Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Linda Lucas Sankpill. Todos los derechos reservados.

ENTRE EXTRAÑOS, Nº 1378 - agosto 2012

Título original: Between Strangers

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0791-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Increíble. Parecía que conducir hasta la próxima área de servicio iba a llevar más de tres horas.

O mejor dicho, llevaría ese tiempo si no se quedaba colapsado por una tormenta de nieve, y si la policía del estado no hubiera cerrado todas las carreteras secundarias del mismo modo que habían hecho con la interestatal.

Lance White Eagle Steele subió la calefacción de su recién adquirido utilitario, deseando poder tener un termo de café caliente. Había tenido por seguro que aquella carretera de dos carriles sería un buen atajo, pudiendo rodear gran parte de la autopista cerrada por la nieve. En ningún momento se le ocurrió pensar que le podía llevar seis veces más recorrer esa carretera helada a través de lo que se había convertido en una tremenda ventisca.

Bueno, al menos estaba de camino a casa. Al pensar en la calidez del rancho y de la gente que allí esperaba su regreso, se dio cuenta de que otras cuatro horas más o incluso un día extra no importarían demasiado. Aun así le daría tiempo para regresar a Montana para la fiesta anual de nochebuena.

Durante unos segundos de frustración de nuevo allí, en O’Hare, Lance se había preocupado pensando que se perdería las navidades en el rancho. Había elegido el peor momento. Había llegado desde Nueva Orleans y había planeado tomar un vuelo hasta Great Falls. Sólo que, según había llegado, todos los vuelos habían sido cancelados debido a la tormenta de nieve.

Pero las malas noticias no habían cesado ahí. La zona norte del Medio Oeste estaba igual, y según el parte meteorológico, los vuelos seguirían retrasados durante algunos días. Tres frentes de bajas presiones se perseguían los unos a los otros, cubriendo los cielos y convirtiendo las grandes llanuras en montañas de nieve.

La gente en O’Hare había comenzado a quedarse dormida, esperando quedarse allí atrapados por algún tiempo. Pero Lance estaba decidido a llegar a casa para la fiesta.

Se golpeó suavemente el pecho a la altura del bolsillo de su chaqueta y se le aceleró el corazón al notar la caja del anillo que llevaba. Todo sería perfecto. Lo sabía. Pronto su vida habría tomado el camino correcto.

No le había resultado difícil convencer al hombre del alquiler de coches para que le vendiera un utilitario ligeramente usado para poder salir del aeropuerto abarrotado de gente y dirigirse a casa. Las buenas referencias y su abultada cuenta bancaria hicieron maravillas para convencer al hombre de que todo el papeleo de la venta podría ser enviado por fax dos semanas después cuando las oficinas reabrieran tras las vacaciones.

Lance trató de mirar más allá del parabrisas, mientras la tormenta empeoraba, bloqueando la vista de la carretera pobremente iluminada. Encendió los limpiaparabrisas y frotó el cristal empañado. Aquélla se estaba convirtiendo en una de las peores tormentas de nieve que jamás había visto. Y en diez años de viajar con los rodeos por el oeste americano, había visto bastantes.

Usando la palma de la mano volvió a frotar el cristal empañado frente a sus ojos. La calefacción estaba trabajando a toda máquina y Lance dio gracias en silencio por estar allí dentro, caliente, y no fuera, a la intemperie con el viento de diciembre.

Limpió el cristal justo a tiempo para ver y dar un volantazo y no chocar contra una figura negra que había a un lado de la carretera.

–Mierda –murmuró mientras se colocaba en el carril contiguo.

Cuando la adelantó, la figura negra se convirtió en un ser humano que luchaba contra el viento llevando un bulto envuelto en una manta. Por el espejo retrovisor Lance divisó la figura de un coche a un lado de la carretera unos pocos metros atrás e imaginó que el tipo habría tenido una avería.

El pobre se congelaría en poco tiempo estando ahí fuera. Ya era mala suerte. Lance llevaba conduciendo seis horas por esa carretera y no había visto ni un alma lo suficientemente estúpida como para estar fuera con semejante ventisca.

A pesar de que tenía prisa por continuar, Lance no podía dejar a alguien en una carretera solitaria con ese tiempo. Durante las emergencias, la gente tenía que ayudarse para sobrevivir. Si él hubiera tenido una avería, habría esperado que alguien se detuviera a ayudarlo.

A Lance se le daba bastante bien la reparación de coches, quizá podía ayudar al tipo a arreglar el suyo. Y quizá volvería a retrasarlo a él de llegar a casa de nuevo.

Se detuvo en medio de la carretera y, dejando el motor encendido, abrió la puerta y salió fuera. Una fuerte ráfaga de viento ártico lo golpeó mientras el hielo crujía bajo sus botas. Se agarró el sombreo vaquero y comenzó a otear a través de la nieve mientras luchaba por retroceder los metros que lo separaban del conductor atrapado.

A pesar de que la nieve caía con mucha densidad, logró ver que la persona se acercaba a él, y se quedó asombrado al ver que se trataba de una mujer.

Tenía la cabeza cubierta con una bufanda gris. E iba cargada con un fardo que había cubierto con una vieja manta del ejército.

Se acercó más y finalmente Lance pudo verle los ojos. Eran marrones y con un brillo excesivo para la poca luz que había en aquella tormenta. Su cara era delgada y sus labios estaban apretados debido al esfuerzo por respirar.

Su ropa estaba cubierta de nieve y cada segundo que pasaba estaba más mojada. No llevaba maquillaje pero su piel era suave, y el poco pelo que él podía ver era como un halo dorado alrededor de su cara. Parecía un ángel angustiado.

La mujer debía de estar totalmente loca para estar fuera con esa tormenta. O quizá estaba drogada. Lance pensó que tendría que andarse con cuidado con ella.

–¿Qué le pasa a tu coche? –gritó él por encima del viento.

A ella aún le costaba respirar. Sus suspiros quedaban dibujados por el vaho en el aire frío.

–Me temo que se ha estropeado –dijo ella–. Sé que tiene gasolina de sobra, y he recargado la batería hace poco en Miniápolis. Pero se ha quedado parado en mitad de la carretera. Y, tras echarme a un lado, el motor se ha negado a volver a funcionar. No hace nada cuando giro la llave. Absolutamente nada.

–Entra en mi coche antes de que te congeles aquí fuera –gritó él–. Echaré un vistazo. Dame las llaves.

Mientras se acercaba, los ojos de la mujer se volvieron cautos y desconfiados.

–Tengo... –comenzó ella mientras le entregaba las llaves, sosteniendo la carga que llevaba.

«Por el amor de Dios», pensó Lance. Fuera lo que fuera lo que llevase con ella, no valdría tanto como su vida. ¿Por qué no dejaba el bulto en el suelo y regresaba después a por ella?

Lance regresó a su coche y abrió la puerta trasera.

–Déjalo en el asiento trasero y métete en el coche ya.

Ella lo miró fijamente y negó con la cabeza.

–Tengo que mantenerla junto a mi cuerpo hasta que entre en calor.

Ella retiró ligeramente una pequeña porción de la manta para mostrarle la parte de arriba de un gorro de lana de bebé que cubrió casi por completo una cabeza rubia.

Lance casi perdió el equilibrio mientras se apresuraba a ayudar a la mujer y a su hija a colocarse en el asiento delantero junto a la calefacción. ¿Qué le habría dado a aquella mujer para llevar a una niña pequeña con ella con semejante tormenta?

A pesar de sentirse un poco asustada e indecisa a la hora de aceptar ayuda de un desconocido, Marcy Griffin no tenía otra opción más que subir al asiento delantero del coche de aquel cowboy. Otros quince minutos a la intemperie y el bebé se congelaría y pillaría una neumonía.

Era una decisión terrible: arriesgarse a relacionarse con un extraño que podía ser un maníaco, o poner en peligro la vida y la salud de su hija. En realidad no había muchas opciones.

El hombre con sombrero de vaquero cerró la puerta y se dirigió hacia donde estaba su coche. Marcy miró a su hija y vio que seguía durmiendo plácidamente.

Sería mucho mejor si Angie durmiese todo el tiempo mientras aquello pasaba. Marcy sabía que su hija tenía hambre, frío y que estaba cansada, y deseaba con toda su alma que las cosas pudieran ser diferentes, por el bien de su hija.

Pero al menos las dos seguían vivas. Y de un modo u otro se dirigían hacia una vida mejor. Eso era lo más importante en ese momento.

Diez minutos después, cuando Marcy comenzaba a sentir los dedos de nuevo, el cowboy abrió la puerta del asiento de atrás y comenzó a instalar la sillita de Angie.

–Tenías razón –dijo él–. El coche se ha estropeado.

–Si vamos a viajar contigo, ¿podrías sacar las cosas de Angie del mi maletero, por favor?

–¿Cosas?

–Pañales, biberones, potitos... –dijo Marcy. No podía verle la expresión de la cara con el sombrero, pero imaginaba que estaría pensando en su mala suerte al haberse parado a ayudarlas.

–Las traeré –murmuró él–. Tú asegúrate de que el asiento del bebé está bien colocado y pon a tu hija en él. Enseguida vuelvo.

Marcy colocó sin esfuerzo en el asiento a la niña, que se retorció ligeramente pero no llegó a abrir los ojos. Llevaba en silencio tanto tiempo que Marcy colocó la mejilla sobre su frente para asegurarse de que no le pasaba nada malo. Por suerte la temperatura de Angie parecía normal.

El utilitario del cowboy no era muy grande, así que no le costó mucho llenar todo el espacio sobrante con sus cosas. Una vez que los tres estuvieron en sus asientos y de nuevo en marcha, Marcy cerró los ojos y dio gracias en silencio por su rescate.

Le dirigió una mirada disimulada al extraño que las había rescatado y decidió agradecerle el haber sido su héroe pero sólo cuando estuvieran sanas y salvas y ella estuviese completamente segura de que no era un asesino en serie. Marcy estudió su perfil mientras se concentraba en la carretera.

¿Qué tipo de hombre era aquél?

Se había echado el sombrero hacia atrás para poder ver mejor a través del parabrisas. Ella recordaba lo alto y corpulento que le había parecido cuando habían hablado estando de pie en la carretera.

En ese momento pudo comprobar también que tenía un cuerpo poderoso. Tenía lo que podía describirse como una presencia imponente. Sólo con respirar parecía tragarse todo el oxígeno que rodeaba su cuerpo. Un hombre al que los demás respetarían.

Gracias a Dios. Quizá conseguirían salir a salvo de la tormenta.

Mirando más detenidamente, observó el pelo negro y ligeramente largo que asomaba por debajo de su sombrero, y rápidamente examinó sus facciones duras y su mandíbula fuerte. La iluminación no era buena, pero su piel bronceada, sus pómulos y su nariz romana indicaban que era un nativo americano.

Razón por la cual lo primero que dijo la sorprendió mucho.

–Mi nombre es Lance Steele –dijo él sin mirarla directamente–. ¿Cómo debo llamarte?

–Oh, discúlpame, por favor. Las cosas han sido tan... –comenzó a decir ella–. Mi nombre es Marcy Griffin. Y mi bebé se llama Angelina. «Angie» la mayor parte de las veces, salvo cuando estoy frustrada y quiero llamar su atención.

En los nueve meses de vida de su hija, Marcy nunca había estado tan cerca de disculparse simplemente por estar viva, del modo en que lo habría hecho en su pasado.

No tenía intención de volver a convertirse en una llorona de nuevo.

–¿Angie está bien? –preguntó él con una media sonrisa–. No está enferma, ¿verdad?

–Está bien. Ha sido un día muy largo para ella.

–¿Hacia dónde os dirigís? ¿Y en qué diablos estabas pensando para llevar a tu hija con una...? –comenzó él, pero se detuvo y torció la boca como si fuese a decir infinidad de tacos. Tuvo que respirar hondo hasta recuperar el control–. Lo siento. Pero es que vosotras dos deberíais estar en un lugar caliente y seco ahora mismo. Y no fuera, atrapadas en una de las peores ventiscas de la historia. ¿Dónde está tu marido? ¿Qué dirá cuando descubra el peligro que habéis corrido las dos?

El recuerdo de Mike le hizo olvidar ser cuidadosa antes de contestar a la pregunta de un cowboy que había demostrado con creces que no era un maníaco.

–Si a mi ex marido le importara de algún modo el hecho de ser padre, o si se hubiera molestado alguna vez en conocer al bebé que él ayudó a crear, estoy segura de que no diría nada bueno de lo que he hecho.

Se cruzó de brazos y miró el inhóspito paisaje. Aquel pequeño discurso era más de lo que le había contado a nadie en meses. Y había sido más envenenado de lo que era necesario. Debería utilizar un modo menos combativo para llegar a conocer a su rescatador.

–Lo siento –dijo ella con un suspiro–. Sé que no sabes nada sobre mi divorcio. Angie y yo estamos solas. Estoy intentando conseguir otro trabajo. Es una gran oportunidad. Pero tenemos que estar allí para el uno de enero. Creí que teníamos tiempo de sobra pero...

–¿Cómo de lejos está ese nuevo trabajo? –preguntó él.

–No está muy lejos, en circunstancias normales. Cheyenne, en Wyoming.

–Sí, sé dónde está. He pasado mucho tiempo en Cheyenne.

–¿Vives allí? No te diriges hacia allá ahora mismo, ¿verdad?

–No, me dirijo a un rancho que hay a las afueras de Great Falls. Ésa es mi casa.

Había dicho la palabra «casa» con tal reverencia que Marcy supo que habría alguna mujer afortunada esperándolo allí. No pensó que fuera apropiado interrogarlo más, sobre todo cuando estaba concentrado en poder encontrar el camino a casa.

De pronto se oyó un ruido seco que atravesó el sonido del viento. Lance puso el pie en el freno y el coche se detuvo a menos de medio metro de un enorme pino que había caído en medio de la carretera.

Los dos se quedaron callados. Todo quedó tranquilo durante lo que pareció una eternidad, aunque probablemente sólo pasaron unos segundos.

Quédate aquí. Iré a quitarlo de en medio –dijo Lance.

–¿Es el árbol entero?

–Sólo es una rama enorme. Me las arreglaré –dijo él, salió y cerró la puerta.

Lance sabía que no debía descargar sus frustraciones con una perfecta desconocida. Nada de eso era culpa de ella. El hecho de que aquella rama hubiese bloqueado la carretera no tenía nada que ver con que ella estuviese en el coche.

De acuerdo, no había nada que deseara más que no haber visto jamás a esa mujer con su bebé en la carretera. Él tenía su propio horario y no tenía tiempo para ocuparse de los problemas de otra persona.

Pero su discurso sobre el ex marido que la había abandonado antes de que el bebé naciera lo había puesto furioso. Había conocido a muchos tipos así en sus días en los rodeos. Hombres que jugueteaban con las mujeres y luego desaparecían cuando las cosas se ponían serias.

Pero el conocer todo eso no hacía que el escuchar la verdad desde el lado de la mujer fuese más fácil. Era despreciable. La idea de tener una familia y apartarla de tu lado era algo que lo ponía furioso y le daba ganas de golpear algo.

Por nada en el mundo abandonaría a aquellas dos personas en la tormenta. No sabía por qué había sido tan desafortunado como para encontrarse con ellas, pero parecía como si el destino hubiese hecho de las suyas otra vez, cambiando sus planes. Al menos las llevaría a un área de servicio y se aseguraría de que estuvieran a salvo.

Se bajó el sombrero, se envolvió en su chaqueta y abandonó el calor del coche para enfrentarse al frío polar. La temperatura debía de haber descendido veinte grados en la última hora.

Trató de no respirar muy profundamente, sabiendo lo mucho que le arderían los pulmones si lo hacía. Uno no podía ser un ranchero en el norte de Montana sin estar al corriente de los peligros de los largos y duros inviernos de la zona.

Al llegar frente al capó se le heló la sangre al comprobar que la rama estaba tendida a lo largo de los dos carriles, de modo que el coche no podía continuar. Además era una rama pesada llena de nieve.

No había otra opción que apartarla del camino, pero tras darle un par de empujones Lance supo que no podría hacerlo con las manos.

–¿Puedo ayudar? –dijo Marcy.

–Te he dicho que te quedaras dentro. La temperatura ha bajado mucho. Vuelve al coche.

–Nunca conseguirás mover algo tan pesado tú solo –dijo ella–. ¿Podemos utilizar el utilitario para empujarla y quitarla de en medio?

–No –dijo él, pero la pregunta le había dado una idea.

Antes de comprar el coche, mientras revisaba el compartimento donde se guardaba la rueda de recambio se había quedado sorprendido al ver unos cables, una pala, una cuerda y una manta. El hombre del alquiler de coches le había dicho que era un equipamiento estándar que llevaban todos los coches por si había una emergencia en mitad del invierno.

–Eso funcionará –murmuró para sí mismo.

Para cuando sacó la cuerda del maletero, Marcy había vuelto a colocarse a su lado.

–¿Qué vas a hacer?

–No podemos empujar la rama fuera del camino. Pero quizá podamos remolcarla lo suficiente como para poder seguir conduciendo –dijo él.

Como la mayoría de los coches y furgonetas nuevos, aquél no tenía un parachoques de acero en condiciones. Pero sí tenía un gancho instalado bajo el parachoques trasero.

Lance miró a Marcy y observó el escalofrío que recorrió su cuerpo. No llevaba ropa adecuada para ese clima. El abrigo que llevaba estaba gastado.

Era evidente quién de los dos haría eso.

–¿Crees que puedes darle la vuelta al coche para que quede mirando en el otro sentido? Yo ataré la cuerda y me aseguraré de que se sujete.

–Sí, sí, por supuesto –dijo ella.

Cuando ella estuvo finalmente en el asiento del conductor, él pudo relajarse. Al menos sus pies no correrían peligro de congelación mientras estuviera dentro.

Él se echó a un lado y la guió con movimientos de mano hasta un punto que consideró sería apropiado para mover la rama. Tras asegurarse de que la cuerda estaba bien atada al coche y a la rama, le hizo gestos para que avanzara. Ella bajó ligeramente la ventanilla del copiloto para poder oírlo por encima del viento.

Intentó hacer avanzar el coche pero las ruedas patinaron sobre el hielo. No pudo conseguir que se moviera en absoluto.

–Déjame intentarlo –dijo él.

En vez de pasar por encima de la caja de cambios, Marcy abrió la puerta y salió para dar la vuelta por delante del capó hasta llegar al asiento del copiloto. Levantó las manos para cubrirse la boca del frío y por primera vez él se fijó en sus guantes.

O mejor dicho, en la ausencia de unos guantes adecuados. Al principio le había parecido ver que llevaba mitones de lana. Pero de pronto se quedó sorprendido al ver que había agujeros a la altura de los dedos. Se congelaría seguro.

Marcy entró al coche por la otra puerta y él se colocó en el asiento del conductor. Le llevó cinco minutos más conseguir que el coche avanzara y quitara la rama del carril. Dos minutos después la cuerda ya estaba desatada y de vuelta en el maletero. Luego colocó el coche en la dirección correcta para poder seguir su camino.

Tras pasar la rama, aparcó el coche. Se giró para mirarla y dijo:

–Marcy, dame tus manos.

–¿Qué? –preguntó ella extrañada ante tal petición.

Lance estiró las manos y colocó las palmas hacia arriba. Ella colocó sus manos lentamente sobre las de él, pero parecía indecisa y confusa. Fue todo lo que Lance pudo hacer para no derrumbarse y rogarle que hiciera lo que le pedía con rapidez. No quería asustarla, pero aquello era muy importante.

Capítulo Dos

Marcy no se había dado cuenta de lo difícil que podía ser dejar de lado el control y permitir que Lance le tomara las manos. Debía haberlo sabido. Después de todo, habían pasado más de dieciocho años desde que no le permitía a ningún hombre tocarla.

Cuando levantó la cabeza para ver la serenidad en sus ojos, se quedó sin aliento. ¿Era un destello de erotismo lo que vio en aquellos ojos? Marcy tuvo que luchar consigo misma para ignorar eso y la poderosa corriente eléctrica que sentía en su interior.

Finalmente se rindió y le entregó sus manos, mirando fijamente al punto en el que se unían. El contraste entre la piel dorada de las manos de Lance y la blancura de sus propios dedos atrajeron toda su atención.

Lance estudió sus manos.

–Tenemos que quitarte estas cosas enseguida –dijo él.

¿Eh? –dijo ella. Era evidente que aquella llama de sensualidad que había sentido, la había convertido en una idiota.

Él no esperó a que ella recuperara el sentido. Le quitó los guantes y los lanzó sobre la calefacción. Pero no le soltó las manos.

Genial. Ahora la corriente eléctrica recorrió sus brazos y su columna haciendo que se sintiera especialmente sensible a cada roce. Y ella que pensaba que sus dedos estaban entumecidos por el frío.

Consiguió aguantar sin apartar las manos. Aunque tampoco quería hacerlo. Nunca en su vida el tacto de un hombre la había afectado tanto. Su mente se congeló al tiempo que su cuerpo entraba en calor.

Pero el siguiente movimiento de Lance hizo que su sentido común desapareciese por completo. Le levantó las manos, se las llevó a la altura de la boca y le dio un suave soplo de aire caliente a lo largo de los dedos y las palmas.

El fuego se extendió desde sus manos por sus venas, haciéndola sentir un cosquilleo en el estómago. De pronto, asustada por la intimidad de los movimientos y por el calor que la estaba volviendo loca, Marcy sintió un escalofrío y apartó las manos.

–No te apartes. Deja que te caliente –dijo Lance.

El tono de su voz le sonó más erótico que sus palabras. Ella ya estaba ardiendo simplemente con su tacto.

–Me preocupa la congelación –añadió él.

Marcy no podía seguir mirándolo a los ojos. La intimidad era demasiado fuerte para ella.

–Estoy bien –dijo ella, y comenzó a frotarse las manos para devolverles la circulación.

–No te frotes las manos así –dijo él volviendo a agarrárselas–. Frotar es lo peor que puedes hacer para la congelación.

Cuando sus dedos volvieron a tocarse, él dejó de hablar y ella escuchó cómo él tomaba aliento. Marcy se preguntaba si la intensa excitación que había sentido lo había asustado a él tanto como a ella.

Ella se dio cuenta de que estaba mirando hacia abajo, sin mirar sus manos. Cualquier lugar era bueno menos mirarlo a los ojos.

Tras unos incómodos segundos de silencio, finalmente Lance le colocó las manos sobre la calefacción y la soltó.

–Mantén los dedos frente al ventilador. Puede que empiecen a dolerte pero así se descongelarán más despacio –dijo él. Se recostó en su asiento y encendió el coche–. Creo que deberíamos llegar a un área de servicio en más o menos una hora. Eso si no tenemos más bloqueos de carretera que superar.

Ninguno de los dos dijo nada más. El silencio inundó el espacio. Sólo se oía el sonido del ventilador de la calefacción y el del motor, mientras el coche circulaba por la oscura carretera.

Marcy no podía encontrar su voz para decir nada en absoluto. Se quedó sentada en silencio durante minutos enteros, tratando de comprender lo que acababa de suceder entre ellos.

Su cerebro volvió a la realidad en el momento en que oyó cómo Angie comenzaba a agitarse en el asiento de atrás. Aliviada y agradecida, se dio cuenta de que el bebé sería una buena distracción para apartar su mente de la extraña reacción que había experimentado. Marcy se quitó el cinturón y se dio la vuelta para ver a la niña.

–¿Qué le pasa a tu hija? –preguntó Lance–. ¿Está bien?

–Sólo se está despertando, pero me temo que dentro de poco estará expresando sus quejas a gritos.

–¿Quejas?

Angie abrió los ojos y Marcy decidió deslizarse sobre la caja de cambio para situarse entre los dos asientos y tomar al bebé. Los llantos de Angie le decían que estaba mojada y hambrienta. Supo que era hora de cambiarla.

–Vaya –dijo Lance por encima de los gritos de la niña–. ¿Paro?

–Casi no nos movemos con el viento que hace –dijo Marcy–. Confío en ti. Sigue. Puedo encontrar sus pañales ahí atrás. Simplemente deja que la cambie y que le dé el biberón de agua. Esperaré para darle de comer hasta que lleguemos a algún sitio caliente.

Al menos esperaba que Angie pudiese esperar un poco más.

Lance se concentró en la conducción. Aún sin comprender su reacción al tocar su piel ni la chispa de pasión que había visto en sus ojos, ya sabía que había algo más en Marcy Griffin que lo enfurecía.

Confiaba en él. Lance intentó buscar en su memoria alguna otra vez en que alguien hubiera confiado tanto en él. Lo único que recordó fue cuando Buck lo sacó del circuito de los rodeos y lo contrató para hacerse cargo del programa de reservas del rodeo de su rancho. Debía de haber confiado mucho en él para eso.

Pero Lance nunca había podido averiguar qué era lo que movía a las mujeres. Y ésa en concreto cada vez le resultaba mucho más confusa que las demás.

Por ejemplo, la hija de Buck, Lorna. Era una buena amiga. Alguien que cabalgaría con él por los campos de Montana, y alguien a quien poder llevar al cine en las solitarias noches de sábado. Lorna era firme y predecible. Y estaba seguro de que aceptaría su anillo. Sería una buena esposa.

Pero nunca, jamás, había experimentado el calor asfixiante que había sentido al tocar a Marcy.

No podía recordar en los días que había pasado en el rancho antes de asentarse allí un momento en el que hubiera sentido semejante deseo. Con Lorna quería esperar al menos hasta que estuvieran comprometidos para llevar la relación más allá de la amistad. Y estaba seguro de que Lorna sentía lo mismo. Dejar que el sexo gobernase una relación no era algo que le apeteciese hacer con alguien que iba a ser su compañera.

Así que aquella súbita ansia por tomar a una extraña entre sus brazos y besarla intensamente era algo totalmente inesperado y nada deseado. Quizá las circunstancias en que se habían conocido hacían que su reacción hacia una mujer pareciese más fuerte de lo que realmente era.

Decidió tratar de olvidarlo. Lo mejor que podía hacer era hablar con Marcy. Tratar de hacerse amigo de ella. Mantener las cosas a un nivel informal. Probablemente estarían juntos unas cuantas horas todavía. Para cuando continuara su camino sin ella, probablemente los dos se habrían dado cuenta de que no tenían nada en común y su libido volvería a la normalidad.

Buen plan. Sólo faltaba que su cuerpo cooperara.

Quince minutos después Marcy ya había calmado al bebé y había vuelto al asiento delantero. Lance estaba cansado y hambriento. Y Marcy parecía no haber comido nada decente en al menos una semana.

–Dentro de una media hora más deberíamos llegar a un área de servicio –dijo él mientras le dirigía una mirada de reojo.

Ella le sonrió. Fue como si alguien hubiese encendido una luz en una habitación a oscuras.

El inesperado calor que recorrió su cuerpo hizo que se estirara y girara la cabeza para seguir mirando a la carretera.

–¿Cómo es que conoces estas carreteras tan bien? –preguntó ella–. ¿Eres de la zona?

Aquello estaba mejor. Podrían hablar durante un rato. Siempre y cuando no tuviera que mirarla.

–No, señora –dijo él–. He pasado la mayor parte de mi vida adulta en los circuitos de rodeos. Es un modo de vida caótico para un hombre, viajando de una ciudad a otra. Pero tras años haciendo eso, uno llega a conocer bastante bien las rutas y las áreas de servicio. Y uno hace amigos en los lugares a los que vuelve año tras año.

–¿Tú estabas en el rodeo? ¿Qué hacías allí?

Lance nunca sabía qué esperar cuando hablaba de su trabajo. Mucha gente no sabía lo que ocurría en los rodeos. Otros pensaban que era el modo de vida de los de clase baja. Mientras que otros quedaban fácilmente impresionados ante lo que sólo era un trabajo.

