtica enciclopedia de todo lo concerniente al deporte. Y si algo escapaba a sus conocimientos, estaba más que dispuesto a averiguarlo.

—Buenos días, guapa.

También se creía encantador.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Qué sabes de Jesse Chapman?

Vern lanzó un silbido.

—El hijo pródigo de El Paso. ¿Qué quieres saber exactamente?

—Lo que sea. Todo.

—¿Es que no lees la revista People?

—No me interesa su vida amorosa. —O por lo menos no pensaba admitirlo delante de Vern—. Quiero algo más profundo.

—Vamos a ver. —Vern se inclinó y plantó los codos en la mesa—. Es un buen golfista. Podría ser uno de los mejores. Aunque ya veremos lo bueno que es de verdad en agosto, cuando compita en el campeonato del PGA.

—¿Qué quieres decir?

—El PGA es el último de los cuatro grandes torneos del año. Cualquier golfista sabe que si quiere de verdad hacer historia, tiene que ganar por lo menos uno de los cuatro grandes. De momento Jesse no ha conseguido hacerlo.

—¿Todos los grandes golfistas ganan?

—No todos, pero Jesse tiene más presión para ganar que otros. A mí no me cabe duda de que es bueno. Pero el problema es que los medios le prestan demasiada atención. Hay quien dice que es por su aspecto y sus devaneos con las mujeres, y no por su talento. Pero lo que yo siempre he admirado de Jesse es que jamás ha cedido a las burlas o las insinuaciones. Ha vivido su vida, ha jugado su juego, y ahora está a punto de demostrar que la gente se equivoca. Si consigue ganar uno de los grandes, demostrará que no es solamente una cara bonita.

Kate recordó la oscuridad que asomaba a la expresión de Jesse. La tensión que se leía de pronto en su rostro, a pesar de que él se apresuraba a ocultarla. A lo mejor no estaba tan cómodo en su papel de libertino.

Vern unió las puntas de los dedos.

—Jesse tiene por delante un gran torneo. Hay mucha presión y todos los redactores deportivos van a tener los ojos fijos en él en agosto. Para él es una competición importantísima. Realmente necesita ganar. Necesita mantener la cabeza clara y la concentración. Y ¿cómo mejor que volviendo a sus raíces?

—¿Tú crees que por eso ha vuelto, porque aquí puede tener espacio y librarse de las preocupaciones?

—Exacto.

Pero llegó su hijo y volvió su mundo del revés. Y a pesar de todo lo que se jugaba en aquel torneo, Jesse había asumido su responsabilidad con Travis. Kate sintió una oleada de admiración y respeto. No era de extrañar que Jesse no pareciera él mismo últimamente.

—Buenos días, Kate.

Kate se dio la vuelta y se encontró con su director en el umbral de la puerta. —Hola, Pete.

—¿Lista para el programa?

Kate abrió los brazos para mostrarle los pantalones informales y el suéter que llevaba puestos. Le parecía un buen punto medio entre el atuendo vaquero y su habitual traje ejecutivo.

—Estás estupenda. Te veo en el plató.

Cuando salió del despacho de Vern se obligó a olvidarse de momento de Jesse. Tenía que hacer un programa, y tenía que hacerlo bien si quería conservar su trabajo.

Jesse y Travis llegaron a casa en el jeep negro. —Creo que hemos encontrado todo lo que nos hace falta. —Y algo más. Jesse se echó a reír.

—Sí, puede que me haya dejado llevar un poco. Pero es que no sé qué tienen las tiendas de bricolaje que dan ganas de comprar cosas. Travis le miró como si estuviera loco.

Habían llegado a la tienda a las siete y media de la mañana y habían pasado allí un par de horas, Travis a los talones de Jesse intentando mostrarse interesado. En la sección de sierras se puso nervioso.

—¿Seguro que necesitamos una?

—Con algo habrá que cortar la madera. No te darán miedo las sierras, ¿verdad? Travis contestó al cabo de un momento de debate.

—¿A mí? Qué va. Me encantan las sierras.

Ahora el Subaru iba cargado con casi todo lo que necesitarían para reconstruir la cabaña del árbol que Jesse recordaba de cuando era niño. Todo lo demás lo tenía encargado. En cuanto Jesse paró el coche, Travis salió de un brinco.

—¡Es la hora del programa de Kate! ¡Date prisa, que nos lo vamos a perder!

—Entra tú. Yo voy ahora.

Travis no esperó. Entró a la carrera. Jesse vaciló, sin embargo. No estaba muy seguro de querer ver a Kate. Pero al final, como si no pudiera evitarlo, dejó en el jardín algunas herramientas, clavos, una sierra y pequeños tablones de madera para hacer la escalera, y luego entró en la casa. Se dijo que tenía sed.

La televisión de la cocina estaba encendida y Travis se inclinaba hacia ella mientras aparecían los títulos de crédito.

Allí estaba Katie, guapa y maravillosa con su ropa nueva. Estaba sentada en un sofá, sonriendo. Pero Jesse advirtió que estaba aterrada. Miró una nota y sus ojos se llenaron de miedo antes de anunciar:

«Por favor, demos un fuerte aplauso a la señorita Reynalda.» Y se produjo una tensa pausa antes de que añadiera: «parapsicóloga de animales.»

—¿Parapsicóloga de animales? —repitió Jesse.

—Qué guay —exclamó Travis entusiasmado.

Sin duda aquello era cosa de Julia.

Una mujer vestida con un largo y vaporoso caftán y un turbante salió al plató como una reina oriental entrando en su corte.

«Hola», saludó con marcado acento. Una especie de las mil y una noches mezclado con un tonillo mexicano apenas disimulado. Llevaba dos enormes y esponjosos conejos blancos, uno en cada brazo. «Graciasss por invitarme, ssseñorita Kate.»

La mujer se acomodó en el sofá y tendió hacia Kate una de las grandes bolas blancas. La sonrisa de Kate vaciló y sus ojos se abrieron de pánico cuando el conejo estiró las patas como si estuviera echando los frenos. Jesse casi podía oírla pensar que ni siquiera le gustaba a los animales.

Durante un segundo Kate sostuvo al bicho con los brazos bien estirados y luego pareció acordarse de la cámara.

Esforzándose por sonreír, se acercó el animal tanto como pudo, pero el conejo no estaba muy contento con aquel apaño y empezó a agitarse, intentando escapar.

«Tranquila, tranquila, ssseñorita Kate», dijo Reynalda con tono condescendiente. «Calma. Tiene que estar en paz con su conejo.»

Kate se quedó paralizada, aferrando al animal de tal manera que este se agitó todavía más. Jesse se dejó caer en una silla como un trozo de plomo.

«Ssseñorita Kate, por favor. Tiene que acariciar el conejo.»

Incluso en la pequeña pantalla de doce pulgadas, vieron cómo Kate se ponía un brillante color escarlata. Luego, de pronto, comenzó a acariciar al animal. No con suavidad, sino más bien con frenéticos golpes en su cabeza con toda la palma de la mano. El conejo cerraba con fuerza los ojos con cada golpe.

«¡No, no! Asssí no. Venga, que le voy a acariciar yo el conejo.»

Y con esto Kate se levantó bruscamente y el bicho salió de un brinco, disparado directamente hacia el cámara. Esta vez no era una zanahoria lo que había salido volando. El animal debió de estrellarse contra la pierna del operario, porque la cámara giró a un lado hasta que lo único que se veía en la pantalla era el equipo de informativos en su plató, poniéndose maquillaje mientras esperaban salir de nuevo al aire. Los presentadores, al instante, se quedaron tiesos esbozando tensas sonrisas. Luego la pantalla quedó en blanco. Unos instantes después saltó un anunció de recambios de coche Herb Harts.

Travis apagó la televisión y padre e hijo se quedaron sentados en silencio.

—¡Guau! —exclamó por fin el chico—. No sabía que se podía poner uno tan colorado. Y tan solo por un conejo.

—Igual no deberíamos decirle nada a Katie cuando la veamos.

—¿Sí? ¿Por qué no?

Buena pregunta. Jesse no tenía muchas ganas de explicarle lo del problema del conejo porque no tenía ni idea de lo que el chico sabía o ignoraba de la anatomía femenina y el argot a veces empleado para referirse a ella. Y no tenía intenciones de averiguarlo. Desde luego, aquello no entraba en las categorías de comida ni de ropa.

—A los artistas no les gusta hablar de su trabajo.

La excusa le sonó malísima incluso a él.

—¿Por qué no?

—Oye, Travis, tenemos que construir la cabaña.

En cuanto acabó el programa, Kate se levantó y fue a coger su bolso a su despacho. —¡Kate! —la llamó Chloe. —Ahora no.

Con medidos movimientos, repitiéndose mentalmente la lista de los presidentes desde George Washington, se marchó del edificio. Pero en cuanto salió al sol, se dio cuenta de que no sabía adónde ir. Desde luego a su casa no, puesto que la última persona a la que quería ver era a Jesse.

De manera que fue al centro comercial. No al Sunland Park Mall, cercano a su casa. Fue al Cielo Vista Mall, en la otra punta de la ciudad.

No quería pensar. No quería pensar en audiencias, en programas de televisión ni en conejos. No recordaba la última vez que había ido de compras o había cedido al capricho de comerse un perrito caliente.

Pero en cuanto entró en el centro comercial, oyó el primer silbido.

—¡Mira! Es la sssseñorita Kate.

Se alzaron algunos vítores. Aunque también se oyó más de un comentario nada gracioso en alusión al episodio.

—Menudo conejo tiene usted, ssseñorita Kate.

Y eso era solo una muestra de lo que se le venía encima.

¿Es que todo el mundo había visto aquel programa entre los programas?

Estaba tentada de ahogarse en la fuente del centro comercial. Por desgracia estaba vacía por obras, y si se tiraba, solo conseguiría darse un buen golpe en la cabeza. Aunque a lo mejor, con algo de suerte, tendría amnesia y podría olvidarse de los conejos y las parapsicólogas de animales y comenzar una nueva vida como cocinera en algún restaurante para camioneros. Lástima que no supiera cocinar.

—Soy el hazmerreír de West Texas —masculló, volviendo a su coche.

Se fue a almorzar al Louis's Barbeque Palace, el sitio más oscuro que conocía, donde nadie podría reconocerla en la penumbra. Si la reconocieron, nadie dijo nada. Pidió un plato gigantesco de carne, ensalada de col y patatas y la Coca-Cola más grande que tenían.

Pero antes de que llegara la comida, se abrió la puerta y el sol iluminó el interior. Kate se encogió e intentó esconderse al ver que eran Julia y Chloe.

Pensó en meterse debajo de la mesa, pero el suelo estaba pegajoso y no quería mancharse los pantalones nuevos.

—Sabíamos que te encontraríamos aquí —anunció Julia, sentándose frente a ella en la mesa. Su pulsera de Tiffany's tintineó contra la superficie de formica.

Chloe se sentó junto a Kate, con su habitual aspecto encantador, con su flequillo y su ropa cómoda.

—¿Estás bien? —preguntó con suavidad.

—Genial. Nunca he estado mejor.

—Estás hablando con nosotras, cariño —terció Julia—. Y acabas de tener un mal día en el trabajo. ¿Quién iba a pensar que Reynalda se iba a poner a hablar así de conejos?

Kate gruñó, Chloe se mordió el labio, y de pronto les entró la risa y Kate dejó caer la cabeza entre las manos.

—Una parapsicóloga de animales que quería acariciar mi conejo.

Y las tres se echaron a reír con tantas ganas que hasta se les saltaron las lágrimas. —La verdad es que no tiene gracia —las regañó Kate entre carcajadas.

—¿Lo ves? Ya estás mejor —dijo Julia, calmándose un poco—. La próxima vez se nos ocurrirá algo diferente, algo mejor —añadió sonriendo—. Somos las tres mosqueteras, ¿no? Todas para una...

Kate notó en la garganta un nudo de emoción y gratitud hacia sus amigas. —No sabéis cuánto echo de menos los viejos tiempos, cuando la vida no era tan complicada.

—No te ofendas, cariño, pero la vida nunca ha sido muy simple. —Julia llamó con un gesto a una camarera—. Dos más de lo que haya pedido ella. Gracias. —Luego se volvió de nuevo hacia Kate—. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí, Kate estaba reescribiendo la historia al decir que la vida no era antes tan complicada.

—Yo no he reescrito nada.

—¿Te tengo que recordar a tu madre y la política de puerta giratoria que tenía con respecto a sus maridos?

—Julia —le reprendió Chloe.

—¿Qué? Todas sabemos que Kate se negó a aprenderse ya los nombres de sus padrastros hasta que pasaban la línea de los seis meses.

—¡Eso no es verdad! Julia se inclinó hacia delante.

—¿Cuántos nombres te aprendiste?

—Me los aprendí todos. —Kate arrugó la nariz—. Lo que pasa es que me negaba a usar sus nombres hasta que pasaran la línea de los seis meses.

—Ah, claro —concluyó Julia—. Una vida muy sencilla.

Kate sabía que era cierto. Criarse con Mary Beth había sido cualquier cosa menos fácil o normal. Aunque la verdad es que hasta que no tuvo siete años, cuando Julia y su familia se construyeron la mansión al lado de su casa cambiando así el barrio para siempre, Kate no se había dado cuenta de que había otra forma de vivir. Chloe no se trasladó a la zona hasta unos meses después. Aunque ni Chloe ni su familia eran tampoco normales.

Fue ver a la señora Boudreaux, la madre de Julia, lo que le abrió los ojos a Kate. Aquella mujer tan ordenada le hizo darse cuenta de que otras madres no se quedaban en la cama varios días seguidos. Y la bonita cama de volantes blancos de Julia siempre tenía sábanas.

La señora Boudreaux llevaba trajes elegantes que le hacían parecerse a Nancy Reagan. La madre de Kate vestía con ropa larga y suelta que ondeaba como visillos en la brisa. Mary Beth siempre había sido como una princesa de cuento de hadas, desconectada de la realidad. Kate había hecho las veces de puente, atada a su madre por el fiero brillo y el amor que Kate se obligaba a recordar las muchas veces que el brillo se apagaba y el amor parecía desaparecer. Por mucho que Kate odiara a todos los novios de su madre, había aprendido que un nuevo hombre significaba la vuelta del amor, que se repartía generosamente a todos los habitantes de la casa.

A medida que pasaron los años, Kate cuidaba de Suzanne, aprendió a pagar las facturas, a dar esquinazo a los acreedores cuando escaseaba el dinero y a llamar al abogado de divorcios cuando un padrastro se marchaba.

Y ahora, muchos años después, Kate agradeció que por fin llegara la comida y la distrajera de sus pensamientos.

—Madre mía, con eso se puede alimentar China entera —proclamó Julia. Aunque eso no le impidió atacar el plato, con toda la delicadeza y la finura que la caracterizaban.

Entre las amigas de Kate y la mejor barbacoa de la ciudad, los recuerdos de la parapsicóloga de animales comenzaron a desvanecerse. Kate cogió emocionada a sus amigas de las manos.

—Sois las mejores. Me alegro muchísimo de que vinierais a por mí.

—Bueno, no podíamos dejarte así —dijo Chloe. Julia se apartó.

—No os pongáis sentimentales. Cómo no íbamos a venir a por ti.

—¿Os acordáis de mis trenzas? —preguntó Kate—. ¿Os acordáis de que todo el mundo se reía de mí porque mi madre me obligaba a llevarlas?

—Te llamaban doña Suiza —puntualizó Julia. Chloe asintió con la cabeza. —Los niños pueden ser muy crueles.

—Hacía años que no me acordaba de tus trenzas —comentó Julia, después de comer un poco más—. A tu madre tendrían que haberle pegado un tiro. La única ventaja de los episodios melodramáticos de tu madre era que por lo menos entonces no te obligaba a hacer locuras. Su idea de la maternidad debía venir de algún libro de autoayuda escrito por la bruja de Hansel y Gretel. ¿Nunca intentó meterte en el horno?

—¡Julia! —exclamaron a la vez Chloe y Kate, echándose a reír.

—No, no, lo pregunto por curiosidad.

—En fin —prosiguió Kate—, tú me miraste un instante aquel peinado horroroso, te diste cuenta de lo mucho que se burlaban de mí y al día siguiente viniste peinada igual. Julia hizo un gesto con la mano quitándole importancia al comentario. —Quería marcar estilo.

—Querías dejar claro que yo era tu amiga. Nadie se iba a atrever a burlarse de Julia Boudreaux. ni de mí, una vez que me acogiste bajo tu ala. Ojalá todo el mundo supiera el gran corazón que tienes debajo de tanta fachada y tanto glamour.

Julia se afanó en remover la Coca-Cola con la pajita. Nunca se sentía muy cómoda con los elogios ni con la emotividad de la gente.

—Tienes que estar ovulando o algo así, Kate, y estás hecha un torbellino de hormonas. —Alzó la vista y sonrió casi con timidez—. Pero un torbellino de hormonas maravilloso.

Para cuando terminaron de comer, las tres tenían lágrimas en los ojos. Ya en el aparcamiento, Julia le tocó el brazo.

—Me alegro de que te sientas mejor, cariño. Ahora vete a casa y tómate el resto del día para recobrarte. Mañana ya se nos ocurrirá algo nuevo.

Chloe le dio un abrazo y se subió al Lexus de Julia.

Ahora que se sentía mejor, Kate pensó en dar una sorpresa a Parker pasándose por su despacho. Pensó en su manera dulce y suave de besarla, en la serena emoción que sentía cuando le cogía la mano.

Pero Parker no estaba, y a las cuatro de la tarde no tuvo más remedio que irse a casa.

En cuanto llegó advirtió los palos de golf de Travis apoyados en la pared. Apenas se distinguía la silueta de Jesse y el chico en lo alto del viejo álamo. Era cierto que estaban reconstruyendo la casa del árbol. Ya habían fijado un nuevo suelo a las marcas que todavía había en las ramas.

Su respeto por Jesse creció todavía más. Era perturbador pensar que el libertino Jesse Chapman podía ser más cariñoso de lo que dejaba ver, y le dio por pensar que tal vez ya no lo conocía.

Travis y Jesse estaban trabajando en el árbol. Bueno, más bien Jesse trabajaba y Travis lo miraba, sentado con las piernas cruzadas y aferrado a las ramas.

A Kate le pareció imposible apartar la vista de Jesse, que trabajaba con segura precisión, muy concentrado. Sostenía los clavos entre sus labios y los iba clavando con tres golpes certeros. De no haber sabido que era un golfista, habría pensado que era un experto carpintero.

Pero lo que le llamó la atención fueron los contornos de su cuerpo. Llevaba el torso desnudo, y la piel morena estaba cubierta de una fina pátina de sudor. Caderas estrechas bajo los tejanos finos que llevaba.

Apartando la imagen de su pensamiento, Kate entró en la casa y se cambió de ropa, pensando en trabajar un poco con el ordenador. Pero, al final, ni siquiera oyó el contestador telefónico ni miró el correo electrónico, sino que volvió al jardín. Con los pensamientos martilleándole todavía la cabeza, se acercó al árbol y subió por los nuevos escalones.

—¿Dónde está Travis? —preguntó al llegar arriba—. Le he visto aquí hace un momento.

Jesse se la quedó mirando. El deseo sexual compitió unos instantes con el inclemente sol de Texas. Luego entornó los ojos como si estuviera furioso consigo mismo y apartó la mirada.

Kate se sentó sobre los tablones ya fijados, sin esperar invitación, se envolvió las rodillas con los brazos y miró a lo lejos. Jesse siguió clavando clavos.

—¿Has visto el programa? —preguntó Kate por fin.

—¿Qué?

- La realidad con Kate. ¿Lo has visto hoy?

Jesse pareció pensárselo, luego se sentó sobre los talones. Kate se sintió incómoda bajo la intensidad de su mirada.

—¿Importa que lo haya visto?

—Bueno, no.

—Bien.

Travis subió al árbol agarrándose con cuidado, muy tenso hasta que logró sentarse con cierta seguridad en el suelo de madera. —Hola, Kate. ¿Qué te parece esto? —Estoy impresionada.

—Sí. Jesse dice que va a ser la mejor cabaña del mundo, mejor incluso que la que había aquí cuando tú le echaste los brazos al cuello para darle un beso. Kate se quedó con la boca abierta. —¡Yo nunca he hecho eso! Jesse alzó una ceja.

—Bueno, vale, puede que sí. Pero jamás hubiera pensado que eres de esos que va alardeando de los besos que da.

—La que me besaste fuiste tú, no yo.

Jesse se echó a reír y Kate masculló algo.

—Jesse dice que de pequeña eras una bomba.

«Una bomba», imitó Kate con los labios, mirando a Jesse.

—Y dice también que hoy en el programa también has sido una bomba.

Kate se volvió a tiempo de ver a Jesse intentar callar a Travis.

—¿Visteis el programa?

—Sí que lo vimos —contestó Travis, asintiendo con la cabeza y lanzando un bufido incrédulo—. Menudos conejos. ¿Quién iba a suponer que además pensaban? Pero Jesse me obligó a apagar la tele. ¿Llegaste a hablar con ellos? —De pronto el chico se interrumpió haciendo una mueca con la mirada perdida. Un instante después abrió mucho los ojos—. Aunque no. lo que vimos fue otro programa, no el tuyo. Uno de Jim Carrey. Eso es. — Luego dio un respingo—. Me muero de hambre. Voy a comer algo —añadió, y se apresuró a bajar del árbol.

Kate dejó caer la frente sobre las rodillas.

—Admítelo, estuve horrible. —¿Horrible? Estás exagerando. Kate entornó los ojos.

—Fue ameno, interesante. Seguro que ni una sola persona apagó hoy la tele durante el programa.

—¡Tú sí!

—Míralo de esta manera, lo importante es que hablen de ti, bien o mal. Y que no te quepa duda de que la gente va a hablar después de ese programa.

—Genial. Justo lo que me hacía falta, que todo West Texas hable de mí.

—Bueno, no de ti necesariamente. De tu conejo.

—¡Aah!

Jesse se apartó de un salto y bajó del árbol antes de que Kate tuviera tiempo de agarrar el martillo.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Buenas noticias

Los índices de audiencia se dispararon durante el programa de animales. Al público le encanta verte colorada y avergonzada. Razón por la cual ya tengo decidido el siguiente programa. «La lección del amante». Un programa sobre juguetes eróticos, como tú sugeriste. Julia Boudreaux

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Ni hablar

¡Y que no se te ocurra venirme con eso de que eres la dueña de la cadena! No pienso hacer un programa sobre juguetes eróticos. Yo sugerí el tema del embarazo. Un programa perfectamente respetable sobre el proceso del embarazo. Katherine C. Bloom

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Eso es un aburrimiento

... Y tú lo sabes. La parapsicóloga de animales no era aburrida. Solo la cara que pusiste cuando Reynalda te indicó que acariciaras el conejo ya era impagable. Aunque también podríamos encontrar un punto medio entre ir demasiado preparada e ir en blanco del todo. Esta vez te voy a enviar todo un lote de productos para que les puedas echar un vistazo. Prepárate todo lo que haga falta. Besos, J.

Capítulo 11

Jesse salió de la cabaña con intenciones de coger unos cuantos palos y dirigirse a la calle diecisiete del club de campo. Era más de medianoche y estaba seguro de disponer del campo para él solo. Pero de pronto se detuvo, porque vio a Kate en la cocina paseando de un lado a otro. Con un suspiro dejó los palos contra la pared y se acercó a la puerta trasera de la casa.

Kate se dio la vuelta para mirarle en cuanto entró. Llevaba una camiseta blanca y unos pantalones de pijama de color rosa doblados en los tobillos. Llevaba el pelo suelto y rizado, como si se lo hubiera estado mesando una y otra vez, y el té que había preparado yacía, olvidado, sobre el mostrador. Tenía un aspecto medio salvaje, atractivo a más no poder.

—¿Qué haces? —preguntó Jesse bruscamente.

—Intentar decidir qué le voy a decir a Julia cuando presente mi dimisión.

Después de haberla visto hacer malabarismos para conservar su trabajo, aquello fue una sorpresa para Jesse. Estaba demasiado desconcertado para decir nada.

Kate alzó las manos al cielo y la camiseta se tensó sobre sus pechos. No llevaba sujetador. El algodón perfilaba las curvas, y los pezones se marcaban a través de la tela. Jesse sintió que se abrasaba. Se olvidó del trabajo y las dimisiones y tuvo la urgencia de llevársela a la cabaña y arrancarle el pijama para poder pasarle la lengua primero por los pechos, luego más abajo.

—¡Genial! —exclamó ella de pronto—. ¡Genial! Sé perfectamente lo que estás pensando.

—¿Ah, sí? —Jesse hizo una mueca, negándose a sentirse culpable porque pensar y hacer eran dos cosas muy distintas.

Pensar en pechos, lenguas y Katie no significaba que fuera a hacer nada al respecto. No lo iba a hacer.

Miró la puerta y supo que esa noche le tocaba ducha fría.

—Estás deseando largarte de aquí. Te avergüenza que te vean con una mujer que no puede mirar un conejo ni oír la palabra... —Kate se estremeció-... Sin ponerse como un tomate.

La charla sobre conejos no estaba ayudando nada.

—¡Te he oído! —gritó Kate.

—¿El qué has oído?

—Has gruñido. Estás harto de oír hablar de mi trabajo. Estás pensando que debería buscarme otro empleo porque no valgo para la televisión.

—Esto.

—Venga, claro. Júzgame.

—Muy bien.

—¡Lo sabía! Crees que estoy haciendo el ridículo, y que si tuviera un resto de dignidad, no aguantaría todo esto. Sabría defender mi terreno y decir «no». ¡Me niego a ser el hazmerreír de todo West Texas!

Jesse se metió las manos en los bolsillos con un suspiro.

—Esto es una rabieta.

—¿Una rabieta? —chilló ella a pleno pulmón, tendiendo los brazos. Estaba despeinada y sus pechos le estaban volviendo loco—. ¿Te parece que esto es una rabieta?

—Pues la verdad.

—No contestes. Dime si es una rabieta cuando hayas visto esto.

Jesse estaba más confuso a cada instante. Deseó haber seguido su camino en lugar de detenerse en la casa. Le encantaban las mujeres, le encantaba su compañía. excepto cuando se convertían en locas desbocadas.

—Katie, estás furiosa.

—¡Ya lo puedes decir! —Kate comenzó a sacar cosas de una bolsa de papel—. Estoy furiosa por esto.

Y dejó bruscamente sobre la mesa un puñado de envoltorios de colores.

—¿Te ponen furiosa las barritas de frutas? —preguntó Jesse, cada vez más desconcertado.

Kate sacó algo más.

—¡Barritas de frutas y esto! —Y sacudió un paquete de plástico que contenía unos dados enormes.

—Sigo sin entender nada.

Kate no se molestó en dar explicaciones. A continuación sacó de la bolsa un juego de mesa. Viéndolo de cerca, Jesse advirtió que era un juego sobre golf.

Kate volcó entonces la bolsa y varios objetos cayeron. Jesse tardó un instante en darse cuenta de lo que eran. Y se echó a reír.

—¡Esto no tiene ninguna gracia, Jesse Chapman! Julia se ha vuelto loca. Me ha mandado una bolsa de juegos eróticos y pretende que haga un programa sobre ellos. —Kate abrió una barrita de frutas—. Dime, ¿para qué demonios puede servir esto? —Dio un bocado y lo masticó.

—Es ropa interior comestible.

Kate resolló y escupió lo que tenía en la boca.

—¿Cómo? ¿Cómo se puede usar esto de ropa interior?

—Pues si de verdad quieres saberlo. —Jesse no pudo evitar una sonrisa irónica—. Se desenrolla, se cortan dos tiras largas, se cruzan entre las piernas y se atan a la cintura con una cinta o un cinturón.

Kate parpadeó unas diez veces.

—¿En plan la X que indica el tesoro?

—Justo.

—¡Es lamentable!

Jesse se encogió de hombros con traviesa despreocupación.

—Lo has preguntado tú.

—¿Y tú cómo sabes esas cosas?

—Te sorprendería saber lo que se puede aprender en el circuito de golf. —Jesse cogió el juego de golf y se echó a reír—. Esto sí que es creativo. Una combinación de sexo y golf en un único juego de alcoba. Muy astuto.

—Es asqueroso.

—A ti no te gusta el golf. —Jesse sonrió—. Pero admítelo, los dados te encantan.

Kate le miró ceñuda mientras él sacaba los enormes dados del paquete. Pero no aguardó a que la siguiera instruyendo. Se puso de nuevo a pasear de un lado a otro.

—Todo el mundo quiere que me convierta en una nueva Kate. Y yo no sé cómo ser una nueva Kate. Ni siquiera sé cómo tiene que ser esa nueva Kate. No me puedo concentrar. Aunque podría si. si. ¡si tú no me distrajeras! Eso es. ¡Eres tú el que me impide pensar!

—¿Yo? ¿Qué he hecho? —preguntó él, muerto de risa.

Kate se frenó de golpe con un gemido.

—Tienes razón. No has hecho nada. Pero estás aquí y es muy fácil echarte la culpa. Con tu manera de distraerme, tu magnífico cuerpo, tu pelo increíble y esa maldita sonrisa tan sexy...

—¿Te gusta mi sonrisa?

—Odio tu sonrisa. Es capaz de lograr que la mujer más centrada pierda la concentración. ¡Qué demonios, si hasta escriben sobre ella en la revista People! -Kate lanzó un suspiro con aire dramático—. Aunque mis problemas no son culpa tuya. No eres tú, eso ya lo sé. Pero es que si no eres tú, tendré que admitir que soy yo. Lo cual significa que tengo que cambiar yo. Y no tengo la más remota idea de cómo ser otra persona.

Toda la rabia y la fuerza se evaporaron, dejándola agotada. Incapaz de hacer otra cosa, Jesse le tocó el mentón para obligarla a mirarle.

Jesse sonrió. Kate arrugó el ceño.

—Esta vez tus palabras bonitas no van a funcionar —declaró terca—. Estoy deprimida y rabiosa y no vas a lograr que me sienta mejor. La sonrisa de Jesse se ensanchó.

—No estoy diciendo palabras bonitas, princesa. Estoy diciendo la verdad. Nunca has comprendido lo magnífica que eres, que siempre has estado bien tal como eres.

—Pues díselo a Julia o a todos esos espectadores que se creen que son críticos.

—Nunca he considerado a Katie Bloom una quejica.

—¡Exacto! ¡Eso es lo que me ha hecho La realidad con Kate!

Jesse le pasó el pulgar por el mentón.

—Puedes hacerlo, Katie. Puedes vencer. Pero no puedes rendirte. Notó el aleteo del pulso de Kate en el cuello, y sus ojos avellana lanzaron llamas verdes. Luego sus labios se tensaron en una firme línea. Jesse alzó las manos en señal de rendición.

—Muy bien, como tú quieras, doña locutora galardonada. Doña máximos índices de audiencia de la KTEX TV desde que se empezó a emitir La realidad con Kate. Ella le miró iracunda.

—Genial. Ahora el infame Jesse Chapman va a soltar un sermón sobre honor, moral y respeto.

—¿Eso qué es, un grupo de rock?

Kate entornó los ojos. Pero al final no pudo evitarlo y se echó a reír.

—Eres malo, Jesse Chapman.

—Eso intento.

Kate lanzó un largo suspiro.

—¿Por qué te portas tan bien conmigo?

—Porque quiero verte feliz —contestó él con suavidad.

De pronto, como si hubiera sido una tormenta de verano, huyó de su rostro toda expresión de suspicacia y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿De verdad?

—De verdad.

Era un momento íntimo y emotivo, y Jesse se sintió incómodo. Quería verla feliz, pero no quería aquello. No quería ni esa emoción ni esa intensidad. No podía asimilar la esperanza y la necesidad que veía en los ojos de Katie, la necesidad de que él estuviera en lo cierto al afirmar que estaba bien tal como era. Jesse se apartó.

—¿Te marchas? —preguntó ella, arrugando la nariz—. Si te quedas, te prometo ser buena —ofreció con una sonrisa dulce y esperanzada—. Incluso puedo tener una cerveza en la nevera.

Jesse recorrió su cuerpo con la vista. A pesar de todo lo que no dejaba de decirse sobre Katie y todo lo que ella representaba, sintió una oleada de calor y deseo. Y supo que no podía marcharse mientras ella mostrara aquella expresión.

De pronto, sin pensar, cogió los dados y los tiró.

La sonrisa de Kate se convirtió en una mueca de preocupación.

—¿Qué estás haciendo, Jesse? No he dicho nada de jugar a los dados —declaró con voz trémula.

—Hummm —se burló él, leyendo lo que ponía en las caras de los dados que habían caído hacia arriba—. En uno ha salido Lamer y en el otro Labios.

Y se acercó a ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kate, nerviosa.

—Enseñándote a usar los dados. Es lo menos que puedo hacer. Sé lo mucho que te gusta la investigación.

Entonces le lamió los labios.

—Mmmm. Barrita de frutas.

Kate se tocó los labios insegura. Lo que había empezado siendo un juego, de pronto ya no lo parecía. Jesse quería algo más que lamerla, por lo menos algo más que lamer sus labios. Quería lamer los pliegues y curvas de su cuerpo.

—¿Por qué insistes en hacerme esto? —le susurró ella.

Jesse volvió a tirar los dados, como incapaz de hacer otra cosa.

—Beso y Cara.

La alarma se encendió en las mejillas de Kate. Pero respiró hondo, alzando los pechos.

—No pienso jugar —declaró sin mucha convicción.

—Te desafío.

—Ya no tengo seis años.

—Gallina —se burló él suavemente.

Y vio surgir en ella la vieja competitividad, y más que nada sintió alivio ante la vuelta de la antigua Kate. La desesperación había desparecido, la inseguridad se había evaporado.

—No soy una gallina.

—¡Anda que no! —susurró Jesse.

Kate lanzó un gruñido y luego se inclinó a toda velocidad para dejar un fugaz beso en su mejilla.

—Ya está.

—Nunca pudiste resistirte a un desafío.

—¡Mira quién fue a hablar! —resopló ella.

Jesse esbozó una sonrisa picara.

—Muy bien, acepto. —Y volvió a tirar los dados.

—¡No te estaba desafiando!

—Desde luego que sí. Tocar y Pie.

Kate pareció aliviada, hasta que Jesse añadió:

—Hummm. Para esto hace falta algo de creatividad. Siéntate en el mostrador. —¡De eso nada!

Jesse la levantó con facilidad y el cuerpo de Kate se deslizó contra el suyo hasta que la sentó sobre la barra.

—Venga, Jesse.

Kate se mordió el labio, dejándolo brillante, y Jesse deseó que en los dados hubiera salido Lamer y Labios otra vez.

Sin apartar la mirada de sus ojos, bajó la mano por los pantalones del pijama hasta llegar al tobillo. Era esbelto y delicado. Fue a agarrar el pie, pero ella resolló y apresuradamente se frotó las plantas.

Jesse alzó una ceja.

—Quería saber si estaban limpios.

Pero toda la resistencia de Kate se evaporó cuando él le pasó la mano por el arco. Se miraban a los ojos, y Kate entreabrió los labios para respirar hondo.

Katie siempre había sido muy mona con sus rizos y sus ojazos de avellana. Pero ahora estaba cambiando ante los ojos de Jesse. Día a día, momento a momento. Se había convertido en una mujer muy hermosa.

Cada vez le costaba más trabajo verla como la pequeña Katie a la que conocía de toda la vida. Y cuando metió la mano bajo el pantalón de franela, no estaba pensando en la amistad.

El pulso le latía en todo el cuerpo. Subió la mano por la pantorrilla, alzando la tela del pantalón. Con la otra mano, imitó el mismo recorrido en la otra pierna. Se detuvo en la zona sensible detrás de las rodillas antes de abrírselas y acercarse más a ella. Luego la agarró con fuerza y poco a poco la arrastró hasta el mismo borde del mostrador.

Se inclinó sobre ella para besarle la sien, mientras subía las manos por su espalda, por debajo de la camiseta. Su piel era como la seda. Cada vez hacía más calor en la habitación, pero los pezones se fruncieron en duros botones bajo el fino algodón, como si hiciera frío.

Kate temblaba, y cuando él la besó con suavidad, suspiró. El deseo explotó, pero Jesse lo mantuvo bajo un férreo control. Conocía a las mujeres y sabía que Katie le deseaba. Pero no quería asustarla. Cuando le acarició los labios con los suyos, ella movió las manos un instante, como si no supiera qué hacer con ellas. Luego las apoyó contra su pecho.

Jesse sabía que debía de estar notando el martilleo de su corazón. Lanzó un gemido mientras cubría sus labios de ligeros besos.

—Abre los labios —susurró.

Kate obedeció, tras un instante de vacilación, y le aferró la camisa cuando sus lenguas se encontraron y Jesse la estrechó contra él. Con el triángulo entre sus piernas a pocos centímetros de su erección, Jesse deseaba frotarse contra ella, hundirse en ella. Casi notaba ya su calor rodeándole, caliente y húmedo.

Aflojando un poco su control, apretó la entrepierna contra ella. El cuerpo de Kate se tensó al instante al sentir su insistente necesidad, pero al mismo tiempo lanzó un suave gemido. Jesse le pasó la mano por la espalda, apretando su cuerpo contra él, despacio, una y otra vez.

Cuando alzó la cabeza, Katie estaba sin aliento. Jesse solo deseaba alzarle la camiseta, inmovilizarle los brazos sobre la cabeza y besarle los pezones. Y lo habría hecho, sin pensar en las consecuencias. Pero ella de pronto pareció quedarse paralizada, con una expresión desencajada. Y sin previo aviso le dio un empujón en el pecho y bajó del mostrador. Se marchó precipitadamente sin mirarle siquiera, aunque parecía ir mascullando: —Nada de sexo, nada de sexo, nada de sexo —mientras desaparecía por la puerta.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Retorno al instituto

Kate, Parker me llamó anoche para preguntarme cuál es tu restaurante favorito. Seguramente no tendría que decirte esto, pero la verdad es que todavía no entiendo muy bien lo que pasa entre Jesse, Parker y tú. Me pareció que era sensato por lo menos avisarte. Me siento como si tuviera quince años y estuviera de nuevo haciendo el bachillerato.

