Linda Lee Francis

PELIGROSAMENTE SEXY

SEXY, 2

Esta novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella son fruto de la imaginación del autor o se usan con fines literarios. Cualquier posible parecido con personas reales, vivas o muertas, o con sucesos y lugares concretos, es mera coincidencia.

De Julia Boudreaux

Chloe, aquí tienes una copia del cuestionario del que te hablé, el que encontré en la revista ¡Sexy! Hazlo y devuélvemelo. Kate ya ha hecho la copia que le envié y ha aprobado con matrícula.

Besos, J.

Julia, no me puedo creer que hablaras en serio de hacer uno de esos cuestionarios de ¡Sexy! Son un cliché. Pero vale, aquí tienes mis respuestas. Chloe.

¡Sexy! Cuestionario sobre sex-appeal ¿Cómo eres de sexy?

Opción Múltiple

1. Si un hombre no te toca en una primera cita, supones automáticamente que:

a. No le atraes.

b. Debe de ser gay.

c. Está nervioso o es tímido.

¿Tocarme? ¿En una primera cita?

2. Si te reencarnaras en un animal, ¿cuál serías?

a. Una esbelta tigresa al acecho.

b. Una pantera elegantemente distante.

c. Una gata persa majestuosamente bella.

¿Por qué no pueden ser más originales con sus opciones? ¿Qué tal algo como una llama? Un animal versátil y fiable, con el que puedes contar. ¿Está permitido añadir respuestas?

d. Una llama singularmente encantadora. Elijo d.

3. Si estuvieras coqueteando con un hombre en una fiesta, lo más probable es que dijera:

a. Sabes cómo divertirte, cosa salvaje.

b. Te iría bien un trago, nena.

c. Eres un Peligro, con P mayúscula.

d. Dada mi costumbre de atraer a un tipo de hombre totalmente equivocado, un tío podría llevar un letrero en el pecho que dijera: «Eh, nena, soy un Peligro, con P mayúscula, y te prometo que te partiré el corazón.»

Asociación de Palabras

1. Bocado picante = Queso jalapeño.

2. Sensación de lo más dulce = Pastel de terciopelo de tres capas con nata montada.

3. Posición perfecta = Acurrucada en el sofá, leyendo un buen libro.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Estupefacta

Chloe, cariño, ¿cómo es posible que fallaras en un cuestionario de ¡Sexy!? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: No te lo tomes a mal pero...

... ¿es posible fallar en un cuestionario de ¡Sexy!? Solo por curiosidad, Kate

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV Texas Oeste

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Cuestionario ¡Sexy! de Chloe. BÁJALO AHORA

Pues verás, Kate, como animal, escribió llama. ¿Es necesario decir más? No obstante, he escaneado sus respuestas y te las adjunto. Lo único que tienes que hacer es bajártelas y juzgar por ti misma. Besos, J.

ANEXO: Cuestionario Chloe

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Calumnias

Eh, que una llama es una reencarnación vital perfectamente respetable. es un animal magnífico que no está valorado como se merece.

Y, Julia, puede que seas la dueña de esta emisora, pero yo soy la directora. Así que vosotras dos, PONEOS A TRABAJAR.

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Vale

Lo que tú digas. Y hablando de trabajo, no puedo ir a la fiesta de esta noche en el Hilton. Kate ya ha hecho unos planes locamente románticos con Jesse, de esa clase que no se pueden cambiar, así que solo quedas tú, Chloe. Tienes que ir en mi lugar. Por favor, vístete con algo de fiesta. y procura pensar más como un felino que como una llama. Haré que te lleven a casa algo para ponerte. Besos, J.

PD: He contratado a un hombre llamado Trey Tanner para que nos haga un análisis completo de la emisora. Perspectivas a corto plazo, viabilidad a largo y esas cosas. Nos reuniremos con él mañana por la mañana en la sala de conferencias. A las diez. No te retrases.

Capítulo 1

Nunca habría pasado si no hubiera contestado aquel cuestionario. Por lo menos, nunca habría pasado si no lo hubiera hecho y fallado. Fallado. Ella.

Chloe Sinclair, que nunca había suspendido un examen en toda su vida.

De acuerdo, cuando hizo el cuestionario de ¡Sexy!, escribiendo sus propias respuestas en lugar de elegir una de las opciones que daban, no se lo había tomado muy en serio. En su interior sabía que era ridículo sentirse molesta, ya que no lo había hecho en serio. Más aún, ¿qué significaba un cuestionario idiota como aquel? Nada. Lo sabía. Pero lo que había empezado como una broma había acabado siendo como poner el dedo en una llaga sin saber que estaba en carne viva.

Fallar —quizá el hecho de que ni siquiera hubiera intentado aprobar— tenía que ver con la existencia real de algo más profundo. Había renunciado a cualquier tipo de vida amorosa y había dedicado cada gramo de su energía a su trabajo como directora de la emisora KTEX TV. Pero, para ella, el mundo despiadado de la programación televisiva y de los ingresos por publicidad era pan comido, comparado con el intrincado laberinto de la mente masculina.

Ella era madura; los hombres no.

Ella quería un diálogo intelectual estimulante; los hombres querían sexo.

Pero se había prometido que no volvería a tener relaciones sexuales con hombre alguno hasta que supiera que estaba bien, que había encontrado al hombre con el que tenía que estar. Y eso significaba una cosa y solo una.

No había habido mucho sexo en su vida últimamente.

Dadas sus respuestas al cuestionario de la revista ¡Sexy!, se preguntaba si volvería a haberlo alguna vez.

¿De verdad había contestado a la segunda pregunta con llama? Reprimió un estremecimiento de vergüenza. Sí, las llamas eran animales laboriosos, pero también le habían dicho que escupían.

Como si eso fuera el problema con su respuesta.

Al principio de la noche, mientras se preparaba para el cóctel para la Fundación del Corazón que daban en el hotel Hilton, Chloe se había puesto el habitual vestido de cóctel, negro y sencillo, que llevaba cuando asistía a ese tipo de obligaciones sociales/profesionales. Pero cuando se miró en el espejo del recibidor, observando su melena lisa que le caía hasta los hombros, con un corte práctico, sus gafas muy grandes y el flequillo que le daba aspecto de tener doce años en lugar de veintisiete, recordó el constante soniquete de su abuela.

«Da gracias a tu buena estrella por haber nacido tan poco atractiva, Chloe, tesoro. Tu don es la sensatez y la inteligencia. No dejes que te abandonen nunca.»

Su abuela había muerto hacía un año y todavía, aunque la echara en falta cada día, Chloe seguía preguntándose cómo «poco atractiva» podía ser una ventaja en cualquier lista de «Grandes cosas que ser».

Fue entonces cuando comprendió por qué un cuestionario idiota de una revista podía alterarla tanto. Por suerte o no, era poco atractiva. No era sexy. O quizá hablando con más precisión, ni siquiera había intentado serlo nunca.

Fue entonces cuando todo cambió. En un momento dado se dirigió hacia la cocina en busca del decadente consuelo de un trozo de pastel terciopelo de tres pisos, con nata montada y, al siguiente, algo que nunca antes había admitido se encendió en su interior. Quería sentirse guapa. Quería sentirse sexy. Quería olvidarse de las reglas cuidadosamente establecidas de un comportamiento femenino respetable y aceptable que su abuela le había inculcado. Tendría que haberse comido el pastel.

Pero, en cambio, el corazón le latía con fuerza mientras se apresuraba a volver a la habitación. Con gestos rápidos y las manos casi temblándole con una mezcla de miedo y excitación, se aplicó maquillaje y colorete en la piel blanca y pálida, moteada de pecas, se pintó los labios y se puso máscara en las pestañas, poco acostumbradas a ese trato. Incluso se rizó la lisa melena, se cepilló hacia atrás el flequillo y lo recogió todo en lo alto, en un complicado moño. Hasta se puso el vestido que Julia le había enviado.

Treinta minutos más tarde, de pie frente al espejo por segunda vez, Chloe no se reconocía.

Esa noche nadie diría que era una llama.

Solo había un problemilla sin importancia, ahora que estaba en el aparcamiento, con el vestido e incluso los guantes de seda: llevaban escrito sex-appeal por todas partes. No conseguía obligarse a salir del coche.

Permanecía allí, sentada, llena de dudas, puras y sin adulterar, sobre la manera en que iba vestida. La determinación y la bravuconería que la habían llevado hasta allí habían volado, igual que un sombrero arrastrado por aquel viento de finales de septiembre que había decidido levantarse en cuanto entró en el aparcamiento. Era como algún tipo de aviso de que no podía entrar en el hotel tal como iba vestida. Pero le había prometido a Julia que asistiría y era demasiado tarde para volver a casa y cambiarse. Era la representante designada por KTEX TV para aquella noche, y como directora general de la emisora sabía que tenía que presentarse.

Como no había un aparcacoches ni un portero a la vista en el pequeño hotel, Chloe apagó el motor del coche y luego cogió el poco práctico bolso en el que no cabía más que una polvera, una borla y unos cuantos caramelos de menta para el aliento. No eran sus prioridades habituales. Pero esa noche Chloe se sentía cualquier cosa menos ella misma.

En cuanto salió del coche, se levantó una ráfaga de viento, de la clase que recorría la ciudad aumentando de velocidad hasta alcanzar las altas cimas del Monte Franklin. La puerta del coche se cerró de golpe y ella se vio arrebatada por el viento y empujada a través del aparcamiento sobre unos tacones tan altos que le parecía que hacía equilibrios sobre las puntas de los pies. Apenas veía por dónde iba y durante medio segundo trató de protegerse el pelo con las manos. Pero el elegante peinado quedó olvidado por completo, porque necesitaba cada gramo de concentración para sostenerse en pie.

—¡Aaah! —gritó en medio del viento, y el sonido se alejó.

Se lanzó a través del asfalto, con la arena escociéndole en la cara, mientras superaba la corta distancia que había hasta el hotel. Apenas veía nada debido al viento arremolinado y al pelo que se le había soltado y le tapaba la cara. Creía que estaba sola, pero sin previo aviso, chocó con fuerza contra otro cuerpo haciéndoles perder el equilibrio a los dos.

El impacto la envió hacia delante, con los brazos extendidos como si volara. Sucedió tan de repente que no pudo recuperar el equilibrio. Lo primero que golpeó contra el pavimento fueron sus enguantadas manos, con la fina cadena del bolso igual que un grillete en la muñeca. Luego, las rodillas chocaron contra el suelo, y el dolor la recorrió de arriba abajo. Se quedó allí, aturdida.

—¿Está bien?

Una voz de hombre, profunda y dominante, le llegó inconexa y amortiguada a través del viento. Intentó levantarse, pero antes de poder conseguirlo unas manos fuertes la cogieron y la pusieron de pie sin esfuerzo. Trató de ver quién era, pero era mucho más alto que ella y no pudo ver más que su camisa cuando la acercó a él, protegiéndola del viento con su cuerpo.

Muy juntos, él la condujo hasta la entrada del hotel, a solo unos pocos pasos. Pese al dolor, Chloe era muy consciente del contacto con el hombre, de la manera que la rodeaba firmemente con el brazo, de la manera que controlaba su cuerpo con facilidad. Tenía la idea absolutamente extraña de que estaba a salvo.

Las puertas correderas se abrieron con un zumbido y luego se cerraron tras ellos. La súbita calma después de la tormenta le producía el efecto de un eco ensordecedor en los oídos. Le escocían los ojos por la arena y le ardían las rodillas. Oía el quedo murmullo de voces procedentes de la recepción, en la distancia. Había varias personas en el vestíbulo, presentando diversos estados de desmelenamiento debido al viento.

—¿Está bien? —preguntó el hombre de nuevo mientras la sujetaba por los brazos para que no perdiera el equilibrio.

Los rizos de Chloe caían en mechones de lo que antes había sido un elegante moño. Notaba que llevaba el vestido torcido y los guantes hechos trizas. No quedaba nada de los esfuerzos que había hecho para prepararse.

Estaba hecha un desastre, lo cual le impedía asistir a la fiesta.

—Sí, bien, bien —afirmó sombríamente.

Notó cómo él se tensaba, sintió su calor en el simple contacto de su mano.

—No está nada bien —declaró con una tranquila insistencia.

—¿Cómo?

La cogió por el codo y la condujo fuera del vestíbulo. De nuevo la llevaba sin problemas, pero cuando llegaron a las puertas dobles que conducían a las habitaciones de los huéspedes del hotel, Chloe se puso rígida.

—¿Adónde me lleva?

—Me alojo aquí.

—Me está llevando ahí, es decir a su... su...

—¿Habitación?

—Exactamente —respondió ella, remilgada—. No puedo ir a su habitación.

Él emitió una especie de gruñido, muy dentro del pecho, pero en lugar de hacerle cruzar las puertas, la apartó de ellas y pronto la tuvo dentro de los elegantes lavabos de señoras, con su decoración de mármol y bronce. Por suerte, no había nadie. Aunque no era tanta suerte, porque él cerró la puerta por dentro.

—Pero ¿qué está haciendo?

—Está sangrando.

—¿Sangrando?

Él señaló dónde.

—Oh. —Fue lo único que ella consiguió decir cuando bajó la vista para mirarse y pudo verse bien. Sus medias, antes brillantes, estaban desgarradas sin posibilidad de arreglo, y la sangre y la suciedad del suelo le señalaban las dos rodillas, como si fuera un crío de seis años después de una caída en el parque.

Por añadidura, nunca le había gustado mucho la vista de la sangre.

—Oh —repitió, esta vez algo temblorosa.

—No se me desmorone ahora, ¿eh?

—Yo no me desmorono —declaró ella, irguiéndose.

—Eso es lo que quería oír.

Antes de que se diera cuenta, la había levantado y sentado en la encimera de mármol, como si no pesara nada en absoluto, con la falda muy arremangada. Fue entonces cuando levantó los ojos y lo miró a la cara. Su primera mirada de verdad. No estaba segura de si contuvo el aliento o si suspiró. Solo sabía que el mundo se había detenido.

Se quedaron mirándose, ella junto al lavabo, con la barbilla ligeramente ladeada, él tan cerca que sus muslos le rozaban las rodillas. Parecía tan sorprendido como ella.

Tuvo la impresión de que permanecieron una eternidad mirándose a los ojos, pero probablemente no fue más de un segundo.

Su aspecto era tan dominante como su manera de actuar. Era alto, con el pelo oscuro peinado hacia atrás, los ojos oscuros llenos de inteligencia, sabiduría y seguridad. Su control autocrático de la situación era visible en la firme línea de su cuadrada mandíbula. Era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería.

Llevaba una camisa muy bien cortada que moldeaba unos hombros anchos que se afinaban hasta la estrecha cintura y las largas piernas. Allí de pie, parecía dominar lo que le rodeaba, sin importarle ni por un momento que estaba en los lavabos de señoras, con el cerrojo echado por dentro y con una mujer a la que no conocía. No sonrió ni dijo una palabra, aunque su mirada parecía atraerla hacia él. Pero un segundo más tarde, entrecerró muy ligeramente los ojos y movió casi imperceptiblemente la cabeza antes de concentrarse en sus heridas.

—Déjeme que le vea las manos.

No esperó a que ella aceptara. Le cogió cada muñeca, quitándole los destrozados guantes dedo por dedo. Esta vez ella se dio cuenta de que tragaba aire cuando las manos de él, grandes y bronceadas, acunaron las suyas, mucho más pálidas.

Por suerte, los guantes le habían protegido las manos. Sus antebrazos no habían sido tan afortunados.

—Tienen que dolerle —dijo él, mirándolos atentamente. Una vez que lo dijo, ella se dio cuenta de que sí le dolían.

Él cogió una de las elegantes toallas de papel, la empapó en agua caliente y el monograma del hotel se oscureció al mojarse. Pese a su imponente tamaño, el contacto de sus manos era suave mientras le limpiaba la sangre y la suciedad. El escozor quedaba anulado por el hormigueo de calor que aquel hombre, de rasgos fuertemente cincelados, le causaba. Lo observó mientras se concentraba en la tarea. observó la manera en que ladeaba la cabeza para poder ver mejor.

Chloe era consciente de que cada vez que él respiraba el sonido era como una caricia en sus oídos. Hizo descansar suavemente el brazo de ella en el suyo mientras le limpiaba las heridas. No recordaba cuándo había sido la última vez que alguien la había tocado. Empezó a marearse y se tambaleó.

Él levantó la mirada.

—¿Qué tal va?

—Bien —susurró ella.

Mejor que bien. Sintió unas lágrimas extrañas, ardientes de deseo, quemándole los ojos, cuando él asintió, aprobador, y pasó a dedicarse a sus rodillas.

Pero las medias rotas estorbaban. Sin vacilar, le metió la mano por debajo del vestido. Ella soltó un grito ahogado. Como las de un amante, sus fuertes manos le rozaron las piernas. Se le entrecortó el aliento y un estremecimiento le recorrió el cuerpo, unas sensaciones que no tenían nada que ver con las heridas ni con la cura, hasta que sintió la necesidad de apretar las rodillas. Pero no pudo hacerlo porque la mano de él lo impedía. Empezó a darle vueltas la cabeza al notar sus dedos en la parte superior de las destrozadas medias; primero una, sus manos muy cerca del punto de unión entre sus piernas; luego la otra, cuando se las quitó rápidamente y las tiró a la papelera.

No era un acto con intención sexual, pero teniendo en cuenta que la única atención física que había recibido desde hacía siglos era cuando le hacían la manicura, el contacto con este hombre hizo que su mundo se tambaleara todavía más. Comprendió que era el tipo de sensación que llevaba toda la vida esperando. Intensa. Como un sueño del que no quieres despertar.

Había ahormado su vida dentro de unos límites que consideraba aceptables. Pero la realidad de la persona en quien se había convertido hacía que se preguntara si valía el precio que había pagado.

Notar las manos del hombre en sus muslos, aunque fuera de forma inocente, hizo que algo se encendiera en su interior.

¿La rebelión contra todo aquello que creía que era apropiado? ¿Imprudencia?

Comprendió que no era eso. Que no era nada tan complicado. Era un deseo ardiente, simple y desenfrenado.

Pero no estaba dispuesta a entregarse a algo así, y mucho menos con un extraño. Era una mujer inteligente. Era sensata.

—Podría haberlo hecho yo —afirmó, por encima del violento trepidar de su pecho, mientras sus ojos iban nerviosamente de un lado para otro, tratando de encontrar algún sitio donde fijarse que no fueran las sedosas ondas de su pelo.

—Ya no es necesario.

Él se concentraba en su rodilla. Ella trataba de encontrar a la Chloe de antes, la que conocía bien, la que le exigiría que le quitara las manos de encima.

—Intentaba que sonara a intimidación —dijo. Él levantó la mirada y enarcó una ceja.

—Supongo que ha sido el gallo que soltó lo que me ha despistado.

—¡Yo no he soltado un gallo!

—Sí que lo ha hecho. Ella se quedó boquiabierta.

—Esto no va como debería.

—No sabía que solo hubiera una manera de hacerlo.

—La hay.

—Aquel día debí de hacer novillos.

—Qué gracioso.

Entonces él sonrió —se dio cuenta de que era la primera vez— y ella se quedó de nuevo sin aliento. Era asombroso, como el sol que aparece en un cielo oscuro y tormentoso. Luego él se irguió.

—Ya está. Una rodilla lista.

Y lo estaba; estaba limpia. Seguía teniendo un aspecto horrible, pero la suciedad había desaparecido.

—¿Es médico?

—No.

—¿Sanitario?

—Tampoco.

—Entonces, ¿es que va por ahí salvando a las damiselas en apuros?

Por razones que no podía comprender, su pregunta borró toda traza de humor de su cara, y los nubarrones volvieron.

—Ha estado leyendo demasiados cuentos de hadas —dijo, cortante. Luego sus facciones recuperaron una inexpresiva dureza—. ¿Preferiría que la hubiera dejado en la entrada del hotel y hubiera seguido mi camino para buscar un taxi, tal como era mi intención? ¿Se trata de otra regla que me he perdido?

La miraba directamente, con sus ojos oscuros, como si pudiera ver dentro de su mente, de su corazón. Ella apartó la mirada y luego no pudo evitarlo. Volvió a mirarlo.

Con voz entrecortada dijo:

—Se está burlando de mí.

Al cabo de un segundo volvió a aparecer aquella media sonrisa suya, a regañadientes, con la cabeza apenas ladeada.

Linda Lee Francis

Peligrosamente Sexy

—Nunca.

Luego volvió a centrarse en su tarea: las rodillas de Chloe.

—Esta está hecha un auténtico desastre —dijo, apretando otra toalla de papel contra la desgarrada piel.

—¡Ay!

Él se inclinó acercándose más y ella lo miró, observando su pelo espeso y oscuro. No llevaba colonia, pero olía a limpio y el olor era muy intenso. La sobresaltó una visión de él, inclinándose para besarla. La sensación la recorrió de arriba abajo. Cálida, dulce e intensa. Pensó en tocarlo. Tomar la iniciativa. Ser un felino, en lugar de una llama.

Aquel era el tipo de hombre que hace que una mujer se sienta sexy. Oscuro y peligroso, dominando el mundo que le rodeaba con solo una mirada y unas pocas palabras.

La inundó una enorme quietud, fina y cristalina; nunca había sido tan consciente... de la mano de un hombre en su rodilla. De la manera en que sus fuertes dedos se extendían por la parte interior de su muslo. Y cuando él levantó los ojos, estuvo segura de que también él sentía lo mismo.

Sus miradas se encontraron; sus cuerpos estaban muy cerca. Él le miró los labios, y una dulzura inquietante le hizo anhelar más. Pero él era un caballero.

Después de una última mirada a su boca, volvió a dedicar su atención a la rodilla. El mundo exterior quedaba olvidado. Se sentía arropada por su consciencia de lo que pasaba. Era consciente de cada vez que el muslo de él rozaba el suyo.

Todo lo que no era ella, todo lo que no era Chloe Sinclair, afloraba. De repente, no se sentía avergonzada por la idea de ser sensual. No temía que la rechazaran.

¿Y no era esa la razón de que le asustara ser sexy? ¿El miedo al rechazo?

Ahora, allí sentada, con ese hombre tocándola, ese extraño con las manos en su cuerpo, sentía que hasta la última pizca de vergüenza se desvanecía bajo el horror de lo que quería hacer. Sucumbir. Tocarlo también ella. Chloe Sinclair, una chica tan buena, quería ser pecaminosamente sexy.

Sintió que la cabeza le daba vueltas ante la idea, y el corazón le latía con tanta fuerza que enlazó las manos con energía para evitar hacer lo que sabía que lamentaría. Pensó en echarse agua fría en la cara. Contó hasta diez, luego hasta veinte. Se concentró en todo lo que tenía que hacer en las próximas semanas. Tenía que aprobar la nómina. Encontrar nuevos dólares de publicidad. Buscar nuevas ideas para la programación. Pero cuando él acabó con la rodilla y se enderezó de nuevo, su competencia y su serenidad la desarmaron.

Se quedó allí de pie, mirándola, sin sonreír. Luego su mirada le recorrió el cuerpo, y en sus ojos había algo ardiente. Nadie la había mirado nunca de aquella manera, con un deseo tangible, haciéndola sentir, a la vez, presa del pánico y excitada.

Después todo cambió.

Sucedió tan rápidamente que no tuvo tiempo para pensar. En un primer momento se aferró a ser la sensata Chloe, inteligente, cuerda, a salvo, con su vida como siempre había sido, y después susurró:

—Bésame.

Pasó un largo compás de silencio, antes de que un estremecimiento lo recorriera de arriba abajo.

Ella estaba siendo directa e imperdonablemente fácil. Pero como si una presa de retención se hubiera roto finalmente, con el agua precipitándose violentamente, lanzada contra sus defensas, no le importó. Solo por esta vez quería perderse en los brazos de ese extraño que desaparecería de su vida cuando todo hubiera acabado.

Esa noche, solo esa noche, no quería ser sensata; ni siquiera quería ser inteligente. Quería ser libre y salvaje y sentirse invadida de un deseo incontrolado.

Cuando él no la besó, la frustración fue como una bofetada. Solo la miraba, nada más. La estaba sopesando, y ella se encogió ante la idea de que, incluso maquillada y sin parecerse para nada a su habitual y aburrido yo, no lo atraía.

Qué estúpida era por pensar que un hombre tan fuerte y apuesto y claramente poderoso la deseara, incluso sin nombres ni ataduras.

—Oh, Dios, he hecho el ridículo más absoluto. Lo siento.

—Trató de bajarse de la encimera, y el movimiento le recordó las heridas de las rodillas.

—No has hecho ningún ridículo —dijo él con una voz áspera e insistente y su cuerpo bloqueándole el paso—. Eres guapa y deseable...

Ella bufó y su bufido fue una reacción refleja, era la vieja Chloe que surgía de nuevo, implacable.

—. pero no sabes absolutamente nada de mí.

Aquello la detuvo. Ladeó la cabeza y lo estudió. ¿La estaba poniendo a prueba? —Tú tampoco me conoces —murmuró. Lo miró a los ojos y se mordió el labio por un tembloroso segundo—. De eso se trata.

Lo sorprendió y, a juzgar por su expresión, supuso que raramente se sorprendía.

La miró frunciendo profundamente el ceño.

—Podría ser...

—¿Qué? ¿Un asesino?

—No soy un asesino. —Sonaba ofendido.

—Bueno, entonces, ¿un bandido mexicano? —Trató de sonreír.

—¿Vivimos en el mismo siglo?

Volvía a mirarle los labios, pese a sus mejores intenciones, y ella vio algo que, a sus inexpertos ojos, juraría que era deseo. La esperanza brotó de nuevo y se sintió impaciente y expectante.

—¿Serviría de algo —preguntó con la respiración entrecortada— si te prometiera que yo no soy una bandida?

Esperaba que se riera o por lo menos sonriera. Por el contrario, su mirada se ensombreció.

—No estoy muy seguro de eso. Con tus inocentes ojos azules y tu boca pensada para el pecado, tienes pinta de poder robar fácilmente algo que yo nunca he estado dispuesto a dar — afirmó crípticamente.

Pero antes de que pudiera preguntarle nada, él gimió y soltó una maldición. Y luego aquel extraño la cogió entre sus brazos.

Se abrazaron con fuerza y el calor de su cuerpo la rodeó. Sus besos se hicieron instantáneamente ardientes y sus bocas se unieron como si ninguno de los dos pudiera estar lo bastante cerca. Sus manos le recorrieron la columna, y ella supo, con una certeza mareante, que cualesquiera que fueran sus razones para besarla, entre ellas no estaba la compasión.

Le rodeó el cuello con los brazos. No quiso admitir las veces que había imaginado algo así, en sus sueños, en sus fantasías, entregándose a una pasión prohibida.

Él le acarició los labios con la lengua, abriéndolos más. Sus lenguas se saborearon y sondearon mientras ella tiraba de los faldones de su camisa, sacándolos de los pantalones, queriendo notar su piel.

—¿Quién eres? —preguntó él con un ronco susurro junto a su oreja.

Ella vaciló un segundo y luego dijo:

—¿Importa?

No esperó la respuesta. Le subió las manos por el pecho, la tela de la camisa enredándosele en las muñecas, y al cabo de un segundo él se rindió. —Rodéame con las piernas —ordenó con voz ronca.

Un profundo estremecimiento la recorrió de arriba abajo, sintiéndolo en lo más hondo y por abajo. Hizo lo que él le pedía, y luego sintió un temblor de excitación cuando él le bajó la cremallera de la espalda del vestido y la falda de cuentas se le subió todavía más arriba hasta que quedó alrededor de las caderas, mientras el top se deslizaba hacia abajo, dejando al descubierto la curva de sus senos. Sin sujetador.

Él la levantó de nuevo y se dio la vuelta, apretándole la espalda contra la pared elegantemente empapelada. Luego inclinó la cabeza, y su oscuro cabello le rozó la mejilla mientras deslizaba los labios por su piel.

—Dios, qué suave eres.

Siguió bajando más y más, hasta cogerle un pezón con la boca. Mientras le curaba las heridas, exudaba pura sensualidad. Ahora, con su propósito claramente sexual, había una fiereza animal en él que la aterraba tanto como la excitaba.

Una corriente al rojo vivo le latía en cada terminación nerviosa. Retorciéndose, liberó los brazos del encierro del vestido, y las cuentas se acumularon, con un frío peso, contra sus caderas. Cuando estuvo libre por fin, los pulgares de él buscaron sus pezones. Sentía hambre y necesidad de una manera puramente física.

Gimió, sin una pizca de inhibición, cuando su índice y pulgar se cerraron en un tenso pezón. Temblaba por dentro e inclinó la cabeza hacia atrás, hasta tocar la pared. Luego él se arrancó la camisa, bajándola a ella un poco, y fue un momento de sorpresa, que la dejó sin respiración, cuando notó el fuerte contorno de su pecho desnudo contra sus senos. Se sentía viva y cautiva al mismo tiempo, con un placer intensificado por lo ilícito que era lo que estaban haciendo.

Levantó los brazos y enredó los dedos en su pelo, arqueándose instintivamente contra él mientras este le encendía el cuerpo con sus labios. Cuando le chupó suavemente un seno, sus manos se cerraron con fuerza y tuvo que obligarse a soltarlo.

Ninguno de los dos dijo una palabra. Se unieron en una danza de silencio. Lentamente, él la bajó hasta que estuvo de pie, con el vestido caído alrededor de los tobillos. Le mordisqueó la piel. Le cogió las nalgas, y el delgado borde de un tanga que había comprado en secreto apenas conseguía separar sus cuerpos. Con las palmas contra su carne, las puntas de los dedos se curvaron hacia abajo hasta que notó cómo él rozaba la unión entre sus muslos muy abiertos.

El contacto la sorprendió. Al principio se sintió cohibida. Empezó a tratar de liberarse. Pero esa era la vieja Chloe, la que volvería a encontrar cuando saliera por la puerta para no volver a ver nunca más a aquel hombre. Pero en este momento, quería dejarse ir. Mientras tuviera la oportunidad. Nadie tenía que saberlo nunca.

Respirando con fuerza, abrió más las piernas. Su profundo y gutural gemido despertó un grito de respuesta en ella. Se sentía desesperada, como si esa fuera su única oportunidad. Quería más de él, quería estar más cerca. Él debió de percibir ese deseo porque unió sus cuerpos más apretadamente. La besó de nuevo, enmarcándole la cara con las manos mientras su boca reclamaba la de ella.

Le chupó el labio inferior, antes de hacerle abrir la boca para poder saborearla más íntimamente. Ella no se dio cuenta de que había gemido hasta que el sonido resonó en sus oídos. Se sentía pequeña y preciosa, incluso bella. Tenía el pelo alborotado, pero la manera en que él la sostenía le hacía sentirse como si pudiera abrazarla para siempre y fuera afortunado al hacerlo.

Sus manos se deslizaron por su cuello hasta los hombros. Las palmas de las manos le acariciaron la parte de arriba de sus senos, pero esta vez no bajaron más. Las yemas de los dedos le recorrían las clavículas, de un lado a otro, mientras la besaba. Creyó que iba a gritar de frustración antes de que, por fin, le rodeara los pechos con las manos.

Los apretó, levantándolos, mientras le acariciaba los pezones, dibujando círculos. Notó su aliento en la oreja cuando le recorrió el delicado contorno con la lengua. Luego el pulgar y el índice se cerraron con suave insistencia en su pezón. Apretando varias veces, mientras la lengua seguía el mismo ritmo dentro de su boca. Lo sentía todo en el núcleo, entre sus piernas. Caliente y ansioso.

Cuando gimió, él la afianzó, con brazos y piernas abiertos contra la pared, mientras la acariciaba, la adoraba... la deseaba. La cogió por las caderas y la apretó contra su erección, una y otra vez, muy ligeramente, al ritmo prescrito por su lengua.

Ella temblaba, estupefacta por la fuerza de su necesidad de él. Su aliento en la nuca era como viento para un incendio.

Él le cogió la barbilla, inclinándole la cara hacia él.

—Te deseo —susurró.

Su voz sonaba a ansia pura.

—Yo también te deseo —respondió ella.

Y cuando él empezó a desabrocharse el cinturón, ella alargó la mano para ayudarlo y sus dedos se enredaron.

Frenéticos, tiraban de la hebilla y el cuero, y al principio el ruido de la puerta golpeando contra la cerradura no llegó hasta ella. Su mundo consistía en ese extraño y en sus manos contra su piel desnuda. Pero él debió de darse cuenta de algo, porque soltó una maldición y se apartó de ella.

De golpe, ella comprendió que debía de haber gente justo al otro lado de la puerta. Los oía hablar; una mujer se quejaba de que el hotel hubiera cerrado con llave los únicos lavabos que había en el vestíbulo principal. Luego alguien dijo que se apartaran y se oyó el tintineo de unas llaves contra la cerradura.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó con un grito ahogado.

Por suerte, su desconocido no había quedado paralizado. En un instante le subió el brillante vestido, la hizo dar media vuelta y le subió la cremallera con la maestría de una ayudante de camerino de un teatro de Broadway. Justo cuando las llaves giraban en la cerradura, él se colocaba bien la ropa.

—Déjame que me encargue de esto —dijo, dando un paso adelante para protegerla de las miradas.

Se irguió como un guerrero, con las piernas abiertas y una postura firme, con su cuerpo enorme e imponente. Si alguien podía protegerla de la vergüenza, era ese hombre.

Pero Chloe no prestaba atención. Con el corazón en un puño, bajó la cabeza, hundiendo la barbilla. El corazón le latía como un tambor, resonando en todo su cuerpo, y en cuanto se abrió la puerta, pasó a la acción. Salió disparada de detrás de él, sobresaltando al pequeño grupo que se había reunido, y se lanzó hacia la puerta.

Se sentía mal por dejar que el desconocido se ocupara de todo el jaleo, aunque no lo bastante mal como para quedarse. Ni siquiera el darse cuenta de que se había dejado el diminuto bolso la hizo vacilar. Pero justo después de dejar atrás al gentío, miró atrás, un segundo. Él la estaba mirando, con aquella cara de rasgos duros que pasaron rápidamente de la sorpresa a la ira cuando comprendió lo que ella había hecho. Sintió un estremecimiento de arrepentimiento. No parecía el tipo de hombre que nadie en su sano juicio debería encolerizar. Rezó por no volver a verlo nunca.

Salió volando del hotel, encontrándose con el viento que no se había calmado. Se sentía como si estuviera cayendo, cada vez más profundamente, en un caleidoscopio de escenas dentro de su cabeza.

De él. De ella. Fusionándose con pasión, luego separándose. Nítidos, pero diferentes. Cambiados.

Ansiosa por huir, llegó a su coche, agradecida por la caja, siempre práctica, para esconder una llave, que había bajo el guardabarros. Tenía que volver a casa, volver a su mundo, devolver a su vida el orden que tanto se había esforzado por conseguir. Pero cuando se deslizó en el asiento delantero y logró, finalmente, meter la llave en el contacto, se le ocurrió por un momento que su mundo perfectamente ordenado había cambiado de manera definitiva y que ella nunca volvería a ser la misma.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Emergencia

He intentado llamaros a las dos, pero ha saltado enseguida el buzón de voz. Eso significa que estáis en línea. ¿Cuándo vais a conseguir segundas líneas de teléfono o ADSL? Pero lo primero es lo primero. ¿Podéis venir a Danny's Cuppa Joe para desayunar y charlar antes de la reunión de las diez? Es una emergencia y, además, me muero de hambre.

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¿Tú?

Chloe, cariño, que yo sepa, es la primera vez que convocas una reunión de emergencia. Acabo de salir de la ducha. Estaré allí en una hora. ¿Puedes adelantarnos algo? Ah, antes de que me olvide; en nuestra reunión con Trey Tanner, dejadme que sea yo quien hable. Besos, J.

PD: Espero que nos digas qué pasó en la fiesta de anoche. Todo el mundo habla de que pillaron a un hombre en una situación comprometida en el baño de señoras. ¿Cómo es posible que la única fiesta que me pierdo resulte ser la fiesta del año?

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡Oh, cielos!

Digamos solo que estoy enterada de lo del hombre del baño. Nos vemos dentro de una hora. Kate, ¿puedes venir?

Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Allí estaré

¿Qué es todo eso de los lavabos de señoras con hombres dentro? Y, Julia, ¿quién es exactamente ese Trey Tanner? ¿Por qué no habías mencionado nada de eso antes del e-mail de ayer?

K

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV Texas Oeste

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Ídem

A mí también me gustaría saberlo. Nunca habías hablado de querer que hicieran un análisis externo de la emisora. Aunque, por suerte, no acudiste a alguien como ese asesino profesional, esa especie de guerrero prehistórico llamado Sterling Prescott, de Prescott Media, famoso por devorar emisoras pequeñas pagando unos precios escandalosamente bajos. No lo has hecho, ¿verdad, Julia? Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Prisa

Si quieres que esté en Danny's dentro de una hora, tengo que darme prisa. Solo tened la seguridad de que en todas mis conversaciones telefónicas y e-mails con Trey Tanner, se ha mostrado siempre amable y servicial. Besos, J.

PD: ¿De qué va todo eso de los guerreros? Tú has vuelto a ver pelis de Mel Gibson, confiésalo.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Mala impresión

¿Por qué tengo la impresión de que nos ocultas algo, Julia? Es a ti a quien le pone

Mel Gibson, no a mí.

Chloe

Capítulo 2

Hay guerreros y guerreros.

Sterling Prescott no había blandido una espada en toda su vida, pero sin duda alguna, no había ni una persona que hubiera tenido tratos con él que no lo viera con respeto e, incluso, un cierto temor. Iba a por lo que quería y lo conseguía. No obstante, la única sangre derramada era la tinta roja de los libros de balance de otros hombres que no eran capaces de hacer que sus empresas funcionaran. Sterling era conocido por ir, comprarlas y luego entregárselas a su equipo de expertos para que les dieran la vuelta. O para que las vendieran pedazo a pedazo.

Toda aquella tinta roja no tardaba mucho en volverse negra. O, como alguien dijo una vez, el rojo se volvía oro. Sterling Prescott era el tiburón corporativo por excelencia.

En aquel momento andaba arriba y abajo por su suite en el hotel Hilton. No podía creerse que estuviera en El Paso, Texas. Pero lo estaba, y todo porque había despedido a Trey Tanner.

Joder.

Aunque esta era la menor de sus preocupaciones en aquel momento. No podía creer que hubiera estado a punto de hacérselo en el baño de un hotel con una mujer a la que nunca había visto antes, igual que si fuera un adolescente obsesionado por el sexo.

Era muchas cosas, pero esa no. Era el hijo mayor de la familia Prescott, de San Luis, era el director general de Prescott Media y, él solo, había recuperado a la empresa de casi la ruina después de que su padre hubiera hecho todo lo posible por llevarla a la bancarrota.

Trey Tanner, al parecer, tenía la intención de hacer lo mismo.

—Sterling, de verdad —había suplicado Trey—, si ayudamos a estas mujeres a salvar su emisora, eso hará mucho por cambiar tu... quiero decir, nuestra reputación.

Sterling soltó un taco. No era ningún caballero de brillante armadura. Y su negocio no era repartir limosnas a cada Tom, Dick o incluso Mary necesitados. Joder, para salvar el negocio de la familia, había tenido que observar el mundo que lo rodeaba con una mirada indiferente, una mirada empresarial. Nada de emociones. Nada de sentimentalismos. Había tenido que conseguir que se hiciera el trabajo. Y eso es lo que había hecho.

Prescott Media era el conglomerado de medios de comunicación, de propiedad familiar, con el crecimiento más rápido del país. Sterling estaba absolutamente decidido a que ese crecimiento continuara. KTEX TV era la próxima joya de su corona. Y esa joya ya estaría colocada en su sitio si Trey Tanner no se hubiera puesto sentimental respecto a la situación. Ahora le tocaba a él arreglar aquel desaguisado y cerrar el trato. Y sería un buen trato. Para Prescott Media. KTEX TV estaba hasta el cuello de deudas y no tenía ningún plan viable para volver a estar en números negros, no en un futuro cercano.

Era justo el tipo de emisora que Sterling quería.

Cogió el teléfono y marcó. Contestó una telefonista.

—Prescott Media. ¿Con quién desea hablar?

—Póngame con Betty Taylor.

—Un momento, por favor.

En todos aquellos años se había asegurado de mantener una distancia cortés con todos los empleados de Prescott Media. No daba fiestas, ni se paseaba por las dependencias para charlar, del mismo modo que no concedía entrevistas a periódicos ni a revistas. Se mostraba reservado y trabajaba entre bastidores. Le gustaba el anonimato que eso entrañaba. No es que las mujeres hermosas y los hombres poderosos no buscaran su compañía. Lo hacían. Salía con frecuencia, con muchas mujeres a lo largo de los años. Disfrutó de todas ellas. Les dio placer y consiguió el suyo. Y luego pasó a otra cosa. Estaba concentrado en reconstruir el negocio familiar.

Más de una vez su abuela le había dicho que tenía que frenar, que tenía que empezar a vivir. Hasta él sabía que reconstruir ya no era un término adecuado para definir el trabajo que se estaba haciendo en Prescott Media. La empresa ya estaba reconstruida. Él y su familia tenían más dinero del que podrían gastar nunca. Pero el trabajo era su vida. Buscar una nueva presa hacía que el corazón le latiera con fuerza. Cerrar tratos hacía que la sangre le hirviera en las venas. O así había sido.

—Despacho del señor Prescott.

Betty Taylor era una mujer de cincuenta y cinco años, bien conservada, que llevaba su despacho con la eficiencia de un sargento del ejército. En Prescott Media todos la temían. No le costaba decirle a cualquiera lo que pensaba. excepto a Sterling. Hacia su jefe mostraba el más absoluto respecto.

—Señorita Taylor, soy Sterling.

—Buenos días, señor Sterling. ¿Cómo está?

—Bien.

—¿Qué tal el tiempo?

—Ni idea.

—Vale, asunto liquidado. Tengo varios mensajes para usted.

Sterling rectificó su valoración. Betty Taylor lo trataba con el máximo respeto, pero era muy capaz de pincharle a veces cuando se trataba de sus relaciones con los diversos miembros de la familia Prescott. En una ocasión había oído afirmar a su abuela, como solo Serena Prescott podía hacerlo, que él no tenía vida fuera de su trabajo. Betty no había dicho ni una palabra, pero su bufido era una confirmación suficiente.

—Tiene tres llamadas del despacho del senador Dickson. Está claro que quiere que hable en la reunión para recaudar fondos.

—No hablo en esas reuniones.

—Se lo he dicho. Pero sigue queriendo que lo haga.

Sterling se encogió de hombros, indiferente.

—¿Qué más?

La mujer desgranó los nombres de una lista de ejecutivos y políticos importantes que querían algo de él o de Prescott Media.

—Y ha llamado Mel Burton de RP, preguntando si puede anunciar la adquisición de KTEX.

Maldición. Había dado instrucciones a aquel tipo para que redactara un comunicado de prensa. Quería que, en cuanto se cerrara el trato, el mundo de los medios lo supiera. Porque cuando por fin adquiriera la emisora de El Paso, Prescott tendría tres mercados significativos en el sudoeste. Ya contaba con Albuquerque y Tucson. Cuando tuviera El Paso en el saco, pensaba conectarlas a las tres para aumentar la cobertura o, lo más importante, incrementar los ingresos por publicidad, atrayendo a los anunciantes nacionales que querían tarifas globales para sus anuncios regionales.

No le cabía duda alguna de que cerrar el trato sería un juego de niños. El fundador y propietario de la emisora, Philippe Boudreaux, había muerto hacía poco, dejando al cargo a su única hija. La detallada información que Sterling había reunido sobre la emisora describía a Julia Boudreaux como a una niña rica, mimada e incontrolada a la que, seguro, le encantaría sacarse de encima aquel dolor de cabeza.

Aparte de la Boudreaux, solo había dos personas más que importaran. Kate Bloom acababa de casarse con Jesse Chapman, la estrella del golf y, según todo lo que había averiguado, la pareja estaba locamente enamorada y absorta en su relación.

El único factor desconocido era la directora de la emisora, Chloe Sinclair. Según todos los informes, era inteligente y tenía sentido común, y quizá plantara batalla. Pero no tenía duda alguna de que podía manejarla. En un abrir y cerrar de ojos, la tendría suplicando que se llevara a cabo la adquisición.

—Betty, dile a Mel que retrase el comunicado de prensa hasta que tenga noticias mías. Debería estar todo listo para la hora del almuerzo. O para esta tarde, como mucho.

—De acuerdo.

—¿Algo más?

—Ha llamado su madre.

Eso le hizo recordar la otra razón de que hubiera viajado hasta la parte más occidental de Texas.

Su hermano. Ben Prescott. La oveja negra de la familia.

Notó que su secretaria vacilaba y bien podía hacerlo, porque el más joven de los Prescott no le había dado más que dolores de cabeza. Fiestas desmadradas. Una serie de mujeres de dudosa procedencia. Pero el peor de los pecados de Ben, desde el punto de vista de su madre, era la profesión que había elegido. Agente de policía. Su madre odiaba pensar que su hijo pequeño pudiera hacerse matar en cualquier momento.

—Quería saber si ya había visto a su hermano —explicó Betty.

—Lo que de verdad quiere saber es si está dispuesto a volver a casa.

—Eso es también lo que yo pienso.

Sterling dominó su irritación.

—Dígale que lo veré esta mañana.

—¿No debería llamarla usted mismo para decírselo?

Solo Betty Taylor podía atreverse a decir una cosa así sin temer las consecuencias. —No. Si surge cualquier cosa, llámeme al móvil.

Colgó y sintió un sorprendente cansancio al pensar en su hermano. Ben siempre había ido contra corriente, como suele decirse, en especial cuando era seguro que su actitud iba a hacer que su familia se subiera por las paredes.

Su madre se había pasado semanas llorando cuando Ben anunció que se trasladaba a Texas y que iba a entrar en la policía. Luego, unos años después, casi se recluyó, sin querer ver a nadie, cuando aceptó una misión secreta en una unidad antivicio en El Paso.

Había veces en que Sterling pensaba que su hermano hacía todo lo posible por borrar quien era. Había dejado muy claro que no quería tener nada que ver con Prescott Media.

Pero ahora algo había ido mal en la operación secreta. Ben no había querido hablar con nadie de lo sucedido ni de por qué se había tomado un año de permiso de la policía.

La familia estaba preocupada. Y le tocaba a Sterling hacer que el hijo más joven volviera al redil. En opinión de Sterling, el momento no podía ser más oportuno. Ben tenía dudas o, quizá, preocupaciones, al mismo tiempo que Sterling tenía un trato por cerrar. Ir a El Paso era una oportunidad perfecta para matar dos pájaros de un tiro. Asegurarse la emisora y mostrarle a Ben la grandeza de Prescott Media en acción.

No dudaba en absoluto de que tendría un contrato en el bolsillo y a Ben de camino a casa en un día o máximo dos.

Si pudiera quitarse a aquella mujer de la cabeza.

Llamaron a la puerta y eso lo salvó de sus pensamientos.

En cuanto entró su hermano, Sterling notó cómo una sonrisa se dibujaba en sus labios. El hombre más joven era clavado a él, aunque Sterling sabía que era un hombre grande, en buena forma, mientras que Ben llevaba el peligro encima, como si fuera una segunda piel.

Tenía el mismo pelo oscuro, los mismos ojos oscuros, pero una de las cejas estaba dividida por una fina cicatriz. Era asombroso que no hubiera perdido el ojo. La primera vez que su madre la vio estuvo a punto de desmayarse. Su hermana, la única hija de la familia, sonrió con complicidad y le dio la puntilla a su madre afirmando que las mujeres debían de perder las bragas solo con ver la cicatriz.

Su padre había gruñido algo y vuelto a prestar atención a las figuras militares en miniatura que construía. La abuela había disimulado una sonrisa.

Pero Ben no habría hecho sonreír a nadie esta mañana. Tenía un aspecto horrible y parecía agotado. Mientras le estrechaba la mano, Sterling se sentía muy preocupado.

—Hola, Ben —saludó.

—¿Qué tal, Sterling? —Ben hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros—. ¿Qué te trae por la ciudad?

—Hizo la pregunta con un tono cortante, como si no quisiera oír la respuesta—. Ya le he dicho a mamá que no iba a volver a casa.

—Ah, entonces crees que me ha enviado ella.

—¿No es así?

Sterling evitó responder.

—Estoy aquí porque tengo que cerrar un trato.

—Pensaba que Trey Tanner era tu secuaz.

—Trey se me ablandó. Pero no es necesario que entremos en eso. La reunión con la gente de la emisora es a las diez, dentro de una hora. ¿Por qué no me acompañas?

—Sterling, ¿cuántas veces tengo que decirte que no me interesan los negocios?

—Ya sé que no te interesan. Pero pensaba que después, cuando acabe la reunión, podríamos ir a almorzar.

—Me reuniré contigo donde quieras.

—Por desgracia, no tengo coche.

—¿Cómo? ¿No había limusinas disponibles?

—Qué gracioso. Quería verte, de verdad. Además, anda, compláceme. Pensaba que si venías a la reunión, podría impresionarte con lo importante que es realmente Prescott Media.

—Tomaré dos huevos revueltos con beicon, patatas y cebollas y un zumo de naranja grande.

—¿Qué tipo de pan?

—De maíz. No, que sea de trigo. —Chloe vaciló, tratando de decidir una última cosa y luego se lanzó—: Y una ración de tortitas, por favor. ¿Qué pasa? —preguntó cuando vio que Kate y Julia sonreían de manera burlona.

—La emergencia debe de ser grave de verdad para que necesites todo eso —comentó

Kate.

—Tengo hambre.

—Y has pedido todas esas cosas para demostrarlo —bromeó Julia.

Era verdad, pero dado que había jurado no volver a hablar siquiera con otro hombre después de la debacle de la noche antes, ¿qué importaban unos muslos gordos, de todos modos?

Esa mañana no quedaba ni rastro de la mujer de la noche anterior. La sensata Chloe había vuelto, con su ropa recatada y su pelo liso, y las pecas libres de cualquier maquillaje. Ojalá pudiera eliminar con tanta facilidad su indiscreta conducta de los lavabos del hotel. Admitió que quizá no quería eliminarlo todo. Todavía sentía un hormigueo en el cuerpo al recordar cómo la había tocado el desconocido. Sus manos en la piel. Pero también recordaba el horror, la pura vergüenza que había sentido cuando el hombre de mantenimiento y varias mujeres entraron por la puerta. Está muy claro que a las mujeres les molesta mucho no poder entrar en los lavabos de señoras cuando quieren.

Hizo un gesto negativo con la cabeza.

La camarera cogió el menú de plástico de Chloe, se lo metió bajo el brazo y sonrió, con el bloc en una mano y su lápiz en miniatura listo para anotar el siguiente pedido. Julia pidió tostadas y café mientras su brazalete de la buena suerte, de oro, tintineaba contra la mesa de formica, y la negra melena, recogida hacia atrás en una fina y elegante cola de caballo que le llegaba casi a la cintura, oscilaba.

De las tres amigas, Julia era la verdadera belleza. Kate era mona, con sus rizos y sus ojos de color avellana. Chloe sabía que ella era corriente, de una manera respetable y limpísima.

Kate miró el menú.

—Yo tomaré las tortitas en forma de corazón con almíbar de fresas.

—¿Del menú para niños? —preguntó la camarera, sorprendida. Julia se echó a reír.

—No, del menú ñoño, el de «Está enamorada».

—Pues denúnciame —replicó Kate, con una sonrisa que decía que estaba muy enamorada, cuando la camarera se marchó. Julia se rio de nuevo.

—No es necesario. Se te permite que seas ñoña cuando estás enamorada.

—Es más, se te anima a serlo —añadió Chloe. Kate suspiró soñadora.

—Ya basta de hablar de mí. Tenemos que hacer frente a una emergencia. Venga, Chloe, suéltalo.

Chloe respiró hondo, dudando durante medio segundo, pensando si esa no era la clase de cosa que no se le debe contar a nadie, ni siquiera a tus mejores amigas. Pero luego se reprendió y se lanzó a darles una explicación detallada, monótona, como si fuera un reportaje, y a analizar minuciosamente cómo se sentía después de fracasar en el cuestionario. Les contó la sensación de que si no podía siquiera deletrear sex-appeal, mucho menos podía tener ni aunque fuera un poco.

—¿Estás diciendo —preguntó Julia, tratando de comprender— que después de fallar en la prueba de ¡Sexy! decidiste que ibas a ser sexy? Chloe bajó la cabeza.

—Sí.

—¿Y esa es la emergencia?

—Sí. No. Bueno, no exactamente.

—Esto va a ser bueno.

Chloe vaciló. ¿Podría pronunciar las palabras en voz alta?

—No es bueno. Es horrible. Es. yo. casilohiceconundesconocido.

Kate parpadeó y la taza de té tintineó en el plato cuando estuvo a punto de dejarla caer.

Julia se quedó boquiabierta.

—¿Acabas de decir lo que me parece que has dicho?

Chloe se inclinó, arrugó la nariz y emitió un largo y melodramático suspiro de consternación.

—Sí —gimió.

—¿Cuándo? —exigió Kate.

—Anoche.

—¿Anoche? ¿Dónde? —Julia estaba confusa—. Pensaba que ibas al Hilton para la recepción de la Fundación del Corazón. —Iba a ir.

—¿Ibas? ¿Entonces no fuiste?

—No exactamente —dijo con una mueca—. Pero estuve muy cerca de allí. Julia se recostó en la silla.

—25 —

—Dios Santo, ¿de qué estás hablando?

Chloe cerró los ojos con fuerza, se concentró y luego siguió adelante con su historia. Les habló a sus amigas de su extraña necesidad de ser sexy. Les explicó cómo se vistió, fue hasta el hotel en coche y cómo le costó salir del mismo. Mencionó el viento, el choque contra el hombre y la caída. Luego añadió la última parte de cómo acabó en los lavabos del hotel. Sentada en la encimera. Con un desconocido.

Julia se quedó absolutamente inmóvil.

—¿En los lavabos? ¿Fue en los mismos lavabos donde encontraron a un hombre? —Diría que sí.

—¡Chloe! —exclamaron a la vez Julia y Kate, acercándose más, con un brillo absolutamente perverso en los ojos.

—¿La mujer que estaba en los lavabos de señoras con un hombre eras tú? —preguntó, asombrada, Kate.

—Son unos lavabos muy bonitos —explicó Chloe como excusándose.

—¿Te lo puedes creer? —dijo Julia, impresionada—. Nuestra pequeña Chloe ha hecho algo que tiene ocupadas a todas las lenguas de la ciudad. —Gracias a Dios no saben que era ella —añadió Kate.

—Siempre doña Práctica —comentó Julia.

—Alguien tiene que serlo. Y sabes por qué ha pasado esto, ¿no? Porque, al final, se ha rebelado.

Julia y Kate se miraron y luego dijeron al unísono:

—«Da gracias a tu buena estrella por haber nacido tan poco atractiva, Chloe, tesoro. Tu don es la sensatez y la inteligencia. No dejes que te abandonen nunca.»

Kate hizo un gesto negativo con la cabeza y sonrió con un profundo cariño, un cariño de más de veinte años, por su amiga.

—Me parece que nuestra pequeña Chloe ha demostrado por fin que su abuela se equivocaba.

Julia dijo sarcástica:

—Si la mujer no estuviera muerta.

Las tres hicieron la señal de la cruz.

—. entonces habría que matarla.

—Eh, basta ya. Mi abuela me quería. Me cuidó después de que muriera mi madre.

Julia y Kate suspiraron, luego Julia continuó la historia que todas conocían tan bien.

—Te crió, te mantuvo, te dio cariño cuando tu padre desapareció. Lo cual me recuerda. ahora que tu padre te ha vuelto a encontrar después de todos estos años, ¿va a marcharse de tu casa alguna vez?

—Julia, mi padre no me causa ninguna molestia. Me alegra que viva conmigo.

—Vale, vale. Ni una palabra contra Regina Sinclair ni contra Richard Maybry. Además, tu abuela también decía que los hombres «mienten, engañan y te abandonan». Da la casualidad de que estoy de acuerdo con eso.

—¡Julia! —exclamaron Chloe y Kate al mismo tiempo.

Julia no les hizo ningún caso. Sonrió y se inclinó hacia delante.

—Cuéntanos hasta el último detalle de anoche. ¿Cómo se llama? ¿Qué aspecto tiene? ¿Volverás a verlo?

Chloe volvió a hacer una mueca y contestó las preguntas en el orden que se las habían hecho.

—No lo sé. Pelo oscuro, ojos oscuros. Cuando salí corriendo, no le dije adiós y mucho menos le pedí otra cita. De hecho, me fui tan deprisa que me olvidé el bolso. es decir, tu bolso, Julia. Te compraré uno nuevo.

—No me preocupa el bolso. —Julia se alisó el pelo ya muy liso, con su delicada mano; sus uñas perfectas brillaban como radiantes joyas de color rosa—. Solo intento comprender. ¿Nos estás diciendo que casi lo hiciste con un desconocido, sin otro motivo que el de que querías sexo?

Chloe sabía que no podía mentir, por muy desagradable que fuera.

—Sí. Quiero decir, solo fue algo que se me ocurrió. Quería sexo. Aunque no con cualquier hombre. Con aquel hombre. Algo en la manera en que me miraba o quizá fuera la manera en que me protegió del viento con su cuerpo. O porque me limpió la arena y la suciedad de los brazos y las rodillas. —Se subió las mangas y levantó los brazos como prueba, mostrando los inflamados arañazos.

Kate y Julia emitieron los «aag» apropiados.

—Fue como si me soltara y no tuviera que pensar, porque no sabía su nombre y él no sabía el mío y nunca lo volvería a ver.-Chloe bajó la cabeza—. Bueno, ya está. Julia dio una palmada con su enjoyada mano en la mesa.

—¡Bravo!

Chloe levantó la cabeza.

—¿Cómo?

—Bien hecho. Aunque espero que estuvieras a punto de sacar un condón para el acontecimiento principal.

—¡Yo no llevo condones!

—Pues será mejor que empieces, si esto va a convertirse en una costumbre. Es un error muy grande que no lo hagas. Ah, quizá tendrías que tomar prestados algunos de esos productos sexuales sexy que Kate usó en aquella parte de La realidad con Kate el día que decidió volverse loca y ser sexy. —Julia ladeó la cabeza, pensativa—. Debe de haber algo en el aire.

Kate se sonrojó, aunque quizá solo fuera porque estaba satisfecha con el resultado de aquel programa tan desastroso. Y bien podía estarlo. Había encontrado al amor de su vida.

—¡No se va a convertir en una costumbre! —dijo Chloe con fuerza—. Es más, nunca, repito, nunca, volverá a pasar. No habrá productos sexuales y con toda seguridad no habrá ningún enorme error.

En los ojos de Julia apareció una mirada traviesa.

—Hablando de enorme. ¿Llegasteis lo bastante lejos para averiguar si lo tenía, ya sabes, grande?

Kate se mordió el labio para no soltar una carcajada. Chloe parpadeó, abrió y cerró la boca, incapaz de encontrar palabras para responder. Julia y Kate se miraron y luego se echaron a reír.

—Ha vuelto —afirmaron a la vez.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Julia le dio unas palmaditas en la mano.

—Solo que nuestra querida niñita modélica ha vuelto, que cualquier rastro de la mujer salvaje ha desaparecido.

—Exacto —afirmó Chloe—. Hasta la última pizca.

Y era verdad. Su bien ordenado mundo había vuelto a recuperar su órbita. Le gustaba el orden. Le gustaban las listas. Le gustaba saber que tenía su mundo bajo control. Y no tenía intención alguna de echarlo todo por la borda a cambio de unos minutos de pasajera satisfacción sexual con un hombre de aspecto atractivamente duro y manos fuertes que la habían acariciado como si la hubiera tocado muchas veces antes.

Un rescoldo de deseo la recorrió al recordarlo. Tal vez si lo viera solo una vez más. No, absolutamente no.

Asintió con firmeza, lo cual le hizo sentir que había recuperado aún más el control.

Siempre pasaba lo mismo cuando estaba con sus amigas. Fueron Kate y Julia las que la tomaron bajo su protección cuando murió su madre. El Estado la había enviado a vivir con su abuela, una mujer maravillosa pero muy exigente que la quería, pero que le imponía una rígida disciplina. Cuando Regina Sinclair murió, dejó a Chloe la casa, el sentido de su propia valía y un estricto código ético.

De eso hacía un año, y la súbita muerte de su vital abuela la dejó triste y sorprendida de no estar ya con ella. Pero Chloe no llevaba sola mucho tiempo cuando el padre que en realidad nunca había conocido tuvo un ataque al corazón. El hospital la llamó a petición de su padre y, en cuanto le dieron el alta, se trasladó a vivir con ella.

Durante los últimos seis meses, mientras él recuperaba la salud, fueron avanzando, a trancas y barrancas, esforzándose por encontrar cosas en común. Era un hombre encantador, maravilloso y feliz. Pero Chloe no sabía cómo superar la cortés distancia que había entre ellos. Se preocupaba por él y, aunque no lo conocía muy bien, sentía un profundo deseo de que siguiera en su vida.

—Bien —dijo Julia, rompiendo el silencio—. Chloe nos ha confesado sus deliciosos pecados y la hemos animado, pero ahora no tenemos más remedio que volver al despacho. Trey Tanner llegará en cualquier momento.

Pagaron la cuenta y luego cruzaron la calle rápidamente hasta el bajo edificio de ladrillo que albergaba la KTEX TV. Unas pantallas de satélite enormes, que todavía tenían que ser sustituidas por otras más nuevas y pequeñas, estaban en el aparcamiento como si fueran lunas cóncavas. Una valla con la cara de Kate recorría un lado del edificio. La realidad con Kate era un éxito. Los índices de audiencia eran buenos. Estaban en camino de recuperar su posición. O eso pensaba Chloe. Se preguntaba si había algo que Julia no le contaba.

—Julia, no has contestado a mi e-mail sobre este Trey Tanner —dijo Chloe—. Viene solo para analizar la emisora, ¿verdad? ¿No será alguien de esa horrible Prescott Media que consigue un placer obsceno en engullir las emisoras que pasan por un mal momento?

Un agente de seguridad les abrió la puerta para que entraran en el edificio. Como la emisora era pequeña, tenían que entrar directamente en el lugar, parecido a un almacén, donde estaba el plató principal. Julia se llevó los dedos a los labios innecesariamente, lo cual hizo que el corazón de Chloe latiera a más velocidad.

¿Qué estaba pasando?

En el momento que pasaron por otra puerta y pudieron volver a hablar, Chloe sintió que una burbuja de pánico empezaba a formarse en su interior.

Julia se volvió hacia Chloe y Kate con una expresión profesional y seria en la cara.

—Necesito que esto salga bien —dijo.

La gravedad de su tono les llamó la atención de inmediato.

—¿Algo va mal, Jules? —preguntó Kate—. ¿La emisora va bien?

Julia se rio, pero aquella ligereza era forzada. El pánico de Chloe aumentó.

—Pues claro que todo va bien —añadió Julia con una sonrisa forzada—. Es solo que me ha parecido necesario contar con una opinión externa. Y he oído grandes cosas de Trey Tanner.

—Yo nunca había oído hablar de él —dijo Kate.

—Bueno... —Julia cambió de postura—. No muchas personas lo han hecho. Pero viene muy recomendado. Os agradecería que estuvierais en la reunión. Una vez muerto mi padre, sois las dos únicas personas en las que confío. Os veré en la sala de reuniones.

Bruscamente, dio media vuelta y se dirigió hacia su despacho, con los tacones de aguja repiqueteando contra el suelo.

Kate y Chloe se miraron.

—Pensaba que las cosas iban mejor —dijo Kate.

—Van mejor. —¿O no era así? La familia Boudreaux le permitía dirigir la emisora, pero siempre habían llevado los libros ellos mismos—. Supongo que tenemos que ir y conocer a ese Trey Tanner.

—Nos veremos allí —dijo Kate.

Chloe recorrió el pasillo, deteniéndose un momento en su propio despacho para guardar el bolso y coger un bolígrafo y un cuaderno. Luego se dirigió a la sala de reuniones. Pero al girar el pomo y mirar por la parte superior de la puerta, que era de cristal, se le paró el corazón, se le heló la sangre en las venas y pensó que quizá, solo quizá, iba a caer redonda al suelo.

—Oh, Dios mío —susurró.

Capítulo 3

Chloe no podía respirar.

—Oh, no —dijo—. No puede ser.

Había dos hombres en la sala de reuniones, hablando de espaldas a ella. Los dos tenían el pelo oscuro y eran corpulentos, pero uno de ellos le hizo pensar en el hombre de los lavabos del Hilton.

—Por favor, por favor, que no sea él —suplicó en voz baja.

—¿Por favor no, qué? —preguntó Julia, a su espalda. Kate llegó a continuación, mirando el reloj.

—Me gustan los hombres que creen en la puntualidad. Trey Tanner se ha ganado unos puntos. ¿Quién está con él?

Los dos hombres se volvieron y Chloe estuvo a punto de desmayarse. El desconocido con el que había estado a punto de tener relaciones sexuales estaba allí, tan tranquilo.

—Guau —dijo Julia—. Están muy bien si te gustan los hombres alfa, muy duros y masculinos.

Chloe la miró con el corazón desbocado y un extraño hormigueo traidor recorriéndole el cuerpo como si fueran burbujas de champán. El hombre tenía el mismo aspecto dominante que la noche anterior. Apuesto, de una manera que expresaba seguridad en sí mismo y poder. ¡Y estaba allí!

«¡Oh, Dios mío, está aquí!»

El pánico se mezcló con una mareante sensación de reconocimiento. Quería abrazarlo, pero al mismo tiempo quería que el suelo de baldosas de terracota se la tragara.

Con un gemido casi silencioso, Chloe empezó a dar media vuelta con la intención de enviar a Lucy, la recepcionista, con un mensaje diciendo que la habían retenido, de improviso y de forma ineludible. Pero su gemido no fue lo bastante silencioso. Julia ladeó la cabeza, la cogió del brazo y susurró:

—Es la hora de la verdad.

Genial, genial, genial.

Se dijo que no debía dejarse dominar por el pánico. Podía hacerlo. Además, hoy llevaba el cabello liso, el flequillo sobre la frente y las pecas de la nariz se veían claramente, sin una pizca de maquillaje. ¿Qué posibilidades había de que él la reconociera?

Con un ruidito que era un cruce entre un gruñido y un quejido, Chloe hurgó en el bolsillo de la chaqueta, sacó sus enormes gafas y se las puso para mayor seguridad, metió hacia dentro la barbilla y entró en la sala detrás de Julia y Kate. Apretó el cuaderno contra el pecho, como si fuera un escudo protector, y notó cómo el cabello le cubría las mejillas como si fueran cortinas, de una manera que esperaba le ocultara la cara.

Julia fue hasta la mesa.

—Soy Julia Boudreaux y esta es Kate Bloom Chapman, de La realidad con Kate, nuestro muy exitoso programa. Y esta es Chloe Sinclair, la directora de la emisora. El otro hombre, no el de la noche antes, estrechó la mano a Julia. —Soy Ben —dijo sencillamente.