–Durante los primeros años me subía a los toros –admitió él–. Pero luego comencé a montar en los caballos salvajes.

–Qué interesante. Es alucinante. ¿Pero no es peligroso?

–He tenido mis cardenales y mis huesos rotos. Pero el tema está en saber cuándo parar.

–¿Ya no lo haces? ¿Lo has dejado?

¿Era eso lo que había hecho?

–Me retiré del circuito. Me fui a hacer algo mejor.

–¿De vuelta a tu rancho de Montana?

–El rancho no es mío. Sólo estoy empleado allí.

–¿De verdad? ¿Qué haces allí?

Lance no sabía si Marcy estaba realmente interesada, o si tenía la más mínima idea de lo que se hacía en su trabajo. Pero estaba esperando una respuesta. Y él ya había decidido que quería hacerse amigo de ella.

–El rancho es de un buen amigo mío. Su familia ha vivido allí durante unos cien años. Tienen muchos negocios allí. Ovejas, ganado, crían caballos para ferias y toros. El padre de mi amigo, Buck Stanton, me contrató para llevar la contratación de los animales.

–¿La contratación de los animales?

–Sí. Proveemos de ganado a los rodeos. Pero nuestra actividad no es lo suficientemente grande como para hacer espectáculos propios. Pero algún día llegaremos a ello.

–¿En tu rancho crían caballos salvajes y esos toros tan malos?

–Se hace más que eso –dijo él con una sonrisa–. Yo compro animales en las subastas y estudio la genética para criar buenos ejemplares y me aseguro de que el ganado sea de primera llevándolo a pastar lejos de los humanos. De momento tengo treinta personas a mi cargo. Veterinarios, transportistas, etc. El tema es ir creciendo deprisa.

–Madre mía –dijo ella–. No tenía ni idea de que se hicieran tantas cosas en esos sitios. ¿Llevas mucho?

–No mucho –dijo él negando con la cabeza.

–Ya veo.

Hubo algo en el tono de su voz que le hizo pensar a Lance que aún había preguntas que no había formulado en voz alta. Pero no sabía qué contestar si ella no hacía la pregunta.

No tenía otro remedio que hablar. Quizá diese la respuesta correcta por accidente. Además la charla le estaba ayudando a mantenerse alerta y hacía que el tiempo pasase más deprisa.

–Pero definitivamente el rancho es ahora como mi hogar –dijo él sin pensarlo más–. Es genial no tener que viajar todo el tiempo.

–Pero ahora estás viajando. ¿Este viaje era de negocios?

Sus pensamientos sobre aquel viaje aún le bailaban en la cabeza. La pena y el arrepentimiento se mezclaban con un sentimiento de deber y la promesa de una nueva vida. No estaba seguro de poder hablar de ello en aquel momento.

–No –murmuró él–. Mi abuela ha muerto. Pensé que era mi deber asistir al funeral en Nueva Orleans.

–¿Tu deber? No lo comprendo.

Vaya, al final había conseguido decir algo equivocado. Realmente no quería hablar de eso.

–No es importante –dijo él rápidamente–. Lo importante es que me dirijo a casa. Y si tengo suerte llegaré allí para nochebuena.

–¿Tu familia lo celebra con alguna tradición especial?

–Creo que no me queda mucha familia. Ahora que la abuela Steele ha muerto, creo que nunca sabré mucho sobre esa parte de la familia. Espero hacer de los Stanton en Montana mi nueva familia a partir de ahora. Han hecho algo más que darme un trabajo. Son más familia que amigos y jefes.

Sentía que estaba diciendo demasiado. ¿Por qué no podía hablar de otra cosa?

–¿Pero no tienes mujer e hijos esperándote en Montana?

Ah. Lance tuvo la sensación de que aquélla era la pregunta que llevaba tiempo pensando. Había observado con los años que ésa era la pregunta que la mayoría de las mujeres hacían al conocer a un hombre.

–No, señora. Todavía no, pero tengo la esperanza de que cambiaré pronto. Ahora que estoy construyendo una casa, pretendo conseguir todo lo que va con ella.

–Ah, ¿entonces estás comprometido?

–Todavía no, pero espero que Lorna Stanton acepte casarse conmigo cuando se lo pida en la fiesta anual de nochebuena. Así que, de momento, no estoy comprometido.

–¿Quieres decir que esa tal Lorna es tu novia?

–Supongo que puede llamarse así –admitió él con indecisión–. Pero nunca había pensado en ella de ese modo. Tenemos mucho en común. Un matrimonio entre nosotros tiene sentido. Sería algo sólido.

–¿Entonces ella te ama? ¿Tú la amas?

–No puedo decir que hayamos llegado a tanto de momento. Pero creo que los mejores matrimonios son aquellos en los que el amor va creciendo poco a poco. Estoy empezando un poco tarde a vivir la vida, pero aún deberíamos tener unos cincuenta años para aprender del amor.

–Espera un momento –dijo Marcy extendiendo una mano con la palma de frente–. ¿Pretendes pedirle a esa mujer que se case contigo y ninguno de los dos estáis enamorados? ¿Pero habéis... bueno, sabes positivamente que seréis compatibles en... todos los aspectos?

–Si estás preguntando por el sexo, la respuesta es no. Eso no lo tengo claro. Pero los dos nos respetamos. Y eso es todo lo que diré sobre el asunto.

Marcy no pudo más que negar con la cabeza. Aquel hombre no podía ser real. Ella sabía que el amor era un sueño difícil de cumplir, pero ese tipo ni siquiera había construido los pilares básicos.

–Odio preguntar esto pero –comenzó ella–. ¿Sabe Lorna que pretendes declararte? ¿Habéis hablado de tal posibilidad?

Lance pareció tomarse un momento para pensar en la respuesta y luego dijo:

–Quería que fuese una sorpresa. Pensé que así sería más romántico. A las mujeres les gusta ese tipo de romance, ¿no?

Marcy tuvo que morderse el labio para evitar carcajearse.

–Algunas cosas no tienen por qué ser una sorpresa tan grande, ¿sabes?

Las sombras oscuras de la última hora de la tarde hicieron que de pronto la atmósfera a su alrededor pareciese melancólica. Marcy deseó poder conocer a Lance un poco mejor. Puede que se estuviese aproximando a una caída estrepitosa, y ella quería ser su amiga para poder intentar evitar que fuese un fracaso terrible.

–Encontré un anillo de compromiso estupendo la última tarde que pasé en Nueva Orleans. Es antiguo y muy especial. Espera a que te cuente la historia de cómo lo conseguí –dijo Lance. Tomó una curva de la carretera y sonrió–. La historia tendrá que esperar. Aún no puedes verla por la nieve, pero el área de servicio está ahí delante. Podremos salir de esta tormenta en sólo unos minutos.

Después de que la camarera encontrara una silla alta para Angie y que Marcy le desabotonara a su hija el traje de nieve, se quitó su propio abrigo y se sentó en la silla que había junto al bebé. El lugar estaba lleno y les había llevado treinta minutos sentarse. Camioneros, conductores de autobús, policía y familias que se dirigían a sus respectivas fiestas de navidad, todos se habían tenido que quedar ahí atrapados por la tormenta.

–Aquí tienen un par de cartas –le dijo la camarera–. Pero no servimos todo como habitualmente. El jefe quiere tener reservas para poder pasar los próximos días sin que se nos acabe la comida.

–Está bien –dijo Marcy encogiéndose de hombros–. Tengo que consultarlo con el resto de mi equipo, pero imagino que tomaremos lo que tengan. Y el bebé estará bien si pueden traerle algo de leche.

–Mandaré al camarero para que le traiga un vaso –dijo la mujer–. Pero puede que me lleve un tiempo volver a tomarles nota. Estamos hasta arriba. ¿Le importa?

Marcy negó con la cabeza y vio cómo la mujer se alejaba rápidamente, desapareciendo entre la multitud de gente que se agolpaba en cada mesa disponible. Marcy buscó en su bolsa y sacó un potito, unas galletas y una taza.

–Estaremos bien, cariño –le murmuró a Angie–. Hace calor aquí y estaremos bien. Y ya se me ocurrirá un modo de llegar a Wyoming. No te preocupes.

Marcy le dio a Angie una galleta y luego levantó la cabeza, y vio cómo Lance se acercaba a la mesa tras haber repostado fuera. Caminaba entre la multitud como un hombre que no tenía problemas para salvar ningún obstáculo. Cada mujer que había allí se giraba para admirar sus hombros y su trasero prieto bajo sus vaqueros.

Marcy miró pro primera vez con detenimiento a su salvador, que llevaba el sombrero en la mano y su abrigo de cuero sobre un hombro. Todo en él era sumamente masculino.

Tenía el pelo apartado de la cara y se lo había recogido con una especie de cinta. Su piel bronceada contrastaba con el tejido de su camisa.

Él la pilló mirando en su dirección y fijó sus ojos de ébano en ella. Su nariz romana parecía que se había roto en alguna ocasión, pero eran sus labios los que atraían su atención. Las comisuras se quebraban en un giro arrogante que hizo que a Marcy se le secara la garganta.

–Nadie puede hacer ninguna llamada –dijo él mientras se sentaba frente a ella–. Las líneas están cortadas por la tormenta. ¿Has decidido lo que quieres hacer a partir de ahora?

Ella estiró los hombros y se tragó la energía que la presencia de Lance parecía despertar en ella.

–Espero poder tomar un autobús a Cheyenne. Aunque estemos aquí atrapadas un par de días, algún autobús podrá llevarnos hasta Wyoming antes del uno de enero.

Lance negó con la cabeza y dijo:

–He hablado con un agente de policía. Están pensando en mantener las carreteras cerradas en ambas direcciones durante el resto de la semana. ¿Es muy importante que llegues a tiempo a Cheyenne?

Marcy parpadeó y decidió ser totalmente honesta.

–Quedarme aquí un par de días más y comprar billetes de autobús acabará con todo mi dinero. Ese trabajo es mi última esperanza, y ya no estará disponible pasado el día uno.

–A no ser que estés exagerando tus circunstancias, será mejor que pienses en otra cosa rápido. Porque yo diría que tus posibilidades de salir de aquí a tiempo han pasado de ser escasas a ser ninguna.

Capítulo Tres

–Pero... pero –comenzó a decir Marcy. Estaba decidida a no llorar. Aquello no podía estar ocurriendo. Tomó aliento y se giró para observar al bebé antes de intentar aclarar su voz e intentarlo de nuevo–. No he exagerado nada. Angie y yo no tendremos donde ir si pierdo ese trabajo. No sé qué más podemos hacer.

–¿Qué tipo de trabajo era ése? –preguntó Lance en voz baja.

–El director general de un hotel donde a veces hago de canguro es un amigo. Me presentó a una pareja rica adinerada de Wyoming que tiene dos niños. Todos nos llevamos bien y los niños adoran a Angie. La pareja llamó a mi amigo hace unas semanas para decir que necesitaban una canguro para sus hijos durante un viaje por Europa que van a hacer todos durante seis meses –continuó ella–. Pero piensan tomar la decisión definitiva el uno de enero para que todo el mundo pueda conseguir los pasaportes y visados a tiempo.

–¿Viajar seis meses con niños? –preguntó Lance. No podía imaginar nada peor.

Marcy lo miró con sus ojos marrones y él sintió cómo se le aceleraba el corazón. Sin la bufanda y el abrigo era verdaderamente atractiva. Los rizos rubios rodeaban su cara perfecta. Y sus hoyuelos, su pequeña nariz y sus largas pestañas no eran suficiente como parar apartar la atención de un hombre de su voz aterciopelada y su irresistible cuerpo.

–Sí –dijo ella–. ¿No suena fantástico? Imagina todos los lugares que veremos y las experiencias tan maravillosas que tendremos. Es el trabajo de mis sueños.

Aunque él pensaba que era más una pesadilla. Semana tras semana, mes tras mes y nunca asentarse en ningún sitio. Era evidente que los dos no tenían nada en común.

Mientras que el sueño de todo chico siempre era viajar y tener aventuras, el deseo más profundo de Lance siempre había sido quedarse en un sitio, para poder tener un verdadero hogar donde quedarse. Los primeros años de su niñez, viajando de una base militar a otra por todo el mundo, habían hecho que soñara no con aventuras sino con una gran familia y muchos amigos localizados en un lugar concreto del planeta.

Era una pena que la vida hubiese tenido otros planes para él hasta aquel momento.

Lance estaba a punto de conseguir todo lo que había soñado, pero no podía soportar ver la expresión esperanzada de Marcy. No cuando sabía que se dirigía a una gran decepción. Así que apartó la mirada de su maravillosa cara y miró a la camarera.

–Probablemente no tengas la oportunidad de cumplir tu sueño si el tiempo no coopera –le dijo a Marcy sin mirarla–. Y por lo que parece, parece que está empeorando.

–Oh, no –dijo ella.

Por el rabillo del ojo Lance vio el jaleo que Marcy estaba armando con las cosas del bebé. Sus movimientos inquietos la hacían parecer una mujer perdida y sin saber lo que hacer.

Lance le hizo un gesto a la camarera y luego se volvió hacia Marcy, que acababa de abrir un potito. El bebé, al ver lo que su madre estaba haciendo, estiró una mano para intentar alcanzar el tarro.

–Ya –murmuró Marcy–. No te preocupes, Angie. Todo saldrá bien.

Tomó una cucharada y se la llevó a la boca de su hija, aunque la mayor parte de la comida acabó en la cara de Angie. Marcy lo intentó varias veces más y Lance observó el proceso con fascinación.

La niña tenía el pelo del mismo color que su madre. Pero poco después tenía la comida por la cara, goteándole por la barbilla y pegada al pelo.

Lance se dio cuenta de que estaba sonriendo mientras Marcy suspiraba y le pedía a su hija que no se metiera los dedos en la boca. La imagen lo conmovió por dentro.

Entonces apareció una camarera con agua y un vaso de leche.

–Siento que haya tardado tanto. Este lugar es una locura. Todo el mundo está teniendo que colaborar y hace el trabajo de los demás durante la emergencia. ¿Qué quieren de comer?

Marcy comenzó a discutir las posibilidades de comida con la camarera y entonces la respuesta caló en la mente de Lance. Aquélla era la emergencia para la que había estado ahorrando. Podría darle a Marcy algo de dinero para que pudiera volver con su familia tras la tormenta y que pudiera mantenerse durante un tiempo. Debía de tener familia en algún lugar. Así no tendría que preocuparse por dejarlas allí mientras él se dirigía a Montana.

Era una idea fantástica. Era el modo de emplear el dinero que había ahorrado con los rodeos en algo de provecho. Le mandaría dinero al taller de grúas del condado para que fueran a recoger su coche averiado tras la tormenta.

Quería facilitarle la vida a Marcy. Así no se sentiría tan decepcionada cuando perdiera la oportunidad de viajar por el mundo.

–Oh, por el amor de Dios. Pero si es White Eagle Steele –dijo la camarera girándose hacia Lance–. Siento no haberte reconocido antes. Aquí todo es un caos. ¿Qué tal?

Lance no podía recordar su nombre. Pero es que había estado al menos un año sin pasar por allí.

–Bien –dijo él mientras trataba de recordar el nombre–. ¿Sabes que me retiré de la competición hace poco? No paso por aquí mucho. No estaría aquí si no fuera por la tormenta.

La camarera se rió y entonces él consiguió ver su nombre en la chapa que llevaba a la altura del pecho. No era una de las mujeres con las que había pasado algunas noches fortuitas, menos mal. Recordaba que era una fan con la que había conversado a veces cuando pasaba por allí.

–Sí, es de las gordas –dijo la camarera, que se llamaba Harriet–. Parece que nadie va a poder irse a casa en al menos dos días. Los empleados del área de servicio están haciendo turnos de doce horas y luego seis para descansar.

–Hablando de descansar, Harriet. ¿Hay algún lugar donde mi amiga y su bebé puedan echarse a descansar durante algunas horas?

–Los hombres hacen turnos para dormir en las literas de los conductores. Pero me temo que no haya mucha privacidad para una mujer –dijo Harriet, pero entonces vio la cara pálida y las ojeras de Marcy y le dijo–. Mira, tú come algo y yo te pondré un catre en la sala de descanso de los empleados. ¿De acuerdo?

Marcy le dirigió a Lance una mirada rápida, y él temió que fuese a rechazar la oferta, pero entonces tomó una servilleta para limpiarle la cara al bebé y debió de reconsiderarlo.

–De acuerdo, claro. Muchas gracias –le dijo a la camarera.

Lance se quedó tranquilo al pensar que Harriet se ocuparía de ellas durante el resto de la tormenta. Las cosas estaban saliendo bien, así que podría dejarlas allí sin sentirse culpable.

Finalmente Harriet se guardó su libreta en el bolsillo y les dijo que les traería cualquier cosa que estuviese caliente y lista para comer. Se dio la vuelta y desapareció ente la multitud.

–Te ha llamado White Eagle –dijo Marcy–. Creí que habías dicho que te llamabas Lance.

–Mi nombre completo es Lance White Eagle Steele –admitió él–. Cuando comencé a competir, los promotores pensaron que sería toda una novedad tener a un nativo americano. Así que dejaron mi primer apellido fuera de la lista.

–Así que eres un nativo americano.

Lance no sabía si ella se sentía horrorizada o simplemente curiosa por la idea.

–La familia de mi madre son navajos –dijo él sin ninguna emoción–. Por otra parte, la familia de mi padre, los Steele, son tan blancos como es posible aquí.

Marcy pareció dispuesta a hacer otra pregunta, pero su hija tenía otros planes. Angie agarró la cuchara con solemnidad y la tiró al suelo.

–Ya está –dijo Marcy–. Creo que ya has cenado todo lo que querías –añadió. Se puso de pie y sacó a Angie de su silla–. Vamos a lavarnos. Volveremos antes de que la camarera venga con la comida.

Lance las observó mientras las dos se alejaban hacia los aseos por entre las mesas. La mujer proporcionaba una buena vista por detrás. Las caderas de Marcy se contoneaban mientras se alejaba.

Cuando finalmente desapareció, Lance se sorprendió al ver que había estado conteniendo el aliento hasta que la había perdido de vista por completo.

Se aseguró a sí mismo que aquel tipo de lujuria por una mujer hermosa era normal. Pero los otros sentimientos, los que aparecían en su mente cada vez que ella sonreía, eran completamente inusuales.

Deseaba poder haber terminado la conversación. ¿Qué pensaría ella de que tuviera herencia nativa y americana a la vez? Se había encontrado con muchos prejuicios a lo largo de su vida, así que se asustó un poco al darse cuenta de que la opinión de Marcy le parecía mucho más importante que las demás.

Y no sabía por qué se sentía así.

Bueno, fuese lo que fuese, tendría que superarlo. Al día siguiente por la mañana ya estaría de camino a Montana y Marcy Griffin sería sólo un recuerdo lejano y agradable.

Marcy dejó su cuchara en el plato de sopa y luchó por mantener los ojos abiertos. No entendía por qué estaba tan cansada. ¿Sería que el tiempo gélido finalmente estaba haciendo mella en ella?

–Parece que no puedas mantener la cabeza levantada para comer más –dijo Lance–. ¿Estás lista para probar el catre que te prometió Harriet?

Lance era muy amable. Desde el momento en que las había recogido de la carretera, se había comportado como el hombre más educado de cuantos ella había conocido. Si sólo aceptase a llevarla a Angie y a ella a Cheyenne para que pudieran llegar a tiempo. De algún modo estaba segura de que podría convencerlo.

–No te marcharás de aquí sin nosotras, ¿verdad? –le preguntó–. Quiero decir que, mientras nosotras dormimos, tú también dormirás, ¿no?

Lance frunció el ceño y por primera vez Marcy se dio cuenta de lo feroz que podía llegar a parecer. Se había sentido contenta al saber que tenía razón en lo de su herencia nativa. Nunca había conocido a un navajo de verdad y estaba emocionada de tener la oportunidad de conocer a uno. La idea de alguien que fuese parte de la herencia fundadora del país siempre la había intrigado.

Al menos pensaba que estaba emocionada con la oportunidad hasta que él le dirigió aquella mirada feroz.

–Trataré de dormir unas horas antes de marcharme por la mañana –dijo Lance finalmente–. Pero el bebé y tú no vendréis conmigo –añadió. Entonces su expresión se suavizó mientras le tocaba el brazo a Marcy suavemente–. Es mejor que vosotras volváis a casa cuando la tormenta termine. Me aseguraré de que tengáis dinero durante un tiempo.

La rabia la golpeó enseguida. ¿Cómo se atrevía a decirle lo que tenía que hacer? Pensándolo bien, las cosas que él había hecho y que él había considerado como amables, podrían haber sido vistas como un acto de control por alguien más realista.

Claro que si había alguien que estuviese familiarizada con el comportamiento controlador, ésa era ella. Y estaba segura de que Lance había estado tratando de ayudar, a su manera.

¿Pero pensar en ofrecerle dinero? Realmente era el más arrogante, el más exasperante, el más...

Tomó aliento. Probablemente él era la única posibilidad que tenía de salir de allí.

–Mira –dijo ella razonablemente–. Creí que lo habías comprendido. No hay en ningún lado nada para nosotras, salvo en Wyoming.

–Pero seguro que tus padres os acogerán encantados hasta que puedas apañártelas sola –dijo Lance–. Y en cuanto a tu ex marido, puedes conseguir que te pase una pensión por la niña, aunque se niegue a actuar como un padre de verdad para Angie.

Angie emitió un gritito al escuchar su nombre, y Marcy buscó en la bolsa algo con lo que pudiera jugar. Sin pensarlo mucho le puso a la niña el chupete en la boca y le dio el perro de plástico con el que le encantaba jugar. Entonces trató de pensar en lo que quería decir. Tenía que hacerle ver a Lance que debía llevarlas con él cuando se marchara.

Pero Marcy odiaba hablar de sus problemas. Siempre sonaban melodramáticos cuando los decía en alto, y parecía que los usaba buscando compasión. Pero aquella situación estaba empezando a ser desesperada y requería de medidas desesperadas.

–Mis padres están muertos. Murieron en un accidente de coche hace dos años. Angie y yo estamos solas en el mundo, sin familia. En cuanto a mi ex marido, Mike. Ahora que estoy legalmente separada de él no pienso darle la oportunidad de que vuelva a encontrarnos. No puedo pedirle dinero sin arriesgarme a que vuelva a nuestras vidas.

Lance la miró a los ojos como buscando una verdad que ella no había logrado hacerle ver aún.

–Tenía algo de dinero ahorrado de trabajar como canguro cuando Mike se marchó. Pero me quedé sin nada al tener que pagar el hospital y el pediatra de Angie. Además tuve que pagar a un abogado para divorciarme. Angie y yo dejamos el apartamento en que vivíamos justo antes de que nos cortaran la luz.

Sí. Todo sonaba muy melodramático. Pero no podía contar más que la verdad. La única manera de cambiar eso era cambiando el futuro. Y tenía que construirse un futuro mejor para las dos.

–Estaba al límite –continuó–. Trataba de ganar suficiente para comer haciendo de canguro. Estábamos viviendo en el coche cuando surgió esta maravillosa oferta de empleo.

Lance la estaba mirando sin expresividad en la cara. Ella no sabía si lo estaba convenciendo o no.

A Angie no parecía importarle la historia de su madre. Escupió el chupete y estiró los brazos gimoteando hacia Marcy. No tardó mucho en empezar a balancearse en su silla.

–Oh, Ange –suspiró Marcy.

–¿Qué quiere? –preguntó lance. Aún estaba tratando de asimilar todo lo que Marcy había dicho. Las dos estaban realmente solas en el mundo. Sus circunstancias estaban tan alejadas de lo que él siempre había querido en la vida que no podía imaginarse como aquellas dos mujeres habían acabado así.

–Angie quiere bajarse –contestó Marcy–. Probablemente necesite gatear un poco para expulsar gases. Pero estoy demasiado cansada para...

–Yo la vigilaré por ti –dijo él–. Mientras tú te lavas o recolocas tus cosas o lo que sea. Creo que podré ocuparme de ella durante una hora.

¿En qué estaba pensando al decir eso? No tenía ni idea de cuidar bebés.

Pero Marcy parecía demasiado cansada para ocuparse de su hija.

–¿Qué tendré que hacer exactamente?

–Dame un segundo para cambiarla y no tendrás mucho que hacer –dijo ella mientras bajaba a la niña de la silla–. Si puedes encontrar un lugar apartado que esté limpio, déjala que gatee sobre la manta. Asegúrate de que no se meta nada en la boca ni de que meta los dedos en ningún enchufe y todo irá bien.

–No le quitaré los ojos de encima ni un momento. Puedes contar conmigo.

Marcy se detuvo, se quedó quieta y luego se dio la vuelta hacia Lance con lágrimas en los ojos.

–Sé que podemos confiar en ti. Y no puedo estarte suficientemente agradecida.

Una hora después Lance estaba tan cansado que no podía ver correctamente. ¿Quién habría dicho que una niña pequeña pudiera dar más guerra que un toro de doscientas libras?

La había perseguido. Había dicho «no, no». La había levantado y dejado en el suelo tantas veces que ya veía borroso.

Y sin embargo Angie estaba fresca como una rosa y llena de energía.

La niña levantó los brazos hacia él una vez más y él sonrió mientras la tomaba en brazos.

–No es de extrañar que tu mamá estuviera exhausta –dijo él mientras la niña se colocaba en su regazo–. Agárrate a mis dedos, Angie. Eso es.

Ella lo miraba intensamente y él utilizó aquel minuto de tranquilidad para hablar con la niña.

–¿Qué ves cuando me miras, pequeña?

Angie no parecía asustada en absoluto. Todos los prejuicios del mundo no le habían llegado aún. Simplemente lo observaba con fascinación.

Entonces comenzó a balancearse y Lance recordó que a los bebés les gustaba botar.

–¿Quieres montar a caballito? ¿Es eso lo que quieres? –dijo él mientras la movía de arriba abajo levantando las rodillas–. Algún día te enseñaré a montar a uno de verdad. ¿Te gustaría?

Angie se rió y emitió un gritito. Pero Lance finalmente se cansó y bajó el ritmo. Angie frunció el ceño cuando se detuvo. Entonces hizo la cosa más sorprendente.

Se puso de pie ella sola apoyándose en el pecho de Lance. Él levantó las manos para que pudiera erguirse pero no apartó los brazos ni un momento.

–Te has puesto de pie tú sola, Angie –dijo con una sonrisa–. Espera a que se lo contemos a tu madre.

La tomó en brazos y se fue a buscar a Marcy. Se imaginaba que ya estaría lista para irse a dormir. Y si tenían suerte, Angie también lo estaría.

Mientras caminaba por el pasillo hacia la sala de empleados, vio a Marcy hablando con uno de los camioneros. Era el tipo que había estado comentando que no tendría ningún problema en ir hacia el oeste con la tormenta.

Lance no se fiaba de él. Al menos en lo referente a Marcy y a la niña.

La decisión surgió en su cabeza de pronto como una llave que encaja en una cerradura. No se lo perdonaría si las dos se iban con un desconocido.

Irían con él y no había más que hablar. No aceptaría un no por respuesta.

Capítulo Cuatro

–¿Qué son todas esas cosas? ¿Y por qué crees que las necesitamos?

Marcy no pudo evitar menear la cabeza mientras miraba dentro del compartimento trasero abarrotado del coche de Lance.

Desde que habían dejado el área de servicio unas horas antes, el amanecer había ido tiñendo el día con un gris un poco más cálido que el negro frío de la noche. Marcy vio que Lance había llenado la parte de atrás del coche con bolsas y cajas.

La noche anterior había aceptado a llevarlas a ella y a Angie hasta Cheyenne. Casi lo había abrazado al oírselo decir.

Pero entonces, al ver cómo sus ojos negros la observaban, había decidido agradecérselo formalmente a unos metros de distancia. Cada vez que se tocaban, incluso sin tocarse, la chispa que aparecía la ponía de los nervios.