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV West Texas

PD: Le dije que te encantaban las costillas con ensalada en el County Line. Él insistía en llevarte a algún sitio más fino. Así que no sé para qué se molestó en llamarme.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Los viejos tiempos

¿Cómo es posible que yo sea la única persona del planeta a la que le gustó el bachillerato? Diseccionar ranas, acceder por fin a libros que valía la pena leer, la primera oportunidad de elegir asignaturas optativas. Todavía no estoy segura de la elección que hice entre Francés y Debate. ¿Quién sabe dónde estaría ahora de haber elegido estudiar idiomas? ¡A lo mejor en Francia!

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

Alias: Doña Equipo de Debate, Instituto Zach White Junior

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Esto qué es...?

¿Vas a salir con Parker a una cena romántica? ¿Significa eso que el postre será algo más excitante que un flan con nata? ¡Uf! ¿Qué estoy diciendo? Kate no haría nunca ninguna locura. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Eres mala, Julia

Julia, no te metas con ella. Ya sabes cómo se pone Kate cuando la desafías a que haga locuras. Kate, no le hagas caso. Tú sabes que te queremos tal como eres. De postre no necesitas nada más que un flan con nata. Chloe

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Eres mala, Kate

Oye, que yo también puedo hacer locuras, muchas gracias. De hecho, tengo la impresión de que para Parker va a ser la noche de su vida.

La loca de Kate Bloom

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: re: Eres mala, Kate

¡Ay, Dios mío!

Capítulo 12

Un día después, a eso de las siete de la tarde, Jesse y Travis se encontraban sentados cada uno en un extremo del sofá de Kate. A ella no se la veía por ninguna parte, pero Jesse sabía que estaba en casa.

Llevaba días evitando el campo de golf, no había abierto un libro de golf ni se le había ocurrido poner ninguna cinta sobre golf. La televisión estaba puesta y ambos veían fascinados repeticiones de Buffy cazavampiros.

—No puedo creerme que hayan hecho una serie así —comentó Jesse con una mueca, pero no podía dejar de mirar.

—Mi personaje favorito es Xander. Es genial —informó Travis—. Aunque parece un empollón y un pringado.

Jesse miró un instante a Travis.

—Pues aunque sea un empollón, es un empollón guay.

—¿De verdad? ¿Un empollón puede ser guay?

—Desde luego. Mira Bill Gates. Es uno de los hombres más ricos del mundo. —También me gusta Riley.

—¿El del comando? Bueno, supongo que no está nada mal. De nuevo se hizo el silencio, hasta que salieron los anuncios.

—¿Dónde está Katie? —preguntó Jesse por fin.

—Preparándose para salir.

Jesse se incorporó.

—¿Salir?

—Sí. Va a salir con Parker. La lleva al Café Central.

Jesse no podía pensar. Sabía que no debería molestarle aquello. Qué demonios, debería alegrarse. Pero por razones que no le interesaba analizar, la verdad es que se había puesto furioso.

Travis lanzó un silbido.

—Se va a dejar una pasta —comentó, sin apartar la vista de la televisión—. Desde que Harlan se marchó y mi madre empezó a salir otra vez, es su restaurante favorito. Dice que si un tío la lleva allí, es que de verdad le gusta. Pero por lo general la llevan a sitios como Carlo's Canteen y Melville's Mexican. A mí, Melville no me suena muy mexicano, pero para pedir algo a los camareros hay que levantar unas banderitas muy guays. —Travis miró un momento a Jesse—. ¿Qué?

—¿Cómo sabes que Katie va a salir con Parker? A mí no me ha dicho nada.

Travis volvió a concentrarse en la pantalla.

—Me parece que no le gusta mucho hablar contigo. Cada vez que andas por aquí cerca, se pone muy colorada. Como cuando Cowboy Bob la montó en el caballo. O el día de los conejos. Así que no le gustará mucho. Pero conmigo sí que le gusta hablar. Estuvimos hablando mientras ella se planchaba la ropa para esta noche.

—¿De qué hablasteis?

—De cosas.

Jesse se dijo que tenía que cerrar el pico. —¿Qué tipo de cosas?

—Pues no sé. Cosas. Por ejemplo, ella dijo que iba a ponerse un traje. Pero mi madre dice que nunca hay que llevar un traje a una cita.

—¿Y tú se lo dijiste a Katie?

—Sí. Se alegró mucho de oírlo. Le dije que se tenía que poner una falda, para enseñar un poco las piernas. Mi madre dice...

—Tu madre no está aquí —le espetó Jesse con cabezonería—. Y creo que Katie debería llevar una camisa abrochada hasta arriba y pantalones largos de franela.

—Es verano. No creo que se vista así.

Pero Jesse no escuchaba. De pronto se levantó del sillón.

—¿Adónde vas?

—A buscar a Katie.

Llamó una vez a la puerta al fondo del pasillo y la abrió sin esperar respuesta. Ella se volvió bruscamente. Llevaba una camiseta muy corta, unos pantalones cortos de paño y el pelo envuelto en una toalla.

—¡No puedes entrar aquí así!

—Travis dice que vas a salir.

Kate se lo quedó mirando con la boca abierta y asumió una expresión de infinita paciencia.

—Me parece que no me has entendido. Yo he dicho —y aquí se señaló— que no puedes entrar aquí así. Y tú tenías que haber contestado algo como que lo sientes, o que no pretendías irrumpir aquí de esa manera y que ya te vas.

—No me voy. Además, ya te he visto desnuda. Ahora estás vestida, no veo dónde está el problema.

—¡Tú nunca me has visto desnuda!

—Acuérdate.

—Genial, otro de tus famosos recuerdos.

—El día que viniste a mi casa y te desnudaste. Decías que querías probar un nuevo baño de burbujas o algo así. —¡Tenía tres años!

—¿Ves? Lo admites. Pero no he venido a hablar de eso. —Jesse cerró la puerta y se acercó a ella—. Me dijiste que Parker no te gustaba.

Kate se quedó con la boca abierta, incrédula pero sin dejarse intimidar por su impertinencia.

—Yo nunca he dicho eso.

—Desde luego que sí. El día que estábamos en la cocina y él vino con las flores. Estabas llena de tierra del jardín.

—Fuiste tú el que dijiste que no te gustaba.

Jesse esbozó una sonrisa.

—Ya sabía yo que a alguien no le gustaba.

Kate miró al techo.

—Jesse, ¿qué quieres? Ya llego tarde.

—Creo que deberías cancelar la cita.

—No pienso cancelarla.

Jesse lanzó un gruñido de exasperación.

—Entonces deberías ir a algún sitio como Melville's Mexican.

—¿Y por qué demonios debería ir allí?

—Porque tienen unas banderitas que hay que levantar para pedir las cosas. —Jesse sabía que actuaba como un demente, pero la idea de que su Katie (sí, suya, maldita sea) saliera con uno de sus viejos compañeros le hacía hervir la sangre.

Kate alzó la barbilla.

—Pues a mí un restaurante con banderitas no me parece el lugar ideal para una cena romántica.

Jesse tensó el mentón y se quedó mirando el de ella, elegante, precioso, como el resto de su persona, y terco, también como toda ella. Aquel pensamiento le devolvió la cordura. Lo que Katie hiciera no era asunto suyo. Lo que era más, por mucho que odiara admitirlo, un hombre como Parker Hammond sería bueno para ella. Katie se merecía a alguien como Parker, un responsable pilar de la comunidad. Un hombre que jamás le haría daño, ni siquiera sin querer. Jesse sabía que no se podía decir lo mismo de él.

De pronto no supo qué estaba haciendo en aquella habitación, en aquella casa. Qué demonios, no sabía qué estaba haciendo en El Paso.

Se encaminó hacia la puerta con una maldición y salió al pasillo justo cuando sonaba el timbre.

—¡Kate! —llamó Travis.

Ella dio un respingo y empujó a Jesse fuera del todo.

—Ese debe de ser Parker. ¿Quieres ir a abrir? Y sé simpático con él hasta que yo esté lista. Gracias.

Y le cerró la puerta en las narices.

Cinco minutos después, Jesse, Travis y Parker estaban sentados en el salón, los tres echados hacia delante en el asiento con los codos sobre las rodillas. La conversación no era muy fluida.

—¿Ha dicho Kate si tardaría mucho? —preguntó Parker.

—No ha dicho nada —contestó Travis.

Jesse le miró con frialdad y pasaron unos cuantos minutos en silencio.

—Bueno, ¿qué tal te ha sentado volver al El Paso? —intentó Parker de nuevo. —Bien.

—¿Has visto a alguien de la antigua pandilla?

—No.

Parker asintió con la cabeza.

—Todos hemos perdido contacto. Más silencio.

Por fin salió Kate y los tres se levantaron de un brinco, aliviados. Aunque todo el alivio de Jesse se evaporó por ensalmo en cuanto la vio. Estaba preciosa, con el pelo recogido en un peinado de aspecto descuidado y una blusa de seda irisada. Y una falda. una maldita falda que dejaba al descubierto unas piernas increíbles.

—¡Guau, Kate! —exclamó Travis—. Estás guapísima.

La sonrisa de Kate era tímida pero de satisfacción.

Parker parecía embelesado. A pesar de todos sus razonamientos sobre lo que Katie merecía, Jesse sentía un lento palpitar de. ¿furia? Sí, furia. Una furia que sentiría cualquier buen amigo de Katie al verla con el aspecto de una seductora. No tenía nada que ver con los celos. Jesse no quiso pensar en que su rabia no tenía sentido y que difícilmente era más aceptable que los celos.

La pareja se dirigió hacia la puerta, pero justo antes de irse Katie se volvió y susurró:

—Deseadme buena suerte.

En cuanto se marcharon, Jesse y Travis se miraron.

—¿Suerte? —repitió Jesse—. ¿Para qué necesita suerte?

Travis adoptó la seriedad de un sacerdote.

—Yo me imagino que se van a ir a la cama.

—¿A la cama?

—Sí. Su actitud es parecidísima a la de mi madre desde que empezó a salir con hombres.

Jesse no quería pensar en que Travis fuera consciente de las actividades extraescolares de su madre, al igual que no quería pensar en lo que él mismo sentía frente a la posibilidad de que Katie estuviera dispuesta a acostarse con Parker esa noche.

Y a pesar de todo no podía dejar de pensar en ello.

—Vamos a ver qué ponen en la tele —gruñó.

La cena fue divina.

Kate se arrellanó en el asiento y contempló el entorno. Luces tenues, una música suave de fondo.

Parker le cogió la mano sobre la mesa. —Eres la más guapa de todo el local.

Kate se sonrojó. Se sentía bien. Se dio cuenta de que era feliz, aunque no sintiera euforia. La vida era eso.

Dándole un apretón en la mano, contestó: —Gracias. Todo ha sido perfecto.

Adormecida por el mismo bienestar que sintió con Parker en el almuerzo y cuando hablaron por teléfono, Kate decidió que si quería dejar de vivir al margen de la vida, esta era su oportunidad de tomar medidas drásticas. Ya era hora de avanzar hacia un nuevo futuro.

También pensó en el e-mail de Julia.

—Podríamos ir a tu casa —soltó de pronto.

Parker bajó la voz, con los ojos llenos de deseo.

—Me encantaría.

Fueron a su casa en Rim Road. Kate había estado allí una o dos veces. Era un escaparate de muebles de buen gusto y obras de arte. Lo cual significaba que no se parecía en nada a la ecléctica mezcla de la casa de adobe de Kate, con su tejado de terracota, el abultado sofá y las sillas de colores de la cocina.

—¿Te apetece una copa de vino?

Kate asintió. Sentada en la butaca ultramoderna con la falda ondeando en torno a sus rodillas, probó el cabernet, esperando obtener de él el valor líquido para no salir corriendo. Intentó pensar, si no en hacer locuras, sí en soltarse un poco, pero solo consiguió que le latiera el corazón con más fuerza.

Parker puso música, abrió con un botón las cortinas del salón y Kate vio desplegarse la ciudad ante ella desde su posición en la colina.

—Es precioso.

Parker se sentó a su lado sin contestar y le acarició con los dedos un mechón de pelo rizado que le caía por la mejilla. Kate esperó a sentir un hormigueo, una punzada de deseo. algo, cualquier cosa.

—Siempre me ha encantado tu pelo —dijo Parker con voz muy grave.

Ella se encogió de hombros mentalmente, respiró hondo y se dejó besar.

Parker rozó con sus labios los de ella, tentándola con suavidad, y al ver que ella no los abría, le pasó la mano por la espalda con certera sensualidad.

Kate le rodeó los hombros con los brazos, haciéndole gemir de placer. Y en cuanto abrió los labios, Parker enlazó la lengua con la suya y la empujó hacia atrás sobre los cojines.

A Kate se le aceleró el pulso de miedo, aunque no por Parker. Tenía miedo de que ningún otro hombre que no fuera Jesse pudiera hacerla sentir algo. Esta vez, con Parker, no sentía nada. Nada más que una cálida amistad.

Se concentró con esfuerzo, intentando vivir el presente. Quería hacer el amor. Iba a hacer el amor.

Se relajó en el beso. Le pasó las manos por los brazos. Pero aun así no pudo sentir ni el primer grado de la Escala de Excitación.

«Venga —se dijo—, que tú puedes.»

Pero cuando Parker le puso la mano en el vientre y Kate se dio cuenta de que se dirigía hacia su pecho, ya no pudo más. Se apartó, temiendo que en cualquier momento se echaría a llorar de pura exasperación.

Cerró los ojos con fuerza, avergonzada.

—Lo siento —dijo por fin—. No debería haber empezado esto.

Parker parecía no saber qué pensar y mucho menos qué decir.

—Es demasiado pronto —añadió Kate, esperando que fuera cierto—. Eres maravilloso, y no quiero que pienses mal de mí por haber sido tan atrevida.

—Yo no pienso mal de ti, Kate.

Kate tenía ganas de estrangularle por ser tan comprensivo. Quería que gritara y se enfureciera y la acusara de no saber lo que quería. Quería que le dijera que no iba a estar siempre esperándola. Quería que se enfrentara a ella, no que aceptara su constante indecisión hacia él.

Pero entonces Parker la sorprendió.

—Es por Jesse, ¿no?

Kate se quedó con la boca abierta y lanzó un gemido silencioso. No sabía qué contestar.

—Por supuesto —insistió Parker—. Todo cambió en cuanto Jesse llegó a la ciudad. De pronto me llamas para ir a comer. Y la otra noche llamaste solo para charlar. —Parker le cogió la mano—. Me sentí halagado. Eres una mujer increíble, guapa e inteligente. Pero también eres buena y cariñosa. Es una combinación alucinante. —Se le quedó mirando los dedos—. Incluso pensé que a lo mejor llegabas a ver que yo tampoco estoy tan mal.

—¡Ay, Parker! Tú eres maravilloso. —Kate sintió una súbita decepción al darse cuenta de que aquello no era suficiente para ella—. Cualquier mujer tendría mucha suerte de tenerte.

Él sonrió de mala gana.

—Pero no soy lo bastante maravilloso para robarte el corazón.

Kate abrió la boca para decir algo, para negar sus palabras. Pero no podía mentir. Por mucho que le costara admitirlo, sabía que Parker tenía razón. No era suficiente para arrebatarle el corazón.

Él se levantó.

—Anda, que te llevo a tu casa.

Kate fue con él hasta el coche. Se sentía fatal y casi triste por lo que podía haber pasado y no pasó. Hicieron el trayecto en silencio. Kate, apoyada en el respaldo de cuero, deseaba haber sido capaz de amarle.

Una vez en su casa, quiso invitarle a entrar, pero Parker le tocó la mano.

—Buenas noches, Kate.

Ella asintió y una vez dentro se apoyó contra la puerta cerrada hasta que los faros del coche se encendieron y Parker salió del camino particular. Luego suspiró, perdiendo hasta el último ápice de energía y determinación. Estaba exhausta y nada contenta.

El anhelo fue cediendo terreno a la frustración. Todo el mundo quería que cambiara: el público, los auditores, Julia. Todo el mundo menos Jesse, que quería que siguiera siendo una fantasía de su pasado. Kate se sentía incapaz de ninguna de las dos cosas.

Fue a su habitación, pensando que caería en la cama como una piedra. Pero de pronto le apeteció una manzanilla, de manera que se puso una camiseta y unos pantalones cortos y se dirigió a la cocina. En el fondo sabía que lo encontraría allí. Jesse estaba sentado a la mesa, iluminado por la luna.

Como siempre, nada más verlo su cuerpo cobró vida. Su pelo oscuro peinado hacia atrás caía sobre su cuello en suaves y brillantes ondas. Tenía los codos apoyados a cada lado de un mantelito y los bíceps asomaban bajo las mangas de su camiseta. Durante unos segundos Jesse se la quedó mirando sin decir nada, como si no supiera muy bien qué hacía allí sentado.

—¿Pasa algo? —preguntó Kate por fin.

—Sí. Pasa de todo. Pero eso es lo de menos. ¿Qué tal tu cita?

Kate entró en la cocina y encendió la luz.

—Genial.

—Pues no lo parece.

—Vale, no fue genial. No fue perfecta.

Y entonces se le quebró la voz.

—Hemos terminado.

—¿Qué?

Kate se sentó a la mesa, dejando caer la cabeza entre las manos.

—Parker y yo no vamos a vernos más. «Bien», pensó Jesse.

Por suerte no lo dijo en voz alta, aunque sí sentía aquella conocida necesidad de protegerla.

—Se acabó. —Kate tragó saliva.

Jesse no pudo evitarlo. Masculló una maldición, acercó la silla y le puso la mano en la cabeza.

—Ay, Katie. Cuéntame lo que ha pasado.

—Últimamente no hago nada bien —susurró ella con un hilo de voz, intentando contener el llanto.

—Eso no es verdad. —Jesse la abrazó con infinito cuidado. Kate enterró la cara en su pecho y se echó a llorar—. Haces muchas cosas bien —susurró él, acariciándole la espalda.

—No. Y esta noche he fallado.

—¿En qué has fallado, cariño? —preguntó él con paciencia, acunándola suavemente.

Ella se apartó de un respingo.

—En el sexo.

Jesse tardó un instante en asimilar la información.

—¿Sexo? ¿Te has acostado con Parker?

—Mierda, justo como Travis había predicho.

—No he podido. Soy un fracaso.

—Pero si apenas estabais saliendo. —Jesse se levantó de la mesa—. Vamos por pasos. ¿Me estás diciendo que te has acostado con Parker?

—Que lo he intentado. Pero no he podido. Fui a su casa con toda la intención de acostarme con él. Por eso lo hemos dejado.

Jesse sentía una estúpida satisfacción.

Ella alzó el mentón, con fuego en los ojos.

—¡No pude! Fui a su casa dispuesta a todo y...

Él comenzó a andar de un lado a otro.

—¿Y qué?

—Y entonces me besó y yo no sentí nada, por lo menos nada parecido a lo que siento cuando me besas tú, con lo cual me entraron ganas de salir corriendo y renunciar al sexo, aunque no hacía más que repetirme que ya era hora de tener alguna relación y.

En ese momento se oyeron unos pasos en el pasillo.

—¿Qué pasa? —Travis se asomó a la puerta despeinado, recién levantado, entornando los ojos contra la luz de la cocina. Kate intentó sonreír.

—No pasa nada, T.

—¿Ha ido mal la cita? De pronto a Kate le tembló el labio.

—Me lo imaginaba —añadió el chico.

Y sin una palabra se acercó a la nevera. Sacó de puntillas un helado Haagen-Dazs del congelador, cogió una cuchara y volvió a la mesa. Abrió la tarrina y la dejó delante de Kate. Luego le ofreció el cubierto.

—¿Qué haces? —quiso saber Jesse.

—Es una cura. El chocolate es mejor, pero Kate solo tiene de fresa.

—No me lo digas, esto lo has aprendido de tu madre —dijo Jesse con una mueca.

Travis sonrió.

Kate no sonrió, pero empezó a comer helado. Jesse pensó que era en extremo patético que un chico de doce años fuera la única persona de la casa capaz de hacer frente a la situación.

—Voy a por un cuenco.

Travis movió la cabeza.

—No. No sé por qué, pero comer helado en un cuenco es mucho menos efectivo que tomarlo directamente de la tarrina.

Los dos hombres se cruzaron de brazos, mirando a Kate como si fuera alguna especie de animal exótico en el zoológico. Ella seguía comiendo. Al cabo de un rato, Travis asintió con la cabeza con gesto de aprobación.

—Bueno, ahora ya está comiendo de verdad. Una señal inequívoca de recuperación. Yo me vuelvo a la cama.

Una vez a solas, Jesse se sentó junto a Kate. Se notaba que ya estaba mejor. De hecho, en sus ojos avellana brillaban chispas verdes. Jesse sabía que aquello era una señal de que pasaba algo.

De pronto Kate detuvo la cuchara y le miró. Luego volvió a dejarla con un decidido golpe. Aquello no podía ser nada bueno.

Se humedeció los labios; parecía que intentaba parecer sexy. Jesse se dio cuenta de nuevo, y con cierta perplejidad, de que Katie era una mujer de veintisiete años con muy poca experiencia. Costaba creerlo, en los tiempos que corrían. Pero aquello le complacía más de lo debido.

Kate se soltó el pasador del pelo y sus largos rizos cayeron en cascada. —Katie —comenzó Jesse con recelo—, ¿qué haces? Ella se mordió el labio y le miró a través de las pestañas. —Estaba pensando.

—Igual no deberías pensar mucho después de tomar tanto azúcar. Ella se inclinó en la silla y sonrió con la emoción del que acaba de urdir un plan insensato.

—Acuéstate conmigo.

Jesse se quedó con la boca abierta e irguió la espalda.

—A ti te va la vida disipada, Jesse Chapman. No puedes hacerte el puritano conmigo. Arruinarías tu reputación.

—Tú eres la que estableció la regla contra del sexo.

—Pues la retiro. De hecho, ¿por qué molestarnos con reglas? Tengo ganas de desmelenarme.

—Tú y yo no nos vamos a acostar —advirtió él.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Vaya, esa sí que es una buena respuesta.

—¿Quieres una mejor? Pues porque a mí no me interesa comprometerme en este momento de mi vida. Y a pesar de todos tus intentos por ser moderna y atrevida, no te interesa el sexo sin compromiso. Por cierto, ¿es que pensabas casarte con Parker?

Jesse esperaba sacarla de quicio con aquello, indignarla para que saliera hecha una furia de la habitación. Pero ella se limitó a sonreír. Una sonrisa sexy y atractiva, y Jesse supo no era una buena señal.

De hecho, Katie se inclinó y le besó, y a Jesse le atravesó una oleada de calor. La deseaba.

Pero se apartó. No importaba lo que él deseara. Katie no era una persona en la que él pudiera perderse durante un rato.

—No, Katie. No me lo puedo permitir —susurró—. Y tú tampoco.

—No nos puede hacer daño. —Kate le besó de nuevo suavemente en los labios, y notó que él se estremecía.

—Solo mi reputación ya te hará daño.

—Tu reputación me da igual. Por lo menos ahora mismo.

—Maldita sea.

Pero cuando él iba a marcharse, como debería haber hecho, Kate le rodeó los hombros con los brazos.

—Me parece que estamos los dos perdidos —murmuró.

Y a continuación le besó. No con un beso de hermana precisamente, ni de amiga. —Me vuelves loco —suspiró él en un último intento desesperado, antes de apresarle la boca con la suya.

Le pasó las manos por la espalda. Kate notaba la guerra que se desarrollaba en él entre la débil paciencia y la acuciante lujuria. Jesse le demostró lo que deseaba pegando la boca a la suya. Kate lanzó un suave suspiro.

Su cuerpo se estremecía, la cabeza le daba vueltas. Sentir en sus labios los labios de Jesse era exquisito: una sensación cálida, dulce y a la vez exigente. Cerró los ojos y exhaló como si hubiera estado esperando... Esperando a respirar, esperando aquello, aquel contacto divino que hacía que su cuerpo cobrara vida de una manera que apenas podía comprender. Cuando él le acarició los labios con la lengua, tentándolos para que se abrieran, Kate dejó de pensar.

Creyó oír un gemido y se negó a admitir que lo había emitido ella. Aunque le costó más trabajo al oír a continuación el profundo gruñido de satisfacción que surgió de los labios de Jesse.

Él le pasó los dedos por la piel, bajó por su cuello, más abajo, más abajo hasta el escote de su camiseta. La vista fue bajando también, y de pronto Kate recordó que no llevaba sujetador.

El fuego en los ojos de Jesse brilló con más fuerza. Sus dedos recorrieron el borde del fino algodón, de un lado a otro, provocándola. Hasta que con suavidad alzó la prenda, exponiendo sus pechos.

Bordeó las curvas con las manos, con una expresión de puro embeleso, deteniéndose justo antes de tocar el pezón.

Ella estaba sin aliento, con una acuciante presión que crecía entre sus piernas. Quería que la tocara, que la acariciara, que la abriera con sus labios como había soñado y la llenara.

Él bordeó un pecho con el dedo, evitando el pezón. El calor dentro de ella crecía. Tenía el embarazoso deseo de mover las caderas hacia él. Quería sentir su dureza entre los muslos. Por fin Jesse le tocó las cimas erectas, las pellizcó, y Kate gimió de puro placer.

Luego la besó en la boca, y fue un trocito de cielo. Kate sintió una increíble sensación de poder al oírle gemir. Sus lenguas se entrelazaron, y poco a poco él le penetró la boca, una y otra vez, enseñándole lo que el sexo sería con él. Caliente y húmedo, lento y dulce.

Kate se aferró a su camiseta de algodón, disfrutando de las sensaciones. Y la pasión explotó.

Jesse la atrajo a su regazo, reclamándola una vez más con la boca. La sensación era cálida y envolvente, excitante y enloquecedora. Kate se sintió fundida en él, con sus fuertes brazos estrechándola contra su pecho.

Cuando las lenguas se tocaron, la atravesó una llamarada. Sus labios la acariciaron primero con suavidad, luego con exigencia, y sus muslos se abrieron lo suficiente para que ella pudiera notar el inequívoco endurecimiento de su cuerpo. Abrazándola con fuerza, la devoraba. Su sabor era oscuro y peligroso, como una resbaladiza pendiente entre la cordura y la decadencia. Y Kate deseaba mucho más. Deseaba entregarse, olvidarse del bien y el mal, perderse en la intensidad de las emociones.

—¿Kate? ¿Jesse?

La voz procedía de detrás de la puerta. Kate intentó apartarse de un respingo, pero Jesse la agarró y discretamente le bajó la camiseta antes de dejarla ir.

—¿Jesse? —Travis apareció en el umbral entre la cocina y el pasillo. Estaba más serio que una monja—. ¿Puedo hablar un momento contigo?

—¿Ahora?

—Pues. sí.

Jesse vaciló un instante antes de levantarse, calmando su acuciante deseo, y sintiendo un atisbo de lo que se temía que podía ser preocupación paterna, siguió a Travis al pasillo.

—¿Qué pasa?

El chico miró atrás para asegurarse de que Kate no les oía.

—Yo entiendo todo eso de que quieras besarla. Jesse casi se atragantó.

—Pero me parece que no es buena idea ceder y besarla.

—¿De qué estás hablando?

—Kate ha salido con un chico y ha pasado un mal rato. Luego vuelve a casa y se pone a besarte de rebote.

—No está conmigo de rebote —dijo Jesse indignado.

Aunque en el fondo sabía que el niño tenía razón. Lo había visto muchas veces y siempre se había mantenido apartado. Pero esa noche, con Katie, había perdido la cabeza. Su inocencia resquebrajaba el hastío que llevaba dentro y le hacía sentir una ligereza que no había conocido en muchos años. Desde que tenía once.

—Los dos sabemos que es eso —añadió Travis con gran intuición—. Lo he visto mil veces con.

—Con tu madre. —Jesse agachó la cabeza.

—Si sigues haciendo. lo que estabas haciendo, Kate te odiará por la mañana. Y aunque la verdad es que ya te odia bastante, se odiará también ella misma. Y pienso yo que es demasiado guay para que tenga que odiarse a ella misma encima de todo lo que está pasando en el trabajo.

Jesse se quedó mirando al muchacho un buen rato.

—Vete a la cama.

—Prométeme que no te vas a aprovechar de ella.

—No me voy a aprovechar de ella —repitió Jesse muy tenso.

—Prométeme que no la vas a besar otra vez.

Jesse entornó los ojos con un gesto que debió de hacer dudar a Travis de seguir insistiendo, porque de pronto el chico dijo: —Vale, vale, me voy. Y desapareció por el pasillo.

Con todo el cuerpo palpitante y poseído de un ataque de furia, Jesse volvió a la cocina. Fueran cuales fuesen sus pecados, jamás en toda su vida se había aprovechado de una mujer. —¿Va todo bien? —preguntó Kate.

—Sí —contestó él con frialdad. Luego respiró hondo—. Sí, todo va bien. Pero es tarde y los dos tenemos que dormir un poco.

—¡Dormir!

—Sí, dormir, por lo menos esa noche. Jesse no seguiría con aquello hasta el final lógico que su cuerpo ansiaba. Si volvía a mirarla, si veía la confusión y el deseo mezclados en sus delicados rasgos, temía que su convicción le abandonaría.

—Buenas noches. —Y con estas palabras se dirigió hacia la puerta.

La deseaba y no quería pensar. Quería perderse en su dulzura y olvidarse de las consecuencias. Deseaba tumbarla, quitarle las bragas y lamer su dulce centro, succionando el clítoris con suavidad hasta que se corriera. Había muchas maneras de complacer a una mujer. Y él había dado placer a más de las que podía contar.

Placer. Katie.

Las palabras hendieron su mente. La deseaba. Pero entonces recordó a Katie acurrucada a su lado, contando con él para que la mantuviera a salvo.

Ese era el problema. Que constantemente la veía joven e inocente, recordando siempre el lazo que existía entre ellos. No era exactamente una hermana, pero tampoco era alguien en quien pudiera pensar en un contexto sexual.

Pero ya no podía fingir que todo era igual. Le gustara o no, las cosas habían cambiado entre ellos. No había vuelta atrás. Tenía que enfrentarse por fin a la realidad: la pequeña Katie pertenecía al pasado. Una mujer sensual había ocupado su lugar. Una mujer que le hacía ansiar algo que hacía mucho creía muerto en su interior. Y la deseaba.

Solo quedaba una cuestión. ¿Qué pensaba hacer al respecto?

Giró el pomo de la puerta y la abrió. Una brisa de verano trajo el aroma de las rosas y la madreselva.

En el último segundo, Jesse se volvió hacia ella.

—¿Te he dicho que eres demasiado buena para Parker?

—No.

—Pues lo eres.

Y con esto, cerró la puerta a sus espaldas y se encaminó hacia la cabaña.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡Cuenta!

Bueno, ¿te desmelenaste mucho en tu cita con Parker? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Postre

Bueno, después de cenar fuimos a su casa, pero no hubo suerte. Aunque lo intenté, Julia. Habrías estado orgullosa de mí. Sin embargo, luego tuve la clarísima necesidad de tirarme al agua. Preferiblemente allí donde hubiera tiburones. Últimamente parece un tema recurrente.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Agua y rumores

Debe de ser algo que hay en el aire, porque corre por ahí un rumor sobre Julia y cierta piscina.

Julia, dime que no es verdad que te tiraste a la piscina del hotel en la gala de la

Symphony League.

Chloe

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Sin comentarios

No te creas todo lo que oyes de mí. Pero sí puedes creerte que el programa de Kate sobre juguetes eróticos se emite mañana. ¡Pasadlo bien! Besos, J.

Julia Scarlett Boudreaux

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Hummm

Empiezo a pensar que un programa sobre juguetes eróticos no es tan mala idea. Kate, anteriormente conocida como galardonada presentadora de noticias.

Capítulo 13

Labios color rosa fuerte. Bien.

Rizos largos, cepillados lo suficiente para que se vean con cuerpo y desmelenados.

Bien.

Camiseta corta y ceñida, el cuello perfilado con plumas de marabú y reluciente de lentejuelas. Perfecto.

Falda muy corta y ajustada. Probablemente demasiado corta y demasiado ajustada. Mejor.

Tacones de aguja de color rojo estilo prostituta.

Kate estuvo a punto de desmayarse cuando se miró al espejo. Tal como le martilleaba el corazón, esperaba que en cualquier momento se le saliera del pecho. Estaba casi hiperventilando.

Miró en torno a la sala de maquillaje de la KTEX TV, buscando una bolsa de papel para respirar. Al ver que no había ninguna, intentó recordar las técnicas de control del estrés. Pero apenas recordaba la clase que había dado ni las instrucciones recibidas. Al final tuvo que conformarse con hundir los hombros.

—Anímate, Katherine —le susurró a su reflejo—. Puedes hacerlo. Lo vas a hacer.

Faltaban tres minutos para el programa. Kate se levantó de la silla, se concentró en asumir un aire sensual y rezó por saber lo que era eso. Luego asintió con la cabeza y salió de la habitación.

Mientras recorría el largo y estrecho pasillo, hizo caso omiso de las sobresaltadas exclamaciones que iba levantando a su paso y desechó la acuciante idea que le rondaba en la cabeza de que unos tacones de aguja no contribuían en gran medida a darle un aire más amistoso. Ese día tenía otra cosa que demostrar, y eso la empujaba como la orden de un general que la enviara a la batalla. Había que olvidar el hecho de que dicho general debía de ser un maníaco perturbado que estuviera luchando contra un enemigo imaginario... o peor aún, en una guerra imposible de ganar.

Pasó junto a Chloe. El único sonido que emitió esta última fue el restallido de su tablilla de metal al caer al suelo de cemento. Hasta Julia retrocedió un paso, tambaleándose al verla. Puesto que no había mencionado su ruptura con Parker, había evitado a sus dos amigas. Sabía que le habrían hecho más preguntas de las que ella podía responder, y no estaba dispuesta a admitir que la razón de la ruptura no era otra que Jesse Chapman. No, eso requeriría mucha más discusión de la que estaba dispuesta a sufrir.

De manera que Kate las evitó incluso ahora que la miraban perplejas mientras ella se dirigía al plató.

Se colocó el pinganillo mientras sonaba la música de introducción y la máscara del programa, un amanecer en el horizonte con vistosos tonos rojos y naranjas. Luego sonrió en cuanto Pete le avisó de que estaba en el aire.

—¡Buenos días, Texas!

Se dijo de nuevo que era capaz de hacer aquello y rezó para que se le calmara un poco el corazón.

—Hoy tenemos preparado un divertido programa en el que se nos darán unos cuantos consejos para que las tórridas noches de Texas sean todavía más tórridas. —Movió la cabeza para echarse el pelo por detrás del hombro, pero solo logró que se le metieran en la boca unas cuantas plumas de marabú.

La tablilla volvió a caerse con estruendo.

Kate, entre toses, se quitó una pluma pegada al reluciente carmín de los labios. Pero lo hizo con lo que esperaba fuera una sonrisa sensual y provocativa.

El cámara llegó a salir de detrás de la cámara para quedársela mirando con enorme estupor.

Pete volvió a gritarle en el oído.

Pero en lugar de permitir que la dejara sorda, fingió juguetear con sus rizos y se sacó de la oreja el pinganillo de plástico.

Como una gata en un tejado de zinc caliente, se acercó al primer objeto colocado sobre el mostrador, haciendo un esfuerzo por asumir un paso sexy y al mismo tiempo intentando no tropezar. Por fin, con el dinamismo de un presentador de concursos anunció:

—¿Qué mejor manera de añadir algo de pimienta a la vida que unos divertidos dados?

Y sin dejar de charlar tiró los dados unas cuantas veces, pero dejando ver únicamente las combinaciones más inocuas, sin tener en cuenta el hecho de que lo que normalmente salía era bastante más picante que Beso y Mejilla, Lamer y Oreja. Apenas le quedaban neuronas con vida. No quería que censuraran el programa por ser demasiado procaz.

—Y para los aficionados al golf, ¿qué mejor que este juego? Ya saben lo que gritan los golfistas cuando la pelota se dirige hacia algún pobre inocente: ¡Bola! —Kate se echó a reír —. Pues bien, si compran ustedes este juego, amigos, les garantizo que no dejarán de gritar, y no creo que sea para decir «¡Bola!». Las que encuentren un hombre con un buen palo firme y unas buenas pelotas, seguro que lo que gritan es: «¡Más!».

No estaba muy segura, pero le pareció que Julia se había desmayado entre bambalinas. De cualquier manera, ya no había quien la parase.

Se acercó a continuación a un juego que había encontrado en una tienda del centro de El Paso. Lo había colgado en la pared de la falsa cocina del programa y estaba cubierto por una pequeña cortina. Con un floreo abrió la cortina y descubrió una diana. Los círculos concéntricos estaban llenos de atrevidas instrucciones que habrían hecho sonrojarse a Hugh Hefner.

Kate cogió un dardo y lo lanzó con ganas. El caso es que el proyectil falló por completo la diana y salió volando del plató.

Alguien lanzó un grito a lo lejos.

Kate miró directamente a la cámara.

—Supongo que el dicho tiene razón: el amor hace daño.

Jesse paseaba de un lado a otro por la cocina de Katie. Pensaba retorcerle el pescuezo en cuanto entrara por la puerta.

Aunque ya habían pasado varias horas desde que se emitiera La realidad con Kate, seguía sin poder creerse lo que había visto en la televisión matinal. Su Katie en la pantalla, sexy, sensual y. Dios, Dios, con unos tacones increíbles. Cuando salió de detrás del mostrador y la cámara tomó un plano entero, Jesse espurreó todos los Cheerios que tenía en la boca.