Julia se apartó sobresaltada, abriendo los labios como si el contacto la hubiera sorprendido. Parpadeó, volvió a parpadear y movió la cabeza. Pero luego aquel extraño momento pasó y Julia volvió a ser ella misma. La mejor amiga de Chloe miró al hombre de arriba abajo y luego dijo:

—Ya me parecía que no era Trey Tanner. A juzgar por los e-mails que hemos intercambiado, no se habría presentado con vaqueros a una reunión importante.

Ben enarcó una ceja y se echó a reír, impertérrito ante el comentario de Julia, tan sorprendentemente mordaz.

Chloe se sentó rápidamente; habría jurado que el otro hombre la estaba mirando. Comprendió con el corazón encogido que, probablemente, se estaba acordando de ella en aquel mismo momento. Igual que ella lo recordaba. Trey Tanner. ¿Cómo era posible que el hombre que Julia había contratado resultara ser el hombre de los lavabos?

Chloe masculló un saludo.

—¿Te pasa algo en la voz?

Era Kate, y Chloe vio por el rabillo del ojo que la estaba observando con una expresión de extrañeza.

—Me parece que he pillado un resfriado —respondió, sorbiendo por la nariz para reforzar el efecto.

Kate ladeó la cabeza.

—¿En los últimos cinco minutos?

Chloe fijó la mirada en el cuaderno y fingió escribir.

Julia se volvió hacia el otro hombre.

—Usted debe de ser Trey Tanner.

Él seguía observando a Chloe, y la frente de esta se frunció por la confusión. Chloe se preparó para lo que él iba a decir. «¡Eres tú!»

«No pensaba volver a verte nunca.»

«¡Me dejaste hecho polvo cuando te fuiste de aquella manera!»

«¡Eres la mujer más asombrosamente guapa que he conocido nunca y no puedo vivir ni un segundo más sin ti!»

—Perdón, pero parece que hay un error —dijo él con la misma voz profunda y sonora, envolviendo a Chloe—. Soy de Prescott Media, pero.

Chloe levantó la cabeza de golpe.

—¿Cómo? —soltó.

Todos los ojos se volvieron hacia ella. Con un gesto brusco, tiró el bolígrafo encima del cuaderno.

—¿Lo he oído bien? ¿Es de Prescott Media?

Él apenas la miró. Chloe se dio cuenta de que, de hecho, no la había estado mirando. Además, no estaba muy contento con la interrupción. No solo no había estado a punto de expresar su admiración y su amor, sino que resultaba que ni siquiera la había reconocido.

Chloe comprendió, llena de alivio, que estaba a salvo.

¡No la reconocía!

El alivio fue seguido de decepción. ¡No la reconocía!

Frunció el ceño. No podía creerlo. ¿Era tan horriblemente fea sin maquillaje que él ni siquiera observaba un parecido?

Una parte de su mente comprendía que estaba siendo irracional. Debería alegrarse de su suerte. Pero otra parte, la que le había hecho ir a la fiesta tan bien vestida y arreglada, se sentía insultada.

Levantó la barbilla un poco. Seguramente no la había visto bien. ¿Cómo podía no reconocerla? Quizá tuviera un aspecto algo diferente esa mañana, pero habían compartido una pasión que, estaba segura, era como las que describen en canciones, libros y películas. Una pasión que significaba que él tenía que reconocer su esencia.

De acuerdo, había estado leyendo mucho últimamente. Pero en realidad él tenía que darse cuenta, por lo menos de que le resultaba familiar.

—Siento la interrupción —dijo Julia, lanzando una mirada furiosa a Chloe—. Sé que su tiempo es valioso.

Chloe apenas escuchaba mientras Julia seguía soltando tópicos y deshaciéndose en agradecimientos porque él hubiera venido hasta El Paso para reunirse con ellas.

Chloe levantó la barbilla un poco más y apartó el cuaderno y el bolígrafo, que hicieron ruido al rozar la mesa. Pero Trey Tanner siguió sin reconocerla. Se apartó el cabello de la cara, repiqueteó con los dedos en la mesa y luego, en un ataque de total, absoluta e inmadura estupidez, se quitó las gafas. Lo único que le faltaba por hacer era exclamar: «¡Tachán!»

Sin ningún resultado.

De hecho, la única persona que parecía consciente de ella era Kate, que no le quitaba los ojos de encima, como si esperara que en cualquier momento fuera a brotarle una segunda cabeza, lo cual quizá no fuera mala idea, ya que entonces una de las dos tal vez le sonara de algo a aquel Trey Tanner.

Trey Tanner. ¡De Prescott Media!

Su frustración se convirtió en rabia. ¿Cómo podía Julia haber hecho esto?

—Como decía. —dijo él con firmeza, interrumpiendo a Julia. Chloe soltó un resoplido.

—Decía que era de Prescott Media, sede de ese tiburón corporativo y saqueador de nuestro tiempo: Sterling Prescott.

Esto sí que captó su atención. Y también la del otro hombre. Ben soltó una risita entre dientes. Julia se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Quién es usted exactamente? Dijo que era Ben. Solo Ben. Como Cher, supongo.

Ben silbó apreciativamente, nada acobardado por Julia. Se limitó a sonreír e hizo mucho teatro para decir:

—Sí, soy Ben. Soy el hermano pequeño de Trey, Ben Tanner. Sí, Ben Tanner, que está aquí para inspirarse en la grandeza de su hermano mayor. Aunque, Trey —dijo volviéndose hacia el otro hombre—, la próxima vez que hables con tu jefe, Sterling, ¿no?, quizá quieras mencionar que tiene muy mala reputación por aquí, en El Paso.

Chloe observó que Trey parecía estar a punto de estrangular al hombre más joven. Luego se volvió hacia Julia.

—¿Cómo has podido? —preguntó, quejosa—. ¿Cómo has podido invitar a Prescott Media a nuestra emisora? Es como abrirle al zorro la puerta del gallinero.

—Chloe, por favor —imploró Julia, y luego se echó a reír, incómoda—. Estoy convencida de que te equivocas respecto a Prescott Media.

—¿Que me equivoco, dices? ¿Es que no has leído los artículos? Trey Tanner trabaja para un carnicero, duro y despiadado, tan famoso por robar emisoras, pagando solo una fracción de su valor, como por vivir como un ermitaño. ¿Te imaginas lo horrible y odiado que Sterling Prescott debe de ser que ni siquiera puede aparecer en público?

Ben parecía a punto de ahogarse, tratando de contener la risa.

Trey se puso a la defensiva.

—Por lo que yo sé, en Estados Unidos es legal tener beneficios.

—Genial, ahora justifique las ofertas por debajo del precio y las absorciones hostiles envolviéndolas en la bandera americana. Aunque la verdad es que no me sorprende que defienda a su jefe. ¿Cómo es el dicho? De tal palo.

La mandíbula del hombre se tensó.

Chloe se volvió hacia Julia.

—Échalo ahora que todavía puedes. Te apuesto que está aquí con una oferta vergonzosa en ese elegante maletín que lleva. Te dejará sin nada. Olvida el hecho de que el resto de nosotros se quedará sin trabajo. —Aquella realidad hizo que el corazón se le parara. Pero ahora no podía pensar en eso—. ¿Puede negar que es a eso a lo que ha venido? —le preguntó, exigente.

Él tenía aspecto de asesino, con las manos apoyadas, planas, en la bella madera de la mesa, echando miradas irritadas a Ben cada vez que él soltaba una risita divertida.

—Le aseguro que está equivocada respecto a Prescott Media —afirmó Trey Tanner—. Pero dejemos Prescott fuera de esto por el momento.

Se inclinó hacia delante, cada centímetro de su cuerpo tenso con aquel poder dominante suyo, mientras se lanzaba a exponer las tendencias de los medios, la programación nacional frente a la local, las tarifas de publicidad y la caída de los ingresos por publicidad en todos los medios. Bla, bla, bla. Chloe apenas lo oía debido a la rabia, la frustración y, sí, el miedo que sentía.

Ella, Chloe Sinclair, famosa por la cantidad de notas que tomaba y listas que hacía, se limitaba a tener la mirada fija en el cuaderno. Pero si no se concentraba, no podía hacer nada.

Durante los quince minutos siguientes olvidó la noche anterior. Dedicó toda su atención a la información que él iba soltando con la facilidad de un experto.

El señor Experto. «Ya, ¿y qué más?», pensó rabiosa, por no decir injustamente.

Todos se callaron y la miraron.

Se estremeció.

—¿Lo he dicho en voz alta?

Julia le lanzó una mirada asombrada y furiosa.

—Sí, Chloe. Eso has hecho.

—Lo siento.

—Sí, lo siente muchísimo —dijo Julia con un tono exageradamente efusivo, impropio de ella.

—No es necesario disculparse —respondió él, volviéndose hacia Chloe—. Señorita Sinclair, ¿verdad?

—Sí.

—Si tiene algo que quiera decirnos —continuó él, con la calma de un guerrero asentándose en todo su cuerpo—, me gustaría oírlo. Siempre estoy abierto a otras interpretaciones de lo que pasa en los medios en la actualidad.

Se recostó en la silla y la estudió con una profunda indiferencia. Estaba claro que no la reconocía.

—Bueno, es que habla de KTEX como si estuviéramos en una situación pésima. Él no respondió.

—Pero no es así.

Él siguió sin decir nada, lo cual le hizo sentir la necesidad de defender su postura, aunque él no la había contradicho. Chloe había visto caer a otras personas en esta misma trampa, empezar a hablar y seguir hablando y hablando como si no pudieran detenerse.

—KTEX ha empezado a repuntar después del éxito de La realidad con Kate. Y con unos cuantos programas más, bien elaborados, podemos dar un giro completo a la situación. Me molesta que hable de la emisora como si ya estuviera en la tumba.

—De acuerdo.

Metió la mano en el maletín, sacó una carpeta, la abrió y luego extendió una serie de papeles.

Chloe les echó una ojeada y volvió a resoplar. Él había explicado con todo detalle y muy claramente lo que ella ya sabía, pero no quería reconocer. La realidad de la televisión era que dependía de los ingresos por publicidad, y los dólares gastados en publicidad no solo habían disminuido en todos los medios, sino que la televisión era la más afectada. Para una emisora independiente como KTEX, esto era todavía más descorazonador.

Pero Chloe no estaba dispuesta a aceptar su derrota. Por el contrario, sentía la necesidad de atacar para desacreditarlo.

—Puede que esto sea verdad, pero ya hemos empezado a cambiar las cosas. Aumentamos nuestros ingresos en un ochenta y tres por ciento durante La realidad.

—Cierto, pero fue solo durante el único episodio donde exhibieron el torneo de minigolf —aclaró—. Es una programación limitada. Nada que solucione los problemas mayores que tienen.

—¿Cuáles? —preguntó Kate con voz preocupada.

El hombre la miró directamente.

—El Paso está aislado de la mayoría de otras ciudades. No pueden sacar mucho dinero de otros lugares. El Paso está a sus buenos cuatrocientos o quinientos kilómetros de cualquier otra ciudad de tamaño importante. Tucson está a quinientos ocho kilómetros al oeste, Albuquerque, a cuatrocientos treinta al norte. Y hacia el este Dallas-Fort Worth está al doble de esa distancia, con más cactus que personas entre aquí y allí.

—Cacti —dijo Chloe con desánimo.

—Es verdad, reconozco mi error —respondió él, mirándola muy serio.

Pero ella sabía que en todo lo demás él tenía razón. Texas no era como muchos estados, donde las ciudades se juntaban unas con otras, haciendo difícil saber dónde empezaba una y acababa la otra. En Texas, en cuanto salías de los límites de la ciudad de El Paso, no veías mucho más que aquellos cacti y alguna rara y pequeña población, como una especie de reminiscencia de los días del salvaje oeste. A menos que compraran otra emisora en otra ciudad de un tamaño significativo, el público de KTEX estaba aquí y esto era casi todo.

—Pero una población de casi ochocientas mil personas no es para hacerle ascos — replicó.

—Sin duda. Pero dada la geografía, es limitada.

—Las Cruces no está tan lejos. Y tenemos Ciudad Juárez justo al otro lado de la frontera.

—Las Cruces es un mercado pequeño. En cuanto a Juárez, ¿piensan empezar a emitir y hacer publicidad en español?

Chloe odiaba admitir que él tenía razón. El hombre miró sus notas.

—Basándome en la información que tengo aquí, tienen que sanear la empresa muy rápido; de lo contrario estarán demasiado metidos en números rojos para salir adelante.

—Muchas empresas funcionan con números rojos en algún momento —añadió Chloe a la defensiva—. Saldremos de esta. Tenemos tiempo. ¿No es verdad, Julia?

Todas las miradas se volvieron hacia Julia, pero ella no respondió.

Lucy llamó a la puerta.

—Siento interrumpir, pero la sala de reuniones estaba reservada para las once y ya han llegado.

Kate se volvió hacia Julia.

—¿Reservas para la sala de reuniones?

Julia se levantó de su asiento en la cabecera de la mesa y los hombres imitaron su ejemplo. Ella sonrió, tensa.

—Me parece que hemos acabado, por el momento, señor Tanner, Lucy los acompañará a mi despacho. Estaré con ustedes enseguida.

Después de decir esto, se marchó.

Kate se puso de pie, visiblemente estupefacta, y luego les tendió la mano.

—Ha sido un placer conocerlos —dijo, y luego desapareció también ella. Ben dijo que tenía que hacer una llamada y salió de la sala.

Chloe parpadeó, tratando de sofocar la súbita incomodidad que sentía, una incomodidad que no tenía nada que ver con lo que había pasado entre los dos la noche anterior. Había perdido el equilibrio, debido al miedo que sentía al darse cuenta de que no comprendía las fuerzas que se habían puesto en marcha con la llegada de aquel hombre. Julia había recurrido a Prescott Media sin decirle ni una palabra.

Chloe apenas se dio cuenta de que él había cogido el maletín y se dirigía hacia la puerta. Cuando lo hizo, se sintió tan aliviada de que se marchara que solo vio que él volvía en el último momento.

—Ah, me olvidaba —dijo él.

Cualquier tipo de alivio que pudiera sentir desapareció al levantar la vista. Por vez primera desde su insensato encuentro en el hotel, sus miradas se encontraron de verdad. Él sonrió de una manera que la hizo derretirse por dentro y que las rodillas se le volvieran de mantequilla. El caleidoscopio empezó a girar de nuevo. Imágenes. Anhelos. El recuerdo de su boca en su pecho. Sus manos en los muslos.

Solo podía dar gracias de que él no la hubiera reconocido cuando ella entró en la sala. Había deseado olvidar su momento de indiscreción desde el segundo mismo en que sucedió. Ahora, por añadidura, sabía que no podía permitirse sentir nada por él si quería tener alguna posibilidad de evitar que la emisora cayera en manos de Prescott Media.

Pero entonces él sacó algo del maletín y luego tendió la mano hacia ella, y el mundo se detuvo de golpe cuando vio el diminuto y brillante bolso de noche en su mano grande y bien dibujada.

Él sonrió, se inclinó, acercándose, y dijo:

—Cuando te esfumaste anoche, te dejaste esto olvidado.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: ¡No!

¡No me lo puedo creer! ¿Trey Tanner es el hombre de anoche? Julia va a flipar. ¿Ya se lo has dicho? Katherine C. Bloom

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Todavía no

No he tenido ocasión. Está hablando con quienquiera que sea el que le haya alquilado la sala de reuniones. ¿Cómo crees que se lo tomará? Julia siempre es doña Moderna hasta que se trata de algo que afecta a la emisora. Chloe Sinclair

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Aviso

Me parece que tienes que avisarla, como mínimo para que sepa cuál es la situación

cuando trate con ese hombre.

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Cómo?

¡Él la está esperando ahora en su despacho! Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Ref. ¿Cómo?

Díselo en cuanto se marche. Creo que tienes que hacerlo en persona. Tenme

informada.

Kate

Capítulo 4

Sterling, de pie en el despacho de Julia Boudreaux, observó cómo se marchaba la recepcionista. Ben se reunió con él un segundo después. En cuanto se cerró la puerta, el Prescott más joven se echó a reír con ganas.

—Bueno, Trey —dijo haciendo hincapié en el nombre—, ¿te he dicho ya lo impresionado que estoy por la magnífica opinión que tienen aquí de ti?

—Ben... —respondió Sterling con tono de advertencia.

—No te preocupes, hermanito mayor —respondió Ben, distraído por un momento por el ultrafemenino sofá con estampado de piel de leopardo y un ribete púrpura del despacho de Julia—. Con las cosas que decía esa Sinclair, yo tampoco quise reconocer que soy un Prescott. —Con una carcajada y un movimiento negativo de cabeza, se sentó como un rey en su trono.

Sterling achinó los ojos para mirar a su hermano.

—Yo no tengo ningún problema en reconocer quién soy.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

Sterling se pasó las manos por el pelo. Él, Sterling Prescott, conocido por su frialdad y control, se sentía algo irritado por aquella situación tan ridícula. Habría aclarado el error de identidad si no hubiera estado allí la mujer de la noche antes.

Chloe Sinclair.

Se había quedado tan apabullado al verla que ni siquiera se había dado cuenta de que la Boudreaux daba por sentado que él era Trey Tanner.

No era de los que se dejan coger por sorpresa. Una de sus virtudes en los negocios era pensar por adelantado en todas las eventualidades y estar preparado pasara lo que pasase. Pero ni en sueños había pensado que volvería a ver a aquella mujer, y mucho menos en forma de directora de KTEX TV.

Casi se le escapó una sonrisa ante la inesperada sorpresa de verla reaparecer en su vida. Diablos, la sonrisa tenía más que ver con la inesperada sorpresa de su encuentro en los lavabos. Había estado con muchas mujeres antes, pero en Chloe Sinclair había algo diferente. Era sensual y estaba llena de pasión desenfrenada, diferente a todo lo que él había experimentado antes.

Pero no era de los que hacen el amor con desconocidas. En esta época era peligroso, aunque no se le había pasado por la cabeza al unir sus labios a los de ella.

Lo único que había sentido era una sensación embriagadora e intensa. Pero eso no explicaba cómo se había sentido cuando ella —Chloe— entró en la sala de reuniones unas horas después.

Su cuerpo la reconoció antes de que lo hiciera su mente. El hormigueo de comprensión que le recorrió la piel fue como un subidón de adrenalina, seguido por el esfuerzo de su cerebro, que buscaba algo a qué agarrarse, cuando vio quién era, a pesar de las gafas y el flequillo. La diferencia entre la mujer de la noche anterior y la de esa mañana era que sin el maquillaje y el peinado extravagante era todavía más intrigante. Nunca habría creído que pudiera ocultarse tanto desenfreno tras un exterior tan formal. A punto estuvo de decir algo mientras una ligereza desconocida se despertaba en su interior.

Pero, en un segundo, comprendió que ella rezaba para que él no la reconociera. Le costaba admitir que una mujer no quisiera que él la reconociera. Después de toda una vida en que las mujeres se le echaban a los brazos.

Eso lo había desconcertado y había tardado en caer en la cuenta de que habían confundido su identidad.

No obstante, no tenía interés alguno en hacer partícipe de todo aquello a Ben, cuya diversión le resultaba tan irritante como la reacción de Chloe. Joder, qué lío.

Pensar que había traído a Ben con él para impresionarlo, para hacerle ver que la vida en Prescott Media podía ser apasionante. Que un trabajo en el negocio de los medios podía servir como sustituto de la vida que había vivido aquí, en El Paso, y que, no sabía cómo, había salido mal.

Miró a Ben y, por primera vez, se preguntó si el más joven de los Prescott llegaría a contarle lo que había pasado.

—Maldita sea —dijo Ben con una risita—, tiene que encantarte todo este malentendido con tu identidad, siendo un hombre cuyo poder se deriva de su nombre.

Cualquier reflexión sobre el pasado de su hermano se endureció hasta formar un nudo de creciente irritación.

—Mi poder no se deriva de mi nombre.

Ben lo miró con una sarcástica incredulidad.

—¿Hablamos los dos el mismo idioma? —Miró el reloj y le lanzó una mueca burlona —. Pero será mejor que te des prisa, confieses quién eres, hagas tu mísera oferta y destroces la vida de estas mujeres para que podamos llegar a almorzar a tiempo.

Sterling tensó la mandíbula.

—¿Qué estás insinuando?

Ben se limitó a encogerse de hombros, cruzó las piernas, apoyando el tobillo en la rodilla, y se inclinó hacia atrás con el brazo a lo largo del respaldo del pequeño sofá, que todavía parecía más pequeño con él sentado allí.

—No insinúo nada. Expongo los hechos, tal como los han expuesto antes. Compras y destruyes. —Movió la cabeza—. ¿De verdad te llamó «tiburón y saqueador»? —Soltó una carcajada.

Sterling lo fulminó con la mirada.

—Mira —dijo Ben—, entiendo que tienes una responsabilidad para con la familia. Diablos, sé muy bien que mamá y Diana esperan que las mantengan tal como están acostumbradas. Y Dios no quiera que papá se quede sin dinero para comprar esos malditos soldados de juguete. Pero la cuestión es que ni siquiera reflotas las empresas tú mismo. Llegas y, tanto si es intencionadamente como si no, le arruinas la vida a la gente. Y luego nombras a alguien para que se encargue de todo.

Sterling notó cómo le latía una vena en la sien. También observó que el aire humorístico de la cara de Ben solo era superficial. Puede que el Prescott más joven hablara en broma, pero en realidad estaba furioso por la manera en que Sterling hacía negocios.

Sterling se sentía desconcertado y extrañamente a la defensiva ante la mala opinión que su hermano tenía de él.

—Reconócelo, Sterling. Las mujeres acuden a ti en masa y tienes éxito en los negocios debido a tu nombre y a tu dinero.

Las palabras quedaron allí, como una raya trazada entre los dos hermanos.

—No es verdad. Tengo éxito porque sé hacer las cosas. Y lo que acabas de decir de las mujeres no se merece ni una respuesta.

Ben se echó a reír.

—Quizá triunfaras debido a tus cualidades y conocimientos hace años, te lo reconozco, pero ya no. Ahora eres lo que ha dicho esa mujer. Joder, no podrías cautivar a Chloe Sinclair y ganarte su aprobación ni aunque tu vida dependiera de ello.

Sterling permaneció inmóvil, cada músculo tenso como un cable, hasta sentir como si vibrara por la tensión. Porque la verdad era que su vida había llegado a una encrucijada. Tenía éxito, había ganado más dinero para su familia del que nunca podrían gastar. Pero ya no sentía el reto y la pasión que lo inundaba al principio, cuando cogió el timón de Prescott Media.

Ahora se sentía incómodo, recordando la vergüenza de su padre cuando Sterling había ido y dejado claro que el viejo Prescott ya no era necesario. Pero Sterling estaba demasiado concentrado y entregado a su tarea para que le importara. Estaba demasiado cabreado por el estado de la empresa para sentir nada que no fuera la determinación de arreglar lo que su padre había estropeado.

Pero había hecho eso y mucho más. Entonces, ¿por qué sentía aquel vacío? ¿Por qué sentía que si le cortaban, no sangraría? ¿Por qué había estado a punto de hacer el amor con una desconocida en los lavabos de un hotel? ¿Podía ser porque ella no sabía quién era él? ¿Porque se sentía atraída por él, no por Sterling Prescott?

Por mucho que detestara pensar en ello, ¿cuánto tiempo hacía que una mujer se había interesado por él, solo por él, no por el dinero y la posición que él representaba? ¿Y cuánto tiempo hacía que se enfrentaba a una clase de reto que no pudiera solucionar fácilmente con su nombre y su dinero?

Sintió el súbito impulso de arremangarse y sentir la carga de sus treinta y cinco años. Pero su tiempo era demasiado valioso para hacerlo. Ahora su trabajo consistía en buscar propiedades, comprarlas baratas y luego contratar a alguien para que las convirtiera en máquinas de hacer dinero.

Tal como Ben había dicho.

Tal como tenía la intención de hacer con KTEX TV. Tal como había pronosticado Chloe Sinclair.

Sterling se quedó mirando fijamente a través de la pared de cristal del despacho, mirando el mundo que estaba a punto de. desbaratar. Y entonces la vio.

A Chloe.

Venía por el pasillo, con el oscuro cabello rozándole los hombros, y el flequillo enmarcando los ojos azules más grandes que había visto nunca. Tenía la piel pálida y clara, con una pincelada de pecas en el puente de la nariz que le recordaban las elegantes muñecas de porcelana que su hermana coleccionaba de niña.

Pero anoche no había nada infantil en aquella mujer.

El recuerdo lo golpeó con fuerza. «Bésame.»

Ella lo había deseado, había deseado que fuera un desconocido. No le había importado su nombre.

Chloe Sinclair se había sentido atraída por él, sin tener ni la más remota idea de quién era. Lo había deseado a él, solo a él, no porque fuera un Prescott, no porque fuera un hombre con riqueza y poder. como había dejado más que claro esa mañana.

Pero ahora no quería tener nada que ver con él, y eso era debido, por lo menos en parte, a que pensaba que estaba asociado, meramente asociado, con Sterling Prescott. Se negó a reconocer el estremecimiento que le producía pensar en lo que ella habría dicho de saber que, en realidad, él mismo era Sterling Prescott.

Estaba, alternativamente, intrigado y furioso con ella.

Pero más aún, ahora que la había vuelto a encontrar, no podía imaginar pasar el resto de su vida sin acabar lo que había empezado en unos lavabos de hotel, hacía menos de veinticuatro horas.

Chloe desapareció en un despacho y Sterling se volvió hacia su hermano, que lo estudiaba con una expresión que no le gustó. —¿Qué pasa? —preguntó Sterling. —Si estoy tan equivocado sobre ti, demuéstramelo. —¿De qué estás hablando? —Se movió, incómodo.

—Un desafío, hermanito mayor. Soluciona los problemas de KTEX TV sin usar ni tu nombre ni tu dinero. Dale la vuelta a la emisora y gánate la aprobación de Chloe Sinclair. Y hazlo como Trey Tanner.

—Eso es ridículo.

—Si crees que no lo puedes hacer.

Las palabras quedaron colgadas en el aire, como un reto.

Sterling tensó la mandíbula.

—Hablas de un juego infantil.

—Hablo de demostrar que no eres el que Chloe dice que eres. Demuestra que no eres eso en que yo temo que te has convertido. Dale la vuelta a esta emisora, salva el futuro profesional de estas mujeres y prueba que no eres tan despiadado y cruel como te acusan de ser.

El corazón de Sterling empezó a latirle con fuerza, martilleándole en las sienes mientras miraba a su hermano.

Ben apartó la mirada y la dirigió a la pared, aunque Sterling estaba seguro de que veía algo totalmente diferente a unas paredes de un alegre color rosa.

—Si tienes éxito —dijo Ben, esta vez en voz baja—, haré feliz a la familia. Dejaré la policía para siempre y trabajaré para Prescott Media.

Sterling nunca mostraba sus emociones, pero le costó mucho disimular lo sorprendido que estaba.

—Bromeas.

Ben lo miró.

—Nunca he hablado más en serio. —Pareció buscar una sonrisa, pero al final no consiguió encontrarla—. La verdad es que quizá esté disponible para otra clase de trabajo. Lo único es que nunca pensé que fuera con Prescott. —Se encogió de hombros y en sus ojos oscuros volvió a aparecer un destello—. Y no es que crea, ni por un segundo, que vas a lograrlo. Tengo la sensación de que KTEX TV está metida en serios apuros. ¿Por qué si no la Boudreaux se habría arriesgado a ponerse en contacto con Trey Tanner? En cuanto a conseguir que Chloe te demuestre su aprobación, no puedo ni imaginar que eso suceda, aunque salves la empresa. Te odia a muerte.

—La Sinclair no me odia a muerte.

Ben enarcó una ceja y los ojos le brillaron divertidos.

—. y no hay ninguna emisora en el mundo que esté tan mal que yo no pueda arreglarla.

—Entonces, ¿aceptas?

Sterling lo miró fijamente.

—¿Tan mal fue aquella operación secreta?

Hasta el último resquicio de humor se evaporó de la cara de Ben.

—No cambies de tema. —Los dos hombres se quedaron frente a frente, y luego Ben añadió—: ¿Aceptas el reto?

Sterling no podía dejarlo pasar tan fácilmente.

—¿Qué pasó, Ben?

Esta vez fue este quien tensó la mandíbula.

—No quiero hablar de ello.

Se miraron, los dos obstinados, hasta que Ben cedió.

—Quizá en otra ocasión, ¿de acuerdo?

Sterling vaciló y luego asintió.

—Cuando estés dispuesto.

La sonrisa de Ben volvió a aparecer.

—¿Eso significa que aceptas el reto? Le darás la vuelta a KTEX TV y conseguirás la aprobación de Chloe, sin decirle a nadie que eres Sterling Prescott y sin utilizar fondos de Prescott. Durante un mes, serás Trey Tanner, alguien que está aquí para ayudar.

Por suerte, Sterling no tuvo que responder a aquella absurda idea porque la puerta se abrió. Por costumbre, Ben se puso de pie.

Julia Boudreaux entró en el despacho. Al instante Sterling notó el cambio en su hermano. Había convertido en un arte leer el lenguaje corporal de los demás. Le daba ventaja en una negociación. En este despacho percibió que, en parte, Ben era muy consciente de la presencia de la mujer que acababa de entrar y, en parte, estaba decidido a mostrarse indiferente hacia ella.

Sterling miró a Julia. Era todo un monumento, sin duda. Una auténtica belleza a la que debían de habérselo servido todo en bandeja de plata. El sofá púrpura y estampado de leopardo lo dejaba bien claro. Pero no era Julia quien interesaba a Sterling.

Como para jugar con sus sentidos, Chloe entró a continuación. Ni siquiera su modesta falda, que le llegaba hasta las rodillas, podía disimular el hecho de que tenía unas piernas estupendas. Pero, con sus piernas estupendas incluidas, no parecía contenta de estar allí.

Julia le dijo algo a Ben, que le contestó también algo, pero Sterling no lo oyó. Tenía la mirada fija en Chloe, que cruzó la habitación sin dedicarle ni una mirada. Pero cuando estuvo junto a él, le metió disimuladamente el maldito bolso en la mano.

—Está claro que me ha confundido con otra persona. Este bolso no es mío. Y hasta que he tenido la desgracia de conocerlo hoy, nunca en la vida lo había visto.

Chloe lo miró mientras él enarcaba una ceja, sardónico y divertido. Pero se mantuvo firme. Después de abandonar la sala de reuniones, había elaborado un plan en tres partes. Negar, negar y negar.

—Perdóneme —interrumpió Julia—, me gustaría que empezáramos. También me gustaría presentarle mis disculpas por la reunión anterior. —Miró a Chloe—. No solemos actuar de una manera tan impropia de una dama con las personas que están interesadas en ayudarnos. Y me parece que Chloe quería decir algo.

Chloe miró a Julia como si esta hubiera perdido la cabeza.

—¿Yo? ¿Quieres que yo diga algo?

—Una disculpa —dijo Julia claramente.

Ah, bueno. Eso. Chloe puso los ojos en blanco.

—Siento que trabaje para un hombre como Sterling Prescott.

Aquella mandíbula granítica suya se tensó y Julia soltó un gemido.

—¿Esa es su disculpa? —preguntó él.

—¿Le gusta?

Entonces sí que la mandíbula se tensó de verdad. Bien. Cruzando los brazos sobre el pecho, Chloe subió un peldaño más.

—No obstante, hay una cuestión más apremiante. ¿Cuál es la decisión de Prescott Media? ¿Nos van a destruir o nos van a ayudar?

En realidad lo dijo con un bufido, tan segura estaba de la respuesta.

—Voy a ayudarlas.

Chloe parpadeó y luego se dejó caer, con un golpe sordo, en el ridículo sofá de leopardo.

—¿Nos va a ayudar?

Sentía muchas cosas. Sorpresa, claro. Luego un segundo de alivio, sin duda. Seguido muy de cerca por la desconfianza.

—¿Por qué? ¿Cómo? ¿Qué sacará Prescott de esto?

El hombre se sentó en un sillón, recostándose mientras la estudiaba. Tenía un aspecto vehemente, muy atractivo y no parecía nada molesto por sus directas preguntas.

Se tiró de los puños, miró a su hermano durante un largo segundo y luego la volvió a mirar.

—Sterling Prescott es, de verdad, una persona más amable de lo que todos parecen

creer.

Ben soltó una risita.

Chloe no pudo evitar responder con un resoplido.

—Lo más probable es que usted ni siquiera lo conozca en persona.

—Chloe, por favor —rogó Julia.

Y tenía toda la razón. Chloe nunca se había comportado de una manera tan infantil en su vida. Pero la combinación del incidente en los lavabos y la presencia de ese hombre que podía arruinarlas la ponía enferma y con ganas de pelea. Y pelearía si tenía que hacerlo. Crecer con una abuela inflexible y sin otra familia digna de ese nombre hace que una chica tenga que rendirse o luchar. Chloe siempre luchaba.

Hoy no era diferente. No podían perder KTEX. Incluso si eso significaba aceptar la ayuda de aquel hombre.

—Lo siento —dijo.

—Ah, otra de sus sinceras disculpas.

Esta vez Chloe enarcó una ceja. El señor Tanner también tenía una vena mordaz.

—Bien, ¿cuál es el trato? —insistió.

Él miró una última vez a su hermano, suspiró y luego dijo:

—El trato es que dedicaré un mes de mi tiempo, gentilmente cedido por el mismísimo Sterling Prescott, y sacaré a flote esta emisora.

—Y, una vez más, ¿qué saca el señor Gentil de esto?

El hombre masculló algo que ella sabía que no era nada amable y luego se la quedó mirando.

—Trabajaré sobre una base de contingencia. Prescott Media gana un porcentaje del aumento de los ingresos por publicidad que yo consiga. —¿Y eso es todo? —suspiró Julia.

Chloe le lanzó una mirada asesina por ceder tan fácilmente. Tanner parecía divertido. —Sí, eso es todo.

Pero Chloe sabía que todavía no estaban fuera de peligro. Era demasiado bueno para ser verdad.

—¿En qué tipo de porcentaje está pensando?

Vio cómo pasaba a una actitud puramente de negocios con facilidad. Detestó sentirse impresionada. y no poco excitada. Él miró a Julia.

—Sesenta-cuarenta.

—¿Sesenta para nosotros? —preguntó Julia esperanzada.

—¡Julia, ni hablar! —exclamó Chloe—. Noventa-diez, a nuestro favor.

—Eso es absurdo —le espetó él, y luego refrenó su genio—. Lo mejor que puedo ofrecerles es setenta-treinta, a su favor.

—Ni lo sueñe. Ochenta-veinte.

—Chloe —imploró Julia.

El hombre estudió a Chloe por encima de sus dedos unidos formando un campanario, y luego dijo:

—Setenta y cinco-veinticinco.

Chloe abrió la boca para replicar, pero él la cortó.

—Y es mi última oferta.

Esta vez fue Chloe quien lo estudió. Sabía que había llegado al límite. Además, era un buen trato.

—Setenta y cinco-veinticinco parece un trato justo. ¿Julia?

—De acuerdo —se apresuró a decir la propietaria, muy aliviada.

Estaba hecho. Estaba sucediendo y, de repente, hasta el último gramo de arrogancia se desvaneció, y Chloe se quedó con el horror de que ahora iba a tener que ver a aquel hombre otra vez. Y otra. Durante un mes.

—Propongo que no perdamos tiempo y nos pongamos manos a la obra —dijo Julia—. Señor Tanner —Chloe hubiera jurado que él hacía una mueca—, ¿por qué no nos ofrece su valoración inicial de KTEX?

—No hay ningún secreto. Necesitan más ingresos para compensar su elevada deuda y los intereses acumulados. Y para hacerlo, necesitan conseguir más publicidad.

—Como he dicho antes —intervino Chloe—, estamos preparando más programas como el episodio de golf de La realidad.

—Eso ayudará, pero es demasiado poco, demasiado tarde. —Se dirigió a Julia—: ¿Estoy en lo cierto, señorita Boudreaux?

Chloe sintió que un escalofrío le recorría la columna y miró a Julia para ver si era verdad. La cara de su amiga, demudada, decía más que mil palabras.

Pero la inquietud de Chloe se vio atemperada por la pura concentración que invadió la cara de Trey Tanner. Prácticamente se veían girar los engranajes dentro de su cabeza mientras asimilaba la situación.

—En resumen —dijo—, lo que necesitan es algo que se pueda producir fácil y rápidamente por poco dinero.

Sus ojos oscuros se iluminaron con una intensa pasión que la hizo pensar en un guerrero que está a punto de entrar en batalla y que se siente seguro de ganar.

—Un reality show —declaró—. Necesitan un reality show producido aquí.

—¿Un reality show? —preguntó Chloe.

—Exacto. Necesitamos producir un reality show como The Real World, de MTV. O como Joe Millionaire, de Fox. Es un montaje básico que puede prolongarse todo el tiempo que queramos. Un programa repetido, un público repetido. Unos ingresos repetidos. Podemos hacerlo y podemos hacerlo en un mes.

Podemos.

Chloe se puso en pie de un salto y empezó a andar arriba y abajo por el despacho de Julia. No es que pudiera ir muy lejos, porque la estancia no era muy grande, y cada vez que pasaba cerca de Trey Tanner, en su mente se encendía una imaginaria señal de alerta, roja y centelleante, que le hacía dar media vuelta y dirigirse en la dirección opuesta.

—Pero ¿qué clase de idea absurda es esa? —preguntó—. Reality shows los hay a patadas.

—Pero no locales —la interrumpió Trey—. Hablamos de ser pioneros en un nuevo territorio.

—Es una locura.

—Lo emitimos en lugar de las noticias locales de la noche.

—¿Quiere producir basura en lugar de noticias?

—Como he dicho, hablo de producir algo que consiga unos ingresos constantes... algo que no hacen sus noticias.

Insultada, Chloe defendió su noticiario de la noche, insistiendo en que las noticias de veinticuatro horas por cable habían saturado las ondas. Lo cual solo sirvió para demostrar lo que decía Trey. No ganaban dinero con las noticias. Pero con un reality show podrían hacerlo.

—Si emite el programa mientras los demás emiten noticias, ofrecerá a los anunciantes una salida para su publicidad que no pueden encontrar en ningún otro sitio. Las empresas acudirán a montones y pagarán lo que les pidan para asegurarse anuncios de treinta o incluso sesenta segundos. Además, no es necesario olvidarse de las noticias para siempre. Solo durante un tiempo. Solo hasta equilibrar el balance.

Chloe detestaba ver la sensatez de la propuesta. Se sentía extrañamente desconcertada y furiosa, aunque en su interior sabía que eso tenía que ver con algo más que la propuesta. No sabía cómo manejar la situación. ¿Cómo podría concentrarse y mucho menos hacer algo si aquel hombre estaba trabajando en el mismo edificio? ¿Qué diría si se tropezaba con él junto a la fuente del agua? ¿Cómo podría no prestarle ninguna atención en las reuniones del personal que Julia había empezado a convocar recientemente?

Chloe le había cedido la iniciativa en el momento en que permitió que la arrastrara a los lavabos.

Mentalmente, puso los ojos en blanco. Le había cedido la iniciativa en el momento en que se lanzó contra él como si fuera un obús. Joder, Chloe.

Y no estaba segura de lo eficaz que sería su plan de «fingir que nunca lo había visto antes». Aunque, por suerte, había tenido la inspiración de devolverle el bolso y decirle que se equivocaba.

Tal vez saliera bien si seguía fiel al mismo tema. Con aquella idea en mente, lo miró a los ojos.

—Sé que no lo conozco en absoluto y que nunca lo he visto en mi vida.

Los labios de él se curvaron en la comisura. No era buena señal.

—. pero me parece que no me equivoco al decir que no está tan familiarizado con la televisión de El Paso como yo.

Él respondió soltando toda una serie de datos sobre la ciudad natal de Chloe y las preferencias de los telespectadores locales. Conocía el mercado, lo cual no le importaba porque su único y verdadero objetivo era continuar insistiendo en el tema de «nunca lo he visto en toda mi vida».

Julia se inclinó hacia delante.

—¿Exactamente cómo funcionaría?

Trey sacó un bloque de papel y un bolígrafo del maletín. Tomó unas cuantas notas. Cuando acabó, dejó los papeles sobre la mesa.

—La emisora podría presentar un programa del tipo solteros.

—¡¿Un programa de solteros?! —exclamó Chloe, escandalizada. Ben se recostó en el asiento y se puso cómodo.

—Esto valdrá la pena.

—Observa y aprende, hermanito. —Era evidente que Trey se iba entusiasmando con el tema—. En nuestro programa de solteros, tendremos. Allí estaba el nosotros de nuevo.

—. un giro diferente. Para empezar, grabaremos cada secuencia como cualquier otro reality show. Tendremos seis episodios en total, cada uno reducido a cuarenta y cuatro minutos, dejando dieciséis para publicidad. Lo que nos distinguirá es que, en lugar de esperar hasta tener toda una temporada enlatada, emitiremos cada programa la misma noche que lo grabemos. Es como hacen el Late Show with David Letterman y es lo último en televisión en directo.

Trey empezó a caminar arriba y abajo; el entusiasmo y los planes lo inundaban de una manera que era casi palpable.

—Como he dicho antes, podemos hacerlo todo en un mes.

—¿Quiere emitir todo el programa en un solo mes? —preguntó Chloe.

—No —respondió él, sonriendo—. Un solo mes para planear, producir y poner a prueba el programa. —Miró alrededor—. Cuando acabemos, KTEX estará en posición de cancelar sus deudas. —Miró a Ben—. Salvar la emisora. —Miró a Chloe—. Estoy seguro de que eso la complacerá.

¿Aquel tipo era real?

—Dos semanas para planificar, luego emitiremos seis episodios durante dos semanas — añadió—. Digamos, cada lunes, viernes y sábado por la noche.

Chloe estaba estupefacta al pensar en la cantidad de trabajo que habría que hacer. No se le ocurría nada que decir. Pero la verdad es que no era una idea tan terrible.

—Tendríamos un programa que sería parte The Bachelor —explicó él—, parte The Real World. Lo llamaríamos El Soltero de Oro.

—Interesante —dijo Julia, soñadora, con una voz agudizada por el entusiasmo—. Si lo he comprendido bien, sería una serie de episodios que serán baratos de producir y que nos aportarán muchos ingresos por publicidad.

—Exacto —confirmó él.

Chloe pensó, desanimada, que aquellos dos no podían mostrarse más asquerosamente alegres ante un panorama que a ella la iba a poner de los nervios.

Los ojos oscuros de Trey Tanner brillaban como los de un depredador que tiene el triunfo en las manos.

—Combinaremos los elementos más fuertes de dos programas que ya tienen éxito, y eso nos dará algo nuevo en un género de televisión que es enormemente popular, aunque abunda mucho.

—Cuanto más hablamos, más me gusta —dijo Julia entusiasmada—. Solo tenemos que encontrar un soltero y varias mujeres. ¿En cuántas está pensando?

—En unas diez. Tendremos que poner manos a la obra y trazar un plan.

—¿Qué tal El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas?

Chloe se quedó tan sorprendida por su intervención como todos los demás, pero no había podido evitarlo. La productora que había en ella siempre estaba trabajando. —Me gusta —dijo Trey, con un gesto de aprobación. Su móvil sonó y, después de mirar la pantalla, dijo: —Discúlpenme, pero tengo que contestar.

Ben se puso de pie, se llevó la mano a un sombrero imaginario y dijo que tenía que estirar las piernas. Julia lo observó mientras se iba.

Cuando Chloe estaba a punto de imitarlos, Julia la detuvo.

—Por favor, apóyame en esto —rogó, susurrando—. De verdad que lo necesitamos. La inquietud de Chloe resurgió. —¿Qué está pasando?

—Nada que te pueda contar ahora. Pero necesito que ayudes a Tanner, no que lo pongas en contra nuestra.

—De acuerdo. —Empezaba a dirigirse hacia la puerta cuando Trey colgó el teléfono.

—Voy a necesitar que trabaje conmigo en esto, señorita Sinclair.

—¿Yo? —preguntó Chloe, mirando alrededor como si él estuviera hablando con otra persona—. ¿Yo, quiere decir que «yo» trabaje con usted? —Ser amable con él en la fuente habría sido un esfuerzo enorme. Trabajar juntos en un proyecto sería imposible.

Julia la miró, implorando, con sus ojos casi violetas.

—¿Es un problema, Chloe? —preguntó él.

—¡Sí!

Todos los ojos se concentraron en ella y comprendió que estaba actuando como una lunática absolutamente carente de profesionalidad; algo parecido a lo de anoche. Estuvo a punto de esconder la cabeza entre las manos. Por no hablar de que Julia hablaba con una seriedad que pocas personas habrían creído posible en la mujer que siempre se había enorgullecido de no tener ninguna preocupación más grave en la vida que si el esmalte de uñas Asombro Frambuesa estaba pasado de moda.

—Quiero decir que sí que hay un problema, Julia. Por desgracia, mi agenda está llena por completo.

—Pues vacíala —dijo Julia—. El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas es lo que KTEX TV necesita. Vamos a entrar en el nuevo milenio. —La dueña de la emisora se levantó —. Os dejó para que habléis. Decídmelo cuando tengáis un plan sólido.

—Julia. —Chloe se interrumpió. ¿Qué podía decir?

—¿Qué?

—Nada.

Julia la estudió un segundo. —¿Te pasa algo, Chloe?

—¿A mí? —Se echó a reír, con una risa chirriante—. Absolutamente nada. Estoy estupendamente. De fábula.

Julia asintió y salió del despacho.

De repente Trey y Chloe se habían quedado solos.

—Parece que te han pillado desprevenida —dijo con voz amable—. ¿No tendrá nada que ver con lo de anoche?

—¡Anoche no existió!

—Permíteme que disienta.

—Disiente todo lo que quieras. De nuevo aquella ceja enarcada.

—. pero ¿cuántas veces tengo que decirte que me has tomado por otra persona? —De acuerdo, como quieras. Por ahora.

—¿Por ahora?

Él empezó a guardar el bolígrafo y los papeles en el maletín.

—No insistiré. Pero me gustaría saber por qué te disgusta tanto el programa. Chloe parpadeó, lo miró y dijo la única cosa sincera que había dicho desde que lo vio en la sala de reuniones.

—Pensaba que venías para hacer un estudio de la emisora. No tenía ni idea de que estuvieras tan bien informado.

—Julia envió la mayor parte de la información por adelantado.

A Chloe no le gustó que Julia no le hubiera dicho nada, y por la cara que había puesto Kate antes, ella estaba igual de sorprendida.

—Oh —consiguió decir.

—KTEX necesita un gran éxito, Chloe. Con urgencia.

Lo que realmente le molestaba era que cualquier clase de éxito de primera exigía la participación de ese hombre.

—Dado que la emisora necesita este éxito y lo necesita ya —continuó él—, tengo que trabajar deprisa para poner el programa en el aire. Y aunque soy muy competente —dijo, y sonrió de una manera que hizo que le temblaran las piernas—, no puedo hacerlo solo. Necesito un coproductor.

—Que sería yo.

—Eso es —confirmó él.

—De verdad que no estoy segura de poder hacerlo.

—¿Por qué no?

—Tengo un calendario a tope. He de preparar los presupuestos, organizar los programas, pagar las nóminas.

Le daba vueltas a la cabeza con tantas cosas. Anoche, ese hombre; ahora, ese nuevo giro de los acontecimientos.

—Bien. Me contento con trabajar con cualquiera. Si me asignas otra persona, me pondré en marcha.

Chloe gimió.

—No hay nadie más.

—¿Ningún ayudante?

—Ninguno.

—¿Ningún productor de la casa? Chloe suspiró.

—He estado actuando de productora interna desde que tuvimos que dejar que el último se marchara.

—Entonces, ¿qué me propones?

Chloe se dejó caer en el sillón frente al escritorio de Julia y se subió las gafas con un dedo.

—Supongo que no tengo más remedio que trabajar contigo en esto.

—Haces que parezca algo horrible.

—Lo es.

—Venga, mujer —dijo pinchándola—. ¿Tan mal estuve anoche? Los dos sabían que no era así. Pero ella no estaba dispuesta a abandonar su postura de «nunca lo he visto antes».

—No vas a rendirte, ¿verdad? —preguntó.

—Dicen que soy tenaz.

—Terca sería un término mejor.

—Gracias.

—Bien. Como quieras. Pero tenemos que ponernos manos a la obra de inmediato.

Se levantó. Por desgracia, se detuvo justo delante de ella y plantó las manos en los brazos del sillón. Sus ojos oscuros centelleaban divertidos y su boca, increíblemente sensual, se curvó en un extremo.

—Si quieres —dijo—, podemos empezar en los lavabos.

Se apartó y desapareció antes de que ella pudiera tirarle el bloc de notas a la cabeza.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: un mes

Julia, espero que sepas lo que estás haciendo al darle a Prescott Media entrada en KTEX. No me parece posible que podamos crear y poner en el aire un programa solo en un mes. ¿Qué pasa si no funciona? ¿Estaremos más endeudados? ¿No estaremos creando una oportunidad todavía mayor para que Prescott se lance sobre la emisora y nos ofrezca un precio todavía más bajo, pero imposible de rechazar porque nuestra situación será peor que antes? Chloe

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Preocupación

Vas a hacer que me dé un ataque al corazón, Chloe. A mí, la señorita Sin Ninguna Preocupación en el Mundo. La verdad es que no me gusta esta nueva vida. Pero ahora que mi padre ha muerto, no me queda otra opción. ¿Tienes una idea mejor para salvar la emisora?

En cuanto al mes, produjiste el gran programa de golf de Kate en dos semanas. No

veo ningún problema.

Julia

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com›

Asunto: Situación

¿Ya le has contado a Julia tu encuentro nocturno con Trey Tanner?

Kate

A: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Todavía no

No he tenido ocasión. Pero lo haré. En cuanto pueda hablar con ella a solas.

C.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Lo haré

De acuerdo. Haré todo lo que pueda para garantizar el éxito del nuevo programa. Ya he programado que se emitan anuncios cortos para las pruebas de búsqueda de concursantes. Lo anunciaremos en las noticias. Kate, me gustaría que dijeras algo en La realidad. Haremos correr la voz. La verdad es que no me imagino que ninguna mujer en su sano juicio quiera hacer esto. Chloe

Capítulo 5

Pues se equivocaba.

La cola de hombres y mujeres que competían para estar en el nuevo reality show de KTEX TV, El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas, daba la vuelta al edificio y seguía calle abajo. Por lo que parecía, toda la población de Texas Oeste, entre dieciocho y treinta años, y unos cuantos de cincuenta años y más, estaba allí.

¿Es que aquella gente no tenía amor propio? Chloe se lo preguntaba sentada a la larga mesa plegable de lo que, hasta una hora antes, era el comedor de KTEX. Ahora era la sala de entrevistas, preparada rápidamente para recibir a los cientos de hombres y mujeres que se habían presentado para competir por sus quince minutos —o dos semanas— de gloria.

Trey Tanner estaba sentado a su lado.

Chloe tenía delante un montón de fotos y currículos. Notaba que él la estudiaba mientras ella hacía todo un alarde de revisar —o fingir que revisaba, dado lo incómoda que se sentía— el currículo de cada candidato.

—No creo que tengamos problemas para conseguir a nuestro soltero ni a nuestras doce rosas —comentó él con los oscuros ojos brillando de risa.

Estar sentada junto a él ya era bastante malo. Que le sonriera hacía que quisiera chillar. Chillar, irritada porque se le aceleraba el corazón. No le estaba permitido sentir nada por aquel hombre. Se suponía que estaba sometida a penitencia mental por su completa y absoluta falta de sentido común de la semana anterior. Pero siempre que lo miraba, por casualidad, sus ojos no podían evitar desviarse hasta su boca. Lo único que la salvaba era que cada vez que él abría dicho orificio, lo que salía de él era algo arrogante y autocrático, que le hacían pensar en un director general, en lugar de un subordinado. Aquel hombre actuaba como si no tuviera la más remota idea de cómo aceptar órdenes de alguien.

—¿Qué? —preguntó él, interrumpiendo sus pensamientos.

—Nada. —Chloe hizo un gesto negativo con la cabeza y se centró de nuevo en el montón de papeles—. Será mejor que empecemos si queremos entrevistar a todos los que hay ahí fuera. Tendremos que ir rápido, pero incluso así nos llevará horas.

—Si me hubieras dejado revisar las fotos, podría haber limitado la búsqueda un poco. Habría eliminado a los indeseables.

—¿De qué estás hablando?

—Abortos, bordes y santurrones.

—¡Pero es totalmente injusto! Y mezquino.

—Como quieras. Si estás dispuesta a dedicarle todo ese tiempo, yo también. Mi objetivo es complacer. —Sonrió, aunque con una sonrisa que parecía forzada y muy sospechosa. Chloe lo estudió atentamente.

—Venga, empecemos —dijo—. ¿Dónde está nuestro primer aspirante? —voceó.

La recepcionista de KTEX, de veintitrés años, apareció en la puerta de inmediato, mucho más rápido de lo que había hecho cualquier cosa desde que empezó a trabajar en la emisora. Vestía de una manera que Chloe nunca le había visto antes. O quería un papel en El Soltero de Oro o estaba interesada en Trey Tanner.

Chloe echó una mirada a su propia falda, muy correcta, y a sus tacones bajos. Era como si no solo hubiera perdido cualquier resto del aspecto sexy, sino que hubiera ido mucho más lejos en dirección opuesta.

—Haga entrar al primer candidato —le ordenó Trey.

—Sí, señor. —La mujer se dio media vuelta para salir.

—¡Lucy! Las órdenes las doy yo. —Trey la miró, mientras ella añadía, ridículamente—: Puedes hacer entrar al primer candidato.

Trey soltó una risita y Lucy puso los ojos en blanco. Chloe decidió que no le iría mal aprender un par de cosas sobre cómo dar órdenes.

El primer candidato era un hombre. Se presentó como Leonard Parsimmons.

—Gracias por venir, Leonard —dijo Chloe amablemente.

Llevaba una camisa acartonada, de manga corta, metida dentro de unos pantalones caqui muy bien planchados. No podía medir más de un metro sesenta y cinco, aunque en el currículo decía un metro setenta y dos y medio. Tenía el pelo rubio rojizo que le caía sobre la frente, y otra mirada al currículo le dijo que pesaba sesenta y cuatro kilos. Era un hombre delgado, con una sonrisa tímida.

—El siguiente —dijo Trey, sobresaltándolos.

—¿Cómo? —exclamó Chloe—. Ni siquiera le hemos preguntado nada.

—Como has dicho tú misma, tenemos que ir rápido o estaremos aquí todo el día.

—Pero tenemos que hacer algunas preguntas.

Trey soltó un suspiro cansado y se recostó en la silla.

Chloe miró a Leonard.

—Señor Parsimmons, ¿cuál es su color favorito?

Durante los minutos siguientes charlaron y rieron. El hombre era un encanto, amable y dulce, y a Chloe le cayó muy bien. Cuando acabaron, hasta lo acompañó a la puerta.

—Me parece que servirá —dijo al volver. Una expresión de incredulidad apareció en la cara de Trey.

—Debes de estar de broma. Se supone que hemos de conseguir que la gente quiera ver el programa, no hacer que cambien de canal a toda velocidad.

—¡Es estupendo!

—Es horrible.

—Dame una buena razón para decir eso.

—¿Saldrías con él?

—Claro.

—¿De verdad? ¿Te pondría caliente y húmeda? ¿Te puedes imaginar acostándote con

él?

Chloe se atragantó.

—Eres horrible.

—No soy horrible. Solo trato de llegar a la verdad.

—¿La verdad? Ah, claro. Reconozco tu tipo.

—¿Qué vas a hacer, compararme con Leonard? ¿Convertirnos a los dos en estereotipos, diciendo que él es amable y delicado, y yo soy un neandertal que piensa que el sexo es un juego y mi único objetivo es follar?

—¡Tú lo has dicho!

—Te equivocas. Me gustan las mujeres y disfruto de ellas en la cama. Lo reconozco. Pero las mujeres casi nunca reconocen lo que quieren realmente.

—Aaaj. —Se sentía tan horrorizada que parecía que la cabeza le iba a dar la vuelta como a la niña del Exorcista.

—Las mujeres dicen que quieren a Ashley —continuó él con arrogante seguridad—, cuando lo que de verdad quieren es a Rhett.

Chloe se quedó boquiabierta.

—Dicen que quieren hombres dulces y sensibles, pero lo que de verdad quieren es un hombre fuerte y lo bastante seguro de sí mismo para protegerlas.

Notaba que sus labios se abrían y cerraban mientras trataba de encontrar palabras para expresar su indignación.

—Tú... eres... el... hombre más abominablemente arrogante que he tenido la desgracia de conocer en toda mi vida.

Entró el siguiente candidato, un culturista con exceso de músculo, que no parecía tener cuello.

—Ah, mira —siseó ella, muy bajito, con una sonrisa dulce como la sacarina—. Un hombre que toca con los nudillos al suelo. Tu héroe.

—No hablaba de Tarzán.

Ella soltó un bufido.

—Hablaba de alguien como —lo pensó y luego continuó-... John Wayne. El tipo de hombre que no acepta un no por respuesta y que al final acaba salvando la ciudad.

—Conducta masculina 101, aprendida en la emisora Turner Classic Movie. Estoy impresionada.

Él enarcó las cejas.

Esta vez fue ella la que apresuró la entrevista.

—¡El siguiente!

Entró una mujer. En cuanto Trey sonrió a la voluptuosa rubia, Chloe supo que esta iba a ser una de las semanas más largas de su vida.

—Tammi, con i latina —dijo la mujer arrullando y sonriendo a Trey, e inclinándose hacia delante cada vez que tenía ocasión para exhibir sus pechos estilo Pamela Anderson. Como si eso fuera a conseguirle el puesto.

—Me parece que es perfecta —dijo Trey una vez que Tammi salió de la habitación—. Justo el tipo de mujer que mantendrá a los telespectadores lejos del mando a distancia.

—¿No podrías ser un poco menos previsible? —replicó Chloe—. Además, se supone que es un programa familiar, no Sueños Húmedos TV.

Él soltó una carcajada.

Entrevistaron a tres mujeres más seguidas. Y a Chloe se le ocurrió hacerles las preguntas del cuestionario de ¡Sexy!

—Si se reencarnara en un animal, ¿qué animal sería?

Los labios de Trey se curvaron en una sonrisa divertida y después le preguntó cuál sería su respuesta. Chloe se negó a contestar, aunque ninguna de las mujeres dijo «una llama».

Chloe decidió dejar de lado aquella pregunta después de que una mujer llamada Jazzy Jamison, que llevaba los ojos muy maquillados de negro y largas uñas rojas, mirara a Trey de arriba abajo y dijera:

—Me reencarnaría en una leona fiera, devoradora de hombres y rugiría.

Cuando se marchó, incluso Trey estuvo de acuerdo en que daba un poco de miedo.

Por lo menos podía tachar a otro candidato de la lista.

Les llevó horas, pero a las cinco habían reducido los trescientos cuarenta y siete entrevistados a cinco hombres y veinticinco mujeres.

Al día siguiente, al final de la tarde, tendrían que tomar las decisiones finales.

—Creo que Sherry Webb sería una buena «Rosa» —dijo ella.

—¿La señorita Cerebro?

—¿Es que tienes que poner motes a todos?

—Fuiste tú quien empezaste, al referirte a Tammi, con i latina, como señorita Tetona. Chloe hizo una mueca.

—Fue una equivocación y algo mezquino, y nunca debería haberlo dicho. —Demasiado tarde.

—¿Hacemos un trato? Te dejo que elijas a Tammi si me dejas elegir a Sherry. —¿Vamos a tomar decisiones negociando? —preguntó él.

—¿Prefieres que saquemos nombres de un sombrero?

—Pensaba que tendríamos que considerar los atributos que los hicieran más atrayentes para un público de televisión.

—Estás obsesionado con el cambio de canal.

—También tú tendrías que estarlo, dado que diriges la emisora.

Aquello era un poco embarazoso, porque tenía toda la razón.

—Estoy muerta de hambre. Nos hemos saltado el almuerzo —dijo, con la cabeza a punto de estallar por todo aquel esfuerzo.

—Pues comamos. —Miró alrededor como si esperara que se materializara un camarero, y luego pareció sorprendido por lo espartano del comedor.

—Pareces confuso —dijo ella.

—No, en absoluto. Comamos fuera.

—No tenemos tiempo. Podemos pedir algo por teléfono.

—¿Haces eso?

—¿Tú no?

—En realidad, no. Nunca lo he hecho.

—¿De qué planeta dices que eres? Él parpadeó.

—De un planeta normal. Venga, llamemos.

—¿Qué quieres?

—¿Qué quieres tú?

—¿Por qué evitas la pregunta?

—Estoy siendo el hombre sensible, amable y educado que dices que deseas.

—Entonces pizza.

Él hizo una mueca.

—¡¿No te gusta la pizza?!

—Me encanta la pizza. Pide la que quieras.

Chloe fue al teléfono y llamó a la Pizzería Pepe. Cuando volvió, Trey estaba hablando por el móvil y sonaba autoritario. Lo dejó solo, agradecida por escapar de su desconcertante presencia.

La comida llegó veinte minutos más tarde. Trey había ido a reunirse con ella, y, cuando ella sacó dinero para pagar, él la detuvo.

—Déjame que pague yo. Todo un caballero.

Pero de repente, al mirar la cartera, el caballero se quedó petrificado. No tenía dinero en efectivo. Empezó a sacar una tarjeta de crédito, pero luego la volvió a meter apresuradamente, como si no quisiera que ella la viera, y cerró rápidamente la cartera.

—Te debo la pizza —dijo, y no parecía muy feliz al respecto.

Chloe vio cómo tomaba nota mentalmente y supo con total seguridad que era la clase de hombre que siempre pagaba la cuenta cuando comía con una mujer.

En el comedor tuvieron que resolver las últimas decisiones relativas al reparto de El Soltero de Oro. Pero la enorme pizza de masa fina conpepperoni hacía la tarea soportable.

Chloe cogió un trozo y se detuvo justo antes de morderla cuando vio que Trey la estaba mirando.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Él se encogió de hombros y luego atacó la pizza. Cogió un trozo y le dio un bocado.

—Está buena. —Parecía sorprendido.

—Si creyera en los extraterrestres, juraría que procedes de otro mundo. ¿Estás seguro de que eres de San Luis?

—Afirmativo. Nacido y criado. La familia todavía vive allí.

—¿Vienes de una familia numerosa?

—No. Solo mis padres, el hermano que ya conoces y una hermana. También tengo una abuela que es un torbellino. De hecho, es originaria de El Paso. Conoció a mi abuelo cuando estaba destacado en Fort Bliss.

—Tanner. ¿De dónde viene ese nombre?

Él se quedó muy quieto y luego soltó un taco. Ella habría jurado que estaba a punto de decir algo, pero luego pareció pensárselo mejor.

—No tengo ni idea de dónde viene.

—¿Por qué tienes el aspecto de ser de los que lo saben todo de su familia y de su procedencia?

Sterling quería decirle que porque era así. Lo sabía todo de su herencia. El patrimonio Prescott.

Le costó un enorme esfuerzo no decirle quién era en verdad. Pero ya era demasiado tarde, y la verdad era que no solo quería demostrar a su hermano que podía hacer aquello, sino que sentía una necesidad más profunda de demostrarse algo a sí mismo.

También quería saber más de aquella mujer.

Le intrigaba. Y, ciertamente, no estaba nada intimidada por él. Una rara combinación en su mundo. Tan rara como que él estuviera comiendo pizza, sentado a una mesa plegable, en El Paso, Texas.

Incluso cuando Prescott Media se estaba hundiendo, su familia vivía tan a lo grande como siempre había hecho. Fue su abuela, cuando salió del luto por su marido, la que se dio cuenta de lo que estaba pasando. Y acudió a Sterling.

Se sacó aquellas ideas de encima y miró cómo Chloe inclinaba la cabeza hacia atrás, con el trozo de pizza inclinado hacia arriba mientras trataba de hacer que un largo hilo de queso le entrara en la boca. Era seductora, inocente y completamente indiferente a lo que él pensara de ella. Nada de posturas ni poses.

—Háblame de ti —dijo él sin pensar.

Ella casi dejó caer la pizza al suelo.

—¿Qué quieres saber de mí? —preguntó después de un largo momento. —Todo.

—No hay nada interesante que contar.

—¿Cuántos años tienes?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿De verdad prefieres a los hombres como Leonard?

—Leonard era agradable.

—Leonard era un muermo.

—Siguiente pregunta.

—Bien. Háblame de tu familia. Tu madre, tu padre. ¿Viven aquí en la ciudad?

Él habría jurado que se había puesto nerviosa.

—Nada de preguntas personales —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque no es asunto tuyo.

—Tú has estado haciéndoles el mismo tipo de preguntas a las candidatas.

—Es posible, pero ellas han venido a una entrevista para ser una Rosa de Texas. Yo no.

—Es verdad. Entonces dime en qué animal te reencarnarías.

Las mejillas se le pusieron rojas.

—¿Esto te hace sentir incómoda?

—Un poco.

—Entonces, ¿por qué se lo preguntaste a las candidatas?

—Si quieres saberlo, respondí a un cuestionario y contesté que una llama. No te rías.

—No lo haré. Estoy impresionado. La llama es un animal trabajador, digno de confianza, un animal que no es debidamente apreciado.

—¡Exactamente!

—La única pega es que escupen.

Ella se lo quedó mirando, sorprendida, y por primera vez desde que entró en la sala de reuniones sus defensas se tambalearon.

—Sí que escupen. No muchas personas lo saben.

—A mí me parece que una llama es una posible reencarnación perfectamente respetable.

—¡Eso es lo que dije yo! —exclamó asombrada.

Con una sonrisa desconcertada y sorprendida, Chloe cogió otro trozo de pizza y un pegajoso hilo de queso se le quedó enganchado en el labio. Sterling miraba cómo se le movían los labios al masticar y sentía deseos de besarla.

Pero lo que hizo fue alargar la mano y tratar de limpiarle el queso, conteniéndose para no tumbarla encima de la mesa y satisfacer sus impulsos. Pero el trozo de queso no desapareció.

Lo limpió de nuevo, pero se le quedó pegado en el dedo. Lo sacudió, volvió a sacudirlo, y entonces, antes de darse cuenta, Chloe se estaba riendo. Se estaba riendo de él. De Sterling Prescott, conquistador famoso. Y siguió riéndose hasta que se le saltaron las lágrimas.

Pero cualquier resto de humor se evaporó de su cara cuando vio que él le miraba los labios. Dejó de reír. Sus labios formaron un ¡Oh! silencioso.

Automáticamente, se llevó la mano a la boca, como esperando encontrar más queso. Pero allí no había nada.

Cuando la miró de nuevo a los ojos, él se rio bajito mientras el deseo le martilleaba por todo el cuerpo. La dura determinación que normalmente sentía había desaparecido, pero algo mucho más peligroso ocupaba su lugar. El deseo, un deseo que le hacía sentirse desquiciado y temerario.

Se inclinó, acercándose más, mientras la luz de los fluorescentes dibujaba sombras en su cara.

—¿Por qué razón —susurró— me siento atraído por ti?

—Haces que parezca algo malo —respondió. Luego parpadeó—. Y es algo malo — añadió, haciendo acopio de indignación.

Abrió la boca para añadir algo más, probablemente una explicación detallada del porqué no debían seguir por aquel camino insensato. Pero él le puso el dedo en los labios.