–Son suministros por si nos quedamos atrapados en algún sitio –dijo él–. Los compré en la tienda del área de servicio. Agua mineral, mantas, aperitivos. No es malo estar preparado.

–¿Has sido Boy Scout? –preguntó Marcy recostándose cómodamente en el asiento del conductor. Acostumbrada a su chatarra de coche, el de Lance parecía una limusina.

–No. De niño nunca me quedaba en un sitio lo suficiente como para tener la oportunidad. Pero pasé mis años de adolescencia en la reserva aprendiendo las responsabilidades y deberes que se requieren al ser un miembro de los Dine. La mayor parte de las cosas se me han pegado.

–¿Los Dine?

–Es el nombre que los navajos utilizan para referirse a sí mismos.

Lance se quedó callado y miró hacia atrás para comprobar que Angie estuviera bien. El sonido del motor había hecho que la niña se quedara dormida.

Marcy pasó la mano por la suave superficie de los asientos de cuero y suspiró. Había dejado de nevar hacía horas y la carretera por la que circulaban había sido despejada hacía poco. Todo iría bien.

Se preguntaba si a Lance le apetecería charlar un poco. Probablemente estaría cansado por no haber dormido más que un rato la noche anterior, y quizá necesitaba compañía para ayudarlo a mantenerse alerta. Marcy quería poner de su parte.

–Has dicho que no te quedabas mucho tiempo en un mismo sitio de niño –comenzó a decir ella–. Siempre he querido ver mundo. Viajar. Háblame de los sitios en los que viviste mientras crecías.

–Mi padre era oficial de la marina. Antes de que yo naciese se graduó en Anápolis, con todas las cosas especiales que eso significa –dijo él con un sarcasmo que le dejó claro a Marcy lo que él pensaba de la ocupación que ella tanto admiraba–. Después de que yo naciera, lo destinaron a diez países diferentes en ocho años. Mi madre y yo no íbamos a todos, pero lo seguimos a la mayoría de los lugares. Italia, Japón, Corea, Hawai, Filipinas.

–Suena genial –dijo ella–. Yo me crié en una vieja ciudad al sur de Illinois. Siempre soñé con ver todos esos lugares. En realidad soñé con ver cualquier sitio.

–Para mí no fue un sueño. Siempre quise un lugar en el que aposentarme. Una casa grande que conociese tan bien que llegase a ser aburrida. Una oportunidad para llegar a conocer a los demás niños el tiempo suficiente como para considerarlos amigos.

–Lo siento –dijo ella–. No lo había pensado de ese modo. ¿Y qué ocurrió cuando cumpliste ocho años?

–Mi madre murió. Después de enterrarla mi padre me llevó a casa de su madre en Nueva Orleans y me dejó allí para continuar su carrera. Y antes de que preguntes, no, no conseguí sentirme como en casa con mi abuela. Ella nunca aprobó la elección que mi padre hizo de su esposa y la horrorizaba mi falta de modales y de conocimientos sobre la vida social. Estuve con ella dos semanas y luego me mandó a una serie de internados.

A Marcy no le sonaba como la adorable abuela que a ella le hubiese gustado tener. Aquel pobre hombre no había tenido nunca nada parecido a una familia.

Deseó haber mantenido su bocaza cerrada, pero no.

–¿Entonces cómo pasaste a la reserva desde los internados?

–La familia de mi madre tardó en enterarse de su muerte. Sólo le quedaban parientes lejanos en la reserva de los navajos en el noreste de Arizona. Cuando supieron que había muerto, les pidieron a las autoridades de la tribu que yo pudiera ir allí para regresar a la tierra de mis antepasados. Y parece que tuvieron tanto a la ley tribal como a la federal de su parte. Les llevó algunos años, pero a la edad de trece años me mandaron a Arizona.

–Madre mía. ¿Te mandaron allí? Es como si te hubieras ido a la cárcel.

Lance movió las comisuras de los labios y Marcy no estuvo segura de si era para sonreír o para quejarse. Deseó poder retroceder en el tiempo y borrar sus palabras.

–No fue peor que los internados. Al menos allí sabía que me querían.

–Eso es bueno, ¿no?

–Fue bueno aprender la cultura de los navajos. Lo importantes que son la tierra y la familia para ellos. Y cómo hay que protegerlas. Y nunca me hubiera convertido en un domador de caballos experto si no hubiera ido allí. Aprendí todo lo que tiene que ver con los rodeos y, créeme, fue lo mejor que me ocurrió.

A Marcy le dio la impresión de que no había dicho lo más importante de todo. Que había encontrado por fin el hogar que siempre había deseado. Entonces se dio cuenta de que tampoco había mencionado nada sobre la amistad o el amor y supo en ese instante que Lance nunca había pertenecido a ningún lugar. Ni al mundo de su padre ni al de su madre.

Sentía dolor por él, pero no sabía cómo hacérselo saber. Estaba segura de que no le había contado aquello buscando compasión. Con la esperanza de que él sólo quisiera amistad de ella, Marcy se recostó en el asiento y cerró los ojos. Por fin había descubierto que había veces en las que era mejor permanecer en silencio.

Lance toqueteaba la radio pero no encontraba más que interferencias. La metáfora perfecta de toda su vida.

Miró por encima del hombro para echarle un vistazo a Angie, que dormía plácidamente. Al verla, su corazón dio un vuelco.

Recientemente había llegado a la conclusión de que los niños eran parte importante de lo que para él era el matrimonio y formar un hogar. Quería tener su propia hija que se quedara asombrada mirándolo del mismo modo en que lo había hecho Angie la noche anterior.

El poderoso deseo por tener una familia y un hogar se hizo tan insoportable que sintió la necesidad de pensar en otra cosa. Giró la cabeza y observó a la madre de Angie, que se había quedado dormida en el asiento del copiloto.

Pero el dolor del deseo no desapareció. Simplemente cambió de intensidad.

Recordó la noche anterior cuando le había comunicado a Marcy su decisión de llevarlas hasta Cheyenne. En su expresión había leído que ella lo deseaba tanto como él a ella. De eso estaba seguro.

Casi se había inclinado para recibir un beso que habría sido totalmente inapropiado, aunque muy deseado. Había levantado la mano para tocarle la cara. Los ojos de Marcy se habían abierto mucho y se habían vuelto del color del chocolate. Lance casi había sentido lo suave que sería su piel bajo su tacto.

Pero cuando el bebé había empezado a moverse en sus brazos y alguien lo había empujado por el pasillo del área de servicio, se había dado cuenta de que no era el lugar apropiado para tal acción. Y Marcy definitivamente era la mujer equivocada.

Bueno, no del todo equivocada. De hecho, él pensaba que habría sido perfecta para lo que tenía en mente. Pero no era Lorna. No era la mujer con la que había decidido pasar el resto de su vida.

Definitivamente mantendría la cabeza fría y las manos quitas el tiempo suficiente para llegar a casa y pedirle a Lorna que se casase con él.

Se frotó la barbilla y miró el interior del vehículo, dándose cuenta de que hacía demasiado calor dentro y el parabrisas se había vuelto a empañar. Alguien debía de haber estado respirando con fuerza.

Estaba empezando a perder la cabeza. Tenía que pensar.

Trató de recordar las lecciones de responsabilidad que había aprendido en la reserva. Las cuatro direcciones. Eso era. Revisaría en su cabeza las cuatro direcciones de la vida.

El este era la dirección del amanecer. Sería tan buen lugar como cualquier otro para empezar, puesto que ya había amanecido en ese momento. Y el oeste era la dirección del pensamiento. Pensar era algo que debía empezar a hacer cuanto antes.

Un navajo debería pensar primero antes de actuar. Considerar cada movimiento con minuciosidad.

Sí, eso era lo que había hecho al decidir casarse con Lorna. Había tomado la decisión de que tenían mucho en común y harían buena pareja. Estaba orgulloso de sí mismo por haber llegado a una conclusión tan sensata.

Marcy emitió un leve sonido y cambió de posición en su asiento. Al verla y escucharla de nuevo su cerebro volvió a bajársele a los pantalones.

Con la mente en lugares en los que no debía estar, lance no vio el bache en la carretera hasta que no fue demasiado tarde. El coche dio un bote violentamente.

Marcy se revolvió y abrió los ojos.

–¿Qué...?

El bebé se despertó al instante y sus gritos inundaron el coche.

–Era un bache –dijo Lance.

–Deberías parar para que le eche un vistazo a Angie y así poder calmarla.

Sería apropiado también para él parar y así echarle un vistazo al neumático. Se apartó de la carretera. Iban conduciendo por un tramo solitario atravesando la tierra desierta de algún ranchero. Ya se había fijado en el alambre de espina que cercaba el lugar.

Dejó el motor encendido pero recordó echar el freno de mano. Esperando que Marcy pasara entre los dos asientos como había hecho anteriormente, la ignoró, se abrochó el abrigo y salió del coche para dirigirse al capó y comprobar el neumático delantero.

El neumático estaba bien. Le dio una patada para asegurarse y luego se agachó para pasar la mano por el dibujo. Eran unas radiales fuertes y estaba seguro de que soportarían unos cuantos baches.

Tras él oyó cómo una puerta se abría y se cerraba. Cuando se giró para ver qué era, Marcy ya había salido del coche y luchaba contra el viento, tratando de abrir el maletero.

Él se colocó entre ella y la fría corriente de viento.

–¿Qué necesitas de ahí? –preguntó él–. Pensé que podrías conseguir lo que necesitaras del asiento trasero.

Mientras abría la puerta, Lance observó el cuerpo de Marcy y se colocó más cerca de ella, sorprendiéndose al notar cómo el calor de su cuerpo atravesaba las capas de ropa. Incluso con el fuerte viento puedo apreciar su fragancia.

Era el olor especial de Marcy, lo supo inmediatamente. Su pelo parecía como si oliera a rayo de sol y el otro olor, a talco, estaría relacionado con el bebé. Era agradable. Olía a hogar.

Pero su cuerpo estaba reaccionando a su olor de manera completamente distinta a su cabeza. Agradable y hogareña. Sexual era más apropiado. Apretó los dientes y se apartó ligeramente lo justo para no dejar que el aire entrara en el coche.

Ella se inclinó sobre la pila de cajas y bolsas que llenaban en maletero.

–Has colocado todas las cosas nuevas sobre las viejas y no encuentro la bolsa del bebé –dijo Marcy mientras se arrodillaba sobre el borde del maletero y seguía buscando–. Creo que la he encontrado. Al menos he agarrado las asas de la bolsa. Está enterrada.

Lo único que él veía desde su posición era el trasero redondeado de una mujer, cubierto con unos vaqueros ajustados.

–Deja que la saque yo –dijo él–. El viento es demasiado frío para que estés aquí fuera tanto tiempo.

–Ya la tengo dijo ella–. Sólo tengo que dar un tirón fuerte.

Él agachó la cabeza para tratar de ver lo que estaba haciendo.

–Deja que te ayude –dijo Lance y se acercó a agarrar las asas en el mismo instante en que éstas se rompieron.

Marcy salió volando hacia atrás. Por suerte él estaba allí para agarrarla, pero del impulso perdió el equilibrio y se cayó al suelo sobre una plancha de hielo. Los dos aterrizaron en la carretera. Él con la espalda sobre la carretera y ella encima de él, con el trasero sobre su entrepierna.

Estaba destinada a sentir la verdad de lo que le hacía sentir.

Usando toda la agilidad que había desarrollado en los rodeos, Lance dobló el cuerpo y colocó a Marcy de pie. Él hizo lo mismo. Cuando los dos estuvieron en pie Lance descubrió que le estaba agarrando un brazo por una zona demasiado cercana a uno de sus pechos, y la otra mano estaba posada sobre su estómago.

Era difícil soltarla.

Maldiciendo en su cabeza, la soltó y colocó sus manos a sus lados. No podía mirarla a los ojos en ese momento, así que miró sobre su hombro, donde estaba la sillita del bebé, que lloraba en el asiento trasero.

–Lo siento –dijo él–. Ahora entra. Yo te traeré la maldita bolsa.

Marcy no acababa de encontrarse cómoda y se movió en su asiento, lo cual hizo que Lance le dirigiese una mirada silenciosa.

No habían dicho palabra alguna desde el embarazoso incidente con la bolsa, que había ocurrido horas antes. Marcy sintió vergüenza una vez más y recordó el momento. Ella estaba preocupada por Angie, que necesitaba un cambio de pañales, que estaban en la bolsa. Y también había querido sacar las galletas saladas que había tomado del restaurante para dárselas al bebé y así poder distraer su atención del sonido del viento.

Pero entonces se habían roto las malditas asas y se había caído encima de Lance. Al principio la sorpresa la había dejado sin aliento. Pero luego se había dado cuenta de aquello sobre lo que había aterrizado, y aquella certeza la había vuelto a dejar sin aliento.

Increíble. Estar sentada en el mismo coche que él los estaba poniendo a los dos sumamente nerviosos e incómodos. Pero ella había imaginado que él era inmune a toda esa electricidad. Parecía tan estoico y... ¿cuál era la palabra? Bueno, no podía encontrar una que encajara a la perfección, pero «poco emotivo» era una descripción bastante acertada.

Y sin embargo se había encontrado con la evidencia de que él había estado pensando en ella del mismo modo que ella en él. No podía quitarse la idea de la cabeza. Aquella necesidad tan poco corriente. Aquel deseo salvaje de que la tocara, de tocarlo a él, era totalmente excitante.

Ella había sabido desde el principio que era muy intenso, pero nunca antes había apreciado el ansia en sus ojos. ¿No le había dicho que pretendía casarse con otra mujer con la que ni siquiera se había acostado? Pues semejante idea era justo lo contrario a la mirada lujuriosa que había visto en sus ojos negros.

Entonces se dio cuenta de otra cosa. ¿Sería el tipo de hombre con el que se había encontrado varias veces en los últimos nueve meses que consideraba que una divorciada era juego limpio? Lo suficientemente buena para llevársela a la cama pero no para llevarla a casa a conocer a la familia.

Bueno, si aquél era su juego, pues podía permanecer aislado en su burbuja durante todo el viaje por lo que a ella respectaba. Por mucho que a Marcy le gustara la novedad de poder hablar con un adulto, también estaba muy acostumbrada al silencio.

De hecho, había llegado a adorar la quietud de la biblioteca de su ciudad natal y había pasado gran parte de su niñez allí. Leyendo, soñando con lugares lejanos y con la gente increíble que viviría allí.

Evadirse con los libros era un placer. Y un refugio de las peleas diarias de sus padres.

Cuando su ex marido, Mike, había ido a la ciudad por primera vez, se había mostrado encantador y hablador. Por supuesto, ella nunca había sentido con él los mismos escalofríos que con Lance. Pero Mike hablaba y hablaba. Sobre todo hablaba de que la iba a llevar a ver mundo, a los lugares en los que su mente ya había estado.

No se conocían ni un mes cuando se había casado con él para dejar atrás su aburrida existencia.

Menudo chiste. Habían acabado viajando cientos de kilómetros hasta un apartamento cutre en Miniápolis. Y allí había comenzado otra vida aburrida de trabajos ingratos, sin dinero y sin placer. Escaparse durante algunas horas a la biblioteca pública la había ayudado una vez más a mantenerse cuerda.

Claro que no, el silencio no era un enemigo para ella. Durante gran parte de su vida había sido su único amigo y compañero.

–¿Tienes hambre? –dijo Lance interrumpiendo sus pensamientos. Ella se giró para mirarlo.

–¿Hambre? ¿Yo? No.

–Pues yo sí. Hemos adelantado mucho desde que la nieve dejó de caer. Pero tendremos que parar pronto a repostar –añadió él sin girar la cabeza para mirarla.

Marcy se preguntaba si aún se sentiría avergonzado.

–¿Llegaremos a Cheyenne antes de Navidad?

–Aún tengo la esperanza de poder dejaros allí y llegar a mi casa antes de que acabe la fiesta de nochebuena.

–Oh, eso sería fantástico.

Así que, al parecer, tener pensamientos lujurioso con ella no le había hecho cambiar de opinión sobre lo de pedir en matrimonio a otra mujer.

Marcy temía que sus motivos fueran más complicados de lo que había imaginado en un principio. Negó con la cabeza lentamente y se propuso mantenerse distante.

Amigos, amantes. No tenía tiempo para ser nada de Lance White Eagle Steele. Y era algo bueno darse cuenta antes de que sus fantasías fueran demasiado lejos.

–Estamos a punto de entrar en una zona de Dakota del sur llamada «Badlands» –dijo él–. Pasé mucho tiempo aquí durante mis días en el rodeo. De hecho, conozco un sitio en la carretera en el que podemos repostar y comer maravillosamente. Simplemente relájate y piensa en lo bien que estarás en un sitio caliente y comiendo un delicioso postre casero recién hecho. Eso te dará hambre.

«Oh, sí», pensó ella mientras cerraba los ojos. Simplemente el sonido de su voz la estaba poniendo más hambrienta de lo que jamás había estado en toda su vida.

Capítulo Cinco

Marcy se sentó en uno de los taburetes que había frente a la barra y miró los ojos violetas de una de las mujeres más atractivas que había visto jamás. El pelo color visón rodeaba su cara del mismo modo en que sus pobladas pestañas rodeaban sus ojos.

–Marianne, ésta es Marcy. El bebé se llama Angie.

Lance estaba de pie tras el taburete, con Angie en brazos mientras hablaba con la mujer de detrás del mostrador como si fueran viejos amigos. O quizá algo más.

–Bienvenidas, Marcy y Angie. Espero que estéis hambrientas.

Marianne llevaba un jersey de color amatista que hacía juego con sus ojos, y su sonrisa era tan amplia y genuina como sus palabras.

Marcy colocó las manos sobre su regazo y miró hacia abajo para contemplar los hilos sueltos de su viejo abrigo gris.

–Es un placer conocerte –murmuró ella sin levantar la cabeza–. Pero Angie sólo necesita unas cuantas galletas saladas y un vaso de leche. Y a mí me bastará con un café. Gracias.

No podía evitar comparar su ropa vieja y aburrida con el precioso conjunto de Marianne.

Finalmente levantó la cabeza en el momento justo para captar una mirada entre Lance y Marianne. Sí. Definitivamente había algo entre ellos.

–Iré a buscar una silla para Angie –dijo Marianne–. Vosotros sentaos en una mesa y poneos cómodos.

–Te ayudaré –dijo Lance mientras le entregaba el bebé a Marcy.

–No hace falta –dijo Marianne mirando a Marcy–. Enseguida vuelvo.

No había muchos clientes en el café, pero claro, era media tarde y el día antes de nochebuena. Se quitaron los abrigos y se sentaron en una mesa tranquila en una esquina y, antes de que Marcy tuviera tiempo de darse cuenta de lo que pasaba, estaba degustando un plato de pollo casero. Angie tenía su propio plato con pollo troceado y Lance la ayudaba a metérselos en la boca.

El lugar era cálido y hogareño, como Lance había dicho. Decorado al estilo del oeste. Y esa Marianne había sido extremadamente amable.

Marianne salió de detrás del mostrador y se colocó junto a su mesa.

–Si todo está bien por aquí, traeré el pastel de manzana en cuanto salga del horno. Os va a encantar.

Marcy quiso decir «no, gracias», pero tenía la boca tan llena que no pudo protestar para decir que no podía comer más.

Lance le sonrió a su anfitriona.

–Eso sería fantástico –dijo–. Por cierto, ¿qué tal Hank? ¿Dónde está hoy?

–En el tejado. Está quitando la acumulación de nieve antes de que llegue la próxima tormenta.

–Me gustaría verlo mientras estoy aquí. Quizá debería ir a echarle una mano.

–Cuando te termines la comida podrás ir al tejado si crees que debes –dijo Marianne–. Sal por la parte de atrás cuando hayas terminado. Estoy segura de que él también se alegrará de verte.

Marianne se metió en la cocina y Marcy terminó su último bocado.

–Dame –le dijo a Lance mientras le quitaba la cuchara de la mano–. Deja que limpie a Angie mientras tú terminas la comida –añadió mientras apartaba el plato de Angie y buscaba en la bolsa una de las toallitas que Lance había comprado–. Marianne es una mujer agradable. ¿Os conocéis desde hace mucho?

–Unos diez años, más o menos –contestó él.

–¿Fuisteis...?

Lance apartó el plato de delante y apoyó los codos en la mesa.

–Si preguntas que si fuimos pareja, la respuesta es sí. Una vez. Hace mucho tiempo.

Marcy se dio cuenta de que su enorme bocaza la estaba poniendo en apuros una vez más. Pero ya que había empezado, tendría que continuar.

–¿Qué ocurrió?

–Supongo que no era el momento adecuado. Sobre todo ella quería asentarse, y yo todavía trabajaba en el rodeo montando.

–Pero ahora has sentado la cabeza. Tienes un hogar.

–Ella también –dijo él–. Lleva felizmente casada cuatro años con uno de los mejores payasos de rodeo que jamás he conocido. Hank fue uno de los mejores atletas del circuito, hasta que se fastidió la pierna más veces de las que debía. Ahora lleva un restaurante magnífico y una estación de servicio abarrotada. Es de esta parte del país, con raíces y familia.

–Pero eso suena triste. Que Marianne y tú no quisierais lo mismo en el mismo momento.

Lance se recostó en su silla.

–Las cosas salen como salen. A veces no importa lo mucho que creas que quieres una cosa, porque simplemente no va a ocurrir. Y eso suele ser para mejor.

Ella sí que sabía de eso. Estaba más que agradecida de que Mike la hubiera abandonado cuando se enteró de lo del bebé. La única cosa buena que había hecho por ella era Angie. Y el hecho de que se marchara les había dado la oportunidad de tener una vida mejor.

–Cuando era niña, pensaba que si vivías correctamente y eras buena, conocerías a la persona adecuada, te enamorarías y serías feliz para siempre –dijo ella–. Pensaba que era como magia. Pero no lo es, ¿verdad?

–¿Magia? No, no creo en la magia. Creo que todo el mundo se crea sus propias opciones y oportunidades.

Ella creía que la gente se buscaba su propio destino y supuso que él también pensaba así. De otro modo, ¿por qué estaría listo para pedirle a una mujer que no amaba que se casase con él?

Se detuvo a mirar su camiseta negra y sus vaqueros y casi se desmayó al ver cómo los músculos se marcaban bajo el tejido. ¿Qué mujer en su sano juicio le diría que no?

Pero la historia de su romance fallido con Marianne era muy triste como para repetirlo. Y pronto Lance iba a dirigirse de lleno hacia otro fracaso igual.

Marcy deseó poder retroceder en el tiempo y volver a creer en la magia una vez más.

Lance estaba de pie junto a su mesa vacía con las manos cruzadas detrás de la espalda y contemplaba por la ventana del café el paisaje nevado de fuera. Debía de estar pensando en el rancho y en cómo sus empleados estarían desarrollando sus trabajos, aunque sabía que no habría ningún problema. Sin embargo, lo único que podía ver en su cabeza eran bebés.

Había empezado pensando en cómo Angie se las arreglaría viajando por el mundo con su madre, en cómo crecería y se convertiría en una niña preciosa. Pero pronto había acabado pensando en otros bebés. Bebés con ojos oscuros y un pelo como el suyo.

Casi sin darse cuenta se frotó el pecho a la altura de donde tenía el anillo. Pronto ocurriría. Iba a hacer que ocurriese.

–Es adorable –dijo Marianne detrás de él.

–¿Eh? ¿Quién? –dijo Lance dándose la vuelta.

–Marcy. Es adorable. Le he mostrado dónde puede cambiar al bebé y refrescarse –dijo Marianne–. Es la primera mujer que traes aquí. Veo que es especial para ti.

Él negó con la cabeza un tanto vehementemente.

–No es así. Las recogí en la carretera y he prometido llevarlas a Cheyenne. Casi no la conozco.

–Eso enlaza con otra buena pregunta. ¿Qué haces tan lejos de casa en mitad del invierno? No te habías molestado en hacernos una visita desde que te mudaste a ese rancho al oeste de Montana. ¿Por qué venir ahora, tan próximo a la navidad y durante una de las peores ventiscas en años?

–Impaciencia. Estupidez. Arrogancia. Elige lo que quieras –dijo él, le quitó a Marianne la bandeja de las manos y comenzó a recoger los platos de la mesa–. Tenía en mi cabeza que iba a regresar al rancho para nochebuena. Y ni la peor ventisca de la historia ni todos los vuelos cancelados desde O’Hare me lo van a impedir.

–¿Nochebuena? Eso es mañana por la noche ¿y tienes que parar primero en Cheyenne? ¿Qué pasa si no llegas a tiempo?

–Entonces lo que había planeado para nochebuena tendrá que esperar unos días. Pensándolo ahora, no entiendo por qué le di tanta importancia al hecho de tener que estar allí en una fecha concreta. Pero lo hice.

Marianne comenzó a pasar un trapo húmedo sobre la mesa y luego se enderezó para echar una mirada hacia la ventana.

–El tiempo está cambiando. Ese último frente debe de estar acercándose. Hace diez grados más que esta mañana y el viento ha disminuido algo. Pero ya está empezando a nevar de nuevo. Si quieres ayudar a Hank, será mejor que te des prisa.

Lance llevó la bandeja a la cocina seguido de Marianne y dijo:

–No tardaré. Dile a Marcy dónde he ido y dile que espere dentro hasta que haya terminado.

Dejó la bandeja en el mostrador y se dirigió hacia la puerta trasera.

Marianne lo detuvo con un leve toque en el brazo.

–Lo admitas o no, ella es especial para ti. La miras como si te la quisieses comer.

Él la miró y negó con la cabeza.

–Niégalo si quieres –continuó ella con una sonrisa–. Pero hubo un tiempo en mi vida en el que hubiera dado lo que fuera por que me miraras como la miras a ella. En tu corazón, ella es diferente.

Él tomó aliento y se pasó la mano por la boca antes de hablar.

–Mi corazón no tiene nada que ver con esto. No queremos las mismas cosas. Y cuando la haya dejado en Cheyenne junto con su bebé, no nos volveremos a ver jamás. Te juro que ni nos hemos tocado. Ni pretendo tocarla –dijo él con un nudo en la garganta–. Nos acabamos de conocer y ella se dirige a un nuevo trabajo. Un trabajo que la tendrá viajando durante seis meses. Estoy a punto de construir un hogar en el rancho en Montana. Es el primer lugar al que siento que pertenezco. Sea lo que sea lo que pudiera haber entre nosotros, es imposible.

Antes de poder poner la mano en el picaporte, Marianne añadió una última cosa.

–Imposible o no, Lance. No puedes darle la espalda a esto. No si lo que te pierdes es la oportunidad de experimentar la magia.

Sin palabras y con una súbita furia, Lance murmuró en voz baja y pensó que aquélla no era más que otra mujer con sus historias sobre la magia.

Dio un portazo y salió al aire congelado. Todo lo que siempre había querido estaba esperándolo en Montana. Unos días más y todo aquello no sería más que un recuerdo borroso.

Al menos eso esperaba.

Marcy levantó al bebé en sus brazos y entró en la cocina del café.

–Tienes una casa adorable, Marianne. Gracias por dejarme usarla para lavarme y cambiar a Angie.

–Eres bien recibida. Toma asiento –dijo Marianne secándose las manos y señalando hacia la mesa de la cocina–. Lance ha dicho que lo esperaras en un sitio caliente. Está fuera con mi marido mientras termina de arreglar el tejado –añadió, dejó el paño en el que se secaba las manos y acercó dos sillas para poder sentarse–. En primavera Hank y yo planeamos agrandar el café. Y para el próximo otoño espero poder agrandar la casa. Depende de cómo vaya el negocio.

–¿Cómo es que te gusta vivir tan lejos en medio del campo? –preguntó Marcy mientras se colocaba a Angie sobre el regazo–. Lance me ha dicho que tu marido tiene familia aquí. Supongo que es feliz aquí. ¿Pero a ti te gusta? ¿Alguna vez te sientes sola?