Habría jurado que Katie solo lo hacía para volverle loco. Pues bien, le satisfaría saber que lo estaba consiguiendo. Pero ¿quién no perdería la cabeza con aquella batalla constante? En un instante quería proteger a Katie y al siguiente quería embestir para penetrarla hasta el fondo.

Sí, había perdido el norte. Estaba perdiendo la cabeza por una mujer a la que no quería desear.

De pronto se abrió la puerta delantera y se cerró con un mínimo chasquido. Luego solo hubo silencio. Alguien atravesaba el vestíbulo de puntillas haciendo el menor ruido posible. Sí, Katie tenía razón en entrar a hurtadillas, pensó Jesse sombrío, acordándose del programa de televisión.

Pero no era Katie. Travis se había quedado paralizado en el vestíbulo al verle. Todavía llevaba al hombro la bolsa de palos de golf y en su rostro se mezclaban la sorpresa, la culpa y un sospechoso moratón rojo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jesse, preocupado.

—¿A mí? —respondió el chico de mala gana—. ¿Que qué me ha pasado?

Jesse casi oía el chirrido de los mecanismos de su cabeza. Era evidente que el chico intentaba inventarse una historia sobre la marcha.

—Tienes una marca en la cara.

—Ah, sí. Es que. me he caído. ¡Eso es! Me he caído.

—¿De cabeza?

—Bueno, estaba sacando una bola del estanqué.

—¿Ah, sí? —Era evidente que Travis lo tomaba por tonto.

—Sí, verás. Es que no quería perder la bola. Así que metí la mano hasta el fondo. y me caí.

—Pero no estás mojado. Travis arrugó la nariz.

—Es que eso pasó hace ya horas. Me he secado. Jesse se lo quedó mirando un momento y suspiró.

—Travis, si pasa algo, puedes hablar conmigo.

—¿De verdad? —preguntó el chico sin mucha convicción, mientras se dirigía a la cocina.

—De verdad.

—Vale. Quiero dejar el golf.

—¿Dejarlo? —Jesse intentaba pensar como un padre y le daba vueltas la cabeza. No era una tarea natural para él por muchas razones—. ¿Tan pronto? Pero si no le has dado ni una oportunidad.

—Seguro que el ajedrez se me da mejor de lo que pensaba —dijo el chico con absoluta seriedad—. O la cosa esa de química que dijiste. Hacer experimentos, mezclar ingredientes. Suena divertido.

—No puedes dejarlo —declaró Jesse, acercándose a la nevera para prepararle a Travis algo de comer.

—¿Por qué?

Buena pregunta. Su primer impulso fue soltarle un «porque lo digo yo». Pero eso sería igual que castigarle sin motivo. De manera que intentó pensar como un buen padre, pero no tenía ni idea de lo que haría un buen padre. Casi podía oír al suyo: «¿Lo quieres dejar? Vale, muy bien.»

Pero Jesse había aprendido que no se puede abandonar sin más, al menos no si quieres llegar a algo. Igual que él no podía abandonar ahora que se aproximaba el campeonato. Tenía que volver a las pistas. No podía utilizar a Katie ni a Travis como excusa para no perseverar.

—¿Por qué no me dices lo que pasa, Travis? ¿Es más difícil de lo que pensabas? ¿Es malo el monitor? Qué demonios, lo que no sé es cómo puede ser bueno si solo sabe jugar al béisbol. Hablaré con él. De hecho, pienso llamarle el lunes por la mañana.

—No, no. Si no hace falta.

El chasquido de la puerta delantera les llamó la atención. Alguien más intentaba entrar a hurtadillas.

—¿Esto qué es? —saltó Jesse, mirando al techo como pidiendo paciencia—. ¿Ahora de pronto todo el mundo entra por la puerta delantera?

Volvió al salón y encontró a otra persona que se dirigía de puntillas al pasillo. —Ya era hora de que llegaras.

Katie se quedó paralizada. Luego se dio la vuelta hacia él y esbozó una enorme sonrisa culpable. Pero Jesse sabía que era un intento por disimular los nervios. —Yo solo quiero saber qué demonios le pasa a todo el mundo.

No sabía cómo explicar la exasperación que sentía. Su preocupación por Travis, que no sabía cómo expresar; sus sentimientos con Katie, a los que no sabía cómo hacer frente. De pronto los nervios de Katie se evaporaron.

—No pasa nada —replicó.

—¿Nada? ¡Estabas hablando de sexo por televisión! Por Dios santo, Katherine, pero si hasta llegaste a decir: «búsquense un hombre con un buen palo firme y unas buenas pelotas». Travis resolló.

—¡Madre mía! ¡Y yo me lo he perdido!

El rubor llameó en la cara de Katie, pero un segundo después sus ojos se entornaron peligrosamente.

—Lo que yo haya hecho no es asunto tuyo. Tenía que presentar un programa y lo he presentado.

Jesse sacudió la cabeza.

—Primero te pones a hablar de sexo en televisión, luego Travis quiere dejar el golf.

Kate ladeó al instante la cabeza, olvidando sus propios problemas.

—¿Quieres dejarlo, T?

—Bueno, lo estaba pensando, sí —admitió el chico.

—Aquí nadie va a dejar nada —declaró Jesse—. Por lo menos todavía.

—Bueno, bueno. —Katie esbozó una sonrisa de superioridad que sacó de quicio a Jesse —. Ahora vas a ser tú quién decida lo que está bien y lo que está mal.

—Pues más vale así. Alguien tendrá que pensar con claridad en esta casa.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Katie, con tono muy dulce—. ¿Nos vas a castigar a los dos?

Jesse entrecerró los ojos.

—Pues tampoco sería mala idea. Pero no, no pensaba en eso. Se me ha ocurrido algo mejor. El domingo nos vamos a ir los tres a jugar al golf.

—¿Los tres? —gruñó Travis—. O sea, ¿yo también?

—¿Al golf? —terció Katie—. ¿Y por qué demonios iba a hacer una cosa así?

—Porque Travis necesita relajarse un poco y recordar que no es más que un niño. Y tú necesitas distraerte de los problemas del estudio y dejarte de neuras de que tienes que cambiar.

Katie tragó saliva. Toda su rabia se había evaporado. Pero su inveterada terquedad no fue fácil de vencer.

—¿Y tú crees que el golf va a resolver todo eso?

—Una ronda de dieciocho agujeros resuelve muchas cosas.

—El golf no es una cura para todo, Jesse.

—Puede que no. Pero es la única cura que conozco.

El sol se había puesto y el amplio cielo de Texas se había poblado de estrellas cuando Kate volvía de dar un paseo. De repente oyó un ruido de agua seguido del silencio de la noche de verano. Alguien se había zambullido en la piscina.

Todavía se hacía cruces pensando en el programa de la mañana. A pesar de haberlo negado delante de Jesse, lo cierto es que había perdido la cabeza. ¡Una vez más! Se estremeció al recordar su frase de los palos y las pelotas. Aunque, a decir verdad, también tuvo que disimular una sonrisa.

Entró por la puerta trasera y vio la clara silueta del cuerpo de Jesse recorriendo la piscina. Su forma tersa apenas causaba una ondulación en la superficie del agua al nadar los largos. Como siempre, el deseo la invadió. Los brazos de Jesse brillaban bajo la luna con cada brazada. Cuando llegó al final, dio la vuelta con facilidad y siguió nadando.

A Kate no le gustaba nada aquella tirante danza que mantenían. Deseo y contención. Su cuerpo anhelaba su contacto. Pero por mucho que intentara hacerse la moderna en plan Sexo en Nueva York, a la hora de la verdad no podía eludir el hecho de que no quería ser una más en una larga hilera de mujeres que perseguían a Jesse. Parker no era su media naranja, pero Jesse tampoco.

Habría pasado de largo la piscina para entrar en la casa, pero cuando se dirigía a la puerta, Jesse se detuvo.

Se enjugó los ojos con las manos y se echó atrás el pelo. Cada vez que lo hacía, los brazos en alto, los dedos en la cabeza entre los mechones oscuros, Kate sentía aquel exasperante chisporroteo de sensualidad.

—¿No podías dormir? —preguntó él.

Kate se encogió de hombros, mirando el perfil de su cuerpo iluminado por las luces de la piscina. No sabía cómo explicar la desazón que sentía. Aquel ir y venir entre el deseo de vivir libremente y los viejos miedos de que cualquier desenfreno acabaría con ella.

—Yo tampoco —dijo Jesse. Se acercó al borde de la piscina. La resistencia del agua exageraba todos sus movimientos—. La temperatura es perfecta. Deberías meter los pies.

Kate quería marcharse, pero en lugar de eso se acercó a él.

Se quitó las sandalias y bajó el primer escalón de la piscina, apoyando la cadera contra la barandilla de metal que bajaba por el centro. El agua le cubrió los tobillos. Se quedó mirando a Jesse hasta que él tuvo que apartar la vista.

El viejo álamo se veía recortado contra la luz de la luna. Los lados de la casa del árbol parecían los dientes de una calabaza de Halloween.

—La terminaremos la semana que viene —declaró Jesse, siguiendo su mirada.

—Esta vez sí que va a durar. Ni siquiera las casas de verdad están tan bien construidas.

Jesse se echó a reír.

—Todavía quedan muchas horas de trabajo para asegurarla bien al árbol. Tal como está ahora, podría derribarla una tormenta. Aunque sé que Travis se alegrará de terminar. No le gusta nada el bricolaje.

—Entonces ¿por qué lo haces?

Jesse subió los escalones hasta detenerse uno más abajo que ella. Desde allí la miró a los ojos.

—Tiene doce años, pero habla y se comporta como si tuviera treinta. Como he dicho antes, tiene que divertirse un poco, como cualquier niño. —Jesse vaciló—. Además, pensé también que cuando la terminemos, estará orgulloso de lo que hemos hecho. No sé, que le dará confianza.

A Kate le dio un brinco el corazón y tuvo que cruzarse de brazos.

—Tienes madera de buen padre. Jesse se echó a reír de nuevo.

—No, no es verdad. Y los dos lo sabemos. Pero Travis es un buen chico.

—Parece que te has adaptado a esto de la paternidad.

—Todavía me da escalofríos pensarlo. —Jesse vaciló un instante y miró hacia la casa del árbol—. Por más que me diga que la vida volverá a ser como antes, no me convenzo. Ahora tengo que pensar qué voy a hacer a largo plazo. —Se volvió hacia ella y le agarró los brazos.

Kate alzó las manos por instinto y se las apoyó en el pecho para apartarle. Su piel era caliente y fría, como mármol eléctrico, y no le parecía posible despegarse de ella.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó con voz trémula.

—Abrazarte.

Kate sintió aquellas palabras como unos dedos que le acariciaran la espalda. Tuvo que respirar hondo.

—Digo con Travis.

Jesse miró su propia mano, en torno al brazo de Katie. La acariciaba con el pulgar como había hecho en el programa de cocina hacía una eternidad.

—La verdad es que no lo sé —contestó—. Ojalá las cosas no fueran tan...

No terminó la frase, pero Kate le comprendió.

—Complicadas —dijo—. Sí, te entiendo muy bien.

—Puede ser —admitió él en un susurro—. Me gustaría que todo fuera más sencillo. Pero no hay respuestas sencillas.

Jesse seguía acariciándole el brazo con los dedos. De pronto la sorprendió con una pregunta:

—¿Por qué hiciste el programa de juguetes eróticos?

Kate tardó en contestar, porque no sabía muy bien cómo explicarse.

—En ese momento parecía una buena idea.

Kate se quedó mirando una gota de agua que se deslizaba por el torso de Jesse hasta el bañador mojado que se ajustaba a sus caderas y su entrepierna. Jesse le puso un dedo en el mentón para obligarla a mirarle. Al verle la cara, Kate supo que no la creía.

—Está bien —admitió—. Quería ser sexy. —Lo cual era cierto.

Pero lo único que había logrado era sentir que se había traicionado a sí misma. Últimamente con cada paso que daba, lejos de hacerse más «auténtica», se alejaba más y más de todo lo que tuviera que ver con la realidad.

Jesse la rodeó con un brazo fuerte y la estrechó. La fina camisa de algodón de Kate absorbió el agua de su piel. Al instante sintió su dureza y le tembló el aliento.

—Hablar de sexo en televisión no te va a hacer sexy —dijo Jesse, bajando la mano por su espalda—. Cuando una mujer se siente poderosa, entonces es sexy. Cuando una mujer no tiene miedo de ser ella misma, es increíble. Así de fácil.

Kate notaba que su temperatura subía, que el deseo sacudía su cuerpo.

—Tú mismo has dicho que nada es tan sencillo.

Jesse deslizó las manos por su espalda hasta llegar a las nalgas para estrecharla contra él. La necesidad que Kate sentía era estimulante y daba algo de miedo.

—Lo que yo he dicho es que no hay respuestas sencillas —la corrigió él, con la mirada oscura—. Pero sí hay cosas que son sencillas y directas.

Se inclinó entonces y Kate supo que iba a besarla. Se preguntó por un instante si no sería aquella la razón de haber dado ese paseo, no para escapar, como se había dicho, sino para poder volver y encontrarle allí, para sentir sus manos en la piel, para saborear sus labios.

Notaba los latidos del corazón de Jesse, la intensidad de su deseo. Él la deseaba, aunque quisiera contenerse.

Kate quería apartarse, aferrarse a los pocos restos de cordura que le quedaban. Pero le echó los brazos al cuello, incapaz de dejarle marchar.

—Dios —susurró él, haciéndola sentir viva, deseada y querida.

El deseo palpitaba en sus venas con una intensidad que le alteraba el corazón. Se sentía consumida por su mirada, inconfundiblemente sensual. Jesse abrió las piernas y la estrechó entre sus muslos lanzando un hondo gemido. Entonces se inclinó para besarla.

Solo un beso, se aseguró Kate. Solo un beso.

Él posó la boca sobre sus labios, absorbiendo con suavidad, mordiéndolos, hasta que ella los abrió. Kate se estremeció al notar la presión de su dura erección.

—Te deseo —susurró él—. Te deseo como no he deseado nunca a nadie. Y de pronto Kate se dio cuenta de que a pesar de lo que Jesse dijera, aquello no tenía nada de sencillo.

Capítulo 14

Jesse se estremeció al sentir la blanda presión de Katie contra su erección. Luchaba contra el bañador, no deseaba más que deslizarse con fuerza dentro de ella.

Incapaz de otra cosa, volvió a besarla, rozándola con los labios, intentando dar rienda a su deseo. Pero al notar que ella le devolvía el beso aferrada a él, imitando inocentemente sus movimientos, no pudo pensar en otra cosa que en satisfacer el deseo que palpitaba en él. En ese instante, con Katie en los brazos, comprendió que el camino en el que estaban era inevitable. Había intentado hacer lo correcto y mantenerse alejado de ella. Pero la lucha había sido inútil.

Se apartó un poco y le agarró la cara con las manos, obligándola a mirarle. Katie, su Katie, había crecido para convertirse en Kate, una mujer sensual que se escondía tras la fachada de serias preguntas de periodista y respetables trajes ejecutivos. Katie, con sus sencillos ojos castaños en los que de pronto ardía un erótico verde dorado, enmarcado por largas pestañas.

—He luchado contra ello, pero ya no puedo más —dijo Jesse—. Vamos a hacer el amor, Kate.

Pero vio que de pronto el deseo en los ojos de ella se evaporaba. Era evidente que su atrevida declaración la había puesto nerviosa, a la vez que la excitaba. Era la eterna lucha entre el dejarse ir y la necesidad de ser responsable.

—No podemos.

Kate intentó apartarse, pero él la sujetó con firmeza.

—¿Por qué?

—Tenemos una regla.

—Tú rompiste todas las reglas la noche que me pediste que hiciéramos el amor. A Kate le llameó la mirada. Intentaba buscar una respuesta.

—Fue un momento de locura. Igual que este. Tenías razón antes cuando dijiste que había perdido la cabeza. Sí, estoy perdiendo la cabeza. Desde el momento en que me puse las tobilleras lastradas para salir en televisión. Y ya el otro día me volví loca del todo. Me daba vueltas la cabeza después de una cita que salió fatal y. y. y de tomar demasiado azúcar.

Jesse le miraba los labios. Hasta que se rindió y se inclinó para volver a besarlos.

—Eres muy dulce, pero eso no tiene nada que ver y tú lo sabes. No puedes negar lo que está pasando entre los dos. Como no puedo negarlo yo.

Kate respiró hondo y echó atrás la cabeza. En sus ojos llameaba el fuego.

—He reconsiderado mi petición del otro día. Y ahora niego absolutamente que quiera. bueno, ya sabes.

—¿Hacer el amor?

—Lo que sea.

Jesse hundió las manos en su cabello, acariciando sus rizos muy despacio, deslizando los dedos por la piel sensible detrás de las orejas. Kate suspiró y entreabrió unos labios desnudos de carmín, rosados y húmedos. Jesse le cogió la mano para apretársela contra la evidencia de lo mucho que la deseaba.

A Kate le latía el pulso en el cuello. Abrió mucho los ojos y al cabo de un segundo Jesse advirtió que la formalidad que reinaba en ella perdía la batalla.

—No estoy de acuerdo —dijo él—. Estoy duro y caliente y te deseo. Y estoy seguro de que si meto los dedos en esas bragas que estoy viendo marcadas debajo de tus pantalones.

Kate lanzó una exclamación.

—. Si te tocara estarías mojada. —Jesse rozó con los labios la comisura de su boca—. Y caliente. —Le pasó la lengua por el otro lado—. Y resbaladiza.

Kate por fin se abrió a él. Un suave ruidito escapó de su garganta y luego un trémulo gemido cuando él metió despacio la lengua en su boca. Ella reaccionó por instinto, moviendo la suya contra la de él. Su sabor era dulce y delicioso, como un pecado decadente.

La inocencia de aquel contacto provocó en él una honda necesidad de protegerla y un fuerte deseo de satisfacer lo que sentía en la entrepierna. No había mentido al decir que la deseaba como jamás había deseado a otra mujer. No había duda de que era el mismo tipo de deseo, pero esta vez más intenso, una acuciante necesidad que no podía eliminar por mucho que lo intentara.

—Eso es —la animó, cuando ella tocó su erección un instante, con el aliento trémulo.

Si hubo algún momento en el que apartarse de aquel camino demencial, se evaporó en el segundo en que notó la mano de ella a través del bañador mojado.

Sus bocas se pegaron. Jesse quería empezar despacio, acostumbrarla al placer sensual. Pero sus bocas se unieron de una manera salvaje, ardiente. El beso fue igual de hambriento para ambos, como si ninguno pudiera obtener suficiente. Kate resollaba entrecortadamente y le rodeaba los hombros con los brazos. Jesse la empujaba contra la dura barandilla. Sus muslos se entrelazaban.

Jesse deslizó las manos por las curvas de su cuerpo hasta llegar a las caderas y luego a las nalgas. Ella gimió en su boca al notar que la estrechaba contra él.

Esta vez a Jesse también se le escapó un gemido. Mordió con suavidad el labio inferior, su pene duro y palpitante contra la pequeña curva de su abdomen. La levantó con facilidad y la llevó a la casa. No se detuvo hasta llegar a la cocina. La dejó sobre el mostrador y se colocó entre sus piernas.

El aroma a madreselva y laurel les siguió hasta el interior, mezclándose con el olor de Kate, inocente y sensual, envolviéndole, dejándole caliente y tenso y muy consciente de lo que deseaba hacer: doblarla sobre el fregadero y deslizarse dentro de ella. La besó con lenta y ardiente pasión, apenas rozándola con las manos. Pasó los labios sobre el pulso de su cuello. Ella resolló cuando le tocó el borde de los pechos. Nada separaba sus pieles excepto la fina camisa de algodón.

El deseo palpitaba en él como relámpagos eléctricos en un cielo negro, sin civilizar, sin precauciones. Ella echó atrás la cabeza contra un armario de cocina cuando él le acarició con los pulgares los pezones, convirtiéndolos en duros botones. Luego una mano se desvió hacia la larga hilera de botones de su camisa, que fueron cediendo ante la habilidad de sus dedos.

Se detuvo en el último botón, justo por encima de los pantalones cortos. Y por fin abrió la camisa, dejando al descubierto sus pechos. Jesse contempló maravillado su belleza.

—Sueño contigo —susurró—. La necesidad que provocas en mí me despierta por la noche. Me cuesta mucho trabajo quedarme en la cabaña y no venir a tu casa para meterme en tu cama.

Vio que ella se crecía ante sus palabras. Le agarró las manos para inmovilizárselas a la espalda y se inclinó para besarla. Y supo que Kate había olvidado las formalidades, la responsabilidad, su pasado.

El reprimido deseo de Kate surgió a la superficie. Jesse notaba su caída hacia el clímax. Kate se arqueó cuando él inclinó de nuevo la cabeza y atrapó con los labios un pezón para besarlo con suavidad, luego el otro.

Era difícil imaginar cómo habían llegado hasta allí. Después de tantos años de verla como la pequeña Katie, una constante en su vida, le costaba trabajo calcular cómo cambiaría ahora su mundo. Pero no iba a negar algo que había comprendido que era inevitable. No albergaba dudas de que Kate y él ya estaban en una carrera sensual que no se detendría hasta alcanzar alguna conclusión. Ahora lo aceptaba. Y se aseguraría de que ella lo aceptara también.

Una punzada de preocupación lo atravesó al pensar en cómo terminaría aquello. Pero la desechó. Encontrarían el placer sexual y la satisfacción que buscaban.

De pronto la soltó. Se miraron cara a cara, ella con los párpados caídos de pasión y una expresión de creciente desconcierto.

—Si no me paro ahora, ya no podré parar —dijo él, dominándose con férreo control.

Ella tenía la piel sonrojada, los labios entreabiertos. Un gesto de decepción cruzó su rostro.

—Te ha gustado, ¿no, Kate? —preguntó sonriendo. Ella solo acertó a tocarse los labios. —Me gustaría enseñarte mucho más.

La visión de Kate comenzó a aclararse ante aquella arrogante declaración. Jesse sabía que era necesario para que dominara su pasión. De no haberlo hecho, no estaba seguro de haber podido evitar cogerla en brazos y llevársela a la cabaña para hacerle el amor.

Ella abrió la boca para protestar, pero Jesse le puso el dedo en los labios.

—Voy a besar y a acariciar cada milímetro de tu cuerpo desnudo. Te abriré las piernas y saborearé tu centro hasta que comprendas de verdad lo que es ser sexy. Y no te equivoques. Voy a hacer el amor contigo. No esta noche, porque sé que todavía no estás lista. Pero haremos el amor. Eso te lo prometo.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: memorando

Querida Chloe:

He leído tu memorando y estoy totalmente de acuerdo en que todos deberíamos tener más cuidado al aparcar para no ocupar más de un sitio. Estate tranquila, haré lo que pueda para ser parte de la solución al problema de aparcamiento de la KTEX TV. Sinceramente tuya,

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Qué pasa?

Kate, nunca en tu vida has contestado a uno de mis memorandos de aparcamiento. Aunque aprecio tu interés, te conozco muy bien. Algo pasa. Tu amiga, Chloe

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: La verdad

Está bien, la verdad es que me conecté al correo con la esperanza de recibir un mensaje de Julia referente al programa de los juguetes eróticos. No puede estar muy enfadada, puesto que en realidad fue idea suya hacerlo. Además, a ella le va mucho el tema del sexo. Debería de estar contentísima.

K.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Es difícil decirlo.

Yo tampoco he sabido nada de ella. Pero deberías darle un poco de tiempo por si

acaso. Nunca la había visto desmayarse así.

Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¡Vaya!

¿De verdad se desmayó? Yo esperaba que fueran imaginaciones mías. ¿Y cómo puede haberse vuelto una puritana así de repente? ¡Aaargh! ¿Por qué tengo que hacer frente a tantas locuras? Primero la reacción de la audiencia, luego la llegada por sorpresa de Jesse, y ahora ¿la idea de hacer el amor? ¡¡Yo ya no puedo más!!

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Explícate

Siento tener que ser yo quien te dé la noticia, pero ser sexy y pasarse de rosca son dos cosas muy diferentes. ¿Y qué pasa con el sexo? Creí que con Parker te habías echado atrás. ¡No me digas que has estado haciendo visitas nocturnas a la cabaña de invitados!

C.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¡No!

Nada de sexo. Lo juro. ¡Y no habrá nada de sexo! Y, Chloe, ni se te ocurra decirle

nada a Julia. ¡Prométemelo! No tenía que haber dicho nada, pero es que tenía que

desahogarme. Además, pensaba que si lo contaba, a lo mejor ya no parecía tan

malo. Pero es terrible. La verdad es que quiero acostarme con Jesse.

En cuanto a lo de pasarse de rosca, ya sé que tienes razón. Entendería que Julia no

me lo perdonara nunca.

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Travesuras

¿Qué es eso de que te vas a acostar con Jesse? ¡Me lo tienes que contar todo! ¿Hasta dónde has llegado? ¿Era tan bueno como dicen las revistas? ¿Y su cuerpo, qué? ¿Delicioso? Espero pronto un informe completo. Besos, J.

PD: Había pensado no volver a dirigirte la palabra, pero decidí reconsiderarlo cuando... redobles, por favor... los índices de audiencia volvieron a subir. ¡Por las nubes! ¿Quién iba a imaginar que tenías una vena desenfrenada y además enloquecida? ¡Bravo! No haremos caso de las cartas demenciales que estás recibiendo de presos que quieren que les des clases particulares.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Sin perdón

¡Chloe! ¡No me puedo creer que se lo hayas contado a Julia! Ahora me va a dar la tabarra para los restos. Y para vuestra información: ¡NO ME ACOSTÉ CON ÉL! ¿Y qué es eso de las cartas de presos?

Katherine Bloom, anteriormente conocida como respetable presentadora de noticias y ciudadana cabal, de la que se espera que juegue al golf (¡al golf!) este próximo domingo.

PD: Hablando de prisiones, gracias por el perdón, Julia.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Lo que tú digas

Puede que no hayas echado un buen polvo en el sentido clásico, cariño, pero sé leer entre líneas. Vas a echar uno prontito. En cuanto al golf, supongo que tenías razón en eso de que hay que buscarse un hombretón con un palo fuerte y unas buenas pelotas.

Besos, Julia Scarlett Boudreaux

PD: No me desmayé. Es que me caí al suelo de la risa.

Capítulo 15

Jesse necesitaba aclararse la mente, concentrarse. Pero desde la noche anterior lo único que había podido hacer era pensar en Katie. Kate.

Qué demonios. No era solo desde la noche anterior, sino desde que llegó a la ciudad.

Estaba obsesionado con ella, con su belleza, con la sensualidad innata que estaba empezando a descubrir. Pero era algo más. La belleza de Kate no solo estaba en la superficie. Era más profunda. Su idealismo y determinación le volvían loco, pero también admiraba su voluntad para hacer lo necesario para lograr algo. No se rendía fácilmente. Y no tenía miedo de demostrar lo mucho que le preocupaban las cosas que consideraba importantes en la vida.

Jesse se había hecho responsable de Travis, entre otras muchas cosas, porque no podía soportar la idea de decepcionar a Kate. También porque no imaginaba qué otra cosa hacer. Era lo correcto, eso lo sabía. Y lo veía así porque muchas veces en su vida se había encontrado mirando las cosas como si las viera con los ojos de Kate.

Maldijo su desgracia, aunque sabía que le había salvado más de una vez.

Pero tenía que dejar de pensar en Kate. Al menos de momento.

Desde ese mismo día, planeaba pasar las mañanas concentrado en su juego. Por la tarde, cuando Travis volviera del curso de golf, trabajarían en la casa del árbol. Y por la noche se concentraría en Kate.

Solo con pensar en las cosas que le enseñaría, tenía una erección. El placer que le daría. Pero eso era para más tarde.

Había permitido que Travis, Kate y la casa del árbol se convirtieran en una excusa para no enfrentarse a su auténtico problema. Su juego se desmoronaba. Era incapaz de agarrar un palo de golf sin ponerse a sudar. Siempre había tenido nervios de acero. Pero ahora el corazón le brincaba solo con pensar que tenía que jugar en el campeonato del PGA. ¿Se estaba viniendo abajo ahora que por fin le consideraban un favorito al premio?

Y luego estaba su hijo. Jesse no sabía qué tenía Travis, pero deseaba encontrar para él un lugar en su vida. Tal vez porque lo había creado él, aunque fuera sin saberlo y desde luego sin desearlo. Era algo más allá de él mismo, más allá de la absoluta entrega al golf que había sido su vida.

El chico era ingenuo en muchos aspectos, aunque en otros hacía gala de una madurez muy superior a su edad. Jesse no sabía muy bien qué hacer con él, pero sí sabía que necesitaba hacer algo. Darle algo además del recuerdo de una casa en un árbol. Algo que le diera las bases de la confianza en sí mismo, una confianza de la que él carecía.

Era evidente que Travis no estaba contento y quería dejar el golf. Y eso después de lo mucho que había suplicado por jugar. Pasaba algo, y Jesse estaba decidido a averiguar qué era.

Y cuando debería haber girado a la derecha para dirigirse hacia el club de campo a practicar su swing, puesto que el campeonato se acercaba irremisiblemente, giró a la izquierda en dirección al curso de golf de Travis.

Su propio juego tendría que esperar.

Travis se mantenía tan alejado del grupo como le era posible. El sol caía con tal fuerza que no había una brizna de hierba verde en lontananza. Ante él se extendía un gran campo con más raíces de césped que césped de verdad, puesto que la tierra dura y seca se negaba a permitir que nada profundizara en ella.

Cada vez que daba un paso, una fina nube de polvo se alzaba en torno a sus zapatillas. Se sentía como el personaje de Cochino de las viejas tiras de Charlie Brown, que tanto le gustaban a su madre.

No habría ido al curso si Jesse no hubiera estado mirando cuando apareció el autobús. Esa mañana había empezado como siempre. Tomaron el desayuno (su padre estaba obsesionado con darle de comer). Pero luego no trabajaron en la casa del árbol. Lo cual le parecía estupendo, puesto que no se le daba nada bien el bricolaje. Por muchas veces que Jesse le enseñara a utilizar las herramientas, no había manera de hacerlo bien. Una vez casi se aplasta el pulgar, pero Jesse reaccionó muy deprisa y agarró el martillo justo a tiempo.

Travis se estremeció solo de pensar en lo que le hubiera dolido.

Pero ni siquiera eso tenía comparación con la pesadilla de tratar con los matones del curso de golf. Preferiría andar por ahí con Lena Lehman, que era de lo más guay, aunque fuera una niña y una marisabidilla.

Un día se habían metido los dos en un campo de golf para jugar unos hoyos. Y se lo había pasado muy bien. Y aunque puede que no todo se le diera bien, sí que la había impresionado con su habilidad con el putter.

Pero entonces aparecieron Jimmy y su secuaz, Walter, del curso de golf, y no les gustó mucho encontrárselo allí. Lo último que Travis quería era que le avergonzaran delante de Lena, de manera que dijo que tenía que irse a su casa y salió disparado.

Ahora se metió las manos en los bolsillos, sumido en sus pensamientos, esperando que el entrenador se olvidara de llamarle. No se dio cuenta de que se avecinaban problemas hasta que fue demasiado tarde.

—Eh, pervertido —se burló Walter, dándole un empujón por la espalda.

Jimmy no dijo nada. Solo miraba.

—Eh... hola —respondió Travis, alzando la mano.

Se dio la vuelta lo más deprisa que pudo y se dirigió hacia el monitor, que estaba al otro extremo del driving range, ayudando a otro desgraciado con su swing.

Pero Walter y Jimmy se le pusieron delante, bloqueándole el paso. Lo único que Travis podía hacer era gritar. Y no estaba dispuesto a esa humillación.

—¿Adónde vas tan deprisa, gordo? —Walter le dio un empujón, lanzándolo hacia Jimmy.

Jimmy lo empujó de nuevo.

—Tenemos que hablar.

—¿Hablar? —repitió Travis, con un delator temblor en la voz.

Walter lo empujó contra la alambrada bordeada de zarzas que le arañaron los brazos.

—No te acerques a Lena. Es mía.

—Ah. —Lena había dicho que no soportaba a Jimmy y a Walter—. ¿Y cómo puede ser tu chica si ni siquiera le gustas?

Entonces fue cuando recibió un auténtico empujón. Pero puesto que no había sitio donde ir, lo único que pasó fue que se quedó sin aire en los pulmones al estrellarse con fuerza contra la alambrada. Travis se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haberle dicho aquello a un matón.

—Que no te acerques a ella, imbécil —siseó Walter.

El aire entró de nuevo en su cuerpo, provocándole mareos. Travis pensó que iba a vomitar sobre los caros zapatos de golf de Jimmy y Walter.

—No hay problema —dijo—. No volveré a hablar con ella.

Entonces se rieron en su cara y le empujaron otra vez. Travis intentó apartarse, pero acabaron tirándole al suelo en una nube de polvo y grava.

—Eres un bastardo pervertido. Que no se te olvide —añadió Walter.

Walter y Jimmy se echaron a reír, pero de pronto la risa se les cortó en seco como sesgada por una guillotina.

Travis notó una sombra que bloqueaba el inclemente sol de Texas. Gracias a Dios había llegado el monitor para salvarlo de una muerte segura o, por lo menos, de la pérdida de varios dientes.

—¿Qué está pasando aquí?

La voz lo dejó petrificado. No era el monitor.

Travis alzó la vista y notó que el corazón se le paraba en el pecho. Ya era malo pensar que Lena podía ver cómo Jimmy y Walter le pegaban, pero se moría ante la idea de que su padre le viera como un imbécil, mordiendo el polvo.

—¿Travis? —dijo Jesse, entornando los ojos—. ¿Qué pasa aquí?

Walter y Jimmy levantaron a Travis con grandes aspavientos, le sacudieron el polvo y le rodearon los hombros con los brazos.

—Estás bien, Travis, ¿verdad? —Y lanzaron una tímida risita—. Es nuestro colega.

—Sí, estoy bien, de verdad. —Travis le hizo un gesto a Jesse para que lo siguiera—. Venga, deberíamos marcharnos.

Los chicos no necesitaron más. Dieron media vuelta y salieron disparados hacia los otros niños, que estaban en fila lanzando bolas.

Una vez que Walter y Jimmy habían ocupado sus puestos en la fila, Jesse se volvió hacia Travis.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nada.

Jesse se quedó pensando un instante. A Travis no le preocupó que fuera a insistir en el tema. Nunca lo hacía. Cuando quería que Jesse le dejara en paz, solo tenía que utilizar aquella palabra: «nada».

—¿Te están pegando? ¿Por eso no querías venir al golf?

Bueno, por lo menos antes funcionaba.

Jesse no tardó ni un segundo en darse cuenta de que al chico no le iba a sacar nada. Recordó el moratón que tenía Travis en la sien. De pronto, su decisión de dejar el golf cobró una nueva dimensión.

Su primer instinto fue hacer lo necesario para mejorar la situación de Travis.

—Voy a hablar con el monitor.

Travis abrió mucho los ojos con gesto alarmado.

—¡No! No, por favor. Si no hay nada que decir, de verdad.

Jesse se acordó de su padre, de la manera que tenía de avergonzarle siempre. Se podía estar riendo como un loco, y de pronto le miraba con aquella furia que le entraba tan fácilmente y con tan poca provocación. Derek había reaccionado volviéndose cauteloso y conservador. Jesse se había convertido en lo opuesto a su hermano mayor: descuidado y alocado, y lo había hecho disfrutando de ello. Pero había aprendido que ser descuidado y alocado tenía sus consecuencias. Consecuencias como el chico que tenía justo delante cubierto de polvo.

Jesse quería hacerlo bien esta vez. No quería avergonzar a su propio hijo. Su propio hijo.

Aquella frase le impactaba una y otra vez.

—De verdad —insistió Travis—. Solo empeoraría las cosas.

Jesse le miró en silencio un instante y apoyó una rodilla en el suelo.

—Quiero ayudarte. Dime por qué te pegan.

Travis parecía desanimado.

—Oye, no tienes que hacer de padre. No se te da muy bien. Pero muchas gracias. —Y se encaminó hacia el aparcamiento.

Pero Jesse no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. —Travis, lo estoy intentando. Dame un poco de cuartel. Esta vez Travis lanzó un gemido y agachó la cabeza.

—Te voy a ayudar, T. —Aquel era el apodo que Kate usaba para Travis. Jesse deseaba más que nada en el mundo solucionar aquella situación—. Dime lo que está pasando. Travis lanzó un suspiro.

—Supongo que piensan que soy un pringado. Ya sabes, como Xander en Buffy. -No eres un pringado —protestó Jesse, indignado. Solo obtuvo un resoplido por respuesta.

—Lo digo en serio. Eres un gran chico. Lo único que tienes que hacer es ser tú mismo. —Precisamente por ser yo mismo me meto en líos.

—De eso nada. Seguro que te pones nervioso con ellos, o te esfuerzas demasiado por caer bien. Eres un gran chico, de verdad. Y no tienes por qué aguantar tonterías de esos idiotas.

—¿Me estás diciendo que debería pelearme para defenderme? —resolló el muchacho—. ¿Liarme a puñetazos?

Jesse no supo si Travis estaba horrorizado o le parecía estupendo. Pero tampoco importaba. Ya se imaginaba lo que diría Kate si llegaba a enterarse de que le daba al chico clases de boxeo. Aunque su instinto inicial era hacer justo eso.

—No. Nada de peleas. —Se estrujó el cerebro buscando una alternativa—. Pero no puedes acobardarte ante ellos.

Ese sí que era un buen plan, se dijo Jesse con desdén.

—Eso es muy fácil decirlo. Tú eres guay. Y llevas ropa guay.

—No soy tan guay —confesó Jesse—. Soy un niño con ropa de adulto. Pregúntale a Kate.

Travis sonrió por fin, con una media carcajada. —Sí. La pones negra. —Puede que un poco. Otro resoplido. —Más bien mucho.

—Vale, vale, ya te he entendido. —Jesse sonrió—. Pero creo que se le va pasando. Y de pronto sonrieron los dos, pensando en Kate.