—Shss. No digas nada más.

Vio cómo el temblor le recorría todo el cuerpo y cómo le latía el pulso en el cuello. Con lenta determinación, le pasó el dedo por la mejilla y luego por debajo de la barbilla. Se la levantó apenas. Sabía que ella comprendía que iba a besarla. Podía ver cómo sus iris se iluminaban, cómo el azul de sus ojos se oscurecía de deseo.

—Dios, ¿quién demonios eres? —le preguntó con voz entrecortada.

Chloe no respondió. No podía. Trató de pensar en el hecho de que se suponía que estaba cumpliendo una penitencia, no entregándose a lo mismo que la había metido en problemas solo empezar. Trató de poner sus ideas en orden, pero, en cambio, inspiró hondo y luego lo tocó. Apenas un roce. Solo en la mejilla, en la piel un poco áspera pese a un afeitado apurado. Adoraba su tacto, su olor, especiado y limpio, como la hierba silvestre.

—Me vuelves loco —afirmó él, pronunciando las palabras como si fueran una acusación—. Me replicas y me cuestionas a cada paso.

—¿Y eso es malo? —susurró ella, sin apartarse.

Él soltó una risa forzada, una dulce vibración de sonido.

—Me trastornas.

Entonces, cuando él alargó las manos hacia ella y se las apoyó en la mandíbula, con los dedos hacia atrás, entre su pelo, sintió cómo los últimos vestigios de resistencia se esfumaban.

—Te deseo —susurró él, con voz rota, junto a su oreja—. Aquí, ahora.

Era una locura. Se había prometido a sí misma que una conducta así solo podía pasar una única vez. Pero notaba cómo el deseo de él hacia ella despertaba un rumor en su cabeza, como una ráfaga de aire, haciendo que sus sentimientos vacilaran y cambiaran. Aquella necesidad desesperada se convirtió en un deseo voluntario, codiciado como un anillo de bronce. En aquel momento solo podía pensar en perderse entre sus brazos.

Con un gesto experto, él le ladeó la cabeza un poco más y se inclinó hacia delante. Ella empezó a cerrar los ojos. Quería sentir los labios de él en los suyos una vez más, notar las mismas sensaciones que la otra noche. cuando se volvió loca. Salvaje. Casi podía oír la voz de su abuela diciendo: «Fuiste pecaminosamente descarada».

Un montón de ideas le pasaron a toda velocidad por la cabeza cuando él inclinó la cabeza hacia la suya. Abuela. Decoro. Las chicas inteligentes no besan a extraños. El tiburón contratado por Prescott Media solo podía ser peligroso.

—¡No!

Soltó la palabra cuando, por fin, recuperó el buen sentido. Con un gemido y una sacudida, se apartó de un salto, casi haciéndolo caer de la silla.

—Chloe. —Sus ojos se entrecerraron.

—No puedo. No podemos. Él trató de cogerla, pero ella se alejó todavía más.

—¿Por qué no?

—Porque no. Además, tu móvil está sonando —añadió apresuradamente. Y así era.

Él no hizo caso del móvil y se quedaron de pie frente a frente. Él ladeó la cabeza.

—¿Significa esto que me vas a dejar tirado otra vez?

Ella lo miró largamente.

—Sí, eso es lo que significa.

La sorprendió al mostrar un aire satisfecho.

—Por lo menos has dejado de fingir que aquella noche no existió.

—Bien, no volverá a pasar —respondió, maldiciéndose.

—¿Por qué? ¿Porque no eres esa clase de mujer? ¿Es eso lo que ibas a decir?

—No. Iba a decir que no eres mi tipo.

—¿Y qué tipo soy?

—Arrogante, insolente, acostumbrado a conseguir lo que quieres.

—Sí consigo lo que quiero —afirmó él, arrogante, insolente—. Y te quiero a ti. —Ahora es cuando yo digo que no soy esa clase de mujer. Fuiste una aventura, una diversión. Un estúpido error.

Él frunció el ceño con fuerza.

—Y todo pasó porque cuando contesté a aquella pregunta de la reencarnación de la que hemos hablado, escribí «llama».

Podía ver que sus palabras no le hacían sentir mejor y que no le gustaba que hubiera dicho que era un error.

Retrocedió un poco más.

—Se está haciendo tarde; tengo que marcharme.

Él la estudió con ojos amenazadores. Luego sacó el teléfono y miró la pantalla.

—Dado que no vas a besarme todavía.

—¡¿Todavía?!

—. voy a contestar esta llamada. Pero no debería llevarme más de tres cuartos de hora. —Se encaminó hacia la puerta—. Me reuniré aquí contigo a las seis y media.

—Tengo planes para las seis y media —gritó.

—Cámbialos.

Y se fue, dejándola con la mirada clavada en la puerta cerrada, sin poder dar crédito a lo que estaba pasando.

Pero ¿quién se creía que era?

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Betty Taylor ‹betty@prescottmedia.com› Asunto: Instrucciones

Señor Prescott:

He sorteado varias llamadas de miembros de su familia. Su hermana ha llamado tres veces; no está nada contenta de que se haya marchado de la ciudad sin aprobar el dinero que necesita para cerrar el trato de su casa. Su madre ha llamado dos veces, y su abuela acaba de informarme de que si no le digo dónde está usted, hará que me despidan. Por favor, dígame qué quiere que haga. Cordialmente, Betty Taylor

Secretaria ejecutiva de Sterling Prescott

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Diana Prescott ‹diana@presscottmedia.com› Asunto: ¿Dónde estás?

¿Por qué no has vuelto todavía? ¿Y por qué no has aprobado mi petición de dinero? Si no cierro el trato, se lo venderán a otros. No es justo que tenga que acudir a ti para cualquier cosa. Yo también soy una Prescott, no una subalterna asalariada. Diana

PD: Ben está bien, ¿verdad?

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Vendela Prescott ‹vendela@prescottmedia.com› Asunto: No me divierto

Querido Sterling:

¿Por qué no sé ni una palabra sobre Ben? Tu padre y yo estamos muertos de preocupación. Anoche, en la soirée de los Manard (quinientos invitados, y me quedé estupefacta al ver cómo envejecen muchas de mis amigas), casi no me divertí nada porque no dejaba de pensar en vosotros dos, ahí en Texas, haciendo Dios sabe qué. Por favor, llama. Sacarle información a tu secretaria es imposible. Con cariño, mamá

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com› Asunto: e-mail

Queridísimo Sterling:

Has obligado a una anciana a usar este artefacto del e-mail, que Dios confunda, ya que pese a mis amenazas a esa horrible cíclope que custodia tu paradero, no he recibido ni una pizca de información sobre el éxito de tu misión. Me gustaba más cuando todavía estaba en el consejo de Prescott. Entonces podría haberla despedido. Por desgracia, ahora me veo forzada a recurrir a esto. ¿Por qué no has vuelto ya con el joven Ben de la mano? Te saluda, Grandmére

A: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com›

Vendela Prescott ‹vendela@prescottmedia.com›

Diana Prescott ‹diana@prescottmedia.com› De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› Asunto: Puesta al día

Estoy aquí con Ben. Está bien. Voy a quedarme todo el mes en El Paso, porque ha surgido un asunto de negocios que exige toda mi atención. Os mantendré informadas.

SHP

PD: Diana, la propiedad seguirá ahí cuando yo vuelva. No autorizaré una compra hasta que haya visto por mí mismo que es una buena inversión.

Sterling Prescott

Presidente y director general, Prescott Media

Para: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com› Asunto: Viaje

Queridísimo Sterling:

Un mes en El Paso, dices. Quizá tendría que ir yo. Hace siglos que no he estado en El Paso. Lo que daría por algo de comida mexicana como la que hacía mi padre. Creo que un viaje sería justo lo que necesito. Tuya, Grandmére

PD: En tu lugar, yo tendría cuidado con Diana. Ya sabes los líos que es capaz de armar cuando no se sale con la suya.

A: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com› De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› Asunto: Tajantemente, no

Grandmére, este no es un buen momento para que vengas de visita. En cuanto a Diana, no te preocupes, puedo manejar a mi hermana. Estaremos en contacto.

SHP

Capítulo 6

Sterling salió del acceso remoto al sistema de correo electrónico de Prescott Media. Ya sabía que ocuparse de Prescott desde Texas le exigiría un delicado equilibrio, pero no había previsto que fuera su familia la que le causara más molestias.

Claro que no debería sorprenderle que Diana montara un número. Era una malcriada que no había trabajado un solo día en toda su vida y que creía que gastar dinero era la única manera de encontrar la auténtica felicidad. Pero él sabía cómo tratarla. Controlarla de cerca. Al final siempre volvía al redil. Nunca se atrevería a continuar en su enfado hasta el punto de que él le cortara los fondos.

La heredera mediana de los Prescott se dedicaba a planear fiestas con la precisión de un general del ejército. Pero nadie podía negar que tenía una sonrisa que podía iluminar toda una habitación. Como suele decirse, cuando era buena, era buenísima. Cuando era mala, era horrible.

No obstante, por irritante que fuera, quería a su hermana y nunca dejaría que le pasara nada malo.

Pero Diana no era el miembro de la familia que le preocupaba. Lo que no esperaba era que surgieran problemas por parte de su abuela. La última persona que él necesitaba que apareciera en El Paso era la matriarca de la familia, una completa y absoluta entrometida y la única persona que conocía que no le tenía ni el más mínimo miedo.

Es decir, la única hasta que conoció a Chloe. Tenía la impresión de que a su abuela le gustaría muchísimo Chloe.

Serena Cervantes Prescott, a sus ochenta y tres años, era un torbellino de energía que insistía en que la llamaran Grandmére, como si solo la versión francesa de una abuela fuera lo bastante buena para ella. Más aguda que el hambre e igual de penetrante en sus opiniones respecto a todo, desde la manera en que se gobernaba el país hasta los planes de futuro de Prescott Media.

Su esposo, el abuelo de Prescott, había fundado la empresa después de que lo licenciaran del ejército con honores. Preston Prescott volvió con su esposa a San Luis y los dos hicieron famosa Prescott Inc., como se llamaba entonces. Levantaron la empresa de la nada. Pero después de todo el duro trabajo que habían hecho, cuando su único hijo, el padre de Sterling, se hizo cargo, a punto estuvo de llevarla a la ruina.

En cuanto Sterling se graduó en la Harvard Business School, con un MBA en finanzas, volvió a casa para tomar las riendas del negocio familiar y luchar para salvar la empresa que se estaba yendo a pique.

La verdad es que, una vez superada la vergüenza de que lo obligaran a marcharse, Rupert Prescott se sintió aliviado de hacerse a un lado. Grandmére se había lamentado más de una vez de haber tratado a su hijo como a un niño pequeño y decía que ella era la culpable de la falta de empuje de Rupert.

Para compensar, había sido muy exigente con sus nietos a lo largo de los años. Por supuesto, a Sterling le imbuyeron el deseo de triunfar. Igual que a Ben, pero para gran consternación de la familia, a este sus deseos lo empujaban a ser cualquier cosa excepto empleado de Prescott Media.

Sterling metió el portátil en el maletín y luego se dirigió hacia el despacho de Chloe para acabar su sesión de planificación. En algún rincón de su mente registró que aquel lugar daba la sensación de estar vacío. Los empleados ya se habían marchado a casa, hasta el día siguiente, con excepción de la reducida plantilla encargada de las emisiones nocturnas. Pero no se le ocurrió ni por un momento que Chloe se hubiera marchado.

Se detuvo en el umbral de su despacho y se quedó auténticamente sorprendido de que no estuviera sentada a su mesa. Cuando él programaba una reunión con alguien, ese alguien siempre estaba allí.

Miró alrededor y no vio a nadie, luego se subió el puño de la chaqueta y miró la hora. Observó que solo eran las seis y veintisiete y se sentó a esperar.

A las seis y media empezó a impacientarse. A las seis y treinta y cinco se levantó y empezó a caminar arriba y abajo. Dio una vuelta por el despacho, observó el escritorio pulcramente organizado, la agenda «a la vista», con las anotaciones de las reuniones y los eventos previstos para el mes, escritas con su letra pequeña y clara.

Cogió una foto enmarcada de tres niñas. Reconoció que eran Chloe, Julia y Kate. Luego otra, cuando ya eran mayores. Y una única foto de Chloe con una mujer mayor. Una abuela, probablemente; pero nadie más.

Pensó en su propia familia. No había manera de evitarlos. Tampoco es que quisiera hacerlo. Como cabeza de Prescott Media, era el patriarca no declarado de la familia. Su padre le dejaba todas las decisiones a él. Y esa era la razón de que hubiera venido a El Paso para ocuparse de su descarriado hermano, en vez de que lo hiciera su padre o su madre.

Como si pensar en él tuviera el poder de hacerlo aparecer, Ben llamó a la puerta y se asomó.

—Hey, Trey —lo saludó, con una sonrisa complacida—. Vaya, suena bien y todo.

A Sterling no le hacía gracia ni la diversión de su hermano ni el constante recordatorio de que estaba usando el nombre de otro. Pero ahora que se había metido en aquello, no sabía cómo aclarar la situación sin empeorar las cosas. Además, por mucho que se resistiera a admitirlo, hacía años que no se sentía tan vivo.

Miró la hora: las seis y cuarenta y cinco, y ni rastro de Chloe.

—¿Dónde diablos está todo el mundo?

Ben se echó a reír.

—Parece que se han ido. Lo cual es bueno, dado que cuanto antes nos marchemos y vayamos a la agencia de alquiler de coches mejor.

—Primero tengo que reunirme con alguien. —Con cara de pocos amigos, el Prescott mayor volvió a mirar la hora—. ¿Dónde estará?

Ben estiró el cuello y echó una ojeada al edificio vacío.

—¿Quién?

—Chloe.

—Ah, sí. —Miró alrededor—. ¿Dónde estará? Irritado, Sterling se estiró los puños. —Eso es lo que me gustaría saber a mí.

Al final del pasillo se apagó una luz y apareció Julia, cerrando la puerta tras ella.

Ben se puso alerta al instante mientras se revestía de una tranquila sangre fría. Sterling vio por vez primera al hombre que se había convertido en agente secreto. Pero aquella frialdad no era la clase de reacción que exhibiría un hombre que anda a la caza. Parecía como si Ben no supiera qué hacer con aquella belleza salvaje.

Julia se les acercó, con su bolso estampado de leopardo, oscilando colgado de su hombro, y unos tacones tan altos que era asombroso que pudiera caminar. Pero no cabía duda de que Ben la repasaba de arriba abajo.

Julia miraba a Ben directamente a los ojos, y Sterling habría jurado que aquella belleza se sentía cohibida. Pero luego pareció esponjarse para el joven Prescott, como si supiera que él la estaba estudiando y disfrutara de cada segundo. Sin embargo, Sterling tenía otras preocupaciones para prestarle mucha atención.

—Julia —dijo, interrumpiendo lo que fuera que estuviera pasando entre aquellos dos—, se supone que tenía que reunirme con Chloe a las seis y media, y no está aquí.

—Cierto, no está —respondió ella, aunque dirigió una sonrisa pícara a Ben.

—¿Dónde está?

Sin siquiera mirarlo, dijo:

—Es martes, y eso quiere decir que estará en World's Gym. Todas vamos los martes. Pero yo llego tarde. Hay un nuevo instructor increíblemente mono para las clases de kickboxing, entre las seis y media y las siete y media. —Julia dirigió la mirada hacia Sterling —. Chloe está loca por él. No se perdería la clase de los martes por nada. Tengo que darme prisa si quiero llegar a la segunda sesión.

Julia pasó junto a los dos hombres y se dirigió hacia la salida.

Los dos la miraron marchar, aunque no era a Julia a quien Sterling veía en su mente.

—Venga, vamos —ordenó mientras cogía el maletín y se encaminaba hacia la puerta.

—¿Adónde vamos?

—Al maldito gimnasio.

Sterling no hizo caso alguno del gemido quejoso de su hermano.

Desde el centro subieron por la calle Mesa en el Range Rover de Ben.

—Veo que te ha dado fuerte —dijo Ben, rompiendo el tenso silencio.

—¿De qué estás hablando?

—De ti y de Chloe.

—No hay nada entre Chloe Sinclair y yo, y ciertamente no me ha dado fuerte, a menos que sea una fuerte irritación porque esa mujer no está haciendo su trabajo.

—Ah, ¿es por eso que la persigues después del trabajo para no sé qué reunión?

—Tenemos que producir un programa —le espetó Sterling, tajante.

—Y supongo que tengo que sentirme impresionado por tu dedicación al trabajo. Adicto al trabajo, sin vida fuera de la oficina. ¿Es esa la clase de vida que quieres para mí?

—Imagino que me acabas de poner entre la espada y la pared.

Ben sonrió.

—Puedes apostar a que sí, hermanito mayor.

Siguieron a toda velocidad por la calle Mesa. Por muchas veces que Sterling atravesara la ciudad en coche, su geografía no dejaba de sorprenderle. Aunque estaban en octubre, los árboles seguían verdes. La imponente cadena de montañas, con sus peligrosos precipicios y salientes rocosos elevándose desde la ciudad enclavada a sus faldas, parecía roja debido a la puesta de sol. Las montañas bajaban hasta la cuenca del Río Grande, luego volvían a elevarse al otro lado, en lo que sabía que era México. Pero hoy nada de todo eso cambiaba en absoluto su humor. Para cuando se detuvieron frente al edificio de la calle Mesa, la mandíbula de Sterling estaba tensa como un cable.

Por costumbre, Sterling se llevó el maletín con él al entrar, a grandes zancadas, en el gimnasio. Ben sabía, sin necesidad de que se lo dijeran, que Sterling había venido a El Paso para obligarlo a volver con la familia. Y por vez primera desde que dejara San Luis, se preguntaba si regresar no era lo que tenía que hacer.

Era la única razón que se le ocurría de haber dicho que volvería a San Luis, si Sterling salvaba la emisora. Cuando lo dijo, salvar la emisora en un mes apenas parecía posible. Pero no había tenido en cuenta el empuje de su hermano; un empuje que ahora estaba al descubierto mientras iba tras alguien que lo había dejado plantado antes de una reunión.

Pero ¿ese empuje sería suficiente para conseguirlo?

Y si Sterling triunfaba en su empeño, ¿podía Ben realmente abandonar su vida en la policía?

No conocía las respuestas. En su segunda semana de permiso, todavía no podía pensar en cómo su compañero había muerto en una operación antidroga que había salido mal, y mucho menos hablar de ello.

Un alboroto a su izquierda le hizo despertar de sus cavilaciones. Afortunadamente. Aunque no se sintió tan afortunado cuando vio que Julia Boudreaux era el centro del tumulto.

¿Por qué no le sorprendía?

Diablos, la mujer era digna de verse. Llevaba el pelo, largo y negro como el azabache, recogido hacia atrás, y sus ojos violeta relampagueaban. Decía lo que le parecía, cuando le parecía. Ben ya tenía suficientes mujeres fuertes en la familia. Quería una mujer que supiera ser suave, dulce y cariñosa. Una mujer que supiera llenarle en cuerpo y mente de un deseo irresistible.

Se apoyó en la pared y observó cómo manejaba al grupo, todos hombres, que la rodeaban tratando de conseguir unas migajas de su interés. Ella repartía y negaba su atención de una manera que Ben no podía creer que atrajera a algún hombre. Coqueteaba, jugaba, incluso amenazó con el dedo a un hombre todo músculo, como si no fuera más que un niño travieso, cuando intentó robarle un beso.

Ben pensó en salir del edificio. Se habría ido, dejando que Sterling se las arreglara solo, pero entonces vio que uno de los admiradores de Julia no la dejaba en paz. El culturista musculoso la cogió y la apretó contra él. La cara de Julia perdió toda expresión y Ben vio aflorar el pánico en sus ojos profundos como el crepúsculo.

Con una maldición, Ben superó la distancia con unos pocos y decididos pasos. La sangre le latía con fuerza en las venas, empujándolo hacia delante; aunque era algo más que la costumbre lo que le impulsaba. Algo que no podía nombrar.

Hacía un momento estaba indiferente y tranquilo, pero de repente arrancó al hombre-músculo de Julia y lo sujetó contra un tablero cargado de anuncios. Se buscan compañeros de habitación. Servicio doméstico. Complementos dietéticos. Las chinchetas saltaron del corcho y los folletos salieron volando por los aires.

—Eh, tío, ¿qué coño estás haciendo? —tartamudeó el hombre, sacando músculo.

Pero no era rival para la fuerza de Ben y su habilidad para dominar a alguien.

—Quítale las manos de encima a la señora.

El hombre-músculo empezó a protestar, pero Ben lo aplastó de nuevo contra el tablero de corcho.

—Estás loco de atar, joder, tío.

—Puede —admitió Ben mientras la sangre le recorría el cuerpo como si fuera fuego—. ¿Quieres averiguar cómo de loco?

Ben aflojó a la presa y, en cuanto lo hizo, el hombre se alejó a toda prisa.

Fue necesario un segundo para que pasara aquella sensación demencial. Finalmente se volvió para mirar a Julia, incómodo al darse cuenta de que posiblemente esto cambiara las cosas entre ellos. Había visto antes cómo las mujeres se encariñaban de los hombres que pensaban que las habían salvado.

Julia lo miró de arriba abajo, como una tigresa al acecho, y su mirada era como uñas que arañaran su torso durante el clímax sexual.

—Mmmm —murmuró—, tú, hombre grande y fuerte. ¿Te has sentido muy masculino? ¿Te gusta golpear a la gente?

Estaba claro que no iba a lanzarse a sus brazos y darle las gracias. Le cabreó que le importara.

Se alisó el pelo hacia atrás con los dedos y dijo: —Solo trataba de ayudar.

Ella se acercó más. Todo rastro de pánico había desaparecido tan por completo que Ben 0se preguntó si lo habría imaginado.

—No necesito tu ayuda, señor Boy Scout. Me las he arreglado para tener a raya a los hombres desde que tú eras un crío que jugaba a médicos con aquella vecinita tan tonta.

Él la estudió atentamente, inseguro de lo que sentía. Pero finalmente notó que una sonrisa sugerente le aparecía en los labios.

—No tuve que esforzarme mucho. Era bastante bueno jugando a médicos. ¿Quieres recuperar un poco de tu infancia y que juguemos ahora? —Apoyó la mano en la pared, por encima de la cabeza de Julia—. Dado que eres tan fuerte y todo menos desvalida, te dejaré que hagas tú el reconocimiento.

El profundo violeta de los ojos de Julia se oscureció mientras se mordía el labio con sus blancos dientes. El deseo flotaba en el ambiente y Ben sintió la rabiosa necesidad de atraerla hacia él. De apretar su cuerpo contra el suyo. Por ello, estaba poco preparado cuando ella sonrió insinuante y dijo:

—¿De verdad? ¿Me toca ser el médico? —Luego alargó la mano y lo cogió por las pelotas.

Sus pensamientos se convirtieron en cemento.

La mirada de Julia era caliente, sensual y divertida.

—Tose, muchachote.

No estaba seguro, pero le pareció que, en lugar de toser, se estaba ahogando mientras ella se reía y su risa subía hasta las vigas de metal del techo. En cuanto lo soltó, dijo ronroneando:

—Te enviaré la cuenta por correo.

Luego, echándose hacia atrás la melena, dio media vuelta y se fue.

Sterling vio a Chloe casi inmediatamente al otro lado del gimnasio. Como era de esperar, estaba en una sala de ejercicio con las paredes de cristal, llena de alumnos, sobre todo mujeres, que hacían lo mismo que un hombre subido a una pequeña plataforma delante de ellos.

Tensó la mandíbula, impaciente.

Chloe se destacaba entre la línea de otras kickboxers. Llevaba el pelo recogido en una corta cola de caballo que saltaba con cada patada y cada puñetazo. Llevaba pantalones de calentamiento, aunque todas las demás mujeres de la sala vestían leotardos que hacían que pareciera que estaban desnudas. Pero era Chloe la que conseguía que se le acelerara el pulso.

La irritación y la frustración se combinaron con la necesidad física, lo cual solo sirvió para alimentar más su rabia. Maldito fuera aquel cuerpo sexy.

Cuando la llevó a los lavabos del hotel y le subió la falda, comprendió que era un cuerpo hecho para el pecado, con aquella fina piel y aquellas curvas que ahora ocultaba bajo una ropa recatada y unos pantalones de calentamiento.

Pero aquella noche no había visto su cuerpo. Lo había palpado, vislumbrando apenas partes de piel y curvas en los espejos empañados. Imágenes, recuerdos que lo obsesionaban en sueños. Ahora, al verla a través del cristal, como si fuera una muñeca de porcelana en una vitrina de curiosidades, sintió una dureza nada bienvenida entre sus muslos. Quería tocarla de nuevo, recorrerle el cuerpo con las manos. Y lo haría. Completaría el maldito programa. Cumpliría el trato que había hecho con Ben y luego haría el amor con Chloe y acabaría lo que habían empezado en los lavabos de un hotel. Y no lo lamentaría lo más mínimo.

Pero eso sería más tarde. No ahora.

Una mujer vestida con poco más que una camiseta sin mangas y un tanga tropezó con él y le sonrió sugerente mientras continuaba su camino hacia una hilera de máquinas de pesas. Sterling miró a su alrededor y apenas podía creer que estuviera en un gimnasio, cuando la clase de kickboxing tocó a su fin. Se dijo que tenía que ir a buscar a Ben y salir de allí a toda leche. Se ocuparía de Chloe más tarde. Y lo habría hecho, pero cuando Chloe se acercó al instructor con una tímida sonrisa, se olvidó de marcharse.

Se le achinaron los ojos y la irritación volvió a aparecer, como si fuera su mejor amiga, cuando el instructor colocó un mechón de pelo detrás de la oreja a Chloe. Los labios de Sterling dibujaron una dura línea cuando ella se sonrojó. Chloe Sinclair, la dama caliente y atrevida de los lavabos, ahora se ruborizaba, inocente.

Entonces ella lo vio. Al principio pareció sorprendida. Él esperaba que, a continuación, adoptara un aire culpable porque se había saltado la reunión. Pero Chloe nunca hacía lo que él esperaba. Se quedó mirándolo boquiabierta, con aire exasperado.

Aunque Sterling no podía oír ni una palabra de lo que decían, adivinó a través del cristal que el instructor preguntaba:

—¿Quién es ese?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y Sterling le leyó los labios.

—No te preocupes. No es nadie —dijo, y se volvió de espaldas. Él, Sterling Hayden Prescott, no era nadie.

Cuando Chloe volvió a mirarlo, probablemente esperando que hubiera desaparecido, él la llamó con el dedo. En respuesta, ella puso los ojos en blanco y luego se despidió del instructor. Recogió la bolsa de gimnasia y se dirigió hacia la puerta. Sterling esperaba que fuera hasta él. Por la cabeza le pasaron varias cosas cortantes que pensaba decirle, pero en cuanto salió de la sala, ella giró a la izquierda y se dirigió a las bicicletas fijas.

Era ridículo, esa rabia o lo que fuera que sentía. Pero la ira era algo que podía manejar.

Fue hasta la bicicleta donde ella pedaleaba ahora furiosamente, muy inclinada sobre el manillar.

—Teníamos programada una reunión —declaró él, sin ningún preámbulo, dejando el maletín en el suelo.

—Ya te dije que estaba ocupada.

—Y yo te dije que teníamos que reunirnos.

Ella lo miró, con los ojos brillantes y las mejillas enrojecidas por el esfuerzo. —¿Es que todo el mundo pasa por el aro para satisfacer cada uno de tus caprichos?

—Claro.

—¡Claro! —resopló, bajó la cabeza y pedaleó con tanta fuerza que él pensó que la bici despegaría del suelo.

—Déjame que rectifique —dijo—. Todo el mundo satisface mis deseos, menos tú. Tú nunca haces nada de lo que yo digo.

Ella se esponjó, como si acabara de darle un premio.

—La sumisión ciega está muy sobrevalorada —comentó, sarcástica.

—Creo que estás siendo terca solo porque sí.

—No es verdad —le espetó, adelantando la barbilla con aire obstinado.

—Entonces, ¿por qué no me esperaste?

—Porque siempre voy a kickboxing los martes.

—¿Para ver al instructor?

Los pies se le salieron de los pedales con la sorpresa. Después de un segundo dijo:

—No, no únicamente para ver al instructor. —Luego enarcó las cejas y añadió—: Y no es que él no sea razón suficiente para venir. Sterling soltó un taco.

—Vengo a hacer ejercicio. Me mantiene cuerda y me ayuda a trabajar mejor. Seguro que tú también haces algo más que trabajar. ¿No tienes vida personal? ¿Vida personal?

El mundo de Sterling giraba en torno al trabajo. Ir a la caza. Cerrar el trato. No recordaba que pensara nunca en términos de una vida fuera del trabajo. Salía con mujeres. Asistía a las reuniones sociales a las que estaba obligado a ir como representante de la familia y como presidente y director general de Prescott Media. Pero, en su opinión, ir por ahí charlando de cosas banales era una absoluta pérdida de tiempo. Sobre todo trabajaba. Y le gustaba.

Por lo menos, hasta que esa mujer tan menuda había dicho una palabra fatal: «Bésame».

—No estamos hablando de mi vida personal —afirmó, con la mandíbula tensa—. Tenemos que ultimar el asunto de las localizaciones para decidir dónde se alojarán las Rosas y el Soltero de Oro si queremos tener listo todo el papeleo a tiempo para grabar. Además, tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo que perseguirte de un lado para otro a fin de conseguir que algo importante se haga. No me gusta tu irresponsabilidad, tan poco profesional, cuando se trata de hacer que este programa tenga éxito.

Chloe puso unos ojos como platos y abrió la boca. Los pies se le salieron definitivamente de los pedales, y él habría jurado que se habría lanzado contra él si no la hubiera cogido y la hubiera bajado de la bici. Ella seguía sin poder hablar cuando él la dejó en un banco de ejercicios, pequeño, estrecho, negro y acolchado. Cuando él se sentó a horcajadas en el otro extremo, tuvo que agarrarle las manos porque intentó hacerlo caer de un empujón.

—Ya basta —dijo, tajante—. Tenemos un trabajo que hacer y es casi imposible tener una conversación mientras jadeas y resuellas encima de una bicicleta que no va a ningún sitio. Y eso significa que no hay tiempo para coquetear con un instructor de kickboxing o ponerle ojos tiernos, cuando tendrías que estar haciendo todo lo posible por salvar KTEX TV.

Chloe cerró la boca con fuerza hasta fruncir los labios.

—Tú, sabelotodo engreído, cab... —Se controló, luego se inclinó, cogió la bolsa de gimnasia y sacó una carpeta—. Ten.

—¿Qué es esto? —preguntó con un tono duro.

—Míralo —le replicó ella.

—¿Casas? —dijo.

—Sí. —Soltó la palabra con impaciencia—. He usado una cámara Polaroid. Hice las fotos esta mañana.

—¿Esta mañana?

—A eso de las cinco, cuando estaba siendo irresponsablemente poco profesional.

Él no sintió remordimientos ni por un momento. Estaba impresionado. Y se lo dijo.

Eso la dejó sin palabras. Se dio cuenta de que se esforzaba para que no le importara. Con movimientos bruscos, empezó a sacar fotos de la carpeta que él sostenía.

—Hablé con un agente inmobiliario —explicó—, que me envió una descripción de posibles propiedades, pero varias que parecían interesantes no tenían fotos o, si las tenían, eran demasiado pequeñas para verlas bien.

—Así que cogiste el coche y fuiste a hacer fotos a las cinco de la mañana.

—Sí, bueno.-Su tono era beligerante.

—Veamos qué tienes.

Mientras él ojeaba las fotos, ella explicó:

—Pensé en la posibilidad de hacerlo todo en un hotel. Pero no hay suficiente espacio para todo el equipo que vamos a necesitar. Así que lo descarté y me quedé con la idea de las casas unifamiliares.

Él levantó un par de fotos.

—Son dos casas de una zona llamada Mission Hills —explicó ella—. Hay un pequeño mapa detrás de cada foto, que muestra dónde está cada una en relación con KTEX TV. —Están bien y cerca de la emisora, pero no hay nada que sugiera fantasía en ellas. Chloe asintió.

—Tienes razón. Lo más difícil es encontrar dos casas que estén cerca una de la otra para poder utilizar un equipo de filmación y no tener que contratar otro. Él estudió la segunda pareja.

—Demasiado pequeñas. Y luego otra.

—Demasiado neutras.

Para cuando llegó al final, no había ningún par de casas que pudieran usar. Pero eso no le sorprendía. También él se había ocupado de la cuestión del alojamiento y había visto a qué se enfrentaban.

—Tengo que reunirme con el agente otra vez al salir del gimnasio —dijo, impresionándolo todavía más—. Pero en ese punto estoy atascada, dados los precios que podemos pagar.

Él estiró el brazo y cogió su maletín.

—Yo he encontrado algo.

—¿De verdad? —No parecía molesta en lo más mínimo porque él pudiera haber tenido éxito donde ella había fracasado. Sonaba entusiasmada.

Él sacó su propio grupo de fotos y se las mostró, sin describirlas. Ella se irguió en el banco.

—¡Guau! Son fabulosas. Esta la reconozco. Está en el Club de Campo de Coronado, ¿verdad?

—Sí. Al parecer el propietario lleva un tiempo tratando de que la utilicen en una película. Se conformará con la televisión. He conseguido que redujera el precio.

—¡Eres un genio! —exclamó vehemente, incluso generosa, reconoció él, teniendo en cuenta cómo la había tratado—. ¿Cuánto? —preguntó ella.

—Mil por semana.

—¡¿Cuánto?!

—...por la casa grande. Setecientos cincuenta por la casa de soltero más pequeña.

Ella movió la cabeza sin dar crédito a lo que oía.

—No importa lo bueno que sea el precio. No nos lo podemos permitir.

Sterling miró las fotos. Sabía que ella tenía razón, llevaba dándole vueltas a aquel asunto desde el momento en que supo que el propietario estaba a punto de llegar todo lo lejos que estaba dispuesto a ir. Cada uno tiene su límite. Sterling era maestro en el arte de saber cuándo se acercaba a ese límite. El dueño de las propiedades de la zona del club de campo lo había alcanzado.

El escenario de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas sería como un personaje más, un personaje menor, pero personaje de todos modos. Para que sus planes tuvieran éxito, los índices de audiencia tenían que estar por las nubes. Para que eso sucediera, los espectadores tenían que adorar al Soltero y adorar o detestar a las Rosas. Pero, además, tenían que encantarles las casas, tenían que soñar con vivir allí.

Lo cual significaba que Sterling tenía que tomar una decisión.

—¿Y si consiguiera que las pagara Prescott Media? —propuso cautelosamente.

Chloe sacó la barbilla.

—¿Y por qué esa sucia rata de Prescott iba a pagar por las casas? —El relajamiento que había surgido en ella desapareció—. ¿Estás seguro de que tú y ese Prescott no estaréis tratando de jugarnos una mala pasada?

Sterling se inclinó hacia ella.

—Estás muy equivocada respecto a mis intenciones. y respecto a Prescott.

Estaba lo bastante cerca para besarla. Veía cómo le latía el pulso, no de pasión esta vez, sino con una especie de determinación belicosa que él conocía bien. Comprendió sorprendido que no podía subestimarla, que lucharía con más fuerza de la que él había imaginado. Se preguntó cómo sería si alguna vez luchaba por él.

Era una idea ridícula.

—Tú y tus intenciones. todavía están por ver —afirmó—. En cuanto a Prescott — añadió—, no creo ni por un segundo que tenga ninguna cualidad positiva. Me han contado demasiadas historias sobre lo que ha hecho con otras emisoras.

—¿Sabes cuál es tu problema, Chloe Sinclair?

—No tengo ningún problema.

—Permíteme que disienta.

—Te doy permiso para disentir todo lo que quieras.

—Yo no pido permiso —dijo él sonriendo.

—Exacto; los hombres como Prescott y tú toman. Saquean, conquistan.

—Me parece que estás obsesionada con Prescott.

—¡No lo estoy!

—¿Ah, no? Hablas de él en cada ocasión que puedes.

—No me interesa hablar de Prescott Sterling. Y a ti tampoco tendría que interesarte. Aunque te reconozco el mérito de ser leal.

Sterling sentía una punzada de frustración y no poca indignación porque ella hablara tan despectivamente de... bueno, de Sterling Prescott. Una parte de él disfrutaba al pensar en el momento en que, finalmente, descubriera quién era él en realidad. Imaginaba que, cuando llegara ese momento, ella se moriría de vergüenza y de arrepentimiento.

Aunque otra parte de él le decía que quizá fuera ella la que consiguiera que fuese él quien se retorciera de vergüenza y arrepentimiento.

Soltó un juramento en silencio. Nunca en su vida se había retorcido por ninguna de esas dos cosas.

—Eres demasiado susceptible —dijo—. Ese es tu problema. La vida no es para los mansos. La vida es encontrar lo que quieres y cogerlo. De lo contrario, nunca conseguirás nada y todos te pisarán.

—¿Es eso lo que te dices para justificarte por trabajar con un tiburón de los negocios?

—¿Soy un tiburón ahora? ¿Y él? ¿Alguien está tratando de robarte algo? ¿O estoy tratando de salvar tu emisora?

Ella lo miró largamente.

—Ojalá lo supiera. Me gustaría averiguar por qué estás aquí y qué hay en ti que me hace pensar que no me dices toda la verdad.

Aunque llevaba varios minutos fuera de la bicicleta, cuando sonó el cronómetro electrónico, su cuerpo soltó un visible suspiro de alivio y se puso en pie.

—Déjame que piense en lo de la casa —dijo, secándose la cara y el cuello con una toalla blanca—. Tengo una idea sobre la que quiero reflexionar.

—¿Qué clase de idea?

—Reflexionar primero, hablar después.

La verdad era que no tenía muchas opciones. Él no había encontrado nada viable y el reto era triunfar sin usar su nombre ni su dinero. Actuando de buena fe, él no podía pagar por las malditas casas.

Ben apareció junto a la puerta con aquella sonrisa divertida en la cara.

—Hola, Chloe. —Miró a su hermano, y su sonrisa se ensanchó—. Hey, Trey, te espero en el coche.

Chloe se quedó mirando a Ben mientras este salía del edificio. —Es asombroso lo que os parecéis.

—Me lo han dicho muchas veces, pero yo no veo el parecido —dijo Sterling.

—Claro, es lógico. Pese al hecho de que los dos tenéis pinta de señor Peligro. —Se echó a reír y puso los ojos en blanco—. Ben tiene un aspecto más cordial de vez en cuando, a diferencia de ti.

Él la miró furioso.

—Yo soy cordial.

—Oh, claro que sí, por supuesto —replicó ella, burlona—. Pero está bien. Es evidente que te importa Ben, y eso te otorga unos puntos más.

—Pues claro que me importa. Somos familia.

—Familia.

La palabra pareció sorprenderla y algo cambió en ella.

—Nunca me has hablado de los tuyos —dijo él—. Te gusta actuar con mucho secreto. —No hay nada que contar —afirmó ella a la defensiva.

Él se quedó mirándola un momento y luego hizo la pregunta que le daba vueltas en la cabeza.

—¿La tienes?

—¿Si tengo qué?

—Familia.

—¡Pues claro que sí! Tengo un padre. —Vaciló, mordisqueándose el labio—. Es estupendo. De verdad, un hombre maravilloso. Estamos muy unidos, como Ben y tú. Me quiere mucho.

Sterling no estaba seguro de a quién quería convencer, si a él o a ella misma. —Enhorabuena —dijo—. Me gustaría conocerlo. Ella lo miró sorprendida, y luego dijo:

—Tú y yo no estamos saliendo, Trey. Ni siquiera nos conocemos bien. Así que deja de fisgonear y hacer preguntas. Estamos trabajando juntos en un único proyecto. Eso es todo. Y tengo intención de que siga siendo así.

Sterling veía fácilmente a través de las personas y sabía que ella no quería hablar de su familia, mientras que, al mismo tiempo, contemplaba el vínculo que su hermano y él compartían con algo que solo podía llamar anhelo.

Chloe dio media vuelta, con la cola de caballo balanceándose, pero él no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente. La cogió por el brazo.

—Chloe.

Ella lo miró, desconfiada.

—Estoy impresionado de verdad por los esfuerzos que dedicas a El Soltero de Oro. Luego, como si no pudiera hacer otra cosa, se inclinó y la besó.

Ella no se apartó y, al cabo de un segundo, pareció que iba a ablandarse un poco, apoyándose en él cuando el beso se hizo más profundo.

Él le cogió la cara entre las manos, inclinándola hacia él. Lo que había tenido intención de que fuera un simple beso lo dejó con deseos de tomar. «Saquear y conquistar», había dicho ella. Y eso era lo que él quería. Quería que ella se apretara contra él, ardiendo lenta y largamente.

Un segundo después, al darse cuenta de dónde estaban, se apartó. Los ojos de Chloe estaban llenos de deseo, líquidos y azules, hasta que, finalmente, parpadeó.

—Vaya —consiguió decir con voz entrecortada—. Me pregunto qué haces cuando alguien no solo te impresiona, sino que da realmente con la solución a un problema. Debéis de tener una especie de «Noche de los Premios» allí en Prescott Media.

La sorpresa le hizo soltar una carcajada, y varias personas se volvieron a mirarlos. Chloe aprovechó la ventaja para soltarse y salir a toda prisa, desapareciendo una vez más en esta ocasión en el vestuario de señoras.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Recta final

Todo va saliendo mejor de lo que esperaba. El único problema que queda por resolver es la cuestión del alojamiento para nuestro Soltero y las concursantes. La verdad es que no nos podemos permitir alquilar nada que resulte un «ambiente» viable para el programa. Me preguntaba si no podríamos hacer algo con nuestras propias casas para solucionar el problema. Detesto preguntarlo, pero ¿alguna de las dos se puede ofrecer? Dado que las tres somos vecinas, utilizar nuestras casas sería barato y cómodo. Chloe

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Ofrecimiento

¿Qué tienes en mente, Chloe? ¿Albergar a las Rosas en una casa, y al Soltero de Oro, en otra? ¿Estás segura de que no tenemos el dinero para alquilar algo? Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Recta final

Segurísima. No te creerías el precio que piden por cualquier cosa que valga la pena. Pero pensaba que podríamos usar tu casa para las Rosas. La casa de Kate no es una opción para el Soltero de Oro, aunque quizá la casita de invitados, en el jardín de atrás, serviría. Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Alojamiento

Odio hacer esto, pero la verdad es que no quiero cámaras dando vueltas por mi casa. Con Jesse preparándose tan intensamente para la competición, no quiero que haya distracciones. ¡Lo siento! Pero ¿qué tal usar tu casa para el Soltero, Chloe? Tú podrías alojarte conmigo, y tu padre podría quedarse en la casa de invitados.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV Texas Oeste

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Padre

Es de verdad muy amable por tu parte, Kate, pero odio hacer cambiar de casa a mi padre, cuando hace tan poco que tuvo el ataque al corazón.

Chloe

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Control de realidad

Tu padre tuvo el ataque hace seis meses, cariño. Y, además, fue un episodio leve. Ahora se encuentra perfectamente bien. Propongo que usemos tu casa. Y si a tu padre le resulta incómodo estar en la casita de invitados de Kate, entonces puede alojarse en mi casa de la montaña, en Ruidoso, durante la grabación. Me encantaría saber que hay alguien allí. Además, no tienes que preocuparte porque esté solo. Les pago una fortuna a los Norman para que cuiden de todo aquello. Estarán allí para ocuparse de él.

Bien, puedes decírselo tú o puedo decírselo yo. Necesitamos tu casa para el Soltero de Oro, si queremos seguir teniendo trabajo cuando esto acabe. Besos, Julia

Capítulo 7

Chloe sintió un estremecimiento de placer cuando abrió la puerta trasera de su casa, aunque le seguía resultando difícil creer que aquel sitio era suyo, incluso después de que su abuela se lo dejara en herencia. Chloe seguía echándola de menos cada día. Echaba en falta la sensatez y la bondad de la anciana, pese a que esa bondad estuviera rodeada de unas normas estrictas e inapelables.

Mientras Chloe crecía, su abuela le había dicho que fuera feliz y que no pensara en que su madre había muerto tan joven. Curiosamente, ahora ser feliz era una costumbre. Era fácil ser feliz, más fácil que dejar que la vida pasara de largo. Por lo menos, así había sido hasta que se tropezó con Trey Tanner.

—¡Papá! Estoy en casa.

No recibió respuesta, aunque no esperaba recibirla. Pese a los seis meses que llevaba viviendo con ella, todavía no estaba acostumbrado a que lo llamaran «papá». Pero a ella le costaba más llamarlo Richard.

Era consciente de que la mayoría de mujeres adultas que no habían conocido a su padre hasta cumplir los veintisiete años ni soñarían con llamarlo papá. Pero así eran las cosas. Hasta donde podía recordar, siempre lo había hecho. Soñaba con volver a encontrar a su padre, soñaba con llegar a casa y decir: «¡Papá!»

Pero esto no era un sueño. Los hechos eran que, más de veinte años atrás, él las había abandonado, a ella y a su madre, hermosa y llena de vida, cambiándolo todo. Cuando él se fue, Chloe había preguntado a su madre una y otra vez dónde estaba. Nunca había recibido respuesta, hasta que, finalmente un día, con un arranque de cariñosa irritación, le dijo: «Cariño, se ha marchado. Y ya está.» Su madre murió poco después.

Fue el Estado quien fue a buscarla para llevarla a una familia de acogida hasta que encontraron a la abuela que ella no sabía que existía. Tal vez Regina Sinclair no había hablado con su hija desde hacía años, pero se hizo cargo de su nieta sin reservas y la quiso y la orientó desde el momento en que entró en su casa.

Chloe no había vuelto a ver a su padre hasta seis meses atrás. Cuando tuvo un ataque al corazón y no había nadie más de la familia para ayudarlo. La llamaron desde el hospital, sorprendiéndola al decir: «Su padre ha tenido un ataque al corazón».

Nunca había comprendido por qué se había marchado ni por qué el Estado no la había llevado con él al morir su madre. ¿Porque él no la quiso? ¿Las autoridades se lo habían preguntado y él había dicho que no? Cuando se lo preguntó a su abuela, la única respuesta que Chloe recibió fue: «¿Quién conoce la mente de un hombre? Lo único que importa es que se fue. Pero es él quien ha perdido, Chloe, cariño. Recuérdalo. Es él quien se ha perdido verte crecer hasta convertirte en una chica encantadora y sensata.»

Chloe dejó el bolso encima de la mesa de la cocina. La casa estaba en un tramo muy bonito de Meadowlark Drive; justo al otro lado de la calle estaba la pista diecisiete del Club de Campo de El Paso. Décadas atrás, cuando su abuela se trasladó a aquella zona, esta era una mezcla de tierras de cultivo y pequeñas casas de adobe utilizadas por los peones. Con el tiempo, el lugar había subido de nivel, hasta que los vecinos de su abuela acabaron siendo gente como los padres de Julia, que construyeron casas enormes. Incluso la casa de Kate, al otro lado de la de Julia, pero no tan grande, contaba con una casa de huéspedes, piscina y montones de terreno. La propiedad de Regina Sinclair era una gema diminuta rodeada de joyas mucho más grandes.

Lo primero que hizo Chloe después de heredar la propiedad fue gastarse hasta el último penique que pudo reunir para remozar la casa. La cocina era su parte favorita. Aquel color cálido de terracota con el que había pintado las paredes. Los azulejos mexicanos que había usado como remate. Y los dibujos que había añadido ella misma para acentuar los curvados arcos españoles que llevaban a la sala y al comedor.

Saboreó el espacio durante un momento, antes de obligarse a ir a buscar a su padre para hablarle de El Soltero de Oro y de que necesitaba la casa.

Lo encontró en la sala. A sus cincuenta y ocho años, Richard Maybry seguía siendo un hombre atractivo. Cuando ella llegaba a casa por la noche, siempre le sonreía y le preguntaba qué tal le había ido el día. A ella le encantaba que hablaran y sabía que estaba sinceramente interesado en lo que ella le contaba. No le causaba ninguna molestia en absoluto y, aunque era adulta y no necesitaba vivir con su padre, le gustaba tenerlo allí. Y sabía que a él también le gustaba estar allí, con ella. Pero todavía no había averiguado cómo salvar la distancia cortés que había entre ellos. Los dos eran amables, afectuosos, pero siempre corteses, como si no supieran cómo empezar a ser una familia de verdad al cabo de tanto tiempo.

Él nunca dejaba de preguntarle qué podía hacer para ayudar. Pintar la casa. Arreglar las cañerías. «Algo, cualquier cosa para ayudar», le dijo una vez con una exasperación visible. Pero ¿cómo podía permitírselo, después de sufrir un ataque al corazón? ¿Qué clase de hija sería si lo cargaba de tareas, dejando que trabajara, cuando lo que necesitaba era asegurarse de recuperar la salud?

Seguro que él lo comprendía. Eran familia. Ella era todo lo que él tenía. ¿O no? Llamaba a una mujer cada noche, y sonreía y susurraba como un adolescente. ¿Tenía novia? ¿Alguna matrona de pelo gris? Si era así, no le hablaba a Chloe de ello.

—Hola, papá.

Estaba sentado en un mullido sillón, delante de la televisión. Estiró el cuello para mirarla, sonrió y se puso en pie.

—Hola, princesa.

Princesa. Pese a su edad, aquel término cariñoso le hizo sonreír.

—¿Qué tal el día? —preguntó él.

—Estupendo. Muy ocupado. ¿Te acuerdas del proyecto de que te hablé?

—Recuérdamelo.

La siguió de vuelta a la cocina, escuchándola mientras ella le hablaba de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas. Chloe preparó té y sintió que la inundaba un asombroso sentimiento de cariño mientras estaban sentados a la mesa, juntos, después de tantos años separados.

Con el tiempo, cuando llegaran a conocerse de verdad, estaba segura de que forjarían un vínculo y estarían tan unidos como lo estaban Trey Tanner y su hermano.

Antes de tener oportunidad de contarle más cosas de El Soltero de Oro, él dijo: —Pensaba que podría probar qué tal va tu cortacésped. Ya estaba de nuevo con lo mismo. —Papá, no tienes por qué hacerlo.

—Eso es discutible. Pero no se trata de eso. Quiero hacerlo.-Se levantó y llevó la taza al fregadero, y esta vez parecía más decidido a salir fuera y trabajar. —Papá, no, eres mi invitado —balbució ella.

Era la única excusa que se le ocurría. Había leído que, con frecuencia, los hombres se sienten vulnerables después de un ataque al corazón. Lo último que quería era aumentar cualquier temor oculto que él pudiera sentir si le decía que pensaba que era frágil.

Él se paró en seco y luego se volvió. De repente, parecía mayor.

—Papá —exclamó—, ¿estás bien?

—Sí, sí. Estoy perfectamente —suspiró—. Me parece que iré a tumbarme un rato. —¿Quieres que llame al médico?

—No. Solo estoy cansado. —Se dirigió en la dirección opuesta y luego se detuvo de nuevo—. Por cierto, esta noche voy a salir...

—Pero...

—Chloe, de verdad, estoy bien. Le he prometido a una amiga que la llevaría a cenar. —¿Una amiga?

—Sí.

—Ah. Bien... esto... ¿adónde vais a ir? —Le daba vueltas a la cabeza en busca de una manera de empezar. De empezar a averiguar cosas de él, de sus amigos. de dónde había estado durante los últimos veinte años.

—La llevaré al Central.

—Qué suerte tiene.

Él sonrió, y un brillo iluminó sus ojos grises.

—No, el que tiene suerte soy yo.

Chloe parpadeó y luego se sonrojó. ¿Quería insinuar que salía para tentar a la suerte? ¿Debería un hombre que ha tenido un ataque al corazón pensar en el sexo, y mucho menos practicarlo?

Empezó a decir algo, pero luego cerró la boca. ¿Cómo podía abordar algo así con un hombre al que apenas conocía?

Cuando ella no respondió, él dijo que iba a descansar un poco y luego a prepararse.

Recordando que su padre había dicho amiga, no gatita sexual, se dijo que no tenía por qué preocuparse. No fue hasta que se estaba cambiando en su habitación cuando se acordó de que no le había dicho nada sobre que necesitaba la casa. Pero podía hacerlo antes de que se fuera.

Se quitó la falda y la blusa, y los cómodos zapatos. Se puso pantalones cortos y una camiseta azul. La verdad es que había tareas que hacer en la casa y se lanzó a realizarlas con el placer de alguien a quien le gusta trabajar duro. Necesitaba pasar el aspirador y quitar el polvo. Pulió y enceró con movimientos cada vez más decididos. En la cocina fregó y ordenó. Luego cortaría el césped y podaría los arbustos. Después, cuando todo estuviera hecho, se ocuparía del jardín. Un regalo. Su parte favorita del día.

Pero, primero.

Levantó la puerta metálica del garaje. Una sonrisa le apareció en los labios cuando vio el nuevo cortacésped que había comprado. Mientras que otras mujeres se apasionan por los tacones altos y las perlas, a Chloe le encantaba aquella máquina autopropulsada de color rojo. Le había costado unos cuantos intentos antes de cogerle el tranquillo. Incluso había arrasado una planta antes de dominar el embrague. Pero cuando lo consiguió, el cortacésped hacía que el trabajo en el jardín fuera un millón de veces más fácil.

Una hora después, mientras el brillante sol del oeste de Texas se rendía finalmente, cerró la puerta del garaje. Volvió a entrar con la sensación de haber completado algo. También pensaba que no podía posponer más preguntar a su padre si no le importaría trasladarse durante un par de semanas mientras rodaban El Soltero de Oro.

En el fregadero de la cocina se echó agua por la cara y se humedeció el cuello con un trapo mojado. Cuando volvió a la sala, su padre se había duchado y se había puesto unos bonitos pantalones y una camisa recién planchada.

—¿Qué tal está tu anciano padre? —preguntó.

La fácil camaradería había vuelto y Chloe sonrió.

—Serás el hombre más apuesto del restaurante.

Él le dio un beso en la frente, haciendo que lágrimas de felicidad se le agolparon en los ojos.

Pero cuando él se apartó, recordó lo que tenía que hacer.

—Papá, tengo que pedirte un favor.

—¿Pasa algo?

—No, es solo un problema con el programa de El Soltero de Oro. Necesitamos dos casas muy cerca una de la otra; una para el Soltero y la otra para las concursantes.

Él ladeó la cabeza.

—Y necesitas esta casa.

—Solo un par de semanas —añadió ella apresuradamente.

—Princesa, no te preocupes por mí.

—No tienes que irte lejos. Kate te ofrece su casa de invitados. Él puso cara de incomodidad.

—Es tu amiga, la que se casó con el jugador de golf, ¿verdad?

—Sí, pero.

—Chloe, ya es bastante difícil abusar de ti. No podría hacerlo con alguien con quien no tengo ninguna relación.

—No sería ningún abuso.

—Chloe, de verdad.

—Vale, si esto no te va bien, Julia ha dicho que podrías alojarte en su casa de Ruidoso. Allí no hay nadie, excepto la pareja que vive en la casita de detrás de la casa grande. Son los que cuidan de todo y Julia siempre tiene invitados allí. Sirve para eso. ¡No es ninguna imposición!

—¿Ruidoso?

No lo había descartado. Bien.

—El otro día hablabas del calor que hace, pese a que ya estamos en octubre.

—Supongo que eso sí que podría hacerlo. Es una oferta muy amable por su parte. Pero, realmente, no debería.

—Por favor, papá. No digas nada sobre trasladarte. Te quiero aquí. En cuanto se acabe el programa, quiero que vuelvas.

La miró con algo que estaba segura de que era cariño.

—Gracias, Chloe. Me has dado más de lo que merezco. Dio media vuelta para marcharse y se dirigió hacia la puerta.

No supo qué le pasó, no supo por qué después de seis meses queriendo preguntarlo y conteniéndose, esta vez no consiguió callarse.

—Papá, ¿por qué no me buscaste antes? Él estaba claramente violento.

—Ah, princesa. No tengo una respuesta fácil. Pero siento haber esperado tanto tiempo. —Volvió hasta ella y la besó en la frente—. ¿Puedes perdonarme?

—Oh, papá, claro que sí.

—Bien. —Le dio un abrazo y se marchó.

Chloe se dio cuenta de que no había respondido a su pregunta. Pero se había disculpado. Era un principio. Estaría fuera las dos semanas siguientes, pero volvería. Seguro. Y entonces hablarían más.

Le sorprendió pensar que quizá su vida estuviera a punto de aclararse. Iba creando una relación con su padre. Y la última pieza de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas encajaba en el puzle. Por el momento, eso era lo único que importaba.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Allá vamos

Papá irá a Ruidoso. Se marcha por la mañana. Chloe

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹kathehne@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Tictac

Y justo a tiempo. Pasaré a darle las llaves y las indicaciones para llegar hasta allí. Dime, ¿qué tal fue el resto? ¿Estás bien, cariño? Solo hay una persona en tu vida con la capacidad de hacer que nuestra fuerte Chloe se desmorone. Y es Richard Maybry. Besos, J.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: De acuerdo

Chloe, estás bien, ¿verdad? Me preocupas cuando se trata de tu padre. ¿Qué tal si vienes y nos tomamos una copa?

K.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV Texas Oeste

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Una idea mejor

¿Por qué no vamos a celebrarlo a Bobby's Place? Nos tomamos unos cosmopolitan y quizá algo de comer. Hace semanas que las Chicas no han ido a Bobby's. Aunque, ay, me olvidaba. No puedo. Tengo una cita con un chico malo que está buenísimo y que seguro que me hace ronronear. Besos, J.

PD: Bravo por asegurarte la casa. ¡Estamos en marcha!

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¿Cita?

¿Qué pasa contigo y los chicos malos, Julia?

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: ¡No me hagas reír!

¡Como si vosotras dos no lo supierais! Besos, J.

Capítulo 8

Todo estaba dispuesto.

Sterling se recostó en la silla de su despacho improvisado y sintió una arrogante satisfacción por cómo iba todo. Estaba previsto que el programa empezara a grabarse al día siguiente. A las ocho en punto de la mañana.

Julia acababa de informarle de que los anuncios de quince y treinta segundos promocionando el concurso habían ido apareciendo sin problemas durante los últimos cinco días y que la respuesta era más que estimulante. Había llamadas a la centralita principal y emails a la nueva dirección que él había establecido, todo el mundo estaba entusiasmado por la próxima presentación del programa que presentaban con el título de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas. No había ningún vídeo del Soltero o las chicas; solo unos seductores clips de la espalda de un hombre, de esmoquin, y una serie de mujeres sin cara, vestidas con trajes de noche.

A estas alturas, todo El Paso estaba intrigado. En cuestión de veinticuatro horas iban a estar pegados al televisor, sin acordarse para nada del mando a distancia. Notaba el acelerón del éxito en las venas. El reto y el sabor de la inminente victoria le sabían a dulce. Por lo menos, conseguiría darle la vuelta a KTEX.

Lo único que lo sacaba de quicio era Chloe. No lograba quitarse de la cabeza la imagen de ella en los lavabos. Ni hacer que se ablandara respecto a él.

Seguía volviéndolo loco. A él, conocido por su férreo control. A él, que nunca mostraba sus emociones. Y, además, seguía dejando claro que no quería saber nada de él.

Y eso hacía que estuviera más decidido, si cabe, a ganársela.

No es que planeara tener nada serio con ella. No estaba interesado en comprometerse con mujer alguna en aquel momento de su vida. Era una regla que había establecido. Principalmente, en defensa propia. No recordaba a ninguna mujer que, en los diez últimos años, no hubiera dejado muy claro que quería ser la señora de Sterling Prescott. Las mujeres habían tratado de conseguir sus atenciones desde que podía recordar. Estaba acostumbrado. Pero había momentos en que se preguntaba si alguna de ellas quería algo más que el prestigio de su nombre y el dinero que representaba formar parte del clan Prescott.

Antes nunca le había preocupado. Sin embargo, tampoco nunca había pensado en hijos. Estaba demasiado ocupado reconstruyendo para pensar en formar una familia propia. Pero ahora era más viejo, treinta y cinco años, lo suficiente para empezar a pensar en una familia propia.

El matrimonio con alguna de las ricas mujeres de la alta sociedad con las que solía salir le parecía tan espantoso como casarse con una muñeca de porcelana. No quería ni pensar en verse atrapado en un matrimonio como el de sus padres. Sabía que se querían a su manera, pero la verdad era que cada uno estaba más interesado en su propio mundo. Su padre, con su vida de pequeños placeres y comodidades. Su madre, con sus imponentes fiestas y días llenos de actividades sociales. Los dos procedían de ese mundo y no veían razón alguna para vivir de otra manera. Las mujeres que Sterling conocía eran meras variantes de su propia madre.

Y eso hacía que Chloe fuera única.

No sentía el más mínimo interés por el rico Sterling Prescott. Y aunque tampoco quería tener nada que ver con él como Trey Tanner, eso era debido a su asociación con un hombre como Sterling Prescott.

Pero antes de saber que era de Prescott Media, cuando reaccionó a él como hombre, lo había deseado. «Bésame.»

Sintió que se le encendía el cuerpo al recordarlo. La deseaba. Quería cogerla entre sus brazos y acabar lo que habían empezado. Y lo haría.

Le intrigaba. Quería saber más de ella. ¿De dónde procedía? ¿Qué era lo que la hacía parecer tan diferente de otras mujeres que conocía? ¿Por qué era más reservada sobre las cuestiones personales que él mismo?

Llamaron a la puerta. Toc toc.

Ben estaba en el umbral, con aspecto duro y mala catadura, vestido con una camiseta negra, vaqueros desgastados y unas gruesas botas negras que parecían haber pertenecido a un obrero de la construcción.

Sterling no lo había visto desde hacía una semana, desde que fueron a alquilar el coche. En cuanto Sterling tuvo la llave en la mano, Ben le dio una palmada en la espalda y dijo:

—Ahora estás solo. Buena suerte. Aunque si me necesitas, llámame.

Sterling lo había llamado por la mañana y le había pedido que viniera a verlo al despacho.

—Hola, Ben. Entra. Me alegro de que hayas podido venir.

—¿Qué hay? —preguntó Ben, sentándose en la silla plegable de metal, delante de él, con una sonrisa que, como Sterling había observado, ya no aparecía fácilmente. —Dos cosas. —Sterling cogió una hoja de papel. —¿Has hecho una lista por dos cosas? Sterling le lanzó una mirada.

—No, es una dirección. Me preguntaba si podrías llevar unas cuantas cosas que quedan a las casas que utilizamos como escenarios para El Soltero de Oro. Empezamos a grabar mañana y el muy fiel Taurus que alquilamos está a tope.

—No hay problema. —Ben alargó la mano y cogió la dirección—. ¿Qué más?

Formando un campanario con los dedos, Sterling estudió a su hermano.

—Quiero que averigües todo lo que puedas sobre Chloe.

Ben lo miró.

—Debes de estar de broma.

—¿Me has visto bromear alguna vez?

—No —reconoció—, pero tampoco te he visto nunca hacer algo estúpido.

—No veo que haya nada malo en averiguar algunas cosas de una mujer que trabaja para

mí.

—Según mis últimas informaciones, todavía no has comprado la emisora.

—Hazlo de todos modos. Y no me vengas con la excusa de que «Trey no lo haría». Cuando trabajaba para mí, le pagaba lo bastante como para que hiciera algunas comprobaciones sobre alguien.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Es posible que no. Pero hazlo igualmente. Entérate. Tiene padre. Me dijo que la quería, que estaban muy unidos. Me han dicho que se ha ido de viaje para que podamos usar su casa para El Soltero de Oro. Pero ¿dónde está la madre? ¿Tiene más familia? ¿De qué clase de familia procede?

—No sabía que la posición social influyera en cómo alguien hace su trabajo —comentó Ben, enarcando una ceja.

—Nunca hace daño saber a qué te enfrentas. Como los dos sabemos, la familia tiene mucho que ver con la clase de adultos que seremos. —Sterling se puso en pie y dio la vuelta a la mesa—. Puedes usar mi ordenador. Hay unas cuantas cosas a las que tengo que dar los últimos retoques con Chloe antes de trasladarnos a las casas.

Ben se quedó mirando cómo se marchaba, meneando la cabeza. ¿Cómo podía alguien de su familia ser tan inepto para todo lo que no fueran los negocios?

No se podía negar que su hermano tenía mucho talento para la empresa. Pero, con frecuencia, Ben pensaba que su hermano mayor había perdido de vista el mundo real; el mundo donde vivía la mayoría de la gente. El mundo en el que Ben vivía, respiraba y existía.

La pregunta era si Sterling podría volver a encontrar alguna vez el camino de vuelta y si querría hacerlo.

—¡Mira quién está aquí!

Ben hizo girar la silla. Julia estaba en la puerta. Llevaba una falda corta ajustada que, sin ninguna duda, realzaba su magnífico trasero. No se había olvidado del otro día, cuando la siguió por el pasillo.

Se obligó a apartar la mirada del resto de su cuerpo, un cuerpo que pedía a gritos una noche de sexo, larga, intensa y ardiente.

—Nada menos que G. I. Joe —prosiguió ella, ronroneando.

Ben sonrió y se puso en pie.

—Vaya, pues si es ni más ni menos que Barbie.

—Qué agudo —dijo, entrando en el despacho, taconeando—. Estoy buscando a tu hermano. ¿Lo has visto?

—Ha ido a reunirse con Chloe.

Ella se volvió para marcharse.

—Eh, bombón —dijo él.

Ella enarcó una ceja perfecta y repitió en silencio «Bombón».

—¿Cuánto hace que Kate, Chloe y tú sois amigas?

—Ya que tenía un trabajo que hacer, empezaría preguntando a Julia.

—¿Quién quiere saberlo?

—Solo es curiosidad. No es frecuente encontrar a tres mujeres que trabajan juntas y que parecen ser la clase de amigas que sois vosotras.

—Somos amigas desde que puedo recordar o, por lo menos, desde que importa. —¿Crecisteis juntas?

—Éramos vecinas. —Luego cambió de tema—. ¿Y qué hay de Trey y tú? ¿Dónde os criasteis? Por e-mail, antes de aparecer aquí, era muy hablador y simpático. A juzgar por los e-mails, nunca habría imaginado que fuera un tipo fuerte y silencioso.

Ben sabía cuándo dejar de insistir.

—Es asombroso lo que puede ocultar un e-mail. —Sacó las llaves del bolsillo. Usaría su propio ordenador, en casa, para empezar su búsqueda sobre Chloe—. Voy a hacer un viaje hasta el escenario. Será mejor que me ponga en marcha, porque no me sobra el tiempo.

—Vaya, ¿es que tienes una cita esta noche?

Ella misma pareció sorprendida por la pregunta que acababa de hacer.

Él se le acercó y le sonrió.

—¿Te importaría?

Julia se echó a reír, desdeñosa.

—¿Has tomado alguna droga o qué?

—Tú eres una droga, bombón. Alteras el cerebro y eres igual de letal. Luego dio media vuelta y se marchó para no hacer la enorme locura que deseaba hacer. Besarla hasta agotar aquella insolencia.

Sterling entró en el despacho de Chloe sin llamar. Ella estaba inclinada sobre la mesa y sus dedos volaban por la calculadora, contando y volviendo a contar, con un lápiz entre los dientes.