–Por el amor de Dios, no –dijo Marianne con una sonrisa–. Tenemos tanto ajetreo con el negocio que rara vez tengo tiempo para darme un baño. Así que imagínate para sentirme sola.

Angie comenzó a moverse. Sin preguntar, Marianne le acercó a la niña una cuchara limpia.

–Además fui yo la que quise mudarme aquí y abrir el café. Hank tiene un hermano, Bobby, que vive al oeste, como a cincuenta kilómetros. Bobby y Lance eran competidores en el rodeo cuando Bobby se enamoró de una amiga mía. Por esa misma época a Bobby le ofrecieron un trabajo en el nuevo casino que iban a abrir en la reserva de Pine Ridge y decidió que se mudaría allí para sentar la cabeza.

Angie comenzó a golpear con la cuchara sobre la mesa. Marianne se acercó y le acarició la mejilla con una sonrisa.

–Bobby tiene dos hijos y una casa estupenda en una parcela de diez acres. Le va bien y son muy felices. Después de que Hank y yo comenzásemos a salir, solíamos pasarnos a visitar a Bobby y a Vicki cuando teníamos un momento libre. Entonces comencé a desear una vida más sencilla, sin tanto viaje y con una gran familia a mi alrededor.

–¿Tú también ibas con el rodeo? –preguntó Marcy.

–De adolescente montaba sobre un barril, pero no era muy buena. Tras unos años me hice cargo de uno de esos puestos de hamburguesas, tacos y nachos, ya sabes.

Marcy asintió. Había oído que había mujeres que viajaban con los rodeos para tener aventuras con los cowboys. Se alegró de saber que Marianne no era una de ésas.

–Pero tras la última caída seria de Hank, la que lo llevó al hospital durante seis meses, decidí que era hora de hacer algo diferente con nuestras vidas. Siempre he sido buena cocinera, así que esto era lógico.

–Tu comida es deliciosa –dijo Marcy–. Me alegro de que tu negocio vaya bien.

–Gracias –dijo Marianne–. ¿Angie necesita algo más?

–No, le está entrando sueño. Si la mezo durante un minuto, se quedará dormida.

–¿Y su madre? –preguntó Marianne poniéndose en pie–. ¿Necesitas algo? Un café, quizá.

–No, gracias. Aún estoy llena. ¿Vas a cerrar el restaurante por Navidad para poder estar con tu familia?

–Sí. Es el único día del año en el que no abrimos –dijo Marianne, se sirvió una taza de café y regresó a la mesa–. Pero no podrá estar toda la familia. Bobby y Vicki y los niños se han ido a Florida para estar con los padres de ella. Hank tiene más hermanos y sus padres viven cerca, pero echaremos de menos a Bobby y Vicki –Marianne bebió el café en silencio durante algunos minutos mirando cómo a Angie se le iban cerrando los ojos–. Realmente es un hombre muy especial.

–¿Quién? ¿Tu marido o su hermano?

–No –dijo Marianne–. Quiero decir, sí, por supuesto, mi marido es maravilloso y lo adoro. Pero me refería a Lance.

–Ah –dijo Marcy. No estaba segura de si quería oír eso de una antigua amante. Pero decidió no decir nada.

–Me ha dicho que os acabáis de conocer –comenzó Marianne–. Pensé que querrías saber qué tipo de persona es.

Marcy no sabía decidir cuando se trataba de Lance. Quería llegar a conocerlo, incluso quizá ser su amiga. Pero sólo les quedaba un día o dos juntos. Quizá era mejor si permanecían como extraños.

Permaneció callada tanto tiempo que Marianne interpretó eso como una señal para seguir hablando.

–Me llevaría todo el día contarte todas las cosas extraordinarias que ha hecho. Así que sólo te diré que daría su brazo derecho para ayudar a un amigo en apuros. Le he visto hacer cosas increíbles cuando un amigo tenía problemas. Por ejemplo, nos dejó a Hank y a mí el dinero para comenzar con nuestro negocio. Ningún banco le habría dado un crédito a una pareja sin experiencia como nosotros y con enormes facturas hospitalarias que pagar. Pero ni siquiera tuvimos que pedírselo a Lance. Escuchó que teníamos problemas y nos dio un cheque. Cuando tras el primer año casi tuvimos que cerrar por cese, vino y nos dio otro préstamo –dijo Marianne. Se levantó y llevó su taza al fregadero–. Claro que no digo que el tipo sea un santo. De hecho hubo una vez en que le habría retorcido el cuello. Pero poco después de eso, me enteré de que le había prestado el dinero a Bobby para construir su casa. Lance incluso aprovechó sus días libres para ayudar a Bobby a hacer su sueño realidad.

Había estado hablando por encima del hombro, pero entonces se volvió a secar las manos tras lavar la taza y regresó a la mesa para continuar con su discurso.

–Le hemos pagado a Lance cada centavo que nos prestó, al igual que Bobby. Tan pronto como comenzó a trabajar y pudo conseguir una hipoteca. Pero ése no es el caso. El caso es que Lance le daría a un amigo hasta su último centavo si estuviese en apuros, y no se lo pensaría dos veces –añadió tocándole el brazo a Marcy–. Es un buen hombre. El mejor. Y quería que supieras cómo lo ve el resto del mundo.

Marcy ya sabía desde antes que Lance no era como los demás, sino mejor que todos los que había conocido. Las palabras de Marianne sólo confirmaron sus pensamientos.

Pero no tenía ni idea de lo que hacer con su recién adquirido conocimiento. Temiendo que estaba empezando a sentir algo por él, deseó poder controlar su corazón durante el poco tiempo que les quedaba juntos.

Todo lo que había soñado estaba esperándola en Cheyenne. Sólo tenía que mantener a Lance fuera de sus sueños hasta llegar allí.

Cuando Lance finalmente acomodó a Marcy y al bebé en el coche, la nieve caía de forma increíble. La temperatura era muy baja.

Todo estaba oscuro y tranquilo, el sol se había puesto horas antes. Y la nieve iba a hacer de la conducción una dura tarea. No debía haber estado tanto tiempo con Hank. ¿Pero qué otra cosa habría podido hacer al ver lo mucho que al hombre le costaba mantener el equilibrio en el tejado con la pierna mala?

Lance se alegraba de haberlo ayudado. Hank y Marianne eran buena gente. Ella había insistido en que Marcy se llevara dos pares de calcetines gruesos y uno de sus abrigos. De acuerdo, puede que el abrigo fuese un poco grande y de un rojo brillante que le pegaba más a Marianne que a Marcy. Pero mantendría a Marcy más cliente que ese viejo abrigo que llevaba. Fue un gesto muy amable por parte de Marianne.

Durante la hora siguiente condujo el coche lentamente por la carretera. Rezaba para que los limpiaparabrisas pudieran con la nieve y mantuviesen el cristal lo suficientemente despejado para que pudieses ver. Treinta kilómetros después tuvo que parar para quitar la nieve con la mano.

–¿Por qué te paras? –preguntó Marcy con un bostezo.

–Tengo que quitar la nieve.

Salió fuera, pero sólo permaneció allí el tiempo justo para pasar el brazo por el cristal. Antes de que pudiera volver a sentarse dentro, la nieve ya había vuelto a taparlo todo.

–¿Damos la vuelta? –preguntó Marcy. La tensión y el miedo en su voz le hicieron desear no haber comenzado a conducir. No quería que ella tuviese miedo. Él cuidaría de ellas. Sólo era una tormenta de nieve.

–Ya hemos llegado demasiado lejos –dijo él–. Si seguimos podremos pasar la mayor parte de la tormenta. Parece que está pasando sobre nuestras cabezas a una buena velocidad.

La verdad era que la tormenta era cada vez peor. Pero dar la vuelta hubiera sido una locura. Era mejor seguir hacia delante.

Media hora después surgió otro problema. La carretera por la que circulaban obviamente había sido despejada a primera hora de la mañana, pero en ese momento estaba ya envuelta bajo la nieve.

Antes de que tuviera oportunidad de plantearse si seguir o no, divisó unas huellas de neumático sobre la carretera. Parecía como si un camión de remolque estuviese circulando por la misma carretera delante de ellos. Lance respiró hondo y mantuvo los ojos fijos en las huellas.

Miró de reojo a Marcy y vio que tenía agarrado el manillar de la puerta y que tenía los nudillos blancos por la tensión. No había visto las huellas del camión y todo su cuerpo estaba rígido.

–Parece que vamos detrás de un camión –dijo él con voz calmada para tranquilizarla–. Si él piensa que la carretera está lo suficientemente bien para circular por ella, entonces no me preocupa mucho. Seguiremos sus huellas.

Marcy no hizo ningún comentario y Lance supuso que sería mejor seguir hablando.

–¿Quieres echarle un vistazo a Angie? Está muy tranquila.

–Está dormida –dijo ella tras respirar hondo–. Aquí hace calor y se está bien, al menos para ella.

–Ojalá fuese de día para que pudieras ver el paisaje –dijo él–. Las montañas aquí son espectaculares. En esta parte los picos se alzan a cada lado de la carretera. Es un espectáculo increíble. Como una postal.

Tan pronto como dijo aquello, vio unas luces rojas más adelante. Puso el pie en el freno deseando poder parar a tiempo sin tener que salirse de la carretera.

–¿Qué pasa? –preguntó Marcy.

–Cuando el coche se detuvo, Lance echó el freno de mano y se colocó el sombrero a la altura de la frente.

–No sé, pero voy a averiguarlo.

Tras caminar unos metros, se encontró con el problema. Pero le llevó quince minutos discutir soluciones potenciales con los camioneros que se habían quedado atrapados y estaban parados en mitad de la carretera.

Para cuando regresó al coche, ya había tomado una decisión.

–La carretera está cerrada –le dijo a Marcy–. La nieve ha causado un derrumbamiento. Llevará horas, quizá un día, despejar el camino.

–¿Qué vamos a hacer?

–Hace un rato pasamos un camino que lleva a la casa de un amigo. No está a más de tres kilómetros de esta carretera. Iremos allí. Esperaremos hasta que despejen la carretera.

–¿Un amigo? ¿Qué amigo?

Lance quitó el freno de mano y comenzó a girar.

–El hermano de Hank, Bobby, y su esposa, Vicki. Te gustarán.

–No.

–¿Qué? –dijo él frenando de golpe.

–No podemos ir allí. Marianne me dijo que se han ido a Florida durante las navidades. No están en su rancho. ¿Qué vamos a hacer? –preguntó ella agarrándolo del brazo.

Capítulo Seis

–No te pongas nerviosa –dijo él con voz suave y tranquila, y con una sonrisa que asomaba a sus labios–. Aun así podemos quedarnos en el rancho de Bobby. Yo le ayudé a construirlo y sé dónde está todo lo que necesitamos. A Bobby y a Vicki no les importará que nos quedemos allí hasta que despejen las carreteras.

No fueron tanto las palabras de Lance como su tono de voz lo que le dio a Marcy la esperanza de que todo saliera bien.

–Bueno, si estás tan seguro de que no les importará –dijo Marcy mientras le soltaba el brazo–. Estoy un poco preocupada por Angie.

Tan pronto como lo dijo supo que no era el bebé el que estaba asustado. De hecho Angie parecía bastante tranquila. Marcy había visto mucha nieve de pequeña, pero estar atrapada en una tormenta semejante estaba poniéndola un poco nerviosa.

También era cierto que la pequeña Angie no había tenido que enfrentarse ni a los elementos ni al deseo hacia el hombre que las llevaba. Cada minuto Marcy se sentía más cerca de Lance. No podía escuchar su voz sin sentir un cosquilleo en el estómago. Con que sólo le tocara el brazo, Marcy quedaba cegada por la pasión y deseaba que la tocara por todas partes.

Era una locura. Era erótico.

Lance encendió el motor de nuevo y se aseguró de que la tracción de las cuatro ruedas funcionara.

–Angie no tiene por qué asustarse. Esto es más una ventisca que una tormenta de verdad –dijo él, y le guiñó un ojo a Marcy, que sintió inmediatamente su deseo aumentar a la altura de sus ingles–. Puede que la carretera que lleva al rancho de Bobby no haya sido despejada. Pero iremos despacio, para que Angie no se asuste.

Marcy levantó la cabeza y miró hacia el parabrisas. Jamás había visto tanta cantidad de nieve. «Una ventisca», había dicho él. Tendrían suerte si no se quedaban enterrados antes de llegar al rancho.

Lance condujo en silencio durante veinte minutos. Ella lo observaba mientras él intentaba seguir con la mirada la valla que había a los lados de la carretera.

–La puerta al rancho de Bobby no es fácil de encontrar –dijo él–, pero debe de estar por aquí.

–¿La casa está muy lejos una vez que giremos?

–No muy lejos. Menos de media milla.

Su respuesta hizo que Marcy apretara los dientes. ¿Qué ocurriría si la carretera de Bobby estaba sepultada bajo un metro de nieve? ¿Qué harían entonces?

–Ahí está –dijo Lance en ese momento.

Pero cuando giró el volante, Marcy sintió cómo el coche resbalaba sobre una placa de hielo. Lance giró el volante lentamente en la misma dirección pero el coche no respondió. La parte trasera izquierda se hundió en un hoyo y el coche quedó quieto. De pronto estaban inmóviles e inclinados hacia la izquierda. Marcy contuvo el aliento esperando a que ocurriera algo peor.

Lance estaba sentado estudiando su posición. Luego apagó el motor.

–Creo que esto es lo más lejos que vamos a ir esta noche. Dame un minuto para comprobar cómo de hundida está la parte de atrás.

–No, espera –dijo Marcy. No quería quedarse sola con el bebé–. Iré contigo. Juntos quizá podamos sacar el coche del hoyo.

–Confía en mí –dijo Lance tocándole un hombro–. No estaré a más de un metro del coche. Si veo que hay algo que podamos hacer juntos para sacar el coche, te lo haré saber. Quédate con Angie. Si se despierta, tendrás que estar donde pueda verte. Sólo estaré fuera unos minutos.

Marcy respiró hondo y asintió con la cabeza. Confiaba en él y tenía que controlar sus miedos.

Lance se quitó el cinturón y abrió la puerta del conductor lo justo como para poder salir.

Tras cerrar la puerta tras él, ella se quitó su cinturón y se giró en su asiento para mirar a su hija. Por el momento Angie no se había despertado. Probablemente le llevaría un tiempo notar la falta de movimiento antes de despertarse.

Marcy se preguntaba cuánto tiempo tardaría el interior del coche en enfriarse con el motor y la calefacción apagados. Le daba miedo que el interior se congelase con rapidez.

Antes de que pudiera preocuparse en exceso, Lance abrió la puerta derecha trasera. Una ráfaga de aire frío inundó el vehículo y Marcy se apresuró a pasar entre los dos asientos para alcanzar a Angie en ese mismo instante. Lo único en lo que podía pensar era en proteger a su despierta hija.

–El neumático ha aterrizado sobre una capa de nieve que cubría una zanja –dijo Lance por encima de los llantos de la niña–. Puede que nos lleve un tiempo hasta que liberemos el neumático. Pero aún está nevando y no quiero correr ningún riesgo con vosotras dos. Será mejor que vayamos hacia la casa. Yo regresaré a por las cosas tras asegurarme de que estáis bien.

A Marcy no le gustaba la idea de tener que ir bajo la nieve con Angie. Pero no parecía haber elección. Y mientras tanto, Lance ya estaba sacando a la niña del asiento.

La sacó del asiento y la abrazó contra su pecho con un brazo. Luego se inclinó hacia el asiento y con la mano libre sacó la manta.

–Abróchate el abrigo –dijo él–. La temperatura está bajando de nuevo.

Marcy salió del coche y tuvo que agarrarse al brazo de Lance para no caerse, ya que la nieve le llegaba casi hasta la cintura. ¿Cómo iban a caminar así?

Tras recuperar el equilibrio, se colocó de pie junto a Lance tratando de ignorar que estaba medio enterrada por la nieve mientras le abrochaba a su hija el abrigo. Se dio cuenta de que Angie había dejado de llorar en el momento en que Lance la había tomado en brazos.

–No quiero que camines con esos zapatos –le dijo Lance. Entones le entregó a Angie y les colocó la manta por encima de sus cabezas–. Tú llevas a Angie y yo te llevo a ti.

–¿Qué?

Sin decir palabra, Lance la levantó del suelo con la niña, la manta y todo.

–Pero, Lance. Somos demasiado para ti. Puedo caminar.

–Claro que puedes caminar –dijo él con una sonrisa–. Pero la nieve ya tiene cuarenta centímetros de profundidad. Y si no nos damos prisa en llegar al rancho, subirá más. No podrás caminar si te llega la nieve hasta la barbilla.

Marcy apretó los brazos contra Angie y cerró los ojos. Se sentía a salvo junto al pecho de Lance y comenzó a relajarse.

Poco tiempo después apoyó la mejilla sobre su hombro. Podía oír su corazón latiendo con fuerza mientras caminaba sin esfuerzo a través de la ventisca.

Marcy perdió la noción del tiempo pero pronto se dio cuenta de que a Lance le costaba cada vez más respirar. Su primera reacción fue embarazosa. De pronto deseó poder escuchar su respiración entrecortada mientras hacían el amor. Podía imaginárselo, sobre ella, proporcionándole un placer infinito.

Era un pensamiento muy excitante que la hizo sentir un escalofrío.

Pero entonces la realidad de su situación apareció en su mente. ¿Qué habría ocurrido para que Lance estuviese respirando así? Además parecía que el camino se había alargado. Quizá no podía ver nada por la nieve. Ella había leído muchas historias sobre ese tipo de cosas y sintió pánico.

–Ya hemos llegado –anunció Lance en ese momento–. Os llevaré al porche antes de dejaros en el suelo. Está cubierto y seco. Luego iré a por las llaves para que paséis.

Marcy sintió cómo él subía lo que serían las escaleras. Cuando la dejó suavemente en el suelo ella echó una ojeada desde debajo de la manta.

–Espera aquí –dijo él–. Volveré en unos minutos.

Cuando desapareció, Marcy apretó al bebé con fuerza contra su pecho. Angie se había quedado dormida rápido sobre su hombro y estaba allí quieta como un saco de patatas.

Marcy observó los alrededores. Estaban frente a una puerta ancha, en el porche. Una luz junto a la puerta iluminaba el lugar, que de otro modo habría estado negro como una cueva. Bobby y Vicki debían de tener las luces de fuera controladas con temporizador.

Sin la calidez del pecho de Lance, el frío comenzó a metérsele en las venas. Golpeó los pies en el suelo en un intento por no sentir la congelación que amenazaba la parte inferior de su cuerpo.

Mientras se acercaba a la puerta para refugiarse del viento, deseó que Lance no tardara mucho en volver. Y trató de esconder el temor de que ir allí hubiese sido un tremendo error.

Mientras tanto, Lance se peleaba con la combinación de la cerradura del pequeño almacén que había junto a la casa. La temperatura había decrecido vertiginosamente y sus dedos se negaban a moverse con normalidad. Sabía que el frío significaba que la nevada cesaría pronto. Pero entonces el viento, en poco tiempo, arrastraría todo lo que había caído y formaría un manto blanco por todas partes.

Tenía que conseguir las llaves y volver con Marcy y el bebé rápido.

Por fin la cerradura se abrió y Lance no tardó ni un segundo en entrar a por las llaves, que sabía que estaban colgadas en un clavo detrás de la puerta. Con ellas en su poder, cerró la puerta y se dirigió hacia el porche.

Al doblar la esquina de la casa no vio a Marcy ni al bebé. ¿Marcy no se habría atrevido a caminar por la nieve ella sola? Apretó la mandíbula y se preparó para lo peor.

–Marcy –gritó por encima del viento–. ¿Dónde estás?

Al escuchar un sonido amortiguado proveniente de un rincón oscuro del porche, comenzó a respirar de nuevo. Recorrió la distancia que los separaba con dos pasos, las envolvió en sus brazos y las dirigió hacia la puerta principal. La llave entró suavemente en la cerradura y por suerte la puerta se abrió sin mucha dificultad.

–Meteros dentro. Ahí estaréis calientes –dijo Lance con voz seca. Tras meterlas dentro y cerrar la puerta de un portazo tras él, Lance encendió una luz y las condujo hacia la sala principal–. Quédate aquí un momento, pero no os quitéis los abrigos hasta que encienda la calefacción.

Les quitó la manta de la cabeza y la tiró al suelo. La mayoría de las acumulaciones de nieve se habían quedado en el porche. Al ver la cara de Marcy, a Lance le dio un vuelco el corazón. Tenía la punta de la nariz rosa, lo cual esperaba que fuese una buena señal. Pero sus ojos estaban helados y sus mejillas estaban blancas como jamás había visto.

No estaba seguro de lo que hacer, pero tenía que hacer algo, y rápido.

–No trates de moverte –dijo–. Espera.

Lance nunca se había movido tan rápido en su vida. El corazón le iba a mil. Agradeció que Bobby hubiese dejado la calefacción puesta y que hubiese dejado troncos en la chimenea.

Encendió una cerilla y cerró la puerta de cristal que había frente a la chimenea mientras se iba encendiendo el fuego. La sala estaría caliente en unos pocos minutos.

Se giró hacia Marcy y vio que estaba temblando tan violentamente que Angie comenzaba a agitarse sobre su hombro. Le quitó el bebé de los brazos.

Vicki había dejado una manta sobre el sofá y Lance envolvió a Angie con ella y la colocó sobre los cojines.

Regresó a por Marcy sin saber muy bien lo que sería mejor para ella. Le castañeteaban los dientes mientras se balanceaba sobre los pies.

Lance no se paró a pensar. Tomó a Marcy en sus brazos, la abrazó con fuerza y se acercó a la chimenea.

–No pasa nada –murmuró él, más para sí mismo que para ella–. Te calentarás en un minuto. Todo saldrá bien.

Cerró los ojos y rezó por tener razón. Marcy tenía que estar bien.

El fuego crecía tras el cristal mientras los dos estaban de pie. Lance no recordaba haber estado tan asustado.

Nunca nada le había afectado tanto en el pasado. Ni los toros del rodeo que cargaban contra él. Ni los caballos del rancho. Ningún clima, ni dolor físico ni largos periodos de tiempo en la carretera le habían causado semejante miedo.

Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que sólo había habido una vez en que había estado cerca de un pánico así. Y había sido cuando su padre lo había dejado con su abuela con ocho años.

Pero en aquella ocasión el miedo parecía peor. Marcy. Se dio cuenta de que ella había llegado a significar mucho para él. Una gota de sudor resbaló por su sien hasta su cuello.

Ella se movió ligeramente entre sus brazos y Lance inclinó su mejilla sobre su frente.

–¿Sientes ya el calor? –le susurró.

–Se está mejor –dijo ella. Los temblores habían desaparecido y su voz era casi inaudible.

Lance sintió cómo la tensión desaparecía de sus hombros y su corazón regresaba a su ritmo normal. Marcy se iba a poner bien.

El alivio fue tan profundo que automáticamente le dio un beso en la frente. Su piel era suave y cálida. Antes de que se diera cuenta, se encontró a sí mismo con un deseo implacable de saborear más de su cuerpo. Aspirar su esencia y dejar que sus manos se movieran por todo su cuerpo.

–Puedes dejarme ya –dijo Marcy–. Tengo que ver a Angie.

Tenía razón. Tenía que dejar de soñar con cosas que nunca ocurrirían y soltarla.

–¿Realmente estás bien? –preguntó él mientras la soltaba–. ¿No quieres meter las manos y los pies en agua caliente?

–Aún no siento los pies –dijo ella mientras se dirigía hacia Angie, que estaba dormida–. Pero puede que eso sea bueno.

Marcy se arrodilló junto al sofá y desenvolvió a Angie de la manta. El bebé siguió con los ojos cerrados. Pero mientras su madre le desabrochaba el abrigo, Angie se despertó y comenzó a llorar.

–Oh, bien –dijo Marcy–. Probablemente necesitará que la cambie y estará hambrienta. Eso significa que está bien.

–Sé que Vicki tiene empaquetadas en el ático algunas cosas que eran de sus hijos –dijo Lance–. Yo ayudé a guardarlas, pero no recuerdo exactamente lo que era. Quizá pañales. El pequeño tiene casi cuatro ahora, así que ya ha pasado tiempo.

–Puedo improvisar un pañal con un paño de cocina –dijo Marcy mientras le frotaba a Angie los pies y las manos para que entraran en calor–. Pero si hay un biberón, será fantástico. Me gustaría meterla en agua caliente lo antes posible –dijo Marcy mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba caer al suelo.

–Creo que deberíais meteros en una bañera de agua caliente las dos hasta que recuperéis la circulación en los dedos –dijo él tomando a Marcy por los hombros para enderezarla–. Venga. Prepararé la bañera y pondré a hervir agua. Luego iré a mirar en el ático.

Ella tomó al bebé en brazos y dejó que Lance las condujese al baño de invitados. Él había construido aquella parte de la casa y la había diseñado específicamente. Después de todo, él era el invitado que más visitas había hecho, y la cama y la bañera tenían que ser de su tamaño.

Le mostró a Marcy dónde estaban las toallas. Luego se aseguró de que el calentador de agua funcionase y de que el agua no se hubiese congelado en las tuberías. Cuando el agua comenzó a salir por el grifo, volvió a agradecerle a Bobby que hubiese recordado todo lo que le había enseñado.

Tras dejar a Marcy y a Angie en el baño, Lance encendió la cocina eléctrica y puso agua a calentar. Luego se dirigió al ático.

Vicki había marcado las cajas, así que fue fácil encontrar los biberones y los platos de los niños. Vio que no había pañales. Pero había una cuna desmontada apoyada en una pared. Tomó los biberones y los platos y decidió volver a por la cuna más tarde.

Diez minutos después ya había lavado los biberones, hecho té para Marcy y preparado agua caliente para Angie. Esperaba que a Marcy le gustara el té de hierbas. A las mujeres solían gustarles aquellas cosas, y había oído que ayudaba a calmar el cuerpo cuando algo iba mal.

Mientras llevaba el té y el biberón hacia la sala de invitados, Lance tomó una rápida decisión sobre lo que debía hacer tras dejarlas en Cheyenne. Llamó a la puerta del baño.

–Tengo té y un biberón con agua caliente aquí fuera –dijo. Escuchó pero no oyó nada–. ¿Marcy, estás bien?

–Sí –dijo ella desde el otro lado de la puerta–. ¿Puedes meterlo dentro? Tengo las manos ocupadas.

¿Él? ¿Dentro? ¿Con ella en la bañera? Ni hablar.

–¿Y qué tal si dejo las cosas junto a la puerta? –preguntó como el gallina que era.

Abrió la puerta y colocó la taza y el biberón al otro lado de la puerta. Luego retrocedió sin ni siquiera levantar los ojos del suelo.

–Aquí tienes. Comprueba la temperatura del biberón antes de dárselo, ¿de acuerdo?

–Sí. Gracias, Lance.

–De nada –dijo él. No le gustaba tener que hablar con ella a través de una puerta, pero parecía ser la única manera por el momento–. He decidido ir fuera, al coche, a sacar todas las cosas que pueda llevar. Traeré la bolsa del bebé. Estaréis bien sin mí, ¿verdad?

–¿Estás loco? Por favor, no vuelvas ahí fuera. Es peligroso.

¿Alguna vez alguien se había preocupado por su bienestar? No podía recordarlo. Y le alegraba saber que ella se preocupaba. Pero no podía quedarse ahí, sonriendo al otro lado de la puerta cuando ellas necesitaban su ayuda.

–Estaré bien, Marcy. No te preocupes. Creo que ya no hay ventisca. Volveré antes de que te des cuenta de que me he marchado.

Antes de darse cuenta de que se había marchado. Dios. Había sentido su ausencia nada más abandonar la casa.