—Anda. Déjame hablar con el monitor. Luego ya pensaremos qué hacer con el curso de golf.

En cuanto Jesse se dirigió al otro extremo del driving range, Gary Peters le vio.

—¡Jesse Chapman! —le llamó.

—Hola, Gary.

Se estrecharon la mano.

—Esperaba que te pasaras en algún momento.

Jesse se volvió hacia Travis.

—Ve a por tus palos, T.

En cuanto Travis se alejó, arrastrando los pies, Jesse se volvió hacia el monitor. —Quería hablarte de Travis. —Es un buen chico.

—Eso ya lo sé. Pero hace un momento le estaban maltratando. Gary suspiró.

—He intentado echarle un vistazo, pero ya sabes cómo son las cosas con un chico como Travis.

Jesse entornó los ojos.

—No, no lo sé.

Peters se agitó un poco.

—Ya te digo que es un buen chico, pero le cuesta integrarse. Es un poco torpe. Ojalá pudiera hacer más. Travis sería un golfista decente. Es bastante bueno en el juego corto y golpea mejor que nadie de la clase. Qué demonios, si el programa de deportes tuviera algo de presupuesto pediría un ayudante, porque ahora estoy yo solo para hacerme cargo de veinticinco chicos. Lo que necesitamos es dinero. Entonces sí que podría hacer algo con alguien como Travis. Siempre pasa lo mismo.

Estuvieron hablando un rato más. Para cuando se marcharon, Jesse ya tenía una idea de cómo empezar a ayudar a su hijo.

A primera hora del sábado, Jesse irrumpió en casa de Kate como un sargento de instrucción y despertó a todo el mundo para contar sus planes. —¿De compras? —preguntaron Kate y Travis a la vez. —Necesitas ropa nueva —afirmó Jesse.

A las diez en punto llegaron al centro comercial Sunland Park. Mientras iban de tienda en tienda, Kate tomaba un café. Pero con café o sin él, pronto se les hizo evidente que ninguno de los dos sabía cuál era la ropa apropiada para un adolescente. Por suerte en una de las tiendas había un dependiente muy joven que no escatimó consejos.

Cuando terminaron, Kate no mencionó que Travis parecía un matón callejero, con la entrepierna por las rodillas. Jamás había visto al chico tan contento como ahora, con sus pantalones mal ajustados y sus gigantescas deportivas Nike (no zapatillas, como ella las había llamado). Jesse parecía tan feliz como su hijo.

Una vez completado el nuevo atuendo, Travis se paseó pavoneándose por las tiendas. De camino a casa se detuvieron en el supermercado. Jesse había anunciado que esa noche prepararía él la cena. Cuando llegaron con el jeep cargado de comida y ropa, toda la oscuridad que poblaba los ojos de Jesse al volver del curso de golf había desaparecido.

Kate guardó las compras y fue a la cabaña de invitados. En cuanto atravesó la puerta, notó húmedas las palmas de las manos. Por muchas veces que viera a Jesse, siempre le pasaba lo mismo.

—Has estado magnífico hoy con Travis —dijo, clavándole la mirada en los labios. Él esbozó una sonrisa torcida. El cabello le caía sobre la frente, dándole el aspecto de niño travieso.

—Y tú has estado genial. Gracias por venir con nosotros.

Jesse se acercó a ella y tendió el brazo, pero se quedó paralizado al oír el ruido de la puerta.

—¡Eh! —les llamó Travis, irrumpiendo en la cabaña. De pronto se detuvo—. ¿Jesse?

¿Kate?

Ella se apartó parpadeando, colorada como un tomate por la vergüenza al pensar lo que había deseado hacer. Quería que Jesse la tocara. Tocarle ella. El chico esbozó una sonrisa y asintió con la cabeza. —¿Es que te ha estado enseñando el palo que tiene?

Kate creyó que se iba a desmayar. Jesse enarcó las cejas. Travis, impasible, fue directo hacia el palo en cuestión y sacó también un puñado de bolas. Por primera vez Kate advirtió el minigolf que habían montado en torno a la cabaña.

—Mira —anunció Travis. Y empezó a lanzar bolas a una lata de sopa una y otra vez con sorprendente precisión—. He estado practicando.

Jesse se lo quedó mirando con una sonrisa.

—Ya lo veo.

Kate sintió un increíble alivio mientras Jesse y Travis enderezaban la pista hecha de latas y otros obstáculos. Travis no había hecho referencia al programa de juegos eróticos.

Después de lanzar unas cuantas pelotas, Jesse sugirió que fueran a darse un baño. Travis aceptó encantado. A Kate la idea no le entusiasmaba tanto. No era lo de bañarse lo que la echaba para atrás (aunque ni siquiera recordaba la última vez que se había metido en la piscina), sino más bien la idea de que la vieran en bañador. Después del desastre de Cowboy Bob, no había vuelto a acercarse a las tobilleras lastradas.

Pero antes de darse cuenta ya se había puesto un bañador Speedo que tenía desde la época en que pensó que se pondría en forma a base de nadar. Cuando salió de la casa envuelta en una toalla, Jesse lanzó un silbido.

Kate se sonrojó.

—Ya ha puesto otra vez esa cara —dijo Travis.

—¿Qué cara? —preguntó ella.

Jesse se apresuró a sacudir la cabeza, pero Travis contestó de todas formas.

—La que pusiste aquella vez de la entrevista con los conejos.

Jesse gruñó. Kate se hubiera vuelto para la casa, pero Jesse la agarró y la llevó de vuelta a la piscina justo cuando Travis se tiraba al estilo bomba.

—Uups —exclamó Jesse, empapado por las salpicaduras, aunque en su rostro no había trazas de arrepentimiento.

Y todavía menos cuando la tiró de un empujón a la piscina.

—Y eso habrá sido otro accidente —resopló ella, cuando salió a la superficie a respirar.

—No, eso ha sido a propósito.

Se pasaron el resto de la tarde bañándose y jugando. A la hora de la cena, Jesse y Travis lo prepararon todo. Se reían y bromeaban y Kate sintió una punzada que no quiso analizar cuando Jesse tendió el brazo sobre la mesa para alborotarle el pelo a Travis.

El día fue idílico en muchos aspectos, al menos hasta mucho más tarde, cuando Kate se dio cuenta de que había pasado muchas horas al aire libre y se había quemado la piel hasta casi achicharrarse.

—¡Ay, ay, ay! —gimió cuando salió del baño.

Tuvo que secarse con golpecitos, porque el contacto con la toalla la hacía dar respingos. Se puso una bata sobre el camisón de algodón y fue a ver a Travis. El chico dormía a pierna suelta. Estaba medio destapado, con las mantas arrugadas en torno a los tobillos. Su pijama de Spiderman era tan viejo y tan pequeño que Kate supo que el chico era reacio a desprenderse de él.

Entró para enderezarle las sábanas. Adoraba al muchacho, pero sabía que no debía encariñarse demasiado. Al cabo de un par de semanas desaparecería de su vida. ¿Se marcharía también Jesse entonces?

Aquella idea la cogió desprevenida.

Intentó frenéticamente alzar sus defensas. Jesse se marcharía. No se iba a quedar. Se dijo que no debía olvidarlo.

Después de cerrar la puerta de la habitación de Travis, se dirigió a la cocina. En el mostrador estaba Jesse, con tejanos y una camiseta, mirando hacia la oscuridad del jardín. Kate no hizo ningún ruido. Se quedó allí un buen rato mirándole.

Hasta que él se volvió. Al verla tampoco dijo una palabra. Se apoyó contra el fregadero con las manos a la espalda. Su expresión era a la vez desconcertada y sensual mientras la recorría con la mirada.

—Es muy tarde, incluso para ti —comentó por fin, con un tono áspero y sensual.

—No es tan tarde.

En ese momento el reloj del pasillo dio la hora. Eran las dos de la madrugada.

—Bueno, es un poco tarde, sí.

Jesse se acercó a ella. A Kate se le paró el corazón para luego darle un brinco en el pecho. Se le aceleró el pulso, se le humedecieron las manos. Y agradeció llevar algo más que un camisón.

No fue capaz de decirle que se detuviera ni pudo marcharse. Jesse no se detuvo hasta quedar frente a ella. Primero le miró los labios, luego más abajo.

Los pezones de Kate se fruncieron duros solo bajo su mirada. Deseaba que los acariciara como había hecho antes.

Jesse la tocó por fin, pasándole los dedos por la clavícula y luego por los brazos. Entonces Kate se acordó de por qué no estaba en la cama.

—¡Ay!

—¿Qué pasa? —Nada.

—Ah, más «nadas». ¿Lo has aprendido de Travis?

Kate no tuvo más remedio que sonreír.

—Vale. Me he quemado, si tanto te interesa.

Jesse se apartó un paso, lo justo para dejarla respirar. Por lo menos hasta que de pronto le agarró las solapas de la bata.

—¿Qué haces? —preguntó ella con voz chillona.

—Quitarte la bata.

Capítulo 16

—¿La bata? —balbuceó ella.

Jesse se limitó a abrírsela, dejando al descubierto la piel blanca que corría como una cinta por el doloroso quemado del sol.

—Hace demasiado calor para ir con bata.

Jesse advirtió el estremecimiento de deseo que la atravesaba, vio sus ojos castaños llamear con fuego verde. Kate se quedó sin aliento. Intentó cubrirse instintivamente cuando él pasó un dedo por la delicada piel blanca que no se había quemado. Bajó más la mano hasta la curva del pecho, oculto bajo la recatada bata.

Era hermosa, inocente y vulnerable. Y cada día Jesse la deseaba más. Su cuerpo anhelaba fundirse con ella. Pero quería que Kate confiara en él. Tenía la férrea y casi irreconocible determinación de tener paciencia, de cortejarla.

Aquella idea provocaba en él una oleada de voraz placer. Era un hombre que siempre había cogido lo que deseaba. Pero a Kate quería conquistarla hasta que de verdad aceptara su propio deseo. Porque, aunque a veces deseaba ser libre y moderna, al cabo de un segundo salían a la superficie los muchos años de responsabilidad.

Para ella era una batalla. Pero Jesse la guiaría poco a poco hacia lo que ahora sabía que estaban destinados a compartir. La pasión, sus cuerpos.

—A ver esas quemaduras. —Jesse le cogió la mano y le pasó los dedos por la muñeca.

—¿Mis quemaduras? —atinó a repetir ella, cerrándose de nuevo la bata.

Jesse sonrió.

—Sí, las quemaduras. Nada más.

Kate se mordió los labios, pero no protestó cuando él le apartó las manos. Por fin Kate las dejó caer, y aquel pequeño gesto fue un acto de confianza. A Jesse le pareció que le estallaría el pecho de puro orgullo. Era increíble lo que Kate le hacía sentir, cómo podía eliminar de su mente cualquier cosa que no fuera ella.

La notó temblar cuando volvió a abrirle la bata, pero no advirtió ningún miedo, y su orgullo creció.

La piel era una mezcla de parches perlados y furiosas quemaduras rojas.

—He visto casos peores, pero te tiene que doler. Tengo una crema que te irá bien. — Volvió a cerrarle la bata con cuidado y la llevó de la mano hasta la cabaña.

Una vez dentro, Kate se quedó resueltamente en el salón mientras él iba al cuarto de baño. Tenía la bata bien cerrada y los brazos cruzados. Jesse rebuscaba en un cajón.

—¿Dónde estás? —La llamó.

—Creía que ibas a traer aquí la crema.

—No te voy a asaltar, Kate.

Kate hizo una mueca.

—Mucho cuento tienes tú.

Kate entró en el baño y Jesse fue a quitarle la bata sin decir una palabra, pero ella reaccionó por costumbre, llevándose la mano a los botones. —Ya lo hago yo.

Al cabo de un segundo, Jesse le tendió el tubo de plástico. —Muy bien.

Era evidente que intentaba ayudarla, pero también le estaba demostrando que iría tan despacio como ella quisiera. Y que no tenía ninguna duda de que acabarían haciendo el amor.

Kate se enfureció al pensarlo, pero también sintió una descarga entre las piernas. Cada vez le costaba más trabajo saber qué era lo que de verdad deseaba: ¿Que Jesse se quedara o que se marchara? ¿Arriesgarse o seguir segura? ¿Llevar la cautela y la virtud como una medalla?

No lo sabía.

Cogió la crema, lo pensó un instante y luego se marchó de la cabaña. Para volver cinco minutos después. Jesse no se había movido.

—¿Sí? —preguntó, apartándose de la cara el cabello oscuro.

En sus ojos había un brillo fiero apenas enmascarado por una amable paciencia.

—Pues que no me la puedo poner.

Aunque lo había intentado a conciencia. Pero solo había logrado un éxito relativo, puesto que era casi imposible alcanzarse la espalda sin estirar la piel que tenía quemada y dolorida.

—Pues me alegro de poder ayudarte. —Y su sonrisa se tornó burlona.

Kate puso los ojos en blanco, aunque en realidad le resultaba más fácil comprender sus sentimientos hacia Jesse cuando él se burlaba, más que cuando su mirada ardía de tal manera que a ella le paralizaba el corazón en la garganta y le impedía respirar.

Jesse lanzó una risita y le quitó la bata antes de que ella se diera ni cuenta de lo que hacía. Todo su humor se desvaneció. Kate fue consciente de que bajo el algodón de la bata solo llevaba un fino camisón. Jesse la miró maravillado, y el recelo de Kate comenzó a desaparecer bajo el calor de un placer atrevido y traicionero.

Él la obligó a darse la vuelta hasta darle la espalda. Ella temblaba. Pero Jesse se limitó a extenderle la crema por los hombros con serenidad. Aunque incluso eso era increíble.

Un gemido escapó de labios de Kate. Jesse murmuró algo mientras deslizaba las manos por su espalda apartando los tirantes del camisón.

Ella sacudió los hombros.

—Un poco más a la izquierda.

Esta vez se oyó una risa mezclada con la sensualidad de sus caricias. Pero Kate se dijo que cualquier chica necesitaba de vez en cuando un poco de atención. ¿Y qué podía tener de malo que Jesse le untara un poco de crema? Casi se creyó sus propias excusas. En cuanto las sensaciones se convirtieran en otra cosa, pondría fin al asunto.

Aunque cada vez se planteaba más por qué la regla de eliminar el sexo le había parecido en su momento tan buena idea. Jesse solo necesitaba mirarla para que a ella se le debilitaran los miembros y en su pecho comenzara a sonar un extraño staccato.

Jesse frotó los omoplatos arriba y abajo. Pero la segunda vez que subió las manos, no se detuvo, sino que con los dedos extendió la crema por las clavículas. Kate notó que todo el cuerpo le hormigueaba.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste el amor? —preguntó de pronto Jesse.

Kate intentó mostrarse ofendida.

—En primer lugar, no es asunto tuyo. Y en segundo lugar, no hace tanto tiempo. —No te creo. Yo creo que sí hace mucho tiempo. Si es que lo has hecho alguna vez. Ella alzó el mentón con gesto desafiante.

—¿Y eso qué tiene de malo? No pienso ser como mi madre —exclamó de pronto, sin saber por qué.

Kate dio un respingo.

Las fuertes manos de Jesse se detuvieron. Luego le dio un apretón en los hombros y tiró de ella hacia él.

—Tú nunca has sido como tu madre —le susurró al oído—. No podrías serlo, Kate. Ella se dio la vuelta para mirarle. Los diminutos tirantes del camisón se deslizaron hacia abajo por sus brazos.

—¿Ah, no?

No habría sabido explicar por qué se sentía ofendida. Como le sucedía siempre en su presencia, se sentía desgarrada entre la razón y el deseo. Nada era nunca blanco o negro. Había demasiados grises que la hacían oscilar de una necesidad a otra. No quería ser como su madre, que se enredaba con los hombres de tal forma que al final se quedaba convertida en un nudo retorcido en el suelo. Sin embargo en otras ocasiones, como en ese momento, Kate quería ser vista como una mujer apasionada y deseable. Pero también sabía que sus sentimientos eran más profundos que eso.

—Ya sé que nadie me confundiría jamás con mi madre, porque ella es tan vibrante y hermosa que todos se enamoran de ella. Es como una potente llama que atrae a la gente, sobre todo a los hombres.

Kate sabía que estaba mostrándose ridícula, infantil, pero no podía dominarse.

Jesse se fijó en su cuerpo. Su mirada ardía y su mentón se tensó. Le alzó la cabeza para obligarle a mirarla. Era alto, autoritario, y en su rostro se leía la intensidad de sus emociones.

—Te equivocas, Kate. Tú nunca podrías ser como tu madre, no porque no seas apasionada, sino porque Mary Beth siempre ha sido una egoísta. Utiliza a los hombres para arreglar su vida. Y cuando se le pasa la emoción de la novedad y el mundo real cobra cuerpo, se lanza sobre otra pobre víctima en busca de nuevas emociones para eliminar la realidad. Tú, Katherine Bloom, siempre te has enfrentado a la verdad, por muy difícil que sea. Y siempre te he admirado por eso.

Kate se mordió el labio. Sus palabras le habían llegado muy hondo, pero también la exasperaban.

—Pues a lo mejor estoy cansada de que me admiren —declaró—. A lo mejor solo quiero sentirme viva, para variar, sin preocuparme de lo que vaya a pasar a continuación o de lo que me depara el futuro. Pero cada vez que empiezo a ceder me acuerdo de mi madre. Y en cuanto intento soltarme un poco, de pronto ya no puedo oír ni la palabra «conejo» sin ponerme roja como un tomate. Y luego para demostrar que no soy la mojigata que acabo de demostrar que soy, me voy al extremo contrario y me comporto como si estuviera poseída, como me pasó en el programa de juguetes eróticos. Es un círculo vicioso. Quiero ser responsable para no ser como mi madre, y de pronto estallo por tener que ser siempre tan responsable. La noche que te pedí que hiciéramos el amor quería sentirme libre y desenfrenada. De pronto tenía la acuciante necesidad de olvidarme de todo y sentirme sensual. Yo, sensual de pronto. —Movió la cabeza al pensar en lo ridículo que era aquello y lanzó un resoplido—. Pero entonces vuelvo a ser yo y ya no puedo seguir adelante.

Jesse le acarició el mentón con el dedo hasta llegar al pulso en su cuello.

—Tú eres sensual, Kate. Y no de pronto, porque te pongas una minifalda o porque quieras acostarte conmigo. Hace muchos años que eres sensual, y de la mejor manera posible. Mira, estabas sensual incluso estrechando aquel álbum de fotografías contra tu pecho, con la tetera encima de la mesa. Estabas preciosa y muy atractiva, pero yo no me podía permitir verte así.

Se quedaron mirándose a los ojos. Kate tenía la respiración entrecortada. Se le pasó por la mente que Jesse podía abrazarla, estrecharla contra su pecho, que sus bocas se unirían hambrientas. Pero no sucedió nada de eso. No hubo un instante de pasión arrebatadora, con un crescendo de música de fondo.

—Ahora vamos a ver mejor esas quemaduras —dijo Jesse por fin.

Kate lanzó un suspiro decepcionado. Mientras ella pensaba en apasionadas bandas sonoras, él pensaba en medicina.

Pero entonces Jesse deslizó los dedos bajo los tirantes para apartarlos más, y luego todavía más, hasta dejarle al descubierto los pechos.

Kate se quedó sin aliento, con el corazón palpitante. Intentó reconciliar una preocupación de amigo con la mirada ardiente de sus ojos.

Jesse le bajó el camisón con infinita lentitud, hasta que cayó a sus pies. Ella se quedó quieta, con el pulso acelerado. Los ojos de Jesse llameaban. De pronto esbozó una sonrisa torcida.

«Es tu ocasión de mostrarte sensual.»

Las palabras le atravesaron la mente. Pero no se trataba de mostrarse sensual de pronto, ni siquiera de desmelenarse como había hecho en el programa erótico. Tenía que mostrarse atractiva de una manera real por una vez. Podía ser poderosa. Podía estar segura de sí misma.

Como un mal hábito, la vergüenza intentó abrirse paso en su determinación. Jesse seguía mirándola.

—¿Qué? —exclamó ella nerviosa, viendo que él no decía nada.

—¿Bragas nuevas?

Eran unas braguitas pequeñas con unas diminutas rosas adornando el borde.

Una seguridad desconocida y palpitante la atravesó cuando él le hizo dar la vuelta y la estrechó de espaldas contra su pecho. Le pasó las manos por el vientre, deteniéndose justo bajo los senos. Luego volvió a bajarlas por su cuerpo, haciéndola estremecerse de deseo.

—Y esmalte de uñas a juego —le murmuró él al oído—. Me encanta. —Con la mano sobre la curva de su abdomen la estrechó contra él.

La prueba de su deseo se apretaba dura e insistente contra las lumbares de Kate.

—¿Lo notas? —preguntó Jesse con un ronco susurro—. ¿Notas cuánto te deseo?

Kate apenas podía hablar. Él rozó con los dedos el borde de las bragas. Por fin, con un gemido, se quitó la camiseta bruscamente.

Dejando en su cuello una hilera de suaves besos le abarcó los pechos con las manos. Kate lanzó un gemido. Él no la dejaba volverse. Le pellizcaba con delicadeza los pezones con los índices y los pulgares. Kate se sentía en llamas, ardía anhelando algo que apenas podía nombrar. Pero en su interior sabía que aquello era lo que le había faltado toda la vida. Sexo y deseo. Pasión.

No. De pronto se dio cuenta de que lo que le había faltado toda la vida era Jesse. Era una locura. Dos personas que se atraen irremisiblemente a pesar de que ella lo quería todo de él y él solo quería distancia.

Kate no sabía por qué Jesse necesitaba distancia, por qué necesitaba rodearse de un muro. Jesse estaba cómodo cuando llevaba él el control, cuando se mostraba burlón y juguetón. Pero en último término sus sonrisas ocultaban algo más profundo que Kate no comprendía. Aunque tal vez, solo tal vez, podría resquebrajar su dura armadura. Tal vez si se quedaba con ella en lugar de marcharse de la ciudad o incluso irse a un hotel, Jesse querría que ella lo intentara.

La idea la llenaba de emoción y esperanza.

Jesse la abrazó por detrás con el brazo sobre su clavícula, todavía cubriéndole un pecho con la mano, estrechándola. Ella se apoyó contra él. Tenía la piel caliente, pero no de las quemaduras. Cuando notó unos dedos bajo la banda elástica de sus bragas, se estremeció.

Jesse le empujó los pies para que abriera las piernas. Ella obedeció y se quedó sin aliento cuando sintió sus dedos ahora en los rizos entre sus piernas. Con unas yemas algo callosas, le separaba los labios.

Kate abrió la boca en una silenciosa exclamación.

—Estás mojada —le susurró él al oído. Recorría con el dedo los sensibles pliegues. Ella lanzó un sonido incoherente—. Estás caliente —añadió—. Eres muy apasionada.

Su dedo trazaba círculos, pero no llegó a deslizarse dentro de ella. Por fin le dio la vuelta para quedar frente a frente. Sus ojos azules se oscurecían de satisfacción. Le agarró los codos para estrecharla contra él.

Una oleada de calor la inundó. Kate respiró hondo justo cuando él se inclinaba para besarla. Y fue como si quisiera respirarla, succionando sus labios, mordiéndolos con suavidad. Kate se hubiera perdido para siempre en aquel beso.

Por fin Jesse la cogió de la mano para llevarla al dormitorio, y ella le siguió. El corazón le martilleaba en el pecho. Pero no iban al dormitorio, sino al baño. Jesse cerró la puerta y abrió el grifo de la bañera, sin soltarle la mano.

—¿Un baño? —preguntó Kate.

—Un baño —confirmó él.

Rebuscó en el armario donde había un surtido de productos para los invitados. El bote de aceite de baño con vitamina E estaba sin abrir, lo cual indicaba la cantidad de invitados que por allí habían pasado.

Jesse echó un poco en el agua.

—Te irá bien para las quemaduras.

Ah, vuelta a las quemaduras. Aunque Kate no estaba muy segura de que el baño le hiciera nada después de haberse puesto la crema. Pero no pensaba discutir, se dijo por encima del fragor de la sangre en sus oídos.

Jesse deslizó los dedos bajo el borde de las bragas para quitárselas. Kate cerró los ojos y se dejó desnudar.

Luego Jesse se quedó inmóvil unos instantes. Kate abrió los ojos y lo vio arrodillado ante ella como un espléndido caballero andante.

—Eres preciosa.

Ya no era el encantador libertino, sino un hombre increíble con el deseo pintado en los ojos. Jesse se inclinó y posó los labios sobre los rizos entre sus piernas. Kate resolló.

—Nunca te avergüences delante de mí —pidió él levantándose, deslizando los labios a lo largo de su cuerpo.

Kate se permitió disfrutar cada caricia. Y cuando por fin Jesse estuvo frente a ella, se fundió con él.

Le besó vacilante y oyó a la vez que sintió un grave gruñido cuando pasó las manos por los esculpidos contornos de su cuerpo, saboreando con las palmas los bien definidos músculos de la espalda. Luego pasó al torso, trazando círculos con los dedos en torno a los pezones. Por unos increíbles instantes, él le dejó llevar el control. Kate le tocó y le besó y exploró todo lo que quiso.

Pero de pronto Jesse no pudo más.

—Ten cuidado, Kate —advirtió con voz ronca—. Si bajas más las manos, te vas a encontrar en mi cama conmigo dentro de ti.

Kate se dio cuenta de que si él lo intentaba, ella no se negaría. Los últimos restos de su regla en contra del sexo habían desaparecido del todo. Y de pronto se sintió liberada.

Jesse la llevó a la bañera, agarrándole el brazo para que no se resbalara con el agua aceitosa. El agua era cálida y suave contra su piel. Kate se apoyó con satisfacción y cerró los ojos, hundiéndose hasta la barbilla.

Entonces alzó los ojos hacia él, de pie junto a la bañera, con el pecho desnudo, los tejanos bajos sobre las caderas, el primer botón desabrochado. Se atisbaba la línea en la que el bronceado daba paso a la piel blanca, el estrecho sendero de vello que bajaba por su abdomen hasta desaparecer de la vista.

—Eres increíble —murmuró Kate.

Jesse esbozó una sonrisa mientras se sentaba en el suelo junto a ella. Se la quedó mirando, con el puño apoyado en la rodilla doblada y el mentón sobre el puño. Hasta que de pronto su sonrisa desapareció y metió la mano en el agua.

La expectación se mezcló en ella con un respingo nervioso.

—¿Jesse?

—Shhh —susurró él, deslizando la mano lentamente por un pecho, luego el otro, convirtiendo los pezones en duros picos.

Era evidente que sus intenciones no eran relajarla. Y lo demostró bajando la mano por la curva de su vientre y más abajo aún, hasta abrir de nuevo los rizos entre sus piernas.

Esta vez no se detuvo. La tocó íntimamente, trazando suaves círculos.

—Sí —murmuró, abriéndole los muslos un poco más para meter en su interior un dedo algo calloso.

Kate gimió. La invasión era caliente y embriagadora.

—Estás muy tensa. Relájate —pidió él—. Abre las piernas.

Kate lo deseaba, aunque su mente, casi por inercia, le habló de libertinaje. Pero Jesse siguió acariciándola, y su cuerpo anuló cualquier preocupación.

Gimió de tal manera que Jesse se detuvo un instante. Lo cual la hizo gemir todavía más. —¿Es demasiado? —preguntó, deslizando el dedo con suavidad. —Sí —gruñó ella.

Pero cuando Jesse fue a retirar la mano, Kate se la agarró. Era incapaz de combatir su deseo, ya no le importaba ser formal. Anhelaba aquello, lo necesitaba con una fuerza que no podía expresarse con palabras.

Jesse lanzó una risita cargada de arrogante satisfacción, pero a ella tampoco eso le importó. Y cuando introdujo en su interior dos dedos con fuerza hasta el fondo, se estremeció de palpitante placer.

Kate arqueó las caderas hacia él sin poder contenerse. Sus caricias la provocaban y la excitaban, y su cuerpo se estiraba buscando lo que él quería darle.

—Así, Kate.

Kate cerró los ojos, con el cuerpo radiante de pasión.

—Así —susurró él, acariciándola y alcanzando con la yema del dedo el punto más sensible para luego volver a hundirse en ella de nuevo—. Levanta las rodillas. Cuando ella volvió a mirarle, su expresión estaba teñida de emoción. —Ábrete, Kate.

El corazón le martilleaba en el pecho, tenía el aliento contenido, pero hizo lo que Jesse le pedía. Alzó las rodillas con los pies en el fondo de la bañera, ofreciéndose. Jesse la miró a los ojos durante un largo instante, luego le abrió las piernas aún más, se inclinó y le dio un beso en la rodilla mojada.

—Sí, princesa, así.

Una oleada de calor la atravesó cuando él quitó el tapón de la bañera para vaciarla. Luego deslizó la mano de nuevo entre sus piernas hasta su centro. La dejó allí un momento mientras con la otra mano recorría su muslo. El agua salía, salía e iba bajando lentamente en torno a su cuerpo.

Era como si el agua la lamiera. Luego él volvió a abrirla con la mano y le hundió de nuevo el dedo hasta el fondo.

La compostura y el sentido común desaparecieron, y Kate solo quería más y más. Cuando pensó que no podría sentir nada mejor, Jesse le introdujo otro dedo. Ella se agitó, buscando algo de lo que había oído hablar pero que jamás había experimentado.

Los dedos se hundieron más, acariciándola lánguidamente. Un pulgar experto encontró su tierno botón. Kate alzó las manos y, buscando algo a lo que agarrarse, aferró los bordes de porcelana y se negó a pensar en que estaba alzando las caderas para ofrecerse más.

—Sí —murmuró él, acelerando sus caricias, acercándola más y más a algo que ella deseaba.

Su tono era muy tierno. Toda su arrogancia masculina había sido sustituida por una sensación sobrecogida. Kate sintió una auténtica oleada de sexualidad que fue mucho más allá que sus anteriores intentos.

Tuvo la necesidad de arquearse. Era vagamente consciente de que su cabeza rodaba de un lado a otro, oía lejanamente su respiración espesa de deseo. Quería tocarle, pero cuando él la tuviera bien segura con sus caricias.

—Ya casi has llegado —susurró él—. Córrete.

Y Kate lo hizo, embistiendo con la pelvis los dedos que la penetraban. Y cuando él cerró el pulgar y el índice suavemente sobre su clítoris, el mundo estalló en ella como un relámpago, azul y eléctrico, intenso y devorador.

Él abarcó su pubis con la mano, ayudándola a dominar la explosión de sensaciones. Todo su cuerpo se tensaba.

Solo cuando el orgasmo se disipó, la tensión se evaporó del todo. Jesse la sacó entonces de la bañera para estrecharla contra su pecho. Se la llevó al dormitorio y la tumbó en la cama como si fuera un precioso regalo.

Ella advirtió su satisfacción por haberla hecho sentir tanta intensidad. Kate jamás se había dejado ir del todo hasta entonces, pero ahora estaba con el hombre con el que había soñado toda su vida. Ya no le importaba lo que estaba bien o mal. Comprendía que podía tocar, sentir, disfrutar, y no por eso él pensaría mal de ella. De pronto entendía que aquel hombre le permitiría despojarse de inhibiciones y que luego no tendría que sentirse culpable.

Y entonces supo lo que quería: hacerle sentir el mismo anhelo que ella había sentido una y otra vez cuando él la tocaba. Jesse siempre se mantenía bajo un control férreo, fuerte y devorador. Incluso después de su atrevida declaración de que harían el amor, había mantenido una distancia segura entre ellos. Y Kate estaba ya harta.

De pronto se levantó, sorprendiéndole. Él la miró con recelo, como si hubiera advertido su cambio.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Kate no contestó. Con el corazón latiéndole con fuerza, le desabrochó los botones de los tejanos.

—Kate, ¿qué haces?

Kate sabía que jamás había necesitado antes a un hombre, pero ahora necesitaba compartir su amor. Lo había intentado antes y él siempre la había rechazado. Pero esta vez no iba a permitírselo. Porque le amaba, y le amaba no porque fuera el muchacho al que había adorado de pequeña, sino porque se había convertido en un hombre bueno, por mucho que mantuviera su bondad oculta bajo una fachada de libertino.

Jesse se había burlado cuando ella le dijo que estaba intentando ser un buen padre, pero solo un hombre bueno lo habría dejado todo de lado para hacer lo correcto. Y ese había sido el comportamiento de Jesse desde el día que llegó y la salvó de hacer un ridículo espantoso en el programa de cocina.

Jesse la había salvado una y otra vez. Y ahora ella estaba dispuesta a todo para salvarle a él.

Le besaría, saborearía su fuerza increíble. Jesse había asegurado que harían el amor. Y tenía razón. También se daba cuenta de que no por eso iba a ser como su madre.

Pero antes de poder unirse a él con aquel lazo íntimo, tenía que encontrar la manera de penetrar las barreras que Jesse había erigido a su alrededor. Tenía que lograr que sintiera.

En ese instante se dio cuenta de que era siempre Jesse el que hacía sentir a los demás. Hacía reír o sonreír a los demás. Pero él no se permitía eso mismo. No se dejaba ir. No abría su corazón.

Había tenido toda una serie de amantes sin dar nunca más que placer. Kate comenzó a bajarle los pantalones con una expresión implorante. —Yo que tú tendría cuidado, Kate —advirtió él—. Estás jugando con fuego. Ella tiró con más fuerza, hasta que a Jesse no le quedó más remedio que quitarse los pantalones de los tobillos o apartarla de un empujón. Se notaba su lucha interna, la vulnerabilidad que brillaba en sus ojos. Pero al final Jesse cedió y se quitó los pantalones, un sencillo gesto que no fue tan simple, un ladrillo menos en su muro de defensa.

Se alzaba ante ella como un hombre esculpido en granito, duro y sólido, sin ninguna duda de que la deseaba. A Kate no le importó estar desnuda, todavía húmeda después del baño. Se sentía más viva que nunca.

—Bésame —susurró.

Pero no esperó. Se puso de puntillas. Él se inclinó con el aliento trémulo y rozó su boca con los labios, una vez, dos, luego la estrechó con fuerza.

Los dos desnudos, el beso se hizo duro y apasionado, caliente y húmedo. Kate no parecía tener bastante. Cuando se impacientó, él no se echó a reír ni sonrió. Gimió como un hombre perdido antes de caer con ella en la cama. Entonces le apresó las manos por encima de la cabeza.

—Te deseo, Kate —murmuró, succionándole un pezón—. Quiero hacer el amor contigo.

—Y lo haremos, como tú decías —prometió ella, arqueándose, buscando más. Él besó y lamió sus pezones. El cuerpo de Kate era puro anhelo. Pero esta vez no le tocaba a ella.

—Pero todavía no —añadió.

Notó que todo el cuerpo de Jesse se tensaba, desconcertado. Ella se levantó de la cama. Jesse quiso seguirla, pero ni siquiera llegó al borde del colchón cuando ella le detuvo poniéndole la mano en el pecho.

—¿Qué haces, Kate? —preguntó temblorosa.

—Voy a hacerte sentir.

Él la miró con recelo, demostrándole que tenía razón. Aquel hombre fuerte no se permitía sentir. Pero Kate no estaba dispuesta a rendirse.

Le empujó con la mano en el pecho para obligarle a sentarse en la cama y se arrodilló ante él. En los ojos de Jesse se mezclaban la pasión y el peligro.

—Kate —dijo con tono de advertencia.

—¿Qué?

—Pareces obsesionada con demostrar que has madurado. Y yo te aseguro que no tienes nada que demostrar.

Sonaba tan solemne, tan severo, que de pronto Kate se puso nerviosa y se mordió el labio. Pero algo más fuerte la impulsaba a seguir, ahuyentando sus miedos.

Le acarició con atrevimiento los muslos, esperando que él no se diera cuenta de lo mucho que temblaba. Jesse se estremeció, aún intentando mantener el control sobre sí mismo, su erección se tensó y el pulso se le hizo visible en el cuello.

Kate intentó abrirle las piernas, pero él no cedió. Respiraba con agitación.

—Abre las piernas —dijo, tal como le había pedido a ella.

Al ver que seguía sin moverse, con todos los músculos tensos, le susurró:

—Quiero hacerlo.

Jesse sentía la necesidad de su cuerpo junto con la necesidad de no perder el control. Jamás se había sentido tan encendido por una mujer. Pero no quería corromper a la única persona que no era nada más que bondad.

Una cosa era hacer el amor con ella, pero permitir el sexo oral era algo muy diferente.

Aceptarlo de Kate le parecía imposible. Pero cuando comenzó a recorrer su muslo con una hilera de besos, no supo cómo mantener sus defensas. Ella se movió entre sus piernas y le miró con una emoción tan genuina que Jesse sintió el ardor de las lágrimas en los ojos. Por fin, inevitablemente, Kate bajó la cabeza y tomó con suavidad su erección con la boca.

Al instante explotó en Jesse una sensación que jamás había experimentado. Kate se movía sobre él, su boca caliente y húmeda se deslizaba con un deseo inocente que le hacía bombear con fuerza la sangre.

Jesse no sabía cuánto tiempo podría aguantarlo. Kate le hacía retroceder en el tiempo hasta la inocencia y la pureza. Con sus labios en torno a su pene, sus inexpertos movimientos hablaban de esa inocencia, provocando en él una sacudida de deseo puro.

Echó atrás la cabeza y aunque pensaba que debería apartar a Kate, sus manos la guiaban, le enseñaban lo que su cuerpo quería, lo que empezaba a exigir.

La sensación se intensificaba, el control era cada vez más difícil. Jesse se dobló sobre ella, acariciándole con las manos la espalda hasta las caderas.

Un hondo gemido retumbó en su pecho. Era evidente que Kate lo había oído, porque se mostró incluso más atrevida. Le agarró los testículos con la mano y se metió todo el pene en la boca, caliente, húmeda y dulce.

Jesse sabía que de no hacer algo se correría. Y no quería. No ahora. De modo que intentó apartarla.