—Hola —dijo él.

Ella levantó la cabeza bruscamente y él se quedó sorprendido por la manera en que aquellos ojos azules se iluminaban como adornos de Navidad, con una felicidad y entusiasmo ardientes y una expresión abierta.

Chloe abrió la boca y tendió la mano para atrapar el lápiz cuando se le cayó.

—¿Has visto esto? —preguntó excitada, mostrándole un papel.

Él lo miró más de cerca.

—Son los números del programa. Muy buenos. Estupendos. Asombrosos. Los he repasado varias veces y, basándonos en los ingresos por publicidad que sacamos, tenemos que estar cerca de cubrir la deuda de la emisora. ¡Con un único programa! ¡Es increíble!

Era la primera vez que la veía con la guardia baja delante de él. Verla así fue como una inyección de sorprendente placer, placer por haberla hecho sonreír, aunque solo fuera por unos números.

Chloe se levantó de un salto y empezó a ejecutar una pequeña danza de la victoria. El cabello le bailaba de un lado para otro y los brazos se alzaban al aire como si fuera Rocky. Nada preparado, todo muy auténtico. Nada practicado ni medido ni pensado para gustar.

—¡Tu plan es genial! —Se paró y lo miró. Luego su sonrisa se ensanchó más todavía—. Te pido perdón. Estaba totalmente equivocada sobre el concurso. Los anunciantes se han vuelto locos. No sé ni las veces que me han dicho todos, desde Cost's Dairy a Home Ford, que las noticias locales no atraían a un número de espectadores lo bastante alto. Y un número igual no quiere pagar anuncios en la programación nacional.

—¿Así que lo apruebas?

—¿Aprobarlo? ¡Estoy entusiasmada! ¡Hemos ganado el premio gordo! —Levantó la barbilla y lo miró recto a los ojos sin parpadear—. Y todo gracias a ti. Conseguido.

No tendría que ser muy difícil lograr que le dijera algo a Ben para que este se enterara de su aprobación. Debería sentirse feliz de que otra pieza de su plan encajara en su sitio. Pero, de alguna manera, estaba desconcertado. Por un lado se lamentaba de que siguiera tercamente contra él. Y por otro cuando ella lo aprobaba abiertamente, se sentía furioso e insatisfecho. Era ridículo.

Tenía la desconcertante idea de que deseaba, por encima de todo, que ella estuviera contenta con Sterling Prescott, no con Trey Tanner.

—Para eso estoy aquí —dijo secamente—. Solo nos queda por ver un par de cosas; luego podemos ir a la casa para asegurarnos de que todo está preparado.

Si se dio cuenta de la tensión, Chloe no dijo nada.

—¡Estupendo! —dijo.

Luego se sentó y apoyó los codos en la mesa.

Era evidente que no era de las que guardan rencor, pensó Sterling mientras se sentaba frente a ella. Veía el éxito que estaban a punto de tener y solo se sentía entusiasmada y agradecida. Conocía a mucha gente que, cuando se demostraba que se equivocaban, se negaban tozudamente a admitirlo. Chloe no.

—¿Qué nos queda? —preguntó—. Haré lo que sea.

Él se detuvo con el papel que le tendía en el aire. Se dio cuenta de que enarcaba una ceja y el calor le corría por el cuerpo. —¿Lo que sea?

Se dio cuenta al segundo de cómo se sonrojaba. —Bueno, esto...

Soltó una carcajada. Eso era otro aspecto de ella. Por muy irritado que se sintiera, ella tenía la habilidad de hacerlo reír.

—Solo bromeaba.

—¿Tú?

—Puedo bromear como cualquiera —afirmó a la defensiva. —Bien, pues cuéntame un chiste.

Eso lo cortó de golpe. Ahora que lo pensaba, no podía recordar la última vez que había oído un chiste. No desde que era un crío y hacían lo del toc toc. —Y que no sea uno de esos chistes del toc toc —añadió ella.

—Das miedo —se le escapó antes de darse cuenta.

—¿Yo? ¿Por qué?

Porque parecía que lo entendía, que podía leerle la mente, y lo del toc toc era solo un ejemplo. No le hacía ninguna gracia.

—Tenemos una larga noche por delante —dijo, a modo de respuesta—. ¿Hay café?

—Buena idea. Me encantaría un café. ¿Puedes traerme también uno para mí?

Sterling se la quedó mirando durante un momento mientras los engranajes de su cerebro se esforzaban por asimilar su petición.

—¿Café? ¿Quieres que te traiga café?

—Con un poco de leche y dos terrones de azúcar sería genial. —Chloe se echó a reír, sujetándose un mechón de su cabello oscuro y sedoso detrás de la oreja—. Si la cafeína no funciona, esperemos que lo haga el azúcar. Gracias, Trey.

Por un momento se sintió confuso, luego hizo una mueca. Era Trey, maldita sea.

—Sí, claro —dijo en voz alta, asintiendo mientras se levantaba. Nunca había preparado café para nadie. Siempre había alguien que se lo traía a él. Pero Trey Tanner traería café.

—Sí, iré a buscar café —dijo, decidido.

Se detuvo en la puerta cuando se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo cumplir su misión.

—En el comedor —dijo ella—, donde hicimos las entrevistas. —Lo sabía.

Sterling salió al pasillo. Había montado el programa en las dos semanas exigidas, no veía razón alguna para que el concurso no funcionara sin ninguna pega durante las dos semanas siguientes. Además, no hacía ni cinco minutos que había conseguido que Chloe le diera su aprobación. Estaba en la recta final de demostrar que era algo más que su nombre y su dinero. Estaba dispuesto a afrontar el siguiente reto.

Nunca habría imaginado que ese reto lo estaba esperando en el comedor.

Dentro de la pequeña estancia encontró la cafetera, pero sin una gota de café. ¿Y ahora

qué?

Fue hasta una hilera de armarios y miró en todos hasta que encontró una lata de Folgers con una pila de filtros de papel encima. Pero no había instrucciones de ningún tipo sobre cómo proceder. Así que siguió su intuición. Puso montones de café en un filtro, añadió agua y esperó que todo saliera bien.

Reconoció que se sentía ridículamente orgulloso cuando Chloe asomó la cabeza, justo cuando acababa de caer el último chorrito.

—Pensaba que, quizá, te habías perdido —dijo ella.

—No, he hecho una cafetera.

—Oooh, Trey, estoy impresionada. Tienes unas ideas geniales y, además, sabes hacer café.

Chloe lo observó mientras él buscaba dos tazas. Era atractivo de verdad, con un estilo rudo. Y preparar café para ella hacía que pareciera todavía más duro. Tan seguro de su masculinidad que podía servirle sin sentirse amenazado. Al vivir en la frontera con México, se las veía con demasiados hombres que todavía pensaban que estaban a principios de siglo. del siglo xx.

Se acomodó en una silla de respaldo recto y se frotó las manos mientras él le servía un café. Se sentía extrañamente cómoda, allí con él, ahora que se veía obligada a reconocer que era mejor de lo que pensaba. No había tratado de engañarlas. Estaba salvando la emisora. Y ahora le había preparado un café.

—Por lo que respecta a esas cifras —dijo él, sentándose al borde de la mesa, después de haber servido café a los dos.

—Espera —interrumpió ella—. ¡Salud!

Chocó la taza con la de él. El primer indicio de que no todo iba bien fue el olor. Pero solo lo captó por un momento al pasar la taza por delante de la nariz; no fue suficiente para que la señal de alarma se disparara en su cabeza. Demasiado tarde, tomó un sorbo.

—¡Aaag! —consiguió decir, atragantándose.

—¿Qué? —Apartó la taza tan deprisa que el café salió disparado—. ¿Qué te pasa?

Ella carraspeó.

—¿El café? ¿Le pasa algo?

Chloe no había visto nunca una expresión tan dolida. Se diría que era el primer café que preparaba, tanto significaba para él.

—¿Algo? No, no le pasa nada.

Él tomó un sorbo y ella habría jurado que su cabello, oscuro y liso, empezaba a rizarse.

—¿Es la primera vez que haces café? —preguntó con cautela.

Él echó los hombros atrás y tomó otro sorbo, esta vez con determinación.

—Me gusta un buen café fuerte.

—Entonces lo has logrado. —Se levantó y llevó su taza al fregadero—. En realidad, es un poco tarde para tomar café.

Era conmovedor cómo lo había intentado y luego le había echado valor para tomárselo. Chloe sonreía mientras vaciaba la taza y luego la lavaba.

Pero cuando se dio media vuelta, se quedó sin aliento. Estaba allí, muy cerca, delante de ella. Notó cómo se le aceleraba el pulso. Alargó el brazo, pero no la tocó. Dejó la taza en la encimera, junto a ella.

Sus miradas se encontraron y no se apartaron. De repente, desapareció cualquier rastro de broma. Se acercó más, sin dejar de mirarla. Ella se echó hacia atrás, sintiendo la encimera contra la columna. Entonces él la acarició. Fue apenas un roce de los dedos en su mejilla.

—Hace días que quería hacer esto —dijo, y su voz era un ronco susurro.

Ella no contestó; no sabía qué decir. Sentía un hormigueo en la piel, allí donde él la había tocado, y su cuerpo empezó a latir, con fuerza, lenta y profundamente.

—No te me puedo quitar de la cabeza. Pienso en ti, sueño contigo. —Le quitó las gafas, cogiéndola desprevenida.

Trató de recuperarlas, pero era demasiado tarde.

Él las levantó y miró a través de ellas.

—Lo que sospechaba. Son sin graduar.

—¡No es verdad! —dijo, intentando cogérselas.

—¿No?

Ella se mordió el labio y arrugó la nariz con aire culpable.

—¿Por qué? —preguntó él. Chloe se encogió de hombros.

—Costumbre, supongo. Al principio quería parecer mayor. Luego más inteligente.

—¿Y pensaste que las gafas lo conseguirían?

—Resultaba.

—A mí me pareces muy inteligente sin ellas.

Tiró las gafas en la encimera junto a las tazas. La montura de plástico resonó contra la formica. Luego apoyó las manos a cada lado de ella, haciendo que quedaran frente a frente.

—Voy a besarte.

—No estoy segura de que sea una buena idea.

—¿Por qué?

—Apenas nos conocemos. —Eso no nos detuvo en el hotel.

—Gracias por recordármelo.

—¿Recordarte qué? ¿Lo sexy que estabas? ¿Lo mucho que hiciste que te deseara? —¿Me deseabas?

—Sí.

Ella le miró los labios, queriendo apretarse contra él. Pero sería una locura. Él trabajaba para Sterling Prescott. Era empleado de una compañía que no parecía tener otra razón de ser que engullir entidades más débiles y librarse de cualquier persona y cualquier cosa que no sirviera a sus intereses. No entendía cómo una y otra vez se sentía atraída por un hombre que no le podía gustar y al que no podía respetar.

De repente se quedó sin aliento al darse cuenta de que era precisamente eso. Él no era como aquel horrible Sterling Prescott. Trey Tanner estaba lleno de bondad y honor. Trey Tanner comprendía que una llama era un animal perfectamente respetable para reencarnarse.

Pensó en ese hombre, en lo mucho que ella se había esforzado para mantenerlo a distancia. Pero ahora, cuando todo estaba a punto de encajar en su sitio, se veía obligada a aquilatarlo de nuevo.

La verdad era que lo había mantenido a distancia; primero, porque se sentía avergonzada por su comportamiento en el hotel; luego, porque odiaba de verdad Prescott Media y todo lo que representaba. Pero Trey Tanner había demostrado ser una clase diferente de hombre.

Asombrada y desconcertada y quizá más aliviada de lo que quería reconocer, soltó:

—Te debo una disculpa aún mayor.

—¿Por qué?

—Te he juzgado mal —añadió con una sinceridad profunda. Él sonrió muy ligeramente.

—¿Estás diciendo que te has equivocado conmigo? Los ojos de Chloe se achinaron, llenos de emoción.

—Sí.

Esperaba que se regodeara. Pero aquella única sílaba hizo aparecer una chispa de sorpresa en sus oscuros ojos, apenas visible, y el relámpago de emoción desapareció tan rápidamente que no lo habría visto si no hubiera tenido su mirada clavada en la de él.

Él no se regodeó, ni dijo nada en absoluto. Le cogió la cara entre las manos, tan grandes y fuertes. Luego la inclinó un poco más al acercarse a ella. El roce de sus labios hizo que todo su cuerpo se estremeciera, y suspiró quedamente.

—Mejor de lo que recordaba —susurró él junto a su boca.

La besó de nuevo, lentamente, como un experto tranquilizando a una yegua asustadiza. Chloe quería salir corriendo. Quería abrazarse a él y pedirle más. Con un suspiro, se rindió.

Cuando le pasó el pulgar por el labio inferior, se abrió a él justo en el momento en que la volvía a besar. Su lengua recorrió el camino seguido por el pulgar a lo largo del labio hasta acabar introduciéndola ligeramente para probar su sabor. Solo una cata.

Ella inspiró, inhalando su olor. Lentamente, la atrajo hacia él, haciendo que sus ojos se abrieran, enormes, antes de desviarse hacia su boca. Se quedaron mirándose mientras él le recorría la mandíbula con el dorso de los dedos.

Chloe notó el desbocado palpitar de su pulso.

—Eres tan suave —dijo él.

—Y tú tan duro.

Luego el rubor le cubrió las mejillas. Él sonrió con aire satisfecho mientras le acariciaba el brazo a través de la tela de la blusa, tan fina que ella notaba su calor.

—Es verdad —respondió—, y duele. Solo con verte entrar por la puerta, te deseo.

El cuerpo de Chloe se fundió contra él mientras le deslizaba una mano alrededor de la cintura y con la otra le cogía la cara para inclinarla hacia sí. La acarició con los labios, muy suavemente, muy ligeramente, mordisqueándole los labios. Su contacto hizo que todo se desvaneciera —la sensatez, la realidad, el mundo entero que había fuera del comedor—, haciendo que le fuera imposible apartarse.

Él gimió en su boca y ella probó su sabor, un dejo de menta mezclado con el oscuro sabor a café.

—Me vuelves loco —dijo, y las palabras eran una ronca acusación mientras deslizaba los labios hasta la oreja.

Chloe dejó caer la cabeza hacia atrás, descubriendo la larga columna del cuello, y él la lamió suavemente mientras ella le clavaba las uñas en la camisa. Le acarició la línea de la mandíbula con el dorso de las manos y luego fue bajando, cada vez más, hasta que llegó al escote de la blusa. Abrazándola, le recorrió los labios con la lengua mientras iba desabrochándole un botón tras otro.

El corazón de Chloe se desbocó y la cabeza empezó a darle vueltas con deseo y alarma. Cuando él deslizó la mano dentro de la blusa y le cogió un pecho, se le escapó un grito ahogado. Durante un largo segundo se tensó, pero cuando él le pasó el pulgar por encima del fino encaje del sujetador, los labios se le entreabrieron en un suspiro silencioso.

Su resistencia se desvaneció cuando él deslizó la mano dentro de la copa. Tal era el estallido de pasión, que parecía que no podían acercarse lo suficiente. Las bocas unidas, las manos explorando. Sin soltarla ni por un momento, él hizo que dieran media vuelta, hasta que pudo apoyarse contra el borde de la encimera y atraerla entre la dura abrazadera de sus muslos. La suave curva del abdomen de Chloe acunaba su erección, y cuando ella se movía solo un poco, notaba que la sensación lo recorría de arriba abajo, como un relámpago. La deseaba. Aquí, ahora. Y ella lo deseaba a él. Desesperadamente. Por eso era tan difícil parar.

Aunque su cuerpo gritó protestando, Chloe dejó caer la cabeza hasta apoyar la frente en su pecho.

—Chloe, ¿qué pasa? —preguntó él con voz entrecortada.

La verdad era que una cosa era reconocer que lo había juzgado mal y otra muy diferente empezar algo con él ahora. Tal vez pudiera haber algo entre ellos, pero todavía no, no hasta que hubieran terminado el programa. Si él seguía interesado entonces, quizá.

Levantó los ojos y se tocó los sensibles labios.

—La otra noche en el hotel fue una locura, pero esto, tú y yo, ahora, sería una locura todavía mayor. Estamos trabajando juntos. Esto —con un gesto señaló el espacio entre ambos — causaría problemas con la grabación y con los demás. Haría que todo fuera. extraño.

Los oscuros ojos de Sterling se entrecerraron.

—¿Extraño?

—¿Ves cómo necesito mis gafas? Mi vocabulario ya va de mal en peor.

Lo miró mientras los nubarrones que le ensombrecían la cara empezaron a desaparecer. Él respiró hondo y luego se rio, y su risa reveló unos dientes blancos y rectos y una sorprendente dulzura.

—Haría que todo resultara incómodo —repitió ella rápidamente.

—Solo si tú lo permites.

Intentó atraerla de nuevo.

—No, de verdad. —Apoyó la mano contra su ancho pecho, apartándolo—. Siento haber sido tan grosera estas últimas semanas. Siento haberte equiparado a tu jefe. Él se puso rígido.

—Prescott Media es un lugar horrible. —siguió diciendo.

Algo aleteó en sus ojos, como la llama de una vela que se aviva por un momento en la

brisa.

—... pero ahora sé que no te pareces en nada a la compañía. Nos has ayudado. Y te lo agradezco.

Le acarició la mejilla.

—Eres honrado, franco y bondadoso. Ahora lo reconozco.

Él parecía estar debatiendo algo consigo mismo, o quizá estuviera contando. En cualquier caso, sus rasgos se habían ensombrecido con alguna emoción que ella no podía identificar.

—Pero todavía no podemos estar juntos —continuó ella—. Por lo menos no mientras estemos en medio de este proyecto tan importante. La emisora depende de ti y de mí para llevarlo adelante. No podemos permitirnos ninguna distracción.

Aprovechó la oportunidad para apartarse. Carraspeó y se esforzó por respirar normalmente pese a tener el corazón desbocado y se arregló la ropa.

—¿Vas a la casa con la última carga de cosas?

—Sí, pero, Chloe...

—Trey, no voy a cambiar de opinión. Tengo que darme prisa. Se está haciendo tarde y tengo que hacer una última llamada antes de marcharme. —Le sonrió con un sincero afecto —. Nos veremos en la casa.

Él dudó.

—De acuerdo, pero tenemos que hablar. Tanto si nos enfrentamos a un reto como si no, hay algo que tengo que decirte.

—¿Reto? Claro que es un reto, pero no es nada a lo que no podamos enfrentarnos juntos y hacer que salga bien. Tengo que irme deprisa; hablaremos más tarde en la casa.

Él la estudió un largo momento y luego asintió. Chloe habría jurado que parecía desalentado. Pero no lo estaría mucho tiempo. Después de ser tan mezquina durante las dos últimas semanas, decidió prepararle una sorpresa para darle las gracias. Pero ¿cómo saber qué clase de cosas le gustaban?

Se apresuró a volver a su despacho y cerró la puerta. Rápidamente marcó el teléfono de información y pidió el número de Prescott Media, en San Luis.

Cuando estuvo segura de que Trey se había marchado, tecleó el número. Una recepcionista contestó al primer timbrazo.

—Prescott Media, dígame.

—Hola, soy Chloe Sinclair, de KTEX TV, de El Paso. ¿Me pone con la secretaría de Trey Tanner, por favor?

A: Jason Hughes ‹jhughes@HughesSecurity.com› D: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Pregunta

Jagger, necesito que hagas una búsqueda para mí. Una mujer llamada Chloe Sinclair. Trabaja en KTEX TV. Gracias, Ben

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Jason Hughes ‹jhughes@HughesSecurity.com›

Asunto: Ref. Pregunta

Hombre, Ben. ¿Dónde diablos has estado? Te he llamado. Te he dejado mensajes. Sin respuesta. ¿Es esa la manera de tratar a un viejo colega de la academia? Me parece que no. ¿Qué tal si vamos a tomarnos una cerveza? Y a jugar al billar. Dime que estás bien. Vas a volver al Departamento, ¿no es verdad? Yo no hago más que decirle a todo el mundo que sí. No me dejes en mal lugar, compañero. Pero, oye, si al final decides no hacerlo, siempre me vendrías bien aquí, en Hughes. Serías estupendo trabajando en seguridad.

Bueno, ¿de qué va eso de la Sinclair? ¿Qué quieres saber? La he pasado por el

sistema y no parece tener ni una multa de tráfico.

Jag

A: Jason Hughes ‹jhughes@HughesSecurity.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Ref. Pregunta

Siento no haberme puesto en contacto contigo antes. He estado ocupado. Ya sabes lo que pasa. Pero nos veremos pronto.

En cuanto a la mujer, hay alguien que quiere saber cosas como el tipo de familia de la que procede, qué hacen sus padres, etcétera. Gracias, Ben

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Jason Hughes ‹jhughes@HughesSecurity.com›

Asunto: Ref. Pregunta

Lo miraré. Te lo diré en cuanto encuentre algo.

Además, ánimo. Le he dicho a Susie que tenía noticias tuyas. Quiere que vengas a cenar. Ya sabes cómo son las mujeres. No va a aceptar un no por respuesta. Me sacó tu e-mail a la fuerza.

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› De: SusieQ@nixpit.com Asunto: Invitación a cenar

Querido, queridísimo Ben:

Estoy dolida. No has llamado ni has venido. El pequeño Jason se pregunta dónde se ha metido su padrino. Ven a cenar. La noche que quieras. Te haré tu comida favorita. ¿Qué era? No me acuerdo. ¿Lo ves? Ahora tienes que llamarme. Jagger está preocupado por ti. Llama. Un montón de cariño, Susie

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Diana Prescott ‹diana@prescottmedia.com›

Asunto: ¿Qué es esto?

Querido Benjamin:

Ni una palabra tuya. Mamá está de los nervios. ¿Qué se supone que va a decirle a todo el mundo después de prometer que volvías a casa?

Y ahora Sterling. Primero desapareces en Texas, y no sabemos tu paradero, y ahora Sterling demuestra ser igualmente esquivo. ¿Qué hay en esa ciudad que parece un agujero negro para los miembros de la familia? ¿Qué está pasando? ¿Y cuándo vuelves a casa? Tu hermana, Diana

PD: ¿Sterling te ha hablado de mi casa?

A: Diana Prescott ‹diana@prescottmedia.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: ¿Qué es esto?

Lo siento, pequeña, he estado muy ocupado. Probablemente iré a veros por Navidad. En cuando a Sterling, digamos que tiene muchas cosas entre manos. Un abrazo para ti y para mamá, B.

PD: No sé nada de ninguna casa.

Capítulo 9

—Sí, estoy esperando para hablar con la secretaria de Trey Tanner.

—¿Con quién hablo, por favor?

—Soy Chloe Sinclair. Soy la directora de KTEX, en El Paso, Texas.

—Señorita Sinclair. Soy Bert Parsons, de personal. La han puesto conmigo porque la secretaria de Trey Tanner, esto, bueno... se marchó hace tres semanas. ¿Puedo ayudarla?

—Oh —farfulló mientras trataba de comprender—. Pero... el señor Tanner debe de tener una nueva secretaria. Quizá la llaman ayudante personal. Cualquiera que sea su cargo, estoy segura de que habla con ella todo el tiempo.

—Señorita Sinclair. Lo siento, pero el señor Tanner ya no trabaja para Prescott Media.

Chloe se quedó muy quieta, sentada a la mesa, con el lápiz con el que había estado garabateando detenido en mitad de la curva de uno de los muchos «tú» unidos a un montón de «Treys» que había escrito una y otra vez, como si fuera una quinceañera.

—¿Ya no trabaja ahí? —preguntó, y a las palabras les costó salir de su garganta—. No lo entiendo.

—Trey Tanner fue. Se puso término a su contrato.

—¿Quiere decir que lo despidieron?

—¡Despedido! La cabeza le iba a cien—. Oh, Dios mío.

Comprendió, de golpe, que lo debían de haber despedido por ayudarlas. Aquella horrible rata de Prescott debía de haberse puesto furioso cuando se enteró de que Trey se había ofrecido para ayudar, en lugar de tragarse KTEX como si fuera una glotona ballena asesina. Entonces Sterling Prescott lo había echado. Trey estaba en El Paso por su cuenta. ¡Esto debía de ser! Se había quedado, igual que haría un caballero de reluciente armadura. Y la razón de que tuviera tanta prisa por tener éxito debía de ser asegurarse de que Prescott no pudiera reagrupar sus fuerzas y luego venir y engullirlas de todos modos.

Unos minutos antes, cuando Trey mencionó el reto al que se enfrentaba, se debía de referir a enfrentarse a Sterling Prescott.

Se le hizo un nudo en el estómago debido al pánico y la estupefacción. No podía contar las muchas maneras en que había juzgado mal a Trey. Se sentía culpable y sentía la necesidad de defenderlo, al mismo tiempo.

—Lo despidieron porque vino a El Paso a ayudarnos, ¿no es así? —dijo, acusadora.

—Señorita, le aseguro que no sé por qué se fue. Pero si quiere ponerse en contacto con él, puedo darle su número de teléfono. —Leyó una serie de números—. Es el de su casa en Clayton.

—¿Clayton? —preguntó, confusa.

—Sí, a las afueras de San Luis. Acabo de hablar con él hace unos minutos. Estoy seguro de que lo encontrará allí ahora.

Los engranajes de su cerebro chirriaron mientras absorbía la nueva información. El número que le había dado no era de El Paso. Se esforzó por entenderlo.

—Buenas tardes, señorita Sinclair.

—¡Espere!

El hombre al otro extremo de la línea suspiró.

—Lo lamento, pero tengo mucho trabajo y no puedo serle de más ayuda. —Betty.

—¿Cómo?

El corazón empezó a latirle con tanta fuerza que pensó que iba a vomitar. Más de una vez había oído a Trey referirse a su secretaria como Betty.

—¿De quién es secretaria Betty?

—La única Betty empleada aquí es Betty Taylor. La secretaria del señor Prescott.

La cabeza empezó a darle vueltas.

—¿El señor Sterling Prescott?

—Sí. ¿Quiere que le pase con ella?

—No. ¡No! Quiero decir, no —dijo, luchando por recuperar la calma—. Tengo una reunión. Llamaré más tarde. Gracias.

Colgó el auricular con pánico y miró el teléfono como si la hubiera quemado. Trey Tanner no era en absoluto Trey Tanner.

Tenía calor y frío al mismo tiempo y sentía náuseas. Tenía la impresión de ser una toalla usada después de un largo baño.

El encantador y amable Trey Tanner era un producto de su imaginación. Era Sterling Prescott. Un tiburón despiadado, cruel e insensible de la peor clase.

Y un embustero.

Finalmente, se había dado cuenta.

Habían soltado al zorro dentro del gallinero.

Chloe se recostó en la silla, mareada de desesperación. El hombre por el que se sentía atraída no era quien ella creía que era. Los ojos le ardían llenos de lágrimas de desilusión.

—¿Por qué? —susurró, odiando el sentimiento de traición que sentía.

Pero ¿acaso los hombres no eran así? ¿No era por eso por lo que ya nunca tenía citas, porque finalmente te rompían el corazón? ¿No era esa la razón de que se hubiera tomado el cuestionario de ¡Sexy! en serio?

Pero pisándole los talones a la desesperación había algo más. Algo violento y ardiente que, al final, reconoció que era furia al rojo vivo. Como siempre, era más fácil estar furiosa que herida.

—Embustero —escupió, cogiendo el bolso y yendo hacia la puerta—. Embustero, embustero, embustero.

Se metió en la I-10 en lugar de coger Mesa. Condujo con las manos aferradas al volante. Iba a presentarse en las casas, los escenarios y desenmascarar a aquel cabrón, demostrar quién era en realidad.

Luego se le ocurrió otra idea, que la hizo estremecer de arriba abajo. ¿Qué estaba haciendo él aquí? ¿Por qué fingía ser el hombre al que había despedido? ¿Era algún tipo de ardid para hacerse con la emisora de todos modos? ¿Sabía que rechazarían su oferta por debajo del valor de mercado?

Nada tenía sentido.

Cuando paró delante de casa de Julia, que iba a servir como plató principal, vio el Taurus alquilado de Trey —no, maldita sea—, de Sterling Prescott, aparcado en el camino de entrada como si fuera el dueño del lugar.

Chloe cerró la puerta de un portazo y se dirigió hacia la puerta de entrada impulsada por una furiosa rabia. No llamó al timbre. Entró y la recibió el griterío de muchas voces. Había mujeres por todas partes, la mayoría de las cuales eran Rosas que habían superado la criba final.

Hablaban excitadamente mientras miraban los percheros llenos de ropa cedida por las diversas boutiques a cambio de publicidad gratis. Chloe vio que ya se habían empezado a formar pequeños grupos. Camarillas.

Sintió que la excitación le recorría la columna al recordar sus años en la escuela. Chicas formando círculos, excluyendo a otras chicas. Gracias a Dios por Julia y Kate, ya que nunca se había sentido cómoda con las demás. Las pocas veces que había iniciado una amistad con otras chicas, nunca había podido llevarlas a casa ni corresponder con fiestas de cumpleaños ni invitarlas a dormir. Su abuela no creía en esas cosas. Kate y Julia estaban enteradas de lo de su familia, o la falta de ella. Le proporcionaron un lugar seguro.

Una de las Rosas estaba sentada aparte de las demás. La inteligente. Chloe se preguntó si habría cometido un error al insistir en que Sherry fuera una de las concursantes.

Pero luego se sacudió la idea de encima. Necesitaban que hubiera variedad de candidatas interesantes; además Sherry era lo bastante lista para conseguir sacar partido de aquello. Por otro lado, Chloe tenía problemas más grandes de que preocuparse en ese momento.

Empezó a dirigirse a la cocina, pero se detuvo en seco cuando vio a Trey —no, Sterling — hablando muy concentrado con uno de los cámaras. Sterling era alto, más alto que todos los demás. Moreno y apuesto. Chloe recordó su beso; pero ¿solo hacía una hora de aquello? Recordó la esperanza que había sentido de que él fuese bueno y amable, después de todo.

Cerró los ojos con fuerza, censurándose por haber sido tan fácil de engañar.

Apretó los puños con rabia y abrió los ojos. Y se encontró con que él la estaba mirando. Mirándola de verdad, como tratando de comprender lo que veía. o lo que sentía.

Luego sonrió y aquella cara granítica se iluminó.

—Hola —le dijo, en silencio.

Embustero.

Se dio media vuelta y captó su súbita confusión, pero no le importó. Bajó la cabeza y zigzagueó entre la multitud para ir a buscar a Julia.

Su queridísima amiga estaba en la cocina, riéndose de algo que le decía uno de los tramoyistas. Julia convertía el coqueteo y las insinuaciones en una forma de arte.

—¡Chloe, tesoro, por fin has llegado! Estaba empezando a preguntarme si nuestra ilustre coproductora de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas había desaparecido. — Pero enseguida la sonrisa de Julia se desvaneció.

Chloe sabía que su amiga percibía al instante si algo iba mal. Así era Julia, toda diversión, juego y desmadre hasta que uno de sus polluelos la necesitaba. Nadie más se daba cuenta de aquel rasgo en la hija única y mimada del hombre más rico de El Paso.

—Chloe, cariño, ¿qué pasa?

Sterling Prescott empezó a dirigirse hacia ellas con una mirada dura y decidida.

—Tenemos que hablar —susurró Chloe, cogiendo a su amiga por el brazo.

—Claro —Julia miró alrededor—. Iremos a mi habitación para librarnos de toda esta

gente.

Empezaron a caminar, pero Sterling les bloqueó el paso. Chloe trató de sortearlo y los controlados rasgos del hombre se ensombrecieron todavía más.

—Chloe. —Una única palabra, pero todos sintieron la orden que había en su tono. Ella bajó la cabeza, apretó el brazo de Julia más fuerte y siguió adelante. —¡Chloe!

Esta vez no era el hombre el que la llamaba.

—¿Kate?

Chloe y Julia se detuvieron y se encontraron con Kate, que entraba en la casa a la carrera y sin aliento.

—Tenemos un problema. —Kate miró alrededor y captó la multitud. Cerró la puerta de la cocina, aislándolas del resto del personal y las concursantes, aunque tiró de Sterling haciéndolo entrar también—. Tú también tienes que enterarte.

—No lo creo —espetó Chloe.

Esto hizo aparecer todavía más confusión en su cara. Pero Kate no se dio cuenta. Soltó la noticia:

—Nuestro Soltero y una de las Rosas se han largado a México para casarse. Silencio. Todos se quedaron callados, atónitos, mientras absorbían las noticias. —Estás de broma —dijo Julia con voz entrecortada.

—Ojalá, pero no. He encontrado una nota de los dos encima de mi mesa. Han pensado que, como estoy recién casada, comprendería que se hayan enamorado y no puedan seguir con un programa que trata de encontrar el amor, cuando ellos ya lo han encontrado. ¿Os lo podéis creer?

Kate, la siempre tranquila Kate, estaba chillando. Julia dijo unas cuantas cosas que, seguro, no se enseñan en las clases de etiqueta. Chloe empezó a caminar arriba y abajo.

—Tendremos que posponer el programa —dijo Sterling.

Chloe levantó la cabeza de golpe. ¿Era ese el plan desde el principio? ¿Era esta su creativa manera de arruinarlas? ¿Había pagado al Soltero y la Rosa para que se escaparan y así él pudiera afirmar que tenían que retrasar el programa?

—No podemos posponerlo —intervino Kate cuando Chloe no consiguió decir palabra —. Nos arruinaremos. Nos lo hemos jugado todo a esta carta. ¿No es así, Chloe?

Todos la miraron.

—Es verdad. Tenemos que empezar a grabar. No podemos permitirnos no hacerlo. Hemos completado el programa. Seis episodios en dos semanas. Tenemos contratada la publicidad. Y todos sabemos que si no emitimos el programa, no conseguiremos los ingresos por publicidad.

—Si no conseguimos esos ingresos —añadió Julia con voz débil—, no podremos pagar las facturas.

—Y eso no es aceptable —concluyó Chloe—. Nos hundiríamos. Tú lo sabes bien. Trey, ¿verdad?

Sterling parecía sentirse decididamente incómodo. Su hermano Ben, si es que era su hermano, acababa de entrar y estaba a un lado, con los brazos cruzados sobre el pecho, enarcando una morena ceja.

—Si no emitimos El Soltero de Oro mañana a las seis de la tarde, tal como estaba programado, seremos el blanco principal de una OPA hostil. ¿No es así, Trey? —insistió Chloe con intención.

Ella y el hombre que había entrado en sus vidas se quedaron mirándose fijamente.

Kate levantó las manos.

—Solo tenemos una solución. Tenemos que encontrar a otro Soltero. La cara de ese hombre nunca ha salido en los anuncios. Solo tenemos que encontrar a otro.

De golpe, Julia, Chloe y Kate se giraron hacia Ben. Pasó un segundo antes de que él comprendiera lo que pretendían.

Se apartó de la pared y levantó las manos.

—Lo siento, no puede ser.

—¿Por qué? Serías perfecto —dijo Kate.

—No puedo. —Miró a su hermano—. Estoy de permiso —dijo, vacilando—, de un trabajo que. no me permite aparecer en un programa de televisión. Julia lo estudió.

—¿Qué eres, un ladrón? ¿No te interesa que salga tu careto en la pantalla por miedo a que alguien que visite la oficina de correos te reconozca en alguno de los avisos?

Chloe no estaba segura de si Julia trataba de bromear o si trataba de ser una auténtica arpía. Solo conseguía lo segundo. Aunque apenas pensó en ello, porque acababa de ocurrírsele algo.

Se volvió hacia Trey, Sterling, el que fuera. Un sentimiento de venganza desconocido, pero maravillosamente delicioso, le recorrió el cuerpo.

—Tengo una idea mejor. Tendría que hacerlo Trey.

—Ah, no. Yo no.

—¿Por qué no, Trey? —preguntó, maliciosa—. El programa es tu brillante creación. Fuiste tú quien insistió en que hiciéramos un programa llamado El Soltero de Oro. ¿Recuerdas como nos dijiste que si lo hacíamos, nos salvaría? Bien, pues, ¡sorpresa! No lo ha hecho. En realidad, tú y yo sabemos que si no empezamos a grabar y emitimos el primer programa mañana, como estaba planeado, KTEX TV estará en la ruina. —Dejó que todos comprendieran bien el sentido de aquellas palabras—. ¿O era ese tu plan desde el principio, Trey? Puede que, en realidad, seas tan horrible como ese despreciable Sterling Prescott, después de todo.

Kate se quedó sin respiración. Julia soltó un taco.

—Esta no era mi intención —dijo Sterling entre dientes—. Cuando os propuse este plan, mi intención era salvar la emisora. —Con el ceño fruncido, empezó a recorrer la cocina mientras se pasaba la mano por el pelo—. Tiene que haber algún otro.

—¿Quién? —preguntó Chloe—. No tenemos tiempo para hacer más entrevistas. Y seguro como que hay infierno que no podemos coger a cualquier desconocido de la calle. Podría resultar ser un acosador y acabaríamos con el mismo desastre que tuvo Fox con aquel tipo de Quién se quiere casar con un millonario, que tenía una orden de alejamiento contra él. —Sonrió sin una pizca de humor—. No podemos permitirnos poner en peligro a nuestras encantadoras Rosas.

Él se detuvo y la atravesó con la mirada. Entonces, en un segundo, cambió por completo. A ella le pareció como una tormenta que se convierte en una mera ráfaga de viento, y se sorprendió.

—De acuerdo —dijo él—. Lo haré.

Julia y Kate aplaudieron. Ben se atragantó. Chloe no lo podía creer. Y menos todavía cuando, un segundo más tarde, él sonrió.

—Sin embargo, hay una condición —añadió. A Chloe no le gustó la expresión de su cara.

—También necesitamos a una sustituta para nuestra Rosa desaparecida —explicó con una mirada incisiva.

—¿Sustituta? —repitió Chloe.

—Tiene razón —dijo Kate con un suspiro cansado—. Nos hemos quedado con solo once mujeres.

—Once, doce —razonó Chloe—, ¿qué más da? El problema es el Soltero. Si Trey es el Soltero, problema resuelto. O sea que tienes que hacerlo. —Se dio media vuelta.

—No tan rápido —dijo él con un tono que no presagiaba nada bueno—. Según mis últimas informaciones, once no hace una docena. Seré el Soltero con la condición de que tú sustituyas a la Rosa que nos falta.

Chloe se lo quedó mirando boquiabierta.

—¿Yo? ¡Yo no voy a ser una Rosa! Además, ¿quién se va a dar cuenta de que falta una?

—Los espectadores —afirmó Kate. La sonrisa de Sterling se ensanchó.

—Exacto. ¿Y de quién fue la idea de que lo anunciáramos como El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas? No es Las once Rosas Texanas. Ni siquiera Las Rosas Texanas. Julia y Kate volvieron los ojos hacia ella. —Sí, vale, fue idea mía. Pero.

—Chloe, tiene razón —dijo Kate—. Los telespectadores se darán cuenta. Necesitamos a otra Rosa. Yo lo haría, pero estoy casada. Y Julia no lo puede hacer porque en el oeste de Texas todo el mundo sabe quién es. Solo quedas tú.

—¡No puedo hacerlo!

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no? —balbuceó—. Pues porque soy tímida. ¿Os acordáis? Yo, la señorita Sensata y Aburrida. Yo, la señorita Totalmente Asexuada. —Cerró la boca de golpe —. Yo, la señorita No Puedo Hacer Esto.

—A mí me pareces perfecta —dijo Julia, zureando. Su mirada fue de Chloe a Trey y luego otra vez a Chloe—. Además, he observado recientemente que tu vena tímida se ha ido de vacaciones.

—Julia —dijo Chloe, siseando.

—Ya basta, vosotras dos —dijo Kate—. Es la única solución. Trey es de San Luis y aquí nadie lo reconocerá. Y tú, Chloe, tímida o no, todos estos años has insistido tanto en quedar entre bastidores que nadie te conoce. Y como tú misma has dicho, tenemos que empezar. No tenemos tiempo para buscar a nadie más.

—Pero ¿y mi trabajo? Tengo una emisora que dirigir.

Julia intervino, rápida, con la respuesta.

—Kate y yo lo haremos por ti. Nos repartiremos el trabajo y lo haremos. Además, son solo dos semanas y, de todos modos, casi toda tu atención iba a estar concentrada en El Soltero. Así que todo saldrá perfectamente.

Chloe no lo podía creer. Tampoco podía creerse la sonrisa de aquel hombre. Él había sembrado la semilla y luego había dejado que sus dos mejores amigas hicieran fructificar el plan. Era un tipo astuto de verdad.

Esta vez fue ella la que empezó a andar arriba y abajo. Tenía que haber otra solución. Pero ¿cuál?

La verdad era que no tenían tiempo de buscar a nadie más.

—¡Lucy! —exclamó—. Que lo haga Lucy.

—Yo no quiero que sea Lucy —afirmó Trey con tono de mal agüero—. Quiero que seas tú.

Chloe no hizo caso del estremecimiento que le recorrió la columna de arriba abajo y se acomodó con un cosquilleo traidor entre sus muslos.

—Que tú la quieras o no, no importa —respondió Julia—. Lucy no es una alternativa. Puede que le encante coquetear, pero tiene novio.

Genial, era genial. Pero entonces Chloe tuvo otra idea.

¿Por qué no hacer el programa? Los pondría en el aire a tiempo para empezar a recoger los ingresos tan necesarios. Eso significaría salvar la emisora. y pondría a Trey Tanner, también llamado Sterling Prescott, el escurridizo, en primer plano en la televisión.

Sí, bien mirado no era un mal plan.

—Me lo he pensado mejor. Creo que es una idea estupenda. Lo haré —anunció.

Kate aplaudió. Julia la abrazó. Pero el señor de los jueguecitos hizo lo que hacía tan bien. Enarcó una ceja.

Chloe le sonrió; una sonrisa enorme, falsa, con un dulce sabor a Texas.

Dos podían jugar al mismo juego, señor Prescott. Y ella no tenía intención alguna de perder.

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Sospechas

Chloe, cariño, cambiaste de opinión demasiado rápido. Kate, ¿tú también te diste cuenta? En un primer momento estaba categóricamente en contra de hacerlo y al momento siguiente dijo sí.

Al principio, solo me sentí aliviada. Ahora no estoy tan segura de poder estarlo. Dime qué está pasando dentro de esa bonita cabeza tuya. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: Imaginaciones tuyas

De verdad, dentro de mi cabeza no hay nada especial. Hago lo que es bueno para la emisora. Estoy contribuyendo. Haré mi parte.

Chloe Sinclair

Directora de KTEX TV, emisora premiada

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: De acuerdo

Estoy de acuerdo. Chloe, ¿de qué va esto? Sé lo tozuda que puedes llegar a ser. Suéltalo.

Katherine C. Bloom

Presentadora de noticias, KTEX TV Texas Oeste

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹kathehne@ktextv.com› De: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› Asunto: Rojo, blanco y desaparecido

Kate, Chloe suena como una mala canción patriótica. Y, Chloe, ¿dónde estás? ¿Por qué no contestas a tu e-mail? La vida era muy sencilla antes de que muriera papá. Ahora tengo que preocuparme. La vida está haciendo que me salgan canas. Besos, J.

A: Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com›

Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› De: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Asunto: ¡Eh, eh!

Niñas, niñas, niñas, no os dejéis dominar por el pánico. He tenido que volver corriendo al despacho ahora que voy a pasar todavía más tiempo en Meadowlark Drive. En cuanto a mis intenciones, no escondo nada en la manga. Pero nadie podrá culparme si no sigo mucho tiempo en el programa.

C.

PD: Me encantan las canciones patrióticas, y Jules, no tienes ni una sola cana en esa cabeza tuya. Deja de ser tan melodramática. Muchos besos

A: Chloe Sinclair ‹chloe@ktextv.com› Julia Boudreaux ‹julia@ktextv.com› De: Katherine Bloom ‹katherine@ktextv.com› Asunto: Problemas

¡Chloe! ¿De qué vas? ¿Qué quieres decir con que nadie podrá culparte si no duras mucho en el programa?

¡¡¡Chloe!!! Kate

Capítulo 10

A las ocho de la mañana del día siguiente todo estaba listo para empezar la grabación de El Soltero. Unas luces gigantes iluminaban las habitaciones que utilizaban como escenarios en la enorme casa de Julia. Todo lo que podía parecer exceso de cosas fue retirado. Convirtieron el gran salón de los Boudreaux en una sala de baile, llevándose la mayor parte de los muebles y la magnífica alfombra oriental del brillante suelo de madera. Usarían aquel espacio en el primer programa para presentar al público a todos los concursantes. En los días siguientes la emisora utilizaría el asombroso comedor para las cenas románticas; es decir, si se podían considerar románticas las cenas con más de una Rosa. Luego, finalmente, emplearían la sala de estar principal, más pequeña, para que el Soltero entregara las rosas al final de cada episodio. Un lugar de alegría y dolor.

El resto del tiempo los cámaras seguirían a los concursantes acompañados de un hombre encargado de luz y sonido. Era un montaje sencillo, de bajo coste, pero le daba al programa un aspecto moderno y en la onda.

Para las seis de la tarde tenían que contar con cuarenta y cinco minutos de programación grabados y dieciséis minutos de anuncios para poder volver locos a los telespectadores de toda la ciudad.

—Hablando de presión —susurró Chloe para sus adentros mientras revisaba los últimos detalles de una de sus muchas listas.

Aunque ni siquiera ella podía negar el brote de excitación que sentía por el reto y el potencial de lo que estaban haciendo.

Habían reclutado a Pete, el director de Kate para La realidad con Kate, para que dirigiera El Soltero de Oro. Y ahora, después de una primera noche de poco sueño en casa de Julia, convertida en dormitorio y plató, Chloe estaba más preparada que nunca.

—De acuerdo, ¿todas comprendéis el plan? —preguntó, tranquilizando a las Rosas que rodeaban la mesa del comedor de Julia.

Julia estaba a un lado, con el cuerpo sorprendentemente tenso. Ahora que dormía en la misma habitación que ella —las otras Rosas estaban distribuidas por los demás dormitorios, viviendo como si estuvieran en una residencia de estudiantes—, Chloe sabía que Julia no había dormido bien. Por primera vez en su vida, Julia parecía estresada.

La noche anterior, cuando las cosas se calmaron, Chloe empezó a decirle a Julia quién era Trey Tanner en realidad. Pero al final, después de reunir al Soltero y a sus doce Rosas, no había sido capaz de pronunciar las palabras. Sabía que, después de la muerte de su padre, que la había dejado sola y destrozada por la pérdida, su amiga apenas había logrado seguir adelante en muchos aspectos que no estaba dispuesta a reconocer ante nadie. Pero Julia nunca había sido de las que muestran sus sentimientos, así que sonreía y trabajaba y hacía lo que tenía que hacer. Pero Chloe sabía que apenas conseguía aguantar.

Chloe tenía que lograr que aquello resultara bien... y podía hacerlo. Pero si Julia estallaba y se ponía histérica al saber que Trey Tanner no era Trey Tanner en absoluto, eso no ayudaría. Chloe necesitaba que todos mantuvieran la calma y trabajaran a su mejor nivel. Quizá Julia fuera la propietaria, pero Chloe era la directora. Y tenía toda la intención de dirigir esa situación hasta llevarla al éxito. Eso significaba que no tenía más remedio que ser una de las doce Rosas Texanas.

Chloe se esforzó por sonreír animosamente.

—Señoras, revisemos una última vez lo que vamos a hacer.

Las Rosas suspiraron. Ya habían dedicado sus buenos treinta minutos a repasar el programa y luego otros veinte hablando de que Chloe se hubiera incorporado de golpe al reparto. Pronto estuvo claro que las chicas no creían que tuviera ni la más remota posibilidad de ganar; así que no habían protestado demasiado por el extraño arreglo. Además, ni una sola de las Rosas quería que se cancelara el programa a estas alturas.

Chloe lanzó su perorata.

—Grabaremos a las doce Rosas cuando se las presenten al Soltero. Esa será vuestra oportunidad de causar una primera buena impresión. Luego grabaremos a cada una atrayendo la atención del Soltero. Os he asignado treinta minutos a cada una, con un pequeño descanso para almorzar a mediodía.

Estremeciéndose al pensar en lo que estas mujeres tenían que hacer —atraer la atención de un hombre, tratar de ganarse su aprobación—. Chloe se recordó que todo era por una buena causa. Estaban salvando la emisora.

—Sé que ya lo hemos repasado —dijo Mindy, la enfermera—, pero déjame que me asegure de tenerlo claro. Nos presentamos nosotras mismas al hombre...

—El Soltero de Oro.

—No puedo llamar a un hombre «Soltero de Oro». —Bien. Pues llámalo Trey.

Traidor, embustero, capullo también servirían. Pero Chloe se guardó eso para sí misma. —Bien, puedo hacerlo con Trey. Nina, la bruja, sonrió:

—¿Lo visteis anoche? Yo también podría hacérmelo con él.

Unas cuantas mujeres se rieron nerviosamente. Otras soltaron una carcajada. Nina se ahuecó, satisfecha de su ingenio.

—Bueno —prosiguió Mindy—, nos presentamos a Trey. Después, tiene que ocurrírsenos algo para hacer que quiera conservarnos en el programa.

Chloe no podía evitar la vergüenza mental que le producía aquella idea tan repulsiva. Los hombres deberían estar, todos y cada uno de ellos, suplicando a aquellas mujeres que les dedicaran unos segundos de atención. Las mujeres no tendrían que rogar que les dieran una rosa. Era degradante. Era vergonzoso. No podía creer que hubiera aceptado aquello. Pero así era el programa. Doce mujeres tratando de hacerse con el interés de un solo hombre.

Estás salvando la emisora.

Cerró los ojos y se repitió la frase en silencio tres veces, casi poniéndose firme como Dorothy en el Mago de Oz..., con la idea, allá en lo más profundo, de que cuando abriera los ojos estaría de vuelta en Kansas. Eso o que ya no estaría en el plató de El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas.

Abrió los ojos y miró alrededor. No iba a tener esa suerte.

Leticia, la vampiresa voluptuosa, como le gustaba llamarla a Julia, sonrió, maliciosa, y emitió un ronroneo.

—Yo sé cómo hacer que un hombre quiera tenerme cerca.

—Estoy segura de que sí —dijo Chloe—, pero recordad que es un programa para todos los públicos. No aceptaremos ninguna conducta subida de tono. Si queréis seguir un tiempo en televisión, todo tiene que ser limpio.

—Como quieras —dijo Leticia, estudiándose las uñas, como si, de repente, todo aquello le aburriera.

Mindy, que empezaba a sentirse irritada y un poco nerviosa dijo: —Bien, tened un poco de paciencia conmigo. Estoy tratando de comprender. ¿De qué clase de cosas hablamos?

Julia se acercó e intervino:

—Siendo realistas, cada una de vosotras tiene veinte minutos para hacerse con la atención del Soltero, ya que necesitamos unos minutos para dejar de grabar, pasar a la siguiente Rosa y volver a grabar. Así que pensad en algo rápido. ¿No ha habido algo que hayáis hecho en el pasado que haya ganado la atención de un hombre., como ha dicho Chloe, algo para todos los públicos? Aunque yo añadiría que un toque de «Para mayores de trece años» no haría ningún daño.

Mindy se encogió.

Leticia ronroneó.

Chloe se alegró de que Julia volviera a ser ella misma.

—Escucha, Mindy —dijo Janice, la dulce, cogiéndole la mano—, solo sé tú misma. Eres estupenda, maravillosa y lista y le vas a encantar. Las otras Rosas gimieron.

—Lo digo en serio —insistió Janice—. Solo sonríe y habla con él y te adorará. —Te das cuenta, ¿verdad? —dijo la vampiresa Leticia a la bruja Nina—, de que así es como Janice se asegura de que Mindy salga enseguida del programa. —¡No es verdad! Nina se echó a reír.

Leticia levantó las manos, como si se rindiera.

—Como queráis, chicas. Pero, Mindy —dijo, concentrándose en la enfermera—, solo con hablar no conseguirás nada. Tienes que deslumbrarlo.

—¿Yo? ¿Deslumbrarlo?

—Seguro. Dile que es el semental más atractivo que has visto en tu vida. Mindy abrió mucho los ojos con aire preocupado.

—Todo irá bien —la tranquilizó Chloe—. Estoy segura de que hay montones de cosas que puedes hacer.

—Piensa en esto como si fuera un miniconcurso de Miss América —dijo Julia con voz suave.

Once Rosas se quedaron boquiabiertas. Chloe miró a su mejor amiga como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Miss América?

—Me refiero a la parte del talento. Cantar. Bailar. Hacer algo para que el juez se fije en ti. Y en este caso, el juez es el Soltero.

La puerta trasera se cerró de golpe y Trey entró en la casa con una maleta en la mano. Todas las mujeres presentes se quedaron inmóviles al verlo. Durante unos segundos, Chloe se olvidó de que era un embustero.

El pulso se le aceleró; involuntariamente se olvidó de respirar al ver lo guapísimo que era. Llevaba un esmoquin que le sentaba como un guante, la camisa blanca era lisa, sin adornos, solo con unos gemelos de ónice que desaparecían bajo una chaqueta gris oscuro. Conservador, pero sexy al mismo tiempo. La ropa de etiqueta acentuaba su oscura fiereza.

Quitaba el aliento, como un príncipe en un baile de rufianes.

Recordó que eso era precisamente lo que era. Sterling Prescott. Un magnate despiadado de los medios de comunicación. Director general de Prescott Media. Tiburón empresarial fuera de lo normal. Aunque ella seguía pensando en él como Trey.

—Siento llegar tarde.

Le sonrió a ella, con aquella ligera sonrisa que concedía tan raramente que parecía un regalo preciado. No es que ella lo sintiera así, pero más de una Rosa suspiró. Jesús.

—He estado al teléfono toda la mañana —le dijo a Chloe—, liquidando cosas para tener todo el día libre para dedicarlo a esto. He traído la maleta. Supongo que ahora me alojo en tu casa.

Ella estudió la tablilla, esforzándose por no prestarle atención, porque no podía soportar mirarlo mucho más. Porque la verdad era que sentía la necesidad de echarse en sus brazos, y no porque estuviera furiosa. ¿Cómo era posible que siguiera atrayéndole aquel hombre cuando sabía que era una persona maquinadora y horrible? No era justo. Era algo sin precedentes.

Por añadidura, no le gustaba tenerlo en su casa. Parecía algo íntimo y cómplice, como dejarle ver dentro de su alma. De haber sido un extraño, no habría importado. Pero aquel hombre no era un extraño. Ya no.

—Sí, te alojas en mi casa —respondió con su mejor voz de tenerlo todo controlado—. Te acompañaré durante la pausa del almuerzo.

—Bien.

Desde que se había convertido en el Soltero de Oro, se tomaba su nuevo trabajo muy en serio. De hecho, se lo tomaba tan en serio que ya no bromeaba ni flirteaba con ella en absoluto. De repente era un completo profesional en todos los aspectos de su relación con ella. La trataba como si no fuera más que una de sus doce Rosas.

¡Bien! ¡¿Bien?!

—De momento —añadió—, puedes dejar la maleta en la cocina; enseguida empezaremos.

De repente se dio cuenta de lo silencioso que estaba todo. Todas y cada una de las Rosas escuchaban absortas. Quizá bromearan antes cuando hablaban de conseguir que el Soltero se fijara en ellas, pero ahora, viendo a aquel hombre a la luz del día, vestido como un elegante rey guerrero, cada una rumiaba una manera de destacar. Hasta la tímida enfermera tenía un brillo en la mirada que era claramente depredador.

Chloe tuvo que ahogar una oleada de deseo, pero se dijo que solo era un espíritu competitivo perfectamente normal.

—Vayamos al salón de baile —ordenó.

Era una de las habitaciones más asombrosas de la casa de Julia. No solo era enorme y magnífica, sino que, además, el gran salón, como lo llamaban, se podía convertir en un deslumbrante salón de baile.

Las Rosas entraron y sus tacones resonaron contra el suelo de madera. Todas iban vestidas con un vestido de noche donado por Henri's Formal Wear. Ni siquiera el equipo de cámaras ni las pantallas de iluminación podían restarle belleza a aquel espacio brillante de cristal y espejos.

De niña, Chloe solía entrar allí a hurtadillas y fingir que danzaba. Era Cenicienta y bailaba con su príncipe imaginario, que siempre llegaba a tiempo para rescatarla.

Apartó aquellas ideas de su mente e indicó a las chicas su lugar en los sillones y sofás que habían quedado en la estancia. Cuando todas estuvieron sentadas, indicó a Trey que se colocara bajo un arco de celosía cubierto de rosas y yedra que el director y ella habían arreglado antes.

—Vale, Pete, es todo tuyo —dijo Chloe.

—Pero ¿y tú? —preguntó Julia.

Todos miraron a Chloe de arriba abajo. Ella también se miró en la pared de espejos y tuvo que tragarse una exclamación. Después de acabar de arreglar el escenario, no había tenido ni un minuto para prepararse.

—Soy una de las seis a las que grabaremos después del almuerzo.

Trey interrumpió:

—Necesitamos una toma completa de las doce Rosas, lo cual te incluye a ti.

—No he tenido tiempo para prepararme. Además, todavía no tengo el vestido. Henri lo traerá algo más tarde. El traje de nuestra Rosa desaparecida no me iba bien. Y el proveedor ya se había llevado los que sobraban.

Entonces, por vez primera desde que llegó por la mañana, él la miró con aquella

complicidad sensual.

—Creo que uno de tus vestidos te iría bien.

A Chloe el corazón se le subió a la garganta; estaba segura de que se había puesto roja como un tomate. Intentó protestar.

Peter se mostró de acuerdo con Trey.

—Preferiría hacer las tomas generales esta mañana. Así podemos empezar a montar la cinta para la inauguración del programa.

—Ve a cambiarte —ordenó Trey—. Empezaremos con las presentaciones individuales, y luego, cuando vuelvas, haremos la toma general.

Sabiendo que tenían razón, se fue. Julia la siguió.

—¿De qué vestido habla?

—Es algo que olvidé mencionar —empezó a decir Chloe con un estremecimiento—, con todo el jaleo del programa y los planes y demás.

—Siempre que dices «y demás», sé que está pasando algo.

—No pasa nada. Es solo que olvidé decirte que —respiró hondo— la noche que casi lo hice en los lavabos del hotel. ¿te acuerdas de la noche que digo?

—Sí —dijo Julia, prudente.

—¿Te acuerdas que te dije que él era un desconocido?

—Me acuerdo.

—Bueno, pues resulta que ese desconocido es Trey.

—¿Cómo? ¿Nuestro Trey? ¿El Soltero de Oro Trey?

—El mismo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Iba a hacerlo, pero luego descubrí que Trey era de Prescott Media, y entonces Kate me dijo que tenía que decírtelo en persona.

—¿Se lo dijiste a Kate?

—Sí, el primer día, pero quería decírtelo en persona y tú estabas muy ocupada, y luego todo se descontroló y no quise agravarlo cuando descubrí que tenías tantos problemas con la emisora. En todo caso, luego me olvidé de que no te lo había contado. Hasta ahora.

Julia empezó a andar muy deprisa, y sus finos tacones resonaban contra el suelo.

—Estupendo. Bien, ¿y a qué viene que ahora me des esta noticia de última hora?

—¿Te acuerdas del vestido que me prestaste aquella noche?

—¿Ese es el vestido al que se refería?

—Eso es.

Por fin, Julia se detuvo y sonrió.

—¿Lo ves? Ya te dije que ese vestido te haría destacar entre la multitud.

—Por desgracia, nunca llegué a estar entre la multitud.

Julia soltó una carcajada, cogió a Chloe de la mano y tiró de ella hasta su habitación. En cuestión de media hora, con ayuda de su amiga, Chloe se vistió y se arregló el cabello. Se maquilló y Julia insistió en un toque de perfume. Cuando finalmente volvió al salón de baile, Chloe apenas se reconocía.

Cuando entró, Pete estaba grabando a una de las Rosas mientras se presentaba a Trey. Varias cabezas se volvieron. Trey estaba concentrado en el momento, como un auténtico profesional. Pero en cuanto Pete dijo «Corten», se volvió hacia ella, como si todo el rato hubiera notado que estaba allí.

Sus oscuros ojos se iluminaron con una sensualidad que ella conocía bien. Chloe se sentía como si él la desnudara con su mirada.

—¡Siguiente! —ordenó Pete.

Leticia se levantó del sillón, con el rojo vestido centelleando como una joya bajo las intensas luces.

—Estoy lista.

Trey recuperó la concentración. —Acción.

Leticia avanzó, mirando directamente a Trey. Chloe podía sentir la intensidad que emanaba de aquella mujer. Su cuerpo parecía el sueño húmedo de todo hombre.

—La cámara añade diez kilos —susurró Julia—. Va a hacer que parezca gorda.

Chloe se dijo que no se alegraba. Es más, se recordó su plan, enérgicamente.

—Hola, Trey —ronroneó la mujer con una voz que decía «Quiero tener sexo apasionado y salvaje contigo»—. Me muero de ganas de estar contigo. Me muero de ganas de conocerte. Y espero que tú te mueras de ganas de mí.

Destacó la palabra «mí». No dijo «verme», ni siquiera «conocerme».

Nadie de menos de trece años entendería el doble sentido, pero cualquiera por encima de esa edad, sí. Trey sonrió y luego le besó la mano.

A continuación le tocaba a Mindy. Si la enfermera estaba preocupada antes, había desechado la preocupación junto con sus medias blancas y sus zapatos de suela de goma. Chloe habría jurado que la blusa de organza azul real que había elegido llevaba desabrochados unos cuantos botones más que cuando todos se reunieron en el salón de baile.

—Hola, Trey —dijo, y sonaba más como una animadora que como una profesional de la medicina—. Espero que podamos pasar tiempo juntos. He pensado que quizá te apetezca practicar un poco de RCP.

Chloe se atragantó. Julia se tragó la risa que pugnaba por escapársele. Trey, si estaba sorprendido, no lo demostró. Se rio ligeramente, con una risa ahogada, apreciativa, y Chloe supo que, por la noche, cuando mostraran aquella media sonrisa de truhán por televisión, todas las mujeres de El Paso entre los ocho y los ochenta años se enamorarían locamente de él.

—Es bueno —comentó Julia.

Si supiera lo bueno que llegaba a ser.

Las seis primeras presentaciones acabaron cuando faltaban pocos minutos para el mediodía. Pete pensó que sería una buena idea liquidar la presentación de Chloe antes de comer, ya que, como profesional que era, sería rápida y eficiente. Y entonces solo les quedarían cinco para la tarde.

Poniendo la espalda muy recta, Chloe avanzó. Profesional o no, le temblaban las rodillas de miedo y de excitación. Iba a salir por la tele.

Aunque trabajaba en KTEX desde que salió de la universidad, nunca había estado ante las cámaras.

Pero en el instante en que Pete dijo «Acción», se quedó paralizada. Miró horrorizada el oscuro objetivo opalescente de la cámara. Se le escapó un chillido ahogado cuando Trey alargó el brazo y le tocó la barbilla.

—Hola —dijo él cordialmente.

—Ah, hola —consiguió balbucear sin dejar de mirar la cámara. Piensa, Chloe, piensa.

—Ah, hola —repitió.

—¡Corten! ¿Qué coño te pasa, Chloe? —protestó Pete. Recuperó el sentido en cuanto se apagó la luz roja de grabación.

—¿Lo veis? ¡Ya os dije que era tímida! No tendría que estar haciendo esto. No estoy hecha para esto.

—Cálmate mientras hacemos las tomas generales del grupo.

Las tomas con gran angular de todas las Rosas acabaron rápidamente. Cuando estuvieron listas, Pete añadió:

—Chloe, haremos tu presentación después del almuerzo, con las chicas que quedan.

Se volvió hacia el grupo—. Volvemos a empezar a las doce y media. No os retraséis.

Acompañaron a las Rosas a la cocina, donde Zelda, el ama de llaves de Julia, había dispuesto una serie de sándwiches, ensaladas y refrescos. Pero nadie tenía hambre.

Trey se acercó a Chloe.

—Dijiste que me acompañarías a tu casa.

—Oh —gimió ella, todavía avergonzada por haber fracasado en algo tan sencillo. ¡Miedo al escenario! ¡Ella!—. Sí, claro.

Se dirigió a la puerta trasera. Trey cogió la maleta y la siguió. Ella no frenó la marcha, pese a los altos tacones, mientras seguía el sendero que había recorrido mil veces antes entre la mansión de Julia y su propia casa.

Cuando pasaron bajo el arco que conectaba los jardines laterales, Trey ladeó la cabeza.

—Así que aquí es donde vives.

—Sí —respondió ella, procurando no ponerse a la defensiva.

Su casa era diminuta comparada con la de Julia, pero a ella le encantaba y estaba orgullosa de ella, aunque seguramente era microscópica comparada con lo que fuera donde debía de vivir él.

—Me parece fascinante que trabajes con Julia y, además, vivas en la casa de al lado.

—Kate vive al otro lado de Julia.

—¿Os trasladasteis aquí al mismo tiempo?

—No. Todas hemos vivido aquí desde que éramos niñas.

—¿Viniste aquí con tu familia? ¿Todavía vives con ellos?

Ella notó que se le tensaba la mandíbula.

—Era la casa de mi abuela, hasta que murió hace un año.

—Lo siento.

Chloe se relajó, pero solo un poquito.

—Me la dejó en herencia.

—Así que vives sola.

—En realidad, no. Mi padre vino a vivir conmigo hace seis meses. Él miró alrededor.

—Debes de estar muy unida a tu padre, si vive contigo.

—Mucho. —Ella también miró alrededor—. Aunque me gustaría poder pasar más tiempo con él.

—¿Cómo dices?

—Nada. Háblame de tus amigos y familia.

Aquello desvió su atención. De repente se perdió en unos pensamientos que ella no podía alcanzar.

—No hay nada que contar.

—Seguro que sí. Háblame de tus amigos de cuando eras pequeño, de los chicos con los que fuiste a la escuela.

Él se quedó mirando el jardín, las flores y los árboles, sin responder. Un segundo después pasó junto a ella en el estrecho sendero, sin tocarla, y se dirigió a la casa. Chloe habría jurado que él había dicho que no tenía amigo alguno.

—No puede ser.

—¿Cómo?

—¿No tienes amigos?

—Yo no he dicho eso.

—Claro que sí.

—Estás equivocada. —Se dirigió hacia el porche trasero, como si fuera el amo del lugar, abrió la puerta mosquitera que había al final de dos escalones de cemento y le hizo un gesto para que entrara—. Va pasando el tiempo y pronto tendremos que volver.

—Vale. Si no quieres hablar de que no tienes amigos, ¿quién soy yo para presionarte? Él soltó un taco entre dientes y le hizo un nuevo gesto con la cabeza para que fueran adentro.

En cuanto entraron, Chloe se sintió relajada y nerviosa al mismo tiempo. La casa evocaba en ella una serie de sentimientos mezclados. Había sido su hogar mucho tiempo y ahora le pertenecía. Pero, sin embargo, seguía pareciendo más la casa de su abuela, por mucho que ella hubiera añadido sus toques personales.

Trey miró alrededor. Pero no eran los azulejos ni el estarcido lo que observaba.