Y casi una hora después, Marcy estaba histérica. Quería ir fuera a buscarlo, pero no podía dejar a Angie sola.

Las dos habían entrado en calor gracias al baño. Tras secarse, se había vestido de nuevo y había registrado en la cocina hasta encontrar leche en polvo. Angie se la había tomado y en seguida se había quedado dormida en sus brazos. Marcy la dejó en el sofá frente a la chimenea y puso cojines a su alrededor para evitar que se girase.

Pero en ese momento Marcy caminaba de un lado a otro del vestíbulo con los puños apretados y tratando de escuchar algún sonido que significara que Lance regresaba.

Era un buen hombre. Era evidente que en algún momento había desistido de estar en casa para Nochebuena para llevarlas a ellas a Cheyenne. Estaba segura de que no podrían marcharse de allí hasta pasada la Nochebuena. La idea de que pudiera ser tan desinteresado hizo que las lágrimas se le acumularan en los ojos.

Negó con la cabeza. Debía encontrar el modo de sentirse furiosa. Furiosa porque él hubiera arriesgado su vida para traer unas cosas sin importancia del coche.

Pero no podía enfadarse con él. Lo único que había en su corazón en ese momento era necesidad. Necesidad de verlo, de tocarlo, de abrazarlo junto a su corazón.

Marcy se acercó al sofá para contemplar al bebé. Tocó la frente de su hija levemente y comenzó a cantar una nana.

–No te preocupes, cariño –dijo–. Conseguiremos un futuro mejor. Todos, te lo prometo.

La puerta principal de pronto se abrió tras ella. Marcy contuvo su aliento mientras se daba la vuelta para comprobar que era Lance. Él cerró la puerta y golpeó los pies sobre el suelo. Luego dejó los paquetes en el suelo. Finalmente se quitó el sombrero y lo sacudió contra sus vaqueros.

Estaba a salvo. A Marcy volvió a latirle el corazón. Gracias a Dios estaba vivo.

No podía decir palabra hasta que no se acercara y lo tocara, y comprobara que estaba allí realmente y que no era un sueño.

Recorrió la distancia que los separaba y se lanzó contra su pecho. Con un movimiento rápido saltó y enroscó las piernas en su cintura, cubriéndole la cara de besos.

Por un segundo Lance pareció asustado. Pero al segundo siguiente la abrazó con fuerza contra su cuerpo y colocó los labios sobre los de ella.

Le separó los labios con la lengua y llenó su boca con su sabor. Un deseo cegador recorrió el cuerpo de Marcy, dejándola sorprendida.

Lance le daba pequeños mordisquitos en los labios y luego pasaba la lengua suavemente por ellos. Ella no podía pensar. Sólo podía sentir y reaccionar.

Oyó un gemido y se dio cuenta de que provenía de su propio cuerpo mientras él recorría su cara y su cuello con besos. El sonido retumbó en sus venas como un tren en un túnel, sacando el fuego y la excitación a la superficie. Sólo quería contagiarle a Lance el mismo fuego que había prendido sus entrañas.

Aquellos labios que se habían apresurado por su piel con deseo, de pronto, comenzaron a ir más despacio y a deleitarse. La besó de nuevo en la boca, luego se apartó y otra vez volvió a besarla. Aquello ralentizó la acción, pero aumentó el deseo de Marcy.

Mientras le pasaba los dedos por el pelo, Marcy sentía la necesidad de comérselo de un bocado. No quería que fuese lento y sensual. No quería que él pensara, ni que recordara que estaba a punto de pedirle a alguien que se casara con él.

Marcy quería disfrutar de aquel deseo. De todo el alivio que la fusión de dos cuerpos pudiera proporcionarle.

Nada más.

Capítulo Siete

Con el corazón resonando con fuerza bajo sus costillas, a Lance le supuso un gran esfuerzo apartar sus labios de Marcy. Desde la primera vez que se habían tocado, sus venas ardían por dentro cada vez que le dirigía una mirada. Y tenerla entre sus brazos en ese momento con las piernas enredadas en su cintura estaba haciendo que su autocontrol disminuyese.

Su cuerpo se puso rígido, y el poco sentido común que le quedaba desapareció al imaginar cómo sería estar dentro de ella. Pero nunca antes se había aprovechado de una mujer vulnerable. Y considerando la desesperada necesidad de Marcy por que él las pusiese a salvo y las llevase a Cheyenne, en ese momento ella debía de ser la mujer más vulnerable que jamás había conocido.

Así que besarla de aquel modo y entregarse a las exigencias de su cuerpo era una muy mala idea.

Lance relajó los brazos y la dejó resbalar lentamente hasta que sus pies tocaron el suelo.

–Tengo que quitarme el abrigo, Marcy. Te estoy empapando y enfriando de nuevo. Y estoy poniendo el suelo perdido.

–¿Qué?

–He traído los pañales, y un cambio de ropa para cada uno –dijo él. Pero lo que habría querido decir era: «Por favor, deja que te abrace y te mantenga caliente durante la tormenta». Pero no lo hizo. No podía.

–Cuando sea de día, volveré a por el resto de nuestras cosas. Pero ahora es tarde y necesito una ducha. Vamos a tratar de dormir unas horas. Mañana por la mañana ya sabremos si podemos seguir con esta tormenta.

–De acuerdo –dijo ella con la cara sonrojada, y parpadeó un par de veces.

–Deja que me cambie y luego bajaré del ático la cuna para Angie.

Ella frunció el ceño un segundo pero pronto sonrió.

–¿Una cuna? Qué bien. Creo que Angie estará encantada con los pañales también. He utilizado una toalla después de bañarla, pero no creo que sea muy cómoda.

No, y sus vaqueros tampoco eran muy cómodos en ese momento. Le recordaban que tenía que retomar el control sobre sus deseos.

–Pasadlo bien –dijo él mientras le entregaba a Marcy la bolsa de los pañales–. Volveré en unos minutos.

Pasando por delante de ella con toda la dignidad que pudo, se retiró hacia el ático. Mientras subía las escaleras golpeó el suelo y maldijo en voz baja, prometiéndose a sí mismo que mantendría una distancia de dos metros entre ambos durante el resto del tiempo que pasaran juntos.

Bastante antes del amanecer, Lance renunció a la idea de conseguir dormir algo. Cada vez que cerraba los ojos, los recuerdos de los suaves labios de Marcy aparecían en su mente para torturarlo.

Había estado demasiado distraído para dormir. No tenía sitio donde esconderse de las eróticas imágenes del cuerpo de Marcy agarrado al suyo.

Normalmente podía dormir en cualquier parte. En el rodeo era conocido por dormir sobre una manta en la parte de atrás de su furgoneta. Incluso recordaba haber dormido en el suelo de un camión de caballos una noche que no había querido dejar solo a un caballo enfermo.

Pero en esa ocasión, ni la comodidad de los cojines del sofá de Bobby y Vicki podía apaciguar el intenso calor que sentía bajo la piel. Y la culpa era de Marcy. No podía sacársela de la cabeza.

La noche anterior, después de aquel apasionado beso, había colocado la cuna para Angie en la habitación de invitados y había acomodado a Marcy y al bebé allí lo antes posible. No le había gustado lo que había experimentado al tenerla en sus brazos.

Por la mañana se había dejado caer del sofá y casi había ido gateando hasta el cuarto de baño. Primero se había lavado la cara con agua fría, pero aquello no había acabado con los pensamientos eróticos. Así que se dio su segunda ducha fría en menos de seis horas y se quedó allí el tiempo necesario para que se le entumecieran los dedos de los pies.

Pero aquello no parecía de mucha ayuda.

Comenzó a preparar café, luego buscó en la despensa algo para desayunar. Mantenerse ocupado contribuiría a aliviar su desesperación.

Marcy era realmente especial. Hermosa, una madre genial y con la que se podía hablar fácilmente. Era todo lo que debía ser una mujer, y más. Pero eso no era exactamente lo que necesitaba él en su vida. Él deseaba, no, demandaba una mujer que pudiese ser feliz asentándose en el rancho.

Durante gran parte de su vida la idea de formar un hogar no le había parecido importante, pero luego, cuanto más dinero ganaba y más viajaba, más se daba cuenta de que le faltaba algo importante en la vida. Cuando Bobby y Vicki construyeron la casa, y cuando Marianne y Hank se casaron y sentaron la cabeza, Lance había empezado a darse cuenta de que era un hogar lo que más deseaba. Un lugar donde hubiera personas especiales que se preocuparan por él. Personas que pensaran que él valía la pena.

Pero nunca había conocido un lugar así.

Por aquella misma época, Buck Stanton lo había tomado bajo su protección y le había ofrecido amistad, un trabajo y un sitio al que poder llamar hogar. Lance se había sentido más que satisfecho con aquello. Estaba más que preparado para convertir esa amistad y ese lugar en algo importante.

Y por muy maravillosa que fuese Marcy, ella no quería sentar la cabeza. Para ella un hogar era un lugar de confinamiento, una prisión. Algo de lo que escapar mientras viajaba por el mundo en busca de aventura.

Mientras sacaba una caja de mezcla para tortitas y una botella de sirope de arce, Lance decidió centrar sus pensamientos en la comida y concluyó que unas tortitas serían tan buen desayuno como otro cualquiera en una mañana fría. Necesitaba algo en lo que ocupar su mente, así que echó la mezcla y el agua en un cuenco y comenzó a batir con fuerza. Consiguió sacarse a Marcy de la cabeza fantaseando con su rancho y con la vida familiar que algún día tendría allí.

Todavía medio dormida, Marcy sacó a Angie de la cuna y meció al bebé entre sus brazos.

–Shh, Angie. Es muy pronto para despertarse.

Marcy volvió a dejar a su hija en la cuna y le cambió el pañal con la esperanza de que aquello la tranquilizara. Había sido una noche muy larga. Una de las más largas.

Marcy no entendía qué había cambiado de pronto en Lance la noche anterior. Pero sabía que la chispa que había saltado entre ellos era real y estaba llena de electricidad. Definitivamente él había tenido interés. Más que interés.

Se le encogió el estómago al recordar cómo sus ojos negros ardían de pasión mientras ella se deslizaba por su cuerpo. Y ese cuerpo suyo era algo que tampoco lograría quitarse jamás de la cabeza.

Pero tuvo que dejarla ir. La forzó a separarse. Y lo primero que dijo fue sobre una cuna para Angie.

Quizá sólo podía pensar en ella como madre de una hija. Marcy sabía que a él le gustaba lo suficiente y estaba segura de haber sentido su deseo. Pero quizá él no podía superar la idea de que fuese madre. Sabía que algunos hombres eran así.

De hecho su ex marido decía que las mujeres perdían la sensualidad cuando se convertían en madres.

Angie estaba vestida y seca, pero aun así seguía llorando.

–Venga, cariño –le susurró mientras la tomaba en brazos–. Vamos a prepararte otro biberón de leche. Debes de estar hambrienta.

Marcy caminó de puntillas por el vestíbulo a oscuras para no despertar a Lance. Él había insistido en que ella y Angie se instalaran en la habitación de invitados, diciendo que el sofá era muy cómodo y que podía dormir en cualquier parte.

Ella había tenido sus dudas sobre la comodidad del sofá. Era grande y ancho y los cojines eran suaves, pero aun así no era como la enorme cama de la habitación de invitados. Era lo último en confort. Y el confort era algo de lo que Marcy casi se había olvidado en el tiempo que había pasado con su hija fuera de su apartamento.

Cuando Marcy dobló la esquina para entrar a la cocina, vio una luz y escuchó un susurro. Entonces lo vio. Estaba de espaldas a ella mientras cocinaba algo.

Casi se le cortó la respiración. Lance era muy atractivo. No llevaba la camisa puesta y los músculos de sus hombros se movían mientras cocinaba.

Se inclinó ligeramente para alcanzar algo, desviando la atención de Marcy hacia su cintura y más abajo, hasta su trasero prieto enfundado en unos estrechos vaqueros. Se le hizo la boca agua, pero no tenía nada que ver con los deliciosos olores que provenían de aquello que estuviese cocinando.

Revolviéndose contra su hombro, Angie no podía ver la espectacular vista que había captado toda la atención de su madre. El bebé se retorció en sus brazos y sus gimoteos finalmente desembocaron en llantos provocados por el hambre.

Lance se dio la vuelta al oír el ruido. Su mirada oscura le hacía parecer hambriento, como Angie. Pero no de comida.

De pronto Marcy sintió que hacía demasiado calor en esa cocina.

Lance recorrió su cuerpo con la mirada. Marcy hizo memoria y se dio cuenta de que había dormido con calcetines y pijama y que no se había molestado más que en cepillarse los dientes y el pelo levemente antes de bajar a la cocina.

Aquella imagen no iba a ayudar mucho a cambiar su imagen de mujer no sexy.

–Buenos días –dijo él–. Es muy pronto, pero ¿quieres desayunar? Pon a Angie en la silla alta. Tendré las tortitas listas en un minuto.

–Sólo he venido a prepararle a Angie un biberón.

La expresión en los ojos de Lance se oscureció y ella sintió como si de algún modo lo hubiera decepcionado.

–Pero las tortitas y el café huelen de maravilla –añadió con rapidez–. Dame unos minutos para que le dé de comer a Angie y me encantará desayunar contigo.

La comida estaba estupenda, y Lance resultó ser un excelente cocinero. Pero ella casi no había comido nada pues estaba concentrada en conseguir no mirar su pecho desnudo al otro lado de la mesa.

Finalmente Marcy se levantó para llevar los platos a la pila.

–Déjalos –dijo él en voz baja–. Tú ocúpate del bebé y yo lavaré los platos.

El sonido de su voz recorrió todas sus terminaciones nerviosas. Marcy colocó los platos en la pila, abrió el grifo y se llevó una mano al pelo. De espaldas a él, hizo una mueca. Era todo lo que podía hacer para no salir corriendo al baño a adecentarse para estar más presentable.

–No pasa nada –dijo–. Eres muy bueno con Angie. ¿Por qué no la vigilas durante unos minutos mientras yo lavo los platos?

–¿Pasará algo si la pongo en el suelo? –preguntó Lance–. Construimos este lugar para que fuera seguro para los bebés, pero no quiero hacer nada con lo que no estés de acuerdo.

Su preocupación animó a Marcy, pero hizo poco por aliviar el cosquilleo que sentía en el estómago cuando él hablaba con esa voz dulce.

–Primero lávale la cara con un paño húmedo –consiguió decir–. Entonces podrás bajarla.

Echó una mirada por encima del hombro y vio cómo él le pasaba el paño suavemente a Angie. Entonces recordó que jamás había visto a un hombre ser tan amable. Habría dado lo que fuera por que Angie hubiera tenido un padre así.

Aquel sorprendente deseo de que alguien cuidara de ella y de Angie fue muy fuerte. De pronto un plato se le resbaló de las manos y golpeó la encimera.

–Lo siento.

–No se ha roto. No te preocupes –dijo Lance mientras tomaba a Angie en brazos–. ¿Te he dicho que Angie se puso de pie ella sola la otra noche? Quizá pueda hacer que lo haga de nuevo para que la veas.

–Qué bien –dijo Marcy reuniendo toda su fuerza de voluntad por secar los platos y apilarlos–. Vosotros centraos en eso durante un rato. Yo iré a cambiarme y volveré en unos minutos.

Marcy salió de la cocina a toda prisa mientras respiraba hondo. Todo se estaba complicando.

Tenía que centrarse en su resolución por encontrar una vida mejor para Angie y para ella. Desear a un hombre, por muy maravilloso que fuera, nunca había sido más importante que el resto de su vida.

De acuerdo, aquel hombre era tierno y tenía buen corazón. Y la visión de su pecho desnudo le provocaba cosas que ni siquiera reconocía. ¿Y qué?

Marcy ya había arriesgado suficiente en su vida casándose con un hombre que intentaba controlar todos sus movimientos y que no la amaba lo suficiente para quedarse y aceptar a su hija. ¿Cómo podía estar considerando la posibilidad de tener sexo con ese hombre, cuando estaba decidido a casarse con una mujer a la que no amaba?

Mientras se revolvía el pelo con fuerza para quitarse las visiones sexuales de la cabeza, se fue desnudando hasta meterse en la ducha. El agua fría no hizo nada para calmar su calor.

Horas más tarde esperaba a que Lance regresase a la casa de otra de sus expediciones al coche. Marcy estaba decidida a encontrar cosas en las que ocupar su cabeza.

Era Nochebuena y el pobre hombre iba a perderse la fiesta en el rancho. Le había dicho que, aunque hubiese dejado de nevar, no podrían sacar el coche de la zanja hasta el día siguiente.

Marcy había estado buscando en los armarios de la cocina y había encontrado palomitas y un paquete para hacer chocolate caliente. Quizá podía hacer que se olvidase un poco de la fiesta que se iba a perder preparando una velada hogareña para los tres. Era lo menos que podía hacer.

Lance estaba tardando una vez más y ella se estaba poniendo nerviosa. Se acercó a una ventana y pronto descubrió que la vista había sido tapada por la nieve.

Marcy comprobó el resto de las ventanas y descubrió que todas habían sido tapadas por la nieve. Sintió un ligero ataque de claustrofobia y comenzó a respirar hondo.

Mientras buscaba en el frigorífico y en la despensa decidió que preparar la celebración de la Nochebuena era lo que ambos necesitaban para apartar sus mentes de su situación actual.

Para cuando Lance llegó a la antesala situada junto a la cocina, ella ya tenía las galletas de chocolate en el horno y había preparado los materiales para hacer palomitas y descongelado unas fresas. Era algo que recordaba que su madre hacía mientras esperaban a que su padre regresara del bar en Nochebuena. Muchas navidades ni siquiera apareció en casa.

–Huele muy bien aquí –dijo Lance mientras entraba en la cocina.

Marcy levantó la vista justo para ver cómo se agachaba frente al horno. Se deleitó viendo sus vaqueros ajustados y se dio cuenta de que era el hombre más sexy al que le había puesto jamás los ojos encima.

–Estoy haciendo galletas, y pensé que luego podríamos tomar chocolate –murmuró ella.

–Suena genial. ¿Qué estás haciendo ahora?

–Voy a ensartar palomitas y fresas en un hilo –dijo ella levantando el cuenco de palomitas–. Después intentaré hacer algunos adornos con harina. Quizá podamos conseguir que parezca un poco festivo. Espero que a Vicki no le importe que utilice sus cosas.

–No le importará. De hecho sé que le encantaría que utilizases todo lo que encontrases. Es una de las personas más generosas que conozco –dijo él mientras se sentaba en una silla junto a ella–. ¿Puedo ayudar?

–¿De verdad?

Ella nunca había conocido a un hombre al que le importaran los adornos de navidad.

–Por favor. Pero tendrás que decirme qué hacer.

–Claro –dijo ella. Le entregó un hilo y una aguja y le mostró la técnica.

Lance tuvo problemas con las fresas, pero con las instrucciones de Marcy consiguió aprender el truco. Parte del problema era que no podía concentrarse con ella inclinada junto a él y guiándole las manos con las suyas. Marcy se rió cuando Lance se clavó la aguja en el dedo, y el sonido de su risa lo deshizo por completo.

Cuando había entrado en la cocina y había apreciado los olores de las palomitas y las galletas, le habían temblado las rodillas de placer. Era justo lo que se había imaginado que sería un hogar.

No podía esperar al día en que él llegara del frío para encontrar a su propio bebé en la cuna, durmiendo, los olores provenientes de su propio horno y una mujer adorable esperándolo en la mesa de la cocina.

Cada vez que Marcy se acercaba él olía una fragancia que era más sensual que las galletas. Reconoció ese olor tan sexy a rayo de sol, junto con el único e inimitable olor que pertenecía a Marcy.

Decidió que lo que tenía que hacer en ese momento era hablar. Escuchar su risa y disfrutar de aquellos olores lo estaba volviendo loco y no podía ser nada bueno.

–¿Siempre celebras la Navidad por todo lo alto? –preguntó él.

–Nunca he tenido lo que podría llamarse una gran celebración –dijo ella con un toque de tristeza en su voz–. Mis padres no podían permitirse hacer muchas cosas en navidades. Mi madre siempre intentaba compensarlo haciéndome pequeños regalos. Pero en mi opinión, la mejor parte era que ella estaba de vacaciones en el trabajo y podía pasar más tiempo conmigo.

Parecía tan seria que Lance se arrepintió de haber sacado el tema. Tenía que encontrar otro tema de conversación.

Al moverse en la silla, notó que aún llevaba el anillo de compromiso.

–No terminé de contarte la historia de cómo conseguí este anillo tan antiguo, ¿verdad? Fue una cosa extraña. Cuando salía del funeral oficiado en honor a mi abuela en Nueva Orleans, era tarde, no sabía muy bien en qué pensar. Supongo que deseaba haber podido tener una relación en condiciones con mi abuela.

Miró a los ojos de Marcy e inmediatamente sintió un vínculo entre ellos. Pero eso también era algo que no habría podido explicar si su vida hubiera dependido de ello. Así que volvió a pensar en aquella noche en Nueva Orleans.

–Quizá estuve caminando en círculos, no lo recuerdo. Sólo recuerdo que de pronto tener un hogar y una familia propios se convirtió en una de las cosas más importantes del mundo. Estuve horas dando vueltas, deseando poder tener a alguien esperándome en algún lugar.

Marcy estiró el brazo y colocó una mano sobre la suya. Pero el roce sólo lo confundió. Lance se echó hacia atrás y se levantó.

–¿Qué tal si preparo ese chocolate caliente mientras termino la historia? –preguntó mientras se alejaba de la mesa–. Creo que puedo hacer dos cosas a la vez.

No recordaba por qué le había parecido tan importante el tener que contarle la historia. Y era difícil pensar cuando ella estaba cerca.

–En cualquier caso –continuó mientras sacaba los paquetes de chocolate instantáneo–, empecé a fantasear con Montana, en cómo yo me sentiría como en casa allí. Luego pensé en la gente del rancho y en lo mucho que deseaba que ellos fuesen mi familia. Me vino de repente. Si Lorna y yo nos casábamos, pasaría a ser parte de la familia. De pronto el problema parecía tener una solución fácil. Mi vida tendría un sentido. En mi cabeza podía visualizar los pasos a seguir para conseguir mi sueño. Traté de pensar en las cuatro direcciones de los navajos. Direcciones, las cosas que me llevarían a mi objetivo. Primero al este, la dirección del pensamiento. Pero consideré que ya lo había pensado lo suficiente. Toda mi vida, más o menos. Así que la siguiente dirección era el sur, para planearlo.

Una pequeña carcajada escapó de sus labios al recordar cómo había planeado comprar el anillo, volar a casa para Nochebuena y comenzar su nueva vida pidiendo a Lorna en matrimonio. Todo había parecido muy fácil. Era tarde y todas las tiendas estaban cerradas. Pero estaba decidido a no viajar a casa sin un anillo de compromiso. Mi plan necesitaba de un anillo. No iba a pedirla en matrimonio sin uno.

–Lance...

La voz de Marcy llamó su atención, pero él levantó la palma de la mano para evitar que ella se levantara.

–No, deja que te cuente lo que ocurrió. Me dirigía a una tienda que pensé que podía estar abierta cuando doblé en una esquina y me choqué con una vieja gitana. Fue la cosa más extraña. Me choqué con ella con fuerza y como ella se tambaleó, tuve que asegurarme de que estaba bien. Era tan delgada que realmente tuve miedo de haberle hecho daño. Pero antes de que pudiera preguntarle nada, ella me llamó por mi nombre. De verdad. Dijo: «No tengas miedo, Lance White Eagle Steele. Todo está como debe estar». Me quedé desconcertado por sus palabras. Estaba a punto de preguntarle si me reconocía de mis días en el rodeo pero ella entonces buscó en uno de los bolsillos de su vestido y sacó la caja de un anillo. «Tengo algo para ti», dijo, y me colocó la caja en las manos. Fue como si de pronto yo estuviera en trance. Abrí la caja y allí había un antiguo anillo de compromiso. Me quedé alucinado. Era muy parecido a lo que tenía en mente comprar. Entonces escuché a la anciana que me decía que aquello era parte de un legado, una deuda que se le debía a Lucille Steele y de ella a mí –Lance dejó el paquete del chocolate casi sin darse cuenta y sacó la caja del anillo–. Lucille era mi abuela, pero yo estaba concentrado en el anillo, la respuesta a mis plegarias. No habría podido hablar, ni siquiera aunque hubiese podido pensar en algo que decir.

Abrió la caja y volvió a suspirar una vez más al ver el anillo dentro. Lo dejaba sin aliento.

–En cualquier caso –añadió–, mientras yo observaba los dibujos y los diamantes del anillo, la gitana murmuró algo como: «Deja que este anillo te guíe hasta el deseo de tu corazón». Cuando levanté la cabeza de nuevo, la mujer había desaparecido. Mira el anillo. ¿No es espectacular?

–La verdad es que es muy bonito, Lance –dijo Marcy señalando el anillo, y Lance se dio cuenta de que ella estaba justo frente a él.

Cuando Lance levantó la cabeza, Marcy lo estaba mirando a él y no al anillo. Sus ojos habían pasado de ser marrones a ser de un ámbar cristalino, y brillaban con lágrimas. Él levantó la mano para acariciar su mejilla.

En las profundidades de sus ojos, vio las navidades aún por venir. Con niños, bebés, amor y risas.

–Lance...

Lance pasó los dedos por la mandíbula de Marcy. Pero cuando su pulgar rozó su labio superior, las emociones que estaba sintiendo cambiaron de intensidad.

Ella le dio el más suave de los besos en la palma de la mano y él se rindió a la necesidad. Mientras ella se giraba para mirarlo a los ojos, Lance vio el reflejo de su propia lujuria en su cara.

Parpadeó. Una vez. Dos veces. Por muy guapa que fuera y por mucho que la deseara, aquélla no era la mujer para él. Tras decidir que lo que había visto en sus ojos era una ilusión provocada por el deseo, Lance se apartó y rompió la conexión.

–Voy... voy fuera –dijo él–. Tengo algunas cosas que hacer, así que estaré fuera un rato. No te preocupes por mí.

Cerró la caja del anillo, se giró hacia la puerta... y huyó.

Capítulo Ocho

Marcy se sentía como si tuviese los pies pegados al suelo mientras miraba al espacio vacío en el que Lance había estado segundos antes. Su cuerpo aún ardía por el deseo en las zonas en que él la había tocado.

¿Qué había ocurrido?

Ya habían estado dos veces a punto de consumar su deseo. Dos veces la había rechazado y la había dejado ansiosa por abrazarlo.

Pero en esa ocasión Marcy había sentido la magia en el aire. Podía sentirla aún a su alrededor.

Trató de tragarse el deseo, pero aquello no hizo mucho por aliviar su necesidad.

El llanto del bebé la sacó de su ensimismamiento. Angie. La necesitaba, así que se sacudió para quitarse de encima aquella sensación y corrió junto a su hija. Deseaba a Lance tanto como su hija la necesitaba a ella, y se preguntaba qué podría hacer la próxima vez para que no se marchara.

Tenía que desearla tanto como ella lo deseaba a él, de eso estaba segura. Así que quizá dependía de ella.

De algún modo, le haría entender que ella no esperaba nada de él. De hecho, el compromiso de estar en un mismo lugar con una persona era lo último en su cabeza. Él podría regresar a Montana y construir un hogar después de que ella se hubiese marchado. Pero tenían que averiguar a dónde los llevaba aquella pasión que había entre ellos antes de seguir cada uno con su vida.

Marcy cambió a Angie, la llevó a la cocina y la colocó en la sillita que Lance había bajado del ático.

–Creo que tengo que arreglarme para parecer más sexy. ¿No crees, Angie?

El bebé sonrió y Marcy se dispuso a servir algo de leche y a abrir un potito.