Pero a Kate le llamearon los ojos.

—Quiero hacer esto, Jesse —dijo.

No parecía Kate en absoluto.

Se miraron fijamente a los ojos.

—Déjame entrar —añadió ella, con la voz rota de emoción—. Déjame entrar en esa fortaleza que te has construido.

Por fin Kate se zafó, le rodeó el pene con la mano y lentamente volvió a bajar la cabeza. Ya no había vuelta atrás. El cuerpo de Jesse anuló su juicio. Concediendo la derrota, notó que ella le abría más las piernas. Aferró su cabello con el puño y su cuerpo se estremeció.

Y perdió todo el control. Perdió las riendas. Su cuerpo llegó al límite cuando ella lo abarcó profundamente por última vez, y sucedió. Jesse se estremeció con la descarga en el exacto momento en que apartó a Kate. La estrechó contra su cuerpo mientras su semilla se derramaba sobre ella y su pene palpitaba, hasta que creyó que no podía respirar.

Entonces sintió que Kate se aferraba a él sobrecogida, y se le hizo un nudo en la garganta y se le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando por fin su corazón recuperó el pulso normal, le alzó la barbilla. Ella sonreía. Estaba contenta.

Kate se apartó un poco, le dio un beso en la frente y le puso las manos en los muslos para mirarlo a la cara.

—Te quiero, Jesse Chapman. Te he querido toda mi vida. Pero este es un amor diferente. Un amor maduro que no tiene nada que ver con que me rescates o me vendes la rodilla. Y no pienso dejar que me sigas manteniendo apartada de ti.

Y con estas palabras, recogió su ropa y lo dejó sentado en la cama. Jesse quería tender la mano hacia ella, pero se negó. Su ancestral necesidad de mantener la distancia seguía allí, aunque batallaba con otra necesidad muy real y el deseo de acercarse a Kate. Y más que eso, ¿podía permitirse su amor? No lo sabía. Lo único que sabía era que no lo merecía.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Magnífico domingo

¡Buenos días, queridísimas amigas! ¡Espero que todas estéis pasando un fin de semana maravilloso! Besos, Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto:!!!!

¿A qué vienen tantos signos de exclamación? ¿No te das cuenta de que resultan espantosamente alegres? Y eso viniendo de alguien que hace solo unos días se lamentaba de su situación incierta porque no sabía si echar un polvo o no echarlo. Hum, qué sospechoso.

J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Muy sospechoso

¿Y te has dado cuenta de que hasta nos manda besos? Chloe

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Alergias

Yo diría que ha habido sexo si, en primer lugar, no hubiera sido una sugerencia rocambolesca la primera vez que la mencioné porque, en segundo lugar, Kate es alérgica al sexo. A este paso se le va a olvidar cómo funciona. De hecho, ¿no se ha puesto ahora de moda eso de hacerse virgen otra vez? Kate entra dentro de la categoría. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Magníficas noticias.

Agarraos a vuestras horquillas, chicas. Creo que las cosas van a salir bien con Jesse. Todo está cambiando entre nosotros... Y por supuesto además hay que tener en cuenta lo bien que lo está haciendo como padre.

K.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡Madre mía!

Que Kate crea que las cosas pueden salir bien con Jesse no puede ser bueno. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Te sorprende?

¡Despierta! La culpa de todo la tienes tú, Jules. Si no hubieras forzado la situación para que Jesse se quedara en la cabaña de invitados, nada de esto habría pasado. Kate siempre ha estado enamorada de él y tú lo sabes. Pero a pesar de todo, no le agües la fiesta. Hacía mucho que no la veía tan contenta. Dale un poco de tiempo y ya verás como todo se arregla. Si no, ya pensaremos en la manera de ayudarla. Chloe

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Culpa mía

Me doy de cabezazos. Como me ha dicho Chloe, todo esto es culpa mía. Jamás debí decirle a Jesse que se quedara contigo. Pero tú sabes que te queremos, cariño, y sabes que solo pensamos en lo que es bueno para ti. Así que cuando te digo que tengas cuidado, ya sabes que lo digo con la mejor intención. Al fin y al cabo estamos hablando de Jesse Chapman, un hombre tan famoso por abandonar a las mujeres como por su atractivo y su golf. No quiero que te haga daño, que me temo que es lo que va a pasar. Porque Jesse se marchará. Tu amiga, Jules

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡Pero bueno!

¿¿Eso no te parece que es aguarle la fiesta?? Chloe

Capítulo 17

«Jesse se marchará.»

Kate intentó ignorar el correo de Julia. Esta no sabía que las cosas habían cambiado, no conocía a Jesse tan bien como ella. Aunque al día siguiente, cuando entró en la cocina y Jesse se limitó a mirarla con expresión sombría, Kate empezó a tener dudas.

Por suerte las dudas se evaporaron en el instante en que él se acercó para abrazarla. Le besó la frente, la nariz y luego los labios en un beso muy largo que le hizo temblar las rodillas.

Cuando por fin se apartó, Jesse no dijo ni una palabra sobre la noche anterior. Lamentablemente Travis entró justo en ese instante, con lo cual no tuvieron ocasión de hablar. Aunque Jesse acabaría diciendo algo. Sin duda.

—Hola, Jesse. Hola, Kate —saludó el chico alegremente.

—Buenos días, T —contestó Jesse con una ancha sonrisa—. ¿Listo para jugar al golf?

Travis hizo una mueca.

—Ah, sí. Se me había olvidado.

—Venga, que lo pasaremos bien —le aseguró Jesse. Luego se volvió hacia Kate y alzó una ceja—. ¿Cómo es que no estás vestida? Tenemos que estar en el campo en tres cuartos de hora.

Golf. Vaya por Dios. Lo que menos le apetecía era salir a hacer dieciocho hoyos. Hacía años que no jugaba.

—Lo siento, pero es que no tengo palos de golf y sé que en el club no los alquilan, así que no puedo jugar. ¿Qué os parece si mejor voy de compras y os preparo una comilona para cuando volváis?

Jesse se echó a reír.

—De eso nada. —Y se marchó un instante para volver con un juego de palos prácticamente nuevos y de la gama más alta—. Son de tu hermana —explicó.

—¡Vaya, genial! —logró decir ella—. Y lo agradezco mucho. Pero la verdad es que hace un día estupendo y yo tengo muchísimas cosas que hacer antes del lunes.

Jesse no le hizo ni caso y le puso una pila de ropa en los brazos.

—También me lo ha dejado Suzanne, por si intentabas salirme con la excusa de que no tienes nada que ponerte.

Kate admitió en silencio que en efecto era la siguiente excusa de su lista.

Media hora más tarde estaban junto al club de campo El Paso. Jesse parecía divertido, y Travis tan contento ante la perspectiva del golf como Kate.

—Una ropa muy guay —dijo Travis.

«Guay» apenas describía el horror que Kate llevaba puesto. Una minifalda roja con dibujos de bolas de golf perfectamente posadas sobre un colorido grupo de árboles. Una camisa sin mangas metida por dentro de la falda, con una pelota sobre el pecho derecho. De haber tenido alguna camisa deportiva cómoda, se la habría puesto. Se sentía como un híbrido entre una animadora de hotel y una idiota.

—Gracias, Travis.

En la ropa de Jesse, sin embargo, no aparecía ningún instrumento de golf en multicolores dibujos, cosa que a Kate le parecía muy injusta. Llevaba una camisa de color gris azulado con unos pantalones azul marino, y fácilmente se le podría haber confundido con un modelo de portada de revista.

Jesse la miró con ojos penetrantes, como si intentara entender algo. —¿Qué? —preguntó ella por fin.

Él se limitó a seguirla mirando un momento más. Luego echó una ojeada al reloj. —Nos toca.

Pero antes de poder meterse en un buggy, llegó corriendo Lena Lehman, ataviada con ropa de golf en miniatura y con dos coletas que rebotaban a su paso. —¡Eh, Travis!

Travis estaba visiblemente sorprendido y complacido, aunque miró alrededor con gesto nervioso.

—¿Quieres jugar con nosotros? Ned Greenley no ha venido, y tenemos un torneo de putting en el green. Sé que tú eres muy bueno pateando.

—Ah —balbuceó el chico—. Bueno, es que voy a jugar con mi padre.

—Pero si va a ser muy divertido. ¡Anda!

Travis miró a Jesse y luego de nuevo a Lena, con la indecisión pintada en el rostro.

—¿Quieres ir a jugar con tus amigos? —preguntó Jesse.

—No, si tú no quieres.

Jesse se arrodilló para ponerse frente a frente.

—Quiero que lo pases bien —dijo con suavidad—. Quiero que te diviertas.

—¡Lo vamos a pasar muy bien! —le animó Lena—. Además, te necesito en mi equipo.

Jesse se volvió hacia la niña.

—¿Cómo vas a volver a casa?

—Voy andando. Travis puede venir conmigo.

Jesse le dio un apretón a su hijo en el hombro.

—Te lo vas a pasar bien. Anda, vete con tus amigos.

Travis no parecía saber qué hacer, pero cuando Lena le agarró del brazo, se fue con ella. —¿Estás realmente seguro de que es lo mejor? —preguntó Kate.

—Me parece que sí, que lo mejor es que juegue con niños de su edad.

—Supongo que tienes razón.

Y así fue como Kate acabó dirigiéndose al primer tee una soleada mañana de domingo, a punto de jugar una partida nada menos que con Jesse. Lástima que fuera de golf.

En cuanto estuvieron en el buggy, Jesse le contó lo que había visto en el cursillo de golf el día anterior. Hablaba con la mandíbula tensa y el gesto sombrío de los chicos que habían maltratado a Travis. Y terminó diciendo que, según el monitor, el programa no tenía suficiente dinero para poder atender a tantos niños.

—Ojalá Travis tuviera bastante seguridad para ser él mismo —concluyó.

—Tiene doce años.

—¿Y eso significa que no puede ser una persona segura?

Kate se encogió de hombros, pensando que ella, a sus veintisiete años, todavía seguía luchando con ese mismo problema. A veces se sentía segura, pero en un instante podía sentirse como un pez fuera del agua.

Jesse conducía el buggy con facilidad. No frenó hasta llegar a las marcas rojas del tee femenino.

—Pero ¿y tú? —preguntó Kate.

De pronto se incorporó en el asiento, cuando por fin se dio cuenta de que Jesse no había llevado sus palos.

Él se agitó incómodo.

—Me he hecho daño en el hombro y me parece que no debería jugar. Kate se acordó de la noche anterior, de cómo la había sacado de la bañera para llevarla al dormitorio.

—Pues hace unas diez horas no parecías tener ningún problema.

Una sonrisa maliciosa cruzó sus labios.

—Tú dale a la pelota.

Kate alzó la mano en gesto de rendición.

—Está bien.

Salió del coche, sacó el driver y se quedó paralizada al darse cuenta de que Jesse estaba detrás de ella, con una clara visión de su culo y sus piernas.

Alzando el mentón metió el tee en la tierra, colocó la bola y posicionó el palo. Notaba la mirada de Jesse en la espalda... o en el trasero, más bien. Pero no tuvo más remedio que abrir las piernas para asumir su postura.

Jesse tuvo la audacia de lanzar un silbido.

—Sátiro.

—Puritana.

Kate le miró por encima del hombro y sonrió.

—Creo que después de anoche eso ya no me lo puedes decir.

Aunque el comentario perdió toda su pimienta y todo su descaro cuando notó una oleada de calor sonrojarle las mejillas. Jesse sonrió divertido.

—Ahí me has pillado. —Luego se volvió hacia la casa del club—. A menos que quieras que el grupo que viene detrás te mire también el culo, más te vale empezar.

Kate advirtió a los cuatro hombres que a lo lejos metían sus palos en un buggy. Dando un chillido se centró en la bola y golpeó frenética sin pensar siquiera que podía fallar. Y resultó que nunca había lanzado con tanta precisión.

—¡Vaya! —exclamó impresionada, viendo volar la bola por el cielo azul.

—No está mal —convino Jesse.

Kate volvió al carro. Jesse puso los ojos en blanco.

—¿Has estado jugando? —preguntó.

—No, desde el instituto.

Y para demostrarlo, su siguiente golpe no fue ni mucho menos tan bueno.

—Deja de pensar.

—Eso será fácil para ti, pero algunos no tenemos un interruptor en la cabeza.

—Muy graciosa —gruñó él, deseando con toda su alma tener ese interruptor.

Lo que daría por dejar de pensar. Sobre todo dejar de pensar en la sensación de paz que empezaba a sentir en el pecho.

No se lo podía creer. Por primera vez desde que se marchó de El Paso, hacía trece años, sentía lo que comenzaba a sospechar que era la necesidad de quedarse.

Preparándose para el tercer golpe, Kate colocó el palo tras la bola y abrió las piernas. Jesse sintió que lo atravesaba una ola de calor. Tenía la urgencia de acariciar el dulce triángulo entre sus muslos. Aquella idea no desaparecía, de manera que acabó bajando del buggy para acercarse a ella. Tenía tantas ganas de tocarla que los dedos le hormigueaban. Quería envolverla en sus brazos y llevarla hacia los árboles.

Pero puso rienda a sus pensamientos y se metió las manos en los bolsillos.

—Yo en tu lugar utilizaría un hierro del siete. Si atinas, llegas al green.

Ella se enderezó frunciendo el ceño.

—Pero ese es el problema, que no estás en mi lugar. Y yo quiero utilizar uno del nueve. —Volvió a concentrarse en la bola, pero de pronto se volvió de nuevo—. ¿No tienes nada que decirme?

Él fingió desconcierto con muchos aspavientos.

—¿Que con un hierro del nueve te quedarás corta?

—No. Otra cosa.

Jesse sabía que se refería a la noche anterior. Cuando le aseguró que harían el amor, se había preguntado a medias si acostándose con ella lograría de una vez por todas quitársela de la cabeza. Pero solo con acordarse de Kate y el sexo oral, se ponía tan duro que hasta le dolía. Jamás había conocido a una mujer que no quisiera más que darle placer. Aunque aquello tampoco era del todo cierto. Kate quería un trozo de su corazón. Y después de haberse ofrecido a él con tanta generosidad la noche anterior, Jesse temía que jamás sería capaz de vivir sin ella.

¿Sería posible comenzar un nuevo capítulo en su vida? ¿Podría recuperar su swing antes de que nadie se diera cuenta de que su juego se desmoronaba? ¿Podría ganar el PGA y demostrar que era un auténtico golfista?

¿Podría permitir que Kate entrara en su vida? ¿Podría merecer su amor?

No lo sabía.

—¿Quieres que diga algo? Pues a ver qué tal esto: Eres increíble.

Ella abrió unos ojos como platos.

—Ah —susurró. —Y ahora, dale.

Kate parpadeó y se volvió hacia la pelota como si estuviera en una galería de tiro en lugar de un campo de golf. Intentó poner tanta fuerza en el golpe que en lugar de enviar la bola hacia el green, la lanzó a los aires. Para cuando aterrizó, estaba solo a unos treinta metros delante de ellos, a noventa metros de hoyo.

Los dos se quedaron mirando sin decir nada. El sol ascendía en el cielo, aunque todavía no tenía demasiada fuerza. El cielo era de un azul cobalto sin una nube en lontananza. Una garceta planeaba con majestuosas alas para acabar posándose en uno de los altos álamos que flanqueaban las calles.

—Ahora usa un hierro del nueve —dijo Jesse con una risita, y se dirigió hacia el buggy antes de poder tocarla.

Kate recorrió la corta distancia, tiró esta vez con impresionante precisión y logró poner la bola justo donde Jesse predecía. Estaba en el primer green con cuatro golpes. No estaba nada mal para no haber jugado desde el instituto. Se puso a dar saltos y vítores y Jesse no pudo evitar sonreír.

Embocó la bola con dos golpes y a continuación se dirigieron al segundo tee.

Por primera vez desde hacía semanas, Jesse sintió un leve deseo de coger un palo. Nada forzado, como había sentido cada vez que había ido al campo. Y casi lo hizo, pero decidió esperar a la noche, cuando pensaba salir a hurtadillas desde la cabaña para practicar. No tenía sentido intentarlo si no estaba seguro de poder lograrlo.

En los hoyos siguientes apenas hablaron, ambos sumidos en sus pensamientos. En el número seis, Jesse se dio cuenta de que Kate estaba más suelta, como si se relajara con cada

golpe.

Concentrada en la pelota, apuntaba directamente al banderín. Jesse advirtió que tenía la costumbre de morderse el labio cuando se concentraba. Hasta eso le parecía atractivo.

Es que todo en ella resultaba sexy. Su forma de andar, hasta la maldita pluma que tenía guardada en el cajón de la cocina. Era como si Kate le estuviera malacostumbrando y después de ella ninguna otra clase de mujer podría gustarle.

Cuando metió una bola en un hazard, se echó a reír y se sorprendió a sí mismo cogiendo el sand wedge. Por un segundo quedó paralizado. Pero por allí no había nadie. El siguiente grupo estaba muy atrás.

—Aparta —dijo, con súbita competitividad—. Deja que un profesional te enseñe cómo se hace.

Kate sonrió mientras él sacaba la bola de la trampa para colocarla a pocos centímetros del hoyo. Jesse incluso terminó metiéndola, para darle un par.

—Te he salvado de otro bogey o algo peor —anunció con un orgullo burlón.

Ella aceptó haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza, pero entornó los ojos con determinación al llegar al siguiente tee. No queriendo ser menos, se concentró y blandió el driver con bastante precisión, teniendo en cuenta que rara vez jugaba. A partir de entonces, se esforzó en cada golpe.

Jesse se mantuvo apartado hasta el hoyo ocho. Entonces sintió la necesidad de coger un palo. Y cuando Kate entró en el green, Jesse dejó caer una pelota junto a la de ella.

—Te doy un hándicap de dos golpes.

—¿Me está usted desafiando, señor Chapman?

—Ya puedes estar segura.

Pero ¿quién iba a saber que Kate podía ser tan competitiva? Se frotó las manos y lanzó una risita malvada hasta que él, echándose a reír, cogió el pitching wedge.

—Mira y aprende —bromeó.

Pero justo cuando iba a golpear, Kate lanzó un chillido escalofriante.

En algún profundo rincón de su mente, Jesse sabía que le estaba tomando el pelo. Pero otra parte, una más reciente, respondió con fiera brutalidad al acordarse de aquel día, hacía apenas un mes, en el driving range de Westchester. El torneo iba a empezar al día siguiente. Fue el momento en que el juego de Jesse comenzó a caer en picado.

Los recuerdos de aquel día surgieron a la superficie. Era temprano, el sol todavía no se había alzado. Había querido pasar un rato a solas en el driving range antes de que llegara nadie, para poder practicar en paz. Pero no iba a tener paz. Su padre ya estaba allí. El cielo era púrpura, todavía sin iluminar por el sol que amenazaba en el horizonte. Carlen Chapman lanzaba furioso bola tras bola. Olía a alcohol. Estaba enfadado porque la noche anterior, en la cena de los jugadores, Jesse no le había presentado.

Pero Jesse estaba igualmente furioso. Estaba harto de los desmanes de Carlen, de sus exigencias. En ese momento estaba tan ciego como su padre, de manera que los dos se sorprendieron cuando todo cambió.

Todo sucedió muy deprisa. Apareció aquella mujer gritando su nombre, como hacían tantas: «¡Jesse!». A continuación el accidente que nadie vio en la penumbra de la madrugada. Igual que ella no vio la trayectoria del palo cuando se tiró hacia Jesse. Él sabía que en toda su vida olvidaría aquel palo golpeándola en el pecho; la mujer quedándose sin aire, emitiendo un extraño ruido; aquellos momentos de conmoción, antes de que se desplomara delante de él.

Para cuando llegó corriendo un tipo con una cámara, Jesse le estaba haciendo la respiración boca a boca. Y cuando se extendió la noticia del incidente, la historia era que le había salvado la vida a una mujer.

Esa noche no pudo dormir. Vio un informativo tras otro en los que recordaban su carrera en el golf y hablaban de un gran libertino del golf al que ahora llamaban héroe. Al día siguiente fue al primer tee, rodeado por las multitudes, y de pronto se dio cuenta de que no estaba seguro de poder jugar.

No abandonó, tal como hubiera querido. Empezó a jugar. Pero fue el peor round de su vida. Y desde entonces no había vuelto a jugar al golf. Y ahora que quedaban menos de dos meses para el campeonato del PGA, notaba que la desesperación comenzaba a latirle en las sienes.

El miedo, la angustia y la frustración le hicieron darse la vuelta bruscamente. Durante medio segundo ni siquiera se dio cuenta de que estaba de frente a Kate. Cuando por fin se le aclaró la mente, solo fue capaz de espetarle:

—¿Qué demonios estás haciendo?

La sangre le corría por las venas de una manera que no podía explicarle. Y tampoco podía permitir que supiera lo mucho que le había afectado.

—¡Uuups! —exclamó ella con fingida inocencia—. ¿Te he desconcentrado?

Su insolente sonrisa y aquellos dientes blancos hundiéndose seductores en su labio hicieron que se desvaneciese su furia guerrera (gracias a Dios), reemplazada por una punzada de deseo. Jesse casi se echó a reír de alivio por aquel calor, por la distracción que lo apartaba del torbellino en su cabeza.

Respiró hondo y se concentró en vengarse. Aunque su venganza no sería a base de

ruido.

En cuanto Kate se inclinó para tirar de nuevo, Jesse hizo lo que llevaba toda la mañana deseando hacer. Le pasó la mano por el culo.

Kate lanzó un chillido, fallando del todo la bola.

—¡Tú! —Y salió corriendo detrás de él con el pitching wedge.

—¡La serpiente! —gritó él, corriendo en zigzag, siempre fuera de su alcance.

Los recuerdos se desvanecieron por completo. Corría con la despreocupación de un niño. Kate le había distraído.

Sí, le había distraído de la razón por la que había vuelto: para recuperar su juego. Había logrado en unos minutos dejar de lado la enredada maraña de su vida. Dejó que le atrapara en una densa arboleda. En cuanto llegó a su lado, le rodeó la cintura con el brazo.

Quedaron frente a frente, ligeramente sin aliento después de la carrera. Pero entonces todo cambió. La diversión quedó sustituida por una acuciante necesidad. Jesse la deseaba, la necesitaba. Quería encontrar un alivio al infierno que ardía en su mente.

—De verdad eres increíble. Jamás olvidaré mientras viva la noche de ayer —susurró.

Ella entreabrió los labios.

—No querías más que dar, sin pensar en ti misma.

Jesse la hizo retroceder hasta un árbol. El palo colgaba de su mano. Pero en el momento en que sus bocas se unieron, Kate dejó caer el hierro al suelo para aferrarse a él. El beso se convirtió en fuego al instante. Sus manos buscaban frenéticas, siempre queriendo más. El mundo desapareció.

—Quería hacer esto desde que entraste en la cocina con esa falda tan tonta.

—¿Qué? —resopló ella, mientras él le besaba el cuello—. Yo creía que a los golfistas os encantaban estas cosas. Esta misma mañana he visto a Hal Ribmore el Cintas con unos pantalones de cuadros naranjas y amarillos que cegaban al sol.

Él le mordió la oreja.

—Yo creo que de cualquiera que deje que la gente le llame Cintas ya puede uno imaginarse qué tipo de ropa le va a gustar.

Jesse la alzó, apresándola contra la áspera corteza del árbol. La deseaba con una pasión que atravesaba ardiendo el pensamiento y la razón.

Con seductora atención dejó que pusiera de nuevo los pies en el suelo y se inclinó dejando un rastro de besos por su cuerpo hasta arrodillarse ante ella. Advirtió que Kate estaba vacilante, pero excitada. Posó los labios sobre cada una de las demenciales bolas y tees de colorines pintados en su ropa, deslizando sus manos hacia arriba por sus piernas desnudas bajo la falda.

Besó entonces la bola justo sobre la unión entre sus muslos, y ella se aferró a su pelo. Jesse le subió despacio la falda y ella lanzó un desgarrado suspiro cuando le bajó las bragas.

Le hizo abrir las piernas. Sus zapatos de golf, rojos y blancos, parecían bastones de caramelos olvidados entre la hierba. Jesse la besó de nuevo, deslizando los labios hacia la sensible piel de la parte interior del muslo.

Kate temblaba, totalmente rendida al deseo. Pero cuando la realidad se había desvanecido de tal manera que Jesse podría haberla tumbado para hacer el amor entre los árboles, una pelota de golf del grupo que jugaba detrás de ellos aterrizó con un sólido golpe en el suelo, haciendo estallar su burbuja.

Los dos se quedaron petrificados. Kate abrió unos ojos como platos y, agitada, empezó a recoger sus cosas.

—¡Madre mía! ¿Qué estamos haciendo? Estamos en un campo de golf. Hay gente por todas partes.

Echó a correr enderezándose la falda, pero se frenó en seco al ver al grupo de cuatro jugadores, que parecieron sobresaltarse al verla salir de entre los árboles. Pero el sobresalto se tornó en sonrisas condescendientes al ver salir a continuación a Jesse.

Kate se había puesto del color rojo más brillante que Jesse había visto jamás. Él sonrió con tranquilidad y alzó una pelota.

—La encontré —anunció.

Los hombres le miraron las rodillas, que estaban manchadas de hierba y agujas de pino. Jesse se las sacudió con una carcajada.

—Hay que ver lo que hay que gatear para buscar las malditas pelotas.

Y con la vista fija al frente, Jesse y Kate se metieron en el buggy y se dirigieron hacia el tee número nueve.

Kate sacó la pelota y durante el resto del hoyo no dijeron palabra. Hicieron un buen tiempo, puesto que Jesse no volvió a jugar. Aunque de vez en cuando estallaban en carcajadas al acordarse de las caras de los otros cuatro jugadores.

Pero cuando llegaron al turn-around nueve, para volver a la segunda ronda de nueve hoyos, las cosas cambiaron.

—¡Eh, Jesse!

Se les acercaba un hombre que obviamente no pertenecía al club.

—Jesse. ¿Qué tal?

Llevaba una camisa de manga corta que tenía por lo menos diez años, con varios bolígrafos en el bolsillo, del que también sacó un bloc de notas.

—Tommy —saludó Jesse, con voz tensa.

El tipo miró a Kate de arriba abajo.

—Eh, guapa, me encanta tu nuevo programa.

—¿Y usted es?

—Tommy Davis.

—¿El periodista deportivo de El Paso Tribune?

—Ese mismo.

Tommy Davis era conocido por sus comentarios cáusticos. No tenía pelos en la lengua. También solía escribir sobre cualquier rumor que le llegara a los oídos. Si luego no resultaba cierto, se encogía de hombros. «A veces se acierta y a veces no», había dicho en más de una ocasión.

Kate notó la tensión de Jesse. Muy distinta de la tensión que había sentido antes en él. Tommy miró el carro de golf, mientras daba golpecitos con el bolígrafo en el bloc. —Estaba pensando en escribir un artículo sobre ti. El héroe de El Paso.

—Pues no veo que puede tener eso de interesante —replicó Jesse. El periodista sonrió. Sus labios se afinaron.

—Sospecho que aquí a todo el mundo le encantaría saber algo nuevo de Jesse Chapman.

Entonces Jesse cambió. Se sentó en el buggy y adoptó una actitud de absoluta indiferencia. La tensión desapareció y volvió a ser el Jesse Chapman del que Kate había leído mil artículos en la revista People.

—Si quieres una historia, llama a mi relaciones públicas. Gwen Randolph.

Y recitó el número de teléfono de memoria. A Kate no le gustó nada el sabor de los celos.

—Prefiero hablar contigo —insistió Tommy—. De hecho, podría acompañaros al hoyo nueve.

Jesse se echó a reír.

—Lo siento. Pero le estoy dando una clase a Kate.

—¿Sí? —El periodista miró a Kate un momento—. ¿Vas a hablar sobre el golf en La realidad con Kate? No es mala idea.

Kate odiaba a aquel hombre tanto como odiaba a aquel Jesse. Una persona fría, de pronto una celebridad.

—Pero una clase es todavía mejor —insistió Tommy—. Sería un gran enfoque. El héroe siempre prestando ayuda. —El periodista de pronto asumió un curioso gesto pensativo—. Porque eres un héroe, ¿no, Jesse?

La tensión pareció llamear y un pánico apenas detectable comenzó a arder en Jesse, como si fuera un hombre perseguido.

Kate miró a los dos hombres, y a pesar de la actitud de Jesse, supo lo que tenía que

hacer.

—Ya está bien de golf por hoy —interrumpió.

Un palpable alivio brilló en los ojos de Jesse, que añadió con afectado descuido: —Hay que hacer caso a las mujeres, Tommy. Llama a Gwen. Ella te dará lo que necesites.

Y se alejaron sin decir una palabra, aunque Kate habría jurado que Jesse no se relajó ni un ápice hasta que devolvieron el buggy en el club y por fin subieron al jeep. Kate intentó pensar en algo que decir, pero no entendía la crudeza contenida que notaba hervir contra los asientos de cuero del coche como las olas de calor que reverberan en el asfalto.

Jesse condujo con controlada precisión hasta llegar a casa.

—Eh —dijo Kate por fin, tocándole el brazo—, ¿estás bien?

En cuanto le tocó, notó la batalla entre la paz y la tensión recorrerle como una corriente eléctrica. Y captó en sus ojos una inquietud, una frustración, antes de que asomara a su rostro una sonrisa llena de anhelo.

—Estoy bien. Es que últimamente ando distraído y necesito hacer varias cosas. Tengo que jugar y practicar, y me guste o no, ahora que se acerca el torneo me va a tocar lidiar con los periodistas.

Jesse no esperó que Kate respondiera. Se inclinó sobre ella. Estaban tan cerca que podía besarla. Y como si no fuera posible hacer otra cosa, posó los labios con suavidad sobre los de ella. Luego esbozó otra sonrisa, esta vez auténtica.

—Nos vemos luego. —Y por fin se inclinó un poco más y le abrió la puerta del jeep—. Te lo prometo.

Kate se bajó del vehículo, sin saber qué otra cosa hacer. En cuanto cerró la puerta, Jesse lo puso en marcha y salió disparado, evaporado todo control, como si estuviera aullando a un cielo demasiado azul, empujado a ese abismo hacia el que había estado volando desde que ella podía recordar.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Auditores

Julia, los auditores siguen sin estar satisfechos con nuestros índices de audiencia. Me están presionando para que introduzca cambios. Me parece que ya va siendo hora de que miremos bien nuestra alineación.

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Como qué?

¿Han mencionado algo en concreto?

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Algo concreto.

Sí, algunas cosas, como por ejemplo el programa La realidad con Kate. La verdad es que los índices son de lo más inconstantes. Un día suben, al otro bajan. Y aunque ha conseguido cifras importantes, otras han sido espantosas y los publicistas no se fían mucho del programa. Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: E-mail

He estado ojeando varios correos de espectadores y críticas del programa. Por lo visto nadie sabe a qué atenerse. Kate igual intenta un día parecer sexy como de pronto se muestra muy poco profesional. Yo creía que esta era la solución perfecta para el problema de imagen de Kate, pero me temo que no ha hecho más que empeorarlo. Julia

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Solución?

¿Qué propones que hagamos? Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Suspiro

Déjame hablar con ella.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Reunión

Kate, cariño, ¿puedes venir a mi despacho? Julia

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: re: Reunión

Julia, dame un minuto. Tengo que mandar un correo rápido. Pero voy enseguida.

A: Vern Leeper ‹vleeper@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Torneo de golf

Querido Vern:

Si no recuerdo mal, Jesse Chapman jugó en un torneo hace unas semanas, el

abierto de Westchester, tengo entendido. ¿Me podrías pasar algún vídeo de Jesse

en el evento?

Te lo agradecería mucho.

Un saludo, Kate

Katherine C. Bloom

Presentadora de informativos, KTEX TV West Texas

Capítulo 18

—Kate, de verdad que lo siento muchísimo. A Kate todo le daba vueltas.

—No tenemos más remedio que cancelar La realidad con Kate -le explicaba Julia. Kate aguantó todo el largo minuto de explicaciones sin aferrarse, por orgullo, a los brazos de la butaca.

—Ya sé que no tienes más remedio, Julia —logró decir por fin. —Los auditores me están presionando...

—Julia, ya me lo has explicado. Y sé que no lo harías si no fuera absolutamente necesario.

Su mejor amiga parecía preocupada y devastada por el giro de los acontecimientos. Por suerte, en ese momento sonó el teléfono, y Kate lo utilizó como excusa para marcharse.

Salió del despacho con medido control y solo vaciló un instante al ver a Chloe. La directora de la cadena la miró con gesto preocupado. Chloe estaba al corriente, era obvio.

Kate se sintió totalmente traicionada, sabiendo que habían estado hablando de ella a sus espaldas. Se dirigió hacia la puerta y no se detuvo cuando Chloe la llamó.

En el fondo comprendía que la propietaria y la directora de la cadena tuvieran que hablar de cuestiones de trabajo. Pero se sentía rechazada y dejada de lado.

Para distraerse y no pensar, se puso a recitar la lista de presidentes.

—Washington, George. Adams, John. —Tan concentrada iba con los nombres, que casi se cayó al meter un tacón en una grieta del aparcamiento.

Luego tuvo que trastear un rato con la llave en la cerradura para abrir el coche. Llegó a Monroe, James antes de dejarse caer en el asiento de ante de su vehículo. Era como caer de nuevo en el lugar en el que estaba antes de que Jesse volviera a la ciudad.

Por fin había sucedido. El golpe había sido rápido e inesperado. Bueno, en realidad no era una sorpresa. Había fracasado. No había sido del agrado de la audiencia cuando era sería. Pero todavía había gustado menos cuando no lo era. De manera que solo quedaba la no muy agradable idea de que no gustaba en absoluto.

Se negaba a hundirse en la autocompasión, así que hizo un esfuerzo por recitar ahora la lista de capitales de estado. Comenzó con Alaska, tanto por su localización geográfica como porque respondía a un gratificante orden alfabético. No pensaba ir a un centro comercial ni ahogar su depresión en un plato gigantesco de carne a la brasa. Iría a casa.

Necesitaba poner orden en sus pensamientos. Porque se daba cuenta de que Julia no había mencionado qué iban a hacer a continuación. ¿Acaso Chloe la había mirado con lástima porque no solo iban a cancelar La realidad con Kate? ¿Acaso iban a despedirla?

Creyó que iba a vomitar allí mismo en el aparcamiento. Pero no se rendiría sin hacer antes todo cuanto estuviera en su poder para sobrevivir. Tenía que haber alguna posibilidad de salvar su trabajo. Y la única manera era idear un plan alternativo. Algo que ella fuera capaz de hacer y que funcionara en una televisión local.

Con los dedos doblados en torno al volante, miraba al frente sin ver nada más que el tumulto de sus pensamientos. ¿Qué querría ver El Paso? ¿De qué sabía ella lo suficiente para parecer convincente? ¿A quién podía encontrar que cumpliera con esos dos criterios?

Y entonces se le ocurrió. Una idea clara y nítida como un cielo de verano. En ese instante supo lo que tenía que hacer.

La solución.

Y tenía que ver con Jesse Chapman.

De pronto le vino la preocupación al recordar que le había dicho a Jesse que le quería, y él no había respondido. ¿Se estaba engañando al pensar que las cosas podían funcionar? Pero ahora no podía pensar en eso. Tenía que salvar su trabajo.

Salió del aparcamiento de la KTEX TV y tomó la I-10 en lugar de Mesa Street. Llegó a su casa en un tiempo récord. Pero el jeep de Jesse no estaba allí.

Fue a continuación al campo de golf. Y al ver que tampoco estaba allí, se acercó a una tienda de golf. Fue incluso a la tienda de bricolaje, buscando su jeep negro. Pero Jesse no aparecía por ninguna parte.

Y continuamente iba pensando en lo que Jesse le había dicho a Travis: que tenía que ser él mismo. Y eso era justamente lo que necesitaba ella también. Ser ella misma. Por muy estúpido y trillado que sonara, eso era lo que tenía que hacer.

Casi le dio vértigo pensar que tenía que dejar de intentar ser sexy o inteligente o cualquiera de esas cosas en las que se envolvía con objeto de no tener que profundizar mucho para descubrir quién era en realidad Kate Bloom. Una presentadora de noticias que podía dar a Julia sus índices de audiencia, ayudar a Travis con sus amigos y al mismo tiempo dar a los programas públicos de deportes los fondos que necesitaban.

Solo tenía que convencer a Julia. También tenía que convencer al hijo pródigo de El Paso para que interpretara el papel necesario en sus planes.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Idea

¡Julia, tengo una idea! Es una idea muy buena para un programa nuevo. Algo que nos gustará a todos. Dame esta última oportunidad y te prometo que no fallaré.

Kate

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas (todavía, espero)

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Alivio

Chloe, acaba de escribirme Kate. No se le ha ocurrido hacer nada drástico, como tú temías. De hecho, parece muy emocionada con una idea que se le ha ocurrido. ¿Puedes conseguir algo de tiempo con los auditores? Jules

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Emocionada?

¿Sobre qué? Sea lo que sea, no la cagues, Jules. Y sí, puedo sacarles algo de tiempo.

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Idea?

¿De qué se trata, Kate? ¿Qué idea es esa? Si quieres que hablemos, ¿por qué no vamos hoy a cenar? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: No puedo

... Ir a cenar, pero gracias de todas formas. Tengo mucho que hacer. En cuanto a mi idea, te lo dije porque no quería que me echaras sin más. Déjame primero que lo organice todo bien. Te daré una sorpresa. Por otra parte, ¿has sabido algo de Jesse últimamente? Lo he buscado por todos lados, pero no lo encuentro.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Vale

Supongo que esta vez tendré que resignarme a ser yo la sorprendida. Me lo merezco. En cuanto a Jesse, he oído que hoy se reunía con Bobby Mac en el Bobby's Place. Mantenme informada. Besos, J.