—¿Quiénes son? —preguntó con una sonrisa—. Aunque me parece que lo adivino. — Miró más de cerca la enmarcada foto en color—. Esta es Julia y esta es Kate. —Se irguió—. Y esta eres tú. —Se volvió para mirarla—. Eras un encanto.

—¿Un encanto?

Incómoda, pasó a su lado, rezando para que él no oyera los fuertes latidos de su corazón ante el inusual elogio.

—Nunca fui un encanto. Ven, te enseñaré dónde está todo y te explicaré las normas.

—¿Normas? —inquirió él, dejando la foto—. ¿Esperas que viva según unas normas? Fue entonces cuando se le ocurrió.

—Instrucciones —aclaró, con la cabeza trabajando a cien por hora.

Si él quería fingir que era Trey Tanner, un tipo trabajador como todos los demás, ¿quién era ella para no dejarlo vivir como un hombre normal y corriente, no asquerosamente rico?

—Sugerencias útiles, es más adecuado —añadió—. Te lo enseñaré todo para que sepas dónde están las cosas cuando tengas que limpiar la casa. —Inspirada, señaló un armario y abrió las puertas, como si fuera un juego.

—¿Limpiar la casa? —preguntó él, incrédulo—. ¿Esperas que limpie?

Ella parpadeó inocentemente.

—Lo habría hecho yo misma para el otro Soltero, pero como ahora tengo las manos llenas con la producción y mi presencia en el programa, me parece que puedes limpiar tú mismo.

Él hizo un ruido que ella fingió interpretar como aceptación.

—Allí está el lavavajillas. El detergente está debajo del fregadero junto con todo lo demás que puedes necesitar. Windex, 409...

—¿Qué es 409?

—Tché, tché —le regañó, con un gesto admonitorio del dedo—. No me digas que vamos a repetir el episodio del café.

—Mi café era estupendo. Ella bufó.

—Lo que tú digas. Nunca es tarde para aprender —le dijo, y luego se volvió y se dirigió hacia el frigorífico—. No sabía qué podía querer un soltero. Pero he comprado chuletas de cerdo para la parrilla. Lechuga y tomates para hacer ensaladas. Fiambres para sándwiches. Hay muchas cosas con las que puedes improvisar almuerzos y cenas.

—¿Improvisar?

—Ya sabes, cocinar. ¿O es otra de las cosas de la que no sabes nada de nada? Dios Santo, Trey, ¿dónde te has criado?

Lo miró con una diabólica seriedad.

—Sé qué es cocinar —gruñó él mientras su humor se desvanecía.

Por lo menos, no mintió abiertamente diciendo que sabía cocinar. Chloe no creía ni por un segundo que se hubiera preparado una comida en su vida. Pero solo sonrió.

—Sabía que teníamos que alimentar a nuestro Soltero, así que incluí las comidas en el presupuesto.

—Pero no un servicio de limpieza.

—Vaya, pues no. —Se rio, disfrutando de la situación, y cerró la puerta del frigorífico mientras la última pieza de su plan encajaba en su sitio—. La única otra cosa que tienes que hacer es cortar el césped.

Genial. Era genial.

—No voy a cortar el césped.

—¿No sabes cómo se hace, Trey? —preguntó, con un mohín encantador—. ¿Supera tus aptitudes?

Él la fulminó con la mirada.

—No está fuera de mis aptitudes.

—¡Bien! —Chloe dio media vuelta y se encaminó al garaje, donde estaba su nuevo y maravilloso cortacésped—. ¡Tachán! ¿Qué te parece?

—Me parece que estás tratando deliberadamente de volverme loco.

—¿Acaso haría yo una cosa así? —Se esforzó por parecer dolida.

—Sí.

Ella se echó a reír.

—Déjame que te explique cómo funciona.

Le habló del mecanismo propulsor, del cable del que había que tirar para la puesta en marcha y del muy importante embrague.

—¿Quieres que te haga una demostración?

—Sé usar un cortacésped —afirmó él, arrogante.

Ella enarcó una ceja y luego se encogió de hombros.

—Ten cuidado con mis flores.

Cuando él gruñó de nuevo y por su aspecto parecía estar a punto de hacer algo que los dos lamentarían —matarla o besarla—, Chloe abandonó el garaje a toda prisa. —Ya casi estamos. Ahora te enseñaré dónde dormirás.

Lo cual quería decir dormitorio y cama, y su cuerpo inició otro lento ascenso a la consciencia.

Él la siguió de vuelta a la casa. Chloe veía en sus ojos lo irritado que estaba, pero los buenos modales le obligaban a abrirle las puertas para que ella pasara. Cada vez que sus cuerpos se aproximaban, sentía el calor que irradiaba de él, como el sol que atraviesa las nubes en un día frío.

En la parte trasera de la casa pasó sin decir nada por delante de su propia habitación y siguió hacia la de invitados. Pero él se detuvo a la puerta y miró adentro. —¡No puedes entrar ahí! Pero lo hizo de todos modos.

Cruzó los brazos sobre el pecho, cubierto de lentejuelas y cuentas, sintiéndose molesta por la manera en que él siempre hacía lo que le daba la gana. Procuró que no le afectara ver a aquel hombre alto y fuerte, con esmoquin, que parecía tan fuera de lugar en su diminuta habitación. Un día de estos tendría el dinero necesario para sustituir las camas gemelas y los sencillos muebles que tenía desde que se trasladó a El Paso. Cuando estaban en último curso de secundaria, Julia entró en la casa y le dijo a la abuela de Chloe que la habitación de su nieta era una vergüenza. A continuación procedió a dar instrucciones a Chloe y Kate sobre cómo pintar todos los muebles. La pintura seguía allí, apagada, pero bien cuidada. Su abuela las había observado atentamente, limitándose a asentir con la cabeza, aprobadora, cuando acabaron.

Ahora, décadas después, con un hombre mundano y refinado observándolo todo, se sentía vulnerable y muy joven.

—Una habitación asombrosa —dijo él. Ella arrugó la nariz, sorprendida. —¿Te gusta?

Él se volvió y sus miradas se encontraron. —Me gustas tú.

—Yo no te gusto. Y, ciertamente, tú no me gustas a mí —farfulló, indignada. Pero eso no impidió que él sonriera, seguro de sí mismo. —¿Te he dicho que estás fantástica?

Ella bufó con esfuerzo porque la verdad era que un pequeño escalofrío le recorría la espalda ante el cumplido.

—Primero soy un encanto y ahora dices que estoy fantástica. ¿Qué te ha dado?

—Hoy me ha costado un infierno concentrarme en todas las demás mujeres porque solo pensaba en ti.

—No puedes tener favoritas.

—No he dicho que tú fueras mi favorita.

Chloe le dio un puñetazo en el pecho.

Él soltó una carcajada.

—Ay.

—No te ha dolido.

—Cierto.

Entonces trató de cogerla, pero ella fue demasiado rápida para él. Dio un salto, apartándose, y procuró que no pareciera que huía del peligro.

—Tenemos que estar de vuelta dentro de quince minutos. No podemos permitirnos entretenernos mientras va pasando el tiempo.

Capítulo 11

Todos volvieron a ocupar sus sitios en el plató en casa de Julia. Trey fue el último en regresar y Chloe habría jurado que la miraba con una mueca extraña, como si no supiera quién era. Tal vez fuera que no acababa de comprender lo que había pasado entre ellos en la habitación. Sospechaba que no había muchas mujeres que lo dejaran plantado.

Bien. Otro ejemplo más para que supiera cómo era el mundo real. Aunque esa tarde pensaba darle una lección que tardaría en olvidar.

—A ver, todo el mundo, empecemos —dijo Pete—. Tenemos que acabar, y rápido.

Grabaron a las cinco Rosas siguientes desgranando el tipo de frases dulzonas como «Trey, eres tan increíble» que hacían que Chloe se sintiera como si fuera a caer en un coma diabético. Pero ella sabía exactamente cómo curar aquella dulzura y, finalmente, triunfar en su plan de que la echaran del programa.

—Chloe, te toca —dijo Pete.

Todavía llevaba el vestido sexy y se sentía con ganas de guerra, lo cual ayudaba. En cuanto la cámara empezó a rodar, le pareció estar fuera de su cuerpo, una experiencia que sabía que necesitaba para acabar con aquello; en especial después de que, por la mañana, se hubiera quedado como una estatua de sal ante la cámara.

Se dirigió hacia él, pensando como un felino —una gata persa, una leona rugiente, una tigresa sensual— a cada paso que daba. Él estaba allí, de pie, con las manos unidas delante de él y las piernas abiertas. Tenía un aspecto dominante y poderoso, con sus hombros anchos y fuertes bajo el corte perfecto de su esmoquin.

—Eh, hola —le susurró suavemente de manera sexy.

La desconfianza hizo que él entrecerrara los ojos más rápido que si hubiera mordido un limón. Le encantó haber arañado su elegante superficie. Con un esfuerzo, contuvo una sonrisa alocada.

Recorrió los últimos pasos, balanceando las caderas, y se detuvo a apenas un palmo de distancia de él. Echando la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, pensó cosas atrevidas, sexys, de chica mala, y luego tendió la mano y le acarició el pecho con los dedos.

—Oooh, eres un hombre tan masculino, grande y fuerte.

El recelo cedió el paso a una irónica incredulidad. ¿O era una incredulidad desconfiada? Tanto daba, por su expresión supo que sabía que ella tramaba algo.

—Adoro a los hombres masculinos, grandes y fuertes. Ese tipo de hombres que tú mencionaste.

Aquello captó toda su atención.

—¿Qué ha sido lo que has dicho? —Pensó que podía estar ronroneando—. Según recuerdo, dijiste que eres un neandertal que cree que el sexo es un juego y que tu única meta es dar con el dardo en el blanco. —Fingió estremecerse de placer, aunque la verdad es que el único placer que sentía solo tenía que ver con el extraño ruido de atragantamiento que él hacía —. Lo dijiste, ¿no es verdad, Trey? —preguntó, mirando a la cámara, con una sonrisa inocente—. Uy, ¿te has enfadado?

No esperó su respuesta. Empezó a dar media vuelta, con toda la intención de emprender una retirada sexy, aunque apresurada. Pero él la sobresaltó al cogerla por el brazo. Su mano era como de acero, pero sorprendentemente suave.

—Me parece que me has confundido con otro. Nunca he pensado que el sexo fuera un juego. El sexo son dos personas que comparten una relación.

La sensación que recorrió crepitante la sala era tangible, y todas y cada una de las Rosas se sintió desfallecer.

Se suponía que tenía que haberlo dejado allí, sin palabras, confundido, pero en cambio había vuelto a dominar la situación en cuestión de segundos. Maldición y mil veces maldición.

Se volvió de espaldas a la cámara y se inclinó hacia él.

—Eso te lo acabas de inventar —siseó—. No lo crees. Él la miró con una sonrisa perceptiva y exasperante. Las cosas no iban como las había planeado. Vale. Balanceó los hombros. Piensa. Reagrupa las fuerzas.

—De acuerdo, pero yo sé lo que dijiste —afirmó para que lo oyera el público—. Piénsalo —insistió—. ¿Estás seguro de no haber dicho nunca algo así? ¿Hablando de los hombres y las mujeres y la manera de percibir las cosas? ¿Tal vez cuando estabas en el proceso de selección?

Se dio cuenta del momento en que él recordó de qué estaba hablando. Del día en que estaban entrevistando a los posibles candidatos para El Soltero de Oro.

Esta vez, él se acercó mucho para que nadie lo oyera y los músculos de la mandíbula empezaron a tensarse.

—Hablaba de lo que tú creías que yo debía de pensar.

Puede que la cámara no captara las palabras, pero seguro que recogió su postura defensiva, como la de alguien al que han pillado en falta y no se siente feliz por ello. ¡Alivio!

—Un mero tecnicismo —susurró, riéndose.

Pero la verdad es que se sentía cualquier cosa menos triunfante. Y al ver la expresión de su cara, lo único que se sentía era culpable y mezquina.

Se hizo fuerte contra su conciencia. La verdad era que él había empezado. No debería sentirse culpable. Le daba un sabor más picante al programa y lograba que la pusieran de patitas en la calle, de una vez. Era perfecto.

Forzó una risa despreocupada en beneficio de la cámara, soltó el brazo que él le cogía todavía y salió del plató, no sin antes llamarse al orden, para darle una palmada en el trasero y guiñarle un ojo.

Si hubiera podido, estaba segura de que la habría asesinado allí mismo. ¡Perfecto! Acababa de recuperar el dominio de la situación.

Sí, prácticamente se refocilaba con su éxito. Solo era cuestión de tiempo que estuviera de nuevo fuera, ocupándose a plena jornada de la producción, con Trey furioso como un demonio y dejándola en paz.

Kate estaba escandalizada y Julia hacía lo imposible por no echarse a reír a carcajadas.

—¿De verdad dijo eso? —quiso saber.

—Sí —afirmó Chloe con un altivo movimiento de cabeza—. Más o menos —rectificó. —¿Más o menos? Chloe, ¿qué dijo?

—Eso, pero solo decía lo que creía que yo pensaba sobre el tipo de hombre que él era. O es. Lo es. —Se estremeció—. Pero sí que lo dijo. Tal vez por otras razones que las que yo insinué.

—¿Y tú crees que con eso te va a eliminar del programa? —Por supuesto.

Julia se echó a reír, Kate meneó la cabeza y Chloe se sintió aliviada. Pero su alivio duró

poco.

—Pero ¿de qué vas, ofreciéndome una rosa? —balbuceó una hora más tarde, cuando él pronunció su nombre mientras la cámara grababa la primera ceremonia de las rosas.

Con la luz de la cámara en verde, él redujo la lista de candidatas a ocho. Ella fue la octava y última Rosa que nombró. Algunas de las chicas se pavoneaban y parloteaban, efusivas. Otras permanecían sentadas, en silencio, claramente agradecidas de seguir en el concurso. Mientras que otras, incluyendo a la dulce Janice, seguían sentadas en el sofá, luchando por contener las lágrimas, decepcionadas por no haber sido elegidas. Chloe, en cambio, estaba furiosa. Pete y su cámara lo grababan todo.

—No me puedes ofrecer una rosa —afirmó Chloe—. Se supone que tienes que eliminarme. ¡He sido horrible, mezquina, una completa arpía!

Fue Trey quien se volvió hacia el director, conservando a duras penas la paciencia y

dijo:

—¡Corten!

—Estupendo, haces que dejen de grabar, haces que se marchen cuatro mujeres, pero no haces que yo me vaya. Pues mira, lo siento mucho, pero no acepto tu rosa. Las Rosas y los tramoyistas se quedaron de una pieza.

—No puedes no aceptarla —dijo él con los dientes apretados.

—¿Y eso quién lo dice?

—Lo digo yo.

—¿Y eso por qué tendría que importar? —Porque soy quien manda.

Era evidente que trataba de mantener el control. Ahora se parecía más al hombre que ella suponía que era. Un hombre al que podía odiar y ningunear. No el tipo divertido y juguetón de antes. No el que había parecido dolido cuando ella lo acusó en falso.

—No, no eres tú el que manda —afirmó ella—. Solo eres uno de los dos que manda. Y yo digo que una Rosa puede decir que no. Será estupendo. A los telespectadores les encantará. ¿No es verdad, Julia?

La propietaria de KTEX TV hizo una mueca.

—En realidad, creo que Trey tiene razón. No podemos hacer que nuestro Soltero parezca menos atractivo de lo que ya parece.

—¿Poco atractivo? —preguntó Trey.

—Perdona —respondió Julia, que no parecía nada contrita—. No estoy segura de dónde has aprendido a cortejar a una mujer, pero es posible que fuera en Neanderthal 101. Dicho esto, no nos conviene que parezcas todavía peor, porque es demasiado tarde para encontrar a un sustituto. —Se volvió hacia Chloe—. Acepta la maldita rosa y acabemos con esto. Solo nos queda una hora antes de estar en el aire y todavía tenemos que hacer el montaje. Venga, venga, manos a la obra, todo el mundo.

Chloe estaba furiosa, pero sabía que Julia tenía razón. No había pensado en las ramificaciones que tendría hacer que su soltero pareciera tan lamentable que una Rosa pudiera dejarlo colgado.

Su Soltero de Oro tenía que parecer un duro macho alfa. Se dijo con firmeza que quizá a ella no le gustara, pero que miles de mujeres adoraban a esa clase de hombres. Y aunque chillaran a la pantalla y le lanzaran tomates verbales, también se derretirían un poquito, dado que no tenían que vérselas con él en la vida real. Para que el programa tuviera éxito, a primera hora del día siguiente, todas las secretarias y todas las mamás dentro de los límites de la ciudad tenían que estar hablando del Soltero de Oro mientras tomaban un café.

Tenía que conseguir que la eliminara. Lo cual la llevaba al plan B.

Al final del siguiente episodio él reduciría el número de candidatas de ocho a seis. Tenía toda la intención de ser una de las dos que él enviara a casa.

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: MD20/20@sploto.com Asunto: Supersexy

Guau, tíos, el Soltero es guay. Me encanta la nena del cuerpo cachondo. Pero Chloe es la mejor. Vale un chute y medio. No me importaría meterme dentro de sus bragas.

Perro Loco

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: theman@qakoo.com Asunto: Cena

Querida Chloe:

Te escribo en tanto que admirador ardiente. En cuanto la cámara enfocó tu encantadora cara, quedé hipnotizado. Eres una ráfaga de aire fresco en un mundo estéril de televisión rancia y estancada. Sería un honor si me permitieras invitarte a cenar.

Atentamente, Albert Cummings

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: Rezoxvosotros@nixpit.com Asunto: Pecado

A quien corresponda:

Escribo para decirles que encuentro su nuevo programa, El Soltero de Oro y sus doce Rosas Texanas una excusa despreciable para la televisión. ¿De verdad creen que programas como ese les abrirán las puertas del Paraíso? Yo no lo creo. Por favor, reconsideren la emisión de lo que, sin duda, ha sido una pérdida temporal de buen juicio.

Atentamente, Pastor Hartwell Lerner

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: jbean@jbean.org (Jennie Bean) Asunto: Adoro a Chloe

¡Chloe es formidable! Doy tres cursos de literatura de mujeres en la Universidad de Texas y Chloe es justo el modelo que quiero presentar a mis alumnas. Dice las cosas tal como son, y un estirado como Trey sería el tipo más afortunado del mundo si acabara estando con ella. ¡Adelante, Chloe!

Suerte, profesora Jennie Bean

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: BHawkings@spotmail.com Asunto: Guau

Querida KTEX TV:

Me encanta vuestro nuevo programa El Soltero de Oro. Me entusiasma el factor sorpresa de Leticia. Está que quita el aliento. Está buenísima. Y Mindy, bueno, podría encantar a una cobra. Que sigan los programas.

B. Hawkings

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: Rocketman@nip.mail.com Asunto: Un fan

Querida Chloe:

Solo una nota para decirte que eres un bombón genial y que tienes un fan instantáneo en mí. Sigue haciendo un buen trabajo.

Te quiero, Rocket

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: theman@qakoo.com Asunto: Sorpresa

Te envío una sorpresa. Espero que pienses en mí con cariño. Albert Cummings

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com›

Asunto: e-mails adjuntos

Ben, te adjunto algunos de los e-mails que estamos recibiendo sobre el programa. Muchos de los hombres están interesados en Chloe. ¿Te parece algo que tendría que preocuparnos?

SHP

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Ref. e-mails adjuntos

Ven a tomar una cerveza conmigo en El Pescado, un sitio en Doniphan. No tiene pérdida. Es el edificio azul con un pez. Hablaremos de los e-mails.

Capítulo 12

Sterling se sentía en carne viva.

Deseaba a Chloe con una necesidad arrolladora que le latía en todo el cuerpo. Y ella lo eludía en todo momento.

Hacía tres días que habían grabado y emitido el primer episodio de El Soltero y seguía sin poder creerse que estaba obsesionado por una mujer que no quería saber nada de él, igual que tampoco se imaginaba que fuera el Soltero de un programa de búsqueda de pareja. Joder, no se podía creer en absoluto que estuviera en un reality show. Era un director general corporativo, muy respetado, no un tipo patético desesperado por salir por la tele y ligar.

Odiaba la situación, odiaba tener que ser otra persona, odiaba cada vez que Chloe lo miraba con aquellos inocentes ojos azules y lo llamaba Trey.

Quería largarse. Pero estaba preso en su propia trampa.

Después de hacer el café en el comedor el otro día, estuvo a punto de contárselo todo a Chloe. Todavía no se podía creer cómo ella le hacía hacer cosas que no debería hacer. Por suerte, el desastre del Soltero y la Rosa desaparecidos lo había evitado. No es que agradeciera que al convertirse en el Soltero se hubiera salvado de estropear el trato que había hecho con su hermano. Pero le había prometido a su familia que llevaría a casa a Ben, a su hermano, en cuyos oscuros ojos ahora había algo más oscuro que el color. Ben Prescott estaba atormentado por algo de lo que no quería hablar.

Sterling soltó un taco y supo que haría lo que fuera para ayudar a su hermano... y si lo que tenía que hacer para lograrlo era un reality show, que así fuera.

Pero, qué diablos, no podía creer que estuviera perdiendo el tiempo con otras mujeres cuando lo que él quería era a una sola.

Ahora sabía que, pese al desenfreno de Chloe en el baño del hotel, estaba lejos de tener experiencia. Lo había deseado, pero era un deseo que estalló como una presa que cede a la presión del agua. Se había rendido a algo que estaba fuera de su control y su razón.

Admitió, con una sonrisa irónica, que Chloe no era fácil, en más de un sentido.

Pero no era eso lo que le sorprendía. Lo que le sorprendía era que, cada vez que estaba cerca de ella, él, Sterling Prescott —que nunca perdía el control, que siempre era reservado—, sentía una necesidad casi desconocida de bromear, de jugar y de divertirse.

Divertirse, él.

Le había costado varios días llegar a entender qué sentía. ¿Deseo? Por supuesto. ¿Intriga? Sin duda.

Pero había más que deseo e intriga desde el día en que ella había fingido que no lo conocía al entrar en la sala de reuniones con un aire de pulcrísima bibliotecaria. No conseguía imaginar por qué hacía tantos esfuerzos por ocultar aquella sexualidad bajo un aspecto tan decididamente poco interesante.

Nunca había conocido a una mujer que se esforzara tanto por no ser sexy. Quería desvelar sus secretos. y quería reír, jugar y divertirse.

Quería besarla, hacerle el amor. y maldita sea si no quería perseguirla por toda la habitación, cogerla y cargársela al hombro y hacerle cosquillas hasta que se rindiera.

¿En qué estaba pensando?

Se pasó la mano por la cara con un gruñido de frustración; no lo entendía. Y francamente, no le gustaba. Sterling Prescott no hacía esas cosas. No perseguía a las mujeres de esa manera. No por motivos sexuales y con toda certeza no por juego.

Era ya pasada la medianoche cuando Sterling aparcó delante del pequeño y achaparrado bar iluminado por múltiples luces en medio de la oscuridad. Había un pez multicolor pintado en la fachada de color azul, con forma de huevo de Pascua, con la puerta de madera colocada de tal manera que parecía que te metías en las entrañas del pez cuando entrabas. No era la clase de establecimiento que Sterling solía frecuentar, y eso le recordó algo más que no estaba acostumbrado a sentir hacia ninguna mujer que no formara parte de su familia; la necesidad de proteger.

Si Chloe corría algún peligro, no iba a quedarse sentado y dejar que le pasara algo. De repente, pensó que no estaba nada mal tener a un poli en la familia.

Sterling entró en el bar vestido con la única clase de ropa que había traído, aquí, al extremo oeste de Texas. Al mirar alrededor, decidió que no era para nada apropiada para aquel tugurio. Los hombres llevaban vaqueros, botas y camisas normales; camisas vaqueras, camisetas, incluso camisas de manga corta pese a los diez grados de temperatura. Nadie llevaba corbata.

También la mayoría de mujeres vestía vaqueros, aunque algunas llevaban faldas cortas y montones de maquillaje. Pero decidió que aquello no tenía nada que ver con Texas y sí en cambio con estar en un bar y dar un buen repaso a todos los hombres que entraban por la puerta.

A través de la opaca nube de humo, Sterling vio a Ben sentado a la barra, con su habitual camiseta, vaqueros y botas negras. Tenía delante una jarra de cerveza casi llena.

—Bonito lugar —comentó Sterling, sentándose al lado de su hermano. Ben sonrió.

—El Club de Campo de El Paso ya estaba cerrado. Además, no creo que a Trey le hubieran permitido la entrada.

—No vas a dejarlo estar, ¿verdad?

Ben tomó un trago, y luego sonrió mientras dejaba la jarra.

—No si puedo evitarlo. Me encanta ver cómo te retuerces cada vez que Chloe te llama Trey. Es para morirse.

Era verdad que algo se le retorcía dentro cada vez que ella lo llamaba Trey. Lo odiaba. Pero tenía que ver con algo más que con la mentira, aunque eso ya era bastante malo. Era que después de toda una vida defendiendo su privacidad, quería que ella supiera quién era realmente.

Cuando Chloe le preguntó si tenía amigos, le hubiera gustado hablarle de lo que era crecer en casa de los Prescott, donde nunca se les permitió hacer cosas corrientes, de las que hacen los niños; nada de diversiones normales. Nada de hacer agujeros en la tierra, nada de lanzar cohetes. Él se había metido de cabeza en el estudio. Diana había disfrutado del mimado mundo de los vestidos de volantes y los tés de sociedad. Ben era el único que se había resistido con todas sus fuerzas.

Pero Sterling no podía contar nada de todo aquello a Chloe porque no encajaba en el hombre que fingía ser.

Veía claramente lo irónico de la situación. Por primera vez en su vida sentía que podía bajar la guardia ante una mujer, solo que no podía hacerlo porque estaba viviendo una mentira.

Se le acercó el camarero.

—¿Qué va a tomar?

Sterling miró lo que Ben estaba bebiendo.

—Una cerveza.

—¿De qué clase?

—La misma que él.

—Marchando una Coors de presión.

Los hermanos no dijeron nada más hasta que Sterling tuvo delante la alta jarra helada y el camarero se ocupó de otro cliente.

—Bien, ¿qué piensas de los e-mails? —preguntó Sterling sin más preámbulo. Ben lo pensó un momento antes de responder.

—Es difícil de decir. Pero parecen bastante inofensivos. Un meapilas, un tipo que odia a los hombres y un puñado de tíos a los que le ha dado fuerte por Chloe. —Miró a Sterling—. ¿Albert Cummings eres tú?

—Muy gracioso.

—Solo preguntaba. —Volvió a su cerveza con una sonrisa burlona—. Veré si puedo averiguar algo por las direcciones de e-mail. Probablemente no son nada. Pero más vale prevenir que curar.

—Bien —dijo Sterling con su tono autoritario.

Los dos se quedaron mirando la pared del fondo, detrás de la barra, durante un rato, en silencio.

—Y —empezó Ben—, ¿cómo va todo, aparte de los e-mails? ¿Salen los números para que la emisora sobreviva? —Volvió la cabeza y sonrió—. ¿Estoy a punto de tener que trabajar para Prescott Media?

Sterling le devolvió la mirada.

—¿De verdad sería algo tan malo?

La sonrisa desapareció, sustituida por aquella oscuridad inquietante que nunca estaba muy lejos.

—A veces creo que quizá fuera lo mejor que podría hacer. Pero, otras veces, no puedo imaginarme en el mundo en que tú vives.

—¿Qué hay de malo en ese mundo? También es tu mundo.

—No, no lo es. Nunca lo ha sido. Tú ya lo sabes. No todos estamos hechos para ser parte del mundo en que nacemos. Por eso me hice policía. Soy un buen policía y me gusta. — Tomó un trago largo de cerveza—. Por lo menos, me gustaba. —Ben se detuvo de golpe y soltó un juramento.

—Ben, cuéntame.

Ben lo interrumpió.

—No puedo —afirmó, tajante.

Sterling no supo qué más decir. En los negocios, en su mundo, tenía muchísimo control, pero prácticamente no tenía ninguno sobre su hermano. Después de un momento, Ben pidió otra cerveza.

El camarero recogió la jarra vacía y la servilleta, secando la barra con un movimiento experto. Luego dejó otra cerveza delante de Ben.

—Gracias.

El camarero se limitó a hacer un gesto con la cabeza y se fue a atender a otro cliente.

—Mira, Sterling.

Sterling se dio cuenta de que era la primera vez que Ben lo llamaba por su verdadero nombre desde el primer día.

—. estoy bien —continuó Ben—. Solo necesito un poco de espacio. Hablaremos de todo esto cuando acabe El Soltero. Entonces los dos sabremos dónde estamos.

Mientras tomaba un sorbo de su cerveza, Sterling estudió a Ben en el espejo de detrás de la barra y decidió que no lo iba a presionar.

—Cuéntame cómo va el programa —dijo Ben al cabo de unos momentos—. No has contestado a mi pregunta. ¿Funciona?

Sterling se encogió de hombros.

—En este momento —confesó— lo que más me gustaría sería tirar la toalla y acabar con esta farsa.

—¿Me estás diciendo que te quieres retirar del trato? Sterling dejó la cerveza con un golpe.

—¿Vendrás conmigo a casa, a San Luis?

—No —respondió Ben, cortante. Luego sonrió—. Joder, Sterling, agradezco que te importe, de verdad. Y sé que has tenido que tomar decisiones difíciles a lo largo de los años. Pero ya no estás contra las cuerdas, así que no entiendo por qué no puedes dejarlo.

Esta vez era Sterling el que no quería hablar y se impuso un incómodo silencio.

—Oye, lo siento —dijo Ben, mirándolo como si hablara sinceramente—. No vas a tirar la toalla. Nunca lo has hecho. Es algo que siempre he admirado en ti. Por muy difíciles que se pongan las cosas, nunca te rindes. —Ben apoyó la mano en el hombro de su hermano durante un segundo antes de dejarla caer—. Dime qué pasa con el programa que te pone tan furioso.

Sterling gruñó, molesto cuando la conversación tenía que ver con él. Como cabeza de la familia, no compartía con nadie sus problemas y preocupaciones. Su trabajo era solucionar los de los demás. No obstante, hablar de los detalles del programa era otra cosa.

—Las Rosas y sus tácticas son suficientes para que un hombre no quiera volver a tener una cita en mucho tiempo, y Chloe.

Se interrumpió, sin tener ni idea de qué quería decir.

—¿Qué pasa con Chloe?

—Digamos que no había conocido a una mujer tan difícil en toda mi vida. Ben soltó una carcajada.

—No es difícil, Sterling. Es tan normal como cualquier mujer con sangre en las venas que yo haya conocido.

—Pues no actúa como las otras mujeres con sangre en las venas que hay en el programa. No tienen ni idea de quién soy realmente. Creen que soy «Trey», un tipo lo bastante sonado para consentir encontrar esposa o novia en un programa de televisión. Y actúan como todas las mujeres que he conocido.

—Es el espíritu competitivo. ¿Qué mujer quiere que la echen de la tele?

—Chloe —dijeron los dos al mismo tiempo.

Los dos soltaron una carcajada y luego bebieron un largo trago de cerveza.

—De verdad quiere que le dé la patada —dijo Sterling, una vez apagada la risa—. Quiero decir, de verdad.

—¿Y puedes culparla? No estoy seguro de qué hay entre vosotros dos, pero no le has caído bien desde que te puso los ojos encima en aquella reunión en la sala de conferencias de KTEX.

Sterling tuvo que cerrar la boca para no soltar que aquel no fue su primer encuentro. Pero no era de los que van por ahí alardeando de sus conquistas.

—Si estás tratando de conquistarla.

—No estoy tratando de conquistarla, Ben. Solo tengo que ganarme su aprobación, ¿te acuerdas? Y francamente, durante unos cinco minutos, lo conseguí.

El Prescott más joven levantó las manos con un gesto de rendición, aunque la sonrisa irónica que le curvaba los labios estaba lejos de mostrar acuerdo.

—Me cuesta creerlo. Sin embargo, lo diré de otra manera. Si quieres que deje de hacerte quedar en ridículo en la tele.

Sterling gimió.

—. entonces, más te vale hacer las cosas de otra manera. —¿De qué manera?

Ben hizo una mueca, como si la respuesta fuera evidente. —Sedúcela con tu encanto.

Sterling se sentía incómodo bajo la mirada divertida de su hermano.

—¿Sabes de qué te hablo, verdad? —insistió Ben. No lo sabía.

—¿Encanto?

Ben puso los ojos en blanco.

—Joder, Sterling.

A decir verdad, Sterling no estaba seguro de qué era eso del encanto. En toda su vida nunca había pensado conscientemente en conquistar a una mujer. Era algo que pasaba y ya está.

Una de las mujeres de El Pescado se acercó a Ben, situándose muy cerca, frotándose contra él, haciéndolo reír. Estaba claro que la conocía, porque le dio una palmada en el trasero y le dijo que la vería más tarde.

—¿A eso le llamas encanto? —preguntó Sterling, enarcando, desaprobador, una ceja—. No estoy seguro de que seguir tus consejos sobre el encanto me vaya a llevar a algún sitio. Más parece un ciego que guía a otro ciego.

—Eh —dijo Ben, riendo—, me desea, ¿o no?

—Supongo, pero no creo que una palmada en el trasero me lleve muy lejos con Chloe Sinclair.

—Seguramente tienes razón.

Los dos tomaron otro largo trago de cerveza, cada uno absorto en sus pensamientos.

—Vale —anunció Ben—, utiliza esa mierda de lo sensible.

—¿Qué?

—Las mujeres siempre dicen que quieren un tipo sensible. A lo mejor tendrías que llorar.

Sterling estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

—Yo no voy a llorar.

Ben admitió su derrota con una expresión que decía con más claridad que las palabras, que Sterling no le fuera llorando luego, cuando fracasara.

—Pues limítate a poner cara triste —le dijo—. Cuéntale alguna historia triste como que perdiste a tu osito de peluche cuando tenías cinco años.

—Nunca he tenido un osito de peluche, en mi vida.

—Eso no hace al caso.

—Estás diciendo que mienta.

Ben lo miró.

—No creo que tengas que ponerte tan puritano con eso de mentir, dada tu situación justo en este momento. Pero no es eso lo que yo te aconsejaba. Piensa en algo sensible y luego háblale de ello. A las mujeres les encanta toda esa mierda.

—¿Entiendo que has usado esa treta?

—Nunca. —Sonrió con malicia y añadió—: Pero me han dicho que funciona igual que el encanto.

Sterling soltó un taco.

—Lo siento, solo intentaba ayudar. —Luego Ben hizo una mueca—. ¿De verdad dijiste que el sexo era un juego y el objetivo era follar?

—No dije eso —soltó Sterling, y luego suspiró—. Vale, quizá lo dije, pero estaba señalando que eso era lo que ella creía que yo pensaba, no lo que yo pensaba de verdad. Estaba.

—Mira, solo sé amable con ella. Sonríe, mírala como si la vieras de verdad, no solo su cuerpo. Más bien, que la ves a ella, que ves dentro de ella. No actúes como si quisieras llevártela a la cama. No me parece alguien que fuera detrás de tu dinero. Y juraría que es alguien en quien puedes confiar.

Sterling miró a su hermano, ya no tan pequeño.

—¿De qué vas? ¿Intentas ayudarme a ganar? Ben volvió a su cerveza.

—Supongo que por mucho que odie la idea de volver a San Luis, en mi interior no me gusta ver cómo te retuerces sin saber qué hacer. Cayó el silencio entre los dos.

—Gracias —dijo Sterling con voz queda.

—Tú sentirías lo mismo por mí.

El momento se vio interrumpido por otra conversación que les crispó los nervios.

—¿Sabes, tío? Esa nena, la Chloe, sería un polvo de la leche. ¿Sabes lo que le dijo a ese caraculo gilipollas de Trey?

Sterling no sabía qué le cabreaba más. La grosería sobre Chloe o el comentario sobre Trey. En cualquier caso, se levantó del taburete.

—Sterling —le ordenó Ben—. Siéntate, joder.

Pero ya era demasiado tarde. Sterling nunca se había metido en una pelea en su vida, pero no era porque se echara para atrás. De joven, siempre había sido grande. En cuanto se ponía en pie, su tamaño intimidaba a cualquiera que tuviera enfrente. De adulto, no se había encontrado nunca en una situación que exigiera la intimidación física.

Los otros dos hombres lo vieron y dejaron de hablar. Sterling percibió que estaban intimidados, seguro. Pero después de un segundo, los hombres se echaron a reír. Se reían. De él.

—Eh, mira, si tenemos al propio caraculo delante de los ojos. No parece que vayas a poder tirarte a aquel bomboncito. Hummm, hummm, Chloe está más que buena.

No siguieron riendo mucho más. Sterling hizo algo que no había hecho en toda su vida. Giró hacia atrás y luego lanzó un derechazo contra la mandíbula del primer hombre.

—Mierda —masculló Ben.

Pero cuando el segundo hombre dio un salto hacia delante, Ben pasó a la acción. Los cuatro empezaron a pelear, los puñetazos volaban, golpeando la carne. Sterling sintió que algo le daba en el cuerpo. Uno de los hombres saltó sobre su espalda, solo para salir disparado cuando él se dobló y lo lanzó por encima de los hombros. La respiración del hombre se convirtió en un gruñido cuando dio contra el suelo.

En cuestión de minutos los dos tipos se dieron cuenta de que no iban a ganar y se largaron corriendo. Cuando la puerta se abrió, los dos hermanos oyeron las sirenas.

—Fantástico —declaró Ben, secándose la sangre del labio partido—. Quédate aquí. Yo me encargo de esto. Lo último que necesitamos es que te arresten por alteración del orden público.

Ben salió al aparcamiento para hablar con los policías. Sterling sacó un puñado de billetes del bolsillo. Desde el desastre de la pizza, cuando tuvo que dejar pagar a Chloe, se aseguraba de llevar siempre dinero encima.

Dejó el dinero en la barra, hizo una mueca por el dolor que le causó el movimiento y luego salió para enfrentarse a su destino.

Para cuando llegó allí, Ben y los policías se estaban riendo juntos.

—Eh, mira, es Trey —exclamó un patrullero—. Aquí Benny nos estaba diciendo que un capullo te estaba jorobando. Te llamó caraculo, ¿no? —El policía se echó a reír—. Seguro que fue cruel. Es duro oír que una mujer se burla de ti. Entiendo que te duela, tío.

—No me puedo creer que se lo hayas dicho —dijo Sterling.

Ben se encogió de hombros.

—Ya sabían lo del programa. Solo he añadido un par de detalles. No me apetecía tener que pagar la fianza para sacar tu maldito culo de la comisaría.

Una hora después, cuando Sterling entró en la casa de Meadowlark Drive, se sentía más agotado que nunca en su vida. Además, tenía un dolor de todos los demonios en todo el cuerpo. Se fue desnudando mientras se dirigía a la habitación, fue directamente a la ducha y se metió bajo el agua caliente. Cuando se sintió demasiado cansado para seguir de pie, se secó y se dejó caer en cueros en la cama. Eran las tres y media de la madrugada. Se quedó dormido antes de tocar las sábanas.

Chloe se despertó a las cuatro y media de la mañana. No pudo volver a conciliar el sueño. Julia dormía en la cama a su lado, como si hubieran vuelto a la escuela y ella se hubiera quedado a pasar la noche. Pero mejor en la cama con Julia que en una de las otras habitaciones con las otras chicas. O como Julia había empezado a llamarlas, «las Rosas que se pelean».

Es posible que Chloe hubiera decidido ser la espina en el jardín de Rosas del Soltero, pero ¿quién hubiera pensado que lanzar a unas mujeres adultas a competir por un único hombre podría convertirse en una guerra abierta? Era difícil saber de quién desconfiar más. De las que eran muy agradables o de las que te decían a la cara que te iban a patear el culo.

Como no quería despertar a Julia, Chloe se puso una bata encima del fino camisón. Sabía que todo estaba preparado, listo para grabar el siguiente episodio de El Soltero. Pero no conseguía calmar un punto de ansiedad en su interior.

Recorrió el pasillo y echó una mirada a las chicas. Las otras siete que quedaban estaban divididas entre tres dormitorios, mientras que Chloe compartía el cuarto con Julia. Esta no se había visto con ánimos de poner a nadie en la habitación vacía de su padre.

Chloe se asomó a la primera habitación y vio que Mindy y Leticia estaban profundamente dormidas. En la segunda, Jo Beth, Marnie y Nina también dormían. Pero en la tercera, solo había una cama ocupada; Jessica no estaba allí.

Chloe trató de decidir si tenía que dejarse dominar por el pánico.

Kacey, la compañera de habitación de Jessica, se despertó. Atontada, preguntó:

—¿Ya es hora de levantarse?

—Jessica no está.

Kacey miró hacia la otra cama y luego se sonrojó, culpable.

—Kacey, dime dónde está.

—No puedo. De verdad —respondió, disculpándose.

—Si no me lo dices, tendré que llamar a la policía. La mujer miró alrededor y luego hizo una mueca.

—No puedes decirle que te lo he dicho.

—¿Que me has dicho qué?

—Jessica ha salido con su novio. Pero te juro que volverá pronto. Chloe se quedó boquiabierta.

—¿Su novio?

—Sí, lo conoció justo antes de que empezáramos a grabar.

—Entonces, ¿por qué está en el programa?

—Para aparecer en la tele. Espera que alguien de Hollywood se fije en ella —bufó Kacey—. Como si eso fuera a pasar. Pero te juro que volverá. Anoche volvió.

—¿Se escapa cada noche? Kacey no tenía interés en decir nada más.

—¿Me puedo volver a dormir?

—Claro. Y gracias.

Chloe salió de la habitación. En la cocina empezó a caminar arriba y abajo. Cuando el reloj dio las cinco, decidió que no tenía otra alternativa.

Salió sigilosamente afuera y cruzó el jardín de Julia. Se apresuró a cruzar bajo el arco, se sorprendió por un momento de cuánto había crecido la hierba y luego entró en su casa, utilizando la puerta de atrás.

Las luces estaban apagadas. Sin embargo, podía ver lo suficiente para darse cuenta de que todo estaba hecho un desastre. Solo hacía cinco días que él se había instalado allí, pero había platos y vasos por toda la mesa, como si su Soltero hubiera comido y luego se hubiera levantado de la mesa y se hubiera marchado. Por lo que veía, toda la comida era de la que te traen hecha. No se había preparado ni una sola comida.

Avanzó por la estancia, iluminada solo por la luz de la luna, y fue a la habitación de invitados, pero estaba vacía. Volvió sobre sus pasos y lo encontró en su propia habitación, profundamente dormido.

Se detuvo en la puerta; la luna bañaba la habitación con una brillante luz plateada, iluminando al hombre desnudo más atractivo que había visto en su vida.

Trey Tanner, o Sterling Prescott, yacía sobre el estómago, atravesado en la estrecha cama, con los grandes pies desnudos colgando, sin una hebra de ropa para cubrir su asombroso cuerpo.

Y era asombroso.

Chloe se quedó allí, de pie, incapaz de moverse. Era hermoso. Un cuerpo bien cincelado, con las caderas estrechas, el trasero bien moldeado, musculoso, y la piel lisa. Era ancho de espaldas, y tenía los brazos extendidos, ocultos bajo la almohada. La boca estaba ligeramente entreabierta y el oscuro pelo le caía sobre la cara. Era difícil imaginar que aquel hombre siempre poderoso pudiera tener un aspecto tan vulnerable cuando estaba dormido. Sin embargo, pese a ese aire de vulnerabilidad, algo en él seguía siendo arrogante y autoritario. Peligroso.

El pulso le latía con fuerza, empujándola. Se acercó y sus dedos querían tocarlo. Pero no lo haría. Eso no lo haría. Y se habría marchado, razonó por encima del cosquilleo que le recorría el cuerpo, de no ser por la Rosa desaparecida, la que ya tenía novio, de la que había que ocuparse.

Tal vez debería ir a buscar una manta o una sábana extra.

—¿Chloe?

La voz sonaba confusa, llena de sueño y sorprendentemente juvenil, de una manera áspera.

Pese a lo que le decía el instinto, lo miró de nuevo antes de encontrar algo con qué taparlo. Y fue un error.

Él se incorporó apoyándose en los codos, como si estuviera levantando una tonelada de ladrillos. Con un esfuerzo, sonrió. Parecía agotado, se le notaban los efectos de la noche antes... y era tan apuesto que quitaba el aliento. Pese a que estaba todavía medio dormido, era todo calor y músculo. Cuando sus miradas se encontraron, sus carnosos labios se abrieron como si fuera un chico endiabladamente malo, de la peor clase. Sentía como si la tocara íntimamente, sabiendo lo que hacía. A Chloe el corazón le dio un vuelco.

Sus ojos le sostuvieron la mirada, cautivadores a la luz de la luna, perturbadores, seductores y muy oscuros. Cuando la mirada de Sterling descendió hasta sus labios, a Chloe se le escapó un suspiro entrecortado mientras un profundo y palpitante dolor la recorría de arriba abajo, latiéndole entre los muslos.

Pero cuando se aventuró a acercarse un paso más, con la luz de la luna poniendo de relieve el cuerpo y la cara llenos de fuerza, vio que sus facciones y su cuerpo, ya duros de por sí, estaban señalados por morados que se extendían por los brazos, los hombros y las costillas. Tenía arañazos en el torso, y los nudillos tenían el aspecto de haber pasado por una picadora de carne.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó con voz entrecortada.

Él se dio media vuelta y se dejó caer en el colchón. Sin inmutarse lo más mínimo por su desnudez, soltó un gemido.

Chloe no tuvo tanta suerte. Se quedó sin aliento y la cabeza empezó a darle vueltas. totalmente perturbada. Era todavía más hermoso, si es que eso era posible. Una enorme fuerza le tensaba todo el cuerpo. Una poderosa masculinidad emanaba de él como si fueran chispas de energía en un cable cargado de corriente.

—Tienes un aspecto horrible —dijo tartamudeando.

—Gracias —respondió él, irónico—. Aunque tendrías que ver al otro. Él todavía está

peor.

¿Peor?

—¿Cómo te has herido? ¿Qué ha pasado? ¿Has tenido un accidente? ¿Te ha atropellado un coche? —Vaciló, parpadeó y añadió, incrédula—: ¿Te metiste en una pelea?

Él tuvo la audacia de sonreír, aunque solo fue media sonrisa, antes de gemir de dolor.

—Un pequeño altercado. Nada grave. A veces un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—¡No hay excusa para pelearse!

Él levantó la cabeza, solo un poco, enarcando una ceja, y su expresión hizo que ella se preguntara qué había causado el altercado. —¿Por qué fue la pelea?

Mirándola fijamente, Sterling pareció dudar. Luego se encogió de hombros, y hasta ese gesto le provocó una mueca de dolor antes de dejarse caer con un suspiro de alivio, con una mano extendida al lado y la otra apoyada en el estómago.

—Nada que tenga que preocuparte.

—Dímelo.

—Chloe —dijo, casi gruñendo, con los ojos cerrados—, déjalo estar. Después de pensarlo, Chloe insistió: —¿Fue por el programa? Sterling soltó un resoplido.

—¡Fue por eso! ¿Qué dijeron? Les parece horrible. Dijeron que era un fracaso.

—No.

—Entonces fue por las mujeres. ¡Oh, Dios mío! ¡Fue por mí! Dijeron que era un cardo, ¿verdad?

Él levantó la cabeza haciendo un esfuerzo.

—Nadie cree que seas un cardo. Tanto es así que lo que querían era follarte. Tuve que enseñarles que no pueden acercarse a ti ni en sueños.

Un estremecimiento de sorpresa la recorrió de arriba abajo.

—¿Te pegaron por defenderme? —dijo con voz frágil.

—Olvídalo —gruñó él, tumbándose de nuevo, deslizando la mano por el torso hasta dejarla justo por encima de Chloe notó cómo se ruborizaba. Era de verdad magnífico, grande y bien proporcionado, y ella lo veía todo, incluyendo la ligera sombra de pelo que desde el pecho se estrechaba formando un fino camino que le bajaba por el abdomen. No llevaba pantalones ni calzoncillos, ni siquiera había sábana.

Estaba echado en la cama, con sus. partes íntimas no tan íntimas. Y era impresionantemente grande. y de repente se estaba haciendo más grande.

La turbación le llegó hasta la raíz del cabello, y cuando apartó la mirada para dirigírsela a la cara, se dio cuenta, demasiado tarde, de que él la estaba observando.

—Oh. yo. no estaba.

—¿Lo ves? Ya te dije que nadie pensaba que fueras un cardo —refunfuñó, aunque una sonrisa enloquecedora desautorizaba su tono.

Chloe cogió la sábana que estaba en el suelo y se la echó por encima. Pero él no estaban interesado en la tela. Con un brillo depredador en los ojos, se levantó de la cama, hasta quedarse de pie, con solo una ligera mueca de dolor en la cara.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, nerviosa, dando un paso atrás.

—Me parece que es una cuestión de buena educación demostrarte lo deseable que eres.

—No es necesario, de verdad.

Él la cogió con facilidad, aunque ella apenas podía creérselo cuando, en lugar de besarla como creía que haría, se la cargó al hombro como si fuera un saco de patatas. Dio un respingo ante el contacto, pero no se detuvo.

—¡Aaaah! —gritó ella cuando él empezó a hacerla girar.

Sí, confirmó para sí misma, la estaba haciendo girar. Ese hombre, ese hombre desnudo, cada uno de cuyos movimientos era un estudio de disciplina y control, le estaba haciendo dar vueltas, como si estuvieran coqueteando en la escuela; aunque sin contar la parte del desnudo.

—No estoy segura de que esto cuente como prueba de deseabilidad.

—Y no es que se tratara de eso—. Además, estás herido. Bájame.

Lo hizo, pero todo sucedió tan deprisa que cuando la dejó en el suelo, estaba mareada y la cabeza le daba vueltas. Para no caer, se cogió de su brazo.

—Si insistes —dijo él, descarado, y la abrazó.

Luego volvió a cogerla desprevenida y la besó, con los labios sobre los suyos de una manera que solo podía llamar provocadora y divertida. Mordisqueaba y jugueteaba con sus labios y le susurraba cosas que le hacían reír a su pesar.

—Tus labios son como fresas.

Ella bufó y dijo mmmm al mismo tiempo.

—Tus ojos son como enormes zafiros azules y tu piel es como un cuenco lleno de nata.

Todo muy dulce y romántico, pero estaba jugando, bromeando y actuando muy teatralmente, haciéndola reír.

—¿Quién iba a decir que eras poeta? ¿O todo eso lo has leído en un libro?

—Déjame ver —dijo, como si estuviera considerando seriamente su pregunta mientras le mordisqueaba la oreja—. El último libro que he leído es Directores Generales, Cultura Corporativa y Comercio Americano.

—Un libro de los que no se pueden dejar.

—Yo no lo pude dejar —afirmó, rozándole la sien con los labios.

La sensación era maravillosa y exquisita, con su cuerpo desnudo rodeándola. Su cuerpo muy desnudo y prohibido, se recordó. Lo empujó, apartándose.

—No tan rápido —dijo él, rodeándole la cintura y llevándola hacia la diminuta cama. Algo que parecía estar muy mal y ser muy excitante al mismo tiempo.

Ni una sola vez en la secundaria había tenido la oportunidad de llevar a escondidas a un chico a su habitación, ni tampoco lo habría intentado. Pero la posibilidad habría estado bien. De todos modos, la cuestión era que en la adolescencia nunca la besaron. Nunca tuvo novio.

Besar a ese hombre en esta habitación la llenaba de un deseo delicioso y de un doloroso pesar.

Sin embargo, aunque ya tenía veintisiete años y su abuela ya no vivía, pensó fugazmente que los pillarían y que lo pagarían caro.

—¡No! —exclamó, tratando de apartarse bruscamente.

Pero solo consiguió enredar más todavía sus cuerpos, haciéndoles perder el equilibrio. Sintió su fuerza mientras seguía sujetándola y trataba de recuperar el equilibrio al mismo tiempo. Pero no había nada a qué agarrarse. Con un movimiento lento e inevitable, cayeron sobre la pequeña cama.

Ella cayó junto a él, cada uno de lado, con los labios casi tocándose. Apenas se dio cuenta de que el armazón de madera gemía protestando.

—Joder —masculló él justo antes de que toda la cama se hundiera hasta el suelo, como un bizcocho que se aplasta, la parte superior del colchón al mismo nivel que el armazón. La sorpresa los dejó inmóviles.

Luego, de repente, ella se echó a reír. El sonido fue creciendo y la recorrió como un maremoto a punto de inundarlo todo. Siguió riendo y riendo hasta que también él empezó a reírse. Pero pronto estaba besándola de nuevo, y su diversión se fue convirtiendo en un ronroneo sensual a medida que la levantaba y la arrastraba hasta ponerla encima de él.

Permanecieron juntos, cara a cara, su pecho apretado contra el de él y el duro contorno de su cuerpo apenas separado del de ella por el fino camisón y la bata.

Él hizo una mueca de dolor, pero siguió cogiéndola con fuerza, sin ceder.

—Estás herido —lo acusó ella.

—No es verdad. Solo un poco magullado. —Le acarició la mejilla con la nariz—. Hueles bien.

Ella se retorció, lo que quizá no fuera la mejor táctica, dada su proximidad. Su voz profunda y rumorosa hizo que todas las dudas quedaran a un lado.

—Cuidado, cariño —susurró, entrelazando los dedos en su pelo.

—¿Cuidado? ¿Tú me dices que tenga cuidado?

—¿Siempre eres tan picajosa?

No le dio tiempo a contestar. Se dio media vuelta hasta que ella quedó echada de espaldas, con la bata abierta, revelando el corto camisón. La envolvió apretadamente con los brazos, pecho contra pecho, muslo enlazado con un duro y acerado muslo. Entonces la besó.

Chloe quería ser inmune. No le gustaba la terca atracción que sentía hacia un hombre que se dedicaba a algún tipo de juego deshonesto, si no claramente peligroso. Pero el deseo fue instantáneo, ardiente e intenso. No sabía qué sentir respecto a sí misma ni a aquella atracción puramente sexual por un hombre.

Él le deslizó los dedos por la garganta, con las yemas presionando suavemente el pulso del cuello. Se arqueó hacia atrás, apoyando el peso en los codos. La miró, la miró de verdad, como si no hubiera visto mujer alguna en su vida. Chloe se sentía como si fuera el centro de su mundo, el núcleo.

Era una sensación mareante, casi tan mareante como sus caricias, que seguían bajando hasta la clavícula, con los dedos resbalando hacia un lado. La recorrieron estremecimientos de deseo cuando él rozó el fino tirante del camisón. Pero no se lo bajó. Tiró de la bata abierta antes de que los dedos bajaran más. Cuando su mano llegó al pecho, tragó aire con fuerza.

Él se dio media vuelta, poniéndose de lado, apoyándose en el codo. Su intensa mirada le recorrió el cuerpo, captando cada detalle. Chloe sabía que la deseaba. Notaba su desnudo deseo contra la cadera. Su expresión, que se hacía más íntima a cada segundo, la dejaba alternativamente turbada y llena de un deseo parejo al de él.

El placer brotó cuando él le pasó la mano por el seno, no por el pezón, sino más arriba, una caricia que hizo que su cuerpo respondiera. exigiera. ansiara más. El poco sentido que le quedaba se evaporó bajo su caricia. Y cuando la palma se sumergió bajo el camisón, rodeándole finalmente el seno, sus ojos se cerraron.

Había estado esperando eso desde el momento en que entró en la sala de reuniones y lo encontró allí. Había estado esperando el contacto con él. No solo un beso. No solo que sus brazos la rodearan, ni siquiera que sus cuerpos se apretaran uno contra otro.

Era un acoplamiento lo que quería, lo que ansiaba. La piel desnuda contra la piel desnuda. Sin barreras.

Él inclinó la cabeza hacia su boca, con la mano todavía sobre su carne. Con la punta de la lengua, le resiguió los labios y luego los mordisqueó, justo en el momento en que su pulgar encontraba el pezón.

Chloe abrió la boca con un suspiro lleno de sensaciones. Se sentía primigenia y ardiente. Él se aprovechó, saboreándola, tocándole la lengua con la suya. Ella ni siquiera trató de resistirse. Su lengua buscó la de él mientras su cuerpo se arqueaba contra el suyo.

Sus caricias eran expertas y dominantes mientras le quitaba la bata. Notó el aire en la piel, pero no tuvo tiempo de recuperarse antes de que la palma de su mano se deslizara por debajo del camisón, subiendo cada vez más, con una caricia a fuego vivo.

La besó de nuevo, y su apremio presionaba contra ella con un ritmo lento, delicioso y tan antiguo como el tiempo.

—Chloe —susurró con una voz como la arena.

Le deslizó las manos por la espalda, por debajo de las bragas, cogiéndole las caderas. Cuando le bajó la fina tela por las piernas, ella le dejó hacerlo. Cuando se le enredaron en los pies, se las quitó ella misma de una patada.

La cama era diminuta, estaba rota y era incómoda. Pero no le importaba. Y cuando él le dio media vuelta, poniéndola sobre el vientre, solo sintió un estremecimiento de anticipación.

Él le levantó las caderas hasta que estuvo de rodillas, y su fuerza la rodeaba desde atrás. El latido primario de su interior sonaba como un tambor africano, salvaje y desinhibido. Y cuando él le tocó el punto de unión entre los muslos, lo único que pudo hacer fue abrir más las rodillas sobre la colcha.

—Sí —murmuró él junto a su oreja, dibujando círculos en sus pliegues secretos.

Notó la humedad, sintió cómo las caderas se arqueaban hacia él, y cuando él deslizó el dedo en su interior, gritó de puro y asombroso gozo.

Él le recorrió la nuca con los labios. La lengua se deslizaba y los dientes mordisqueaban mientras el dedo se hundía más profundamente dentro de ella, haciéndole desear más hasta que él metió otro dedo en su interior.

Estaba apretada, pero no quería que se detuviera. Quería más, quería lo que su cuerpo comprendía que le prometían. Se movió contra él y luego soltó un grito ahogado cuando el pulgar de él encontró su clítoris. Con un rumor satisfecho, él lo acarició y lo apretó mientras la intensidad de su cuerpo crecía y aumentaba. Ella se retorcía impotente, deseando, necesitando, hasta que acabó gritando cuando el orgasmo la recorrió en un espasmo por todo el cuerpo.

Chloe gritó, convulsa contra la mano de él. Cuando se hundieron juntos en la cama, tenía la sensación de que tenía fuego ardiente en cada terminación nerviosa. Él la sostuvo todo el tiempo, abrazándola estrechamente.

—Sí —repitió, acunándola cuando su cuerpo se relajó finalmente contra el suyo.

Ella permaneció allí largos segundos, sin querer moverse ni pensar ni hacer nada más exigente que coger un cigarrillo y fumar. Se dijo, divertida, que nunca había fumado. Pero se sentía viva, llena de sensaciones y asombro por lo que acababa de compartir con ese hombre, y todo parecía excitante y posible.

Sus pensamientos tropezaron con la idea. ¿Todo parecía posible? ¿Con ese hombre? ¿Sterling Prescott? ¿Cómo podía ni siquiera pensarlo? Había olvidado convenientemente que era un tiburón, un depredador, todo por un orgasmo.

Intentó darse media vuelta.

—Eres asombrosa —dijo, frotándole la mejilla con la nariz—. Llena de una pasión desinhibida. Dios, desbordas pasión.

Desbordaba una pasión desinhibida. Ella.

Gimió consternada y el corazón se le aceleró de nuevo, solo que esta vez no tenía nada que ver con la pasión. Si había querido alabarla, quizá tendría que haber probado a elogiar sus cualidades de ama de casa.

Mortificada, avergonzada e incómodamente débil por una traicionera satisfacción sexual, se bajó de la cama.

—¿Chloe?

—Tengo que marcharme. —Con toda la dignidad que consiguió reunir, recogió las bragas y la bata.

Por desgracia, tuvo que ponerse de rodillas para buscar las zapatillas.

—No hay ningún motivo para que te sientas avergonzada —dijo él con una profunda ternura, que hizo que se sonrojara todavía más.

—No estoy avergonzada —afirmó—. Solo. ¿Solo qué?

—Solo estaba pensando. en el trabajo.

—Eso era, casi verdad. Había venido por el trabajo.

—No quiero hablar de trabajo. De hecho, no quiero hablar. Alargó el brazo para cogerla, pero ella se apartó de un salto.

—Lo siento, tenemos que hablar.

—No conseguiré que cambies de opinión, ¿verdad?

—Ni por casualidad.

Sí, se terminó el orgasmo y volvió el sentido común. Una resolución de hierro se puso en marcha después de que la necesitara. Se sentía consternada y decepcionada de sí misma. ¿Cómo perdía la cabeza una y otra vez por ese hombre?

Con un gruñido, él se dejó caer sobre las sábanas, y su cuerpo asombroso y todavía desnudo ponía en peligro su resolución.

—¿De qué se trata?

Se obligó a apartar la mirada de su cuerpo y dijo:

—Estoy aquí porque tenemos un problema con una de las mujeres.

—¿Qué clase de problema? —Se bajó de la cama.

Miró hacia ella, se lo pensó mejor y se puso unos calzoncillos, aunque no sin hacer una mueca.

—Jessica tiene novio. Y ha desaparecido.

El ruido de un coche que frenaba fuera, en la oscuridad de primeras horas de la mañana, les llamó la atención. Miraron por la ventana y vieron un Corvette último modelo que paraba frente a la puerta de Julia, en la casa de al lado. Vieron cómo alguien se inclinaba en el asiento y besaba a la otra persona. Luego se abrió la puerta y apareció Jessica. Después de echar una rápida mirada alrededor, le dijo adiós al conductor con la mano y se dirigió corriendo hacia la parte de atrás de la casa, donde, como sabía Chloe, la puerta estaba abierta.

—Se ha escapado a hurtadillas esta noche —anunció él innecesariamente.

—¿Qué vamos a hacer con ella?

—Veamos cómo va la próxima grabación.

—De acuerdo. —Se empezó a marchar y luego se detuvo—. Como está claro que no tienes ni idea de cómo ocuparte del jardín, ya lo haré yo. Pero de verdad, seguro que puedes limpiar la casa.

—Eh, que puedo encargarme del jardín.

Ella puso los ojos en blanco.

—Puedo. Y lo haré. Y también limpiaré la casa. Ahora vete de aquí antes de que te lleve de nuevo a la cama.

Ella soltó un chillido y luego se lanzó corriendo hacia la puerta justo cuando él hacía un intento por cogerla. La agarró por el brazo, pero en lugar de atraerla hacia él, solo se la quedó mirando.

—¿Me tienes miedo? —preguntó.

La pregunta la sorprendió.

—Sí. O no. —Hizo un gesto negativo con la cabeza.

No le tenía miedo. Era más bien que le preocupaba. No sabía qué quería él en realidad, qué era lo que esperaba conseguir. O qué era lo que ella quería darle. —¿Por qué estás aquí, en realidad? —preguntó.

La miró larga e intensamente, parecía estar librando una especie de batalla en su interior. Pero al final solo sonrió, con aquella tensión sensual de los labios a la que ni siquiera los cortes y las magulladuras recientes podían quitarle atractivo.

—La verdad es que yo también estoy empezando a preguntármelo. Ya no estoy seguro de por qué estoy aquí. Pero cuando dé con la respuesta, serás la primera en saberlo. —Le rozó la frente con los labios y luego la soltó—. Las señoras se levantarán en cualquier momento. Te aconsejo que te vayas, a menos que quieras decirles que cuentas con una ventaja desleal.

—¡No tengo ventaja!

—Me parece que los dos sabemos que te deseo. Y que tanto si te gusta como si no, pienso hacer todo lo que pueda por conseguirte. Y entonces voy a hacerte el amor, con la clase de sexo lento y dulce hacia el que nos encaminamos desde la noche en que nos conocimos.

La promesa le provocó un estremecimiento anticipado. Pero no estaba dispuesta a perder el corazón por ese hombre. No iba a permitir que sus ganas de jugar ni sus promesas sexuales la engañaran, haciéndola pensar que era diferente de lo que era. Sterling Prescott, un tiburón, un mercenario de los negocios. Y no podía permitirse creer que los juegos juveniles a que se había entregado hoy, aquí, o la manera en que había despertado su cuerpo a la vida fueran nada más que un medio más hábil si cabe de conseguir lo que quería.

La verdad era que aquel hombre era más peligroso de lo que había creído.

Capítulo 13

Sterling salió de la ducha e hizo un gesto de dolor. Los nudillos magullados no eran nada. Después de hacer dar vueltas a Chloe, el dolor de las costillas era como un tormento del infierno.

Y allí es donde se merecería estar. Todavía no podía creerse que se hubiera metido en una pelea como si fuera un matón cualquiera. Últimamente, en cuanto se descuidaba, hacía algo completamente impropio de él. Todo por culpa de esa ciudad.

Negó con la cabeza. No era la ciudad. Era Chloe Sinclair. Ella lo había convertido en esto, pensó irritado. Un hombre que iba a bares con peces pintados en la fachada y se metía en peleas por defender su honor, como si fuera un crío de la secundaria.

Pero, Dios, lo ponía a cien. La deseaba, eso no lo negaba. Pero la deseaba en la cama solo el tiempo suficiente para sacársela de la cabeza. Entonces habría acabado con el programa. Acabado con la ciudad. Y volvería a San Luis, y cualquier resto de la extraña insatisfacción que sentía con su vida habría desaparecido. Y se habría olvidado de Chloe.

Seguro.

Se frotó la cabeza con la toalla mientras salía del cuarto de baño y estuvo a punto de matarse al tropezar con un par de zapatos. Aquel sitio era un caos, tal como Chloe había dicho. Pero él nunca había tenido que limpiar en su vida. Había crecido en una casa llena de sirvientes, incluso cuando su familia no se lo podía permitir. La ropa se lavaba, el desorden se recogía, los platos se fregaban, los jardines... Diablos, ni se le había ocurrido pensar nunca en los jardines.

Una parte de él, una parte que no reconocía, sabía que una mujer como Chloe estaría indignada con él. ¿Qué clase de hombre no sabía limpiar lo que ensuciaba? Casi podía oír su desdén.

Se dijo que no había razón alguna para sentirse avergonzado. Pero antes de darse cuenta, se había puesto un par de pantalones caqui, una camisa y unos zapatos y empezado a limpiar la casa. Recogió un montón de ropa y toallas sucias. Incluso consideró la posibilidad de arreglar la cama de la habitación de Chloe. Pero eso tendría que esperar. Primero atacaría la cocina. Luego, en cuanto hiciera el sol suficiente, se ocuparía del jardín. Se frotó las manos al pensar en aquel enorme cortacésped rojo que había en el garaje.

La cocina no fue ni de lejos tan fácil como el resto de la casa. Después de un gesto de desánimo y sin nadie que lo ayudara, se lanzó de cabeza a la tarea. Tiró cajas de pizza a la basura, meneando la cabeza al pensar que nunca había tomado una pizza en su vida y que ahora la comía casi cada noche. Las traían a casa.

A continuación pasó a eliminar los platos del fregadero. Rompió una taza, pero nada más. Cuando hubo lavado y recogido los platos, limpió todas las superficies hasta dejarlas prácticamente relucientes. Luego sacó fuera la basura. Cuando acabó, se dirigió orgullosamente al garaje para coger el cortacésped, sintiéndose asombrosamente satisfecho por aquel logro tan simple.