–Estoy segura de que le gusto lo suficiente, así que eso no es un problema –le dijo a la niña–. Apuesto que tiene ese rollo de las madres que tenía tu padre.

Angie balbuceó mientras Marcy se tomaba su tiempo para sentarse en una silla junto a ella para luego levantar el potito. Sonidos ininteligibles salieron de la boca de Angie mientras intentaba alcanzar a su madre.

–Oh, no se trata de ti, cariño –dijo Marcy mientras comenzaba a darle de comer–. Sé que tú le gustas. Lo he pillado mirándote sin que supiera que lo estaba observando. Hay una ternura especial en sus ojos cuando te mira. Eso es evidente.

El bebé sonrió de nuevo y la comida resbaló por su barbilla.

–Es esa sombra salvaje y ligeramente peligrosa que aparece en sus ojos cuando me mira lo que tengo que averiguar –añadió Marcy–. Vamos a hacer que la cocina y el salón parezcan realmente navideños, Angie. Y luego veremos si puedo encontrar algo para ponerme lo suficientemente sexy para que no pueda detenerse la próxima vez. ¿De acuerdo?

Angie se rió y se balanceó de un lado a otro. Marcy interpretó como una buena señal el hecho de que su hija estuviera de acuerdo con sus decisiones.

Tras darle al bebé una taza de leche y de limpiarle las manos y la cara, colocó a Angie en el suelo de la cocina con un par de cacerolas y un cucharón para que pudiera jugar y hacer todo el ruido que quisiera. Iban a pasárselo bien. Marcy no había hecho adornos de navidad desde pequeña.

Sin dejar de vigilar a Angie, hizo toneladas de galletas en forma de muñeco de nieve, un Santa Claus y todos sus renos. Vicki guardaba coberturas de color verde y rojo en la despensa, así que la decoración se volvió muy festiva.

Luego Marcy encontró una caja de papel de aluminio. Recordó cómo su madre solía hacer adornos con eso. Estrellas, bolas, copos de nieve e incluso un ángel.

Cuando hubo terminado, la cocina y el salón tenían adornos colgando por todas partes. Encontró un par de velas e hizo un bonito centro de mesa. El lugar olía a canela y azúcar y todo tenía un aspecto hogareño y acogedor, al estilo de una Navidad a la antigua usanza.

Esperaba que a Lance le gustara todo lo que había hecho.

Pensando en Lance se preguntaba si estaría bien fuera. Habían pasado un par de horas desde que se había marchado y no lo había oído en absoluto. Si por lo menos las ventanas hubieran estado limpias, quizá podría haberlo visto trabajando cerca de allí.

–Me pregunto si el ático tendrá ventanas –murmuró mientras mecía a Angie en sus brazos–. Vamos a comprobarlo.

Marcy y el bebé subieron las escaleras y abrieron la puerta del ático. La sala tenía el suelo de madera y una ventana al final. Se filtraba suficiente luz por el cristal como para poder ver perfectamente.

Mientras Marcy caminaba entre las cajas y los muebles camino de la ventana, se dio cuenta de que Vicki y Bobby tenían las cosas almacenadas con mucho más orden que la mayoría de la gente que ella conocía. Las cajas estaban marcadas y apiladas. Y los muebles estaban colocados de tal modo que Marcy estaba segura de que los niños lo usarían como lugar de juegos.

Finalmente se colocó junto a la ventana con Angie en brazos y miró fuera. El paisaje estaba cubierto de nieve hasta donde le alcanzaba la vista.

Los carámbanos de hielo que colgaban del tejado la hicieron pensar en los adornos para el exterior. Era última hora de la tarde y los rayos violetas y rosas del sol rebotaban en el hielo. El mundo fuera era como el país de las maravillas en invierno.

Mirando más detenidamente, divisó unas huellas en la nieve que se perdían a lo lejos. Unas huellas que se alejaban pero no volvían.

Él le había dicho que no se preocupara. Así que trató de pensar en otra cosa.

Con Angie en brazos se dio la vuelta para observar el ático. Entonces vio unas bolsas de plástico negro apiladas en una esquina. Parecían no encajar en absoluto con el orden reinante.

Cuando se acercó más, encontró una nota pegada a la bolsa que había encima del todo.

–Mira eso, Angie –le dijo a su hija–. Es ropa vieja que han guardado para darla a la beneficencia. La mayoría es ropa de bebé que a sus hijos ya les quedará pequeña. ¿Ves? Las bolsas están marcadas con las edades de los niños.

Una de las bolsas estaba marcada con una etiqueta que decía: «Niña. De doce a dieciocho meses».

–¿Crees que a Vicki le molestaría si echáramos un vistazo? –preguntó Marcy–. Quizá algo te sirva.

Buscó en una de las bolsas y encontró un par de pantalones y un jersey que a la niña le quedaban bien. Luego encontró un precioso vestido rojo con árboles de navidad dibujados que le quedaba ligeramente grande a Angie.

–Llevarás esto puesto cuando Lance regrese.

El bebé gorjeó y tocó la mejilla de Marcy.

–Ma... ma.

Riéndose y agitando al bebé en brazos, Marcy la abrazó con fuerza.

–Has dicho palabras de verdad, Angie, ¿qué te parece?

Pero entonces la bolsa que había debajo de la ropa de niña llamó su atención. Estaba marcada de tal forma que Marcy pensó que sería la ropa vieja y gastada de Vicki. La abrió y encontró vestidos y zapatos, unos jerséis y un par de batas.

Conteniendo el aliento, Marcy sacó un vestido negro con lentejuelas. Nunca había visto nada tan bonito y tan sexy.

Cuando se lo acercó al cuerpo no pudo evitar sonreír.

–Creo que me quedará bien. Ahora ya podemos arreglarnos para la fiesta, cariño. Vamos a darnos un baño de burbujas y a ponernos guapas.

Para cuando escuchó a Lance en la puerta de la cocina, Marcy había estado media hora en la bañera y luego se había vestido y había vestido a Angie. Se había peinado con sofisticación y a Angie le había recogido el pelo con una horquilla.

Los espaguetis para la cena estaban preparándose en la cocina eléctrica y todo estaba listo para la fiesta. Se pasó la mano para quitar las arrugas del delantal que se había puesto sobre el vestido negro y luego fue a ver lo que retrasaba a Lance tanto tiempo en la puerta.

–¿Qué diablos es esto? –preguntó al ver el enorme abeto que había en la sala contigua a la cocina.

–Es un árbol de Navidad –dijo Lance desde detrás del árbol–. Espera a que lo coloquemos. Es precioso.

–¿Pero dónde has comprado un árbol? ¿Cómo has conseguido una tienda?

–¿Compra? No –dijo Lance mientras salía de detrás del árbol–. Bobby tiene abetos al otro lado de la finca. He cortado uno. Ahora, si llenas este cubo con agua, yo lo colocaré en el salón.

Ella hizo lo que le pidió y en pocos minutos el árbol estaba instalado y listo para ser adornado. Juntos, ella y Lance tomaron algunos de los adornos de papel de aluminio y algunas de las tiras de palomitas y las usaron para decorarlo. El olor del pino recién cortado añadía un toque acogedor y era lo justo que faltaba para hacer que el lugar pareciese listo para la Navidad.

–Es precioso –dijo ella mientras se alejaba para admirar el árbol y se quitaba el delantal–. ¿Qué te dio la idea?

–Nunca antes había tenido un árbol de Navidad. Y cuando vi los pinos pensé que así haría que la Navidad fuese un poco más especial para Angie y para ti este año. Pero los adornos y el árbol no son lo único precioso aquí –añadió él mientras la miraba de arriba abajo–. ¿Qué te has hecho? Estás estupenda.

Marcy levantó una mano para colocarse un rizo que se le había soltado y trató de sonreír.

–Angie y yo hemos encontrado algunas cosas en el ático que Vicki iba a donar. Espero que no le importe que las hayamos usado –dijo ella mientras se daba una vuelta para que Lance pudiera ver la parte de atrás–. ¿Te gusta?

Él se acercó y le colocó gentilmente otro rizo detrás de la oreja.

–Estás maravillosa. Ojalá pudiera ir a la tienda ahora mismo. Unos pendientes harían que el conjunto fuese perfecto –añadió él mientras le acariciaba suavemente el lóbulo de la oreja–. Por otra parte, no necesitas piedras preciosas para ser más guapa. Eres como un diamante, tú sola.

Era la cosa más bonita que nadie le había dicho jamás. Tuvo que contener las lágrimas que amenazaban con brotar y dio un paso atrás.

–Gracias. Espero que tengas hambre porque Angie y yo te hemos preparado una cena especial. Te está esperando para empezar –dijo Marcy. Lo tomó del brazo y lo condujo hacia la cocina–. No olvides decirle un cumplido por su nuevo vestido. Angie nunca ha tenido un vestido tan bonito y necesita tu aprobación.

–¿Habéis hecho todo esto para mí?

–Queríamos que supieras que lamentamos que te hayas perdido tu fiesta de Nochebuena en Montana. Y la cara que has puesto ha merecido todo el trabajo.

–¿Podéis esperar unos minutos mientras me doy una ducha rápida? –preguntó él finalmente tras pasar unos segundos contemplando aquello–. Estoy demasiado mugriento para que me vean con dos bellezas así.

Además, si no se tomaba un momento, sería incapaz de aguantar toda la cena.

Tras lavar los platos y apartar las galletas sobrantes, Lance llevó a Angie a la cuna. Marcy preparó a la niña para irse a dormir mientras él avivaba el fuego en el salón y buscaba un CD de música navideña orquestal.

El árbol, los adornos y los villancicos se combinaron para hacer que su estado de ánimo hubiera cambiado para cuando Marcy se unió a él en el sofá frente al fuego.

–Has hecho un trabajo excepcional con todo –le dijo él–. Estoy seguro de que la fiesta de Nochebuena de Montana no es tan acogedora.

A la luz del fuego, vio cómo Marcy se sonrojaba al oír sus palabras. El rubor se extendió por su cuello y luego hasta sus hombros. Era casi más de lo que podía resistir para no tomarla en sus brazos para dejar que sus labios siguieran el rubor hacia lugares más tiernos.

El vestido que había escogido se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel. El negro resaltaba sobre la palidez de su piel y la hacía parecer extremadamente sexy. También le hacía preguntarse qué llevaría debajo.

–He hablado con uno de los vecinos de Bobby y Vicki esta tarde –dijo él en vez de hacer lo que su cuerpo le pedía–. Stan Ottwell. Me vio cortando el árbol.

–Ah. ¿Se enfadó?

–No, ya conocía a Stan. Le dije lo que nos había ocurrido y por qué estamos aquí. Dijo que había oído que habían abierto hoy la autopista y que para mañana por la mañana comenzarían a quitar la nieve. También se ofreció a traer su tractor mañana después de la cena de Navidad y sacar el coche de la zanja.

–¿Tan pronto?

–Sí –murmuró él–. Parece que Angie y tú podréis llegar a Cheyenne con tiempo de sobra –añadió apretando los puños para tratar de controlar las llamas que crecían en su interior.

Estiró los hombros y trató de apartarse de su sensual embrujo.

–Vaya, tengo los hombros agarrotados de usar la sierra. Creo que es falta de práctica.

Marcy se quitó los zapatos y se arrodilló en el sofá junto a él.

–Date la vuelta. Te daré un masaje.

Mientras se daba la vuelta, Lance meneó la cabeza al darse cuenta de su estupidez. Los músculos doloridos eran una excusa malísima. Otra mala idea.

Ella comenzó a masajearle los hombros y cada lugar que tocaba, ardía de deseo.

–Oh, Marcy.

Sus manos eran agradables y se movían lentamente bajando por sus brazos. La atmósfera en el salón iba cambiando y se fue intensificando hasta que estuvo cargada de pasión. Olía a pino y a vainilla, y a deseo. Y para Lance fue el final de las reservas y el principio de la rendición.

Marcy le quitó la coleta suavemente y comenzó a besarle el cuello mientras presionaba sus pechos contra su espalda. Lance podía sentir sus pezones endurecerse sobre él. El aire estaba electrificado por la excitación.

Tenía que apartarse antes de que todas sus resoluciones se fueran al traste, pero no podía soportar ver su expresión de dolor una vez más. Se puso de pie y se giró para tomarle la mano.

–Baila conmigo.

Con una mirada de sorpresa, Marcy asintió y se unió a él. Moviéndose hacia sus brazos, ella suspiró cuando la acercó a su cuerpo. Lance los guió a los dos a través del suave vals que sonaba en el CD. Pero cuando sus cuerpos estuvieron unidos, perdió totalmente la noción de lo que pretendía hacer.

El cuerpo de Marcy se ajustaba al suyo. Suave y duro. Dos necesidades diferentes que se unían al ritmo de la música.

Agachando la cabeza, la besó en la sien y se deleitó con su olor a rayo de sol. Ella gimió contra su pecho y le recordó en ese momento su resolución. Entonces se apartó y rompió el abrazo.

Ella levantó la barbilla y vio claramente la desilusión en sus ojos.

–¿Soy yo? –preguntó ella en voz baja–. No sé lo que estoy haciendo mal. ¿No te excito porque soy madre?

–¿Qué? Creo que será mejor que hablemos, Marcy –dijo él, la tomó del brazo y la llevó al sofá.

Tras sentarse, Lance decidió comenzar antes de que ella empezase a imaginarse lo peor.

–¿De dónde has sacado la idea de que estás haciendo algo mal? No podrías hacer nada que pudiera ser considerado como malo, y yo te respeto más de lo que puedo expresar.

–Pero...

Él levantó un dedo y se lo colocó a Marcy sobre los labios.

–Déjame terminar. Eres una madre maravillosa. No puedo imaginar a nadie que lo haga mejor que tú –añadió. Marcy bajó la barbilla y Lance utilizó el pulgar para volver a levantársela–. Escucha, por favor. Te has enfrentado a las adversidades con gracia y buen humor. No mucha gente, sean hombres o mujeres, habría pasado por lo que tú has pasado sin gimotear. Y tú no te has quejado ni una vez. Eres una persona especial, Marcy. Has encontrado la manera de cuidar a tu hija y además perseguir tu sueño en la vida. Te admiro por ello. A mí me ha llevado años decidirme a intentar hacer lo que deseo.

–¿Entonces por qué no te intereso físicamente? –preguntó ella.

–Sabes que te deseo –dijo él acariciándole la cara–. Creo que eres la mujer más sexy que he conocido. Y seguro que sientes la electricidad en el aire cada vez que nos tocamos. Pero queremos cosas diferentes. Esto no es un juego. En un día o dos cada uno seguiremos nuestro camino. No quiero que...

Era el turno de Marcy de colocar un dedo sobre sus labios.

–Eso ya lo sé. Pero yo no quiero una relación a largo plazo tanto como tú. No estoy diciendo que me vaya a la cama con el primero que me parezca especial. De hecho, sólo un hombre ha estado en la cama conmigo. Pero has de admitir que hay algo que se sale de lo corriente entre nosotros, y tenemos que explorar lo que es antes de que sea demasiado tarde –añadió, y le colocó una mano sobre el corazón, que se aceleró al instante–. Mira. ¿Ves lo que pasa cada vez que te toco? Todo mi cuerpo hace eso cada vez que estás en la misma habitación.

Entonces se echó para delante y le dio un suave beso en los labios.

–Por favor, Lance. Por favor deja que averigüemos si esto es magia de verdad. Dame esa oportunidad.

El fuego crepitaba en la chimenea mientras las ascuas que Lance había estado intentando apagar, prendían de nuevo en su interior.

Tomándole la barbilla con una mano, deslizó la otra por su cuello para mantener su cabeza rígida mientras exploraba la dulzura de su boca. Marcy sabía a chocolate caliente y canela. Con un suspiro final, Lance mandó al garete sus resoluciones e hizo otras nuevas.

Le quitó una horquilla del pelo y pasó los dedos por él.

–Tu pelo está bien, pero creo que lo prefiero suelto.

Ella alzó las cejas, luego sonrió tímidamente antes de ayudarlo a quitarle todas las horquillas. Sacudiendo su pelo alrededor de su cabeza, se levantó y se rió.

–Y yo creo que tú llevas demasiada ropa encima.

Lance se levantó rápidamente y le cubrió los labios con un decidido y apasionado beso. Por un instante Marcy sintió miedo al sentir todo su calor y su poder.

La pasión se mezcló con el deseo mientras sus respectivos apetitos se encontraban. Sus lenguas se juntaron en un baile de fuego.

Casi sin poder respirar, Marcy movió las manos hasta sus hombros y luego por su pelo negro. Él hundió la lengua dentro de su boca. Saboreando, explorando. Cuando se acercó, Marcy notó cómo sus pezones se endurecían al entrar en contacto con su pecho.

Todo su cuerpo ardía de deseo mientras él gemía suavemente y deslizaba los dedos por su pelo. De pronto sintió la necesidad de ver su cuerpo. Le agarró la camisa y tiró de ella hacia arriba. Luego trató de desabrocharla con manos temblorosas.

Lance le cubrió las manos con las suyas y le ayudó a quitarle la camisa. Marcy se quedó boquiabierta al contemplar sus hombros y sus bíceps a la luz del fuego.

Era mejor que todas sus fantasías juntas. El otro hombre que había compartido cama con ella, perdía irremediablemente en la comparación.

Pero Lance no le dio mucho tiempo para contemplar su físico. La alcanzó y la besó con una combinación de respeto y lujuria que casi le rompió el corazón.

Sin romper el beso, Marcy buscó su mano y la colocó contra su pecho, tratando desesperadamente de encontrar la manera de calmar el dolor que sentía. Era el turno de Lance para quedarse boquiabierto cuando sus nudillos rozaron su piel desnuda.

Le quitó los tirantes del vestido muy lentamente mientras la excitación amenazaba con derrumbarla. Marcy dejó que el tejido se deslizara por sus brazos. Los ojos de Lance ardían y sus fosas nasales se hinchaban mientras veía cómo ella se movía lentamente para dejar que el vestido cayera al suelo.

Marcy se deshizo del vestido y luchó contra la necesidad de taparse los pechos con las manos. En vez de eso, dejó los brazos colgando y le permitió a Lance ver lo que quería.

No llevaba sujetador, y lo único que le quedaba encima eran sus bragas semitransparentes. Pero no sentía que hubiera hecho nada malo ni sucio. De hecho, el modo en que la mirada de Lance recorrió su cuerpo la hizo estirarse más y recibir con orgullo las vibraciones de pasión que él enviaba en su dirección.

Pero mirar no era suficiente. Cuando se movió hacia él, Lance la abrazó con fuerza y comenzó a besar cada parte de su piel. Entonces Marcy supo que se dirigía a un lugar que sólo había existido en su imaginación.

Sabía que él tenía el poder de llevarla allí y quería que se diera prisa. Rodeando su cuello con los brazos, Marcy saboreó el deseo en su piel y se preparó para un viaje a las estrellas.

Capítulo Nueve

–Tranquila –murmuró él mientras la acariciaba tiernamente.

Pero ternura no era lo que su cuerpo le pedía. Y ternura no era lo que Marcy parecía tener en mente.

Su corazón la golpeaba fuertemente en el pecho cuando ella le dirigió una mirada íntima y una sonrisa burlona. Su sensualidad lo dejó sin aliento.

Se acercó más y la abrazó de nuevo para cubrir sus labios rosados con los suyos. Estaba perdido en la excitación que le producían sus manos, moviéndose rítmicamente por sus brazos desnudos. Recorriendo el cuerpo de ella con sus manos como respuesta, pudo probar sus lugares más sensibles.

Cuando le cubrió un pecho y jugueteó con el pulgar sobre su pezón, ella gimió y se revolvió bajo su tacto. Sus pechos encajaban perfectamente en sus manos. Lance se inclinó para saborearlos y se maravilló al ver cómo se endurecían con el contacto de su lengua.

Aguantándose sus propias necesidades, se prometió a sí mismo que se controlaría para que ella obtuviese todo el placer que pudiese. Sus manos se deslizaban lentamente hacia la cintura de sus vaqueros y Lance se encontró a sí mismo repitiendo de nuevo en silencio su promesa.

Pero entonces Marcy colocó una mano sobre su bragueta y la promesa se desintegró al momento. Frenéticamente Lance se deleitó con sus lóbulos, sus dedos y sus pezones. Cualquier parte sensible de su cuerpo que pudiera encontrar.

Cuando los dedos de Marcy se deslizaron bajo su pantalón, el calor acabó con el poco sentido común que le quedaba y hundió su boca sobre la de ella en un apasionado beso.

Ella deslizó los dedos por la punta húmeda de su erección y en ese momento él dejó de respirar y de pensar. Cegados por la necesidad e impacientes por el deseo, ambos alcanzaron la cremallera del pantalón a la vez. Un momento después, los vaqueros se yacían en el suelo junto a la camisa y ella lo acariciaba suavemente.

Un intenso pinchazo de placer recorrió su cuerpo. Lance cerró los ojos y se agarró a ella mientras dejaba que sus dedos curiosos circularan por toda su excitación. Sintió con satisfacción cómo cada vez su erección era más potente.

Cuando no pudo soportarlo más y su respiración salía en intervalos cortos, se soltó de sus brazos. Deslizó los dedos bajo el elástico de sus bragas y se las bajó hasta los tobillos.

Se arrodilló frente a ella y presionó los labios sobre su ombligo. Ella gimió y comenzaron a temblarle las rodillas, así que Lance le agarró las posaderas con las manos y la acercó más a él.

Mientras saboreaba su piel salada y sensible con la lengua, ella gimió suavemente y sus escalofríos se extendieron por el cuerpo de ambos. Lance se agachó para mordisquear la suave piel por el interior de sus muslos, hasta finalmente darle un beso en el centro.

Ella tembló y hundió las uñas en sus hombros.

–Tranquila –dijo él una vez más–. Tenemos toda la noche para hacer esto correctamente. Deja que lo haga bien.

Ella gimió y, con un movimiento rápido, Lance la tomó por debajo de las rodillas y la levantó en el aire. Habían pensado llevarla a una cama, pero sus propias rodillas estaban demasiado débiles y se derrumbó en el sofá.

No le dio un instante a Marcy para poder recuperar el aliento o el equilibrio ya que inmediatamente se hundió entre sus muslos, justo donde quería.

Deslizó una mano por su pierna hasta su caja torácica, finalmente dejó que sus dedos jugaran con uno de sus pezones. Mientras tanto, inclinó la cabeza hacia el sexo húmedo y caliente de Marcy y usó la mano libre para abrirla. Ella se estremecía con cada contacto.

Mientras él presionaba su protuberancia con la lengua y deslizaba un dedo en su interior. La oyó respirar entrecortadamente y susurrar su nombre. Sus gemidos lo instaban a incrementar el movimiento de fricción de la lengua y los dedos.

Ella se retorcía y gemía incoherentemente. Ignorando sus propias necesidades, Lance la envolvió en un frenesí desesperado y luego bajó la velocidad para volverla loca.

–Lance, Lance –gritó Marcy mientras se agarraba a su pelo–. Lo necesito, lo necesito... por favor. No sé cómo –rogaba.

Él quería hacerla olvidar cualquier otro encuentro que hubiera tenido. Al mismo tiempo quería que recordara ese momento, y que lo recordara a él, para siempre.

Su ego aumentaba con su excitación, pero las demandas de su cuerpo de pronto se apoderaron de él.

–No tengo protección –susurró él mientras la apretaba contra su cuerpo.

–Está bien –dijo ella contra su oído–. El médico me recetó la píldora para regular mis hormonas.

–De acuerdo –contestó él mientras agarraba la manta del respaldo del sofá y la extendía en el suelo frente al fuego–. Quería volverte loca de deseo. Pero no puedo esperar. No puedo.

Cubrió la boca de Marcy con la suya mientras la colocaba sobre la manta. La pasión lo envolvió con una fuerza tal que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

Deslizó sus manos hacia sus nalgas y los dos quedaron juntos, tumbados en la manta como si sus cuerpos estuvieran hechos a partir del mismo molde.

–Lance –dijo ella.

Colocando las palmas junto a su cabeza, Lance se precipitó en su interior. Ella levantó las caderas para sentirlo dentro y casi se desvaneció de la excitación.

Los músculos de Marcy comenzaron a contraerse a su alrededor. Lance oía sus gemidos cada vez más fuertes.

–Oh, oh, oh –gritó ella.

Él se quedó quieto haciendo un esfuerzo mientras el clímax de Marcy los envolvía a los dos. Una y otra vez, cada espasmo estaba más lleno de placer.

A medida que las sacudidas de Marcy llegaban a cada rincón de su cuerpo, Lance se sumergió en aquel océano de calor con todo lo que tenía. Ella enroscó las piernas alrededor de su cintura para sentir cada embestida.

Él inclinó la cabeza y la besó en la boca. El clímax le llegó como si fuera fuego, inundándolo con su esencia para siempre.

No fue como nada que hubiese tenido antes. Y sabía que no sería como nada que pudiera venir después.

Momentos más tarde, la abrazó con fuerza para girarla y colocarla sobre él.

–Guau –dijo ella–. Ha sido... ha sido...

Él se rió al ver su falta de palabras y se preguntó si podría hacer algo mejor sin ponerse sentimental. Pero había algo que tenía que saber.

–Sí, lo ha sido, ¿verdad? Marcy, en mitad de todo, has dicho que nunca habías... bueno, parecía como si nunca hubieras...

–Sí, Lance. Ha sido la primera vez que tengo un orgasmo haciendo sexo. Ha sido increíble.

–Pero has estado casada. Tienes una hija.

–Tienes todo el derecho para llenarte el pecho de orgullo, Tarzán. Lo que me haces, lo que hacemos juntos, es especial. Es realmente mágico.

–Ojalá no me lo hubieras dicho –dijo él.

Ella suspiró y el aire erizó el pelo del pecho de Lance, devolviendo su sexo a la vida. La deseaba de nuevo. Le daba miedo desearla por siempre.

Marcy recorrió los dedos por su brazo y tomó aliento. Lance le había proporcionado la experiencia sexual más maravillosa de su vida. Y lo había hecho con suma ternura. Colocó la cabeza sobre su corazón mientras su ritmo cardíaco aumentaba al mismo tiempo.

A pesar de que todo hubiese sido salvaje, Marcy sabía que él se había controlado. Quizá temía hacerle daño de algún modo. Él no sabía lo mucho que ella deseaba llevar su pasión al límite. Al menos aún le quedaba un día.

También ella tenía que decirle un par de cosas. Cosas que quería que supiera antes de que cada uno siguiera su camino.

Pero no era el momento. Se estremeció cuando la idea de separarse se asentó firmemente en su cabeza.

–¿Tienes frío? –le preguntó Lance–. Dame un minuto para avivar el fuego y traer un par de mantas más.

–¿Vamos a dormir aquí? –preguntó ella casi sin darse cuenta. No había considerado la idea de dormir allí cuando había buenas camas en la casa.

–¿Te importa? –preguntó él mientras la colocaba sobre su regazo–. Prometo no dejar que tengas frío –añadió con una mirada impúdica.

Marcy estudió su hermosa cara a la luz del fuego. Tras aquella sonrisa se escondía una mezcla de tristeza y pasión. La combinación era confusa y fascinante. Le tomó la barbilla y lentamente plantó un beso sobre sus labios.

–No hay un sitio en el mundo en el que preferiría estar esta noche. Pero antes necesito echarle un vistazo a Angie para comprobar que pueda estar bien hasta mañana.

Él asintió y la ayudó a levantarse.

–No tardes –dijo él.

Cuando ella se liberó de su abrazo y se dirigió hacia la habitación de invitados, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Una de las cosas que no iba a decirle era lo mucho que había llegado a importarle. Sabía que estaba acercándose peligrosamente al amor y lo último que quería era complicarle a él las cosas haciéndoselo saber.

Angie estaba durmiendo tranquilamente en su cuna. Marcy le acarició el pelo y dio las gracias en voz baja. Nada en el mundo era tan importante como su hija. Nada lo había sido hasta que Lance había entrado en sus vidas.