Capítulo 19

Kate cogió a toda prisa Mesa Street y subió por las ondulantes colinas a la máxima velocidad posible. El monte Franklin, a su izquierda, comenzaba a teñirse de rojo a medida que el sol de la tarde caía sobre él. A su derecha veía el monte Cristo Rey, con su alta cruz en la cúspide, y más allá la Sierra Madre, en México, formando un valle que acogía el lado oeste de El Paso.

Aparcó de mala manera en el aparcamiento del Bobby's Place y echó a correr hacia la puerta. Nada más entrar vio a Jesse y notó una mezcla de calor y alivio. Estaba inclinado, con los codos apoyados en la mesa, tomando una cerveza con Bobby Mac.

Los dos hombres eran muy atractivos, pero era Jesse quien llenaba su mente y su corazón.

Cuando Kate se fue a la cama la noche anterior, Jesse todavía no había llegado, pero por la mañana su jeep estaba allí. Aunque para cuando ella salió de la ducha, ya había desaparecido.

Ahora parecía cansado, como si no hubiera pegado ojo. Su expresión era sombría, pero cuando alzó la cabeza y la vio, sonrió. Solo eso, lo suficiente para que Kate supiera que todo iba a ir bien.

Casi echó a correr hacia la mesa.

—Kate. —Bobby se levantó sorprendido.

Jesse se la quedó mirando unos instantes. Luego se puso también en pie, ensanchando la sonrisa.

—Kate —saludó.

Lo que ella quería era que le cogiera la mano, pero Jesse no lo hizo. Se limitó a retirarle la silla como un perfecto caballero.

—Espero no interrumpir nada —dijo Kate, y hasta ella misma se dio cuenta de que parecía una colegiala atolondrada.

—No, no interrumpes —contestó Bobby—. Jesse y yo comentábamos que no es tan fácil ser un buen padre. Los niños no vienen con manual de instrucciones.

—Jesse lo está haciendo mejor de lo que cree —le defendió ella.

—Seguro que sí.

Jesse se limitó a mover la cabeza.

—¿Podemos hacer algo por ti? —preguntó Bobby.

Kate parpadeó, asimilando la cuestión, o más bien asimilando una palabra: «podemos». Es decir, Jesse y Bobby.

De pronto se le aclararon las ideas y todo su plan se modificó y se expandió. No solo tenía a Jesse, que era un golfista profesional, sino que Bobby Mac había sido mariscal de campo de los Texas Lone Star. Iba a ser genial.

—Tengo que haceros una proposición.

Jesse esbozó una sonrisa malévola.

—¿Tú? ¿Una proposición?

Kate notó que se ponía colorada hasta las raíces del cabello.

—Muy gracioso.

—Lo intento.

Por fin se inclinó sobre la mesa, plantando los codos en su entusiasmo.

—He estado pensando en eso de que el curso de golf de Travis necesita dinero. He mirado en internet y he hecho algunas llamadas antes de venir. Me he enterado de que la mayoría de los programas públicos de deportes necesitan ayuda. No me sorprende, la verdad, pero el caso es que me gustaría hacer algo al respecto.

Bobby se echó a reír. Jesse, no.

—¿Y qué se te ha ocurrido? —preguntó el ex futbolista.

—Bueno... —Kate se los quedó mirando un instante—. Estaba pensando en una especie de competición de golf.

La sonrisa se heló en el rostro de Jesse.

—¿Y quiénes iban a competir?

—Pues. Bobby Mac y tú.

El cambio fue tan súbito que a Kate le daba vueltas la cabeza. Jesse tensó el mentón y agarró con tal fuerza la jarra de cerveza que los nudillos se le quedaron blancos. Kate, desconcertada, prosiguió:

—¡Sería genial! Los dos deportistas más famosos de El Paso compitiendo en un torneo benéfico. Jesse Chapman contra Bobby Mac McIntyre.

—¿Sabes? —dijo Bobby riendo—, ahora que ya no salgo al campo de fútbol, he estado jugando bastante al golf. No me importaría participar en un torneo amistoso de beneficencia.

Jesse seguía sin moverse. Tenía los brazos todavía plantados en la mesa, con los músculos tensos y bien definidos. A Kate le costaba tanto trabajo no tocarle que casi se mareaba.

—No es mala idea —insistió Bobby.

—¡Sería genial! —exclamó Kate entusiasmada tanto por la distracción como por saber que Bobby se apuntaba—. Los fondos irán a los programas públicos, pero además llamaremos la atención de la gente sobre el problema que existe. Y vosotros dos demostraréis que sois auténticos héroes.

De pronto se dio cuenta de que hablaba como Tommy Davis, el periodista que quería hacer revelaciones sobre Jesse. Pero aquello era distinto, ¿no? Es verdad que salvaría su propio trabajo, pero también contribuiría a una buena causa. Si le decía a Jesse lo mucho que aquello significaba para ella, lo necesario que era para conservar su empleo, seguro que estaría de acuerdo.

—¿Y tú qué sacas de todo esto? —preguntó Jesse.

No era precisamente la réplica que ella buscaba.

—De acuerdo. —Kate unió las manos—. Me gustaría grabar el evento para sacarlo en La realidad con Kate. Y sí, lo necesito, lo confieso. Pero también será publicidad para vosotros dos y ayudará a los programas de deportes. El evento saldrá por televisión. Por supuesto no serán dieciocho hoyos. Podemos hacer una versión reducida del juego, que sea divertida y competitiva. Yo os acompañaré con un cámara y un micro y os entrevistaré sobre la marcha. Luego lo editaremos para sacar un programa de una hora.

Bobby se quedó pensativo un momento.

—¿Y de dónde saldrá el dinero para el ganador?

—Todo esto se me acaba de ocurrir hoy, de manera que no tengo ultimados todos los detalles. Pero he pensado que podríamos lograr que alguna empresa local patrocine el evento. Con eso conseguiría una gran publicidad, además de una buena imagen en la comunidad y entre los espectadores, que comprarán sus productos, y todo a cambio de entregar un buen cheque al programa deportivo que elija el ganador. Bobby, tú por ejemplo, podrías jugar a favor de los programas de fútbol. Y Jesse podría jugar por los programas de golf. El que gane, entrega el dinero a su programa elegido.

—¿Y el que pierda? —preguntó Bobby con una risita—. ¿Qué pasa con el que pierda?

—El segundo puesto también se llevará un cheque, solo que de menor cuantía. ¡Así que todo el mundo gana!

Miró a Jesse, que se había echado atrás en la silla. No había dicho que sí, pero tampoco se había negado. Kate prosiguió con optimismo:

—No será nada demasiado elegante, y tendría que ser pronto porque creo que es importante que se haga ahora para llamar la atención sobre los programas de verano. Si estáis de acuerdo, empezaré a hacer planes de inmediato. Estoy segura de que el club de campo El Paso nos dejará las pistas. ¡Será genial!

—A mí me gusta —declaró Bobby—. ¿Tú qué dices, Jesse?

Jesse se quedó mirando a Kate con una insondable expresión sombría.

—No veo que pueda negarme.

—Entonces es un trato. —Bobby se levantó de la silla—. Vamos a mi oficina. Empezaremos a preparar los detalles.

Jesse se puso también en pie y le estrechó la mano.

—Ahora mismo no puedo. Me tengo que ir. Pero gracias por el almuerzo.

Bobby le dio una palmada en la espalda.

—Te lo voy a poner muy difícil, amigo.

Jesse dio media vuelta para marcharse con una tensa sonrisa y sin haber mirado siquiera a Kate.

—¿Jesse?

Él se volvió con ojos llameantes. Pero al cabo de un segundo se relajó y su sonrisa se tornó auténtica.

—Tienes cosas que hacer. Te veo luego. Y se marchó.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡Fabuloso!

Kate, siento haber tenido que presionarte para que me dieras detalles de tus planes. Pero es que los auditores necesitaban algo más que mi palabra. Entiendo perfectamente que no quisieras decirme nada todavía, mientras no hubiera nada en firme, pero me alegro muchísimo de que me contaras lo que tienes en mente. Un torneo de golf es una idea genial. He leído esta mañana tu propuesta y es maravillosa. Los auditores también están impresionados. Jesse contra Bobby Mac. Sabía que podía contar contigo y que no me decepcionarías. Pero ¿dos semanas? ¿Cómo podemos organizar esto en dos semanas? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: De acuerdo

Esta vez tengo que estar de acuerdo con Julia, Kate. La idea es muy buena, pero no

hay tiempo suficiente para organizarlo todo. ¿Y si lo hacemos en septiembre? Estoy

segura de que los auditores nos darán tiempo hasta entonces.

¡Enhorabuena!

Chloe

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Torneo de golf

¡Septiembre es demasiado tarde! Tenemos que organizar esto en dos semanas porque quiero dar publicidad a Travis y los niños del curso de golf. Y el curso estará más que terminado en septiembre.

Así que tenemos que movernos a toda pastilla. Chloe, tú eres la mejor, yo sé que lo puedes organizar. La publicidad debería ser pan comido, puesto que todos los patrocinadores de la ciudad querrán estar en esto. Y si empezamos a pasar una fuerte campaña de anuncios de aquí a entonces, no habrá problema para encontrar empresas locales que donen los fondos para el ganador y el segundo. No solo conseguirán publicidad gratis, sino que desgravarán impuestos. Además, solo necesitamos un equipo de cámara, puesto que en todo el programa solo aparecerán Jesse y Bobby Mac.

Yo ya tengo incluso el campo de golf para el evento. Los índices de audiencia

subirán por las nubes.

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Bien

Yo voto por ello. Ya he hecho malabarismos otras veces, y puedo hacerlos de nuevo. ¿Tú qué dices, Julia?

C.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: re: Bien

Digo que tenemos un torneo de golf por producir. Pero no podemos permitirnos ningún error. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: No os preocupéis

¡Todo saldrá de maravilla! Nada va a salir mal. Os mantendré informadas.

Kate

A: Vern Leeper ‹vern@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Torneo de golf Westchester

Querido Vern:

Siento no haberme pasado por tu despacho, pero ¿has encontrado ya alguna grabación del abierto de Westchester? La verdad es que me gustaría ver lo que encuentres lo antes posible. Un saludo, Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Vern Leeper ‹vern@ktextv.com› Asunto: re: Torneo de golf Westchester

Querida Kate:

El torneo no tuvo cobertura nacional. Sin embargo me he puesto en contacto con un afiliado local que debe de tener algunas grabaciones de los mejores momentos para utilizar en sus informativos. En cuanto sepa algo, te llamo.

Vernon Leeper

Director deportivo, KTEX TV West Texas

Capítulo 20

Eso de que «nada iba a salir mal» tal vez fuera un poco optimista. Y no le gustaba nada haber tenido que enseñar sus cartas a Julia antes de estar segura de que Jesse estaba de acuerdo con todo. Es verdad que en el Bobby's Place había accedido, pero no se podía negar que Kate estaba preocupada.

Y para empeorar las cosas, Jesse llevaba dos semanas evitándola mientras ella trabajaba en lo del torneo de golf por los programas públicos. Organizar algo de esa magnitud ya habría sido un desafío en las mejores circunstancias, pero tener que hacerlo tan deprisa era ya casi imposible. No podía despistarse ni un segundo.

Pero no era la logística ni la organización lo que le provocaba pesadillas. Desde el día en que su hijo llegó a El Paso, había sido siempre una prioridad para Jesse. Pero ahora que se acercaba el torneo, había volcado toda su atención en el juego. Kate se sentía mal por Travis. Y no podía evitar preguntarse por qué Jesse la evitaba.

¿Tal vez ahora no veía en ella nada más que una periodista que quería algo de él?

Le preocupaba que hubiera algo más, algo más importante que se le estaba pasando por alto. Pero cuando intentaba hablar con él, estaba siempre ocupado: con el móvil, o se tenía que marchar o incluso, más de una vez, ni siquiera le había abierto la puerta. Ya no discutían, no compartían las comidas. Pero sobre todo, ya no se hablaba de sexo, ni se insinuaba siquiera. A Kate no le gustaba nada pensar que eso era lo que le molestaba más.

Una noche se despertó y se sorprendió al ver a Jesse dormido en la butaca junto a su cama, con el viejo álbum de fotos abierto en el regazo. Se arrodilló delante de él en silencio, recorriendo con la vista las cansadas líneas de su rostro. No se despertó cuando le quitó el álbum. Kate se sentó luego en el suelo a su lado, mirando las fotos de cuando eran niños. Las dos familias. Jesse, joven y risueño, su madre junto a él, sonriendo orgullosa. Luego otra de él con su padre, años más tarde, delante de su casa. Derek aparecía en un extremo, dejado de lado. ¿O es que Derek no quería formar parte de las escapadas de su padre y su hermano?

Cuando murió la señora Chapman, fue como si Carlen Chapman hubiera necesitado a Jesse, al igual que la madre de Kate la había necesitado a ella. Pero en su caso, la niña se había convertido en madre, mientras que en el caso de Jesse, el niño se había convertido en compañero.

Cuando terminó con las fotos, Jesse seguía dormido, como si no hubiera pegado ojo en mucho tiempo. Por fin Kate lo tapó con una manta y volvió a la cama.

Por la mañana se había marchado, poniéndole la manta a ella. Se sentía atraído hacia ella, pero la evitaba. Eso a la vez le daba esperanzas y la desesperaba en sus intentos de penetrar los muros que Jesse había erigido a su alrededor.

El día anterior al torneo de golf, se avecinaba una tormenta de verano. Enormes nubarrones comenzaron a cubrir el cielo mientras toda la ciudad hablaba del evento. Travis estaba sentado en la cocina, con los codos en la mesa y la cara apoyada en las manos, mirando el televisor apagado.

Kate entró por la puerta trasera de la casa y arrojó las llaves y el bolso sobre el mostrador.

—Hola, chaval.

—Hola. —Travis no la miró—. ¿No tenías que estar en el trabajo?

—¿Y tú no tenías que estar con Suzanne hasta que aparezca la furgoneta de golf?

Aquello le arrancó media sonrisa, tan parecida a la de su padre que a Kate le dio un brinco el corazón.

—Sí, pero Suzanne se está lavando el pelo y ha dicho que llamará cuando termine. Aunque en realidad lo que está haciendo es teñírselo y se cree que yo no sé distinguir una cosa de otra. Me ha dicho que has dejado todos los teléfonos de urgencia conocidos por el hombre, de manera que estaré seguro durante las pocas horas que tardará en hacerse el tinte. Además, dentro de un momento me voy a casa de Lena para ayudarla con unas cosas.

—¿Está su madre en casa?

—Sí. Y juro que no miraremos ni una revista de golf.

Se quedaron mirando un instante y se echaron a reír.

—¿Y cuál es tu excusa para estar aquí? —preguntó el muchacho.

Kate se encogió de hombros, tratando de mostrarse indiferente.

—Estaba en el campo de golf, cuidando de que todo estuviera en orden para el gran día de mañana.

—Estabas buscando a Jesse, ¿eh?

Kate, que se estaba sirviendo un zumo de naranja, se quedó petrificada. Luego puso los ojos en blanco.

—¿Tanto se me nota? —Sí, pero no pasa nada.

Travis se volvió de nuevo hacia la pantalla apagada. —¿Va todo bien con mi padre?

A Kate se le aceleró el pulso de ansiedad. A Travis le hacía muchísima ilusión el torneo benéfico.

—Claro, todo va bien —aseguró mientras metía el tetrabrik en la nevera.

Le hubiera gustado estar tan segura como aparentaba. Tal vez había estado tan obsesionada con sus propias preocupaciones que no había prestado atención a las señales. La vuelta de Jesse a El Paso. Que se enfrascara en construir la casa del árbol en lugar de jugar al golf cuando se aproximaba el torneo más importante de su vida...

¿Y qué había querido decir Tommy Davis con aquella pregunta: «Eres un héroe, ¿verdad, Jesse?»?

Ahora que lo recordaba, el periodista había asumido un tono de voz muy extraño.

El ruido de unas ruedas en la grava les llamó la atención. Travis y ella se miraron esperanzados, sin darse cuenta de que estaban conteniendo el aliento, hasta que los dos respiraron de pronto al ver el jeep negro de Jesse.

—Es él.

—Ha llegado.

Kate tuvo que hacer un esfuerzo por no salir corriendo detrás de Travis. Logró quedarse junto al fregadero, intentando recobrar la calma, rezando por equivocarse y que Jesse estuviera bien.

—¡Eh, Jesse! —le llamó el chico.

Jesse se quedó mirando hacia la puerta.

—Travis —saludó.

Kate le veía por la ventana. Se quitó la gorra de golf, con el cabello pegado a la cabeza del sudor. La marcada raya blanca en la frente destacaba el moreno de su rostro. Su expresión era tan sombría como el cielo encapotado.

Travis corrió por el jardín para recibirle.

Kate solo pudo distinguir algunas palabras que llevaba el viento que comenzaba a soplar entre las hojas. Travis debió de decir algo sobre la casa del árbol, porque los dos miraron hacia arriba.

Por fin Kate abrió la puerta y salió al jardín. Jesse se detuvo a media frase y se la quedó mirando. Su expresión se tornó más oscura, más insondable.

—¡Eh! —saludó ella.

Él se metió las manos en los bolsillos traseros.

—¿Qué hay?

Travis también se metió las manos en los bolsillos.

—Le estaba diciendo a Jesse que tenemos que terminar la casa del árbol. Teníamos que poner una barandilla para asegurar los lados. Si no, es posible que el viento la destroce.

Y como para demostrarlo, en ese momento una ráfaga hizo temblar las ramas y los tablones de la casa lanzaron un ominoso crujido. Era como volver a vivir aquel día, hacía ya tantos años: el viento destrozando algo que ella amaba.

—¿Cuándo crees que podremos acabarla? —preguntó Travis—. Más vale que lo hagamos pronto. Aunque supongo que mañana no puede ser, puesto que está el torneo de golf. La madera crujió todavía más, pero Jesse no contestó. Travis le miró con curiosidad y bastante preocupación.

—Vas a jugar, ¿no?

Unas palabras sencillas, aunque el significado no lo era tanto, lanzadas con atrevimiento, preguntando exactamente lo que a Kate le daba miedo preguntar. En parte esperaba que Jesse contestara con facilidad un «pues claro».

—Travis, lo siento, pero no. No voy a jugar.

El viento soplaba en el jardín, sobre la casa del árbol, tensando las maderas, haciendo crujir su mundo.

—¿Qué? —exclamó Travis.

—Resulta que tengo que marcharme mañana por la mañana.

A Kate el aliento le explotó dolorosamente en el pecho. Jesse la miró.

—Siento no haber podido avisar antes.

Mil preguntas acudieron a su mente. ¿Cómo era capaz de decepcionar así a Travis? ¿O a todo El Paso? Apenas pensó en el programa de televisión.

—No tengo más remedio —añadió Jesse. Travis parpadeó y parpadeó de nuevo.

—Tengo que irme —dijo por fin, con voz tensa.

—Travis. —Jesse le detuvo—. De verdad que lo siento mucho, T.

—No pasa nada. De verdad que tengo que irme. Lena me está esperando.

Y antes de que Jesse pudiera decirle nada, se dio media vuelta para ocultar sus súbitas lágrimas y echó a correr. El ruido de la verja trasera al cerrarse de golpe resonó en el tranquilo vecindario.

Kate y Jesse se quedaron mirando unos instantes. Luego Jesse se encaminó a la cabaña con una maldición. Kate salió tras él.

—¡Jesse! Pero ¿qué te pasa?

Jesse siguió andando, pero cuando intentó cerrar a sus espaldas, Kate ya estaba allí, con la mano plantada en la puerta.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

Él se pasó las manos por el cabello, con la mirada desquiciada.

—No pasa nada —casi gritó, dando media vuelta y entrando en la cabaña justo cuando un rayo rasgaba el cielo.

Kate se quedó allí desconcertada. Comenzaba a llover y el viento arreciaba. Hasta que el primer tablón se soltó y cayó del árbol sobre la hierba verde.

Por fin lo siguió dentro de la casa, cerró la puerta y contó hasta diez.

—Jesse, maldita sea. ¡Habla conmigo de una vez!

Él se volvió bruscamente y se acercó a ella.

—¿De qué hay que hablar? He vuelto para trabajar en mi juego, y he hecho de todo menos eso.

—No has hecho más que trabajar en ello las dos últimas semanas.

—¡Para lo que me ha servido! Solo puedo pensar en ti. —Y dio otro paso hacia ella.

A pesar de conocerle de toda la vida, todos sus instintos le advertían que Jesse era peligroso, y de pronto la sacudió un escalofrío de temor. Cuando Jesse dio otro paso con expresión adusta, Kate retrocedió. De pronto ya no parecía tan buena idea estar allí presionándole.

—Jesse, es evidente que está pasando algo. Déjame ayudarte.

—Dios —gimió él—. A mí ya no me puede ayudar nadie. Estoy loco. Me vuelves loco. Quiero que seas la pequeña Katie Bloom que he conocido siempre, dulce, amable, sencilla. No esta mujer increíble que. que.

—¿Que qué?

—Que tiene un cuerpo de vicio.

Kate se quedó con la boca abierta.

—¿Estás molesto porque he crecido? ¿Qué locura es esa?

Él volvió a mesarse el cabello.

—Exacto. Estoy loco. No puedo dejar de pensar en ti desnuda entre mis brazos.

A Kate se le atascaba el aliento dolorosamente en los pulmones.

—Pero ¿no ves que nosotros no tenemos futuro? Somos muy diferentes, queremos cosas distintas. Mi vida no está aquí. Mi vida está en el circuito y en Florida. Yo no puedo ser puro e inocente y todo lo que tú mereces en un hombre. Eso lo sabemos los dos.

Kate notó que la garganta se le cerraba.

—Y a pesar de todo, solo puedo pensar en ti. —Jesse se acercó un paso más—. Tú, chupándome, haciéndome arder con un deseo inocente que jamás había sentido.

Jesse seguía acercándose y a Kate le daba vueltas la cabeza. Acabó arrinconada contra el pequeño mostrador de la cocina.

—Dije que íbamos a hacer el amor. E intenté convencerme de que no me importaba que me estuvieras distrayendo. Pero me tiene que importar. Me tiene que importar el golf, porque es a lo que me dedico. Es el único trabajo que conozco. Igual que para ti la televisión.

El borde de formica se le clavaba en la espalda. Jesse se detuvo delante de ella, mirándola con ojos ardientes.

Kate no sabía qué decir ni qué pensar. Lo único que sabía es que su cuerpo solo ansiaba su proximidad, y que Jesse poblaba sus sueños igual que ella los de él.

—Todas las noches tengo ganas de cruzar el jardín para meterme en tu cama — murmuró Jesse, con voz áspera y tono acusador—, cuando debería estar concentrándome en estar en forma. Como cereales con verdaderas ganas, me quedo levantado hasta muy tarde sin pensarlo siquiera.

—Pero tú siempre te has acostado tarde.

—Ya no. Ya no me puedo permitir esa vida si quiero ganar uno de los grandes torneos. Y ahora que tengo la ocasión de ganar uno de los más prestigiosos, casi no he visto siquiera un campo de golf desde que llegué. No me he concentrado. Estoy desperdiciando una oportunidad increíble. Y eso, al menos de momento, tiene que ser mi prioridad.

Quiso alejarse, pero Kate le cogió del brazo.

—Deja de huir, Jesse.

Él se quedó quieto. Hacía tales esfuerzos por dominarse que casi se le veía temblar. —Tócame —pidió ella.

—Kate, no es esto lo que quieres —declaró él con tono atormentado. —Sí lo quiero. Quiero lo que me puedas dar. No quiero inocencia ni pureza. Quiero al hombre que eres.

La tensión lo dominaba. Kate le agarró la camisa para tirar de él.

—Por favor, Jesse.

Y de pronto, como si un dique hubiera estallado, Jesse se aferró a ella y la besó voraz. Kate respondió con la misma intensidad, imitando sus movimientos cuando él succionó su labio inferior y cuando mordió la suave piel de su cuello. Esta vez no hubo ningún suave preludio. Jesse le desabrochó la camisa y agachó la cabeza.

Ella se arqueó por instinto al sentir la lengua en el pezón, bordeándolo. Un gemido escapó de su boca cuando él le subió la falda. Jesse metió las manos en las bragas para agarrarse a sus nalgas y enterró la cara en su hombro, deslizando hacia abajo las puntas de los dedos hasta llegar a rozar su centro.

Kate notó que un explosivo suspiro escapaba de sus pulmones y su cuerpo se tensó.

Jesse la acariciaba con suavidad.

—Me vuelves loco.

Le besó la sien y la frente. Y de pronto, de un fuerte tirón le desgarró las bragas. Kate se mordió el labio, pero él pasó la lengua por sus contornos, saboreándola. Kate, casi sin poderlo evitar, cerró los ojos y movió las caderas para sentir más sus caricias. —Sí —la animó él—. Déjame tocarte.

Con una mano en su espalda, movía la otra eróticamente por su pubis mientras le mordisqueaba la oreja.

—Eres muy dulce —susurraba, su aliento caliente contra su piel.

Kate sentía placer llegándole de todas direcciones, caliente e intenso. Se sentía carnal, llevada de un instinto casi animal. Entonces él abrió con el pulgar su húmedo centro, rozando su tierno botón, haciéndola estremecer. Jesse le hacía sentirse desenfrenada y anhelante a la vez. Quería todo lo que él pudiera darle.

—Déjate ir —ordenó él.

Y ella obedeció. Le tiró de la camisa y en pocos segundos estaba desnuda. Jesse la levantó para sentarla sobre el mostrador, y Kate sintió los azulejos fríos contra su piel desnuda. Echó la cabeza atrás contra el armario y su cuerpo buscó lo que él quería darle.

El deseo le debilitaba las piernas. Jesse pasaba el pulgar por la delicada unión entre los rizos oscuros. Y luego, poco a poco, fue tirando de ella hasta apartarla del mostrador para clavarla en la dura cabeza de su pene. Kate se aferró a él jadeando, enroscando las piernas en torno a su cintura.

Jesse la movió con cuidado, gimiendo en su cuello. Hasta que despacio, con suavidad, guió sus caderas para que se deslizara a lo largo de toda la dura longitud de su erección. Y gritó su nombre cuando la empaló por completo. Pero era grande, demasiado grande, y Kate lanzó un gritito.

—Maldita sea —gruñó él con voz ronca.

La levantó de nuevo con una fuerza increíble y la dejó de pie en el suelo. Y antes de que pudiera tocarle siquiera, le hizo dar la vuelta y apoyar las manos en el mostrador.

—No te voy a hacer daño —prometió—, pero no puedo parar. Le quitó la falda, y ella fue consciente de él como nunca lo había sido. Desnudo, atrevido.

Jesse le pasó la mano por la espalda. Sus caricias revolotearon por su cuerpo, sobre sus costillas, hasta encontrar sus pechos. Los pezones se fruncieron aún más y un gemido escapó de su pecho. Él le apretaba los senos con las manos mientras que acariciaba los pezones con los pulgares, haciendo que todo su cuerpo palpitara. Y luego las manos bajaron y la rodearon y no se detuvieron hasta llegar a las nalgas.

—Eres increíble —murmuraba, acariciando las nalgas redondas y abriéndolas ligeramente. Luego apretó contra ella su dura erección—. Me vuelves loco, me nublas la mente hasta que solo te veo a ti y lo único que quiero es penetrarte hasta correrme.

Entonces la cogió de la mano para llevarla al dormitorio. Pero no a la cama. La sentó en un pequeño confidente. Kate se quedó sin aliento al ver que se arrodillaba ante ella y le abría con suavidad las piernas.

—Quiero tocarte y besarte por todas partes.

El pecho de Kate se alzó con un hondo aliento.

—Los párpados —Jesse la besó en los ojos—, la oreja. —Y la rozó con los labios—. La boca. —Le dio un beso fugaz y luego le cogió los brazos para colocárselos estirados a lo largo del respaldo.

—No los muevas —ordenó.

Y le envolvió la cara con las manos para besarla de nuevo.

Kate respiró hondo y él saboreó su boca antes de hundirle la lengua. Ella succionó por instinto, pero cuando quiso mover los brazos, Jesse la detuvo:

—Quieta —dijo con voz ronca contra sus labios, manteniendo un férreo control sobre su deseo.

Kate lanzó un quedo grito de frustración mientras Jesse comenzaba a besarla, explorando su piel. Gimió cuando él se apartó, pero el gemido tembló al notar los pulgares en los pezones. Echó la cabeza hacia atrás y el cabello cayó en una cascada de rizos.

—Me muero por tocarte —dijo él—. Aquí. —Apretó muy ligeramente y luego posó la boca en su pezón, succionándolo, lamiendo la apenas perceptible hendidura de la punta para luego bajar a la parte inferior, bajo la curva. Su aliento era ronco en su pecho, su cuerpo tenso hacia ella—. Aquí. —Y bajó por el abdomen hasta rozar con los labios sus apretados rizos entre las piernas. Ella alzó la cabeza, pero no movió los brazos cuando él le abrió más las rodillas. Se miraron a los ojos—. Y aquí —susurró por fin.

Sin apartar la mirada tocó la piel tierna entre los muslos, abriéndola con el dedo.

Ella se tensó por instinto.

—Déjame tocarte.

Entonces Kate se relajó un poco, lo justo para que él pudiera deslizar el dedo por la humedad de sus pliegues.

—Te dije que te iba a tocar por todas partes. Casi no he empezado. Ella se mordió el labio, con aquel gesto que le volvía loco.

—Confía en mí —dijo, con el cuerpo palpitante, sin apenas paciencia para enseñarle lo que era el placer, para mostrarle toda la intensidad que podía sentir.

Ansiaba tumbarla y ceder a la acuciante necesidad de estar dentro de ella. Pero todavía

no.

Las rodillas se abrieron en compulsivos movimientos mínimos mientras él pasaba los dedos por los apretados rizos. Hasta que por fin deslizó en su interior un dedo, luego dos. Ella lanzó un hondo suspiro y alzó las caderas. Él bajó la cabeza para lamer, y Kate se perdió, incapaz de hacer otra cosa que abrirse todavía más.

Jesse lamía y succionaba, acariciándola. Ella se entregaba por completo, hundiendo los dedos en su cabello, arqueándose mientras él deslizaba los labios por sus curvas. Y de pronto estaban en la alfombra, sus cuerpos enredados.

Rodaban hambrientos, intentando acercarse más y más, frenéticos. Hasta que él acabó encima de ella.

Aguantando su peso con los antebrazos, le agarró la cara. Su inocencia y su amor brillaban sobre él. Kate se movió y Jesse sintió que tenía que estar dentro de ella.

Se guió hasta ella y al instante se dio cuenta de que a pesar de que estuviera húmeda y le deseara, tendría que ir con cuidado, muy despacio.

Una punzada de deseo lo atravesó, pero se concentró en Kate y su placer.

La besó con paciencia, palpitando contra su apertura, tentando su piel para que se relajara. Pero Kate gemía de frustración, meneando la cabeza de un lado a otro.

—Te quiero dentro de mí, todo entero.

—No quiero hacerte daño otra vez —logró decir él, por encima del deseo que amenazaba con consumirlo.

Ella deslizó las manos por su espalda hasta sus caderas.

—No me vas a hacer daño. —Tiró de él hacia ella, y Jesse ya no pudo contenerse más.

Cedió a toda la fuerza de su necesidad, lanzando un hondo gruñido. Besó y succionó, desatando el deseo mientras se hundía hasta el fondo. Ella abrió la boca en una silenciosa exclamación. Pero cuando Jesse se tensó e intentó retirarse, gritó:

—¡No!

—¿Quieres hacer esto? ¿Me deseas?

—¡Sí! ¡Sí!

Y ladeaba la cabeza en la alfombra con cada sílaba, suplicando, exigiendo.

Él la estrechó con el corazón palpitante y notó que le temblaba todo el cuerpo mientras se acoplaba a él.

—Enrosca las piernas en torno a mi cintura.

Y en cuanto ella obedeció, se hundió más hondo y esta vez miró sorprendido a una mujer que podía aceptar toda su longitud. Como si Kate estuviera hecha para él. Siempre había sido para él.

—Cielos —susurró él con voz espesa en su boca—. Eres mía.

Y comenzó a moverse despacio, hasta que notó que la pasión resurgía en ella. Kate jadeaba mientras él acariciaba su humedad con su resbaladiza vara, empujándola hacia el orgasmo, besándola, imitando con la lengua los movimientos de la parte inferior de su cuerpo. Y justo cuando ella gritó de alivio, se hundió hasta el fondo y le apresó la boca con la suya, deslizando la lengua en su caliente humedad y sintiendo sus estremecimientos como si fueran propios. Y luego lo fueron, su cuerpo hizo erupción en ella, convulsionándose con una intensidad que jamás había sentido con ninguna otra mujer.

Y susurró su nombre tres veces, mientras su pasión se agotaba.

Estuvieron abrazados durante lo que les parecieron horas. Ninguno quería que estallara la burbuja que les rodeaba. Y cuando por fin Jesse se incorporó sobre los codos, vio que las mejillas de Kate relucían.

—¿Por qué lloras? —preguntó.

Ella sonrió y le acarició la cara. Sus dedos estaban mojados.

—No son mis lágrimas, Jesse, sino las tuyas.

Capítulo 21

—¡Jesse! —se oyó una voz.

Jesse y Kate se quedaron petrificados.

—¡Jesse! ¿Dónde demonios te has metido?

—Mierda, es Derek —exclamó Jesse.

—¿Has cerrado la puerta?

—Tú fuiste la última en entrar.

Kate se separó de él con una exclamación, y como adolescentes fueron corriendo a la cocina para vestirse a toda prisa. Jesse no tardó nada, pero Kate no atinaba con sus botones. Jesse le apartó las manos, con suavidad pero con firmeza.

—Déjame a mí.

—¡No hay tiempo!

—Justo —replicó él, señalando divertido el desaguisado que había hecho ella con los botones. No le costó nada abrochar bien la blusa—. Ya está.

Kate lanzó otra exclamación al ver los jirones de sus bragas por el suelo.

—¡No! ¡Mira!

—Maldita sea. ¿Cómo es posible que se te olviden las bragas? Ella quiso discutir, pero Jesse la interrumpió. —No hay tiempo, Kate.

Lo cual era cierto. Pero ninguno de los dos pudo recoger la prenda antes de que Derek irrumpiera en la cabaña.

—¿Qué coño es esto? —preguntó Derek furioso, con el pelo y los hombros empapados por la lluvia, blandiendo con la mano la edición de la tarde de El Paso Tribune.

En Jesse desapareció cualquier rastro de vulnerabilidad.

—Hola, ¿eh?

—Ahora no estoy de humor para ninguna de tus gracias. ¿Qué coño es este artículo?

—¿De qué hablas? —preguntó Jesse, con tono peligroso. Derek ondeó de nuevo el periódico.

—Primera página de la sección de deportes.

La tensión atravesó el cuerpo de Jesse, que se quedó petrificado durante unos largos instantes. Fue Kate la que cogió el Tribune.

Jesse seguía clavado en el sitio con expresión pétrea.

Mientras los dos hermanos se miraban ceñudos, ella abrió la página en cuestión y el titular le saltó de inmediato a la vista.

Es un infierno ser un héroe

O eso parece en el caso del hijo pródigo de El Paso, Jesse Chapman.

Por Tommy Davis

Jesse también lo vio. Se volvió bruscamente y apoyó las manos sobre el mostrador.

—¿Jesse? —le llamó Kate.

—Léeselo, Kate —dijo Derek—. Tiene que saber lo que dice sobre él.

Kate, sin saber qué otra cosa hacer, comenzó a leer.

—«Se rumorea que Jesse Chapman no ha sido capaz de jugar desde que salvó la vida de una mujer.» —Kate miró la espalda de Jesse—. Tommy Davis es el periodista que vimos el otro día en el campo de golf, ¿no?

—Ese mismo —replicó él con frialdad.

—«¿Es de verdad un héroe, o sigue siendo un libertino que se ha entregado de pleno a la vida disipada con la que tan a gusto parece encontrarse? Yo sostengo que si Jesse no fuera tan atractivo, no lo conocería ni una sola persona del mundo del deporte. ¿Cambiará eso este agosto, en el campeonato del PGA? ¿Tiene Jesse un talento digno de la atención que se le presta?

»Pero sobre todo, ¿es Jesse Chapman un auténtico héroe, o sencillamente un lobo disfrazado de cordero? Porque nos ha llegado la información de que la única razón de que aquella mujer se desmayara aquel día en el driving range de Westchester fue el golpe que recibió con un palo de golf. ¿La golpeó Jesse, para luego salvarla? No es fácil saberlo, porque nadie ha hecho declaraciones, ni siquiera Jesse Chapman. ¿Qué está escondiendo?»

El artículo proseguía dando detalles de la vida de Jesse durante la última década. Los torneos menores que había ganado, la atención que le había prestado la prensa.

Kate estaba conmocionada. Cuando alzó la vista, Jesse se había dado la vuelta hacia

ella.

—¿Es verdad? ¿Le diste un golpe a esa mujer? —preguntó.

—¿Es verdad eso? —dijo Derek. Jesse tenía el mentón tan tenso que parecía de piedra. Derek cerró los ojos, como pidiendo paciencia.

—¿Qué coño has hecho para que un tipo como Tommy Davis cuestione si eres un héroe

o no?

Kate observó en Jesse un cambio que ya había visto antes. En el plató de televisión, en el campo de golf delante de Tommy Davis. Y ahora. De pronto, la sonrisa volvió.

—No soy un héroe, hermano —dijo, con su sonrisa de chico malo—. Y tú más que nadie deberías saberlo. ¿Acaso no me lo has dejado muy claro toda la vida? Derek entornó los ojos y su paciencia se evaporó.

—Maldita sea, Jesse. ¿Por qué haces eso? Empezaste a beber a los once años... Jesse alzó la mano en un exagerado intento de colaborar.

—No, no, te equivocas. Primero empecé a fumar, luego a beber. Kate los observaba con creciente horror.