Desde el camino de entrada, tiró de la puerta, cuyos enormes goznes gimieron protestando. El garaje era viejo, pero estaba conservado impecablemente. De forma muy parecida a la casa.

No le llevó más de un segundo encontrar la máquina. Brillaba como un juguete nuevo. Sterling sonrió como un chico el día de Navidad.

Sacó la máquina al camino de grava y observó las palancas y el cordón de arranque. ¿Qué había dicho Chloe del embrague?

Empujó el cortacésped hasta el patio lateral, en el lado opuesto a la casa de Julia. Si había un proceso de aprendizaje, quería aprender sin que nadie lo viera.

Hizo girar las muñecas, alargó los brazos y sostuvo el embrague. Se felicitó por haberse acordado y luego tiró del cable. Solo fue necesario un tirón para que la máquina volviera a la vida, rugiendo; la vibración le recorrió el brazo hasta los hombros.

Hasta ahora, todo iba bien. Se sentía satisfecho y calculaba que habría acabado con el diminuto jardín en un abrir y cerrar de ojos. Mientras soltaba el embrague, se dijo que quizá incluso pudiera arreglar el somier y el colchón de la cama antes de tener que ir a la casa de al lado para grabar el episodio del día.

Con una sacudida, el cortacésped se puso en marcha, disparando hierba a los lados según avanzaba. Se había olvidado del recogedor. Pero aquel era el menor de sus problemas. Tenía un cortacésped suelto.

Lo atrapó fácilmente y agarró el asa. Ejerció pura fuerza bruta para devolver a la bestia a su sitio. Luego, finalmente, con el sudor cayéndole por la frente, consiguió guiar la máquina arriba y abajo por el jardín lateral. Después de unas cuantas pasadas, pasó a la parte de atrás. Un profesional no lo habría hecho mejor. Cuando acabó, saboreó el sentimiento de orgullo por algo tan. corriente.

Luego soltó un gruñido. No se podía decir que cortar el césped de un jardín fuera una gran hazaña. Pero comprendió que tenía la sensación de haber logrado algo más que cortar la hierba; algo más profundo que todavía no entendía.

Empujó el cortacésped alrededor de la casa, con el sudor goteándole por la espalda. Acababa de guardarlo cuando sonó el móvil. Lo sacó del cinturón y contestó.

—Hola, Sterling. Soy Ben.

—Acabo de cortar el césped.

—¿Qué?

—Nada. ¿Qué puedo hacer por ti?

—He hecho que un colega me pasara un informe sobre Albert Cummings y el resto de tus amigos de los e-mails. Todos parecen inofensivos. Pero solo para no correr riesgos, creo que tendrías que vigilar de cerca a Chloe y las demás chicas.

Pero antes de poder contestar, Sterling oyó el chillido.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Ben por el teléfono.

—Es Chloe.

Sterling colgó el teléfono y echó a correr.

Chloe se había vuelto a meter en la cama, cayendo apenas en un sueño irregular, antes de que un ruido la despertara.

Se sentó en el colchón como si fuera una muñeca mecánica. Julia seguía durmiendo como un tronco. Cuando Chloe volvió a oír el ruido, soltó un quejido, se levantó y se puso la bata y las zapatillas.

El largo pasillo estaba lleno de retratos de familia y obras de arte originales que valían una pequeña fortuna. La casa desbordaba opulencia y lujo, ya que Philippe Boudreaux había sido un hombre que mostraba al mundo que tenía un montón de dinero.

«Eres lo que la gente cree que eres», le gustaba decir. Y le había mostrado al mundo lo mucho que valía, con grandes, apabullantes y desmesurados gestos.

Pasó silenciosamente por el vestíbulo, sin encontrar nada en la sala ni en el comedor. El improvisado escenario estaba vacío. Pero se veía una franja de luz por debajo de la puerta batiente que llevaba a la cocina. Una de las Rosas debía de haberse levantado temprano.

Pero cuando empujó la puerta, se encontró con un hombre desconocido que colocaba flores en la mesa de la cocina, y se le escapó un grito.

—¡Oh, caray! —exclamó el hombre, sobresaltado, a punto de dejar caer las flores al suelo—. No te había oído entrar.

Era bajo, con el pelo rubio rojizo iniciando unas entradas en las sienes. Llevaba un traje de aspecto anticuado, pero sin una arruga ni una mancha. Tenía una sonrisa amable, nada amenazadora, y las flores eran una maravilla.

—¿Quién es usted? —preguntó Chloe, tratando de comprender.

—Albert Cummings. Te dije que te traería una sorpresa.

—No conozco a ningún Albert Cummings.

—Te envié un e-mail. ¿No lo has recibido?

—No.

Chloe se dijo que no tenía que dejarse dominar por el pánico, se dijo que aquel hombre solo era tonto, no peligroso.

Se oyeron pasos procedentes de todas partes. Julia fue la primera en llegar, patinando hasta detenerse en el umbral, junto a ella. Soltó una exclamación ahogada y luego pareció confusa.

—¿Quién es? —preguntó.

Albert se sonrojó.

—El mayor fan de Chloe. Pero no quería molestar. Y ciertamente nunca pensé que tendría la oportunidad de hablar con unas damas tan guapas.

Para entonces, todas las chicas de la casa se habían reunido en la cocina, observando al intruso como si fuera un animal del zoo.

—¡Qué estupendo conoceros a todas vosotras! Aunque tengo que reconocer que Chloe es mi favorita. —Luego se lanzó a hacer una crítica de la actuación de cada una de las chicas en el primer programa.

—¿Así que estás diciendo que no te gusté en absoluto? —inquirió Jo Beth, dándose unos golpecitos en la mejilla con una larga y pintada uña.

—Lo siento, pero no —confirmó Albert con grave pesar—. Me viene a la mente la palabra arpía.

—Pero yo no soy una arpía —dijo Jo Beth, haciendo pucheros—. La arpía es Nina. —¡No es verdad! Solo digo lo que pienso —se defendió Nina. Leticia tenía sus propias preocupaciones.

—Dime, ¿qué fue exactamente lo que no te gustó de mí? —quiso saber.

—Señoras —interrumpió Chloe—. Nada de esto me parece apropiado. —Se volvió hacia el hombre—. Aunque te agradezco las flores, no puedes entrar así, como si nada, en nuestra casa.

—Lo sé y pido disculpas. Tenía intención de dejarlas en el porche de atrás, pero la puerta estaba abierta y pensé: ¿Qué mal puede haber en ponerlas en la mesa de la cocina?

Se encogió de hombros con aire inocente justo en el momento en que el Soltero, sudoroso, irrumpía por la puerta trasera. Se detuvo en seco al ver al hombre.

—¿Qué coño.?

—Oh, cielos —dijo Albert—. No estoy seguro de que las explicaciones funcionen con este hombre. —Luego sonrió, dijo adiós con la mano y desapareció a toda prisa por la otra puerta.

Sterling y Ben se encontraban en la cocina de casa de Chloe. Sterling no podía definir lo que sentía exactamente. Su necesidad de proteger se había intensificado. Era responsable de aquellas mujeres y no permitiría que nadie les hiciera daño. Pero era la idea de que alguien hiciera daño a Chloe lo que le provocaba sudores fríos.

—Maldita sea, tendría que haber puesto vigilancia en casa de las Rosas desde el primer momento. Con los índices de audiencia que tenemos, hay muchos espectadores, y eso significa que algunos serán unos dementes, seguro.

—Nadie ha resultado herido.

—Esta vez no. —Sterling fijó la mirada en su hermano—. Quiero que te quedes en la casa.

—¿Quieres que me quede aquí? —preguntó, señalando con un gesto la casa de Chloe. —No. Quiero que te quedes en casa de Julia con las mujeres. No quiero que haya un segundo intruso.

—Mira, estoy de acuerdo en que necesitas seguridad. Pero yo no soy tu hombre. Buscaré a alguien.

—Necesito alguien ahora. Además, estás de permiso. Si lo he entendido bien, no trabajas en ningún otro sitio. Ben se dio media vuelta.

—Por favor, Ben. Las mujeres te conocen. He estado improvisando sobre la marcha, pensando que era pan comido. Pero solo estamos al principio y hay muchas cosas en las que no había pensado; por ejemplo, la seguridad. Soy responsable de que las chicas estén a salvo.

Tanto si Cummings era un peligro como si no, Sterling no habló de lo que había sentido al oír gritar a Chloe. Se le había helado la sangre en las venas. Había sentido una emoción, fuerte y extraña, como nunca en su vida. Lo más cerca que había estado de algo así fue el día en que se enteró de que su padre estaba llevando Prescott Media a la bancarrota más absoluta. En aquel instante tuvo la sensación de que haría todo lo que fuera necesario para salvar la compañía.

Esto era parecido, pero diferente. Tenía que admitir que más intenso, lo cual era increíble en sí mismo. Quería mantener a Chloe a salvo. También comprendió, en el momento en que la oyó gritar, que quería algo más de ella que un polvo rápido y sacársela de la cabeza. No sabía qué acabaría siendo exactamente. Pero hundir su carne en la de ella no iba a hacer que la olvidara. Ahora estaba seguro de ello. Se le había metido dentro del alma como nunca antes le había ocurrido con alguien. La deseaba y eso no era nada nuevo. Pero primero y por encima de todo, ahora lo comprendía, deseaba que no corriera peligro alguno.

—Necesito tu ayuda, Ben —afirmó, expresando una necesidad más sincera de lo que lo había hecho en toda su vida.

Su hermano lo estudió y luego soltó un taco entre dientes.

—De acuerdo. Lo haré. Pero si soy yo el que estrangula a Julia Boudreaux, que eso caiga sobre tu conciencia.

La sorpresa hizo que Sterling se irguiera. —¿Estás interesado en Julia?

—Joder, no. Ni siquiera me gusta. Ese es el problema. Es todo lo que no me gusta en una mujer.

Sterling le dedicó una mirada extraña.

—Es difícil, ¿verdad?, cuando te da tan fuerte.

Sterling volvió a casa de Julia después de que se marchara la policía.

—Señoras. —dijo en cuanto entró por la puerta de atrás, acompañado de Ben.

Sterling observó a las Rosas, que estaban sentadas alrededor de la mesa de la cocina, tomando café y comiendo yogur. Chloe se detuvo a medio morder un donut recubierto de chocolate y relleno de crema, con la boca abierta y las mejillas encendidas, sin duda al recordar lo sucedido entre ellos hacía solo unas pocas horas.

Al principio pareció que fuera a dejar el donut en el plato, pero luego le dio un mordisco

feroz.

Le costó mucho no ir hasta ella y acariciarle suavemente los labios, limpiarle un poco de crema. No, tenía que ser el Soltero, mantener cierta apariencia de imparcialidad. Luego, cuando acabaran, la acariciaría, la abrazaría, le diría todo lo que quería compartir con ella.

Las otras mujeres estaban visiblemente sorprendidas por su aspecto.

—Trey —dijo Mindy, suspirando y mirándolo con un brillo de adoración en los ojos. Sterling había estado con suficientes mujeres para saber que era dulce, cariñosa y que se estaba enamorando perdidamente de él. Sintió la necesidad de asegurarse de no hacerle daño.

—Mmmm —ronroneó Leticia—. Has sido todo un héroe esta mañana. Un héroe grande, guapo y fornido.

Chloe dio otro mordisco al donut.

—Nada de héroe —corrigió él. Luego miró a cada una de ellas—. Queremos asegurarnos de que no vuelva a suceder nada parecido a lo de esta mañana. Para ello, tenéis que tener esta puerta cerrada con llave.

Mientras asentía con la cabeza, Chloe soltó un gruñido, como si le molestara que él tuviera razón.

—En segundo lugar, mi hermano Ben os proporcionará seguridad en todo momento, desde ahora hasta que acabe el programa. Ben hizo una mueca. Julia puso los brazos en jarras.

—¿Qué quieres decir con eso de seguridad en todo momento? —Ben se va a quedar aquí en la casa. Ahora fue Julia la que hizo una mueca.

Una hora después, cuando las chicas habían vuelto a sus habitaciones a prepararse para la jornada, Julia se dirigió de nuevo a la cocina. Chloe y ella iban a tener una sesión de planificación para preparar el siguiente episodio, que grabarían el mismo día. Habían revisado el primer episodio para estar seguras de llegar al máximo de audiencia posible. Esa noche emitirían el programa número dos.

Ben estaba en el vestíbulo, hablando con un hombre que entregaba una caja de algo. En cuanto apareció ella, Ben dejó de hablar y observó cada paso que daba. Julia notaba sus ojos en ella, valorándola, recorriéndola como si pudiera ver bajo su ropa.

Le había dicho que, si pensaba quedarse allí, tendría que dormir en el sofá del cuarto de estar, pensando infantilmente en hacer que estuviera lo más incómodo posible. Pero le había parecido justo, ya que eso era lo que su mera existencia le hacía sentir a ella.

Aunque si era sincera consigo misma, no podía expresar con palabras qué era lo que la alteraba de Ben. Cuando pasó a su lado, él le dedicó la clase de sonrisa que raramente veía en la cara de un hombre, por lo menos dirigida a ella. Conocedora, arrogante y absolutamente nada intimidada. Eso era. Aquel hombre no le tenía miedo, y sus pullas verbales, cuidadosamente lanzadas contra él, no conseguían hacerle perder el equilibrio. Se le ocurrió que, de hecho, era el primer hombre que recordaba al que ella no le gustara.

Siguió adelante, empujó la puerta y entró en la cocina. Ben y el repartidor la siguieron, aunque no se detuvieron en la cocina. Continuaron hasta el office.

Julia se sintió muy agradecida cuando Chloe entró.

—¡Chloe! —dijo con entusiasmo—. Estás muy guapa.

Chloe se miró la sencilla blusa blanca, la falda plisada de color marrón y los zapatos planos, y luego le lanzó una mirada extrañada.

—¿Y ahora qué pasa?

—¡No pasa nada! ¡Todo va estupendamente!

—Suerte que tienes —afirmó Chloe.

—¿De qué estás hablando? ¿Estás preocupada por el intruso?

—No, no es el intruso. Es este programa estúpido. ¿Por qué no quiere echarme?

Julia fue hasta ella y enlazó el brazo con el de su mejor amiga.

—Porque eres una monada y maravillosa y guapísima ahora que te has quitado aquellas gafas falsas. Además, no cabe duda de que lo has cautivado con tu encanto. Chloe volvió la cabeza para mirarla.

—Has tomado demasiada cafeína. Las dos sabemos que no es el caso. A estas alturas debería odiarme. Igual que yo lo odio a él. Es detestable y arrogante y Ben y el hombre volvieron, sin la caja, y Julia vio que Chloe se quedaba paralizada.

—¿De dónde salís? —exigió.

—Del office. He hecho que trajeran cerraduras nuevas y las voy a instalar. —Ben les mostró una cerradura.

Chloe se dio media vuelta hacia Julia y le preguntó, sin hablar: «¿Por qué no me has dicho que estaba aquí?»

—No te preocupes, Chloe —dijo Ben—. Tu secreto está a salvo conmigo. —Sonrió como un chico travieso.

—¿Preocuparme, yo? El otro hombre soltó una risita.

—Soy Sid, señora, y la he visto en El Soltero. Está estupenda —dijo, y se sonrojó. Chloe le dio las gracias, claramente incómoda. Luego tiró de Julia y la arrastró hacia la puerta.

—¿Sabe? —dijo Sid, haciendo que se detuvieran—. Si de verdad odia tanto a Trey y quiere que la eche del programa, lo está enfocando mal.

Chloe, Julia y Ben lo miraron sorprendidos.

—¿Que quiere decir?

Ben se apoyó en el borde de la mesa, acariciando la cerradura como si estuviera enamorado de ella.

—Esto va a ser bueno.

—Está siendo esquiva, fría —explicó Sid—. Inalcanzable.

—Está siendo una arpía —replicó Julia. Sid se echó a reír. Chloe la miró furiosa. —¿De parte de quién estás?

—De la tuya, cariño. Siempre de la tuya. ¿No es verdad que te has portado como una arpía con toda la intención?

—Bueno, sí.

—Pero ser esquiva —continuó Sid— no la va a llevar a ninguna parte; solo le conseguirá una rosa y otra y otra más hasta que se gane todo el ramo. ¿Qué hombre vivo no se siente intrigado por lo que cree que no puede tener?

—¡Pero eso es muy anticuado! —exclamó Chloe.

—Dios Santo —dijo Julia—, ¿es que ha estado leyendo las reglas?

—Llámelo como quiera —dijo el repartidor sin sombra de disculpa—. Pero si quiere que la echen de El Soltero, tiene que cambiar de táctica.

Chloe se dio unos golpecitos con el dedo en la mejilla, reflexionando, y luego preguntó:

—¿Cómo?

—¡Chloe! No lo escuches. Ben gimió. Sid persistió.

—¿A usted le gusta que un tío al que apenas conoce vaya y se ponga serio enseguida?

Joder, ¿no cree que lo peor que una mujer puede hacer es acostarse con un tipo y luego volverse posesiva, como una lapa de esas que no paran de decir: «¿No es verdad que nuestros hijos van a ser una preciosidad?»? Ben se apartó de la mesa.

—Está bien, Sid, va siendo hora de que te vayas. Ya tenemos bastantes problemas por aquí sin que vengas a darnos más ideas.

—¿Creen que me equivoco? —le preguntó Sid al grupo—. Lo único que digo es que si quiere largarse del programa, más le vale ser pegajosa que distante.

Julia no podía creer lo que estaba oyendo. Era ridículo. Pero cuando se volvió para comentarlo con Chloe, su mejor amiga había abandonado la cocina.

Julia se volvió hacia Sid.

—¡Mire lo que ha hecho!

—Le he dado un buen consejo para lograr lo que quiere. —Alzó las manos, como rindiéndose, y luego salió por la puerta de atrás.

En cuanto se hubo ido, Julia frunció el ceño, preocupada.

—No puede habérselo tomado en serio —dijo, haciendo una mueca—. ¿Verdad que no? Ben movió la cabeza, dubitativo.

—Quizá no. Pero por la expresión de su cara cuando salió corriendo por esa puerta, apostaría a que, en este momento, está en su habitación tratando de elaborar un plan de acción para el siguiente episodio de El Soltero.

Julia conocía a Chloe mejor que nadie y, aunque detestaba reconocerlo, le parecía que él tenía razón.

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com› Asunto: Respuesta requerida

Mi queridísimo Sterling:

Por favor, contesta, porque sigo sin saber nada de lo que está pasando. De lo que sí soy muy consciente es de que te has perdido otra cena de domingo más. Y estaba segura de que a esta ibais a asistir no solo tú, sino también Ben. Por favor, ponme al día de tus progresos. Tuya, Grandmére

PD: Comprendo que no quieras que vaya a Texas, pero he decidido que ya es hora de que haga una visita a El Paso.

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com›

Asunto: Complicaciones

A Grandmére se le ha metido en la cabeza venir a vernos. Creo que un e-mail tuyo podría disuadirla.

A: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: El Paso en octubre

Querida Grandmére:

Me han dicho que estás pensando en venir a la Ciudad del Sol. No estoy seguro de que sea una buena idea. Tu nieto mayor está en medio de una charada que tiene que ver con su identidad. Tu llegada podría complicar las cosas. Con cariño, Ben

A: Betty Taylor ‹betty@prescottmedia.com›

De: Serena Prescott ‹serena@prescottmedia.com›

Asunto: Vuelo

Querida señorita Taylor: ¿El avión está disponible?

Cordialmente, Serena Prescott

Capítulo 14

—¿Qué quieres decir con que Grandmére va a venir? —preguntó Sterling, mirando incrédulo a su hermano—. Se suponía que tenías que disuadirla, no ofrecerte a recogerla en el aeropuerto.

Ben se encogió de hombros y mordió una zanahoria, sin parecer especialmente preocupado.

—Lo siento. Traté de decirle que este no era el mejor momento para ti, pero no hubo forma de convencerla.

—¿Y cómo esperas que explique este... esta situación?

—Precisamente me estaba preguntando lo mismo. ¿Qué vas a decirle? Las buenas noticias son que le ofrecí un avance sobre la falsa identidad.

—¿Que hiciste qué?

—Sí, se lo mencioné por e-mail. Le dije que no reconocías que eras un Prescott. —La sonrisa de Ben se extendió por su cara como una media luna divertida.

—¿Por qué será que tengo la sensación de que no haces nada para ayudarme a tener éxito? —preguntó Sterling, exasperado.

Asintiendo, sin sombra de arrepentimiento, Ben dijo:

—Hacer que esto funcione es asunto tuyo, no mío. Pero no hablemos más de tus problemas. Hablemos de lo que me pediste. Tal como querías, tengo información sobre Chloe.

Sterling sabía que estaba acumulando pecados más rápido que un jugador en Las Vegas. Era asombroso cómo algo que, al principio, parecía tan sencillo pudiera convertirse tan rápidamente en un tornado que amenazaba con tragárselo.

Pero aunque se sentía mal por espiar a Chloe —no, por escarbar en su pasado—, seguía sintiendo la necesidad de saber. En especial después de darse cuenta de que quería con ella más que una simple aventura.

Joder, hasta él se daba cuenta de lo mal que sonaba aquello. Pero no es fácil deshacerse de las viejas costumbres.

Había empezado a pensar en ella como una persona permanente en su vida. ¿Una amante? La idea le repelía. Pero pensar en una esposa hacía que en su cerebro se levantaran murallas defensivas.

Sabía que tenía que elegir la mujer adecuada para ser su esposa. No solo sería la madre de sus hijos, sino que tendría que ser la mujer que estuviera a su lado mientras él dirigía Prescott Media. Necesitaba que fuera irreprochable. Siempre había dado por sentado que la señora de Sterling Prescott procedería de alguna de las mejores familias de San Luis.

—¿Qué has averiguado? —preguntó.

—No mucho hasta ahora. Solo que vivió con su abuela desde que era niña. Cuando Regina Sinclair murió, hace un año, le dejó la casa a Chloe. —¿Por qué vivía con su abuela y no con sus padres? —Todavía no lo sé.

De repente, Sterling recordó el día en que ella le dijo que quería pasar más tiempo con su padre. ¿Quizá el hombre acababa de volver a su vida pero, debido a que necesitaban las dos casas, lo habían alejado de nuevo?

No lo sabía. Pero cualquiera que fuera la razón de que su padre no estuviera allí, se trataba de una situación que podía rectificar. Y sentía una fuerte necesidad de hacer algo por ella, solo por ella.

—Averigua dónde está el padre. Quiero darle una sorpresa a Chloe.

—¿Para qué?

—Las dos últimas Rosas presentan a «Trey» a su familia. Voy a asegurarme de que Chloe tiene una familia aquí para poder hacerlo. No quiero cogerla desprevenida y hacer que se sienta violenta.

Ben cabeceó asintiendo.

—Tengo que reconocer que eres inteligente y resuelto. Hacer que su padre aparezca en el último programa es un bonito toque que podría ayudarte a conquistarla. ¿Conquistarla? ¿Podía? De repente, se lo preguntó.

Por primera vez en su vida Sterling sintió una punzada de remordimiento. No era un hombre que lamentara sus actos. Hacía lo que tenía que hacer. Pero se le ocurrió que esta vez decir que hacía lo que tenía que hacer quizá no fuera una explicación suficiente para alguien como Chloe Sinclair.

Soltó una maldición para sus adentros, pensando que era ridículo. Lanzado en ese mundo tan alejado del poder de Prescott Media, sentía que le estaban abriendo los ojos, obligándolo a ver todos sus actos bajo una luz diferente. Y no le gustaba lo más mínimo. Pero eso no le sirvió de ayuda en cuanto comprendió, sorprendido y pesimista, que cuando todo hubiera acabado, quizá necesitara más perdón que aprobación.

Chloe sentía el agotamiento en todo el cuerpo. Ahora valoraba más a los actores que dirigían y actuaban en sus propias producciones. Aunque no dirigía, sí que producía y se aseguraba de que todo se desarrollara sin tropiezos.

También echaba de menos a su padre. Era sorprendente pensar cuánto había llegado a representar para ella durante el corto tiempo que habían pasado juntos. Añoraba llegar a casa y que él le preguntara qué tal le había ido, aliviando así la tensión. Incluso echaba en falta su constante deseo de arreglar las cosas de la casa. ¿La echaría también él de menos? ¿Se alegraría de volver de Ruidoso cuando todo hubiera acabado? ¿O su estancia fuera le daría el valor para volver a tener una vida propia?

Chloe se concentró en la tarea que tenía entre manos. El programa. Solo las Rosas ya eran suficiente para ponerla de los nervios. Pero las maquinaciones de las mujeres, entre bastidores, eran la guinda del pastel de su frustración. Sin embargo, tenía que seguir adelante. Todo aquello se habría acabado al final de la semana siguiente.

Y esta fue la razón de que, cuando las Rosas se sentaron a la mesa para desayunar, esperando a que empezara la grabación del día, alternando las expresiones de apoyo mutuo y los intentos por averiguar cómo las otras tenían la intención de conquistar a Trey, Chloe no se levantara para irse a otra habitación.

—Me pregunto qué vamos a hacer a continuación —dijo Mindy.

—He oído decir que son citas en grupo —explicó Jo Beth.

Mindy soltó un gemido y Chloe supo que estaba pensando que, en un grupo, cada una iría a la suya. La competencia sería despiadada.

Lo que sorprendía a Chloe era que las mujeres, a la vez que competían directamente unas con otras, también parecían desesperadas por formar vínculos entre ellas, como si esos vínculos, de alguna manera, impidieran verse arrastradas demasiado hondo en el fango de la rivalidad. También parecía un medio para conseguir alguna información adicional que las ayudara a avanzar en sus esfuerzos por conquistar el corazón del Soltero.

—A mí no me va nada eso de los grupos —se lamentó Mindy.

Chloe la creía, después de ver lo torpe que era la enfermera en un ambiente social.

Chloe se estremeció al pensar en cómo sería que se ocupara de ti en un hospital, si también estaba tan incómoda con las jeringuillas y los aparatos para el control del corazón.

—Una vez —continuó diciendo Mindy— presenté una solicitud para un trabajo de azafata en una compañía aérea importante. Estábamos todos sentados en círculo y la entrevistadora nos hacía una pregunta. Soltaba las preguntas así, sin más, y no nos pedía que respondiéramos. Teníamos que intervenir para que viera lo enérgicos que éramos, si éramos corteses y si teníamos confianza en nosotros mismos. Uf. Era horrible porque, si lo piensas. Si eres demasiado enérgica, eres maleducada, pero si no lo eres lo suficiente, eres una blanda. Así que tienes que elegir muy bien. Yo estaba tan increíblemente estresada que estaba sudando, por no hablar de que no solo tienes que dar la respuesta correcta, sino que tiene que ocurrírsete una respuesta que dar.

—Yo lo odiaría —admitió Kate.

—Yo le habría dado una patada en el culo —alardeó Jo Beth, y nadie dudó de que lo hiciera.

Leticia tomó un sorbo de café. —¿Qué clase de preguntas hicieron? Mindy arrugó la nariz.

—La mujer preguntó sobre política. Y cada uno tuvo que contar el momento más embarazoso que había pasado. Pero la peor pregunta, al menos para mí, porque está claro que soy imbécil, fue: ¿A quién, vivo o muerto, admira usted más?

Una pregunta tradicional, pero todas las mujeres empezaron a decir «humm» y «aaah» y a pensar en lo que contestarían.

Mindy se mordió el labio al recordarlo, luego suspiró tristemente.

—La mayoría salieron con respuestas de lo más sorprendente. Una dijo que Jesucristo. ¡Jesucristo! Fue muy impresionante cuando dijo que, cualquiera que fuera tu religión, él ha cambiado casi todos los aspectos de la vida en todo el mundo. Otra dijo que Hillary Clinton, porque no dejó que un tarado como Bill pudiera con ella. Luego el único hombre, un tipo monísimo y sin duda gay, dijo que Cher, porque no dejó que Sonny pudiera con ella. Todos se echaron a reír y yo me moría de vergüenza porque no se me ocurría ni una sola persona viva, muerta o incluso inventada a la que admirara. ¿No es patético?

Mindy pasó el dedo por el borde de la taza de café, como si no fuera a decir nada más.

—¡Eh, no nos puedes dejar así colgadas! —exclamó Jo Beth.

—¿Qué dijiste? —la animó Leticia.

Mindy cerró los ojos un momento, suspiró y luego pronunció dos palabras: —Martha Washington.

—¿Martha Washington? —preguntó el grupo.

—¿Quién es Martha Washington? —quiso saber Jo Beth.

—La esposa de nuestro primer presidente —informó Chloe—. Ese tipo que se supone que cortó el cerezo. El primer George.

—Oh.

Todas se volvieron de nuevo hacia Mindy.

—¿Por qué diablos se te ocurrió decir Martha Washington? —preguntó Kacey. Mindy se metió las manos entre el pelo.

—No lo sé. Estaba desesperada, desesperada de verdad y no sé de dónde saqué aquel nombre. En un primer momento no tenía ni idea de qué decir y al siguiente el nombre estaba

allí.

—¡Oh, cielos! —exclamó Leticia.

—¿Y sabes lo peor? Cuando todos daban sus respuestas, veías que los demás estaban ocupados componiendo sus propias contestaciones, preparándose, sin pensar para nada en lo que los demás decían. Cuando yo solté lo de Martha, todos, incluyendo a la entrevistadora, lo dejaron todo, se volvieron para mirarme y preguntaron: «¿Por qué?»

A estas alturas, todas las Rosas estaban inclinadas hacia delante, mirándola y queriendo saber exactamente lo mismo.

—¿Qué dijiste? —preguntó Leticia con una risa entrecortada.

Mindy dejó escapar un gemido de vergüenza.

—Dije: «Porque ayudó mucho a George».

Después de un único y silencioso latido colectivo, el grupo se echó a reír a carcajadas, hasta que incluso Mindy se dio cuenta de lo ridículo que era. De alguna manera, el recuerdo de la humillación quedó mitigado y se sintió parte del grupo. Se unió a las risas.

—Bien, todo el mundo —dijo Chloe, interrumpiendo la diversión—. Solo tenemos treinta minutos antes de empezar a grabar. El equipo llegará en cualquier momento. Así que mejor será que nos demos prisa.

—Venga, Mindy —dijo Nina con una amabilidad sorprendente—, vamos a prepararnos para las tomas de hoy. El otro día pensaba en una manera de hacer que tu cabello tenga un aspecto fabuloso.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

Una gran sonrisa iluminó la cara de Mindy.

—Gracias. —Se mordió el labio—. Me da la impresión de que Trey cree que soy una patosa. Me encantaría que me viera de otra manera.

Las Rosas salían de la cocina justo cuando Julia entraba. Chloe fue la única que se quedó atrás.

—¿Verdad que hoy están más alegres? —dijo Julia.

Chloe fue hasta Julia, la abrazó con fuerza y luego la apartó un poco.

—¿Y esto por qué? —preguntó Julia.

—Nunca te he dicho bastantes veces lo mucho que me importa nuestra amistad. —Estupendo, ¿qué ha pasado ahora?

—Nada. —Chloe se miró la uñas—. Es solo que he comprendido que, mientras que no elegimos a nuestra familia, sí que elegimos a nuestros amigos. Y me alegro de que tú me eligieras.

Luego se dirigió al piso de arriba para prepararse con las demás Rosas.

La cita en grupo consistía en una fiesta junto a la piscina de la parte de atrás de la casa de Julia, construida en el interior de un enorme atrio de cristal. Era un bonito día del veranillo de San Martín, un día brillante y soleado, con una temperatura de veinte grados. La emisora pensaba rodar el episodio en dos partes para que pareciera que se trataba de dos fiestas separadas. No podían permitirse el despilfarro de presupuesto que las grandes cadenas dedicaban a sus programas del tipo Soltero. Era una emisora local.

Las participantes asaron perritos calientes, bebieron vino y enseñaron una gran cantidad de piel desnuda. Lo último que Chloe quería era ponerse un traje de baño. Pero las otras no tenían el mismo problema. Es decir, si los diminutos trozos de tela que llevaban se podían considerar trajes de baño.

Cuando Pete dijo «Acción» y empezó a rodar, Chloe se quedó al margen. Pensó en su plan y decidió, en primer lugar, que quería que la eliminaran del programa y, en segundo, que mostrar un aspecto no demasiado atractivo por televisión no era mala idea, ya que no le interesaba atraer a ningún Albert Cummings más.

Se dijo que lanzarse de cabeza era el mejor plan de acción desde cualquier punto de

vista.

En cuanto salió de entre las sombras, fue como si el Soltero recibiera alguna señal cósmica, porque giró en redondo y la vio, pese al círculo de mujeres que lo rodeaban, mientras él iba asando las salchichas.

A Chloe se le ocurrió de repente que, aunque estaba claro que él se sentía como un pez fuera del agua en las cosas normales de la vida, cuando decidía hacer algo, lo hacía muy bien.

Lo cual no aumentó su cariño por él. ¿Es que no podía hacer algo mal?

—Chloe —dijo él, en silencio.

—¿Chloe? —balbució Jo Beth.

Chloe apareció al lado de la piscina, con un traje de baño de una pieza, rojo, blanco y azul, con una faldita corta que ondeaba alrededor de las caderas. El traje de Chloe tenía más tela que todos los demás juntos.

—Estás. estupenda —dijo Mindy, tratando de mostrar entusiasmo.

Trey la miró como si se hubiera vuelto loca.

Y ella pensó en él como Trey, mejor dicho, se obligó a continuar pensando en él como Trey para no fastidiarla en el programa llamándolo Sterling.

—Hola a todos —dijo en voz alta, con un gesto de saludo. ¿Hola a todos?

Nadie la habría acusado nunca de una actitud desenfadada en el pasado, pero había visto el suficiente desenfado en las Rosas para aprender un par de cosas de unas profesionales.

—Hola, hola, hola —añadió con una sonrisa que le producía dolor en las mejillas—. ¿Qué os parece? —preguntó, dando una vuelta, con la falda volando alrededor de las caderas, igual que si fuera una patinadora sobre hielo.

—Guau —dijeron ellas, forzando una expresión de admiración en la cara.

—¿Qué estáis tomando? ¡Qué ricos! —Fue hasta Trey y le cogió la mano libre—. ¡Tú también estás como para comerte!

Trey hizo una mueca.

¡Perfecto!

Grabaron durante horas. Jugaron al voleibol en la piscina y todas hicieron lo imposible porque no se les mojara el pelo. Chloe se sumergió de inmediato y dejó que el cabello se le quedara pegado a la cabeza. Soltó grititos de admiración y entusiasmo dirigidos a Trey, con su cabello empapado y su traje de baño de los años cincuenta, y, cuando estaban dando los últimos toques a las diferentes secuencias de la fiesta, Trey tenía aspecto de no saber qué le había caído encima.

Por fin su plan funcionaba. Él había visto la luz y se había dado cuenta de que ella era la clase de mujer de aspecto corriente, demasiado sensata para andar tonteando, que en realidad era. Antes de que acabara el día, la echaría del programa, y ni siquiera había tenido que rebajarse y poner en práctica los aspectos más idiotas y ciertamente arcaicos que le había aconsejado Sid. Ser menos esquiva estaba bien, tenía que admitirlo. Pero ¿acostarse con alguien y luego actuar como si fuera una lapa? ¡Ja! Ella estaba por encima de eso, era más lista. Abandonaría la ceremonia de entrega de la rosa sin una rosa, y ni siquiera había tenido que enseñar mucha piel.

Solo disponían de una hora para grabar la ceremonia de la rosa, porque Chloe había olvidado que, después de la fiesta en la piscina, ocho Rosas tendrían que bañarse, arreglarse el cabello y vestirse, siete de ellas con la esperanza de ganarse uno de los seis puestos que quedaban. Pero, por fin, estaban listas para empezar.

Las mujeres llevaban trajes de noche, esta vez ofrecidos por Adriana's Accents. Las joyas centelleaban bajo las luces, y el maquillaje brillaba en unos rostros sonrientes.

Chloe llevaba una falda y una blusa de tweed, solo para apostar sobre seguro.

De pie, formando un semicírculo, las Rosas esperaban a que Trey apareciera. En tiempo real, no se tardaría mucho en entregar las rosas. Más tarde, Chloe, Julia, Peter y Trey montarían lo grabado, alargando el momento para crear expectación en los telespectadores. Además, añadirían música, que alcanzaría su punto culminante justo antes de que él ofreciera cada rosa.

—¿Todo el mundo listo? —gritó Pete—. Bien. Acción.

Trey entró en la sala, haciendo que todas las mujeres suspiraran, incluyendo a Chloe, aunque se las arregló para que no se notara. Estaba más apuesto de lo que ella hubiera querido.

Se detuvo junto a la bandeja donde estaban las rosas amarillas de Texas. Luego miró a cada una de las mujeres, sonriendo.

—Esta es la parte más difícil para mí —empezó a decir con su voz de timbre profundo resonando por toda la sala y despertando los sentidos de cada mujer.

Chloe observó, sin que viniera a cuento, que esa parte iba a quedar estupenda en televisión.

—Pero —continuó él—, por desgracia, solo tengo seis rosas. Desearía poderos elegir a todas y cada una de vosotras porque he disfrutado mucho de vuestra compañía. Pero, como eso no es posible, debo empezar.

Parecía un poco demasiado, pero seguía siendo buena televisión.

—Mindy —dijo primero—, ¿aceptas esta rosa?

Con un movimiento de hombros y de la pequeña y descarada nariz, Mindy se le acercó apresuradamente y le lanzó los brazos al cuello.

—¡Sí!

Las otras esperaron nerviosas, mirándose unas a otras y apartando la mirada alternativamente.

A continuación fue Nina. Y luego Leticia. Una mujer llamada Marnie, que había permanecido en segundo plano la mayor parte del tiempo, avanzó decidida y le guiñó un ojo cuando él pronunció su nombre, como si nunca hubiera tenido ninguna duda. Chloe se preguntó fugazmente qué había pasado entre aquellos dos que ella no había visto.

No es que le importara. Se dijo con firmeza que no le importaba.

A continuación le tocó el turno a Jo Beth, y luego, antes de que se diera cuenta, solo quedaba una rosa.

Él lo hizo maravillosamente y una parte de Chloe pensó en lo bien que estaba saliendo el programa. También estaba segura de que la rosa no sería para ella. Se sentía aliviada. Feliz. Aunque una extraña punzada en el corazón le hizo encogerse.

Y entonces él hizo lo que era horriblemente imposible.

—Chloe.

Solo eso. Solo su nombre. ¡La había elegido!

Se le cayó el alma a los pies, igual que en la caída de una montaña rusa; le costó un enorme esfuerzo no lanzarse contra él y exigirle que le diera una explicación. No podía elegirla.

Ya tendría que haber acabado con su paciencia.

Pero todas sus ideas sobre su penosa situación desaparecieron cuando se dio cuenta de que Kacey estaba junto a ella, llorando. Estaba deshecha, igual que Jessica, que permanecía sentada esforzándose por controlar las lágrimas. Aunque era algo demencial, porque se había escabullido cada noche para reunirse con su nuevo novio.

—¿Por qué, Trey? —preguntó Kacey con voz ahogada.

Las chicas elegidas se sentían aliviadas de no haber sido eliminadas del programa. Habían conseguido superar otra selección.

Trey parecía incómodo, de una manera que Chloe nunca habría creído posible si no lo estuviera viendo con sus propios ojos. Además, se sentía fatal por Kacey. Cuando él se le acercó, Chloe le cogió el brazo.

—Elige a Kacey en mi lugar —imploró.

Él la miró. Realmente la miró. Luego le puso la mano en la mejilla con una intensa emoción ardiéndole en los ojos, aunque también con lo que, estaba segura, era pesar por herir a la otra mujer.

—Ojalá pudiera.

Luego se alejó, fue hasta Kacey y le dijo algo que la hizo sonreír. Por mucho que Chloe no quisiera creerlo, era posible, solo posible, que, allá en lo más hondo, hubiera un poco de bondad en aquel hombre frío y cruel.

Capítulo 15

Las situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas. Y Chloe estaba desesperada.

Después de dos episodios más con las Rosas haciendo todo lo posible por conquistar al Soltero y éste rompiendo, finalmente, más corazones, ahora era una de las dos mujeres que quedaban en el concurso. La noche antes, en el programa del lunes, Trey le había dado otra rosa más. Se había convertido en finalista de una competición que no tenía interés alguno en ganar, a diferencia de la otra finalista, Mindy, que lo deseaba tan desesperadamente que hacía daño verla. Chloe solo tenía hasta el viernes, cuando empezarían a grabar los dos últimos episodios, para cambiar el rumbo de las cosas.

Sentada a su mesa, con la pantalla del ordenador brillando en la oscuridad, Chloe no podía creer que alguna vez hubiera sentido algo por un hombre que era en realidad Sterling Prescott. Tampoco podía creer que, aunque solo fuera por un segundo, hubiera pensado que era tierno.

Comprendía ahora que eso era, probablemente, justo lo que él quería que pensara; planeando su seducción con la precisión de un sargento del ejército. O como un tiburón de los negocios que quería un precio todavía mejor por una emisora que encajaría perfectamente en su cartera.

Había visto claras sus razones cuando entró en Google y tecleó su nombre y el de su empresa. Lo que averiguó la dejó helada y estupefacta. En los últimos seis meses Prescott Media había comprado emisoras en Albuquerque y Tucson a unos precios de saldo. No era extraño que conociera tan bien las estadísticas de la ciudad, por no hablar de la región. Ahora comprendía cuál era su plan. Quería conectar los tres mercados, lo cual le daría una impresionante plataforma para los anunciantes nacionales que querían mejores precios para sus compras regionales.

Y él se dedicaba a este juego para asegurarse de conseguir lo que quería.

Era justo la clase de hombre contra el que su abuela le había prevenido. Sus actos demostraban los implacables dictámenes de su abuela, y eso era lo que Chloe más odiaba. Siempre se había aferrado a la esperanza de que hubiera un hombre por ahí que no abandonara, que no engañara. Que no mintiera.

«Mira lo que le pasó a tu madre cuando tu padre la dejó. Murió con el corazón roto. Da gracias a tu buena estrella de que nacieras poco atractiva, Chloe, cariño. Tienes el don de ser inteligente y sensata. No permitas nunca que eso te falle.»

Pero Chloe no había sido inteligente ni sensata desde el día en que Julia le pasó el cuestionario. Todo había cambiado. ¿O era simplemente que había estado viviendo en un castillo de naipes que, al final, se había venido abajo?

Cerró con fuerza los ojos, odiando los momentos en que su esforzada felicidad le fallaba. Los momentos en que podía ver a su madre, bailando, girando, riendo en su pequeño piso de una zona mala de la ciudad. Recordaba la belleza de su madre, los hombres que la querían, que la inundaban de regalos. Siempre acababan marchándose. Igual que su padre. Pero Chloe no parecía ser capaz de encontrar la manera, o quizá fuera el valor, de abordar el tema con él y averiguar por qué se había ido. ¿Cambiaría eso las cosas? ¿Podría seguir adelante con su vida si supiera la respuesta?

Tenía las palmas de las manos húmedas y pegajosas. Tenía que conseguir que la

eliminara del programa. Necesitaba salir del programa.

En un rincón de su mente comprendía que si obligaba al Soltero a echarla, lo que estaba haciendo realmente era continuar ejerciendo el control. En realidad, no era él quien la rechazaba, y, lo más importante, quien la abandonaba.

Ella no era su madre.

Apartó aquella idea y levantó la barbilla. La verdad era que ella no era su madre, en ningún caso. Necesitaba salir del programa para poder dedicar toda su atención a averiguar cómo luchar contra Sterling Prescott. Él la distraía de su empeño. La atraía para hacer que fuera vulnerable, domeñable. Era una buena táctica, demasiado buena. Ahora había llegado el momento de que ella pusiera en práctica su propia táctica, una táctica que le hiciera perder el equilibrio. Y eso la llevaba de vuelta a su primera idea.

Las situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas.

Acertado o no, no podía olvidar el consejo de Sid. Por supuesto, era tonto y anticuado, pero incluso ella sabía que había algo de verdad en él. «Joder, ¿no cree que lo peor que una mujer puede hacer es acostarse con un tipo y luego volverse posesiva, como una lapa de esas que no paran de decir: "¿No es verdad que nuestros hijos van a ser una preciosidad?"?»

Sí, era hora de acostarse con el Soltero.

Un estremecimiento no deseado la recorrió de arriba abajo al pensarlo, pero lo sofocó sin miramientos. También sofocó la idea de que iba a llegar a un extremo demencial que tenía poco o ningún sentido. Negó que lo que quería en realidad era una excusa para acabar lo que habían empezado en el baño. Se prometió con firmeza que no era eso. No sería, de ninguna manera, una noche romántica de pasión. Iba a ser sexo, sin importancia, sin imaginación, aburrido. Luego, como pièce de résistance, se mostraría pegajosa y enamorada. Seguro que con eso lograría que Trey Tanner, también llamado Sterling Prescott, saliera corriendo a toda velocidad.

O más específicamente, haría que por fin la eliminara del concurso.

Sintió que recuperaba el control y se puso de buen humor, hasta el punto de empezar a tararear «Ah, qué bella mañana». Se negó a analizar su plan, se negó a admitir que la idea no era ni inteligente ni sensata. Sencillamente, era necesaria. Fin de la historia.

Era todavía noche cerrada cuando decidió qué tenía que hacer. La luna estaba todavía alta y las estrellas brillaban en el cielo oscuro. Si no ponía manos a la obra pronto, todo el mundo se despertaría y sería demasiado tarde para hacer algo. Como solo quedaban dos Rosas, ahora todos tenían su propia habitación, incluyendo a Ben, que actuaba de una manera realmente extraña con Julia. No es que Julia actuara con normalidad. Chloe nunca había visto a dos personas que se detestaran tanto como aquellos dos. Bueno, quizá el Soltero y ella podían estar a la altura.

La única pega para escabullirse quizá fuera Ben. Pero cuando pasó de puntillas por delante de su habitación, él ni siquiera estaba allí. En la cocina encontró una nota.

«Chicas, he ido al aeropuerto. Si necesitáis cualquier cosa, he dejado un patrullero estacionado delante de la casa».

Le perdonaba que las llamara chicas porque no tenerlo allí le facilitaba las cosas. Por lo menos un poco. Probablemente el patrullero solo estaba un poco menos alerta que Ben, que estaba obsesionado con protegerlas ahora que Albert Cummings había demostrado ser solo el primero de los muchos fans enloquecidos decididos a meterse en el plató. Y lo más sorprendente era que la atención iba, sobre todo, dirigida a ella.

¿Quién hubiera dicho que ese año iba a estar de moda el tipo de mujer poco atractiva?

Pero Chloe no estaba dispuesta a dejar que un poco de vigilancia le impidiera llevar a cabo su misión. Sabía cómo escabullirse por la parte de atrás para que no se enterara nadie de que iba en busca de su presa. Vaya, quería decir de Trey.

Con un pijama de suave algodón, con pantalones cortos y una camiseta también corta a juego, debajo de la bata, un par de zapatillas y el pelo recogido en una cola de caballo, salió por la puerta de atrás y cruzó el jardín hasta su casa. Bajo el cielo oscuro de antes del amanecer, llamó a la puerta, pero nadie contestó. Cuando giró la manija, vio que la puerta estaba abierta.

—Eh, esto, Trey —llamó—. ¿Aún no estás despierto?

Nada.

Dudó, pensando en dar media vuelta y marcharse cuando notó que su valor empezaba a abandonarla. Pero tenía un trabajo que hacer. Asintiendo, decidida, entró antes de que la gallina que había en su interior se hiciera con el control. Recorrió todo el camino hasta la habitación de invitados, antes de recordar que no debería entrar así, sin avisar, en la habitación de ningún hombre.

Para empezar, podía estar con otra mujer.

Además, podía estar dormido, y si tenía algo en común con un asesino profesional, podía dar un salto y disparar contra ella en cuanto la oyera entrar.

De acuerdo, era una exageración y totalmente impropio de ella pensarlo siquiera, pero es que aquel hombre la hacía pensar y hacer cosas demenciales. Por ejemplo, estar allí con la intención de acostarse con él.

Pero, qué diablos, por encima de todo era una persona que sabía centrarse en fijar una meta, elaborar un plan y luego hacer que fructificara. Una vez más la buena chica desapareció y surgió el lado pecaminoso y descarado que había en ella y que nunca había sabido que existiera.

Quería hacerlo. Y sin importar cuál fuera la razón, iba a hacerlo.

Entró en la habitación de invitados, pero lo que no había imaginado era que él estuviera levantado, trabajando en el ordenador, con solo una pequeña lámpara encendida. Se paró de golpe cuando él se volvió en la silla de madera para mirarla. No había ni una pizca de sorpresa en su cara, como si la hubiera estado esperando.

A diferencia de la última vez que había llegado sin anunciarse, esta vez él estaba vestido, con la camisa desabrochada por fuera de los pantalones. Podía ver el relieve de su pecho, la sombra de cabello oscuro que desaparecía por debajo de la cintura del pantalón. Pensó en el día en que lo había encontrado desnudo en la cama, recordó la asombrosa belleza de su cuerpo, y un estremecimiento anticipado la recorrió de la cabeza a los pies. Algo que no era probablemente lo mejor cuando se suponía que esto era un trabajo. De verdad. Pero dado que se sentía un poco atraída —vale, sí, algo más que un poco— por él, ¿por qué no pasarlo bien de paso? ¿Quién sabía cuándo volvería a tener una oportunidad así en el futuro?

Una oleada de energía ardiente le corría por las venas.

Fijó la mirada en su mano mientras él apagaba la pantalla del ordenador portátil. Sus sentidos se encendieron cuando él se levantó y dio la vuelta a la mesa. Su estatura pareció encoger la habitación y los viejos muebles de roble. Las ideas de pasárselo bien, de jugar o incluso de hacer simplemente lo que quería hacer desaparecieron, dejando paso a algo más. Se sentía turbada por la fuerza apenas contenida que había en él.

—Hola —dijo en voz baja.

Su mirada la recorrió de arriba abajo.

—Hola —respondió él, pasándose la ancha mano por el pecho al desperezarse. Ella se quedó allí, mirándolo.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó él, siempre un perfecto caballero. —Ah, bien...

Respiró hondo, recordando por qué estaba allí, recordando la noche en el baño, lo que dijo para que pasara lo que pasó. —Bésame —susurró.

Su mano se detuvo, abierta sobre el abdomen, y solo una chispa apenas perceptible en sus ojos mostró que las palabras le hacían sentir algo. Luego se apoyó contra el borde de la mesa, cruzó los brazos y soltó una risita.

—No trataba de hacerte reír.

—Pues ¿qué intentabas hacer?

—Recrear la noche en el baño del hotel.

—Ah, sí. Aquella noche también dijiste «Bésame».

—Exacto. Y así fue exactamente como empezó todo —afirmó ella con sentido práctico.

—¿Todo? —Su sonrisa se hizo más amplia.

—Ya sabes. El casi sexo.

Una oscura ceja se enarcó mientras sus ojos brillaban.

—Y ahora vienes en busca de más.

Su tono de voz no sonaba muy prometedor. No había pensado en que tendría que seducirlo. Había dado por sentado que sería fácil, que lo único que tendría que hacer sería decir «Bésame» y ya está.

Él pareció pensárselo y luego dijo:

—Ven aquí.

Conseguido, se aplaudió mentalmente, y a continuación, un chisporroteo eléctrico la recorrió ante la orden baja y profunda. Dio un paso hacia él, con el pulso desbocado. Cruzó la estancia y no se detuvo hasta estar frente a él. Pero él no la cogió. No la tocó. Se limitó a estudiarla, con una cierta diversión bailándole en los ojos.

—¿Y? —preguntó ella.

Se le habían soltado unos mechones de cabello de la cola de caballo. Un momento después, como si no se quisiera permitir más que eso, él le pasó los dedos por el pelo.

—¿Y eso es todo? —consiguió decir, con un profundo escalofrío bajándole por el cuerpo.

—No estoy seguro de que sepas lo que quieres, Chloe. Vienes y me pides que te bese. Durante las últimas semanas has tratado, alternativamente, de ponerme en evidencia, ningunearme y enfurecerme, y ahora, de repente, ¿quieres seducirme? ¿Por qué?

¿Dónde estaban los hombres que nunca querían hablar cuando los necesitabas?

—Tengo cambios de humor. Denúnciame.

Una sonrisa se le dibujó en un lado de la sensual boca.

—Me parece que estás jugando a algo.

—¿Y tú no?

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera pensárselo mejor.

La mano de él se inmovilizó y su expresión se ensombreció. Un segundo más tarde, asintió, aunque no necesariamente para mostrar su acuerdo. Luego la mano continuó su camino y sus dedos se deslizaron desde el pelo a la clavícula, por debajo del fino algodón de la bata. Dio la vuelta a la mano y dejó resbalar los nudillos, muy suavemente, hacia abajo, deteniéndose justo encima de la curva del seno. Luego dejó caer la mano, apartándola.

Se le cortó la respiración, decepcionada. Podía marcharse. Probablemente debería marcharse. En cambio, levantó el brazo y le acarició la cara, resiguiendo su contorno con los dedos.

Esta vez él respiró hondo, y cuando ella le apretó los labios con el dedo, él los abrió y lo cogió. El suave chupeteo le hizo estremecerse. Algo tan simple, pero tan asombrosamente sensual, le sorprendió. Respiró con fuerza, y su cuerpo empezó a temblar expectante.

—No se suponía que fuera así —susurró.

—Así, ¿cómo?

—Romántico —consiguió decir antes de que él se rindiera y se inclinara hacia ella. No la atrajo hacia él, pero sí que la besó, por fin, como ella le había pedido.

Se aferró a los bordes de la camisa con los dedos. Él le hizo abrir los labios y ella probó su sabor. Limpio y fresco. Y cuando se acercó a él, sintió que gemía en lo más hondo, pero siguió sin atraerla hacia él. Tenía los dedos curvados sobre el borde de la mesa, sujetándose.

—Esto no es sensato —dijo junto a sus labios abiertos—. Ahora no. No mientras siga el programa. —Suspiró, sin apartarse—. Aunque no he hecho ni una cosa sensata desde que tropezaste conmigo.

—Fuiste tú quien se tropezó conmigo.

Él se echó a reír y ella sintió que perdía un poco de su férreo control. Solo un poco. Solo apenas. Al cabo de un momento la besó en el nacimiento del cabello y deslizó los labios hacia abajo, hasta mordisquearle el cuello.

Se inclinó hacia atrás y la miró a los ojos. Ella vio un profundo sentimiento dentro de él; deseo, sí, pero era algo más. Vio que también había asombro e inocencia, unos sentimientos que nunca habría creído posibles en aquel hombre. Vio que quería rendirse, pero no lo haría.

—¿Por qué? —le preguntó, susurrando.

Como si él comprendiera lo que pensaba, respondió:

—Me haces perder el control.

Entonces hizo lo que había dicho que no haría. Alargó el brazo, le rodeó la muñeca con su fuerte mano y la atrajo hacia él.

—Chloe —murmuró, apretándola contra él—. Dios, no puedo mantenerme alejado de ti.

Ella sintió su desesperación, sintió el intenso fuego que había en su interior. Casi salvajemente, capturó su boca con la suya, buscándola desesperadamente, con los labios sobre los suyos, desatando toda la fuerza de su deseo.

Ella respiró profundamente, y, al hacerlo, notó su lengua fugazmente sobre sus labios. Aquel contacto tan íntimo la asombró, igual que la extraña sensación que le recorría el cuerpo y le hacía desear apretarse más contra él.

El episodio del cuarto de baño, incluso el programa de televisión, habían desaparecido de su cabeza. Cualesquiera que fueran sus razones para ir allí, las había olvidado. Solo quedaba aquel hombre enigmático.

Él abrió más las piernas, rodeándola con los brazos, y ella se aferró a él. Su calor la atraía mientras sus manos bajaban por su columna hasta descansar en sus nalgas, atrayéndola contra la dura superficie de su cuerpo. Ella gimió dentro de su boca cuando él la besó de nuevo, seductor, su deseo insistente contra ella.

Notó su respiración junto a la oreja. Pero sus palabras la pillaron desprevenida.

—¿Por qué estás tan decidida a que hagamos el amor? —quiso saber.

La realidad trataba de inmiscuirse, haciéndole recordar por qué estaba allí.

—No es hacer el amor. Solo es sexo —afirmó con una afectación que incluso ella oyó —. Puedo tener solo sexo.

Le salió así y no estaba segura del porqué.

Él ladeó la cabeza y la apartó de él.

—Chloe, ¿eres virgen?

El corazón le dio un vuelco y trató sin éxito de soltarse.

—Puede que, bien mirado, esto no sea una buena idea. —Lo empujó, sin éxito.

—Chloe, háblame.

—No hay nada que decir. Ha sido un error.

—¿Cómo puedes cambiar de opinión tan de repente? Hace un momento entras aquí y tratas de seducirme.

Ella hizo una mueca.

—. y al siguiente estás tratando de huir. Todo porque te he preguntado si eras virgen. No pasa nada si lo eres.

Ella echó los hombros hacia atrás.

—¡Ya sé que no pasa nada! Y para tu información, no soy virgen. He tenido muchas relaciones sexuales.

Él la miró como si no la creyera. Y tenía razón al hacerlo. Quizá había tenido relaciones, aunque la fascinación del sexo se le escapaba. Pero pensaba lo mismo de los besos hasta conocer a este hombre.

—Pero no te gustó —afirmó él con ternura, las manos todavía en sus hombros.

Ella trató de apartar la mirada, pero él le apoyó la mano en la mejilla, obligándola a mirarlo.

—Vale, sí, no fue nada fabuloso —reconoció ella. —Lo siento. ¿Cuándo fue?

—En mi primer año de universidad. La primera y la última vez.

Si estaba sorprendido, no lo demostró. Solo dijo:

—De eso hace mucho tiempo.

—No es pecado abstenerse del sexo, ¿sabes?

—Siempre te pones sarcástica cuando no estás segura de dónde pisas.

—Sí, claro, será eso —dijo ella, cruzándose de brazos. Él sonrió, indulgente.

—Me encanta cuando demuestras lo que yo pienso. —La atrajo de nuevo, rodeándola con los brazos—. Fue una mala experiencia, ¿verdad?

Un punto helado dentro de ella pareció fundirse un poco con el calor que emanaba del cuerpo de aquel hombre. No era un calor sexual, sino una calidez en la que podría perderse. Sin pensarlo, empezó a hablar de cosas que nunca había compartido ni siquiera con Julia o Kate.

—Sí —dijo, con los brazos doblados entre sus cuerpos—. Fue horrible —añadió en voz muy baja.

Él le acarició la espalda, hacia abajo y luego hacia arriba.

—No siempre será horrible —prometió. Ella bufó.

—Si tú lo dices. —Lo digo.

Ella movió la cabeza hasta apoyar la frente en su pecho.

—Dijo que quería enseñarme su sitio favorito —continuó, cerrando los ojos—. Estábamos de excursión, junto al río. Cuando llegamos a un descampado, rodeado de árboles del algodón, me dijo que aquel era su sitio favorito. Luego me besó y, de alguna manera, me empujó al suelo.

La benevolencia de Sterling se evaporó. Notó cómo se ponía tenso.

—No hizo nada que yo no quisiera que hiciera —le dijo rápidamente, comprendiendo lo que él debía de estar pensando.

Y no había hecho nada que ella no quisiera que hiciera. La historia fue surgiendo de aquel lugar cerrado de su corazón. El tipo de la universidad no había hecho nada en contra de su voluntad. Pero ella siempre había soñado que cuando hiciera el amor por primera vez, sería romántico. No lo fue.

Con una voz desprovista de emoción, Chloe se encontró contándole a este hombre, el que la abrazaba, todo lo sucedido. De cómo el chico la había tumbado en el suelo, sin ninguna manta, y de cómo la gravilla se le clavaba en la espalda y de cómo lo había hecho con ella, y luego le habló del día siguiente y del otro cuando no había vuelto a llamarla.

—Creía que era el hombre para mí. Cuando me dijo que quería enseñarme su lugar especial, sabía que me iba a llevar allí para hacerme el amor. Era joven, tonta y estúpida por pensar que él estaba loco por mí.

—Estaba chiflado —afirmó Sterling—. Era un chiflado y un idiota y me gustaría poder ponerle las manos encima.

Todo su cuerpo vibraba de tensión y el impulso protector que había en él la llenó con una especie de alegría que no había experimentado desde que estaba en la escuela, el día que Julia entró y se enfrentó a su abuela por los muebles del dormitorio.

—Te merecías algo mejor que un lecho de rocas junto a un río —afirmó furioso.

Antes de que ella pudiera contestar, se apartó de la mesa y la cogió en brazos sin ningún esfuerzo, pasándole el brazo por debajo de las rodillas.

Ella se le agarró a los hombros.

—¿Qué estás haciendo?

No le contestó y el corazón se le desbocó salvajemente cuando la llevó a la cama. Pero no la tendió en ella. Se sentó en el borde con ella en las rodillas. Notaba la tensión de sus músculos bajo el fino algodón de la camisa. Era como un armazón de acero que la rodeaba, haciéndola sentir muy pequeña y protegida. Quería tocarlo, explorar su cuerpo, pero se contuvo. Como si percibiera su inquietud, él le cogió la mano y se la puso en el pecho.

—Quiero que me toques —le susurró al oído.

Sintió un escalofrío en todo el cuerpo, bajándole por la columna hasta la unión entre sus piernas. El rubor le ardía en las mejillas y, cuando lo miró, él la estaba observando.

—Adelante —dijo.

Mordiéndose el labio, pasó la mano entre los bordes de la camisa abierta, luego suspiró cuando él se arqueó hacia atrás y se la quitó. La lámpara de la mesa lanzaba una luz dorada sobre el pecho desnudo. Hizo lo que él le pedía, recreándose en la lisa tirantez de la piel cálida, notando latir su corazón en la mano, fuerte y firme. Haciendo que confiara en él. Haciendo que deseara más.

—Bésame —dijo él esta vez.

Comprendió que estaba dejando que ella tuviera el control intencionadamente. Estaba modificando sus opiniones sobre el sexo. Sobre hacer el amor.

Se estremeció de nuevo cuando se inclinó hacia él y lo besó en los labios.

—¿Te gusta? —murmuró, sosteniéndola suavemente.

—Sí —musitó ella.

Le cogió la cara entre las manos, disfrutando del contacto mientras lo besaba suavemente. Él dejó escapar un gemido, pero no la obligó a ir más deprisa. Tomaba lo que ella le daba, al ritmo que ella quería dárselo.

Ella se apartó un poco y él se limitó a acariciarle la espalda, arriba y abajo, con un lento deslizarse de la palma por encima de la bata.

Estaban encerrados en ese pequeño mundo propio. Se sentía segura y cuidada.

—Ahora voy a besarte —dijo él.

Le dio un segundo para que se resistiera, luego atrajo suavemente su cabeza hacia la de él. El contacto fue breve y ligero, una caricia fugaz, apenas un momento, luego otra vez, un indicio de lo que ella sabía que él podía darle.

Se le escapó un gemido y susurró.

—Más. Por favor.

Él la complació. Su boca se unió a la de ella, y un estremecimiento recorrió su cuerpo duro, cincelado, mientras su lengua reseguía suavemente la abertura entre los labios. Sin presión, pero haciendo que lo deseara. Se abrió a él, y cuando él le apartó la bata y notó su piel contra el abdomen, desnudo por debajo del top, el pulso se le aceleró.

—¿Voy demasiado rápido? —preguntó con voz oscura y profunda.

—No. —Lo decía de verdad. Y cuando su mano le acarició el cuerpo hasta descansar en un turgente pecho, la sensación le recorrió la piel. Se le entreabrieron los labios con una exclamación silenciosa cuando él le pellizcó suavemente el pezón entre el pulgar y el índice.

—Esto es lo que significa hacer el amor —le dijo—. Placer. Sensación. Dos personas que conectan.

Se echó hacia atrás, arrastrándola con él. Luego rodó sobre sí mismo, poniéndose encima de ella, apoyando su peso en los codos. La miró a los ojos y luego la besó.

—Chloe —susurró sin apartar los labios de los suyos—. Chloe —repitió, antes de bajar la cabeza para frotarla contra el tenso pecho que presionaba contra la parte de arriba del pijama.

El contacto desató sus sentidos y soltó un gemido ahogado, arqueando la espalda.

—Mmmm —musitó.

Sus besos se convirtieron en pequeños mordiscos mientras iba bajando por su cuerpo, apartándole la ropa. Sus dientes rozaron la piel desnuda entre la camiseta y los pantalones del pijama.

—Voy a desnudarte —le explicó pacientemente.

Tampoco ahora protestó. Como si ella fuera una muñeca de porcelana, tiró de la bata y el top, y la tela le aprisionó los brazos por encima de la cabeza. Notó su mirada de admiración al verle los pechos.

—Te he tocado —dijo con asombro—, te he notado contra mi pecho, pero no te había visto. He soñado con ver lo que mis manos experimentaban. He deseado contemplarte. — Luego acabó de quitarle el top.

Su reverencia era asombrosa, y ella tembló de deseo cuando le quitó el pantalón del pijama, dejándola solo con las bragas. Ella permaneció echada de espaldas mientras él se tumbaba a su lado, apoyado en un codo, mirándola.

—Eres tan hermosa —murmuró.

Inclinó la cabeza y le lamió un pezón. Se quedó sin respiración y percibió su gruñido de satisfacción cuando la punta de color rosa se endureció formando un tenso botón.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó.

—Ya sabes que sí.

Él se rio y luego dibujó un círculo con la lengua alrededor de un pezón, y luego del otro, con los dientes rozando la sensible carne. Su respiración se hizo apenas audible cuando él bajó la mano por su cuerpo, desde el sensible canal entre sus pechos hasta el fino elástico de su biquini. No se lo quitó, solo se introdujo por debajo, y las yemas de los dedos le acariciaron los apretados rizos. Los dos respiraban aceleradamente y él siguió moviendo la mano adelante y atrás.

—Chloe —susurró, y luego deslizó los labios hacia abajo, por su piel ardiente, mientras su mano seguía bajando cada vez más.

Ella temblaba, queriendo, necesitando, con el deseo latiéndole en las venas.

Él sentía su deseo, sentía que buscaba algo que no había experimentado en aquel suelo rocoso, junto al río, años atrás. A Sterling le hubiera gustado dar una paliza a todo hombre que fuera tan desconsiderado. Pero ahora no podía pensar en eso. Lo único que le importaba era Chloe y darle el placer que merecía.

Los ojos de ella se abrieron, enormes, pero no lo detuvo cuando él le quitó las bragas.

—Dobla las rodillas —le ordenó suavemente.

Tímida, nerviosamente, ella hizo lo que le pedía.

—Ábrelas para mí —añadió.

También lo hizo, aunque vacilando. Luego cerró los ojos, y el pecho se le ensanchó con un profundo suspiro cuando él separó los rizos, resiguiendo los húmedos pliegues entre sus piernas.

Con las manos tendidas a los lados, los dedos se aferraron a la colcha. Luego él la besó suavemente en los labios mientras sus dedos dibujaban círculos en su ardiente centro.

Él notó cómo le latía el pulso en el cuello al recorrer la esbelta columna con la boca, y luego siguió bajando. Y mientras le chupaba el pezón, succionándolo profundamente, deslizó el dedo muy dentro de su sexo. Ella dio un grito ahogado, arqueando la espalda como respuesta a su caricia. Se estremecía, llena de sensaciones.