Se aseguró de que la temperatura en la habitación de invitados fuese cálida y luego fue al baño a refrescarse la cara.

Cuando encendió la luz, contempló a la mujer desnuda en el espejo. Sus ojos brillaban y sus pechos aún estaban hinchados. Se pasó un dedo por los labios, que se habían vuelto rojos de las caricias de Lance.

Se excitó al comprobar la mujer salvaje en que se había convertido con sus enseñanzas. Alcanzó un cepillo y se lo pasó por el pelo, que luego acabó recogiéndose atrás.

Con las manos en la cabeza, estaba totalmente expuesta cuando Lance apareció detrás del espejo. Ella se quedó quieta, mirando cómo sus ojos se oscurecían y se entornaban mientras la miraban.

Un chorro de adrenalina recorrió su cuerpo al mirar el reflejo de ambos en el espejo. La oscuridad y la luz. La noche y el día. El contraste era intenso.

En silencio Lance se acercó por detrás mientras a Marcy se le iba acelerando el corazón de nuevo. Él se inclinó y la besó en el cuello. Luego extendió una mano sobre su abdomen y apretó sus nalgas contra su ingle. La sensación de su erección, caliente, fuerte contra su espalda, hizo que Marcy sintiera escalofríos por todo el cuerpo. Gimió y dejó que su cabeza cayera sobre su pecho.

–No, cariño –le susurró Lance al oído–. Abre los ojos y mira.

Extrañada pero decidida a hacer lo que le pedía, Marcy abrió los ojos. Su mirada se encontró con la de Lance en el espejo y suspiró la peligrosa pasión en sus ojos. Se sentía débil, pero él la sujetaba fuerte.

Con su mano libre, Lance comenzó a frotar su pecho y más arriba hacia su cuello.

–Mira lo que le ocurre a tu cuerpo cuando hago esto –dijo él mientras sus dedos jugaban con los pezones de Marcy.

Pellizcó ligeramente uno y luego el otro y ella vio cómo sus pezones se ponían cada vez más duros. Sus caricias se hicieron más fuertes, más insistentes hasta que sus pezones estaban tan sensibles que se encontró a sí misma respirando entrecortadamente.

Pero él siguió sin soltarla y mirándola en el espejo. La mano en su ombligo se movía más despacio, y sus dedos se deslizaban hacia abajo. Cuando encontró el lugar que reclamaba su presencia, Marcy vio cómo sus propios ojos crecían mientras el tacto de sus dedos enviaba impulsos eléctricos a su cuerpo.

–Mantén los ojos abiertos y déjate llevar –susurró él a su oído.

–Es demasiado –gimió ella.

Marcy levantó las manos y le agarró el pelo, acercándolo más a ella. Él le lamió el lóbulo de la oreja y luego sopló suavemente, mandando escalofríos que tuvieron que competir con el calor que ella sentía donde sus pulgares se movían masajeando sus pechos y protuberancia.

–Ahora, cariño –dijo él suavemente–. Ahora.

Los bruscos espasmos del clímax la alcanzaron sin avisar. Sus brazos y piernas temblaron y se vio a sí misma gritar frente al espejo. Trató de mantener los ojos abiertos.

La sangre aún le hervía en las venas cuando él le pidió que se inclinara sobre la encimera. Acercándose más a ella por detrás, utilizó una mano para la parte interior de sus muslos, acariciando hasta que inconscientemente Marcy se abrió ligeramente.

Sintió cómo su erección se abría paso lentamente en sus profundidades.

–Sí –gimió ella–. Ahora, Lance.

Él la agarró por las caderas y se agachó para besarle los hombros.

El calor fue bajando desde ahí hasta su ombligo. Cuando le mordió el cuello, Marcy sintió que se acercaba al clímax otra vez.

–Por favor –dijo ella en una voz que no podía reconocer.

Él se precipitó más adentro y gimió con fuerza.

Lance no podía pensar. El sudor recorría sus sienes, sus hombros y su espina dorsal.

Cuando ella gimió, retorciéndose contra su ingle y susurró su nombre, todo estuvo perdido. Él estaba dentro de ella y podía sentir cómo sus músculos internos se contraían alrededor de su sexo. Su cuerpo lo estaba llevando al borde.

Los dos gemían, haciendo sonidos feroces, mientras él la sujetaba colocando la boca sobre su hombros y la palma de su mano contra su montículo. La siguiente embestida fue más adentro. Marcy gritó y echó las caderas más atrás. Una y otra vez.

Las caderas de Lance presionaban sus nalgas mientras cada embestida los conducía a ambos más cerca de la cumbre. Podía sentir que se acercaba el final, así que deslizó una mano hacia abajo, para juntarse con la otra y le acarició el clítoris mientras ella se retorcía. Marcy se quedó quieta, respirando entrecortadamente, luego se sacudió al llegar al orgasmo.

Las vibraciones rebotaron contra el cuerpo de Lance. Eso fue lo único necesario para volverlo loco del todo. Con una última embestida, su cuerpo comenzó a convulsionarse en un clímax ardiente.

Le llevó un tiempo recuperar el sentido. Sus rodillas estaban débiles y las sacudidas aún resonaban en los cuerpos de ambos. Se apartó de ella lentamente y la giró en sus brazos.

–¿Estás bien? –murmuró mientras la besaba en la sien.

–Oh, sí –susurró ella–. Estoy mejor que bien. Estoy perfectamente.

–Sí –sonrió él–. Y esta vez ha habido dos.

–¿Dos?

–Sí. ¿Quieres ir a por el tercero?

–¿Estás contándolos?

–Ya te dije que ojalá no me lo hubieras dicho.

–Lance, esto no es una competición.

Él se rió por primera vez en mucho tiempo y la acercó más a él.

–No, quizá no, pero es muy fácil tomarte el pelo. Me encanta ver cómo se enciende tu piel con mis palabras y mi tacto. Me encanta ver cómo brillan tus ojos cuando estás a punto de alcanzar la plenitud. Y no puedo parar de desearte, todo el tiempo.

Con un gemido Marcy inclinó la frente sobre su hombro. Él se agachó para mordisquearle el cuello y en ese momento vio una mancha en su piel.

–Mierda.

Ella se apartó y lo miró intrigada. Con un movimiento rápido, Lance la agarró y la metió en la bañera con él.

–Te he dejado una marca –murmuró él mientras abría el grifo–. Un mordisco. Mierda.

–Pero... –dijo ella pasándose la mano sobre la marca–. No me has hecho herida. Estoy bien.

Él encendió la ducha y dejó que Marcy se deslizara por su cuerpo hasta colocarse bajo el chorro de agua caliente, pero no le soltó la cintura. Necesitaba la conexión.

–Hemos estado salvajes, ¿verdad? –preguntó Marcy.

–No puedo creer que te haya hecho un cardenal. Debo de haber perdido la cabeza.

–Creo que los dos la perdimos –dijo ella, levantó la mano y pasó los dedos por los múltiples arañazos en los hombros de Lance–. Pero así es como lo quería, Lance. No te habría dejado hacer nada que no me gustara.

Él deslizó una mano enjabonada por sus hombros y su cuello. Luego le colocó un dedo bajo la barbilla, le levantó la cara y la besó suavemente.

–Eso es lo que quería –murmuró él mientras bajaba la mano hacia sus pechos–. No quería hacerte daño, cariño. Sólo quiero que te sientas bien. Especial. Lo mismo que tú haces por mí.

Ella apretó sus pechos contra su tórax y la necesidad los inundó una vez más. La sangre se le calentó mientras el agua de la ducha recorría sus cuerpos.

Las manos de Lance la tocaban por todas partes. Explorando, masajeando, volviéndola loca.

Trató de trepar por él y enroscó sus piernas en su cintura. Presionando su espalda contra los azulejos, Lance la penetró una vez más con un rápido movimiento.

Ella se estremeció cuando su clímax los recorrió a los dos. Él la besó desesperadamente y se precipitó más adentro.

Marcy trataba de recordar cómo respirar mientras él se movía contra ella. Tras llegar al clímax, Lance fue parando lentamente hasta que los pies de Marcy tocaron el suelo de la bañera. Luego cerró el grifo y se envolvieron los dos en enormes toallas. Totalmente agotada, Marcy dejó que Lance la llevase de vuelta a la manta frente al fuego para acomodarse y pasar la noche.

El llanto de un bebé la despertó de un maravilloso sueño. Se giró para tocar a Lance pero su mano no tocó nada más que las mantas.

Se había despertado varias veces durante la noche con la sensación de su boca caliente cubriendo sus pechos. Nunca se había sentido así.

Se despertó del todo y vio que el fuego ardía en la chimenea. Lance debía de haberlo avivado al levantarse pero, ¿dónde estaba?

Decidió que sería mejor levantarse y ver qué le pasaba a Angie. Cuando se estiró, unos deliciosos dolores se agarraron a sus músculos. Sonrió y se puso en pie, colocándose una manta alrededor de los hombros.

Cuando miró hacia el sofá, esperando ver sus ropas desperdigadas, vio sin embargo una bata rosa doblada con una nota encima. La nota era de Lance.

Decía: «No sé si esto te servirá, pero el color es el mismo que el de tu piel cuando te sonrojas. Póntelo y ven a unirte a la fiesta. Feliz navidad, cariño».

Capítulo Diez

Marcy se colocó la bata y suspiró de placer. Se detuvo a oler el tejido y supo enseguida que era nuevo. Nunca había tenido nada tan bonito que además fuera nuevo.

Oyó otro llanto y se acordó de Angie. Pero el llanto provenía de la cocina. Cuando se acercó, la visión que encontró la hizo detenerse y menear la cabeza.

Lance estaba de pie de espaldas a ella en la cocina, riéndose con Angie en un brazo y con el otro brazo removiendo algo que estaba cocinando. Era una imagen que Marcy jamás hubiera imaginado ver. Un hombre que se preocupara por su hija.

Qué persona tan especial era. Estaba segura de que nunca volvería a conocer a alguien así. Luchando por contener las lágrimas, Marcy obligó a sus piernas a acercarse a él mientras se aclaraba la garganta.

–Buenos días a los dos –dijo ella con voz dormida.

Él se giró y sonrió.

–Ah, buenos días, dormilona –dijo Lance, dejó la cuchara en la encimera y le hizo señas a Marcy para que se acercara.

Podía verse el buen humor en sus ojos negros, pero tras su sonrisa Marcy pudo apreciar una reminiscencia de pasión. Tenía puesta una camiseta y unos vaqueros muy bajos. Se le aceleró el corazón al pensar en ello. A veinte centímetros de distancia podía sentir las vibraciones de calor que emanaban de su cuerpo.

Marcy se acercó a él y se dejó llevar por las sensaciones. El olor a hombre y a la pasión de la mañana siguiente la golpeó con fuerza cuando él la acercó a su cuerpo. Ella giró la cabeza contra su pecho y dejó que la abrazara con fuerza. Las imágenes de lo que habían hecho por la noche hacían que se sintiese sexy y deseada.

Pero había otras sensaciones que la bombardeaban con imágenes diferentes al mismo tiempo. Angie estaba balbuceando, tan feliz con Lance como lo habría estado con ella. Y ése era un sentimiento extraño que hacía que a Marcy le temblaran las rodillas.

–Veo que has encontrado tu regalo de Navidad –dijo él mientras le daba un beso en lo alto de la cabeza.

–Es un poco grande, pero a ti te está perfecto, como imaginé.

Ella se mordió el labio, tratando de contener las emociones y de recomponer sus neuronas para poder hablar.

–Oh, Lance. No puedo estarte lo suficientemente agradecida. Es preciosa. Me encanta. Pero ¿dónde...?

Él la soltó y se giró hacia la cazuela.

–No fue gran cosa. Un representante de venta de ropa estaba atrapado con nosotros en el área de servicio. Conseguí que me diera una muestra. Eso es todo.

–¿Me compraste un regalo en el área de servicio?

–Cuando vi el color de la bata, supe que sería perfecto para ti –murmuró él–. Además, imaginé que no tendrías una tan cálida como ésta y supuse que la necesitarías en tus viajes.

Marcy no pudo más. Tuvo que apartarse para poder contener las lágrimas. Nunca nadie había hecho algo tan tierno por ella.

–La avena está lista –dijo Lance–. ¿Puedes colocar a Angie en su silla mientras yo sirvo?

Marcy tomó aliento y tomó a Angie en brazos. Pero entonces la niña comenzó a llorar y a estirar los brazos hacia Lance.

–Creo que ya tienes otra fan –dijo Marcy.

Lance sonrió mientras llevaba dos cuencos a la mesa de la cocina.

–Oh, Angie y yo nos hemos hecho amigos.

Ella dejó a Angie en la silla y se sentó.

–¿La has vestido con el traje rojo y la has cambiado y...? –preguntó Marcy.

Él se encogió de hombros y le dio a Angie un biberón.

–Vamos a tener una fiesta de mañana de Navidad. Me imaginé que querrías que estuviera guapa –dijo él, se sentó junto a Marcy y la besó en la mejilla–. Siento lo de los copos de avena, pero no hay mucho más en los armarios. Pero he tratado de acompañarlo con algo. Le he añadido canela y nueces que encontré en la despensa.

–Está bien, Lance. Maravilloso. Gracias.

–De nada –dijo él deslizando un dedo por su mandíbula y hasta su cuello mientras la miraba con ojos apasionados–. Y gracias a ti por darme una noche que jamás olvidaré.

Ella se preguntaba cómo iba a lograr comer con el nudo tan grande que tenía en la garganta. Aquel hombre era demasiado. Las había rescatado de mitad de la carretera, se había perdido la fiesta de Nochebuena y encima estaba haciendo malabares para que fuese una Navidad perfecta.

Además de eso, la había puesto en contacto con su lado más salvaje y sensual. Y encima le estaba agradeciendo el haberle hecho pasar una noche increíble.

Lance comió dos cucharadas de copos de avena y luego miró a Angie.

–Le he dado un potito antes de que te levantaras. Pero aún parece hambrienta.

Marcy miró a su hija y vio en sus ojos el mismo tipo de necesidad por él que ella experimentaba, al menos en un aspecto.

–Angie se siente excluida –dijo ella–. Nosotros estamos comiendo y ella sólo puede mirar.

–Ah –dijo Lance, se levantó y fue a la encimera–. Entonces quizá esto ayude.

Alcanzó un objeto cubierto con un pañuelo y que Marcy no había visto y se lo dio a la niña.

–Aquí tienes, pequeña. Feliz Navidad.

Angie abrió mucho los ojos mirando aquello que fuese lo que cubría toda la bandeja de su sillita y luego miró a su madre buscando ayuda.

–Angie no sabe lo que es un regalo –dijo Marcy–. Será mejor que la ayude con el envoltorio.

A Lance le dio un vuelco el corazón al ver la cara de Angie mientras su madre desenvolvía la muñeca que le había comprado. La muñeca tenía el pelo rubio y unos enormes ojos azules, como Angie. Cuando la vio en el área de servicio, había sabido que era para ella.

–Oh, Lance –dijo Marcy tras darle la muñeca a la niña–. Angie nunca había tenido una muñeca. Qué atento.

–No me importa ser atento –dijo él–. Sólo quería que la tuviera.

Angie se quedó un tiempo mirando a la muñeca y luego le tocó la nariz.

–¡Be! –balbuceó.

–Sí, Angie, es un bebé.

–¿Ha dicho bebé? –preguntó Lance–. ¿Está hablando?

–Está intentando hablar –contestó Marcy–. Ayer dijo «ma». Creo que quería decir mamá.

Angie inclinó la cabeza y colocó los labios sobre la muñeca.

–Oh, Angie, has besado a la muñeca –dijo su madre–. Qué dulce. Vamos a tener que darle un nombre. ¿Qué tal si la llamamos simplemente «bebé»?

–Be –dijo la niña mientras abrazaba la muñeca.

Lance estaba sin palabras y necesitaba moverse. Tomó a Angie y a la muñeca en brazos y comenzó a bailar con ellas por la cocina.

Por primera vez en su vida, Lance White Eagle Steele se sentía frágil. Sólo podía pensar que si algo en el mundo le hacía daño a esa niña, su ira sería desmesurada.

Sabía que mataría si alguien le hacía daño, y que moriría por mantenerla a salvo.

Marcy se levantó y se colocó de puntillas para besarlo en la mejilla.

–Bueno, fuera lo que fuera lo que te inspiró a comprar la muñeca, Angie y yo te lo agradecemos.

Cuando ella presionó su pecho contra su brazo y él sintió su aliento sobre la piel, un chorro de deseo inundó su cuerpo.

Se detuvo unos segundos para considerar las nuevas sensaciones que estaba experimentando. La lujuria no era nada nuevo. Había estado teniendo pensamientos lujuriosos con ella casi desde el primer momento. Pero había algo más ahí.

Luego se le ocurrió que, a lo mejor, así se sentía uno al tener una familia. Todo aquello era justo lo que él llevaba tiempo deseando.

Las dos horas siguientes las pasaron jugando con Angie hasta que la acostaron para que durmiera un poco. El tiempo pasaba muy deprisa y Lance se propuso recordar cada momento. No iba a conformarse con menos en su vida.

–Voy a construir una casa justo así en el rancho –le dijo a Marcy. Estaban trabajando en la cocina para limpiar y quitar todos los adornos de Navidad para marcharse–. Puede que ésta haya sido la primera vez que celebro la Navidad, pero no la última.

–Lance –dijo Marcy colocándole la mano en el antebrazo–. Llevo tiempo queriendo hablar contigo de algo. Ahora es tan buen momento como cualquier otro. Ven y siéntate un segundo.

Parecía seria y un poco dolida, y Lance se sintió mal por no averiguar qué le pasaba.

La siguió hasta la mesa y sacó una silla para que se pudiera sentar. Luego sacó otra para él.

–Soy todo tuyo durante el tiempo que necesites. ¿Qué ocurre?

Ella cruzó los brazos sobre la mesa y miró hacia abajo.

–Quiero contarte lo que yo sé del matrimonio.

Sin saber muy bien lo que iba a decir, pero sintiéndose interesado, Lance cruzó los brazos sobre el respaldo de la silla para poder apoyarse y dijo:

–Continúa.

–Mis padres se casaron porque yo estaba de camino –dijo ella suavemente–. No estoy segura de que alguna vez hubiera amor entre ellos entonces. Pero cuando crecí lo suficiente, me di cuenta de que no había. Mi casa no era un lugar feliz. Mi padre pasaba la mayor parte del tiempo fuera de la ciudad. Y cuando estaba en casa, bebía y luego gritaba. Era como si... bueno, supongo que gritaba porque era un miserable, y lo pagaba con la mujer y la hija a las que no quería.

–Cariño, si te hace daño hablar de ello, no hables.

–Esto es importante. Quiero que lo escuches. Cuando tenía dieciocho años, un extraño vino a la ciudad. Era un vendedor que vendía libros a la escuela y a la biblioteca. Pero yo pensé que era el hombre más encantador del universo. Me habló de todos los lugares en los que había estado y de todos los sitios maravillosos a los que quería llevarme. Sólo lo conocía de un mes cuando me pidió que nos casáramos y nos fuéramos a ver mundo. No lo amaba, pero estaba tan ansiosa por dejar mi casa, tan ilusionada con la idea de viajar, que accedí.

–Pero pensé que nunca habías ido a ningún lado. Cuando nos conocimos dijiste que ibas a ir a ver el mundo.

–Sí –dijo ella–. Menuda broma resultó ser el matrimonio. Lo más lejos que me llevó fue a Miniápolis. Entonces me dijo que me pusiera a trabajar y a ahorrar dinero para poder viajar con él... algún día. Me sorprendió, pero accedí. Pensé que sería algo temporal. Todo fue cuesta abajo desde ahí. Pero ésa es una triste historia que no tienes por qué oír. Lo que intento decirte es que, casarte con alguien a quien no amas, por la razón que sea, es un error.

–Marcy...

Ella estiró los hombros y se levantó.

–Yo lo llamo soledad en el alma. Es el vacío que sientes cuando intentas formar una nueva vida con alguien y la otra persona no se preocupa por tus sentimientos. Lance, por favor, no te vayas a Montana y le pidas a esa mujer que se case contigo. Sé que quieres un hogar y una familia, pero te ruego que esperes hasta que encuentres el amor, y a alguien que quiera construir ese hogar contigo.

–Cariño. ¿Me has contado toda tu historia sólo para evitar que cometa un error?

Ella asintió y apoyó la cabeza sobre su pecho.

Él nunca se había sentido tan asombrado. Nunca nadie se había preocupado tanto por él. Nunca.

–Yo... –comenzó a decir Lance sin estar muy seguro de que pudiera terminar la frase–. En algún momento de los últimos días, he llegado a la conclusión de que Lorna y yo no podemos tener un futuro juntos. Supongo que la escogí porque quería una familia desesperadamente y ella estaba allí. Pero desear algo no es lo mismo que hacer que ocurra, o hacerlo bien.

Marcy le rodeó el cuello con los brazos y se agarró a él.

–Gracias a Dios –suspiró–. Prométeme que esperarás a la magia.

–Sigo sin creer en la magia –murmuró él contra su oreja–. Pero creo en esto.

Le dio un beso y el ambiente de la habitación súbitamente cambió y se hizo más sensual y pasional.

Sus lenguas comenzaron a bailar, pidiendo más y más. Lance le cubrió un pecho con la mano y luego la apartó ligeramente para tener acceso a sus pezones. Ella sintió cómo se le endurecían bajo el sujetador.

Sin una palabra, se agarraron la ropa y pronto estuvieron desnudos. Él se inclinó para meterse uno de sus pezones erectos en la boca y una puñalada de placer se clavó en el corazón de Marcy.

Sus rodillas le temblaban así que tuvo que agarrarse a él mientras Lance jugueteaba con sus pezones. Cuando el calor la inundó, deslizó una mano por su cadera hasta sentir la calidez de sus muslos. Finalmente le agarró las nalgas y apretó su cuerpo contra el suyo.

Deslizó su mano entre ellos hasta su ingle y acarició su erección. Las sensaciones de aquella piel tan suave y tan caliente bajo sus dedos consumieron todo el aire de la habitación.

Él gimió y le agarró los hombros. Marcy notó que le temblaban las manos tanto como las suyas. Lance se tumbó sobre la mesa de la cocina con ella encima y los pies firmemente apoyados en el suelo.

Aprovechando la oportunidad, Marcy exploró su cuerpo con la lengua. Saboreó cada parte de su anatomía mientras bajaba.

–Suficiente –gimió él mientras la levantaba para besarla en los labios con una fuerza que la volvió loca. Ella se colocó sobre la mesa y colocó las rodillas a los lados de sus caderas, situándose lentamente sobre él.

Permitiendo que sólo la penetrara un par de centímetros, luego volvió a subir y sonrió al ver cómo Lance gemía, se incorporaba y le mordía un pezón. Aquello era lo que le faltaba en su mundo. Aquella sensación de necesidad y ternura.

Ella bajó sus nalgas cuatro centímetros la siguiente vez, luego volvió a subir mientras él se retorcía debajo y restregaba los pulgares sobre sus pezones.

–Para –susurró él.

Riéndose al comprobar todo lo que le podía hacer, Marcy dudó un momento sobre él y lo miró a los ojos. La desesperación y el deseo eran fáciles de ver.

Estaban rodeados por la magia. Lo veía, lo sentía en el aire a su alrededor. Sentir aquello era maravilloso pero a la vez peligroso.

Con sus muslos temblando mientras sujetaban su peso, volvió a bajar sobre las caderas de Lance. Él se estremeció pero la dejó marcar el ritmo.

Mientras ella subía y bajaba restregándose contra su cuerpo. Él recorría su espalda con la mano haciéndola sentir fuertes escalofríos. Ella comenzó a sentir los temblores entrando a hurtadillas en su cuerpo como un ladrón en la noche.

Tratando de quedarse quieta, de hacer que el placer durara, Marcy fue recibida sin embargo por la necesidad salvaje de Lance, que levantó las caderas para llegar juntos al clímax.

Una ráfaga de calor los rodeó a los dos mientras se agarraban el uno al otro para atravesar el terremoto del orgasmo conjunto.

Descansando la cabeza sobre su pecho, Marcy se regocijó en los espasmos que sentía. Pero mientras recuperaba el aliento y escuchaba su corazón latir, la realidad llamó a la puerta.

Se había enamorado de él. Estaba locamente enamorada.

Si hubiera imaginado al principio que ése iba a ser el desenlace de su tiempo juntos, habría escogido otra manera de llegar a Cheyenne. Deseaba no haberlo conocido jamás. Incluso encontrar otro trabajo habría sido más fácil que soportar el dolor que sabía que vendría después.

–Eres perfecta –susurró él.

Ella le besó el pecho y luego levantó la mano para acariciarle la mejilla.

–No soy yo. Eres tú el que eres maravilloso.

Lance la incorporó y se incorporó después hasta que estuvieron de pie en la cocina con brazos enredados en sus cinturas. La besó tiernamente en la boca y luego se echó para atrás para observar su cara.

–Pareces satisfecha –dijo él con una sonrisa–. Siempre deberías tener ese aspecto.

–Lance, no...

–Cariño –la interrumpió él–. ¿Por qué no venís Angie y tú conmigo a Montana? Estamos bien juntos. Podremos construir un hogar y formar una familia.

El dolor que ella sintió en su corazón fue tan horrible como había imaginado. Si no lo deseara tanto, si no lo amara. Aquello iba a hacerle daño, y eso era lo último que quería.

Pero él pertenecía a su rancho, con sus amigos a su alrededor. Y ella no pertenecía allí en absoluto. Él era parte de la naturaleza, salvaje e indomable, hermoso y libre. Ella no tenía ni idea de a donde pertenecía, y necesitaba averiguarlo antes de que su alma desapareciese como lo había hecho la de su madre tiempo atrás.

–No, Lance. No es buena idea. No tenemos nada en común. Este viaje ha sido un sueño, no es nada real. Nuestras emociones se han mezclado con nuestros cuerpos, pero queremos cosas diferentes en la vida.

–Marcy, por favor, espera.

Marcy se obligó a sí misma a dar un paso atrás y agacharse a recoger su ropa. Ya era bastante duro como para estar desnuda.

–Sabes que es verdad –dijo ella con la voz rota–. Yo siempre querré viajar y ver el mundo. Sería miserable viviendo en un rancho. Y tú, todo lo que quieres es un hogar. Un lugar en el que asentarte y poder llamar tuyo.

Se puso los pantalones y olvidó las bragas y el sujetador para taparse lo antes posible.

–Supongo que tienes razón –dijo él acariciándole la mejilla–. Pero habríamos incendiado el lugar con nuestra pasión. Habríamos sido felices.

El dolor se acumulaba en su garganta. Por primera vez, la soledad que lo acompañaba a todas partes había desaparecido. Pero se daba cuenta de que aquella sensación sólo había sido temporal.

Aunque le quedaban unas horas para disfrutar de Angie y Marcy, la soledad que tan bien conocía, comenzó a inundar su espíritu.

No se atrevió a volver a tocarla. Lo conduciría directo al paraíso. Así que se puso los pantalones y comenzó a trabajar. Tenían mucho por hacer hasta borrar todas las huellas del tiempo que habían pasado allí.

Ayudó a Marcy a quitar los adornos. Se guardó una de las estrellas de aluminio que había hecho sin que se diera cuenta. Cuando estuviera en el rancho, quizá le pidiera un deseo a esa estrella para comenzar de nuevo a buscar su sueño.

Lance rápidamente desechó ese pensamiento porque, en ese momento, se negaba a aceptar el dolor que sabía vendría después. Sacó el árbol fuera, colocó la cuna de Angie en el ático y lo limpió todo.