—No te preocupes que no se me olvida, Jesse. Igual que no se me olvida lo que te regaló papá cuando cumpliste los trece años. Una puta y un polvo. ¿Era buena? ¿Te lo pasaste

bien?

Kate se sentía como si le hubieran dado un puñetazo.

—Papá y tú, tal para cual, con las mujeres y la bebida —prosiguió Derek.

Kate no se podía creer lo que estaba oyendo. Y también se daba cuenta de que Jesse comenzaba a perder el férreo control que ejercía sobre su sonrisa traviesa. Estaba a punto de explotar.

—Pareces un disco rayado, Derek. Te voy a hacer un resumen: he bebido, me he ido de putas, he engendrado irresponsablemente un hijo. ¿Qué más?

Los hermanos se miraban a los ojos a pocos centímetros de distancia. Hasta que de pronto algo llamó la atención de Derek. Miró hacia el suelo y vio las bragas desgarradas. Y al cabo de un segundo miró de nuevo a Jesse y a Kate.

—¿Qué más, me preguntas? ¿Cuánto tiempo llevas tirándote a Kate?

En ese instante, Jesse aplastó a su hermano contra la pared.

—Yo nunca he hecho nada para hacerle daño.

—Sí, ya. Se te olvida el día de mi boda. Te la tiraste en tu habitación. ¿Y acaso no sabes que en todo El Paso se comenta que es tu nuevo juguete, mientras te alojas en su casa de invitados? Y a mí me parece que eso es justo lo que está pasando.

Jesse volvió a estamparlo contra la pared, dejándole sin aliento.

—¡Jesse! ¡Basta ya! —Kate se apresuró hacia ellos, irrumpiendo en ese lugar oscuro al que Jesse había ido.

Al cabo de un segundo, él se apartó de golpe y Derek se dobló para recuperar el aliento. Kate jamás había visto a nadie tan devastado como Jesse, que con un gruñido de dolor salió de la cabaña bajo la lluvia y desapareció. Kate quería ir tras él, pero no lo hizo. Se volvió hacia Derek y se lo quedó mirando como intentando comprender.

—A pesar de lo que crees, fui yo la que me eché en brazos de Jesse el día de tu boda. Y él me rechazó.

Derek se enderezó. Su expresión de desconcierto fue dando paso a un gesto de reconocimiento, una arruga de culpa alteraba sus rasgos.

—Puede que en eso me equivoque, pero no en todo lo demás. Jesse ha sido un alocado y un irresponsable desde que yo recuerdo.

Kate miró a aquel hombre alto y fuerte, tan parecido a su hermano menor físicamente, pero al que le faltaba la chispa por la vida y la risa que se encendía en Jesse con tanta facilidad.

—Creo que estás celoso de que tu padre le haya prestado siempre más atención que a ti —dijo con tono suave. Él entornó los ojos.

—A mí me daba igual que le prestara atención a Jesse.

—¿Sí?

—Mi padre y Jesse tenían mucho en común. Que arruinen su vida si quieren. Yo no quería formar parte de aquello.

Kate se mordió el labio pensativa.

—¿Es posible que un hombre adulto tenga «mucho en común» con un niño? ¿O es el adulto el que le enseña al niño una forma de vida?

Una chispa se encendió en los ojos de Derek, y en ese momento, a Kate se le ocurrió

algo.

—¿Cuántos años tenías tú cuando Jesse tenía once? Diecinueve, ¿no? ¿No habrías sido tú mejor compañero de juergas? ¿Por qué se volvió tu padre hacia Jesse y no hacia ti?

Derek se encogió de hombros con una indiferencia que era evidente que no sentía. Pero no dijo nada.

—¿Alguna vez te pidió que le acompañaras a beber? —insistió ella.

—¡Sí! Y yo le dije que no. Pero Jesse aceptó.

Su estallido de rabia la sorprendió tanto que la hizo retroceder.

—Derek, ¿por qué estás tan furioso? ¿Es que no lo ves? Tú quieres que se te reconozca el mérito por haber dicho que no a los diecinueve años, y condenas a Jesse por no rechazar a su padre cuando tenía once. Tú, un adulto, contra Jesse, un niño.

La oscura expresión de Derek vaciló.

—Yo no sé lo que pasó en realidad en tu casa —añadió Kate, mirando por la ventana mientras rememoraba el pasado—, pero sí sé que el día que cumplió trece años, vino a mí conteniendo el llanto y no me dejó tocarle. Nunca más me dejó tocarle.

Derek retrocedió como si hubiera recibido un golpe, y esta vez lo que oscureció su rostro no fue la rabia. Kate le miró a los ojos.

—¿Nunca se te ha ocurrido pensar que, siendo el hermano mayor, deberías por lo menos haber intentado proteger a Jesse de esas atenciones que recibió y por las cuales culpas?

Kate se dio cuenta de que por fin Derek había comprendido. —Mierda —exclamó.

—Sí, lo fue para los dos —dijo ella—. Estoy segura. Pero tú nunca pensaste en ayudar a Jesse a encontrar la manera de salir de allí.

—Mierda —repitió Derek, pasándose la mano por el cabello con el mismo gesto que

Jesse.

—Él necesitaba un padre y un hermano mayor. Y no tuvo ninguna de las dos cosas. — Kate le puso la mano en el brazo—. No te estoy echando la culpa de nada, Derek. De verdad que no. Solo intento señalar que Jesse tampoco se merece que le echen la culpa. El único culpable es tu padre.

—Mierda —exclamó él por última vez.

Luego se marchó.

Kate no sabía lo que iba a hacer. Lo único que sabía era que tenía que encontrar a Vern Leeper y enterarse de lo que en realidad había ocurrido en el abierto de Westchester.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Tiempo

No me puedo creer que esté lloviendo. No puede llover. O si va a llover, tiene que parar mañana por la mañana. Está todo preparado. Anuncios de promoción cada hora. Los teléfonos no paran de sonar. Kate, tenías toda la razón. Parece que hasta el último ciudadano de El Paso quiere estar en el evento. Así que tiene que dejar de llover. Chloe

PD: Kate, Vern ha preguntado por ti. Tiene una cinta de vídeo que por lo visto querías. Le he dicho que te la deje en tu mesa.

Chloe Sinclair

Directora de la galardonada cadena KTEX TV

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Preocupación

Chloe, cariño, te preocupas demasiado. Aunque supongo que para eso te pagan. De todas formas, ya sabes cómo son las tormentas de verano, por la tarde ya habrá escampado. Mañana hará un día magnífico. Todo está listo y preparado. ¿Y tú, Kate? ¿Todo listo? Besos, J.

PD: ¿Qué cinta de vídeo?

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Kate

¿Has visto o has sabido algo de Kate? Ha vuelto a desaparecer. Estoy un poco preocupada de que algo haya salido mal.

J.

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Ocupada

Kate, ya sé que estás muy liada. Pero, por favor, cuéntame cómo va todo. Chloe

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Informe

Todo va bien. Nos veremos en el campo de golf mañana por la mañana.

K.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Kate

¿Por qué tengo la impresión de que no todo va tan bien?

Capítulo 22

Ya había oscurecido cuando Kate llegó a la cadena. Los parabrisas apartaban la lluvia del cristal. En el aparcamiento de empleados solo se veían los escasos coches del turno de noche. El guardia de seguridad se resguardaba de la tormenta bajo el alero del tejado.

—Hola, señorita Bloom —la saludó—. Qué raro verla por aquí tan tarde.

—Hola, señor Vásquez. Es que tengo que recoger una cosa.

—Estoy deseando que llegue el gran torneo de mañana —añadió él muy emocionado.

Kate deseó poder sentir la misma emoción, pero solo tenía la ominosa sensación de que se aproximaba un desastre. A pesar de todo tenía que ver la cinta que Vern le había dejado, y rezar por que en ella se encontraran las respuestas.

En cuanto el guarda le abrió el edificio, se dirigió hacia su despacho, saludando al pasar a las pocas personas que trabajaban de noche. Nada más entrar encendió la luz. Su mesa estaba perfectamente ordenada, los libros bien colocados en los estantes. La cinta estaba sobre el cartapacio, con la palabra Westchester pintada con rotulador negro en la etiqueta. Tenía también un post-it pegado.

Kate,

Aquí está la grabación que tomó la cadena de Westchester. Me la ha conseguido un viejo amigo de mis tiempos en la NBC. No hay mucho sobre Chapman, no fue uno de sus mejores torneos. Pero sí aparece todo el episodio que le convirtió en héroe y que sucedió el día anterior al torneo. También hay algunas tomas de él jugando. No es gran cosa, pero no he podido hacer más.

Si necesitas algo más, llámame.

Vern

Kate entró en la sala de vídeo y puso la cinta. El ruido estático llenó la pantalla antes de que surgieran bruscamente las imágenes, como si alguien hubiera encendido de pronto la cámara. Jesse apareció de golpe, botando, como si el cámara estuviera corriendo hacia él.

El cielo comenzaba a teñirse de púrpura y era difícil ver nada en la penumbra de la madrugada, solo el terciopelo oscuro del campo de golf. Jesse se encontraba en el driving range, con expresión desencajada, conmocionado. Su padre estaba con él. Al ver a Jesse, Kate siempre vibraba de electricidad, pero esta vez entornó los ojos con el corazón latiéndole en la garganta. Era evidente que ya había pasado algo antes de que la cámara empezara a grabar.

El pulso se le aceleró mientras la escena se desarrollaba ante sus ojos. Veía la frenética tensión en el cuerpo de Jesse. Un primer plano de su rostro, de ojos desencajados. Pero su voz era fuerte y autoritaria cuando gritó:

—¡Necesitamos ayuda!

No se veía a nadie que pudiera ayudar más que el cámara y su padre.

A Kate se le encogió el estómago. La cámara acababa de enfocar a la mujer tirada a los pies de Jesse. No tenía sangre, yacía en el suelo como si estuviera dormida junto a los palos de golf. Un cubo volcado vertía todavía algunas relucientes pelotas blancas sobre la hierba verde. Un par de zapatos de golf esperaban que su dueño se los calzara. La escena habría sido pacífica, de no ser por el extraño ángulo del cuerpo.

Kate miraba la pantalla con las palmas de las manos húmedas y el corazón palpitándole en los oídos. Jesse se inclinó sobre la mujer y comenzó a reanimarla. Trabajaba como una máquina: respiración boca a boca, masaje cardíaco. Una y otra vez.

Y sus palabras apenas audibles:

—Venga, venga, despierta.

Si con la sola voluntad hubiera podido salvarla, lo habría hecho. Hasta que, de pronto, la mujer comenzó a respirar de nuevo.

Kate advirtió el alivio que invadía a Jesse, que cogió en brazos a la mujer y se alejó. El cámara le siguió mientras él la llevaba a un puesto médico. La imagen solo se cortó cuando se cerró la puerta de la consulta.

Kate se quedó mirando la nieve de la pantalla. Aquello era lo que había convertido a Jesse en héroe. Había salvado la vida de aquella mujer.

Pero antes de que Kate pudiera asimilarlo todo, volvieron a salir las imágenes. La cámara recorría el cielo oscuro y tormentoso. Tenía que ser el día siguiente, cuando comenzó el torneo. El viento arreciaba. Luego salieron en pantalla las multitudes, los jugadores, los oficiales. Y Jesse.

A lo lejos alguien gritó:

—¡Eh, Jesse! ¡Eres un héroe!

Pero Jesse no quiso hacer comentarios. Estaba concentrado, listo para jugar, dijo.

Kate hizo avanzar la cinta, pasando por alto las tomas que cualquier comentarista utilizaría para ilustrar su reportaje en el informativo de la tarde. Imágenes de otros jugadores, bolas embocadas. No volvió a la reproducción normal hasta que Jesse apareció en escena. No bromeó con los espectadores, como era su estilo habitual. Estaba callado, preocupado; se le notaba la tensión en la cara. Colocó la pelota en el tee y practicó el swing, con absoluta perfección de cuerpo y movimiento. Luego se acercó a la bola. Pero el tiro no fue ni mucho menos tan perfecto. Jesse, famoso por su swing, lanzó la bola al rough.

Kate siguió mirando, pero Jesse no debía de haber mejorado, porque el resto de la cinta se concentraba en los mejores jugadores del torneo, uno de los cuales era un principiante que jugaba de maravilla, robando toda la atención.

En el resto de la cinta no apareció nada útil. Pero algo inquietaba a Kate.

Rebobinó y se puso a verla de nuevo inclinada hacia delante, muy concentrada. Vio la primera secuencia una y otra vez, hasta memorizar las imágenes. Justo antes de rendirse, por fin comprendió lo sucedido.

Sobresaltada, paró el vídeo con mano temblorosa y se quedó allí sentada sin hacer nada un buen rato, hasta que se dio cuenta de que tenía que hablar con Jesse.

Se despidió rápidamente del señor Vásquez y fue disparada a su casa, escorando en las curvas de la carretera. Esperaba con impaciencia en los semáforos, rezando porque Jesse estuviera en casa. La lluvia iba amainando, la tormenta escampaba. Para cuando llegó, la luna y las estrellas se abrían paso entre las nubes. El jeep estaba en el camino particular.

Pero su alivio duró poco. Los restos de la casa del árbol yacían destrozados en el suelo, después de todo lo que habían trabajado en ella.

Irrumpió primero en la cabaña de invitados y luego en la casa, y las encontró vacías. Pero sabía dónde estaría Jesse.

Echó a correr por el jardín y cruzó la calle. Sintiéndose como si tuviera de nuevo doce años, atravesó la alambrada con cuidado de no engancharse. En cuanto rodeó la caseta del surtidor le vio. Estaba en el tee box. Era hermoso, el driver en las manos, la larga calle diecisiete extendiéndose ante él.

Se podría haber quedado mirándole una eternidad.

—Sabía que me encontrarías —dijo él sin volverse, con voz apenas audible—. Siempre me encuentras. Desde que tuviste edad para alcanzar el pomo de la puerta.

Kate vislumbró un atisbo de sonrisa en su boca, que enseguida se endureció en una línea firme. Kate cubrió los pasos que los separaban y se detuvo frente a él.

Él cruzó las manos sobre el palo de golf, como si tuviera que dominarse para no tocarla.

—Recuerdo cuando tu madre te trajo a casa del hospital. Yo no quería saber nada de un bebé, y menos siendo una niña. Y conseguí evitarte un tiempo... Qué demonios, un par de años. Pero un día yo estaba jugando en el jardín y te oí llorar. Mi madre estaba en una reunión, y al ver que tú no parabas, fui a ver qué te pasaba. Incluso entonces ya me daba cuenta de que a Mary Beth le pasaba algo.

Kate nunca había oído aquella historia.

—Llamé a tu casa, pero nadie me contestó. Así que entré y me dirigí hacia el ruido. —¿Mi madre no estaba?

—Sí, sentada en el suelo de tu cuarto, llorando igual que tú. Esta vez Kate apartó la vista.

—El caso es que, no sé por qué, no me dio miedo. Me acerqué a la cama, donde tú estabas, y me senté a tu lado. —Jesse le puso la mano en el mentón para obligarla a mirarle—. Menuda demonia. Dejaste de llorar en cuanto me viste. Te me quedaste mirando con aquellos ojazos y. hasta sonreíste.

—¿Por qué nunca me lo habías contado?

Jesse se encogió de hombros.

—No quería dar más pruebas de que tu madre no tenía ni idea de cómo criar a una hija. Además, tampoco he querido nunca admitir que tal vez, de alguna manera, estábamos ligados. Sobre todo, no quería admitirlo delante de ti.

—Supongo que yo era muy insistente.

—Muchísimo. ¿Te acuerdas de cuando te metiste a hurtadillas en mi cuarto? Kate dio un respingo.

—¿Qué día?

—Justo. Es que hubo muchos.

Tenía razón, Kate lo sabía. Jesse siempre había sido su refugio frente a la inestabilidad de su madre.

—Te hablo de la vez que había tenido una pelea tremenda con mi padre —explicó—. Tú irrumpiste en mi habitación y cuando te dije que te marcharas, ni te inmutaste. Te tumbaste a mi lado con tus tejanos y tu camiseta Too Cool, y me dijiste que te hiciera sitio.

—No me acuerdo de la camiseta Too Cool.

—Y casi sin darme cuenta de lo que hacía, te lo conté todo. Te hablé de que tenía que esforzarme más si quería ser un jugador bueno de verdad, pero que mi padre no creía que pudiera lograrlo. Yo tenía catorce años y tú diez, y a mí no se me ocurrió otra cosa que confesarme con una niña.

—De eso sí me acuerdo —dijo Kate. Jesse se había tomado el golf en serio desde el principio—. Eras el primero del equipo de golf de estudiantes a los catorce años, pero decías que no eras bastante bueno.

—Y no lo era. Pero no lo supe hasta que jugué en el torneo de juveniles en Albuquerque. Allí había tíos increíbles, que hicieron que me diera cuenta de que yo no era bastante bueno. Si quería conseguir una beca, tendría que mejorar. Así que le pedí a mi padre que me ayudara. Y cuando me dijo que estaba demasiado ocupado, quise dar clases con algún profesional, pero también a eso se negó. ¿Y te acuerdas de lo que tú dijiste?

—No exactamente.

—Dijiste que con la ayuda de mi padre o sin ella iba a ser el mejor jugador de golf que había habido. —Su expresión se tornó intensa—. Tú y tus malditos ojos, siempre haciéndome creer que podía ser lo que yo quisiera.

—Porque era verdad. Y todavía lo es.

Jesse se quedó callado una eternidad.

—Cualquier niño merece tener a alguien que crea en él —dijo por fin—, que crea en él de verdad y lo demuestre. Ojalá yo lograra saber cómo hacer eso por Travis.

—Ya lo has hecho.

—No tanto como para marcar la diferencia. No de manera que eso le apoye toda la vida.

—Pues entonces lo harás. Todavía puedes. —Kate notó que él no la creía—. Eres bueno. —Entonces vaciló, buscando la manera de hacerle comprender lo que de verdad era—. No te des por vencido con Travis. Ni contigo mismo.

—¿Darme por vencido? —Jesse lanzó una amarga carcajada—. Ya no puedo ni jugar. ¿Te lo puedes creer, Katie? Yo, que he tenido un palo de golf en la mano desde que era un crío. Y ahora cada vez que me acerco a un tee, me entran sudores fríos. Por eso no puedo participar mañana en la competición.

—Ya lo sé.

Las estrellas que intentaban abrirse paso entre las nubes iluminaron la noche lo suficiente para poder ver el respingo de Jesse, que a continuación dio media vuelta para mirarla.

—¿De qué estás hablando?

—He visto una grabación de Westchester.

Nunca había visto a un hombre parecer tan vulnerable. Jesse apretaba los dientes con el mentón tenso y los nervios del cuello tirantes. Aunque tal vez se advertía en él una pequeña esperanza de no tener que mantener más su secreto.

Kate solo pudo acercarse a él y abrazarlo con fuerza. Y durante un instante él dejó que ella le abrazase, aunque sus brazos pendían yertos a los costados. Respiraba con dificultad, inhalando y exhalando bruscamente. Al cabo de una eternidad, un gemido brotó de sus labios, que sobresaltó a una pequeña bandada de pájaros en el árbol. Luego la envolvió en sus brazos y enterró la cara en su hombro.

—¡Ay, Jesse! —murmuró ella, apretando las manos contra su espalda como si de alguna manera pudiera sanarle—. ¿Por qué no quieres hablar de eso? Tú le salvaste la vida. Lo vi. Vi que no te dabas por vencido. Eres un auténtico héroe.

Jesse se apartó.

—No soy un héroe. Davis tenía razón. En primer lugar, el accidente no tenía que haber ocurrido.

—También dio a entender que fuiste tú el que la golpeaste con el palo.

—Mierda

—Cuéntame lo que pasó, Jesse. Quiero oír la verdad de tus labios.

Él le agarró los brazos con desesperación, como rindiéndose, y por fin dejó que las palabras salieran de él.

—Todavía estaba muy oscuro y ella salió de la nada, gritando como una loca: «¡Jesse!». Entró en el driving range justo cuando yo hacía un swing. El palo le dio en el pecho y ella se desplomó.

Eso era lo que la cámara no había captado, los momentos previos a su desmayo. —Pero acabas de decir que ella apareció de pronto y corriendo. Tú no tienes la culpa de eso.

Jesse cerró los ojos, sin duda recordando el momento.

—Jesse, tú la salvaste.

—Pero insisto: como Tommy dijo, no tenía que haber hecho falta salvarla de nada. Y de pronto todo el mundo me llama héroe. Pero yo vi por primera vez en qué me había convertido, quién era. Vi un reportaje detrás de otro hablando de mi vida. Anuncios de treinta segundos, de sesenta. Pequeños reportajes de tres y cuatro minutos sobre Jesse Chapman a lo largo de los años. Era como verme cristalizado, destilado hasta mi propia esencia. El golfo, el vividor. Y no me gustó lo que vi. Y encima me di cuenta de que era todo lo que Derek siempre dice. —Jesse movió la cabeza, incluso llegó a lanzar una carcajada amarga—. Derek tiene razón. Me he pasado la vida bebiendo y follando.

—A lo mejor por eso precisamente eres un héroe.

Él la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Qué estás diciendo?

—A pesar de la vida a la que te empujó tu padre, sobreviviste. Y a pesar de que tu padre fue de todo menos eso, un padre, has hecho bien muchas cosas. Qué demonios, mira lo que has hecho por Travis cuando podías haberte limitado a darle dinero a Belinda y desentenderte del asunto. O yo, por ejemplo. Conmigo siempre has intentado hacer lo correcto. Y esa mujer, pasara lo que pasase. el hecho es que le salvaste la vida. Y estás dispuesto a dejar que la gente crea que tú la golpeaste, cuando no fue así en absoluto.

Él se quedó paralizado.

—Fue tu padre el que la golpeó, pero tú le protegiste, como has hecho siempre. Jesse empezó a pasear de un lado a otro.

—Eso no puedes saberlo.

—Desde luego que sí. No has dicho nada de lo que pasó, ni a la prensa ni a nadie, porque si lo hicieras, tendrías que admitir que fue tu padre el que la golpeó. Le estás protegiendo, al igual que hacías cuando eras pequeño y a la gente le preocupaba que no fuera un buen padre. Cuando los profesores te preguntaban, siempre decías que era estupendo. Y te inventabas todo tipo de cosas y de actividades normales que hacíais juntos, en lugar de admitir la verdad. Yo me acuerdo, Jesse. Te oí decir muchas cosas que yo sabía que eran mentira. Y hace poco he visto esa cinta de Westchester una y otra vez. Hasta que al final me di cuenta. Era tu padre el que tenía el palo en la mano, no tú.

—Que mi padre tuviera un palo en la mano no demuestra nada.

—¿Ah, no? Pues yo me jugaría lo que fuera a que tú esa mañana ni siquiera tocaste los palos. —Su tono se suavizó—. ¿Qué jugador profesional practica con un cubo entero de pelotas con los zapatos de calle?

Jesse se la quedó mirando, arrinconado.

—En cuanto me di cuenta de eso, volví a ver la cinta otra vez, y entonces me fijé en tu padre. Estaba allí con el palo en la mano, pálido, asustado. Fue él quien la golpeó, Jesse, no tú. Y no te puedes pasar el resto de tu vida intentando protegerle.

—¿Así es como piensas salvar tu carrera? ¿Dando esa información? Porque en ese caso, te voy a contar toda la historia. Carlen estaba furioso porque la noche anterior no le había presentado en la cena de los jugadores. Su sueño era ser como el padre de Tiger Woods, recibir toda la gratitud, recibir un abrazo como el que Tiger le dio a su padre cuando ganó el Masters. ¿Cuántas veces nos han pasado ese vídeo? ¿Y cuántas veces ha dicho mi padre que algún día esos seríamos él y yo? Pero esa noche, cuando me levanté para hablar, cuando tuve la ocasión de reconocerle, mi padre estaba borracho, dando el número para variar. Y yo, en el podio, sentí un agotamiento extremo. Estaba cansado. Estaba harto de él. —Jesse lanzó un gemido y luego una maldición—. Le dejé allí sentado y luego me fui a casa con esa mujer.

Kate tensó los hombros, sorprendida.

—¿La mujer a la que salvaste?

—Exacto. ¿Te gusta eso para tu reportaje? ¿Es lo bastante sórdido para ti?

—Jesse, no hagas esto.

—¿Por qué no? ¿No querías hablar? Pues estoy hablando. Dejé a mi padre solo en la cena. Volví a casa con esa mujer. Y luego me marché por la mañana antes de que ella se despertara —concluyó con expresión condenatoria—. ¿Te parece heroico?

Kate no sabía qué decir ante el dolor que notaba en su voz.

—Me fui derecho de su casa al driving range. No quería ver a nadie. Pero mi padre ya estaba allí, más borracho, más furioso. Y buscando pelea. —Jesse dejó caer la cabeza entre las manos—. Estaba rabioso. Me dijo que podía haber sido mejor jugador, que él había sido mejor que yo. Pero que yo había tenido suerte. Él ya había sacado mis palos, y con cada acusación lanzaba una pelota, a lo bestia, sin ningún control. En mi vida he estado más cansado. Pero también estaba furioso. Y me puse a gritarle, con lo cual él se enfureció todavía más, y seguía lanzado bolas una detrás de otra. Y de pronto apareció aquella mujer corriendo, furiosa también porque después de hacer el amor con ella la había dejado plantada. Puede que no la golpeara yo, pero pasara lo que pasase aquel día, fue culpa mía. Tanto como si el palo hubiera estado en mi mano.

Jesse recogió con movimientos furiosos la bola y el tee y luego los palos. Cuando se enderezó, estaba desencajado. A Kate se le rompió el corazón. Tendió la mano y le acarició la cara.

—Te quiero, Jesse. Y tienes que dejar de echarte la culpa de todo.

Él no se movió, pero cerró los ojos cuando ella deslizó los dedos por su mejilla y su cuello para ponerle la mano sobre el corazón.

A lo lejos se oyó un coche, pero los árboles y los arbustos lo tapaban todo.

Jesse agachó la cabeza y Kate, notando el fuerte latido de su corazón, sintió una pequeña esperanza al ver que no se movía. Pero en cuanto ella se acercó, Jesse se enderezó y la miró a los ojos.

—Siempre me has querido, lo mereciera o no. Pero no me digas que soy un héroe porque no es verdad. Y por mucho que tú quieras creerlo, nunca lo seré.

—En eso te equivocas. Eres un héroe y mucha gente lo sabe. Quédate, juega en el torneo y demuéstratelo a ti mismo. Eso sí te lo mereces. Y Travis también.

—No lo entiendes, Kate. No puedo jugar. Ni por ti ni por Travis.

—¡Pero tienes que jugar! —Kate arrugó la frente y entornó los ojos—. ¡Tienes que intentarlo!

—Lo siento, pero no. Además, tú no me necesitas. —Se la quedó mirando una eternidad, y de pronto le dio un beso en la frente—. Lo vas a hacer muy bien.

Y con estas palabras se marchó. Kate se lo quedó mirando, incapaz de moverse.

Capítulo 23

Querida Katie,

Ya he quedado con Derek en que él se encargará de enviar a Travis con su madre. Por favor, dile que lo siento.

Y a por ellos, mi querida Katie. Lo único que te hace falta para que tu torneo sea un éxito es el encanto y la presencia de Bobby Mac en el campo. He llamado a Harvey Mendle para que me sustituya.

Perdóname.

Jesse

Se había marchado.

Era verdad que Jesse le había dicho que no podía jugar, que era incapaz de hacerlo. Pero en el fondo siempre había creído, esperado y rezado por que no llegara a abandonarla. Entendía también que el dolor que ahora sentía no era por el golf ni por el torneo. Era por el hecho de que la única persona a la que siempre había amado la había dejado una vez más.

—No —gritó, arrugando la nota en la mano mientras salía corriendo al jardín en la oscuridad de las primeras horas de la madrugada.

Vio, sin querer ni saberlo, que el jeep no estaba, pero solo perdió del todo las esperanzas cuando irrumpió en la cabaña y comprobó que Jesse se había llevado todas sus cosas. Se había marchado.

—Otra vez no —susurró ella cerrando los ojos, con la carta todavía en la mano. Tenía el pecho oprimido y le ardía la garganta, pero intentaba contener las lágrimas—. Podíamos haber pensado en una solución. Lo estábamos intentando. Podíamos haber solucionado esto juntos.

Pero ya era imposible.

Con un gesto brusco cerró la puerta y volvió a la casa. Recitó los nombres de los presidentes, repasó todas las capitales de estado. Pero se quedó atascada en Nuevo México. Nunca fallaba con Nuevo México. Nuevo México era fácil. Pero no daba con la capital.

Se sentó de golpe y dejó caer la cabeza en las manos.

Jesse se había marchado.

El sol comenzaba a convertir el negro en púrpura y ella cubría su desesperación con rabia. Así era más fácil, como meter los calcetines y la ropa sucia en un armario y cerrar la puerta, con el fin de creer que la habitación estaba ordenada y limpia.

Pronto se iluminaría el cielo y todo El Paso esperaría ver a Jesse Chapman enfrentado a Bobby Mac McIntyre, un torneo entre los héroes de la ciudad. Dos hombres que los habían enorgullecido. Pero Jesse no estaría allí.

Kate tenía el corazón encogido. Por ella misma, sí, pero a medida que empezó a asimilar la situación, recordó que no era la única que se sentiría herida por la marcha de Jesse.

—¿Kate?

Alzó la cabeza sobresaltada al oír la voz de Travis. Estaba en la puerta, todavía en pijama.

—¿Pasa algo? —preguntó.

Kate se lo quedó mirando. La desaparición de Jesse la había herido profundamente, pero tenía miedo de que destrozara a su hijo.

La cabeza le daba vueltas, su mente intentó divagar.

—Santa Fe —susurró—. La capital es Santa Fe.

—¿Eh?

—No, nada. Lo siento. Ven aquí y siéntate, anda.

Él entornó los ojos.

—Así que Jesse se ha ido, ¿eh?

Adiós al plan de contárselo suavemente.

—Tenía que marcharse, Travis. Tenía un... asunto de negocios. No tiene nada que ver contigo. Él quería quedarse.

Kate se lo iba inventando sobre la marcha, intentando suavizar el golpe.

—Vale. Gracias por decírmelo —replicó el muchacho, haciendo un gesto con la cabeza.

Luego se dio la vuelta y salió de la cocina.

—Maldito seas, Jesse —susurró ella.

Una hora más tarde, después de varias llamadas telefónicas frenéticas, Kate se enteró de que Jesse había hablado de verdad con Harvey Mendle, el Rey del Neumático, para que lo sustituyera. Harvey tenía un hijo en el programa de golf y era casi tan famoso como la estrella deportiva de El Paso. Tal vez no fuera un héroe de la altura de los otros dos, pero sabía jugar al golf y dada la situación, tendrían que apañarse con él.

Una hora más tarde, cuando llegó al aparcamiento del club de golf, se le encogió el estómago. A la vista de todos estaba el neumático más grande que había visto jamás, con una reluciente corona encima. El Rey del Neumático había llegado, y de eso se iba a enterar hasta el último mono.

En ese momento sonó su móvil.

—¿Qué demonios es eso de que el Rey del Neumático se está haciendo publicidad en el aparcamiento? —preguntó Julia. —Hola a ti también. Julia suspiró.

—Lo siento, cariño, pero tenemos un problema. He vendido los anuncios a precios muy altos, y ahora su valor se está yendo al garete gracias a la puta publicitaria de El Paso.

—¿Puede un hombre ser una puta?

—Katherine, no estoy de humor.

—Vaya, lo siento. —Kate vaciló, mirando el gigantesco neumático negro, tan grande como una casa con su corona a modo de llamativo balcón—. Creo que a Harvey le ha parecido que podía hacerse un poco de publicidad.

—Madre mía, ¿y por qué?

—Probablemente es su precio por jugar en el torneo. Una larga pausa crepitó en las ondas.

—¿Le has pedido que juegue? —preguntó Julia con enorme recelo.

—Yo no. Fue Jesse. Jesse se ha marchado esta mañana.

—¡Lo sabía! ¡El muy hijo de puta! Ay, cariño, ¿tú estás bien?

El tono de su voz se tornó preocupado y cariñoso con tanta velocidad que a Kate se le saltaron las lágrimas. Había tenido muy pocas personas con las que podía contar en su vida, pero Julia, como Chloe, nunca le había decepcionado.

—Oye, no te preocupes por mí. Debería haberlo sabido.

—Ay, Kate. Siempre has sido muy vulnerable en lo que respecta a Jesse. —Julia suspiró —. Ya me encargo yo de los demás publicistas. Que Mendle disfrute de su maldito neumático. Al final todo saldrá bien, ya verás.

Kate deseó poder estar tan segura como Julia.

El aparcamiento estaba a rebosar y los coches flanqueaban las calles varios kilómetros en todas direcciones. La gente pagaba por ver a los famosos.

Bobby Mac estuvo maravilloso, haciendo todo lo posible por compensar la ausencia de Jesse, mientras que Harvey el Rey del Neumático, con su constante labia de vendedor, logró cansar más a la gente que emocionarla por el evento.

Lacey McIntyre le dio un apretón a Kate en la mano al enterarse de lo sucedido, mientras su marido decía:

—No te preocupes. Puede que yo no sea un jugador profesional, pero sí que he dejado a la gente pasmada en alguna ocasión.

Pero Kate notaba que todo el mundo estaba molesto con Jesse. Sin embargo, fue Travis quien le rompió el corazón. En cuanto llegó el chico, un grupo de niños le rodeó.

—Qué, Travis, ¿dónde está tu padre? —Y se echaron a reír, como si jamás hubieran esperado que Jesse apareciera.

Travis se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. Los chicos se burlaron de él un rato y luego se fueron al primer tee para coger un buen sitio.

A Kate se le cayó el alma a los pies, pero no podía hacer nada. Tenía que quitárselo de la cabeza. Ahora tenía que grabar un programa, con Jesse o sin él.

Corrió a los vestuarios y comprobó apresuradamente su maquillaje. Tendría que llevar polvos si no quería brillar como un charco de aceite bajo el fuerte sol. Solo eran las ocho y media de la mañana y ya se notaba que iba a ser un día tórrido.

A las nueve menos cinco estaba en el primer tee, con una muchedumbre increíble que se perdía de vista a ambos lados de la calle.

Bobby Mac llevaba una camisa de golf azul con ribetes dorados, los anteriores colores de su equipo. Sonreía y firmaba autógrafos. Harvey Mendle, por otra parte, con un chillón atuendo de cuadros amarillos y naranjas con relucientes zapatos blancos, solo repartía cupones para el Rey del Neumático.

—¿Está todo el mundo listo? —preguntó Kate.

Los hombres asintieron.

—Genial. Pues empezamos.

El evento consistía en nueve hoyos. Una hora y media de golf que luego se editaría para lograr cuarenta y cuatro minutos de los mejores momentos y dieciséis minutos de anuncios. El programa se emitiría esa misma tarde. Aquel trabajo estaba hecho para ella.

Kate se volvió hacia su equipo, hizo un gesto de asentimiento a Pete y sonrió justo cuando la cámara empezaba a grabar.

—Buenos días, Texas. Estamos aquí en el club de campo de El Paso para el primer torneo anual en beneficio de los programas públicos de deportes de la ciudad. —Hizo la introducción intentando no encogerse ante los abucheos que se oyeron entre el público cuando anunció que Jesse Chapman no podía aparecer ante ellos.

Luego se echaron a reír al oír el nombre del Rey del Neumático.

El evento no había comenzado muy bien.

Kate entrevistó a los dos jugadores y después del primer minuto ya estaba en su elemento, haciendo preguntas sobre temas importantes para ella y para El Paso. Ella misma se sorprendió al hacer un chiste que hizo reír a la multitud. Incluso logró que el Rey del Neumático pareciera interesante. Luego explicó que Bobby jugaría por los programas de fútbol y Harvey por los de golf. El programa designado por el ganador recibiría un cheque de cincuenta mil dólares, mientras que el favorito del segundo jugador contaría con treinta y cinco mil.

Bobby Mac sacó primero, con un golpe certero que hizo volar la pelota por la calle. Harvey se acercó a continuación al tee, miró la pelota, movió el palo, lo volvió a mover una y otra vez, hasta que el público empezó a impacientarse. Finalmente, empezó el swing con gesto algo torpe y lo completó de la manera más fea posible. Pero su bola llegó tan lejos como la de

Bobby.

Para bien o para mal, aquello había comenzado. O por lo menos Bobby había empezado. Harvey, después de su primer tiro, fue avanzando a trompicones a lo largo del campo, tirando la bola hacia el público mientras Bobby, después de que su segundo tiro aterrizara perfectamente en el green, esperaba con paciencia.

Por fin Harvey llegó al terreno que bordeaba el césped en torno al primer hoyo. Pero todavía no habían salido de los árboles. El Rey del Neumático, agobiado o nervioso sin duda después de haber fallado tantas veces, tiró de manera que la pelota pasó de largo el green, dispersando al público al otro lado.

La multitud lanzó un gemido. Hasta Bobby hizo una mueca. Kate comentó a la audiencia televisiva que era un milagro que nadie se aficionara al golf.

Por fin Harvey metió la bola, dos tiros por encima del par, dos golpes por detrás de Bobby Mac. En los dos siguientes hoyos, Harvey fue perdiendo cada vez más terreno. Para cuando se acercaban al cuarto tee, cuando todavía faltaban otros seis hoyos, Harvey iba siete golpes por detrás del futbolista.

Para empeorar las cosas, Travis iba andando no lejos de Kate, mientras sus compañeros del curso de golf se burlaban de él y hacían comentarios hirientes. Solo dejaron de hablar en un momento en que ella se volvió para preguntar:

—¿Hay algún problema?

Aquello los tuvo callados un rato, aunque el rostro de Travis se ensombreció todavía

más.