El cuerpo de él brincaba con sus propias exigencias, y casi no podía controlar su vibrante erección. Pero mantuvo un férreo control sobre sí mismo.

Con el pulgar acarició el punto secreto y notó cómo aumentaban sus sensaciones. Acarició los sensibles pliegues con caricias largas, profundas y lentas, hasta que su cuerpo empezó a moverse con él mientras de sus labios surgía un suave gemido, como un ronroneo.

Sus gemidos de gata lo envolvían, penetrando en su carne como si fueran unas agudas garras. Chloe entreabrió la boca cuando sus caricias se hicieron más profundas. La besó entonces, absorbiendo su grito. Finalmente ella se rindió y se aferró a él.

Respondió a su pasión, emocionándolo con su ingenuo deseo. La llevó a un clímax febril con los dedos, hundiéndolos y empujando, excitándola cada vez más. Vio el momento en que su cuerpo estallaba y la sensación cristalizaba dentro de ella, mientras se arqueaba con un placer silencioso, casi torturador.

Liberación. De una clase tan profunda que la tensión y el mundo que los rodeaba desapareció. Tan potente como una droga. Sterling lo sabía.

Desbordando de emoción, la atrajo hacia él y la envolvió con sus brazos. La abrazó estrechamente como nunca en su vida había hecho. Una sensación dura y devoradora temblaba dentro de él. Era deseo, pero también la necesidad de protegerla.

Le latía el cuerpo con una necesidad imperiosa y poderosa que amenazaba con arrollarlos a los dos. Quería hundir su carne en la de ella. Pero no podía, todavía no. La realidad se impuso de nuevo y comprendió que iba demasiado deprisa. La pasión y el deseo que sentía por esa mujer lo habían llevado a este punto.

Desde que la había conocido había tratado de no pensar en ella. Permanecía acostado en la cama con el cuerpo vibrándole de deseo. Pero la única mujer con la que quería estar era Chloe. Quería separarle los muslos, presionar en su abertura hasta que lo atrajera hacia ella, y luego penetrarla lenta y profundamente. Quería sentir cómo cada centímetro de su calidez satinada lo rodeaba. Había estado a punto de hacerlo solo unos segundos antes.

Y eso era algo que no podía suceder. Todavía no. No mientras ella pensara que era un hombre llamado Trey Tanner.

Con una voluntad de hierro, se apartó de ella una vez que la intensidad creciente de su cuerpo se hubo agotado. Se bajó de la cama y cogió la camisa. Al momento ella se incorporó, confusa.

—¿Y tú?

Lo sorprendió y sus dedos se inmovilizaron.

—¿Yo?

—Sí, tú —dijo ella, avanzando la barbilla con una expresión de «ya sabes a qué me refiero».

Estuvo a punto de echarse a reír, pero no pudo por el absoluto desconcierto que lo inundó. Su inocente interés por él y sus necesidades hicieron que el corazón le latiera con fuerza en el pecho.

—Quiero que también tengas. ya sabes. placer —dijo.

Con una delicadeza que nunca había sentido antes, volvió hacia ella. Pero cuando ella encogió las rodillas y estaba a punto de echarle los brazos al cuello, él la besó en la frente y luego la mantuvo alejada, sujetándola por los hombros.

—Esta noche no. Todavía no.

Ella parpadeó.

—Ahora vístete. Tienes que volver a casa de Julia antes de que todos se despierten. Lentamente, la pasión se borró de su cara y otra cosa pareció asentarse en ella. La vio mirar alrededor, ver la ropa en el suelo, verlos a los dos, sus cuerpos, y esta vez se puso pálida.

Pero él estaba tan estupefacto como ella. Días antes había acabado por comprender que, cuando ella descubriera quién era él en realidad, quizá necesitara más perdón que aprobación de aquella mujer. Pero por primera vez desde que inició aquel camino, se preguntaba si se lo concedería cuando supiera lo que había hecho.

No tenía ni idea de qué haría ella cuando averiguara quién era de verdad. Un mes antes no le hubiera importado que alguien le perdonara o no. Pero ahora sí que le importaba. Con esta mujer, le importaba.

Con mucho cuidado, como si tuviera miedo de romperla —o de romperse él—, le cogió la mano. Durante largos segundos no la soltó, solo se quedó mirándole los dedos antes de besarlos uno por uno.

—Hay algunas cosas que tengo que solucionar —dijo—. Luego, si todavía me quieres, vendré y no dejaré que te vayas nunca más.

Notó su confusión mientras la vestía y la empujaba suavemente hacia la puerta. —Vete a casa, cariño.

La cerró y se apoyó contra la dura madera. Tenía que pensar.

—Maldita sea —masculló mientras se preguntaba cómo diablos le diría que no era el hombre que ella pensaba que era.

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Jason Hughes ‹jhughes@HughesSecurity.com›

Asunto: Ref. Pregunta

Acabo de completar el caso Chloe Sinclair para ti. Resulta que su madre murió

cuando ella tenía siete años, lo cual explica por qué fue a vivir con su abuela.

El certificado de fallecimiento de la madre dice que la causa de la muerte fueron

múltiples heridas externas y enormes heridas internas causadas por un accidente

con una motocicleta que iba a mucha velocidad. No hubo juego sucio, solo mala

suerte.

La Asistencia Social a la Infancia se encargó de la custodia. El padre no estaba allí. Te enviaré la carpeta para que puedas leerlo por ti mismo, pero en pocas palabras se trataba de una niña pequeña cuyo padre dejó embarazada a su madre, pero no se casó con ella, y luego, para rematarlo, la madre se mata en un accidente cuando el padre ya se había marchado de la ciudad.

Espero de verdad que la persona para quien haces esto, quienquiera que sea, no quiera informarse sobre la familia porque le importe esa mierda de la posición social. Chloe Sinclair no pertenece, definitivamente, al grupo de las que tienen un baile de debutantes. Pero por lo que he averiguado es una mujer honorable que ha sobrevivido con mucha clase después de recibir muy duros golpes en la vida. Si tienes alguna pregunta después de recibir el informe, dímelo.

Jag

Capítulo 16

Se estaba enamorando de un hombre que le mentía.

La idea le provocó un escalofrío de aprensión. Seguramente lo que sentía era otra cosa. ¿Lujuria? ¿Atracción carnal? Algo. Cualquier cosa, menos amor.

No podía permitirse amar a una clase de hombre que procedía de un mundo totalmente diferente del suyo; un hombre que era todo lo que ella no respetaba.

Pero nada más explicaba esa incapacidad para borrarlo de su mente ni la manera en que, pese a todo, él hacía que lo deseara.

Corriendo por el pasillo, desde la habitación de invitados, Chloe se concentró en poner un pie delante del otro sin que se le notara que estaba dominada por el pánico. Era su propia casa, pero se sentía una intrusa mientras se apresuraba tan rápida y silenciosamente como podía.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que casi se le pasó por alto el ruido que venía de la cocina. Y justo cuando finalmente cayó en la cuenta, estaba alargando el brazo en el mismo momento en que la puerta se abrió de golpe.

Pegó un salto y chilló, lo cual provocó otro grito, agudo y refinado, seguido de confusión. De repente se vio de cara a la pared con los brazos separados a ambos lados. Ahora gritó, furiosa.

Apenas se dio cuenta de las maldiciones y el ruido de las puertas al cerrarse de golpe, y luego tampoco fue consciente de que ya no estaba contra la pared. —Chloe, soy yo. La voz de Sterling.

Sí, Sterling. Ya no podía pensar en él como Trey, el hombre que representaba un papel, como si lo que había sucedido en la habitación hubiera provocado un movimiento sísmico en su cabeza.

—Ha sido Ben el que te ha cogido. Ha pensado que eras un intruso —explicó.

Ella se dejó caer contra él, buscando seguridad, esa clase de seguridad que comprendía, instintivamente, que él le proporcionaba pese al extraño juego al que se dedicaba con ella.

—No pasa nada —le murmuró junto al pelo mientras le acariciaba la espalda—. Nadie te va a hacer daño.

Luego notó cómo se ponía rígido.

—¿Grandmére? —preguntó, confuso.

En algún rincón de su cabeza, Chloe registró finalmente el sonido de unos tacones femeninos en el suelo de madera.

—En carne y hueso, chaval. Aunque te diré que no es esta la clase de bienvenida que esperaba.

Chloe se apartó mientras recuperaba su habitual sentido común. Abrió unos ojos como platos.

—¿Y esta quién es? —exigió saber la mujer de edad.

Era tan intimidante como los dos hombres que Chloe suponía que eran sus nietos, aunque los dos medían más de un metro ochenta, y la mujer, de osamenta delicada, no llegaba ni al metro sesenta. Solo con mirarla, Chloe supo que esa mujer era la matriarca de una familia de clase alta y mucho dinero desde hacía generaciones. Exactamente lo opuesto a su propia familia. La mujer y su familia pertenecían a un mundo del que Chloe no sabía nada.

Pese a su edad, la mujer era también una belleza, con el cabello gris recogido en un delicado moño, unos ojos de un intenso color chocolate y una piel asombrosamente lisa. Los dos hombres parecían haberse puesto firmes.

—Bien —entonó la mujer, arrastrando las palabras con la majestad de una reina—. Mis nietos —añadió—. ¿En qué lío os habéis metido ahora?

Ben soltó una risita.

—Yo, en ninguno, Grandmére.

Chloe observó que Sterling le imploraba a la mujer con los ojos. Por su aspecto, la abuela de Sterling Prescott no aprobaría fácilmente los juegos, del tipo que fueran. En especial, si incluían la mentira.

Chloe tuvo la fugaz idea de dar un paso adelante y decir: «Usted debe de ser la abuela de Trey». Pero todo había cambiado desde que había entrado en la habitación con el propósito de seducirlo. También ella estaba cansada de los juegos. Pero ¿cómo podía salir de aquella difícil situación?

—Soy Serena...

Sterling y Ben, al unísono, hicieron extraños ruidos en el pecho. Serena arrugó la nariz, miró a Sterling significativamente y luego añadió:

—Llámame Serena. ¿Y tú eres.?

—Soy Chloe Sinclair.

—Ah, sí, la mujer de la televisión que está poniendo en ridículo a mi nieto.

—En realidad, en ridículo no —respondió mientras se le crispaba el rostro. La mujer bufó.

—En ridículo, querida, y las dos lo sabemos. He hecho que Ben me proporcionara un vídeo del programa. —Luego soltó una risita cloqueante—. No son muchas las mujeres que pueden hacer que mi nieto pierda su aspecto poderoso y dominante. Pero, de vez en cuando, me parece que a todos nos viene bien que nos bajen los humos.

¿Era un cumplido? Chloe no estaba segura.

—Ha sido un placer conocerte —dijo Serena, y estaba claro que le daba permiso para marcharse—. He visto que estabas a punto de salir cuando se ha producido el altercado. Quizá tendrías que vestirte.

—Grandmére —dijo Sterling bruscamente.

Su abuela lo miró imperiosa mientras Chloe se ruborizaba con mil tonos de rojo. —Tengo que marcharme.

Cuando Sterling intentó detenerla, se precipitó dentro de la cocina y luego salió corriendo por la puerta trasera. Necesitaba espacio. Necesitaba encontrar el modo de respirar. Y por razones que no acababa de entender, se dio cuenta de que cuanto más se esforzaba por hacerse con el control, más lo perdía.

Los Prescott la miraron marcharse. En cuanto la puerta se cerró, Serena Prescott se vio forzada a inclinar la cabeza hacia atrás para mirar a su nieto mayor, y le lanzó una mirada fulminante.

—Me han dicho que te haces llamar «Trey» —dijo con tono imperioso. Aquel hombre fuerte e imponente que intimidaba a casi todo el mundo con quien se tropezaba hizo un gesto incómodo. —Puedo explicarlo.

—Sospecho que lo harás. Pero primero tengo que refrescarme. Ben intentó llevarme a un hotel, pero yo insistí en verte primero. Si te alojas aquí, en esta casa, no veo motivo para no poder quedarme contigo. Es decir, a menos que tengas la costumbre de téte-á-tétes a primera hora de la mañana con la mujer que acaba de salir disparada por la puerta.

—Grandmére —dijo Sterling, tajante—, lo que yo haga con Chloe no es en absoluto asunto tuyo. Tengo que pedirte respetuosamente que no te entrometas.

—Hummm, así que me replicas. Debe de significar más para ti de lo que suponía.

Empezó a recorrer el pasillo como si la casa le perteneciera y se detuvo delante de la habitación de Chloe.

—Cielo santo —exclamó estremeciéndose—, ¿qué le ha pasado a la cama?

Sin esperar respuesta, desapareció dentro del cuarto de baño, al final del pasillo. Ben no malgastó el tiempo.

—¿Qué se suponía que podía hacer? —inquirió en voz baja—. Ya sabes cómo es Grandmére.

—Lo sé, lo sé. Solo doy gracias de que a Diana no se le ocurriera venir con ella.

—Dale tiempo.

—Genial.

—Escucha —dijo Ben—, he averiguado por qué Chloe vivía con su abuela. Sterling lo escuchó atentamente.

—Su madre, Nell Sinclair, iba en una Harley con un motero después de que el padre de Chloe se largara. Nell tenía veintiséis años y no llevaba casco. Él tampoco. Iban a mucha velocidad por Paisano, él perdió el control, chocó contra un árbol y murieron instantáneamente.

Sterling no dejó que la sorpresa que sentía se le viera en la cara. Su cerebro asimiló la información. Apartó de su mente lo que sintió al pensar en que Chloe había tenido que enfrentarse a la pérdida repentina e inesperada de su madre. Eso lo dejaba para más adelante, cuando estuviera solo y pudiera sacar de nuevo a la luz y examinar las emociones que solo Chloe Sinclair conseguía hacerle sentir.

Al ver que Sterling no comentaba nada, Ben continuó explicando los detalles que había en el informe de Hughes Security. Sobre la madre y el padre, sobre cómo la Asistencia Social a la Infancia concedió la custodia de la niña a su abuela.

Sterling frunció profundamente el ceño.

—Me estás diciendo que la madre de Chloe no estaba casada.

—Exacto —dijo Ben, escueto.

La emoción trató de superar la barrera de su rígido control. Sterling detestaba lo que le decía su hermano. Detestaba saber que los padres de Chloe no habían llegado a casarse, detestaba lo que, incluso en esta época, hacía de ella.

¿Por eso se resistía tanto a hablar de su familia? ¿Por eso se guardaba para ella toda información personal?

Pero Sterling sentía algo más, otra de las emociones extrañas que lo asaltaban desde que conocía a Chloe. Sentía un fuerte impulso de darle la familia que nunca había tenido. Quería darle hijos; quería darse él mismo —si ella lo aceptaba—, ofrecerle la única cosa que nunca había sido capaz de dar a nadie.

Aquel descubrimiento le afectó con tanta fuerza que tuvo que entrecerrar los ojos para hacer frente a la tensión que sentía en el pecho.

—¿Algo más? —le preguntó a su hermano.

Necesitaba estar solo con sus pensamientos.

—Había una nota en la carpeta. Cuando la policía llegó al lugar del accidente, la madre seguía viva. Al parecer, dijo algo como: «No tenía intención de marcharme». Extraño.

Sterling se preguntó si era extraño o era la clave para entender a la mujer que lo llenaba como ninguna otra.

Empezó a dar media vuelta.

—Sterling —dijo Ben, deteniéndolo.

—¿Sí? ¿Qué hay?

—Es posible que Chloe no proceda de una familia de nuestra clase, pero de todos modos es una mujer maravillosa.

Las palabras lo desconcertaron y se quedó mirando a su hermano pequeño. Después de un largo momento, dijo:

—Si hay una cosa en este mundo de la que estoy muy seguro, es de lo absolutamente maravillosa que es.

Chloe volvió a casa de Julia, corriendo por el camino, medio avergonzada, medio estupefacta por lo lejos que había llegado con Sterling. En cuanto a que su abuela la hubiera pillado saliendo del dormitorio, eso se merecía un sentimiento total y absoluto de vergüenza. Peor todavía, Chloe odiaba pensar en la presentación. La anciana había tenido cuidado de no usar el nombre de su nieto. ¿Estaba toda la familia enterada?

Pasó por delante de la habitación de Mindy con cuidado de no despertarla. Quería hablar con Julia, pero cuando entró en el dormitorio, no la encontró.

—Julia —llamó, atravesando la enorme estancia hasta la pequeña habitación de al lado —. ¿Estás ahí?

No había nadie y Chloe empezó a dar media vuelta para marcharse. Y al hacerlo vio los libros de la emisora sobre la mesa.

Chloe no se podía creer que fuera hasta la mesa y se sentara. Se dijo que no debía mirar. Si tenía alguna pregunta, solo tenía que hacérsela a Julia. Pero su amiga llevaba un tiempo actuando de una forma muy extraña —en un momento era ella misma y al siguiente parecía sometida a un horrible estrés— que no hacía presagiar que todo estuviera a punto de solucionarse.

Se dijo que, en tanto que directora de la emisora, no hacía nada malo, y abrió el libro de contabilidad.

Revisó todo el libro una vez y luego otra. Cuando cerró el tomo encuadernado en negro, lo único que pudo hacer fue quedarse con la mirada clavada en el vacío. Las deudas eran mucho mayores de lo que se había imaginado.

Mientras se cambiaba de ropa, se sentía aturdida. Se puso unos vaqueros viejos y una sudadera muy holgada, y luego se dirigió directamente al garaje. Era la primera vez que estaba sola desde hacía días, solo ella y la casa que tanto quería, en el barrio que había sido su refugio. Pero que, de repente, ya no lo era.

De nuevo deseó contar con el consuelo de saber que su padre estaba allí. Quería mucho a Julia y Kate, pero la familia era diferente. Su padre la escucharía, haría que se sintiera mejor.

¿O también eso era un sueño?

Apretó la frente contra la puerta del garaje, disfrutando del contacto con el metal, caliente por el sol otoñal del oeste de Texas. Respiró profundamente y se dijo que podría quedarse así toda la vida. Olvidarse de todo lo que estaba pasando. Porque la verdad era que tenía miedo de que no pudiesen salvar la emisora después de todo.

Cierto, los índices de audiencia eran buenos. Entraban dólares de publicidad a chorros. Pero ¿qué harían a continuación? ¿Cómo mantendrían esos niveles de ingresos cuando acabara El Soltero?

Después de revisar los libros, le parecía que lo único que estaban haciendo era ponerle una tirita al problema.

Y luego estaba lo que sentía por Sterling. Sus sentimientos la dejaban dolorida, confusa y asustada, haciéndole pensar que estaba bajando la guardia. La verdad era que seguía sin saber por qué él continuaba fingiendo que era quien no era.

Fue entonces cuando sintió auténtico miedo y comprendió qué era lo que acechaba en el fondo de su mente desde que había encontrado los libros de contabilidad.

¿Es que Julia había tenido intención de vender KTEX desde el principio? ¿Era esa la razón de que hubiera acudido a Prescott Media, pero no quería que nadie lo supiera?

—¡Hola! ¿Eres tú, Chloe?

Chloe se apartó de golpe de la puerta del garaje y vio a la abuela de Sterling. —Ah, hola —dijo.

—¡Qué día tan bonito hace! En San Luis el tiempo es agradable, pero no se puede comparar con esto.

Chloe se la quedó mirando.

La mujer se echó a reír y respiró hondo, como si fuera una instructora de aerobic.

Chloe tiró de la puerta del garaje, abriéndola.

—¿Qué haces? —preguntó la mujer, siguiéndola dentro.

—Voy a trabajar en el jardín.

—¡Qué bien! ¿Te importa que te ayude? Ni sé cuánto tiempo hace que no me pongo de rodillas y trabajo la tierra con mis propias manos.

—¿Usted, trabajar en el jardín? Serena soltó una risa alegre.

—Ahora ya no mucho, lo reconozco. Pero hubo un tiempo.

Encima de la mesa había un cubo lleno de herramientas y guantes de jardinero. Después de buscar otro par de guantes, Chloe se los dio a Serena y luego se dirigieron al jardín de atrás. Todo el tiempo parecía que la anciana no paraba de hablar ni siquiera para respirar.

—¿Mi nieto te ha dicho que soy de El Paso?

Sí que lo había hecho. Ahora se acordaba. Aunque parecía que habían pasado siglos desde entonces.

—Sí, nací y me crié aquí —añadió Serena. Una traza de acento hispano se mezclaba con su tono del Medio Oeste neutral y absolutamente refinado—. Mi nombre de soltera era Cervantes. Serena Cervantes, de un largo linaje de Cervantes que se remonta muchos siglos atrás.

En cuanto se arrodilló en el jardín, Chloe se echó hacia atrás y se sentó en los talones. —¿Y cómo acabó en San Luis?

Serena se sentó a su lado en la hierba, sin prestar ninguna atención visible a sus elegantes pantalones y blusa de seda.

—Conocí a un joven soldado en Fort Bliss. El abuelo de mi nieto. —Se quedó mirando a través de los árboles todavía verdes hacia las distantes montañas que se elevaban en medio de distintos tonos de púrpura—. Yo trabajaba en el restaurante de mi padre. Fue amor a primera vista. Todavía recuerdo que pidió el plato combinado. Y cuando acabó, solo para poder seguir allí, pidió otro.

—Amor a primera vista.

Chloe no se podía creer que hubiera dicho aquello. Serena la miró y luego se echó a reír. Entonces, sorprendentemente, Chloe la imitó.

—Supongo que es verdad —dijo Serena—. Después de eso, volvió a almorzar cada día que podía salir de la base. Nos casamos antes de que pasara un año, y en cuanto lo licenciaron, nos fuimos a su casa, en San Luis.

—¿Todavía está allí?

—No, que Dios lo tenga en su gloria. Pero me espera en el cielo.

—Me parece que va a tener que esperar mucho. Serena se rio.

—Soy afortunada por tener buena salud, aunque tengo tres nietos que hacen lo imposible para provocarme un ataque al corazón.

—Pero los quiere.

Serena la miró directamente a los ojos.

—Con cada pizca de mi ser. Unos pasos interrumpieron su bienestar.

—¿Qué tal os va?

Se volvieron para encontrarse con Sterling junto a la puerta trasera.

—Estoy conociendo a esta encantadora damita —dijo Serena. Chloe se sonrojó y empezó a corregirla, pero Serena la interrumpió.

—Tengo una idea. A Sterling se le escapó un gemido.

—Hace un millón de años que no he probado la comida mexicana.

—Pues iremos a algún sitio. A Serena le chispearon los ojos.

—Tengo una idea mejor.

Capítulo 17

Chloe comprendió rápidamente que lo que Serena Cervantes Prescott quería, lo conseguía. Y quería preparar un festín. La verdad es que no tenían tiempo para un banquete, pero como el siguiente programa no se grababa hasta el viernes, Chloe cedió.

No se podía creer que estuviera con las manos metidas en masa hasta las muñecas. Y si eso no era ya algo increíble, que Sterling Prescott estuviera allí, a su lado, era suficiente para pensar que tenía que estar soñando.

—Eso es —dirigía Serena—. Extiende la masa de maíz hasta que quede lisa, con más hacia la parte de arriba que hacia la de abajo.

En toda la cocina de la pequeña casa de Chloe se llevaba a cabo una importante actividad culinaria. Serena quería revivir su juventud, y sus recuerdos estaban aderezados con comida. Cuando llegó, se había mostrado majestuosa, pero reservada. Ahora, como si preparar comida pudiera cambiar a la gente, no solo ella tenía una expresión más relajada, sino que también su nieto estaba cambiando ante los ojos de Chloe.

Seguía siendo un tipo callado y dominante. Ni una pizca de control abandonaba sus cincelados rasgos. Pero había un amor indulgente, no como el que dedicaba a Ben, que le brillaba en los ojos cuando miraba a su abuela y lo ablandaba de una manera que cautivaba y era no poco conmovedora.

A Chloe aquel hombre le intrigaba. Sentía latir el corazón con fuerza y anhelo cuando miraba a esa familia. El amor que compartían era visible. Y aunque estaba claro que a Sterling le irritaba la llegada de su abuela, también lo estaba que sentía un profundo respeto por ella.

—¿Y qué más estás haciendo? —le preguntó a su abuela, sonriendo y dándole un beso en la frente.

—Qué más estamos haciendo. Hemos empezado por los tamales para quitárnoslos de en medio. Luego pasaremos a las enchiladas y el relleno de chile. Es posible que tu madre no enseñara a cocinar a ninguno de sus hijos, pero ya es hora de que mis nietos aprendan algo de su patrimonio cultural. —Serena lo pronunciaba todo con un perfecto acento mexicano—. A continuación nos dedicaremos al salpicón y las alubias refritas y a la famosa ensalada de repollo de mi padre —dijo en español.

—Suena delicioso —dijo Chloe, y lo pensaba de verdad.

—Lo es. Luego, esta noche, invitaremos a todas vuestras Rosas y nos daremos un banquete. —Miró a su nieto—. A lo mejor tendrías que filmarlo.

—¿Es que quieres salir por televisión, Grandmére?

Ella sonrió con picardía, pero dijo:

—¿Yo? Jamás.

Chloe escuchaba con tanta atención que no se daba cuenta de lo que hacía.

—Vaya, este sí que es un tamal interesante —le dijo Sterling.

—¡Oh!

En lugar de pasar al segundo tamal, había añadido otra porción de masa al primero. Se le secó la boca solo de pensar en dar un mordisco a la masa de maíz de doble espesor.

Sterling se puso a su lado, rozándole el brazo. Cogió el maíz y sumergió la masa mezclada con caldo y salsa de chile de nuevo en el cuenco. Luego, guiándole las manos, empezaron de nuevo.

—¿Sabes hacer tamales? —preguntó ella un poco nerviosa.

—No, pero soy muy bueno para aprender trucos nuevos.

Necesitaba concentrarse en cualquier cosa que no fuera lo que ese hombre le hacía sentir, y volvió su atención a Serena.

—¿Cuántos nietos me ha dicho que tiene? —preguntó.

—Solo tres. Y han demostrado ser más que suficientes, porque los tres son unas buenas piezas.

—Están los dos hombres, pero ¿quién más hay?

—Tengo una nieta, Diana. —Serena le echó una mirada ominosa a su nieto—. Amenaza con presentarse aquí también ella.

Chloe oyó gemir a Sterling. Pero cualquier preocupación que sintiera se desvaneció cuando Serena salió de la estancia para ir en busca de Ben, que estaba en la casa de al lado. Sterling avanzó un paso, se puso detrás de ella y luego se tomó el asunto de los tamales todavía más en serio.

Se le cortó el aliento cuando la mano de él guió la suya. Sintió chispas eléctricas en todo el cuerpo al notar el contacto del pecho de él contra su espalda, y cada vez que él cogía algo, sus cuerpos se unían más todavía. Su calor siempre le sorprendía. Se dijo que era porque todos los fogones estaban en marcha, pero sabía que era él. Emanaba una calidez en la que deseaba sumergirse.

—Ahora empiezas a cogerle el tranquillo —le dijo al oído.

Un estremecimiento de delicioso anhelo le recorrió la columna, tan delicioso que, cuando oyó el ruido de la puerta al abrirse, se sintió como una adolescente culpable.

—Parece que el Soltero ya ha caído dentro de la red —afirmó Serena, riendo—. Ya basta, tortolitos.

Chloe se apartó.

—Oh, no, nosotros no... —Se sentía muy agitada—. Estamos en mitad de un programa o concurso para encontrar pareja. Y no podemos ser injustos con Mindy. Es un encanto. Una Rosa perfecta.

Serena los miró y no pareció creerse lo que Chloe le decía ni por un momento. Por suerte, se encogió de hombros y les ordenó que acabaran los tamales.

Chloe sentía un cosquilleo en cada nervio del cuerpo mientras cogía cucharadas del relleno de carne cortada a tiras y condimentada y lo colocaba en la masa que ahora estaba perfectamente lisa. Serena no quería que hubiera error alguno, y se acercó y le enseñó a Chloe cómo distribuir el relleno a lo largo del centro y luego enrollar la masa y doblarla para crear lo que ahora era un tamal reconocible.

—¡Perfecto! —exclamó Serena en español.

Pronto acabaron con los tamales y luego pasaron a preparar un plato de suculentas enchiladas de buey con salsa roja y rellenos de chile que hicieron que el estómago de Chloe se quejara. Y para cuando el sol de la tarde empezaba a desaparecer del cielo, tenían listo un festín del que no pensó poder disfrutar por lo cansada que estaba.

Pero era comida, y la comida más divina que se podía encontrar. Auténtica comida mexicana hecha en casa.

La dulce y tímida Mindy llegó con Julia y Ben. Incluso Kate y Jesse acudieron a la atestada cocina.

—Podía oler el chile a dos casas de distancia —dijo Jesse entusiasmado.

Estaba jugando los mejores partidos de golf de su vida y Chloe nunca había visto a dos personas más felices. Hablaban y reían, y Chloe se preguntaba si alguna vez tendría algo como lo que ellos compartían. Cuando levantó la mirada, vio que Sterling la estaba observando.

En su mirada había aquel fuego lento. Y luego sonrió.

Todos los ocupantes de la mesa se echaron a reír por algo que Julia había dicho. Pero ni Sterling ni Chloe oyeron qué era. Él la estudiaba con una sensualidad solo equiparable a la intensidad de sus ojos. Chloe sentía que las cosas estaban llegando a un punto crítico entre ellos.

Todos se lo pasaron maravillosamente. Tomaron montones de comida y bebieron margaritas, y al final todos tenían las mejillas brillantes y rosadas.

—Ben —dijo Serena—, dado que te han designado chófer, estoy lista para que me acompañes al hotel.

—Pensaba que te ibas a quedar aquí —dijo Sterling.

Ella le lanzó una mirada, con una delicada ceja enarcada, con aire divertido.

—No, no, no. Solo quería venir aquí primero para ver en qué andaban metidos mis chicos. Ahora ya lo sé. —Soltó algo muy parecido a un bufido—. Y ahora estoy lista para ir al hotel. Ha sido un día largo y estoy agotada.

Cuando el grupo se deshizo por fin y Chloe se quedó para recogerlo todo, Sterling le hizo una señal a su hermano para que lo acompañara a la sala.

—Solo tardaré un minuto —le dijo Ben a su abuela—. ¿Qué hay? —le preguntó a Sterling.

De la cocina les llegaron unas risas. Por la puerta abierta Sterling podía ver a Serena y Chloe hablando y riendo. Comprendió dos cosas al mismo tiempo.

Cada vez entendía mejor que la visión que Chloe tenía de los hombres estaba sesgada por su pasado. Y además comprendió finalmente por qué se había sentido vacío y desasosegado. No eran retos lo que faltaba en su vida.

Sterling se volvió hacia su hermano.

—Ya no hay trato.

—¿Qué?

—El reto o lo que fuera.

—Pero estás a punto de ganar; salvarás la emisora y está claro que Chloe se ha enamorado de ti. Estoy a punto de tener que envainármela y volver a San Luis.

—No quiero a Chloe de esta manera. Quiero que sepa quién soy, bueno o malo, y que tome su decisión basándose en la verdad, no en esta estúpida apuesta que ninguno de los dos tendríamos que haber aceptado. —Vaciló un momento—. Y no quiero que vuelvas a San Luis a menos que tú quieras hacerlo.

Los oscuros ojos de Ben se abrieron sorprendidos.

—¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado se llama Chloe. Me ha hecho comprender lo que estaba mal, el porqué de meterme en este jaleo.

Ben ladeó la cabeza, esperando la continuación.

—Me ha hecho comprender que hay más cosas en la vida que el trabajo y conseguir y cerrar los mejores tratos. Y después de enterarme de su pasado, quiero darle la familia que nunca ha tenido. Ahora entiendo por qué trata de pasar más tiempo con su padre. Es todo lo que tiene. Pero ahora también me tiene a mí. Puedo darle más familia.

Ben puso la mano sobre el hombro de su hermano.

—Ese es el hermano que me hace sentir orgulloso —dijo con mucho afecto.

Sterling volvió a mirar hacia su abuela y la mujer a la que amaba.

Sí, amaba.

La sensación era tan poderosa y sorprendente que casi le hacía caer de rodillas. La amaba y quería casarse con ella pese a la idea retorcida que ella tenía de los hombres. Él haría que cambiara de opinión. Le demostraría que la amaba.

Pero primero tenía que decirle quién era en realidad.

Detestaba pensar que eso podía ser el final y que ella quizá no lo perdonara nunca. Pero tenía que hacerlo. Tenía que conseguir la oportunidad de pasar tiempo con ella siendo él mismo. Tiempo de verdad. Y no importaban las consecuencias. Quería que lo viera a él, al auténtico. Y cuando Ben y Serena se marcharon, Sterling no pudo evitar inclinarse, coger la barbilla a Chloe y besarla. Suavemente. Solo una vez. Y luego la besó largamente.

Cuando se apartó, ella soltó un suspiro.

—¿A qué ha venido eso?

—¿Te he dicho lo especial que creo que eres?

Chloe le puso la mano en la frente.

—¿Estás enfermo? —Miró hacia su hermano y su abuela que se alejaban—. A lo mejor tendría que pedirles que volvieran.

—Estoy bien. Y mi abuela no puede arreglar lo que anda mal. Chloe se rio.

—Pues a mí me parece el tipo de persona que puede arreglar cualquier cosa. Es encantadora.

—Sí que lo es. Siempre ha sido buena y fuerte.

—¿Es tu abuela materna o paterna?

—Paterna. Pero no es de eso de lo que deseo hablarte.

—No, ya supongo que no —respondió ella con una sonrisa, dándose media vuelta para ocuparse de los platos.

Sterling no era un hombre al que le gustara hablar de sí mismo. Y ciertamente tampoco de nada personal. A la mayoría de personas les encantan sus propias historias. Le parecía bien. Escuchaba y se enteraba de muchas cosas, lo cual le daba una clara ventaja en los negocios. Unos negocios que, a la larga, no tenían importancia.

Había averiguado que Chloe era de las pocas personas que, como él, no hablaban de sí mismas. Ahora sabía mejor por qué no lo hacía. Una madre soltera, que luego se mató en un accidente cuando Chloe era pequeña. Cuando iba a abandonarla.

Incapaz de contenerse, abrazó a la mujer que amaba y absorbió su olor. Después de unos minutos, no estaba seguro de qué iba a suceder. Con la mayoría de mujeres no habría importado. Pero con Chloe era diferente. Lo cual significaba que no tenía elección. Había llegado el momento.

La alejó un poco de él.

—Chloe, tenemos que hablar.

—¿Qué pasa, Trey?

Él la miró a los ojos.

—Eso. Trey.

Ella se quedó muy quieta.

—¿Qué quieres decir?

—No soy Trey Tanner.

Apenas podía creer lo rápido que le latía el corazón. Pero no le iba a poner las cosas más fáciles.

—Te he mentido desde aquel primer día en la sala de reuniones en KTEX.

Estaba claro que la había sorprendido, pero no podía calibrar lo disgustada que estaba.

—Eso no excusa mis actos, pero quiero que sepas que nunca tuve la intención de mentir, igual que tampoco tuve la intención de que todo se descontrolara tanto. De repente Julia me estaba llamando Trey Tanner, y tú estabas diciendo todas aquellas cosas horribles sobre Sterling Prescott y Prescott Media y yo. bueno.

—¿Tú, qué? —preguntó con una calma gélida que hizo que se le helara la sangre en las venas.

—Mentí —declaró claramente, sabiendo que no podía maquillar la verdad—. Soy Sterling Prescott.

Luego hizo algo que no era propio de él. Esperó a que ella reaccionara en lugar de exigirle una respuesta.

Ella se limitó a mirarlo fijamente, con los ojos azules como esquirlas de furia. Él estaba estupefacto por la emoción que sentía. En aquel momento comprendió que no podía permitirse perderla.

—Lo siento —dijo sinceramente—. Nunca tuve la intención de que sucediera esto. —¿Por qué me dices esto ahora? —preguntó con una fría cautela. —Porque estoy cansado de vivir esta mentira.

Se lo explicó, admitiendo su error, rogando que pudiera perdonarlo. Recordaba la inesperada idea que había tenido días atrás, cuando pensó que quizá ella no lo perdonara. Mirándola ahora, contemplando su cabello casi negro y sus brillantes ojos azules que ardían con un fuego helado penetrante e incisivo, sintió un agudo dolor al pensar que había estado en lo cierto.

Y aquello no lo podía aceptar.

—Chloe.

—Dime una cosa —dijo ella, interrumpiéndolo—. Ahora que has confesado, y mientras te dure el humor para hablar francamente, ¿qué piensas hacer con KTEX?

Se la quedó mirando largo rato, recordando su plan original. El conjunto de tres joyas que sería una mina de oro en ingresos por publicidad para Prescott Media. Le había hablado de ello a su consejo de directores. Tenía escrito un comunicado de prensa listo para enviar. Fracasaría en un objetivo que se había fijado si no absorbía a KTEX y la fusionaba con las emisoras de Tucson y Albuquerque. Todo porque se había enamorado de esa mujer.

—Haré todo lo que sea necesario para arreglar las cosas en KTEX.

Los ojos de Chloe se entrecerraron.

—¿No estás tratando de arruinarnos?

—Chloe, ¿por qué iba a querer arruinaros? —Quería tocarla, quería estrecharla contra él y hacer que dijera dos sencillas palabras. «Te perdono.» Pero comprendía que no era nada sencillo.

Ella tragó aire con fuerza.

—Júrame que lo arreglarás todo.

—Chloe, tienes mi palabra.

Sus iris se dilataron y su respiración se volvió agitada y superficial. Y cuando abrió la boca para hablar, él no podía imaginarse lo que estaba a punto de decir. —Ya sabía quién eras.

Transcurrió un momento de desconcertado silencio antes de que él echara hacia atrás los hombros y se le pusiera la columna rígida debido a la sorpresa. y algo más.

—¿Lo sabías? —preguntó—. ¿Desde cuándo?

—Desde que empezamos a grabar el programa. Llamé a tu despacho y pregunté por la secretaria de Trey Tanner.

Le explicó el resto y, a cada palabra que ella decía, él se ponía más furioso.

—¿Lo sabías todo el tiempo y no te habías molestado en decírmelo? Se dio cuenta de su error demasiado tarde. Ella estalló.

—¿Tú te pones furioso conmigo? —le espetó, incrédula—. ¿A ti, que me has mentido, te molesta que no fuera y te dijera que estaba enterada de tu charada?

—Tienes razón, no debería haber dicho eso —admitió a regañadientes.

—No, no es suficiente. —Le dio con el dedo en el pecho—. Necesito una disculpa mejor. —Volvió a darle—. Necesito que me demuestres lo mucho que lo sientes. Quiero ver cómo ruegas y suplicas. ¡Quiero ver cómo te humillas!

Solo entonces se dio cuenta de que estaba jugando con él. En cuanto lo hizo, ella soltó una carcajada y se lanzó a sus brazos tan bruscamente que le hizo tambalearse.

—¡Soy tan feliz! —exclamó ella—. ¡Me alegro tanto de que todo haya pasado!

Él percibió el cambio en su interior, la alegría y su propio alivio. No podía hacer otra cosa que estrecharla contra él, enterrar la cara en su cuello, inhalar su perfume, asimilar que estaba de verdad entre sus brazos.

—Eh, que estás a punto de ahogarme —dijo ella riendo.

Al instante aflojó a su presa y la dejó en el suelo. Quería acariciarla, abrazarla, mostrarle lo mucho que significaba para él. Ella debió de ver algo en sus ojos, porque de repente dio media vuelta y echó a correr.

La sorpresa lo dejó clavado en el sitio por un momento antes de lanzarse en su persecución.

Ella chilló, feliz, mientras corría por el pasillo. Él la alcanzó en la puerta de la habitación de invitados.

Los dos respiraban agitadamente, frente a frente, el brazo de él apoyado en la jamba de la puerta, por encima de la cabeza de ella. Tenían la mirada fija el uno en el otro, esperando, expectantes. Fue él el que cedió, con un sonido profundo y gutural que resonó contra las paredes.

—Chloe —dijo con un susurro entrecortado.

Se abrazaron como dos almas perdidas, las bocas juntas, y su quejido se hacía más fuerte al estrecharla más apretadamente. Se abrazaban con frenesí, ambos entregándose, ambos olvidando todo lo demás. Él recorrió su cuerpo con las manos, deteniéndose en las caderas, como si no pudiera acabar de creerse que ella estuviera allí de verdad. La libertad de tocarla, ahora que ella sabía quién era él, era casi insoportablemente dulce.

Se besaron desesperadamente, sin que ninguno de los dos pareciera tener suficiente. El contacto era como el fuego, ardiente y cálido; a Sterling se le escapó un gemido mientras recorría con los labios la mandíbula de Chloe y luego seguía más abajo.

Notó cómo ella se estremecía y suspiraba cuando le lamió suavemente la piel del cuello, una danza sensual de los labios, un mordisqueo erótico. Luego, finalmente, volvió a sus labios y la besó.

Ella se apretó de nuevo contra él, como si quisiera que su calor la consumiera. —Sí —susurró él, y su erección se hizo dura e insistente.

Pero tan rápido como había empezado, todo se detuvo. Chloe se quedó inmóvil, sobresaltándolo cuando dio un paso atrás. Se quedó mirándolo fijamente, y por la expresión de su cara, supuso que iba a dirigirse a la puerta. Pero lo sorprendió cuando levantó los brazos y empezó a desabrocharse los botones de la blusa. Uno por uno, sin apartar los ojos de los suyos, hasta que toda su ropa estuvo en el suelo, formando un montón.

Humilde más allá de todo lo imaginable, Sterling se sentía joven y vulnerable, aunque él seguía vestido. Casi odiaba aquella emoción. Apenas la reconocía. Pero esa mujer conseguía que aceptara cosas que no aceptaría de nadie más.

Luego ella se le acercó y le tiró de la camisa. En unos segundos se la había quitado, y lo dejó sin respiración cuando empezó a acariciarlo ligeramente, suavemente, dibujando un círculo alrededor de la tetilla. Cerró los ojos y respiró hondo, estremecido. El poder que tenía sobre él lo dejaba estupefacto y lo desconcertaba. Notó fuego en la piel cuando el dedo se deslizó hasta la otra tetilla rodeándola una vez para luego buscar la fina línea de pelo que iba hacia abajo. La mano se detuvo al llegar al cinturón.

Él le hizo entreabrir los labios, gustando su sabor. Parecía que iba a estallarle la cabeza y emitió un gemido en el momento en que ella tanteó la hebilla del cinturón. No tuvo que esforzarse mucho antes de que él mismo se quitara los pantalones y se quedara delante de ella desnudo.

—Eres hermoso —susurró ella, llena de admiración.

Tenía una erección dura y pesada, y los músculos del pecho y el abdomen temblaron con un control apenas mantenido cuando ella tendió la mano y lo acarició, rodeando con los dedos el tenso glande. Después de un momento él le cogió la mano y volvió a atraerla hacia él. Su beso se hizo apremiante, acariciando con las palmas la piel desnuda, resbalando hacia abajo hasta cogerle las nalgas y meter los dedos en el espacio entre los muslos. Notó cómo el cuerpo de ella saltaba, deseando, exigiendo más.

—Sí, Chloe. —Hizo que abriera las rodillas, presionando con las suyas, mientras con los dedos le acariciaba los apretados rizos que le cubrían el sexo.

Ella se agitó y dio un grito ahogado. La sensación era intensa y no logró contener el gemido de satisfacción que le nacía en la garganta y que se hizo más profundo cuando ella subió las manos por su cuerpo, hasta llegar a los hombros.

Su erección le latía dolorosamente e inspiró con fuerza cuando los dedos de ella se deslizaron hacia abajo siguiendo el rastro del vello de su pecho y luego más abajo. Con un quejido, le cogió la mano y se la puso encima de su duro ariete. Ella respiraba entrecortadamente al mismo tiempo que parecía encontrar poder en el evidente control que tenía sobre el cuerpo de él. Lo acarició con una lentitud enloquecedora, apretándolo con los dedos mientras él gemía con la cara oculta en su cabello.

—Dios, sí —susurró con la voz ronca y empujando con su cuerpo.

Pero no era así como quería que fuera. Con el mismo control rabioso que había usado para mantenerla a distancia, le apartó la mano y luego la hizo dar media vuelta y entrar más adentro de la habitación. Cuando le hizo que apoyara la espalda contra su pecho, los dos se vieron en el espejo de encima del tocador. Dos desconocidos les devolvieron la mirada. Las cálidas manos de Sterling subieron por su piel desnuda, deslizándose cada vez más arriba por los costados, luego resiguieron las costillas hasta cogerle los turgentes, suaves y respingones pechos y empujarlos hacia arriba.

Un suspiro se escapó de los labios de Chloe, y él notó cómo le temblaba todo el cuerpo de deseo cuando su duro miembro le presionó en las nalgas.

—¿Te gusta? —le susurró al oído.

Ella tembló más todavía cuando él le acarició los pezones con la palma de la mano. —Me parece que sí —murmuró él.

Ella se estremeció cuando su mano llegó a su vientre, resbaló por encima del abdomen y se deslizó entre sus piernas.

Abrió la boca con un grito silencioso.

—Eres tan suave —dijo él.

Pasándole una mano por la espalda, la hizo inclinarse sobre el tocador.

Verla le provocó un relámpago de calor de una cruda intensidad. Bajó la mano hasta las nalgas desnudas y luego más todavía hasta que encontró los apretados rizos. Con suavidad abrió los pliegues, húmedos de deseo, y luego introdujo profundamente los dedos en su interior con un fuerte impulso erótico.

Notó cómo su cuerpo se estremecía y se apretaba, y cuando ella intentó enderezarse, le presionó en la espalda, manteniéndola allí, mientras le introducía los dedos todavía más adentro. La acarició, moviéndose con un ritmo lento y constante que le hizo latir todo el cuerpo.

Ella empezó a mover las caderas, queriendo más. Su respiración se hizo entrecortada y Sterling no podía creer la pasión que mostraba. Era como un fuego al que se entregaba, aun a su pesar, y que igualaba el fuego que siempre afloraba de él cuando la veía. Ella se deshacía de deseo, y su erección era casi dolorosa.

Con un control duramente conseguido, retiró los dedos y la cogió en brazos. La besó de nuevo al dejarla sobre la cama y le recorrió la clavícula y luego la curva del seno con los labios. Chupó, mordisqueó y lamió antes de continuar, trazando una hilera de besos por encima del abdomen.

Los dos respiraban entrecortadamente. Y, cuando él le hizo levantar las rodillas, ella ya no conseguía controlar los temblores que le recorrían el cuerpo. Sus dedos trazaron un camino ardiente desde el tobillo, por el interior del muslo, hasta rozar los sedosos pliegues entre sus piernas. Sterling gimió al notar lo húmeda que estaba. La acarició en círculos, excitándola, pero sin entrar, apenas tocándola. Notó cuando ella se entregó a la sensación y cómo se sobresaltó cuando le lamió el centro de su ser.

Notó su sorpresa y resistencia, pero siguió lamiéndola en círculos, introduciendo la lengua en su interior, haciendo que ella gritara de placer, enredándole los dedos entre el pelo.

—Sterling —suspiró.

Él se quedó quieto al oír su nombre en sus labios y sintió que una profunda alegría lo inundaba. Al cabo de un momento se puso encima de ella. Apoyando el peso en los antebrazos, le cogió la cara entre las manos. Se miraron a los ojos profundamente.

—Ámame —exigió ella.

Él la miró una eternidad y luego dijo:

—Todavía no.

Sus rojos labios se abrieron.

—¿Todavía no?

—Ponte encima de mí.

Ella pareció confusa, así que él se dio la vuelta y en unos segundos ella estaba encima.

—Levanta las rodillas y móntame.

Ella parpadeó. Con indecisión hizo lo que le pedía, y se le abrieron los ojos como platos cuando notó la dura carne de él entre los muslos.

—Oh —exclamó. Sterling medio rio, medio gimió.

Pero Chloe apenas lo oyó a través de la sangre que se le agolpaba en la cabeza mientras el corazón se le desbocaba excitado. Se sentía aprensiva y exigente al mismo tiempo. Pero ganó el deseo que sentía por aquel hombre cuando sus fuertes manos la cogieron por los costados, acercándola más a él, y luego la guiaron hasta su verga.

Cuando los pliegues de su carne tocaron su resbaladiza erección, su cuerpo se estremeció de deseo. Pero el tamaño la inquietaba.

Con sus manos dirigiéndola, él la colocó encima suyo, haciendo que girara lentamente las caderas, provocándola hasta que ella inclinó la cabeza hacia atrás y toda su preocupación se evaporó. Solo buscaba el placer que él le había dado antes, aunque esta vez quería algo más grande, algo que la atraía, algo primigenio e innato. Ansiaba sentirlo dentro de ella.

Buscando, con el cuerpo ardiendo, empezó a moverse sin que él la guiara. Notó su exclamación silenciosa cuando ella trató de deslizarse más abajo, tomar más de él.

—Dios —susurró él con voz estrangulada.

Ella se movió de nuevo, pero pese al insistente deseo de su cuerpo no pudo ir más lejos.

Soltando la respiración, él la cogió por las caderas y la levantó hasta que casi se separaron. Pero luego la empujó de nuevo hacia abajo. Una y otra vez, apenas un movimiento, lentamente, deliciosamente, hasta que ella empezó a moverse de nuevo por sí misma. Moverse y deslizarse, todavía buscando.

Miró a aquel hombre, con la mandíbula apretada y el cuerpo duro y tenso como una piedra.

Incapaz de contenerse, se inclinó hacia delante. Y apretó los labios contra los suyos. Durante un largo momento, sin apenas respirar, él la envolvió con sus brazos. Luego, sin avisar, la levantó y la tendió de espaldas, hundida en la colcha.

Se puso encima de ella, aprisionándola. La miró a los ojos, con los codos apoyados a cada lado y las manos cogiéndole la cara.

—Voy a hacerte el amor, Chloe.

—Quiero que lo hagas —susurró ella.

Sin dejar de mirarla, se puso entre sus rodillas, descendiendo lentamente, hasta que la hinchada punta de su miembro la rozó. Esta vez ella ni siquiera pensó que era demasiado grande; solo sabía que lo deseaba.

Sus cuerpos se unieron apretadamente hasta que no hubo nada entre ellos. Sus ojos se encontraron y no se apartaron más. Sterling no dejó de mirarla mientras la llenaba como había deseado, como había soñado casi cada segundo desde la noche que tropezó con ella en el aparcamiento del hotel.

Ella lo absorbió por completo, levantando las rodillas, soltando un gemido estremecido cuando él se hundió todavía más adentro.

Luego él empezó a moverse, al principio lentamente porque ella lo ceñía estrechamente, tan estrechamente que le era necesaria toda la concentración para no empujar fuerte y acabar. Pero entonces con un grito de frustración ella se movió hacia él.

—Más rápido —exigió.

Una intensa sensación lo recorrió como un rayo cuando ella arqueó la espalda, con los ojos entrecerrados.

Él se rio, casi con reverencia, y luego sintió lo mismo que ella, hasta que los dos fueron en busca del clímax. Ella se aferró a sus hombros, jadeando. Él hundió la cara en su cuello, pronunciando su nombre mientras se entregaba al instinto primario. La cogió por las caderas, atrayendo su cuerpo hacia arriba para que respondiera a su empuje decidido y febril, hasta que notó que el cuerpo se le tensaba y luego se estremecía de placer.

Solo entonces se rindió, tomando lo que su propio cuerpo quería y necesitaba. Aceptando su liberación en un momento de rendición absoluta. Ante ella. Ante el destino. Ante el hecho de haber encontrado a la mujer con la que tenía que estar. La mujer de la que haría su esposa.

Estaban destinados a estar juntos. Se dijo con firmeza que ya nada se interponía en su camino.

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com›

Asunto: La sorpresa

Me costó bastante, pero he conseguido que Chloe me dijera dónde está su padre. Me he puesto en contacto con él y viene de camino a El Paso para el programa final. Además, creo que tienes que saber que le he dicho a Chloe quién era. Aunque por el momento no se lo vamos a decir a nadie más. Por el bien del programa, seguiré siendo «Trey». SHP

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Otra sorpresa

He recibido un e-mail de Diana. Viene a la ciudad y creo que está en pie de guerra. Parece que el vendedor de la propiedad que quería se cansó de esperar el dinero y ha aceptado un contrato con otra persona. Buena suerte. Supongo que la vas a necesitar... Ben

A: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com›

De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com›

Asunto: Ref. Otra sorpresa

Puedo manejar a Diana.

A: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› De: Ben Prescott ‹sc123@fastmail.com› Asunto: Diana

Dime que de verdad no eres tan ingenuo.

Capítulo 18

Amor.

A Sterling le costaba creerlo.

Estaba en su despacho improvisado en KTEX, sonriendo. Movió la cabeza, incrédulo, ante la pura felicidad de aquel giro inesperado que había dado su vida. Quería pasar cada segundo con Chloe. Pero primero tenían que acabar El Soltero. Al final de la semana, empezarían a grabar y emitir la gran final, que pensaban dividir en dos días. Iban a programar la cena con cada finalista y sus familias el viernes, y luego la ceremonia final de la rosa, el sábado. Sterling estaba impaciente por terminar. Estaba listo para dejar aquello atrás. Estaba listo para empezar una nueva vida con Chloe.

Al salir del despacho, pasó a ver a Julia.

—Tengo que pedirte un favor —le dijo sin más preámbulos.

Julia levantó los ojos de los papeles y tableteó con sus brillantes uñas rosadas en la mesa.

—¿Tú? ¿Pedir? Debe de ser algo importante.

—Lo es. Es para Chloe. Tengo una idea para el programa final.

—¿Para la ceremonia de la rosa?

—No, para la primera parte. La cena.

—¿Qué necesitas?

Sterling le contó su plan. Y cuando abandonó el despacho, Julia se quedó mirando cómo se marchaba con lágrimas de asombro en los ojos.

Debido a la logística y el tiempo, la secuencia de la familia se grabaría por completo en casa de Julia. No era posible trasladarse por toda la ciudad para ir de casa de una Rosa a la de otra. Tanto Mindy como Chloe tendrían que llevar a su familia a la casa de las Rosas. Sterling las recibiría allí.

Sterling no se podía creer lo preocupado que estaba por el programa de la cena. Chloe parecía nerviosa, lo cual no ayudaba nada. Incluso después de confesarle quién era y de que hicieran el amor, ella le había suplicado que la echara del programa.

Algo que los dos sabían que era imposible.

Pero, presa del pánico, ella había balbuceado:

—No puedo hacer un programa con familia —confirmando lo que él ya sospechaba. Estaba preocupada por no tener a nadie con ella. —Todo irá bien, te lo prometo.

La besó y le dijo que de ninguna manera iba a dejarla marchar. Como Trey, quería conquistarla. Luego, más tarde, como Sterling, pensaba pedirle que se casara con él. Solo tenían que acabar de una vez con El Soltero. Empezaron a grabar el viernes por la mañana.

—Hola, Trey —dijo Mindy cuando él entró mientras las cámaras rodaban. Parecía tan dulce como él sabía que era, y cuando él le sonrió y le tendió unas flores, casi se deshizo delante de él.

—Trey, esta es mi madre, Elizabeth, y este mi padre, Bill.

Mindy estaba acostumbrada a las cámaras, pero sus padres no. Miraban torpemente a un punto entre su hija, la cámara y el Soltero. Sterling les estrechó la mano a los dos.

—Es un placer conocerles —dijo, tratando de hacer que se sintieran cómodos—. Su hija es una mujer maravillosa.

Con una mirada de placer y alegría, Mindy se volvió hacia dos chicos adolescentes. —Y estos son mis hermanos, Billy y Tom. Los dos le estrecharon la mano.

—Genial —dijo Billy, mirando entre Sterling y la cámara.

—Guay —dijo Tom, el más joven, sonriendo, con el aparato para los dientes brillando bajo las luces.

Pese a sus genial y guay y al entusiasmo evidente por estar en televisión, también protegían a su hermana.

—Hola, ¿qué tal? —dijo Sterling.

La familia y el Soltero se trasladaron al comedor, con la cámara siguiéndolos. Cuando se sentaron, Mindy cogió tímidamente la mano a Sterling. Él se encogió y luego se maldijo cuando, enseguida, ella la dejó caer y se sonrojó.

Sterling se sentía incómodo por haberla avergonzado. Diablos, sentía mucho el no elegirla. No porque sintiera algún deseo hacia la enfermera —no era así—, sino porque no quería herirla. Una nueva emoción más que Chloe había despertado en él. Si no se hubiera sentido tan entusiasmado por haber encontrado su amor, le habría alarmado pensar que se estaba ablandando.

A mediodía ya habían comido y el equipo estaba listo para seguir.

—Chloe —dijo Peter—. Te toca.

Chloe se levantó de su asiento en la parte no iluminada del plató. Sentía un nudo en la garganta al pensar en Mindy y su familia, en el interés que mostraban por su hija y hermana. En el amor que Mindy tendría con independencia de lo que pasara en el programa.

Decidida a no sentirse violenta por su falta de familia, entró en escena. Pero al levantar la mirada, tuvo que parpadear para que no se le saltaran las lágrimas y le pareció que le iba a estallar el corazón cuando se encontró a Julia, Kate y hasta Jesse sentados alrededor de la mesa, mientras el equipo trabajaba a toda prisa para distribuir una segunda comida.

Soltó una exclamación y se llevó las manos al pecho.

—Pero... —balbuceó entusiasmada.

—Ven, cariño —le dijo Julia—. Tratándose de un programa con tu familia, ¿quién más pensabas que estaría aquí?

Kate se le acercó y la abrazó.

—Nosotros somos tu familia, y tú lo sabes muy bien.

A Chloe se le hizo un nudo en la garganta y pensó que iba a estallar en llanto, cuando Julia se le acercó y le susurró al oído:

—Por mucho que me fastidie reconocerlo, fue idea de Trey. Chloe se echó hacia atrás y la miró.

—Sí, a ese hombre le ha dado fuerte. Te quiere como nunca he visto a un hombre querer a una mujer. Va a hacer lo que sea necesario para que aceptes su rosa.

Chloe se la quedó mirando casi incapaz de contener la alegría que sentía. ¿Era posible que, aunque le hubiese mentido sobre su identidad, pudiera confiar en él, que nunca hubiera tenido intención alguna de hacerle daño?

—Venga, chicos —dijo Pete—. No tenemos todo el día. ¡A vuestros sitios!

En ese momento apareció Sterling, con un aspecto increíble y seguro de sí mismo. Chloe cruzó corriendo la sala y le echó los brazos al cuello.

—¿Hemos grabado eso? —preguntó Pete—. Será perfecto para el principio.

—¡Lo tenemos, jefe! —respondió uno de los cámaras.

Chloe apenas pensaba en el programa. Se sentía llena de entusiasmo al pensar cómo estaba cambiando su vida. —Gracias —murmuró. —Si te ha gustado la sorpresa, espera y verás.

—¿Qué.?

—¡Rodando!

Sterling la besó en la frente, apoyó la mano de ella en su brazo y luego la condujo al comedor. Jesse se levantó y los dos hombres se estrecharon la mano. Las mujeres lo saludaron. Pero antes de que nadie pudiera decir nada más, la puerta de la cocina se abrió.

—¡Hola, princesa!

Chloe dio la vuelta en redondo.

—Papá —exclamó—. ¡Estás aquí!

—Soy de la familia, ¿o no? —dijo él, sonriendo.

—¡Sí!

Fue hasta él y lo abrazó. Cuando levantó la mirada, vio que Sterling la observaba. Parecía feliz y contento por ella. Y Chloe solo pudo sonreír y darle las gracias de nuevo.

—Sentémonos —dijo, cayendo en la cuenta en ese momento de que había una silla extra.

Pero antes de que pudieran moverse se oyó a alguien.

—¡Richard! Richard, ¿dónde estás?

El padre de Chloe se puso pálido y luego pareció nervioso.

Cuando la puerta volvió a abrirse, entró una mujer, fue hasta Richard, sonrió en beneficio de la cámara y luego dijo:

—Tonto, ¿es que no vas a presentarme?

—Bitsy, te dije que me esperaras en la cocina.

¿Bitsy?

Chloe no conseguía imaginar quién era la mujer. Aunque decir mujer era ser amable. Adolescente, escolar, animadora pizpireta parecían términos más apropiados. Bitsy era el sueño de todo hombre.

Rubia, claro, maldita sea.

Alta, incluso sin tacones.

Delgada, aunque con unos pechos generosos que exhibía bien a la vista. Sería justo que fueran falsos.

Chloe, boquiabierta, se volvió hacia su padre.

—Sí, papá, ¿es que no vas a presentarnos?

—Ah, bien, princesa, esta es Bitsy Young.

Era inimaginable otro nombre más apropiado.

Chloe no podía quitarle los ojos de encima, sin comprender qué sentía.

—Soy su novia —aclaró Bitsy, cogiéndose del brazo de Richard.

Cualquier cosa que sintiera, empeoró.

—¿Verdad que Richard es un encanto? —zureó Bitsy.

Richard se sonrojó. Chloe cerró la boca y luego la volvió a abrir. Kate se apresuró a acudir a su lado y cogerla del brazo.

—Es un placer conocerte, Bitsy. ¿No es cierto, Chloe?

Chloe siguió con la mirada fija en Bitsy, sin decir nada, hasta que Kate le dio un codazo en las costillas.

—Sí —consiguió decir—. ¿No es hora de comer?

Chloe fue, como una autómata, hasta la mesa, donde añadieron rápidamente otra silla. Odiaba que aquel acontecimiento la pusiera tan furiosa.

En la mesa, con la cámara rodando, la conversación era tensa. Por lo menos, lo era para todos menos para Bitsy, que sonreía, se mostraba muy satisfecha de sí misma y se pegaba al padre de Chloe.

—¿Dónde os conocisteis? —preguntó Chloe, tratando de ser amable. Su padre parecía no querer contestar. Bitsy no se mostró tan reacia.

—Nos conocimos hace tres meses en la tienda de comestibles. Ya sabes, la de Crossroads. Hemos estado saliendo desde entonces. De hecho, me sorprendió con el viaje más romántico del mundo a Ruidoso.

Ahora estaba claro por qué él se había mostrado tan bien dispuesto a ir.

—¿Y cómo es que habéis vuelto?

—Bueno, este amigo tuyo —dijo su padre—, Trey. Dijo que era una sorpresa.

Chloe lanzó una mirada furiosa a Sterling. Quizá unos minutos antes le estuviera agradecida, pero su índice de «gracias» acababa de caer en picado. Él tuvo la elegancia de sonreír.

—Sorpresa —dijo, y luego añadió, dirigiéndose a Richard—: no hablaste de que tenías tu propia sorpresa.

La comida duró una eternidad. Pero, de alguna manera, se las arreglaron para superar una hora de comer y charlar. Cada palabra que pronunció Chloe fue absolutamente correcta.

—Corten —dijo Pete—. ¡Ha sido fantástico! Tensión, intriga, la clase de dinámica familiar que contrasta estupendamente con la familia de Mindy, feliz y sin complicaciones. Es fabuloso, Chloe, ¡buen trabajo!

Como si lo hubiera planeado ella.

Richard se levantó.

—Princesa, te dejo para que acabes tu trabajo. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Espero que no haya sido un problema. No quería avergonzarte. Ella sonrió desvaídamente y miró cómo él y Bitsy se marchaban. El silencio se adueñó de la sala.

—Bueno —dijo Julia—, vaya mujer.

—¿Mujer? —gimió Chloe, interrumpiéndose al instante. Era una persona madura y no iba a hacer una escena.

—Chloe —dijo Sterling, atrayendo su atención. Cuando lo miró, dijo—: Lo siento, no lo sabía. Quería que todo fuera perfecto para ti. Nunca tuve la intención de disgustarte.

—¿Disgustarme? ¿A mí? No estoy disgustada —mintió—. Estoy perfectamente — añadió—. Solo necesito un poco de aire fresco.

Se apartó de la mesa y salió por la puerta de atrás antes de que nadie pudiera detenerla. Con miedo a ir a su casa y sin querer volver a entrar, decidió dar un paseo. Cuando estaba a mitad de la calzada que llevaba a casa de Julia, se paró en seco al ver que una mujer desconocida subía por el camino.

—Eh, hola —dijo la mujer.

Iba impecablemente vestida, aunque muy extremada; un poco como Julia, en realidad. Tenía el pelo del mismo color que Sterling y Ben. Tenía los mismos ojos, incluso la misma boca.

—Soy Diana —declaró.

Era alta, guapa y tenía una sonrisa llena de confianza y perspicacia. —Debes de ser Chloe, del programa. Soy la hermana de Sterling. Hizo hincapié en el nombre, y Chloe supo al instante que Diana conocía el subterfugio de su hermano.

—Encantada de conocerte —respondió Chloe—. Sterling habló de que tenía una hermana.

Una ligera sorpresa apareció en la cara de la mujer antes de recuperarse.

—Así que lo sabes. Y yo que creía que iba a conseguir una pequeña venganza. —Sí, lo sé. De hecho, hace tiempo que lo sé.

—Ah, bien. Bueno. Me alegra saberlo. Aunque si fuera yo, estaría furiosa por la apuesta entre Sterling y Ben. Supongo que eres mucho más bondadosa que yo. Personalmente, no creo que les volviera a hablar, a ninguno de los dos, después de lo que han hecho.

A Chloe le pareció que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Apuesta? ¿Qué apuesta?

En los ojos de Diana apareció un brillo instantáneo, y su sonrisa se volvió perversamente triunfante.

—Has dicho que lo sabías.

—Que es Sterling Prescott, sí.

—Oh, vaya —dijo Diana, aunque no se molestó en ocultar la sonrisa—. Supongo que no te lo ha contado todo. —Empezó a pasar al lado de Chloe—. Él no sabe todavía que estoy en la ciudad. Será mejor que entre a decirle hola.

—¡Espera! Dime de qué estabas hablando.

—¿No tendrías que preguntárselo a Sterling? —sugirió Diana, taimada.

—Por favor, dímelo.

—De acuerdo, si insistes. —Estaba claro que se moría por soltar lo que sabía—. Sterling apostó a que podía salvar KTEX TV y ganar tu corazón o tu aprobación o algo así. Lo que fuera, pero Sterling tenía que hacerlo sin usar ni su nombre ni su dinero. El trato era que si ganaba, Ben tendría que volver al negocio familiar en San Luis. No te imaginas cuánto nos hemos esforzado durante años para que la oveja negra volviera a casa. Es un montaje inspirado, no hay duda. Que tú sepas quién es Sterling es un fallo. Pero conozco a mi hermano. De una u otra manera, Sterling siempre consigue lo que quiere.

Chloe tenía la mirada fija y la cabeza le daba vueltas. Sterling no solo le había mentido, sino que la había convertido en una especie de apuesta. Que la apuesta funcionara o no, no tenía importancia. La habían convertido en el peón de aquel hombre.

Cuando Diana empezó a decir algo más, Chloe se dio media vuelta y siguió su camino por la calzada. Necesitaba caminar, necesitaba espacio para aclarar sus ideas.