Para cuando todo estuvo terminado, el vecino apareció y sacaron el coche de la zanja. Las últimas horas con aquellas dos maravillosas mujeres se acercaban a su fin con la rapidez de un bombero que corre a apagar un incendio.

Durante toda la tarde Marcy estuvo en silencio y parecía tan pensativa como él. Tras comer y limpiar la cocina una última vez, le preguntó si le importaba conducir de noche.

–Creo que Angie dormirá todo el camino si conducimos de noche –dijo ella–. Será mejor para ella y para nosotros.

Lance estuvo de acuerdo porque, ya que la decisión estaba tomada, no podía soportar la idea de quedarse allí más tiempo sin tocarla.

Cada vez que pasaba por delante de ella, le costaba un trabajo bárbaro no agarrarla.

El viaje que normalmente duraba seis horas, les llevó casi ocho, y llegaron a Cheyenne cuando empezaba a amanecer. Pensando en la dirección del sol naciente, se recordó a sí mismo que debía repasar las cuatro direcciones de los navajos otra vez cuando hubiera llegado a casa y volviera a estar solo.

Consiguió encontrar un acogedor motel y pagó tres semanas por adelantado por una habitación con cocina. Marcy le permitió echarse una siesta mientras tomaba prestado el coche para ir a hacer unas compras y a contactar con sus nuevos jefes.

Pero pronto, demasiado pronto, se encontró a sí mismo con Angie en el brazo derecho y corriendo hacia Marcy para abrazarla. Ella lo abrazó sin mucho entusiasmo mientras las lágrimas le inundaban los ojos.

Levantándole la cabeza con la mano libre, se inclinó y la besó en los labios. Quería saborearla y poder guardar el recuerdo con él para sus momentos más bajos.

Angie comenzó a llorar y colocó los brazos alrededor de su cuello.

–No.

–No quiere que te vayas –dijo Marcy.

Él tampoco quería marcharse. Pero era el momento. Así que le entregó a Angie y le dio a Marcy su tarjeta para que contactase con él si necesitaba ayuda.

Entonces se dio la vuelta y se alejó de todo lo que le había importado en la vida.

Capítulo Once

Se maldijo a sí mismo por dejar que sus sueños se apoderaran de su realidad. Cerró la puerta de su coche con un portazo, encendió el motor y comenzó a alejarse.

Necesitaba pensar sobre su vida y no prestaba mucha atención a la carretera. Había circulado por ella muchas veces en el pasado. Intentaba relajarse y encontrar la manera de superar el dolor.

¿Cómo podía sentirse tan destrozado por tener que dejarlas?

Era un dolor profundo y físico, peor que ninguno que pudiera recordar. La vez en que un toro le había pasado por encima rompiéndole tres costillas había dolido. Pero no tanto como aquello.

Y algunas cosas que había pasado en la reserva, cosas que en su momento pensó que probarían que era un hombre, ninguna de ellas había sido tan dolorosa. Pero no entendía por qué.

¿Por qué eso era diferente?

Quizá porque estaba siendo egoísta. Aunque no era una idea agradable, aquel pensamiento merecía consideración. Por lo que recordaba, siempre que se permitía el lujo de desear algo, siempre que tenía alguna esperanza, el resultado acababa siendo el mismo.

¿Habría ignorado por completo lo que Marcy quería en aras de sus propios deseos de una vida mejor? Trató de concentrarse en las cosas que ella le había dicho.

«Soledad en el alma», había dicho Marcy. No entendía del todo lo que quería decir. Tratando de tragarse el nudo que tenía en la garganta, siguió repasando sus palabras. Ella deseaba que él tuviese un hogar y una familia, pero con otra persona.

¿Por qué? ¿Por qué no con ella y con Angie?

De pronto lo supo, como si una bombilla se le hubiera encendido en la cabeza. Por supuesto. Un hogar para Marcy era algo malo. Un lugar donde había dolor en vez de buenas vibraciones y gente a la que le importas, como él siempre había soñado.

Qué idiota había sido. Había hecho exactamente aquello de lo que ella había tratado de advertirle. No le había prestado ninguna atención a su alma o a sus sentimientos.

–Marcy –dijo para sí–. He sido un tonto. No te he escuchado.

Ella tenía toda la razón. No pertenecían el uno al otro. Lance no estaba seguro en ese momento de que perteneciera a alguna persona. Había sido un egoísta y había obtenido justo lo que merecía.

Marcy terminó de cambiar a Angie y la colocó en el suelo para que pudiera gatear un poco.

–Muy bien, Angie, juega un rato y libera la energía. Tu madre es una miserable. Me temo que no voy a estar muy divertida esta noche.

Angie dio con sus nalgas en la alfombra y señaló a su madre.

–Ma... ma.

Las lágrimas aparecieron de pronto en los ojos de Marcy.

–Oh, Angie –dijo llorando–. Mamá es una estúpida. Estás empezando a hablar... estás empezando a hacer cosas tan maravillosas... y no tenemos a nadie con quien compartirlo. He apartado de mi vida al único al que le importaba.

–¡Be!

–Sí, sí. Te doy tu bebé –dijo Marcy mientras le daba su muñeca–. Aquí tienes, cariño. Tienes a tu bebé aunque no tengas al padre que necesitas. A tu madre le ha dado miedo agarrar algo bueno cuando lo ha tenido delante.

–Pa.

–Pa... sí, cariño. Podría haber sido tu papá. Él lo deseaba, y estoy segura de que te quiere. Era yo la que no estaba tan segura.

Cerró los ojos y deseó poder sentir el tacto de Lance, rodeándola con sus brazos, besándola. Más que despertar su cuerpo, sus manos y su tacto habían calado en su corazón y lo habían devuelto a la vida.

Y ella se había negado a irse con él. Había perdido el juicio.

–Quería que sintiera la magia –le dijo a Angie–. Necesitaba que me amara del mismo modo en que yo lo amo a él.

–Pa.

–Sí, yo también lo deseo, Angie. Lo quiero tanto que me duele el cuerpo –dijo Marcy. Se agachó y tomó en brazos a su hija–. Pero no podemos hacer que alguien nos quiera, por mucho que queramos.

Meciendo a Angie de un lado a otro, Marcy hundió la cara en el pelo de su hija.

–Te quiero, Angie. Y siempre estaré aquí contigo, te lo prometo. No me casaré con nadie que no me quiera para terminar dándote la vida que me dio mi madre. Pero lo quiero tanto –dijo ella destrozada. Angie comenzó a gimotear al notar la tristeza de su madre, pero Marcy no podía evitarlo.

De pronto se dio cuenta de lo que había hecho. Apartó a Angie ligeramente de su pecho para mirarla a través de sus ojos empañados por las lágrimas.

–Nosotras nos tenemos la una a la otra, pero él está solo. No puedo creer que haya sido tan egoísta. Hizo todo lo que estaba en su mano para hacernos felices y no se merecía ser rechazado de esa manera. ¿En qué estaba pensando?

El bebé comenzó a llorar más fuerte, y su madre trató de consolarla dándole toquecitos en la espalda. Pero sus lágrimas recorrían sus mejillas.

–He herido al hombre que quiero más que a mi vida. ¿Por qué no pude darme cuenta antes de que fuera demasiado tarde?

Angie enrolló sus brazos alrededor del cuello de su madre y se retorció.

–Muy bien, cariño –dijo Marcy tratando de calmarla–. Lo intentaré, pero no sé si podré hacerlo bien. El daño puede que sea demasiado grande y el dolor demasiado fuerte. Pero lo quiero lo suficiente como para arriesgarme.

Mientras conducía, Lance casi no era consciente de los alrededores. Casi no se dio cuenta cuando el sol finalmente descendió y desapareció dejando un cielo gris y sin vida tras él. La oscuridad que vino después no podía compararse con la que Lance sentía en su interior.

¿Qué podría hacer para seguir adelante a partir de ahí? El rancho en Montana ya no le parecía tan acogedor como se lo había parecido días atrás. Sin Marcy ni Angie, ningún lugar era excesivamente interesante.

No podía pensar con claridad, así que siguió camino a casa. Había cosas en Montana que tenía que hacer. Gente que contaba con él. Cumplir con sus responsabilidades era lo único que le quedaba.

En el pasado, cada vez que se había encontrado perdido, las lecciones que había aprendido en la reserva siempre lo habían ayudado. Ahí había aprendido por primera vez la importancia de la familia. Para los navajos nada era más importante que la familia.

Él siempre había deseado encajar en la reserva, ser incluido en la familia. Pero nunca había pertenecido a ellos realmente. Al igual que nunca había pertenecido realmente al mundo de su abuela.

Unirse al rodeo y viajar por el país sólo había sido un medio de buscar un lugar al que pertenecer. Y había estado convencido de que ese lugar era el rancho de Montana con la familia Stanton.

Pero ahora...

Ahora no sabía cómo encontrar la dirección. Quería buscar un centro, estabilizarse y equilibrar su vida como se estabilizaba él sobre un caballo. Lance decidió repetir en voz alta las cuatro direcciones de los navajos.

–El este es la dirección del amanecer y la del pensamiento.

Probablemente había perdido la dirección al precipitarse y pedirle a Marcy que se fuera con él a Montana.

–El sur es la dirección de la planificación. La dirección donde debería haber planificado mis acciones antes de llevarlas a cabo. El oeste, la dirección del hogar. El oeste es la vida de un navajo, el lugar donde viven mientras llevan a cabo sus planes y sus pensamientos.

Tras llegar a casa podría mirar hacia el norte.

–La dirección donde un navajo encuentra satisfacción y puede evaluar el resultado de aquello que comenzó en el este.

En la tribu se pensaba que cuando alguien se caía, debía levantarse y plantearse qué podría hacer diferente la próxima vez. En ese momento Lance sentía que nunca podría levantarse.

Recordando de nuevo su indecisión a la hora de ir al funeral de su abuela en Nueva Orleans y lo sorprendido que se había sentido al ver que ella tenía otros miembros en la familia que él ni siquiera conocía, trató de ver sus errores.

Lucille Steele tenía varios nietos, sobrinas y sobrinos. Nuevas tías, tíos y primos de los que él nunca había oído hablar. No se quedó el tiempo suficiente como para averiguar lo que pensaban de tener un pariente medio indio.

Conocer a toda esa parte de la familia había sido todo un shock. Había estado pensando y pensando en su concepción de la familia hasta que se había encontrado con la gitana.

¿Pero ese viaje se trataba de encontrar a su familia y luego de desear una hasta el punto de dolerle? ¿O era algo más importante? Le hacía preguntarse si aquella gitana le había echado algún tipo de embrujo.

Lance se detuvo en área de descanso y sacó la caja del anillo de su bolsillo. Conseguir el anillo había sido el inicio de todo.

Pasó los dedos por la caja, esperando notar una carga de electricidad como había sentido al enseñárselo a Marcy. Pero no ocurrió nada.

Abrió la caja y miró el hueco vacío con sorpresa. Estaba seguro de no haber sacado el anillo de la caja. ¿Dónde estaba?

Perder a Marcy y a Angie ya era suficiente. ¿Cómo había podido perder también el anillo?

Arrancando el motor de nuevo y retomando su camino, Lance se propuso replantearse la vida y no volver a cometer ninguna estupidez semejante.

Cuando la noche finalmente comenzó a dar paso al gris de la mañana, Lance por fin se fijó en donde estaba.

Entonces vio frente a él los picos de las Badlands y se quedó sin aliento. Todo ese tiempo no había estado conduciendo hacia Montana. Había conducido al mismo lugar en el que había comenzado el día anterior, el rancho de Bobby y Vicki.

Aquél era el máximo exponente de la espontaneidad y de la estupidez.

Tenía que darse la vuelta y dirigirse hacia el oeste, hacia Montana. Pero estaba cansado, y quizá debía descansar primero.

Lance se negaba a pensar que hubiera regresado allí sólo porque ése era el lugar en el que se había sentido como en casa por primera vez.

Condujo por los caminos que días antes habían estado cubiertos de nieve. Entonces todo le había parecido un paisaje de cuento, pero ahora no era más que un simple paisaje de invierno en una granja de Dakota del sur.

Mientras se acercaba a la casa, Lance vio que salía humo de la chimenea. Al acercarse un poco más divisó la furgoneta de Bobby frente a la casa. La familia había regresado pronto de sus vacaciones en Florida.

Bueno, supuso que no les importaría si pasaba a descansar un rato. Sería agradable verlos de nuevo tras tanto tiempo.

Más tarde, tras llamar a Montana para ver qué tal sus empleados, dormir un rato y cenar con la familia, salió fuera con Bobby a cortar más leña.

–Me alegra que hayas aparecido, Steele –dijo Bobby–. Tú y tus invitados consumisteis casi toda la leña que había dejado. Ahora te toca reponerla.

Lance agarró el hacha con fuerza y dijo:

–Debí haberlo hecho antes de marcharnos, pero no podía pensar.

–Sí. Ahora sí que estás pensando, ¿verdad?

–¿Eh? –dijo Lance, levantó la mirada y vio la sonrisa de su amigo–. ¿Por qué habéis vuelto tan pronto?

–A Vicki y los niños no les apetecía pasar todas las navidades en Florida –admitió Bobby–. No hay muñecos de nieve. No puedes ver tu aliento en el aire. No hay navidades blancas. Simplemente no era lo mismo.

–Ya. Pues te has perdido una de las navidades más blancas que jamás haya habido por aquí.

–Eso hemos oído –dijo Bobby, y se detuvo frente a un montón de madera que había recolectado en otoño–. De hecho, creo que todos teníamos morriña. No era lo mismo sin toda la familia.

Lance agarró un trozo de madera y lo colocó para partirlo con el hacha.

–La Nochebuena aquí fue fantástica. Gracias por poder usar la casa. Siento que te lo perdieras.

–Tienes un aspecto horrible, tío. ¿Si todo va tan bien, por qué pareces tan miserable?

Lance no respondió ni miró a Bobby. Simplemente levantó los brazos para cortar la leña.

Mientras cortaba, pensaba en lo bonita que parecía la casa de Bobby y Vicki en Nochebuena y Navidad. Cuando había entrado aquella mañana de nuevo, se había sentido tremendamente desilusionado al ver que ni siquiera el olor era el mismo. Pero no sabía cómo explicarle eso a su amigo, así que se quedó callado.

–Marianne le ha dicho a Vicki que estabas muy colgado por la mujer que trajiste aquí, Marcy, ¿no?

Lance se encogió de hombros. No estaba seguro de que la expresión «colgado» pudiera expresarlo todo tal y como había sido.

–Tío –dijo Bobby carcajeándose–. Has sucumbido. Imagínate. White Eagle Steele colgado por una mujer después de tantos años de libertad.

–Cállate, Bobby. Ahora mismo debería estar en Montana. Es sólo que estoy tan cansado que simplemente me di la vuelta, eso es todo. No creas que es para tanto.

–Toma algunos leños –dijo Bobby mientras le quitaba el hacha–. Cada vez hace más frío aquí fuera.

Lance se llenó los brazos de leños y los dos se dirigieron hacia la casa.

–Sin embargo fue muy extraño –dijo él mientras andaban–. Estaba pensando todo el rato en ir a casa. Pero cuando me quise dar cuenta, había venido aquí en vez de a Montana.

–¿Y qué piensas ahora?

–No lo sé. Supongo que pensaba que tu casa era como mi hogar, pero ahora...No te ofendas, pero ya no me lo parece.

–No me ofendo –dijo Bobby riéndose–. De todas formas no estaba preparado para pedirte que vivieras con nosotros.

Llegaron a la casa y dejaron las maderas en el suelo.

–Ya sabes –añadió Bobby–, que quizá no se trata del lugar, sino de la mujer. Yo sé que si Vicki decidiera vivir en Marte, yo me sentiría como en casa allí. Donde ella esté, allí está mi casa.

Lance se quedó de piedra donde estaba. ¿Sería así? ¿Sería ésa la verdad que su cabeza había estado tratando de averiguar?

Parpadeó un par de veces, exhaló lentamente y luego ayudó a Bobby a apilar la leña. Quizá debía contárselo todo a su amigo antes de cometer otro gran error. Sólo quizá esa vez podría seguir las cuatro direcciones de manera correcta.

El dolor en su pecho comenzó a disminuir lentamente dejando su corazón más tranquilo. Se tomaría su tiempo para contarlo y asegurarse de que no se dejaba ningún detalle de los últimos diez días.

Se metió las manos en los bolsillos tratando de decidir cómo comenzar. Cuando sus dedos tocaron una estrella de papel de aluminio, Lance recordó todo lo importante.

Hablar. Pensar. Planificar. Vivir.

Norte, este, sur y oeste. Quizá el lugar no era tan importante como la dirección.

–Sólo un bloque más, Angie –dijo Marcy.

Sentía cómo el bebé se retorcía en sus brazos. Se desabrochó el abrigo y apretó con fuerza a su hija contra su pecho, colocó el abrigo sobre ella y las protegió a las dos de los elementos.

–No pasará nada –dijo controlando las lágrimas que amenazaban con salir–. De algún modo u otro lo encontraremos. Te lo prometo.

No podía llorar en ese momento, por el bien de su hija y porque las lágrimas probablemente se le helarían en las mejillas.

La nieve había empezado a caer varios bloques atrás. En ese momento caía en grandes copos, dificultándole el paso y dejándola congelada.

–Algún día te encantará la nieve, Angie. Te enseñaré cómo hacer muñecos de nieve y ángeles y nos divertiremos con un trineo.

Según dijo aquellas palabras se encontró a sí misma pensando en que hubiera sido mucho mejor si Lance pudiera enseñarle todas esas cosas. Las lágrimas amenazaron una vez más y tuvo que contenerlas con el reverso de su mano.

La nieve dificultaba su visión y Marcy comenzó a preguntarse si no había sido una estupidez llevar a la niña con ese tiempo. Pero no había tenido tiempo de pensar en eso cuando había tomado la decisión de encontrar un teléfono y luego ir a la estación de autobuses a comprobar los horarios.

Lance no había llegado a casa todavía. Le había llevado algo de tiempo conseguir el cambio para llamar, pero finalmente lo había conseguido. Llamó al número de la tarjeta que le había dado pero no contestó nadie.

¿Dónde estaba? Se estremeció, no del frío sino de la idea de que pudiera estar en algún sitio, solo. Tenía un aspecto tan horrible cuando se había marchado. El dolor de recordarlo se filtró por su corazón una vez más.

Levantó la cabeza y vio que ya estaban cerca del motel.

–Ya casi estamos, Angie. Unos pocos pasos más solamente.

A través de los copos de nieve, Marcy divisó una silueta junto a la puerta de su habitación. El pánico que sentía pronto dejó paso a un sentimiento de ligera esperanza. La persona iba protegida contra el frío y era difícil averiguar quién era. Pero al acercarse más, reconoció la inconfundible forma de un sombrero de vaquero sobre la cabeza.

Lance. Gracias a Dios.

–Lance... –trató de gritar su nombre, pero las emociones no le dejaban articular palabras que no fueran ininteligibles.

Pero fue suficiente. Él se enderezó y se giró.

«Allí», pensó él, «Allí está mi corazón».

Se acercó para abrazarlas.

–Marcy... Angie.

Las abrazó con fuerza a las dos.

Marcy sacó la llave del bolsillo. Entraron dentro y Lance cerró la puerta tras él sin soltarlas. Entonces se tomó un minuto para contemplarlas, y sentir sus cuerpos contra su pecho y saber que estaban sanas y salvas. Fue entonces cuando sintió que su corazón latía de nuevo.

La habitación estaba caliente, y en pocos segundos ayudó a Marcy a quitarse el abrigo. Luego se quitó el sombrero y esperó, sin mucha paciencia, a que ella le quitara a Angie su abrigo.

Una vez que hubo desvestido a Angie y la hubo colocado en la cama, dormida, entre dos pilas de almohadas, se dio la vuelta y dijo:

–Yo...

Él no la dejó hablar. La agarró y la besó en la boca. Ella se puso rígida ante aquel movimiento súbito, pero luego se derritió contra él y rodeó su cuello con los brazos. Abrió los labios y sus lenguas se juntaron para saborear el cielo.

Lance podía haberse quedado allí todo el día, quizá para siempre, abrazándola con fuerza. Pero tuvo que levantar la cabeza para mirarla a los ojos.

–Tenía que hacer esto antes de nada –murmuró él.

Sintió cómo ella temblaba y no estuvo seguro de poder mantenerse derecho. La tomó del brazo, la llevó hacia la pequeña mesa de la cocina y sacó una silla para que se sentara.

–Marcy, ¿dónde has...? –comenzó a decir, pero se detuvo y le echó un vistazo a la habitación–. No. No importa. No es eso de lo que primero quiero hablar.

Si no se quitaba aquello de encima, estaba seguro de que explotaría.

–Lance...

Él le hizo señas para que no hablara y volvió a abrir la boca.

–Sólo escucha un momento –continuó, pero ahora que le tocaba decir su parte, se sentía nervioso y tenía miedo de que las palabras que eligiese no fueran lo suficientemente buenas como para convencerla–. Toda mi vida he soñado con un hogar, un lugar donde yo fuera querido. Necesitaba alguien a quien le importara, que viera cómo soy de verdad. Lo quería tan desesperadamente que, bueno, mezclé el lugar y el cariño en mi cabeza.

Tomó aliento y se acercó para mirar a Angie.

La niña tenía los ojos cerrados pero parecía estar moviéndose. Lance quería decir todo aquello antes de que Angie se despertara y reclamara atención. Se dio la vuelta para volver a mirar a Marcy y se quedó petrificado al contemplar su belleza.

Ella lo estaba mirando como ensimismada. Pero tenía la cara más exquisita del universo. Lance trató de tragarse el nudo que tenía en la garganta.

–Cuando hablaste de preocuparse por los sentimientos de alguien –prosiguió–, no lo entendí del todo. Pensé que el deseo de mi corazón era tener un hogar y una familia. Pero resulta que preocuparse por alguien, tener a alguien que se preocupe por mí, es lo que deseé desde el principio.

–Oh, Lance –dijo ella mientras comenzaba a levantarse, pero él la volvió a sentar suavemente.

Aún no había terminado. Marcy aún no sonreía, y tenía que hacerle ver su alma.

–Creo, al menos espero, que tú te preocupas por mí, Marcy. Y sé que tú y Angie lo sois todo para mí. No necesito un hogar. Lo que necesito es a vosotras dos. No puedo vivir... no viviré sin vosotras. He planeado dejar mi trabajo en el rancho. Os llevaré donde sea. Me gustaría poder tener la oportunidad de enseñarte el mundo. Porque allá donde tú quieras ir, allí querré estar yo.

Las lágrimas recorrieron el rostro de Marcy y volvieron a llevar el dolor a su corazón.

–Por favor, Marcy, di que te casarás conmigo. No me hagas tener que ir tras vosotras mientras viajáis por el mundo.

Entonces se acercó a ella, la levantó lentamente de la silla y le secó las lágrimas con los pulgares.

–Eres mi corazón y mi alma. Nunca antes había estado enamorado así que no estaba muy seguro de cómo sería. Había planeado darte a ti el anillo que me dio la gitana, porque ahora sé que tú eres lo que mi corazón desea. Sólo que, cuando fui a verlo, el anillo había desaparecido. Se ha perdido.

Era el milagro de los milagros. Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos con una sonrisa.

–¿Amor? Me amas.

Aquello último no sonó tanto como una pregunta sino más bien como una oración.

Él contestó de la única manera que sabía, con un beso que dejaba al descubierto toda su alma.

–Yo también te amo –dijo ella mientras le mordisqueaba el labio inferior–. Con todo mi ser. Y con anillo o sin él, me casaré contigo.

Apartándose ligeramente para mirarla, sintió que la sonrisa crecía en su cara. No tenía palabras. Sólo podía abrazarla y sonreír.

–¡Be! –gritó Angie de pronto.

Marcy le tomó la mano a Lance y fue junto a su hija.

–Muy bien, Angie. Aquí está tu bebé.

Angie hundió la cara en el pelo de la muñeca y Lance sintió que era más de lo que podía soportar. Tomó a la niña con muñeca incluida entre sus brazos.

–Oh, Angie. He olvidado que tenía alguien más a quien preguntar. ¿Te casarás conmigo?

–Lance, mira –dijo Marcy señalando a la cama.

Colocado sobre la parte de la cama en la que Angie había estado tumbada, estaba el anillo de la gitana. Durante un momento Lance se quedó demasiado impresionado para moverse.

El aire se electrificó, y la magia los envolvió.

Se colocó a Angie en un brazo y tomó el anillo. Se lo colocó a Marcy en el dedo y pensó que le iba a estallar el corazón de felicidad.

–Marcy, la gitana me dijo que dejara que este anillo me condujese a lo que mi corazón deseaba. Supongo que se refería a ti. Sé que eso es lo que nos unió. Tú y Angie me habéis hecho creer.

Suspiró y las abrazó a las dos con fuerza.

–Y te juro que, durante el resto de mi vida, podré ver tu alma y creeré en la magia.

Epílogo

Las luces a lo largo del Sena iluminaban el aire parisino, recordándole a Marcy que ya era casi Navidad. Agarró la mano de Angie con fuerza.

Lance se colocó a su lado y le pasó un brazo por encima del hombro.

–¿Tienes frío, cariño? Puedo llamar a un taxi. No queremos llegar tarde a la cena de Nochebuena.

Ella negó con la cabeza y sonrió a su adorado esposo.

–A Angie le viene bien el ejercicio. Hay tiempo, y no tenemos frío.

Al menos no como las navidades pasadas.

–¿Estás segura de que no quieres que papá te lleve? –le preguntó Lance a Angie.

–Papá –dijo Angie mientras levantaba los brazos.

Él se inclinó para tomarla en brazos. Angie se agarró a él riéndose.

Lance parecía tan alto, tan espectacular con su abrigo negro y el pelo recogido en una coleta. Angie llevaba un abrigo nuevo de terciopelo rojo y el pelo recogido bajo un gorrito. Tenían una imagen curiosa los dos juntos.

A Marcy se le encogió el corazón, como le pasaba cada vez que los veía juntos. A veces le resultaba difícil que aquella maravillosa niña, aquel hombre fuerte y hermoso y aquella vida realmente le pertenecieran.

–¿Lance, podemos volver a casa mañana? –preguntó.

–¿A Montana? ¿El día de Navidad?

–Bueno, de acuerdo, quizá no. ¿Pero pasado mañana?

–Pero pensé que íbamos a pasar las navidades aquí y que luego íbamos a ir a ver Venecia antes de regresar esta vez.

–Tengo morriña. Echo de menos nuestra casa, a nuestros amigos, la nieve –dijo, y riéndose de sus propios sentimentalismos miró a su marido–. Sé que es más fácil para ti viajar en vacaciones cuando no hay nada importante que hacer en el rancho. Pero preferiría estar en casa.

–Muy bien, mi viajera. Lo que tú quieras.

–Tengo un regalo para ti, y quería esperar a que llegáramos a casa para dártelo –dijo ella–. Pero... no puedo esperar.

Él se detuvo e inclinó la cabeza para mirarla.

–De acuerdo. ¿Está en el hotel?

–No –dijo ella, y se colocó la mano sobre la tripa, protegiendo la vida que crecía en su interior–. Está justo aquí. Es nuestro nuevo... hijo... o hija. ¿Te importa el sexo?

Lance la miró sin decir nada durante unos segundos, entonces la apretó con fuerza contra él una vez más y comenzó a bailar con ella en círculos.

–¿Niño o niña? ¿A quién le importa? Otro bebé, es fantástico.

Comenzó a reírse y Angie empezó a retorcerse.

–Sí, vamos a casa, pequeña –dijo Lance tras darle un beso–. Sólo tengo unos meses para malcriarte y quiero aprovecharlos.

La ternura le proporcionó a Marcy todas las sensaciones que siempre había deseado tener. Era bueno ser la reina de una familia feliz que crecía.

Pero era mucho mejor, al fin y al cabo, permitirse creer en la magia.