Los jugadores se acercaban al cuarto hoyo. Puesto que tenía la mejor marca en el último hoyo —Kate no mencionó que tenía mejor marca en los últimos tres hoyos—, Bobby jugó primero. Su bola voló con perfección por el cielo azul. Casi se oía gruñir a Harvey. Pero en cuanto el Rey del Neumático se acercó al tee, una exclamación surgió de la multitud.

Primero se volvió una cabeza, luego otra, hasta que los murmullos se convirtieron en un tremendo clamor.

Todo se detuvo. Kate se olvidó de la cámara.

Un espectador gritó de pronto:

—¡Es Jesse Chapman!

Otro exclamó:

—¡Ha venido!

A Kate se le paralizó la mente, se le tensó el pecho. Era cierto: Jesse salió de entre el gentío hasta el tee.

Estrechaba manos y bromeaba con la gente, su cabello oscuro reluciendo al sol.

—Siento llegar tarde, amigos —se disculpó con su famosa sonrisa de revista.

Al ver a Kate se detuvo, alto y musculoso. Estaba guapísimo, era maravilloso, la persona a la que ella había amado toda la vida. Pero de pronto aquella sonrisa que siempre la derretía ya no era suficiente. ¿Quién sabía por qué había vuelto ahora? ¿Su sentido de la responsabilidad? ¿Se había dado cuenta de que quedaría peor ante el mundo por no aparecer que por jugar mal? Fuera cual fuese la razón, era el calavera Jesse Chapman, que iba y venía a su antojo. Kate nunca sería suficiente para retenerlo. De una vez por todas tenía que asumirlo y seguir adelante con su vida.

—Parece que nuestro Jesse Chapman ha logrado venir después de todo —dijo a la cámara.

—¡Aleluya! —exclamó el Rey del Neumático, apartándose de la pelota—. Todo tuyo, amigo.

Un caddy se apresuró hacia el tee con los palos de Jesse. Pero Jesse no le siguió de inmediato, sino que se acercó a Travis y delante del público y de los telespectadores, le puso la mano sobre los hombros.

—¿No le vas a desear suerte a tu padre?

Los chicos del curso de golf se quedaron impresionados, pero no era tan fácil ganarse a Travis. Al igual que Kate, también tenía que aprender una dura lección. —Buena suerte —masculló.

Pero si aquello hirió los sentimientos de Jesse, no lo dejó traslucir. Le alborotó el cabello, cogió su driver y se detuvo delante de Kate.

—Señorita Katie —saludó con una galante reverencia—, espero poder jugar al golf mejor que lo que cocinamos en aquel episodio de La realidad con Kate.

Las mujeres se derretían, pero Kate se limitó a quedarse mirándolo.

Por fin apartó el micrófono.

—Me alegro de que hayas venido. Significa mucho para Travis.

Jesse se inclinó hacia ella para que nadie les oyera

—Pues esperemos que ninguno de nosotros tenga que lamentar esto.

Luego se puso una gorra de golf que había sacado de su bolsa y se acercó al tee.

La multitud estalló en vítores. Bobby y Jesse se dieron la mano y bromearon unos instantes. De pronto la competición se cargó de expectación por ver enfrentados a dos grandes atletas.

—¿Dónde demonios has enviado la bola, Bobby Mac? —preguntó Jesse de buen humor —. Quiero saber exactamente dónde tengo que aterrizar para darte un buen vapuleo.

Cuando se calmaron las risas, Jesse se concentró en la pelota y un silencio invadió la galería. Todos los ojos se centraban en aquel hombre increíble con su cuerpo de atleta, el driver en las manos, los músculos tensos.

Pero no empezó el swing.

Se apartó unos pasos y se enjugó las manos en los pantalones. Se reía, aunque Kate advirtió que la risa no le llegaba a los ojos. Y comprendió que aquello era algo más que el temor a fallar un tiro. Jesse era un hombre cuya vida había quedado destrozada cuando por primera vez se vio como el mundo lo veía: desenfrenado, irresponsable, un hombre al que no le importaba nada más que la diversión. Fuera cierto o no, eso era lo que había visto en el corto reportaje emitido. Su vida había pasado delante de sus ojos, y no le gustó lo que vio. En ese momento se había perdido y ya no sabía hacia adónde ir.

En su deseo egoísta de forzarle a ser el hombre que ella quería, Kate había ignorado el hecho de que lo que Jesse sentía era mucho más profundo de lo que había querido pensar. Pero Jesse había acudido de todas formas, intentando salvar su honor. Estaba intentando ser de esa clase de hombres que pueden ser héroes.

A Kate se le encogió el estómago. ¿Qué había hecho?

Sin dejar de mirar a Jesse, le dio el micrófono al cámara y, procurando no molestar, se acercó a Jesse que en ese momento estaba rebuscando en su bolsa como decidiendo si cambiar de palo o no. Tenía la frente perlada de sudor, las venas hinchadas en las sienes y los músculos del cuello tensos.

—Puedes hacerlo, Jesse.

Él cerró los ojos sin incorporarse, aferrando una pelota en la mano. El ala de la gorra ocultaba su rostro al público.

—No puedo, maldita sea. Joder. Sabía que no tenía que haber vuelto. Kate se acercó a él.

—Sí que puedes hacerlo. Arriésgate, Jesse, y golpea la bola. Olvídate de dónde irá a parar o de lo que pasará. Date una oportunidad. Y deja de culparte por la vida que has llevado. Jesse la miró.

—¿De qué estás hablando?

—Los dos sabemos que esto no es por aquella mujer ni por el golf ni por el miedo al fracaso. No puedes jugar porque en los reportajes viste a un Jesse que no quieres ser. Un Jesse que, según tú, no merece ganar uno de los grandes torneos. —Kate sentía el impulso de agarrarle por la camisa y sacudirle para hacerle comprender—. Pero te lo mereces, Jesse. Eres un gran jugador y un gran hombre, y yo siempre lo he sabido.

La mirada de Jesse se cargó de emoción, hasta que una cierta conmoción en el público les llamó la atención. Alguien se estaba abriendo paso. Derek, vestido como siempre a la perfección, salió de entre la multitud con una camisa de golf y unos pantalones cortos y miró directamente a su hermano. Se acercó y tras un segundo le dio un fuerte abrazo.

—Siento llegar tarde.

—¿Tarde?

Derek sonrió y miró un instante a Kate.

—Me han hecho ver que tenemos muchas cosas de que hablar. Me parece que tu hermano mayor podría empezar siendo tu caddy. —Entonces vaciló—. Si me dejas, claro.

Jesse parecía tan vulnerable como Travis. Al ver que no se negaba, Derek se limitó a asentir con la cabeza y entonces cogió la bolsa de Jesse y le dijo al caddy oficial que ya no lo necesitaban.

—Bueno, Jesse, ¿qué me dices? Creo que tienes un torneo que ganar.

Jesse se quedó allí petrificado una eternidad. El público se impacientaba. Kate jamás habría imaginado que se alegraría de oír uno de sus originales juramentos.

Jesse soltó un taco, cogió el driver que le tendía Derek y volvió al tee para mirar de nuevo la bola con intensa concentración.

Kate se apresuró a volver a su sitio y cogió el micro. El corazón le latía con tal fuerza que oía la sangre en los oídos. Justo cuando pensaba que Jesse se había rendido y hacía una lista con todo lo que le podía decir para asumir la culpa, el palo golpeó la pelota. El swing fue bastante torpe, sobre todo para un profesional, pero fue suficiente.

La multitud estalló en vítores. Bobby Mac hizo algún comentario jocoso dando a entender que Jesse pasaba demasiado tiempo conquistando a las mujeres. Luego Jesse miró a Kate, y esta vez ella vio en sus ojos auténtica sorpresa. Y alegría.

La multitud se apresuró por la calle para coger un buen sitio para el siguiente golpe. Cuando Kate bajó el micrófono, Jesse sonrió.

—Lo he hecho —le dijo—. Lo conseguí.

Kate quiso tocarle, abrazarle. Pero se daba cuenta de que no se estaban ayudando mutuamente. Jesse la estaba destrozando y ella casi había terminado de hundirle. Después de tanto tiempo apenas pudo reconocer la idea de que no estaban hechos el uno para el otro. Por lo menos no como amantes ni como marido y mujer. Tal vez ni siquiera como amigos.

—Siento haberte empujado a esto —le dijo con absoluta sinceridad.

Y se encaminó hacia el siguiente punto del campo, pero él la agarró del brazo.

—Te has pasado la vida intentando que yo viva según unas expectativas. Y ya era hora de que lo hiciera, en lugar de huir de ellas.

—Yo no tenía ningún derecho, Jesse.

—Tenías todo el derecho del mundo. Solo espero que puedas perdonarme por haberte dejado en la estacada. Sí, le perdonaba.

—Pero yo no tengo nada que perdonar. Eso es cosa de Travis.

Y con estas palabras se alejó.

Jesse se quedó allí parado, hasta que Derek se acercó por su espalda.

—Ya es hora de que te dé un consejo de hermano —dijo, con una sonrisa traviesa.

—¿Y cuál es?

Derek le dio una palmada en la espalda.

—Esta vez haz lo que sea necesario para no perder a Kate.

Derek se alejó por la calle, con la bolsa golpeándole contra la pierna. Por fin, Jesse le siguió. Cuando llegó a su bola, sacó un hierro del seis y se preparó para el segundo golpe. En cuando terminó el swing supo, con una jubilosa sensación de libertad, que había sido perfecto. La bola voló por los aires para aterrizar con un satisfactorio bote en el green. Tenía por delante un putt difícil, pero posible.

La multitud le vitoreó. Bobby Mac sacudió la cabeza con una sonrisa. Y a partir de entonces los dos hombres se entregaron de verdad al juego, a la competición. Hoyo a hoyo Jesse fue acortando la distancia entre ellos. Para cuando llegaron al noveno, Bobby Mac iba en cabeza solo por dos golpes.

—Parece que la cosa está muy reñida —comentó Kate a la cámara.

Puesto que Jesse había ganado en el último hoyo, le tocaba empezar. Se acercó a la bola y se concentró, y esta vez su swing fue pura elegancia. La tensión se había disipado, y la pelota rodó por la calle con impecable precisión.

Bobby Mac lanzó un silbido de apreciación, aunque enseguida se concentró él también. No tenía ninguna intención de perder el torneo. Tal vez fuera un evento benéfico, pero ambos deportistas deseaban ganar.

Jesse y Bobby Mac jugaron codo con codo el último hoyo como si fuera un gran torneo PGA. Entre el público se alzaban murmullos de expectación. Era un partido reñido, sí, pero superar una ventaja de dos golpes en un solo hoyo era excesivamente difícil, incluso para un jugador profesional. Kate no sabía cómo Jesse podría lograrlo.

Pero entonces la pelota de la ex estrella de fútbol cayó en la trampa de arena a la derecha del hoyo mientras que la de Jesse acabó en el green. Era su oportunidad.

Bobby se encogió de hombros ante la cámara, pero era evidente que no pensaba rendirse. Los hombres se acercaron al green. Kate, la cámara y Travis les seguían. El silencio se extendió entre el público cuando Bobby Mac entró en la arena para decidir la mejor forma de sacar la bola. Un alto bordillo rodeaba la trampa, de manera que el tiro directo al hoyo era casi imposible. Pero si se desviaba hacia un lado, no podría quedar nada cerca del banderín. La única posibilidad de seguir en cabeza era intentar el tiro directo.

Y fue lo que hizo. Salió de la trampa, pero la bola pasó de largo el green y estuvo a punto de aterrizar en otro hazard.

Se alzó un gemido entre el público.

Jesse ya estaba en el green. Aunque Bobby Mac seguía en cabeza, todavía tenía que poner la bola en el green y luego en el hoyo. Y dada la dificultad de aquel hoyo en concreto, la estrella del fútbol necesitaría probablemente dos golpes por lo menos. Lo cual significaba que si Jesse podía colar la bola de un solo golpe, se alzaría con la victoria.

Bobby Mac se concentró y dio un buen golpe hacia el green. Puesto que su bola todavía estaba más lejos del hoyo que la de Jesse, le tocaba tirar a él de nuevo. En cuanto golpeó la pelota, pareció que entraría. La agitación del público iba creciendo con cada centímetro que la bola recorría. Pero justo cuando ya se acercaba, perdió inercia, cogió un mal desnivel y se detuvo a pocos centímetros del hoyo. Se oyó un gemido colectivo. Bobby también gruñó, luego se acercó a la bola y la metió en el hoyo con el doble bogey que Jesse necesitaba.

Cuando Jesse se dispuso a dar el golpe, había una gran excitación en el campo. Lo único que tenía que hacer era un buen putt y habría logrado vencer, como debería, dado que era un profesional. Podría redimirse por haber llegado tarde. Se demostraría que todavía tenía lo que hacía falta para ganar.

Todo dependía del putt.

Pero algo le llamó la atención, una imagen en su mente. Y cuando se dio la vuelta vio a Travis. La multitud prácticamente lo engullía, pero de alguna manera no formaba parte de ella, sobre todo no formaba parte de ningún grupo de niños.

Jesse lamentaba haber echado a perder el verano. Ahora que la casa del árbol estaba hecha trizas en el jardín de Kate, había perdido la oportunidad de darle a Travis algo que siempre recordara. Y entonces se le ocurrió. Todavía podía darle a su hijo algo inolvidable.

Jesse le miró sonriendo y de pronto le tendió el palo.

—Oye, T., enséñanos lo bien que pateas.

El chico le miró con ojos como platos. Kate se quedó de piedra. El público no se lo podía creer. Y el grupo de niños abusones se había quedado estupefacto.

Pasaban los segundos y Jesse pensó que Travis se negaría. Se acercó a él y se agachó hasta mirarle a los ojos.

—Puedes hacerlo. Yo creo en ti.

Travis se quedó allí paralizado una eternidad, hasta que por fin irguió los hombros y cogió el putter con expresión decidida.

El público estaba maravillado. Por razones que Jesse no podía comprender, el corazón le latía con fuerza y las manos le sudaban. En todos los años que llevaba jugando al golf, nunca le había importado tanto un putt. En ese momento no pensaba en su carrera ni en su reputación. Quería que Travis embocara la pelota. Y no tenía nada que ver con ganar o perder.

El público guardó silencio cuando el niño se agachó para comprobar el ángulo entre la pelota y el hoyo. Luego practicó unos cuantos swings.

Jesse se dio cuenta de que tenía que haberle advertido que el desnivel era engañoso. Pero ya era demasiado tarde. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no cerrar los ojos cuando su hijo dio el golpe.

La bola se dirigía a la derecha del hoyo. rodaba y rodaba. Todo el público contenía el aliento al ver que la bola iba ensanchando más y más su recorrido.

«¡Mierda!»

Jesse tensó la mandíbula.

Pero de pronto, justo cuando parecía que la pelota pasaría de largo, el desnivel la mandó hacia el agujero.

Y cuando cayó con un característico chasquido, la multitud estalló en vítores.

Kate se acercó al green, con expresión tanto de conmoción como de alegría. Jesse vio la emoción en sus ojos, auténtica emoción por lo que había sucedido ese día. Entonces Kate se volvió hacia Travis y le dio un abrazo.

—Has estado genial, T.

El niño sonrió de oreja a oreja.

—Gracias, Kate.

Ella le acercó el micrófono.

—Cuéntanos lo que has sentido, Travis.

Travis comenzó por el principio. Fue contando paso a paso lo que había pensado desde el momento en que Jesse le tendió el putter. Cuando terminó, se volvió hacia Jesse con una sonrisa insegura para darle las gracias. Jesse se lanzó a darle un abrazo.

—Yo mismo no lo habría hecho mejor.

Una vez acabado el partido, Kate hizo un gesto para que la cámara dejara de grabar y se alejó con su pequeño equipo mientras la multitud se agolpaba en torno a Bobby, Travis y Jesse. Los jugadores firmaron autógrafos y bromearon con el público. Jesse esperaba que Kate volviera, pero no fue así.

No se le había ocurrido pensar que su retorno no sería suficiente para demostrarle lo que sentía. Tuvo que burlarse de sí mismo, comprendiendo que estaba demasiado acostumbrado a que la gente le vitoreara. Solo con su vuelta no demostraría a Kate que no la abandonaría de nuevo.

Pero supo que no quería marcharse otra vez. Quería quedarse por fin en casa, rodearse de la gente con la que se había criado, de las personas que le querían por él mismo. Y quería que en esa vida entrara Travis también.

Pero ¿cómo lograrlo?

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Reinventar a Kate

¡Madre mía! Los teléfonos se han vuelto locos. ¡Kate! ¡Te adoran! Lo tuyo ha sido un exitazo. Y eso de que Jesse llegara tarde... ¡genial! Añadió más drama al drama. Y el pequeño Travis convertido en el héroe de la jornada. Pero ¿cómo se te ocurrió todo eso?

¡Lo conseguiste, cariño! Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Espectadores

Julia, los publicistas están diciendo que tenemos que hacer esto más a menudo. Kate, en cuanto puedas, tenemos que reunimos para una lluvia de ideas. ¡Enhorabuena!

C.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Méritos

Ojalá pudiera decir que todo el mérito es mío, pero la verdad es que nada de lo que pasó estaba programado. Jesse se marchó de verdad —tal como tú predecías, Julia —, y luego decidió volver, dándonos una sorpresa a todos. Y lo de Travis fue otra sorpresa inesperada. Todavía me alucina que Jesse hiciera eso. Lo único que puedo decir es que menos mal que T logró el golpe. ¿Os imagináis lo que hubiera pasado de no ser así? El chico jamás habría olvidado que había fallado delante de tanta gente.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV West Texas

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Defensa

¿Quién iba a imaginar que acabaría yo defendiendo algo que hubiera hecho Jesse Champan? Yo no, desde luego. Pero ¿no crees que estás siendo un poco dura con él, Kate? Jesse creía en Travis y lo demostró. Y encima, fue una escena genial para la televisión.

Si piensas que no debería haberle dado el putter a Travis por miedo a que fracasara, estás diciendo que nadie debería arriesgarse nunca. Y por desgracia, cariño, la vida es justo lo contrario: se trata de arriesgarse. Así que no seas tan dura con Jesse. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Traidora

¡Cómo! ¿Se te ha olvidado que le di a Jesse mi corazón y él me lo tiró a la cara? Pero ¿tú de qué lado estás?

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Retorno a casa

Yo no me estoy poniendo del lado de nadie, y desde luego no voy a recordarte que Jesse volvió. Tienes un programa increíble de La realidad con Kate para demostrarlo. En cuanto a lo de entregar el corazón, empiezo a pensar que a lo mejor la única razón por la que tú has estado dispuesta a arriesgar el tuyo con Jesse es tal vez porque en el fondo siempre has pensado que se marcharía. Desde que te conozco has sido incapaz de creer en el amor ni en el compromiso duradero. Lo que de verdad te ha desconcertado del todo es que Jesse volviera. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Eso...

¡... no es verdad! ¡Díselo, Chloe!

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: No soy la intermediaria

La verdad es que no me quiero meter en esto. Pero, Kate, admítelo, tú solo sales con hombres imposibles, o que no son nada interesantes, o que a buen seguro se van a largar. Y lo entiendo, conociendo a tu madre. Sabemos que para ti fue muy duro ver a tantos hombres entrar y salir de su vida. Pero uno de estos días tendrás que aceptar el hecho de que algunos hombres no se marchan. o que si se marchan, se dan cuenta de su error y vuelven. Puede que yo haya dudado antes de Jesse, pero después de verlo estos días, estoy convencida de que se va a quedar.

C.

Capítulo 24

Kate estaba en la cocina, mirando hacia el jardín. Había estado respondiendo a algo verdaderamente alucinante: cartas de admiradores. Era increíble cómo las cosas podían de pronto cambiar tanto. Ahora la adoraban. Pensaban que era graciosa, además de inteligente. Centrada y atractiva.

Pero, sobre todo, habían dicho que era auténtica. Por fin había encontrado su lugar, su voz, sencillamente siendo la auténtica Kate. Sonrió ante una idea tan ñoña. Pero sabía que era verdad.

También había leído los emails de Chloe y Julia.

¿Estaban en lo cierto? ¿Se había permitido enamorarse de nuevo de Jesse porque en el fondo sabía que se marcharía y ahora que había vuelto estaba desconcertada? ¿Era más fácil creer que el amor definitivo no existía, antes que arriesgarse a que Jesse se quedara?

Un ruido de martillazos la distrajo de sus pensamientos. Alzó la vista hacia el viejo álamo y vio que Jesse y Travis estaban reparando los daños producidos por la tormenta. Entre ellos dos también se habían reparado muchos daños.

En la primera página de la edición matutina de El Paso Tribune aparecía una foto en color de Jesse y Bobby Mac estrechándose la mano y otra de Travis a hombros de un grupo de niños. Kate nunca había visto a Jesse tan orgulloso.

La noche anterior Jesse había llamado a la madre de Travis para preguntarle si el chico podía quedarse con él hasta que empezara el colegio y tener así algo de tiempo para planificar un poco el futuro.

Kate estaba encantada por Travis y disfrutaba de la alegría que brillaba en los ojos del niño. Había cambiado mucho solo con disfrutar por primera vez del amor y el orgullo de su padre.

El sol empezaba a declinar en el cielo de verano. Kate fue a prepararse un baño con su espuma favorita. Se recogió el pelo en lo alto de la cabeza y suspiró cuando el calor del agua penetró en sus músculos. Cerró los ojos, dejando la mente en blanco y hundiéndose más en la bañera.

La casa estaba en silencio, de manera que se dio cuenta de que los martillazos habían cesado. Luego oyó la puerta de la casa y el ruido del agua en la cocina.

Silencio de nuevo. No se oía nada... hasta que se abrió la puerta del baño.

Era Jesse. Estaba guapísimo, como siempre, fuerte y bien definido.

Se le aceleró el pulso. No sabía qué esperar. Se sentía tímida bajo la espuma.

—¿Dónde está Travis? —preguntó por fin con voz chillona.

—Le he mandado a casa de Derek y Suzanne.

—¿Por qué?

—Tenemos que hablar.

Y cerró la puerta. A ella le dio un brinco el corazón. Se hundió un poco más en la bañera, hasta que la espuma le rozó la barbilla. —Jesse, ¿qué haces?

—Ya te he dicho que tenemos que hablar. —¿Aquí? ¿Con la puerta cerrada?

Jesse atravesó la sala. A Kate se le secó la boca. No sabía dónde poner las manos. Se las cruzó nerviosa sobre el pecho, pero él alzó una ceja. Luego las puso sobre los bordes de porcelana, aunque se sentía un poco como la reina de Saba. Las dejó hundirse hasta el fondo, pero era una postura demasiado despreocupada para estar desnuda a pocos centímetros de un hombre que era la sensualidad personificada. Cuando fue a mover las manos de nuevo, él se las agarró con suavidad. —Kate, para.

—Para ti es fácil decirlo. Tú estás vestido.

Jesse esbozó una sonrisa torcida mientras cogía una toalla.

—Sal.

—¿Qué?

—Venga, que salgas de la bañera.

—Pero ¿es que siempre tienes que ser tan mandón? Jesse se lo pensó un momento.

—Probablemente no. Venga, sécate y vístete.

—No he terminado de bañarme —rezongó ella. Él lanzó un hondo suspiro.

—Está bien. —Tiró a un lado la toalla y se quitó la camiseta.

—¿Y ahora qué haces?

—Si tú no quieres salir, tendré que entrar yo.

—¡Eh! —Y sin pensárselo, Kate se puso en pie, cubierta de espuma.

Aunque la espuma no la cubría lo suficiente. La mirada de Jesse se oscureció.

—Estoy pensando que también podemos hablar en la bañera.

—¡De eso nada! ¡Date la vuelta!

Kate no esperaba que obedeciera, pero al cabo de un segundo Jesse le tendió la toalla y se volvió. En cuanto ella se envolvió en el paño, Jesse empezó a secarla. —Ya puedo hacerlo yo —gruñó Kate.

—Sí, pero no sería tan divertido.

Su expresión era tan dulce y traviesa que resultaba difícil seguir indignada. Siempre pasaba lo mismo: Jesse conseguía siempre romper su férrea determinación. Lo único que tenía que hacer era esbozar esa sonrisa para que ella se derritiera.

Pero esta vez no.

—No quiero divertirme. No pienso dirigirte la palabra.

—Bien. Eso facilitará las cosas.

Y antes de que pudiera hacer nada, Jesse la había secado. Después de mirarla con apreciación, le puso los pantalones cortos y la camiseta para sacarla luego del baño y de la casa y llevarla hasta el árbol. Allí le hizo un gesto para que subiera primero.

—No pienso.

—No me ibas a dirigir la palabra, ¿recuerdas?

Kate lo miró ceñuda, pero él se limitó a empujarla por la escala. Una vez arriba, Kate entró por la estrecha puerta de la casa del árbol y se sentó con las piernas cruzadas.

—Travis y tú habéis reconstruido los lados casi del todo. —Miró a través de las paredes medio construidas los árboles del frondoso valle.

—Todavía nos queda mucho trabajo. Pero no hemos subido por eso.

Jesse le cogió la mano y la apretó contra su pecho. Kate se estremeció al notar los latidos de su corazón, fuertes y regulares. Notó también que la segunda capa de su armadura se resquebrajaba.

—¿Sientes eso? —preguntó él con una seriedad que no tenía nada que ver con el Jesse Chapman de las revistas.

—Sí, lo siento y tú lo sabes. Pero no puedes lograr siempre que los problemas desaparezcan haciéndome sentir y olvidar. Al final, los problemas vuelven.

—Es cierto. Pero lo que yo quería es que sientas mi corazón, Katie.

—¿Ahora me llamas Katie otra vez?

—En realidad nunca he dejado de pensar en ti como Katie. —Jesse le acarició la mano, recorriendo los finos huesos de los dedos.

Kate transigió de mala gana. Tenía miedo de lo que Jesse le hacía sentir.

—Fue genial lo que hiciste por Travis —comentó.

—Fue fácil.

—No, no era fácil. Justo en un momento en que necesitabas demostrar que todavía eres alguien en el mundo del golf, le cediste a él todo el protagonismo. Y le diste más que eso. Le diste algo que siempre recordará. Con lo cual has demostrado que te mereces ser un héroe.

—Pero ¿te merezco a ti?

La esperanza, el amor, la emoción y el miedo se mezclaron.

—Jesse, no.

Jesse asintió con la cabeza, como si le estuviera concediendo sus deseos. Pero algo en sus ojos contaba otra historia. El Jesse que ella había conocido toda su vida, primero el niño y ahora el hombre, era un luchador, alguien que jamás se rendía.

—Cuando llegué, me preguntaste por qué había vuelto.

Kate se rodeó las rodillas con los brazos.

—Y tú dijiste que querías unas vacaciones.

—Ya sé que dije eso, y casi me lo creía. Pero ¿te acuerdas de que Julia comentó que me había visto delante de tu casa el primer día? Kate ladeó la cabeza.

—Sí.

—Quería verte.

Ella lanzó un resoplido.

—Ahora no empieces a inventarte cosas.

—Es verdad. Me sentía tan atraído hacia aquí que atravesé en el coche medio país antes de darme cuenta de lo que hacía. Me dije que tenía sentido volver al lugar donde me enamoré del golf. Pensaba quedarme en un hotel unos días, ir unas cuantas veces al campo de golf y luego marcharme. Pero de pronto me vi delante de tu casa porque quería verte. Aunque no quise ni pensar por qué era. Cuando Julia me vio, me lo puso todo muy fácil: estar cerca de ti, quedarme contigo. Estar contigo sin tener que explicarle a nadie, ni siquiera a mí mismo, por qué.

—¿Querías estar conmigo? Pero si te resistías desde el primer momento.

—Y lo siento.

Kate movió la cabeza.

—No lo sientas —dijo muy en serio—. Todo este mes ha sido una locura. Demonios, si yo estaba tan absorta en mis preocupaciones y mi trabajo que podía haberte hecho aparecer con muy mala imagen en televisión. Podría haberte destruido.

—No me destruiste. De hecho, me salvaste. Pero yo me resistía a ti porque te deseaba, Katie Bloom. Deseaba tu amor, tu honestidad, tu pureza. Egoístamente quería que creyeras en mí. Si todavía podías amarme, entonces todo iría bien.

Jesse vaciló un instante. Luego la miró a los ojos.

—Pero no me di cuenta de ello hasta que me marché de la ciudad. Justo cuando la dejé atrás supe por qué había venido hasta El Paso.

Jesse se levantó, haciendo que ella se pusiera en pie, en aquella cabaña donde hacía años Kate le había pedido que esperara hasta que ella creciera.

Y entonces la besó, y no fue el rápido beso de niña que ella le ofreció entonces. Jesse la besó con pasión y deseo, con reverencia y promesa.

—Te quiero, Katie. Te he querido desde el día que me miraste a los ojos y dejaste de llorar, como si fuera yo la única persona capaz de arreglar el mundo. Creíste en mí. Siempre has creído en mí. Pero no te quiero por eso —explicó, acariciándole la mejilla—. Eres la persona más valiente que conozco. Te quiero porque eres buena y generosa. Y porque no tienes miedo. No te rindes por muy difíciles que se pongan las cosas.

Kate quería creerle. La emoción le hacía un nudo en la garganta.

—Eres mejor persona de lo que yo nunca podré llegar a ser, Kate. Pero te quiero de todas formas. Eres mi pasado y mi futuro. Y lo único que deseo es que te cases conmigo.

—¡Ay, Jesse! —El labio le temblaba y las lágrimas le ardían en los ojos—. Te quiero y siempre te querré. Pero no puedo pasarme la vida temiendo que te vuelvas a marchar.

Jesse se inclinó sobre ella, con los labios tan cerca de su oído que su aliento le provocó escalofríos.

—Arriésgate, Katie Bloom. Arriésgate conmigo. Aunque tarde el resto de mi vida, te demostraré que jamás volveré a dejarte.

Capítulo 25

El reluciente neón de la noche de Las Vegas palpitaba de calor y excitación. Kate sentía ambas cosas. Así como la reconfortadora firmeza de la mano de Jesse en su mano.

Al cabo de un segundo dio un respingo sorprendida al ver que la limusina se detenía delante de la capilla de bodas El Deseo de mi Corazón, justo al lado de la infame Strip de Las Vegas.

—¿Qué? —preguntó, mirando la diminuta réplica de una iglesia de madera blanca—. ¿Qué hacemos aquí?

Jesse la ayudó a salir del largo coche blanco y le dedicó una de sus arrebatadoras sonrisas, irónica, encantadora y sensual.

—Dijiste que te casarías conmigo y no pienso arriesgarme a que cambies de opinión.

El chófer comenzó a sacar del maletero todo tipo de artículos de boda para llevarlos a la capilla.

Kate se sintió conmovida y emocionada. Pero.

—Pero ¿cómo nos vamos a casar sin la familia?

—Está Travis.

—Y me parece maravilloso. Ya sabes que quiero que venga a nuestra boda. Pero ¿y

Julia y Chloe?

Jesse se limitó a sonreír de nuevo mientras abría la puerta de la capilla.

—¡Sorpresa!

Sus mejores amigas estaban con Travis; Julia con su minifalda y sus tacones, Chloe con su aspecto de muñeca y su ropa formal. También estaba Suzanne, como una dama de la alta sociedad, y junto a ella sonreía Derek con orgullo. Y de detrás de Derek salió de pronto Carlen Chapman.

El padre de Jesse parecía más viejo de lo que Kate recordaba, más apagado. Kate sabía que aquella familia tenía muchas cosas que enderezar, pero se alegró de ver que todos habían acudido.

Hasta Belinda estaba allí, detrás de su hijo que miraba subrepticiamente a su abuelo. Pero quien más sorprendió a Kate fue su madre, que salió de pronto de un pequeño grupo. Parecía una hermosa madre tierra con su largo cabello gris recogido en una trenza y su vaporosa falda flotando a su alrededor.

En cuanto vio a Kate, extendió los brazos.

—Mi niña.

Kate tardó un segundo en relajarse entre los brazos de su madre. Un abrazo tan apreciado, tan poco frecuente.

—Kate, no podría estar más contenta por ti. —Mary Beth cogió la mano de Jesse para poner en ella la de Kate—. Cuídala, Jess.

Jesse le aseguró que así lo haría.

—Bueno, si se deja.

Entonces se volvió hacia Kate.

—¿Te quieres casar conmigo? ¿Aquí y ahora? No más tarde. No quiero esperar hasta el torneo del PGA. —Y delante de todo el mundo clavó una rodilla en tierra—. Cuando te dije que no te volvería a abandonar, lo decía muy en serio. Cásate conmigo y estaré a tu lado para siempre.

Kate miró alrededor con lágrimas en los ojos, miró a las personas que quería y que la querían. Y supo que querían a la auténtica Kate, no a alguien que ella intentaba ser. —Sí —susurró.

Jesse la cogió en brazos y se puso a dar vueltas.

Luego se la llevaron a una sala donde Julia, Chloe, Suzanne y su madre la prepararon para la ceremonia. Viendo que Belinda parecía un poco desplazada, Kate la incluyó en el círculo.

—Ahora también eres de la familia.

Le pusieron un vestido de seda blanca con zapatos de cuero de tacón bajo, suaves como la mantequilla. La peinaron y la maquillaron, y cuando estuvo lista se miró maravillada al espejo.

—Eres preciosa —dijo su madre, cogiéndola del brazo—. Esto me recuerda mi primera boda. Era joven, estaba enamorada, todo era hermoso y perfecto. —Mary Beth suspiró soñadora y se enzarzó en una descripción de sus muchas bodas, sus amantes, sus muchas vidas diferentes, como si una vez más fuera también la protagonista de aquel evento—. Me encantan las bodas. ¿Te he contado que he conocido a un hombre?

Kate se la quedó mirando con creciente pánico. Pero Jesse debió de darse cuenta, porque al instante estaba a su lado, ignorando la regla de que el novio no debe ver a la novia antes de la ceremonia. La apartó a un lado y le susurró:

—Tú no eres tu madre. Esta será nuestra primera y única boda.

Le dio un beso abrazándola y Kate supo que quería casarse con él; lo había deseado toda su vida.

Un órgano tocaba la marcha nupcial. Los pocos bancos estaban atestados de amigos y familiares. Travis estaba junto a su padre en el altar. Pero ella solo veía a Jesse.

El corazón le latía con fuerza mientras se acercaba por el pasillo, con un nudo de temor y esperanza en el pecho. Quería a aquel hombre, siempre le había querido. Pero una parte de ella todavía tenía miedo.

Y entonces Jesse hizo algo increíble. Sacó dos anillos y le tendió uno. El de él. Y cuando Kate vio el de ella, su mente retrocedió en el tiempo.

«Nos vamos a casar, ¿sabes?» Eran las palabras que Kate había pronunciado hacía un millón de años, cuando tenía seis y Jesse diez. «Pero no será una de esas bodas por todo lo alto. No, estaremos solo tú y yo y nuestras familias. Pero tenemos que ponernos anillos. Anillos de verdad. Para ti uno sencillo de oro, que si no vas a parecer un hortera. Y para mí uno de esos anillos fantásticos, con dos manos entrelazadas sosteniendo una corona.»

Jesse lo había recordado, como si hubiera arrinconado el recuerdo en la memoria hasta que llegara el momento.

Era el momento. Todas las dudas se disiparon por completo. Y cuando los declararon marido y mujer, Kate se dio cuenta de que a veces los sueños se hacen realidad.

«Te quiero, Jesse. ¿Tú también me quieres?», le había preguntado tantos años atrás.

Y ahora, cuando él por fin la besó, fue como si respondiera al cabo de los años su pregunta.

—Sí, sí, y mil veces sí.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Linda Francis Lee

Reside en Nueva York, con su marido Michael, aunque nació y se crió en Texas, donde aún vive su familia. Su amor por la literatura romántica comenzó en su época de universidad. Autora tanto de novelas históricas cómo de contemporaneas, sus obras han ganado varios premios: Su novela The Ways of Grace ganó el premio Volusia County Romance Writers' Laurel Wreath como mejor novela larga contemporánea. También ha ganado el premio a la excelencia Colorado RWA's como mejor novela contemporánea.

Está nominada para cuatro premios más: The Holt Medallion, el Goleen Quill, el Nacional Choice Award y Colorado RWA's Award a la calidad. The Wedding Diaries fue nominada para el premio Colorado Romace Writers of Excellence como mejor novela contemporánea. Y Looking For Lacy fue nominada para el premio Ge Bookseller Best Award como mejor novela contemporánea

Repentinamente sexy

¿Cómo hará Kate para reinventarse a sí misma? Es una muchacha inteligente, atractiva (aunque ella no se dé cuenta) y con una exitosa vida laboral. Pero Kate no se siente sexy. Y ahora acaba de regresar el joven al que siempre ha amado en secreto. Esta es su oportunidad de atraerlo con sus encantos. De potenciar sus curvas y de volverse una chica divertida. El problema es que el joven Jesse siempre la ha tratado como a una niña.

El ordenado mundo de Kate Bloom se ve trastornado cuando el conocido "chico malo", ahora un atleta de élite, Jesse Chapman vuelve a casa. Verle de nuevo le recuerda a Kate todas las aplastantes razones, tan grandes como el estado de Texas, que tuvo para dejarlo cuando eran sólo unos adolescentes. Pero ahora ya no es una jovencita... y está dispuesta a mostrarle a ese hombre de mundo lo tremendamente sexy y erótica que puede llegar a ser.

Después de que un periodista empezara a hurgar en su pasado, Jesse Chapman regresa a su ciudad tratando de encontrar su lugar. Lo último que necesita es una distracción, pero eso es justamente lo que encuentra cuando ve a su pequeña Kate. y, de repente, esa chica se ha convertido en toda una mujer apasionada —mucho más de lo que este notorio mujeriego puede soportar.

© 2004, Linda Francis Lee Título original Suddenly Sexy © 2007, Sonia Tapia Sánchez, por la traducción

Fotografía de la portada © Franco Accornero

© 2007, Random House Mondadori, S A Primera edición febrero, 2007

ISBN 978 84-8346-262 1

Depósito legal B-1-588-2007

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25/12/2013