Cuando todo el plan encajó en su sitio, sintió como si se estuviera partiendo en dos. No era extraño que nunca hubiera podido comprender por qué él había mentido sobre quién era. No era un simple malentendido, como él afirmó. No era algo que hubiera escapado a su control. Había controlado y manipulado todo el asunto por una razón, una razón específica. Después de todo, no se había equivocado respecto a Sterling Prescott. Era un tiburón de los negocios, despiadado y sin escrúpulos, que haría lo que fuera para conseguir lo que quería. El hecho de que hubiera acabado admitiendo quién era no excusaba el que hubiera hecho una apuesta así.

Ya era bastante malo que se hubiera tragado la mentira de un hombre, ella que había estado en guardia contra ellas toda su vida, pero es que, además, lo había perdonado muy rápidamente, de muy buen grado, porque él había hecho que pareciera tan inocente, tan poco planeado. Haberlo perdonado con tanta facilidad le hizo dudar de su buen juicio, y esa era la parte más difícil de aceptar.

Preguntas y dudas le daban vueltas por la cabeza mientras recorría Meadowlark Drive, con el campo de golf extendiéndose a su lado. Si Sterling la conquistaba, si conseguía lo que fuera que quisiera en realidad, ¿se cansaría de ella, tal como aquel tipo, Sid, había dicho? ¿Alguna vez podría bajar la guardia respecto a él si era la clase de hombre que podía hacer algo así? ¿Tendría que jugar toda su vida para mantenerlo interesado?

Pero, más que eso, ¿qué clase de hombre hacía una cosa así?

Sentía un dolor profundo y agudo en todo el cuerpo, acompañado por una frialdad rara, desconocida, que resultaba extrañamente consoladora. Sterling Prescott podía pensar que se había salido con la suya, convirtiéndola a ella en un juego. Pero se equivocaba. Estaba a punto de averiguar que los tiburones sin escrúpulos no podían actuar cruelmente y salirse de rositas. No con ella, por lo menos.

Capítulo 19

Al día siguiente, media hora antes de la hora prevista para que empezaran a rodar la última entrega de El Soltero, Chloe estaba preparada.

Desde que salió del plató, el día anterior, se las había arreglado para evitar a todo el mundo. Dada la necesidad de disponerlo todo para el programa final, no le había resultado muy difícil hacerlo. Una palabra a Julia, explicando que tenían que dejarla en paz para que pudiera preparar la gran final, fue suficiente para mantener a todo el mundo alejado, incluido Sterling.

El salón de baile tenía el mismo aspecto de siempre, solo que esta vez el equipo había hecho un derroche y lo había llenado de rosas amarillas. Los cortinajes oscilaban con la ligera brisa causada no por la ventana abierta, sino por una pequeña máquina de viento colocada junto al plató. Era bonito y romántico, y Mindy flotaba por la estancia como si fuera una princesa nerviosa, vestida con un traje vaporoso que se parecía mucho a las colgaduras.

Ahora, cuando solo faltaban unos minutos para empezar a grabar la conclusión de El Soltero, a Chloe se le aceleró el pulso. Estaba nerviosa, pero decidida.

—Ya ha llegado Trey —dijo Julia.

—Todo el mundo a su sitio —añadió Pete.

Chloe permaneció justo fuera del escenario, furiosa al constatar que seguía quedándose sin aliento al ver al hombre en quien había acabado confiando.

Lo vio mirar a su alrededor en cuanto entró en el salón de baile y comprendió instintivamente que la estaba buscando.

—Trey —dijo Pete—, primero vamos a grabaros a Mindy y a ti.

Sterling vaciló un momento antes de contestar, pero cuando no pudo encontrar a Chloe, que se mantenía entre las sombras, se volvió hacia el director con el ceño fruncido.

—De acuerdo.

Llevaron a Mindy junto a la chimenea, en un extremo de la habitación. Parecía cohibida, pero excitada al mismo tiempo.

—Mindy, cariño —le dijo Pete—, relájate. Solo es televisión.

Mindy estuvo a punto de romper a llorar, debido al creciente estrés, antes de que Julia se le acercara apresuradamente.

—No llores. Ya casi hemos llegado al final y tienes un aspecto fabuloso.

—¿De verdad?

—Sin ninguna duda. Vas a dejar boquiabiertos a los espectadores.

—¿Y a Trey? ¿Crees que me elegirá?

—Tesoro —dijo Julia—, no te preocupes por eso. Eres guapísima y vas a impresionar a todo El Paso. Piensa solo en eso. Mindy asintió y se preparó.

—Estoy lista.

Añadirían la música más tarde. Por el momento, Mindy permaneció allí y levantó la barbilla.

—Silencio en el plató —dijo Pete, y luego hizo un gesto, dando entrada al Soltero.

Abrieron las puertas, dieron más potencia a la máquina de viento y el Soltero entró en medio de un agitarse de finas cortinas, como un dios saliendo de entre las nubes. La visión le llegó a Chloe hasta lo más hondo y le dolió profundamente que todo hubiera salido tan mal.

¿Iba a cometer un error? El pulso le latía en las sienes y toda la sala parecía dar vueltas a su alrededor.

Sterling se detuvo delante de Mindy, junto a la repisa de la chimenea, donde había una única rosa amarilla, en un pequeño jarro de cristal. La toma era perfecta. El Soltero y la Rosa amarilla de Texas.

—Mindy —dijo, y su voz llenó la habitación—, me has llenado de admiración durante este tiempo que hemos tenido para conocernos.

Mindy se relajó al oír sus palabras, y el miedo se desvaneció un poquito. Estaba claro que, en las dos últimas semanas, había florecido, se había convertido en una belleza. El público recordaría su dulzura. Recordarían que era tierna incluso cuando las otras peleaban.

—Eres generosa y divertida —añadió él—. Y te interesas por muchísimas cosas.

Ella se relajó todavía más; el miedo iba desapareciendo mientras una auténtica esperanza empezaba a crecer en su interior.

Sterling tendió el brazo y le cogió la mano; los labios de Mindy se entreabrieron y respiró hondo. Luego él le besó los nudillos como si fuera un caballero de brillante armadura.

Pero Chloe sabía la verdad. No era un caballero. No había error posible.

Él sonrió a Mindy.

—El hombre que conquiste tu corazón será afortunado de verdad.

Mindy se quedó sin respiración. Chloe siguió observando, hipnotizada y anhelante, igual que los telespectadores harían por la noche, mientras los azules ojos de la mujer empezaban a mostrar que comprendía lo que venía a continuación.

—Pero yo no soy ese hombre —siguió diciendo él cariñosamente—. No he conquistado tu corazón.

—Pero tú has.

Sterling le puso el dedo en los labios. —No, no es así —insistió, suplicante.

Chloe sabía que quería evitar que Mindy se pusiera en evidencia. Aquella señal de auténtica bondad era difícil de ignorar. Pero hoy no le afectaba.

—He disfrutado mucho del tiempo que hemos pasado juntos —añadió—. Y sé que hay un hombre muy afortunado ahí fuera esperando a que lo encuentres.

A Mindy las lágrimas le bañaban las mejillas. Siguió allí, sin moverse, como si pensara que necesitaba encontrar un medio para hacerle cambiar de opinión. Pero, finalmente, debió de darse cuenta de que eso no iba a suceder. Se secó las lágrimas y, actuando como la persona verdaderamente buena que era, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Sé a quién amas realmente —dijo con una dulzura conmovedora—. Y lo entiendo.

Esta vez Sterling se quedó sorprendido y desconcertado mientras miraba cómo ella abandonaba la estancia. Cuando la puerta se cerró, todo el mundo estaba conteniendo el aliento.

—¡Corten! —dijo Pete—. ¡Estupendo! ¡Más que estupendo! ¡Ha sido fantástico! Melodramático y sentimental. ¡Me encanta!

Se levantaron voces por toda la sala a la vez.

—Un trabajo genial —añadió el director—. Chloe, ¿dónde estás? ¡Ahora te toca a ti! Trey, quédate ahí. Esta vez vamos a hacer que sea la Rosa la que entre. El público sabe que ya estás ahí y parecería tonto si hicieras la misma gran entrada dos veces. —Pete se frotó las manos—. ¡Esto va a ser de fábula!

Julia se acercó a Chloe y le apretó la mano.

—¿Estás bien, cariño?

—Pete —dijo Chloe—, estoy lista.

—Pues ¡acción!

Chloe cerró los ojos un segundo y luego dio la vuelta al pomo y entró por la misma puerta por la que acababa de salir Mindy. Sterling la vio en cuanto entró. Ella percibió el calor que se encendía en sus ojos, pero se limitó a devolverle la mirada. Notó el momento exacto en que el calor se convertía en inquietud.

Fue hasta él, deteniéndose en el punto donde habían puesto una pequeña «x» con cinta adhesiva. Aun disgustada, asustada y dolida, era una profesional.

—Chloe —dijo Sterling.

Notó toda la emoción que había en aquella única palabra, pero se mantuvo firme contra

ella.

Él tendió la mano y le cogió los dedos. Chloe sintió el temblor que la recorría y supo que él también lo sentía. Él le envolvió la mano con su calidez, como para darle fuerza.

—Empezamos este viaje hace muy poco tiempo —dijo, mirándola a los ojos—. Y cuando nos conocimos, yo nunca habría creído que existiera el amor a primera vista. Pero ahora, después de conocerte, sé que es verdad. Existe. Yo lo he encontrado en ti.

Las palabras la envolvieron, pero siguió manteniéndose firme contra ellas.

—Chloe.

Ella parpadeó.

La miró atentamente.

—Chloe.

—Lo siento, ¿qué decías?

Claramente sin saber qué otra cosa hacer, él cogió la rosa del jarrón.

—¿Aceptas esta rosa?

Ella se quedó mirándolo largamente. Le parecía que el corazón le había dejado de latir, que la sangre se le acumulaba en los oídos y le ardían los ojos, llenos de lágrimas. Con un esfuerzo, apartó la mano.

—No, lo siento. No puedo aceptar la rosa. No has ganado mi corazón y sería injusto dejar que siguieras adelante.

Vio la sorpresa y luego el dolor en sus ojos. Le hizo daño verlo. Pero era él el que la había convertido en un juego.

Sin decir nada más, se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Notó el silencio, la estupefacción, la tensión que dominaba a todos los presentes en el salón. Notaba los ojos de Sterling clavados en la espalda.

En cuanto la puerta se cerró tras ella, Peter dijo «Corten».

—¿De qué coño va todo esto? —le espetó—. ¡No nos queda tiempo y te dedicas a estos jueguecitos!

—No es ningún juego, Pete —dijo Chloe—. En conciencia, no puedo aceptar la rosa. Julia se acercó a toda prisa. Sterling salió del plató y se detuvo, con aire furioso y amenazador.

Peter se pasó la mano por el pelo, no una ni dos veces, sino repetidamente hasta que los espesos mechones se le pusieron de punta, como si fuera un punki.

—¿Por qué nadie me ha avisado de esto? Y ahora, ¿qué vamos a hacer? No podemos acabar el concurso con nuestro Soltero ahí, solo, como un bobo despreciado.

La mandíbula de Sterling Prescott se tensó.

—Pete —dijo Chloe, con tono de ruego—, independientemente de lo que sea, no se puede negar que es un hombre muy fuerte. Pero tenemos muchas espectadoras y estarán encantadas de que, al final, una Rosa le haya hecho frente y haya dicho que no lo quería. De verdad que es una manera magnífica, única, de acabar El Soltero. Nuestros índices se pondrán por las nubes. De hecho, estoy segura de que doblaremos nuestros ingresos porque será un éxito tal que los telespectadores nos rogarán que volvamos a emitir todos los episodios. Y créeme, necesitamos todo el dinero que podamos conseguir.

Notó las miradas fulminantes de Julia y de Sterling, pero siguió adelante.

—Haz que Trey diga algo sobre que nunca es fácil encontrar a la mujer adecuada. Luego hazlo salir por la puerta cristalera con la rosa en la mano y las cortinas agitándose, como si fuera un dios que vuelve a su morada. Será perfecto. Clásico. Y como ya he dicho, único.

—Supongo que siendo el episodio final, podría funcionar —gruñó Pete.

—Claro que sí. Ahora será mejor que pongas manos a la obra si queremos acabar a tiempo.

Pete empezó a dar órdenes a gritos. Sterling apenas escuchaba. Miraba cómo Chloe empezaba a marcharse. Quería alejarse de él. Lo notaba.

Se quedó allí, confuso, porque no sabía qué podía haber provocado aquel cambio. Y aunque apenas se daba cuenta, lo que ella había hecho le dolía. No había herido su orgullo, sino algo más hondo.

Se dijo, resuelto, que no importaba lo que fuera; lo mínimo que ella podía hacer era explicarse.

Recorrió la distancia que los separaba y la cogió por el brazo.

—¿Quieres decirme a qué viene todo esto? —preguntó con voz tensa. Algo se encendió en los ojos de Chloe, y durante un segundo pareció amedrentada. Luego levantó la barbilla.

—He dicho lo que sentía —declaró—. No quiero tu rosa. No te quiero a ti.

Una frialdad bienvenida lo inundó.

—No fue así hace cuatro días, cuando...

Se interrumpió. No era un hombre que diera golpes bajos. Pero estaba claro que ella sabía a qué se refería. Prácticamente le había pedido que le hiciera el amor. Había tirado de él, como pez enganchado en el anzuelo. Le había hecho creer que lo amaba tanto como él la amaba a ella. Sin embargo, si pensaba que ella se sentía avergonzada, se equivocaba.

—Quizá te habría querido —dijo ella—, pero eso fue antes de saber que no tienes corazón. Aunque eso no es verdad. —Negó con la cabeza, sorprendida—. Lo sabía desde siempre; te lo dije cuando viniste a la emisora. Pero dejé que me engañaras, que me hicieras creer que no eras un guerrero prehistórico, indiferente y sin escrúpulos, que hace apuestas con las vidas y las emociones de las personas.

Sus palabras hicieron que la frialdad se convirtiera en un amargo helor.

—¿Apuestas?

Ella apartó el brazo.

—No te hagas el inocente conmigo. Tu hermana me ha contado lo de la apuesta que hiciste con Ben.

Tuvo la sensación de que ella le acababa de disparar entre los ojos. —Maldita Diana.

Pero sabía que no podía culpar a nadie más que a él. Ni siquiera había pensado en mencionar esa parte del trato a Chloe. De hecho, apenas lo recordaba. Para él, la apuesta tenía que ver con el trabajo. Pero eso ella no podía saberlo.

—Chloe, lo siento. He hecho las cosas mal, lo reconozco. Todo este asunto ha sido un error.

Ella intentó marcharse, pero él no estaba dispuesto a rendirse. Era hora de dejar de andarse con rodeos. Lo diría tal como era. Sin juegos. —Te quiero, Chloe.

A Chloe se le entreabrieron los labios y soltó un respingo mientras el azul de sus ojos se oscurecía.

—Me dices eso porque quieres que volvamos a grabar el episodio y así no quedar como un estúpido.

—Me importa una mierda El Soltero. Te quiero como no he querido a ninguna mujer en mi vida. A ninguna. Nunca.

Ella parecía atrapada, acorralada. Verla así hizo que él deseara cogerla entre sus brazos y llevársela a la cama más cercana. Quería abrazarla, acariciarla, demostrarle lo mucho que le importaba. Pero para esa mujer hacer el amor no demostraba nada.

—Sé lo que estás intentando hacer —replicó ella—. Estás a punto de quedar en ridículo en televisión, así que tomas medidas drásticas para ganarme de nuevo.

Él exclamó, furioso:

—No estoy tratando de ganar nada más que tu corazón —gritó, y su voz resonó contra las paredes y el techo.

Luego se obligó a calmarse. Comprendió que tenía que sincerarse, definitiva y completamente, con ella.

—Te quería, no, te quiero. Te amo. Te quiero porque luchas por lo que quieres, por las personas en las que crees. No aceptas gilipolleces ni mentiras. Y te quiero porque cuando me viste en aquel maldito baño del hotel y no tenías ni idea de quién era, me deseaste. A mí, solo a mí. No a Sterling Prescott.

Una exclamación de asombro recorrió la habitación.

Los dos se volvieron y se encontraron con que todo el equipo los estaba mirando.

—¿Es Sterling Prescott?

—¿El auténtico Sterling Prescott, de Prescott Media?

—Pensaba que era Trey Tanner.

—Guau —dijo Pete—. ¿Quién me iba a decir que estábamos rodando un reality show? —Se volvió hacia una Julia estupefacta—. Eh, ¿qué me dices? ¿Funcionaría para toda una serie?

Sterling masculló un juramento, cogió a Chloe de la mano y la arrastró por el pasillo hasta la cocina.

—¿Molesto porque se ha descubierto el pastel?

—El sarcasmo no es digno de ti.

Las mejillas de Chloe se pusieron rojas.

—Sacas lo peor que hay en mí. una y otra vez. Eres tú al que han dejado en evidencia como el mentiroso que eres. No a mí. Yo no tengo de qué sentirme avergonzada.

—Me importa un huevo que se haya descubierto el pastel. Joder, me alegro de que todo haya salido a la luz. Soy Sterling Prescott —gritó—. Y amo a Chloe Sinclair.

—¡Cállate!

—¿Por qué? Estoy orgulloso de ser quien soy pese a haber hecho algunas idioteces. Pero, además, quiero que todos sepan lo que siento por ti. No me importa un pimiento parecer estúpido por televisión. En cuanto a la apuesta, le dije a Ben que no seguíamos con el trato antes de hacer el amor contigo. Te quiero. Te amo.

Ella se quedó inmóvil, como si estuviera a punto de romperse en pedazos, y él vio que seguía sin entenderlo.

Respiró hondo y se lanzó de cabeza.

—He renunciado a todos y cada uno de mis sueños y mis esperanzas para salvar Prescott Media.

Chloe frunció el ceño.

—Exacto. Yo no tenía intención alguna de incorporarme al negocio de la familia. Cuando entré en la universidad, quería especializarme en microbiología. Iba a hacer algo grande por el mundo. Algo que no tuviera nada que ver con los negocios ni con ganar dinero. Pero cuando murió mi abuelo, mi abuela vino a verme y me explicó cómo estaban las cosas. Mi padre no tenía madera para dirigir la empresa y ella no podía seguir llevando las riendas mucho más tiempo.

Iba totalmente en contra de su naturaleza revelar tanto de él. Pero por esa mujer lo haría.

Porque esa mujer era increíble. Finalmente, había acabado sincerándose. Ya no fingía. Y en aquel momento comprendió que llevaba fingiendo toda la vida. Había sido lo que su familia esperaba que fuera, aquello para lo que lo habían educado. Sin tener en cuenta lo que él quería ser. Pero se acabó.

—A mi madre y a mi hermana lo único que les interesaba era gastar dinero, y si todo hubiera seguido como entonces, no quedaría ningún dinero que gastar. Mi padre se pasaba la mayor parte del tiempo construyendo sus soldados de juguete. Dejaba que otros tomaran las decisiones. Nadie cuidaba del negocio.

Sabía que sonaba como un idiota presuntuoso. Peor todavía, le parecía que estaba contando un dramón, y no era su intención.

—Cambié de especialidad. Saqué un título en empresariales y luego un MBA mientras Grandmére evitaba que todo se fuera a paseo. Después volví a casa y me hice cargo de todo. Y lo he hecho sin quejarme ni arrepentirme en ningún momento. Hasta que te conocí. En cuanto vi tu cara y la manera en que me mirabas con inocencia y anhelo, fue como si hiciera marcha atrás en el tiempo, como si volviera a lo que mi vida podía haber sido. Un mundo donde podía creer en el verdadero amor. Tú me diste eso. En el baño de un hotel de El Paso, Texas, me enseñaste lo que me estaba perdiendo. Luego, durante aquellas dos primeras semanas, mientras preparábamos el programa juntos, por primera vez en mi vida supe lo que eran dos personas que se encuentran la una a la otra.

Ella se mordió el labio.

—Todo lo que sentía por ti no tenía nada que ver con la apuesta —repitió—. Te buscaba a ti. Te quería a ti, por la única razón de que cuando estoy contigo, me haces sentir vivo. — Cuando no pudo contenerse más, le cogió la cara entre las manos, inclinándole la cabeza hacia atrás hasta que ella lo miró a los ojos. Tuvo que hacer un esfuerzo para no besarla—. Te amo, Chloe. Quiero que seas mi esposa. Di que me perdonas por ser un estúpido.

Ella lo miró fijamente, largo rato, con las lágrimas agolpándose en sus ojos. Pero, justo cuando él estaba seguro de que iba a echarse en sus brazos, dio un paso atrás.

—Lo siento, Sterling. Esto no es el argumento de una película de televisión. Es la vida real. No todo es un «y fueron felices por siempre jamás».

Luego se apartó de él y salió de la casa.

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: MD20720@sploto.com Asunto: Apoteosis

Joder, tío, estoy por los suelos. Trey, tendrías que estar del todo avergonzado. Pero apuesto a que estás hecho polvo. Sé que yo lo estaría si esa tía buena de Chloe me hubiera dado la patada. Oye, ¿podrías darme su teléfono?

Perro Loco

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: theman@qakoo.com Asunto: El Soltero

Querida Chloe:

¡Bravo! Bien hecho, lo de decirle que no a ese desgraciado. Eres mucho mejor de lo que se merece. Me debes una cena. Dime cuándo te va bien. Sigo siendo tu ardiente admirador,

Albert Cummings

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: Rezoxvosotros@nixpit.com Asunto: Pecado

A quien corresponda:

Como dije en mi e-mail original, vuestro programa El Soltero es una abominación contra el Señor. ¿Y ahora dejáis colgado a todo el público que ha visto vuestros pecados? ¿Qué es esto? Una conclusión totalmente insatisfactoria. Me siento traicionado y utilizado después del pase del episodio final.

Decepcionado, Pastor Hartwell Lerner

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: jbean@jbean.org. (Jennie Bean) Asunto: Decepcionada

Bueno, no del todo. Sigo pensando que Chloe es increíble. Y es genial que no se sintiera obligada a decirle que sí al Soltero. Pero como espectadora, más que como feminista, me siento mayormente engañada. ¿Va a haber alguna especie de continuación para que veamos qué diablos le pasa el pobre Trey?

Saludos, profesora Jennie Bean

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: mtaylor@nixpit.com Asunto: Di sí

Querida Chloe: Lo único que puedo decir es que estoy enamorado. Eres asombrosa, maravillosa y la cosa más sexy que he visto nunca. ¿Qué tal si cenamos? Llámame.

Mark Taylor 915-555-3654

A: EISolterodeOro@ktextv.com De: RaymondTarry@qakoo.com Asunto: Rosas

Querida Chloe:

Te he enviado rosas y dulces con mis mejores deseos. Espero que los disfrutes tanto como yo he disfrutado viéndote en El Soltero. Si alguna vez piensas en salir a cenar o incluso tomar un café, sería un honor para mí acompañarte.

Cordialmente, Ray T.

Capítulo 20

Las oficinas de KTEX TV estaban inundadas de flores y dulces, globos y tarjetas, todo para Chloe. El sistema de e-mail de la emisora se había colapsado durante tres horas después de verse invadido de mensajes con «Te quiero, Chloe». Chloe era un éxito y casi todos los hombres del oeste de Texas juraban que querían casarse con ella.

Sterling sentía cómo la irritación crecía en su interior, unida a la misma necesidad de proteger que antes. Dudaba que alguno de los e-mails fuera peligroso, pero de todos modos... Llamó a su hermano, que le aseguró que pondrían protección a Chloe.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Ben.

—Todo el tiempo que sea necesario para que las cosas vuelvan a la normalidad. —Signifique lo que signifique eso.

—A mí me lo vas a contar. Solo asegúrate de que hay alguien vigilando veinticuatro horas al día, siete días a la semana. No me importa lo que cueste. —Me ocuparé de ello.

Eso había sido dos días antes. Ahora Sterling daba vueltas por la misma oficina improvisada que había acabado pareciéndole más cómoda que las elegantes dependencias del último piso que ocupaba en la sede central de Prescott Media. No es que hubiera ninguna razón para que siguiera en El Paso. Si ni siquiera podía conseguir que Chloe hablara con él. Y sus amigas no ayudaban. Se había encerrado en casa de Julia, y entre Kate, Julia, el ama de llaves de Julia y el montón de guardias de seguridad que él pagaba lo mantenían alejado de

ella.

—Joder.

Abrió el móvil, se pasó la mano por el pelo y luego marcó el número que se sabía de memoria. No fue ninguna sorpresa cuando saltó el contestador.

Soltó una maldición y dejó otro mensaje más, pidiéndole a Chloe que lo llamara. Se sorprendió al descubrir que no le importaba humillarse. Aunque sospechaba que era porque sabía que se merecía la humillación. Era él quien lo había embrollado todo, no Chloe. Pero que lo colgaran si iba a quedarse sentado sin solucionar las cosas. Es lo que él hacía: solucionaba las cosas. Nunca hubiera dicho que el mayor desafío de su vida sería resolver el lío en que él mismo se había metido.

Recordaba que ella le había dicho: Ruega y suplica. Humíllate. Diablos, si humillándose conseguía que ella volviera, se humillaría.

Por eso volvió a abrir el teléfono. El único problema fue que en los treinta segundos que pasaron entre decirse a sí mismo que se humillaría y oír el bip del contestador se olvidó.

—Coño, Chloe, coge el jodido teléfono.

El áspero sonido de un aparato arrancado del soporte y del contestador emitiendo un sorprendido chirrido casi le hizo estallar el tímpano.

—No te atrevas a hablarme de esa manera —gritó Chloe casi tan fuerte como el pitido de la máquina—. No puedes llamar y soltar tacos y pensar que vas a salirte con la tuya.

—Por fin. Si hubiera sabido que unas cuantas palabrotas harían que contestaras, lo habría hecho antes.

—¿Para eso me llamas? —exigió ella—. ¿Para meterte conmigo?

Sterling se dio una bofetada mentalmente y luego suspiró.

—¡No, no! No cuelgues. —Se apretó el puente de la nariz con el pulgar y el índice—.Por favor. —Sintió aquellas dos palabras más sinceramente de lo que había sentido nada en toda su vida, percibió cómo se abría aquel lugar vulnerable de su interior—. Habla conmigo,

Chloe.

—No —afirmó ella tercamente—. Se acabó el hablar. No hay nada de qué hablar. He acabado contigo y con El Soltero y voy a volver a mi vida. Tú tendrías que hacer lo mismo. Vuelve a Prescott Media. ¿No tienes otras empresas que devorar en otras partes del país? ¿No hay por ahí alguien a quien quieras degollar? ¿No hay más «retos» cuyos corazones tengas que romper?

—Ay, Chloe. Te prometo que nunca tuve intención de romperte el corazón. Te quiero. Y te llamo para decirte que eres maravillosa y sexy y que te quiero aunque tú me odies. La oyó soltar un bufido.

—No soy sexy. Soy inteligente y sensata y no voy a olvidarlo nunca más.

—Chloe.

Pero ella ya había colgado el teléfono de golpe con tanta fuerza que el poco tímpano que le quedaba gimió que tuvieran piedad de él.

De repente, incluso lo de humillarse perdió su atractivo.

Chloe colgó el teléfono con furia y apartó el trozo de pastel terciopelo, un pecado decadente, que tenía a medio comer. Tapó de nuevo las Fiddle Faddle, volvió a cerrar las Oreo y decidió que era hora de dejar de esconderse en casa de Julia. Como le acababa de decir a Sterling, era hora de volver a su antigua vida, sin ponerse morada de dulces. Dejaría este capítulo atrás. Se negó a prestar atención al dolor que sintió en el corazón al pensar que no volvería a ver a Sterling nunca más.

Metió en una bolsa las pocas cosas que había traído con ella a casa de Julia. Realmente, era hora de volver a casa. Cómo deseaba no haber puesto nunca los ojos sobre aquel estúpido cuestionario de ¡Sexy! Pero lo único que tenía que hacer era esforzarse más todavía para volver a ser quien era, para devolver su vida a un orden perfecto. La idea de recuperar el control hizo que se sintiera mejor de inmediato.

Salió de casa de Julia, cruzó el jardín de atrás y pasó bajo el arco que llevaba a su casa. En cuanto entró por la puerta de atrás, se quedó asombrada al ver los cazos y los platos que había esparcidos por toda la cocina.

—¡Papá!

Le llegó el sonido de la música. Luego vio una botella de vino.

—¡Oh, cielos! —murmuró—. ¡Mi padre tiene una cita! ¡Aquí!

Se dijo que probablemente se equivocaba y entró en la sala. Pero llegó justo a tiempo de ver a su padre desenredándose de un abrazo apasionado con Bitsy. Chloe se sintió como una madre que pilla a un niño culpable con las manos en la masa.

—¡Chloe! —exclamó él, levantándose de un salto del sofá.

Bitsy gimió y puso los ojos en blanco mientras se arreglaba la blusa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Richard.

—Es mi casa —respondió Chloe con un hilo de voz, como si fuera ella la que había hecho algo malo. Y ella no era culpable de nada. Otra vez volvía a sentirse mal por lo que otros hacían. ¡Estaba más que harta!

—Pero no estabas aquí, y ahora que Sterling se ha marchado, pensé.

—¿Pensaste que podías. podías. pegarte un revolcón con una. una. ella?

Su padre perdió cualquier rastro de incomodidad.

—Bitsy, ¿nos disculpas, por favor?

—¿Por qué? —exigió Chloe.

Se sentía como si fuera una tercera persona y estuviera viéndose actuar de una manera horrible. Pero no podía evitarlo.

—No me da vergüenza decir lo que tengo que decir delante de ella. —Pues tendría que dártela —afirmó su padre.

Bitsy pasó a su lado, sonriendo triunfante. En cuanto se cerró la puerta detrás de ella, Richard se volvió hacia Chloe.

—No estoy seguro de qué te ha dado.

—¿Qué haces con ella, papá?

En su interior algo se movió y cambió. Lo notó. Sintió una oleada de emoción que se elevaba como si fuera a ahogarla. Desde el día en que su madre se fue con el tipo de la moto y nunca volvió, Chloe se había pegado una sonrisa a la cara, tal como le pidió su abuela. Había sido una buena chica, había sacado buenas notas y no se había metido en problemas. Había reprimido cualquier pregunta para asegurarse de que no hacía sentir incómodos a los demás. La encantadora Chloe. ¿No era eso lo que tanto se había esforzado por ser?

Pero, de repente, ya no podía contener más sus emociones. No podía tocar a rebato para volver a ser inteligente y sensata, ni aunque le fuera la vida en ello.

—No es una mujer la que hay ahí dentro —dijo con voz vacilante—; es una niña. Tiene la mitad de tu edad, si es que la tiene.

—No es una niña. Tiene veintinueve años.

Ella fingió atragantarse, abriendo mucho los ojos, mostrando su incredulidad.

—¡Papá! ¡Solo tiene dos años más que yo! ¡Tu hija!

—Basta. Basta ya. —Con el ceño fruncido la cogió por los brazos y le dio una ligera sacudida—. Sé que nunca he sido un padre para ti y no tengo derecho a actuar como tal ahora. Pero no voy a quedarme sin hacer nada mientras actúas de esta manera. Eres una adulta, no una niña. Deja de comportarte de esa manera.

Ni siquiera la punzante vergüenza que sentía consiguió abrirse paso hasta la superficie a través de aquel latido extraño y doloroso que notaba en el pecho.

—Llevas saliendo con ella desde hace meses sin ni siquiera decírmelo.

—Te lo dije, ¿recuerdas? La noche que la llevé al Central.

—¡Dijiste que ibas con una amiga! Aunque supe que era una cita, no hiciste que pareciera algo serio.

—¿Así que te sentirías mejor si te dijera que la quiero? —le preguntó con una voz razonable.

Las palabras la golpearon en el pecho.

—¡No! Nunca me sentiré bien con eso.

—Chloe, basta. Bitsy me hace feliz. ¿Lo puedes entender? ¿Puedes entender que eso es lo único que importa? He aprendido que la vida es demasiado corta para preocuparse por diferencias de edad. Solo Dios sabe por qué, pero ella quiere estar conmigo. Y yo quiero estar con ella.

—¿Para qué, para que puedas dejarla igual que dejaste a mi madre?

La pregunta quedó en el aire como una desagradable sorpresa. Richard apretó los labios y se la quedó mirando fijamente. Chloe no se podía creer lo que acababa de decir.

Igual que un mago que chasquea los dedos, salió de aquel extraño lugar lleno de ruido y se sintió horrible. Se estaba comportando como una idiota. Peor aún, estaba atacando a su padre con mezquindad. Pero en el mes transcurrido desde que dejó que un desconocido la llevara a los lavabos de un hotel, su vida se había puesto patas arriba y estaba luchando, esforzándose por encontrar el camino a través de este nuevo mundo, para volver al antiguo. Donde estaba a salvo. En el mundo que reconocía.

—Ha sido injusto por mi parte —dijo sinceramente—. Lo siento.

Él asintió y encontró la manera de sonreírle.

—Sé que lo sientes. Desde que estoy aquí, he visto de primera mano lo bondadosa que eres. Y ahora comprendo que necesitas tener el control de las cosas. De la casa y del jardín. De mí. —La sonrisa desapareció y la miró a los ojos—. Pero también estás tan decidida a ser independiente que no estás dispuesta a dejar entrar a nadie en tu vida. —¡Eso no es verdad! ¡Te he dejado entrar en mi vida!

—¿De verdad? No me quieres dejar participar en el cuidado de la casa. Como me dijiste el día que quise cortar el césped, aquí soy un invitado.

—¡Pero no es porque no te quiera en mi vida! No he querido que me ayudaras porque ¿qué pasaba si hacías un esfuerzo excesivo y tenías otro ataque al corazón? ¡No podría soportar que me dejaras una segunda vez!

A Chloe se le hizo un nudo en la garganta. Pero no podía retirar lo que acababa de decir. La verdad que no había querido admitir ni ante Julia ni Kate y, ciertamente, tampoco ante su padre, que vivía con el temor de que en cualquier momento él pudiera tener otro ataque, esta vez mortal, y entonces nunca tendrían la oportunidad de ser, de verdad, padre e hija. No tendrían la oportunidad de compartir su vida. Y ella nunca averiguaría quién era él en realidad.

Ni por qué se había marchado.

Su padre la miraba, sorprendido.

—¿Se trataba de eso?

—Lo siento —dijo ella con un quejido—. No es mi intención hacer que te sientas vulnerable. Pero me preocupo. y pensaba que quizá antes de que empezaras una relación con alguien más, tendríamos ocasión de conocernos. que a lo mejor podía tenerte solo para mí, al menos durante un poco de tiempo. —Arrugó la nariz ante el puro egoísmo de sus deseos.

—Ah, Chloe —dijo él—. No me siento vulnerable. Créeme, me siento bien. Ahora tomo comida sana. Camino cada día. Me tienes para el resto de mi vida o hasta que te canses de mí, con o sin novia. Pero me parece que esto es más profundo de lo que reconoces, ante mí o incluso ante ti misma. Como he dicho, necesitas controlar tu vida. —La voz de su padre estaba llena de bondad y sabiduría. como la de un auténtico padre—. Pero ahora comprendo que no te abres a la gente porque tienes miedo.

Chloe no podía respirar.

—Eres hija de tu madre —dijo él con sincera emoción—. Y ella era hija de tu abuela.

Chloe notaba una fuerte presión detrás de los ojos.

—¿Qué tiene eso que ver con que yo quiera ser independiente?

—«Los hombres mienten, engañan y te abandonan.»

Se quedó boquiabierta.

—¿Dónde has oído eso?

—De tu madre, y tu madre lo oyó de la suya. Unas palabras transmitidas como un legado en lugar de la porcelana o de una joya muy apreciada. Pero es un legado falso y dañino.

Las mejillas le ardían.

—Pero tú la dejaste.

—No, no la dejé. Ella me echó. Una y otra vez.

Ella negó con la cabeza, como si pudiera hacer desaparecer las palabras.

—Pero mi madre se mató después de que tú te fueras. Lo sabes.

—Técnicamente, es verdad. Pero la única razón de que me fuera es que ella no me quería. —Cerró los ojos, recordando—. Tu madre era la mujer más asombrosa que había conocido nunca. La amé durante años. Intenté conseguir que se casara conmigo todo el tiempo, desde el momento mismo en que la conocí.

Las palabras eran tanto una sorpresa como un alimento para su espíritu. Hablar. Sobre sus padres. Oír su historia.

—Indómita, hermosa, seductora. así era Nell. Dios, los admiradores hacían cola a su puerta. Le gustaban los hombres y a los hombres les gustaba ella. Los dejó a todos cuando me conoció. Dijo que no teníamos necesidad de casarnos. Pero cuando quedó embarazada, estaba convencido de que, por fin, diría que sí. Por desgracia, no fue así. Incluso se empeñó con más fuerza en no casarse. Dijo que si se casaba conmigo, me cansaría de ella y la dejaría. Fue entonces cuando empezó a apartarme de ella. Yo seguí allí durante años. No tienes ni idea de las cosas que hice para tratar de convencerla. Pero nunca me creyó. Y al final renuncié a seguir intentándolo.

Chloe se irguió, sorprendida, aceptando lo que él decía. De repente, su memoria dio un salto atrás. Era pequeña; su madre era asombrosamente guapa y los hombres hacían lo impensable para agradarle. Lo recordó todo, hasta aquel último día cuando salió de casa y no volvió. A lo largo de los años primero se había ido su padre y luego su madre. Parecía que todo aquel abandono, sumado a las palabras de su abuela, habían hecho de ella lo que era.

¿Explicaba eso que no pudiera perdonar a Sterling? ¿Se aferraba a excusas para apartarlo de ella y asegurarse de que nunca pudiera abandonarla? ¿Se había convertido en su madre, después de todo?

Chloe tragó con fuerza y reunió el valor para preguntar lo que le había atormentado toda la vida.

—Si la querías tanto, ¿por qué no viniste a buscarme cuando ella murió?

—Ah, Chloe —dijo con un suspiro—. No me enteré del accidente hasta muchos meses después. Mi nombre no estaba en tu certificado de nacimiento y las autoridades ni siquiera me lo notificaron. No supe que había muerto hasta mucho más tarde, cuando decidí que había pasado el tiempo suficiente para que volviera a probarlo una vez más con Nell. Entonces busqué a tu abuela para encontrarte a ti, pero ella me dijo que era mejor que te criara ella. Yo tenía treinta y pocos años y un trabajo sin porvenir. Además estaba aturdido por la muerte de tu madre. Y ¿qué sabía yo de niños? Nada. En aquel momento me pareció que lo mejor para todos era que te quedaras con Regina.

—¿Lo mejor para todos o solo lo mejor para ti? —insistió.

Él se pasó la mano por la cara.

—Tanto si lo crees como si no, era lo mejor para ti. No he tenido un trabajo decente en toda mi vida. Mírame. Casi tengo sesenta años, pero he de vivir con mi hija porque no me puedo permitir tener una casa propia.

—¿Quieres decir que te irías si pudieras?

—No, a menos que tú quieras que me vaya. Resulta que lo mejor que me ha pasado en la vida ha sido ese maldito ataque. Me ha hecho volver a ti. Mira la mujer tan maravillosa en que te has convertido. Estoy orgulloso de ti.

Las palabras eran como un regalo.

—Eres una mujer generosa y cariñosa —continuó—. Pero tienes que aprender a dejar que la gente llegue a ti. Ahora soy más viejo, aunque no más sabio, lo reconozco, pero he vivido lo bastante para ver que hacemos cosas estúpidas con las mejores intenciones.

—¿Qué quieres decir?

—Tu abuela te quería, de eso estoy seguro. Y tienes una vida mucho mejor por haber crecido con ella en lugar de conmigo, esa es la verdad. Pero Regina era excesivamente protectora. No quería que hirieran a tu madre, así que se cercioró de que Nell no sería engañada por cualquier tipo con mucha labia que pudiera utilizarla y luego romperle el corazón. «Los hombres mienten, engañan y luego abandonan.» Era el mantra de Regina. Supongo que también a ti te dijo lo mismo, que te llenó la cabeza con los mismos temores. No quería que te hicieran daño, así que pensó que podía protegerte de los hombres que pudiesen herirte. Pero Chloe, no todos los hombres tienen la intención de hacerte daño. Algunos pueden amar de verdad. Regina nunca lo entendió. Y aunque creo que la movían las mejores intenciones, actuó equivocadamente. —Frunció el ceño—. Diablos, todos hacemos cosas estúpidas. Como yo, que no me acerqué a ti hasta que tuve un ataque al corazón. Pero, a veces, es necesario que pase algo grave para que veamos la luz. Hice que te telefonearan del hospital porque tenía miedo de llamarte yo mismo. Y una vez que estuve aquí, no supe qué demonios hacer, quién ser. ¿Tu padre? ¿Un amigo? Como ya te he dicho, tienes una vida perfectamente ordenada. En cuanto llegué, vi claramente que no me necesitabas.

—Pero sí que te necesito —dijo ella con voz apenas audible—. Sigo necesitando que seas mi padre.

—Entonces déjame que lo sea. Déjame decirte que la vida no es tan sencilla como que los hombres mienten, engañan y abandonan. Algunas veces las mujeres no dejan que los hombres entren en su vida. Y a veces las abuelas dicen lo equivocado con la esperanza de mantener a salvo a sus seres queridos. Comparada con la mayoría, tú estás a salvo, Chloe. Física y mentalmente, incluso económicamente. Pero por mucho que te esfuerces en proteger tu corazón, a veces tienes que arriesgarte y pensar que, quizá, no salgas malparada. ¿Te has arriesgado alguna vez en la vida? La verdad es que la vida es así —dijo con apasionamiento —; no hay garantías, solo esperanza y fe ciega en que las cosas saldrán bien. Pero cuando vives así es cuando estás realmente vivo. Tu madre nunca quiso correr el riesgo. Para sentir que lo controlaba todo, coleccionaba hombres y les rompía el corazón e iba en moto sin casco para sentir que era indomable y que estaba viva. Tal vez hubiera acabado casándose conmigo, pero nunca lo sabremos. Yo la quería. Cada día deseaba que las cosas hubieran sido diferentes, pero no lo fueron. Ahora es demasiado tarde para tu madre y para mí. Pero no es demasiado tarde para que tú y yo lleguemos a conocernos.

Finalmente Chloe estalló en llanto, y después de un segundo le echó los brazos al cuello a su padre.

—Lo siento. He sido horrible.

Él la apartó un poco.

—No eres horrible, Chloe. Solo tienes que dejar de esforzarte tanto en ser inteligente y sensata, y arriesgarte por una vez.

Sterling salió de su oficina, dando un portazo. Recorrió el pasillo a grandes zancadas y entró en el despacho de Julia sin llamar. No había hablado con ella desde el último programa.

—Vaya, vaya, si es el señor Prescott —dijo ella, recostándose en la silla.

Él cerró la puerta, haciendo una mueca. Nunca había sido muy bueno pidiendo disculpas, pero por Chloe haría lo que fuera preciso.

—Siento el malentendido.

—¿Malentendido? Nos mentiste.

—Digamos que fue un malentendido que creció hasta descontrolarse. —Decirlo es fácil para ti. Pero ¿cómo se supone que cualquiera de nosotros va a creerte ahora? ¿Cómo puedo saber que no mientes sobre tus intenciones respecto a la emisora? —¿La estoy salvando o no? —Eso está por ver.

—¿Qué quieres decir? Tienes unos niveles récord de ingresos. Cancelarás tus deudas y podrás conservar la emisora. ¿Qué más quieres?

Ella se lo quedó mirando, largamente, luego suspiró y pareció desmoronarse.

—¿De verdad quieres a Chloe?

—Sí, la quiero —dijo, frunciendo el ceño.

—Dame tu palabra.

Tensó la mandíbula, irritado. Nadie antes había dudado de él. Pero por Chloe... —Te doy mi palabra, por el nombre de los Prescott.

Ella vaciló todavía unos momentos y luego dijo:

—El dinero que hemos ingresado con El Soltero no es suficiente.

—¿De qué estás hablando?

Julia cerró los ojos unos segundos.

—Mi padre dejó más deudas de las que nadie sabe.

Sterling tuvo que contenerse para no soltar un juramento. Nunca se había mezclado en los problemas y dificultades de los demás. Llegaba, hacía el trato y se iba. Desde el día en que tropezó con Chloe, la verdad es que su vida había cambiado de muchas maneras.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, comprendiendo que su promesa a Chloe iba en serio.

Haría lo que fuera para salvar a sus amigas.

—La verdad es que no lo sé. He intentado hacer que las cosas funcionen. Kate y Chloe están conmigo desde siempre. No puedo decepcionarlas. —Se mordió el labio con aire de preocupación—. Pero ahora con Kate feliz y enamorada, y si tú puedes arreglar las cosas con Chloe, entonces, quizá, pueda reconocer finalmente que estoy de deudas hasta el cuello.

Sterling asintió.

—Dame los libros... todos los libros. Te ayudaré a encontrar una solución. Julia lo miró.

—Gracias —dijo, y lo dijo sinceramente.

—Dáselas a Chloe.

Y los dos sabían que decía la verdad. De no ser por Chloe Sinclair, las cosas habrían sido diferentes desde el momento en que él cruzó las puertas de KTEX TV. Se quedaron mirándose y luego ella sonrió.

—Si alguien podía conquistar el corazón del grande y malvado Sterling Prescott, no me sorprende que fuera nuestra preciosa Chloe.

—Entonces llama a tu casa y dile a esa ama de llaves tuya que me deje entrar. Tengo que ver a Chloe.

—Ya he llamado. Chloe se ha ido. A su casa. —Julia arrugó la nariz, sopesándolo—. Ve allí. Y si no te deja entrar, hay una llave escondida junto a la puerta de atrás, debajo de la maceta grande, verde, con forma de rana.

Él dio media vuelta rápidamente, pero Julia lo detuvo.

—Si no eres sincero.

—Salvaré tu emisora, Julia.

—No hablo de mí. Hablo de mi mejor amiga. Si me equivoco contigo y le haces daño, aunque solo le toques un único pelo de la cabeza, te perseguiré y haré que lo pagues, sin importar lo que hagas con mi emisora.

La miró atentamente antes de que una sonrisa apareciera en sus labios.

—No tengo absolutamente ninguna duda de que lo harías. Está bien. Todos tendríamos que tener una amiga como tú.

Sterling bajó por la I-10 en el Taurus alquilado, subió a toda velocidad por la carretera del Club de Campo y dio unos cuantos giros más antes de frenar en el camino de entrada de la casa de Chloe. Subió hasta el porche trasero, encontró la maceta de la rana verde y se dirigió a la puerta.

Chloe estaba en la cocina, con su padre y Bitsy a su lado. Los tres se volvieron sorprendidos al oír cómo se abría la puerta de golpe. Sterling estaba harto de actuar de una manera tranquila y razonable.

Fue derecho hasta Chloe.

—Si alguien dijo que eras inteligente y sensata, deliraba —afirmó sin más preámbulo, mirándola furioso—. De sensata nada. Y tampoco eres inteligente si me vas a dejar fuera de tu vida porque tienes miedo. En cuanto a tu absurda idea de que no eres sexy, estás loca. Estoy pagando una fortuna para mantener alejados a todos tus admiradores. Si alguna vez fueras a la emisora, verías que has recibido suficientes dulces, flores y proposiciones para repartir entre todas las mujeres de Texas. Eres la mujer más sexy que he conocido en mi vida, tan sexy que conseguirías que un célibe quisiera pecar.

Chloe, Richard y Bitsy parpadearon. Pero Sterling todavía no ha había acabado con ella.

—Te quiero, Chloe, y no me voy a marchar —añadió decidido—. Es hora de que lo entiendas. Es hora de que dejes de castigarme a mí, a tu padre y a cualquier otro hombre que encuentres. Bien, ¿qué tienes que decir?

Se quedó allí, esperando, sintiéndose de repente como un niño en el despacho del director de la escuela. ¿Lo iban a expulsar o le darían una segunda oportunidad? Cuando pasó el calor del momento, se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza y se sintió al descubierto.

—Te quiero —murmuró con una voz que era un áspero susurro—. ¿Tan difícil es que me perdones?

Después de toda una vida de perseguir lo que quería y conseguirlo, quería que ella le dijera que lo perdonaba.

El corazón se le encogió cuando ella no lo hizo.

—He intentado volver —dijo ella, con voz temblorosa.

Tensó la mandíbula para vencer el nudo y el miedo —sí, el miedo, lo admitía— que sentía en la garganta.

—Pero no puedo —añadió ella, mirándolo a los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero ser inteligente, quiero ser sensata. Pero parece que por mucho que lo intento, en lo único que puedo pensar es en perdonarte. —Se encogió de hombros con aire culpable—. Quizá le di más importancia a la apuesta de lo que se merecía, dado que ya habías confesado quién eras.

Él respiró con fuerza y dio un paso hacia ella. Pero ella levantó la mano para detenerlo.

—Pero.

—No hay ningún pero, Chloe.

—Pero eso no significa que pueda vivir contigo.

Richard Maybry soltó un gruñido y Chloe le lanzó una mirada furibunda, que hizo que el hombre la mirara implorante antes de llevarse a Bitsy afuera de la cocina.

—Sterling, te perdono, pero eso no nos ayudará a formar una vida juntos. Tú quieres que todo sea según tus deseos. Y yo no podría sobrevivir en San Luis, lejos de mi familia y mis amigos. Sin Kate y Julia. Y justo estoy empezando a conocer a mi padre y, qué diablos — dijo, y una trémula sonrisa apareció en sus labios—, por lo menos tengo que hacer un esfuerzo por conocer a Bitsy.

—Chloe.

—Déjame acabar.

Tuvo que esforzarse por seguir con las manos colgando a los lados.

—Admítelo, Sterling, ¿podrías sobrevivir sin tu familia? Puede que nuestras familias sean diferentes, pero la mía significa tanto para mí como la tuya para ti. ¿Podrías vivir aquí?

Eso era fácil y Sterling empezó a sentirse aliviado. Ahora estaba en un territorio conocido. Para eso estaba preparado, porque no importaba lo que pasara, seguía siendo un hombre de negocios que pensaba en todas las eventualidades cuando ejecutaba un plan. Y su plan era hacer todo lo que fuera necesario para que Chloe formara parte de su vida.

—Estableceremos un compromiso —ofreció—. Dividiremos el tiempo entre San Luis y Texas. Puedo dirigir Prescott Media desde aquí parte del tiempo. Además, pienso delegar más. Y tú podrías trabajar en proyectos especiales para KTEX. Eres una productora muy buena.

Los labios de Chloe se entreabrieron por la sorpresa. —¿La emisora va a sobrevivir?

—Te prometí que haría lo que fuera necesario para solucionar las cosas. Julia y yo vamos a buscar una solución. No te mentí sobre eso. Haré que esa solución sea lo que tú y Julia queráis.

—¿Harías eso por nosotras?

—Lo haría por ti.

—Oh, Sterling...

Vio que estaba entusiasmada, casi con miedo a tener esperanzas. Él iba desplegando una estrategia que su cabeza inteligente y sensata podía aceptar.

—Pero hay una cosa en la que no aceptaré compromisos —añadió. Al instante la desconfianza empezó a hacer acto de presencia en Chloe. Lentamente una sonrisa apareció en los labios de Sterling. —Tengo un reto.

—Genial. ¿No crees que ya te metiste en un lío bastante grande con tu última apuesta?

—Este es un reto para ti.

Chloe entrecerró los ojos, suspicaz.

—Te desafío a que abandones tus miedos y creas que nunca volveré a mentirte. que nunca te dejaré.

Las palabras parecieron provocar un temblor en todo su cuerpo. Chloe cerró los ojos, apretándolos con fuerza, como si pudiera impedir el paso a unas demandas que no sabía cómo manejar. Pero él no iba a rendirse. No podría impedirle el paso.

—Chloe, ¿puedes por lo menos probar, arriesgarte. arriesgarte conmigo?

En cuanto oyó esas palabras, sus ojos se abrieron, y se produjo un cambio en ella, como si hubiera bebido un relámpago embotellado.

—¿Arriesgarme?

—Es lo único que pido. Que me des la oportunidad de demostrarte que no te dejaré. Y que nunca volveré a mentirte.

—Oh, Sterling —suspiró ella—. Es cierto. Tengo que arriesgarme, alguna vez, de alguna manera.

—¿Qué estás diciendo? —Parecía que el corazón le iba a estallar mientras trataba de comprender.

—Estoy diciendo que acepto tu reto.

Y un momento después estaba entre sus brazos, aferrándose a él como si no fuera a soltarlo nunca más.

—Me arriesgo contigo y conmigo —susurró.

Él la levantó, enterrando la cara en su cuello mientras notaba cómo el cepo que le aprisionaba el corazón empezaba a aflojarse.

—Cásate conmigo, Chloe —pidió con voz ronca—. Hazme el honor de ser mi esposa.

Ella levantó la cara y se rio a través de las lágrimas que le bañaban las mejillas.

—Sí, me casaré contigo. Quiero ser tu esposa. —Le pasó un dedo por la cara y se dio cuenta de que también él tenía las mejillas húmedas.

A: Bert Weber ‹bert@prescottmedia.com›

De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com›

Asunto: Transacción propiedad inmobiliaria

Bert:

Por favor, envíame todos los documentos relativos a la compra de la propiedad del 45 de Portland Court en el Central West End para que los revise. Cordialmente, Sterling

Sterling Prescott

Presidente y director general, Prescott Media

A: Kimberly Johnson ‹kimberly@prescottmedia.com› De: Sterling Prescott ‹sterling@prescottmedia.com› Asunto: Transferencia monetaria

Kim:

Todos los trámites están en orden. Por favor, haz la transferencia de dinero a la cuenta de KTEX TV esta tarde, en la cantidad establecida en el acuerdo. Si tienes alguna pregunta, llámame al móvil. Cordialmente, Sterling

Sterling Prescott

Presidente y director general, Prescott Media

Capítulo 21

—¡Te vas a casar! —exclamaron Kate y Julia.

—¿Os lo podéis creer? —preguntó Chloe con un cosquilleo de entusiasmo recorriéndole todo el cuerpo.

—¡Claro que lo podemos creer! —dijo Julia—. Tendríamos que haber sabido que era inevitable desde el día en que nos dijiste, en Danny's Cuppa Joe, que casi te lo habías hecho con un desconocido. Has ido camino del altar desde entonces, sin siquiera darte cuenta.

Kate suspiró, soñadora. Julia soltó una risa traviesa.

Por primera vez en su vida, Chloe estaba más que feliz. Deliraba de alegría. Adoraba la sensación de soltar lastre, le encantaba lo que sentía cuando miraba a Sterling y se permitía creer que estaban hechos el uno para el otro.

Le sorprendía que, justo cuando pensaba que su vida se estaba partiendo en pedazos, metida en una espiral, totalmente fuera de control, lo que había encontrado era un mundo nuevo, una nueva manera de existir. Sí, estaba más que feliz. Se sentía libre y viva de verdad. Pero en medio de toda la excitación y la confusión, se dio cuenta de que había algo que se había olvidado de decirle a Sterling.

Aunque primero tenía que aclarar una cosa.

—No me puedo creer que vendas la emisora —le dijo a Julia.

—Es asombroso —añadió Kate.

Julia se encogió.

—¿Estáis disgustadas?

—No, en absoluto —prometió Kate.

—¡Claro que no! —dijo Chloe—. Pero Sterling dijo que te prestaría el dinero que necesitabas para seguir adelante. No quiero que hagas nada que no tengas que hacer.

—KTEX seguirá adelante mejor que nunca con Sterling al timón. Es hora de que reconozca que no tengo ni idea de cómo puedo cumplir con el cometido de mi padre; en realidad resulta que mi padre tampoco podía hacerlo, si tenemos en cuenta las deudas que me dejó. Pero yo puedo empezar de cero. Puedo vender, hacer borrón y cuenta nueva y empezar desde el principio.

—¿Estás segura?

Julia cogió las manos de sus amigas.

—Muy segura. Sé que tú y Kate estáis seguras en KTEX y eso es todo lo que importa.

—Pero ¿y tú?

En los ojos de Julia se encendió una chispa.

—Tengo un par de ideas. Ya veréis.

Un coche se paró delante de la casa y las tres mujeres miraron por la ventana para ver quién llegaba. Su padre y Bitsy habían vuelto a Ruidoso. Pero esta vez era porque Richard iba a ayudar a Julia a vender la casa de la montaña. Chloe se maravillaba de lo absoluta que era la decisión de su amiga de empezar de nuevo.

Julia soltó un respingo. Cuando Chloe y Kate miraron, vieron que era Ben Prescott. Su abuela y su hermana estaban con él.

—Genial —soltó Julia.

—¿Qué? —preguntó Kate—. ¿Todavía estás tan rara respecto a Ben?

—No estoy rara con Ben.

Chloe soltó un bufido y Kate se echó a reír.

—¡No lo estoy! Solo me preocupa que Diana te vaya a causar más problemas, Chloe, cariño.

Chloe le sonrió con afecto.

—No te preocupes por Diana y por mí.

De improviso, se abrazaron las tres y Chloe pensó maravillada que siempre se tendrían las unas a las otras. Cuando sonó el teléfono, Chloe se sentía reacia a dejar que se acabara aquel momento. Pero llevaba toda la mañana esquivando a los reporteros de prensa y a los productores de televisión. Todos los medios querían tener la primicia sobre el Soltero.

Sterling estaba en la cocina cuando oyó el teléfono. Era asombroso cómo había cambiado su vida. Pese a lo entrado que estaba octubre, tenía calor y se bebió un Gatorade de un trago. Se quedó sorprendido cuando su abuela, Ben y Diana entraron por la puerta de atrás.

—Cielo santo —exclamó Serena—. ¿Qué has estado haciendo?

Sterling sonrió, orgulloso.

—Cortando el césped.

Ben se echó a reír y Diana se quedó inmóvil y fría, pero Sterling sabía que estaba más nerviosa que todos los demonios. Y tenía razones para estarlo.

—Te diría que fueras a darte un baño —dijo Serena—, pero no hay tiempo. Me he enterado de lo que hizo Diana y le he dicho que no tiene otra alternativa que venir y hacer frente a las consecuencias.

Diana siguió inmóvil, bella y orgullosa.

—Lo siento, Sterling —dijo.

Él vio que lo sentía de verdad. La preocupación empañaba sus bellos ojos y, pese a la postura altiva que mantenía, estaba claro que lamentaba lo que había hecho.

Siempre había sido así desde que eran niños. Diana atacando, irritada, furiosa, y luego lamentando su arrebato. Le abrió los brazos.

Al principio pareció sorprendida, y ¿por qué no iba a estarlo? No recordaba cuándo fue la última vez que había dado un abrazo a su hermana. Pero enseguida ella corrió hasta él pese a que se había pasado la última hora trabajando en el jardín.

—Lo siento —susurró, con la cabeza contra su pecho—. No sé cómo, pero se me fue de las manos. En un momento estaba furiosa, al siguiente estaba en el avión y después ya no supe cómo parar.

Él se rio entre dientes.

—Ya sé cómo funciona.

—No quería estropearte las cosas. Pero haré lo que quieras para solucionarlo. La apartó y cogió unos papeles que había en la mesa. Le tendió una carpeta. —¿Qué es esto? —Míralo.

Cuando lo hizo, los ojos de Diana se abrieron tanto como los de un niño en Navidad.

—Es el título de propiedad de mi casa. —Dejó caer los brazos mientras seguía aferrada a la carpeta—. Pero creía que estabas furioso.

—Lo estaba. Pero comprendí que estaba furioso conmigo mismo. Yo era la causa de mis problemas. Nadie más. Y si no le hubieras dicho nada a Chloe y las cosas no hubieran salido a la luz, ¿quién sabe cuánto habría tardado la situación en estallarme en la cara? Pero al final lo habría hecho. Al final ella habría averiguado lo de la apuesta. Ahora lo sé. También sé que no puedo seguir actuando como un padre que distribuye asignaciones. Voy a poner tu fondo fiduciario a tu nombre.

Serena se puso rígida como un palo. Ben se apoyó en la pared y enarcó una ceja.

—Estás lleno de sorpresas últimamente. Sterling miró a su hermano.

—Y tengo otra sorpresa. Sé que nuestro trato ya no existe. La cara de Ben se ensombreció.

—Pero igual vas a seguir dándome la lata para que vuelva a San Luis.

—No.

—¿No?

—No. De hecho, no creo que debas volver a San Luis.

Esta vez Serena, estupefacta, barbotó:

—¿Qué?

—No quiero que Ben vuelva; por lo menos todavía no. —Sterling se centró en su hermano menor—. Tienes que solucionar algunas cosas. Cuando lo hagas, si tus respuestas apuntan a dejar El Paso, entonces serás bienvenido en Prescott Media en cuanto quieras un trabajo. Pero he visto lo que quieres en esta ciudad. He visto que estás hecho para ser policía. Y no voy a ser yo el responsable de quitarte eso.

Su abuela soltó un agudo gemido de angustia.

Sterling no vaciló.

—Ben, si necesitas ayuda, aquí estoy. Ayuda de la clase que sea. Si quieres cualquier cosa, todos estamos aquí.

Sterling miró a Serena, implorándole con los ojos. Pasó un segundo antes de que ella suspirara y su expresión se suavizara al volverse hacia su nieto menor.

—Sí, todos estamos aquí para cualquier cosa que necesites.

Ben se irguió.

—Apenas sé qué decir.

Sterling negó con la cabeza y sonrió irónico.

—De todos modos, los dos sabíamos que no ibas a hacer nada que no fuera lo que quieres hacer.

En los labios de Ben se dibujó una sonrisa.

—Cierto, pero es agradable no tenerte encima, dándome la vara. —Luego se puso serio —. Gracias.

—No, todos tenemos que dárselas a otra persona.

Se dieron cuenta de que Chloe estaba en la otra habitación cuando la oyeron hablar por teléfono en voz muy alta, disparando una ráfaga de palabras acaloradas a alguien.

—¿Qué quiere decir con que Sterling Prescott fue el Soltero más arrogante de los programas reality en televisión? Claro que era arrogante. Tiene méritos para serlo. Y las mujeres están de acuerdo. Nuestros índices con las mujeres de la franja de dieciocho a treinta y cuatro años están por las nubes. Las mujeres lo adoran. Se derriten por él. ¡Tendría usted mucha suerte si contara con una mínima fracción de su atractivo! ¿Sabe qué?, vaya y escriba eso en su columna.

Oyeron cómo colgaba el teléfono de golpe y los Prescott intercambiaron una mirada. Chloe entró, agitada.

—¡Es que no me puedo creer a algunas personas! —afirmó—. Tal vez tendríamos que publicar un anuncio. Empezar una campaña. O quizá tendría que ir yo misma a la televisión y decirle a El Paso lo estupendo que eres y lo mucho que lamento no haber aceptado tu rosa.

—Entiendo que has estado al teléfono, hablando de mí —dijo Sterling, sonriendo.

Ella se detuvo de golpe y lo miró.

—Ah, genial, ¿te he insultado? Es probable que no creas que necesitas que una mujer te defienda. Pues mira, déjame que te diga una cosa, Sterling Prescott.

La interrumpió al echarse a reír y atraerla hacia él, estrechándola contra su pecho. Aquí era a donde pertenecía. Junto a esta mujer que había entrado en su vida y había hecho empezara a vivir.

—No me siento insultado. —Inspiró su olor, sin importarle quién estuviera cerca—. Me has hecho el máximo regalo. Siempre me había preguntado cómo sería si alguna vez se te metía en la cabeza defenderme.

La inclinó hacia él y la besó suavemente en los labios.

—Además —afirmó, con la misma arrogancia de siempre—, lo único que importa es que al final has aceptado mi rosa.

Los otros Prescott debían de haber desaparecido sin decir nada, porque cuando Chloe y Sterling dejaron de besarse, estaban solos.

Chloe se echó a reír cuando él la hizo retroceder por la cocina hasta que tropezó con la V que formaban las encimeras. Él colocó las manos en la superficie de azulejos, capturándola entre ellas.

—Estás siendo malo, muy, muy malo —dijo ella con una sonrisa alentadora y sexy.

—No, estoy siendo bueno, muy, muy bueno. Ardo en deseos de ti. —Se inclinó hacia delante y se apretó contra ella.

Una sensación de fuego la invadió, un fuego y una intensidad que le hicieron sentirse completa cuando se fundió en su cuerpo duro y ardiente. Cuando la mano de él encontró la piel desnuda bajo la blusa, se estremeció durante un segundo antes de ponerle la mano en el pecho.

—Sterling...

—Sí. —Le susurró la palabra al oído mientras sus labios se deslizaban por su piel.

—Para. vas a hacer que me olvide de lo que tengo que decirte.

—Dímelo más tarde.

Mentalmente, ella se obligó a reaccionar.

—No, no. Esto no puede esperar.

Muy a regañadientes, él se apartó, aunque solo un poco.

—¿De qué se trata? —preguntó, con las manos apoyadas en los hombros de Chloe. Lo miró a los ojos y disfrutó de todo lo que sentía.

—Con tanto lío, me olvidé de mencionar algo.

—¿Qué?

Ella vio cómo se le entrecerraban los ojos, preocupado.

—Te quiero.

Dijo las palabras con un gran sentimiento y él inspiró con fuerza mientras la atraía de nuevo hacia él.

—Lo sé —susurró entrecortadamente—. Dios, lo sé.

Pero esta vez no había arrogancia. Y mientras la estrechaba con fuerza entre los brazos, ella notó una profunda sensación de alivio porque, finalmente, hubieran encontrado el camino a casa.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Linda Lee Francis

Reside en Nueva York, con su marido Michael, aunque nació y se crió en Texas, donde aún vive su familia. Su amor por la literatura romántica comenzó en su época de universidad. Autora tanto de novelas históricas cómo de contemporaneas, sus obras han ganado varios premios: Su novela The Ways of Grace ganó el premio Volusia County Romance Writers' Laurel Wreath como mejor novela larga contemporánea. También ha ganado el premio a la excelencia Colorado RWA's como mejor novela contemporánea.

Está nominada para cuatro premios más: The Holt Medallion, el Goleen Quill, el Nacional Choice Award y Colorado RWA's Award a la calidad. The Wedding Diaries fue nominada para el premio Colorado Romace Writers of Excellence como mejor novela contemporánea. Y Looking For Lacy fue nominada para el premio Ge Bookseller Best Award como mejor novela contemporánea.

Chloe Sinclair nunca fue una chica mala hasta que cayó —literalmente— en brazos de un guapísimo desconocido. Para empeorar las cosas, al día siguiente, el sueño que acababa de vivir se derrumbó cuando «él» resultó ser el tipo que debía rescatar de la quiebra la cadena de televisión donde ella trabaja.

Sterling Prescott es rudo, sexy y complicado, pero está dispuesto a reflotar KTEX TV, lo que le aleja bastante de aquel amante salvaje que Chloe conoció una noche: ahora parece un bibliotecario antipático y maniático de la limpieza.

La vida de nuestra protagonista se complica cada vez más, sobre todo cuando Sterling decide que quiere algo más que reflotar esa empresa y que ser sexy no es, ni mucho menos, un pecado mortal.

¿Es un pecado ser sexy?.

* * *

© 2004, Linda Francis Lee Título original Sinfully Sexy

© 2007, Sonia Tapia Sánchez, por la traducción

Fotografía de la portada © Franco Accornero

© 2007, Random House Mondadori, S A Primera edición, junio 2007

ISBN 978-84-8346-340-6

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26/12/2013