Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Prólogo

Cita

Capítulo 1

Nueva York, en la actualidad

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Biografía

Referencias a las canciones

Créditos

Sinopsis

Imagina que, mientras caminas por la Séptima Avenida, ves a tu exnovio y tu examiga cenando juntos en tu restaurante favorito.

Imagina que, en ese momento, recuerdas cómo tu prometido te plantó una semana antes de la boda porque había dejado embarazada a otra mujer, que, para más inri, era tu amiga.

Imagina que te pones a llorar y, de la rabia, todo el contenido de tu bolso acaba desparramado por la acera.

Imagina que, de pronto, un desconocido con pinta de modelo de anuncio se agacha a tu lado y te ayuda a recoger tus cosas. Y te mira, con sus increíbles ojos azules; te sonríe, con sus tentadores labios; te deslumbra, con su brillante cabello dorado.

Pues no imagines más, porque, en esta historia, comprobarás que todo eso le ocurre a Abbey, quien, en un difícil momento de su vida, conoce a Nathan, un hombre tan atractivo como encantador, tan irresistible como fascinante.

Abbey no acaba de creerse que un hombre así pueda estar interesado en ella. Y puede, incluso, que le resulte demasiado perfecto…

Demasiado perfecto

Lina Galán

Prólogo

Seattle, 1997

—¿Adónde crees que vas, bola de sebo, cuatro ojos? ¿No sabes que los nuevos tienen que pagar peaje?

—¿Pe-peaje? —preguntó el niño confundido.

Miró a aquellos pequeños matones y tragó saliva ante el temor de volver a ser pasto de burlas por su aspecto. Si a estar gordito le sumabas la baja estatura, el cabello rubio, sus ojos celestes, las redondas gafas y su expresión vulnerable, se reunían suficientes motivos para acabar tirado en el suelo de un empujón, sin almuerzo o sin mochila.

—Pues claro, cara de pánfilo. Los nuevos tienen que pagar para poder jugar en el recreo. Un dólar diario o el almuerzo durante un mes. A no ser que quieras… cobrar. —El grupo de niños se echó a reír con ganas.

—Yo… no tengo dinero.

—No tengo dinero, no tengo dinero —se burlaron con desprecio—. Albóndiga con patas… ¡Pues quítaselo a tu mamaíta, esa que se despidió de ti esta mañana con besitos, como si fueses un bebé!

—¡No soy un bebé! —gritó el pequeño al tiempo que trataba de empujar a su acosador.

Este no dudó un instante en darle un puñetazo que lo lanzó al suelo. Incluso las gafas, destrozadas, salieron volando.

—¿Qué te habías creído, gordo de mierda? ¿Que podrías conmigo? Pues te vas a enterar, bebé.

—¡Vamos! —gritó el resto—. ¡Dale una lección al seboso!

Aunque ya había pasado por lo mismo otras veces, el niño sintió miedo mientras esperaba los golpes y las humillaciones. Sin embargo, en cuanto percibió una alta presencia detrás de él, respiró tranquilo. Era cierto que solía provocar risas entre los críos de su edad por ser bajo y gordito, o por la sensación de fragilidad que proyectaba. Pero eso ocurría hasta que conocían a su hermano.

—¡Eh, tú! —gritó el recién llegado—. ¿Por qué no pruebas con alguien de tu tamaño?

—¿Quién… quién eres tú? —preguntó el que parecía el cabecilla. El resto del grupo ya había dado un paso atrás.

—Soy su hermano. —Señaló con un gesto al niño rubio—. Por tanto, supongo que también debo pagar peaje si soy nuevo, ¿no?

—No… no sabíamos que tuviera un hermano mayor…

—No soy mayor que vosotros, voy al grupo B. También tengo nueve años. Somos hermanos gemelos.

Todos abrieron los ojos con estupor. ¿Cómo podían ser hermanos aquellos niños tan diferentes? ¡Imposible que fueran gemelos! Mientras el gordito tenía el cabello casi blanco, mofletes rosados, ojos azules y llevaba gafas, el otro era mucho más alto y robusto, con el cabello oscuro, la tez morena y unos ojos que, nada más verlos, causaban temor, porque cada uno era de diferente color: uno era marrón y el otro verde. Nunca habían visto nada igual.

Además, ¡aparentaba más de nueve años!

—Así que —prosiguió el niño grandote—, ¡el que se meta con mi hermano se mete conmigo!

Casi sin inmutarse, agarró al cabecilla por la pechera y lo tiró al suelo con fuerza. Para más humillación, lo lanzó contra un charco y lo empapó de barro. Los demás niños no se atrevieron a moverse y todo se quedó en silencio hasta que el que había acabado en el fango, rojo de la furia, gritó al resto:

—¡Solo son dos! ¡Nosotros somos cinco! ¡A por ellos!

Unos minutos después, dos maestros, alertados por otros alumnos, aparecieron en aquel barullo de gritos y puñetazos. Entre ambos dieron por finalizada la pelea, aunque todos ellos seguían gritando, echándose la culpa unos a otros.

Al final, los dos niños nuevos fueron llevados al despacho de la directora, quien se encargó de llamar a los padres de los hermanos.

—Niños… —musitó apesadumbrada la madre en cuanto apareció—. ¿Ya estamos así el primer día? —Se acercó a uno de sus hijos y le quitó las gafas destrozadas, que a duras penas se sostenían sobre su nariz—. Nathan, cariño…, ¿qué ha pasado?

Al mismo tiempo, el padre se inclinó ante su otro hijo y deslizó la yema de los dedos sobre la herida que presentaba en el labio inferior y la sangre que brotaba de su nariz.

—Siento haberlos llamado, señores O’Brien, pero en este colegio somos muy estrictos en cuanto a peleas se refiere.

—Lo siento, señora Mathews —se lamentó la mujer antes de dirigirse a sus hijos—: ¿Qué ha pasado esta vez, chicos?

Silencio.

—Haced el favor de responder alguno de los dos —insistió el padre.

Tras un instante de titubeo, Nathan se encargó de contestar.

—Unos niños me han pegado. Shane me ha defendido, como siempre.

Todos miraron al aludido, que, a pesar de su semblante taciturno, mostraba todavía la rabia que había sentido al ver cómo volvían a meterse con su hermano.

—No quiero que nadie pegue a Nathan —se limitó a decir.

Claire O’Brien miró a su hijo. Shane podía ser un niño serio y de apariencia dura y distante, pero, cuando se trataba de su hermano, no podía ocultar el amor y el instinto de protección que sentía hacia él.

—Ya sabemos que lo haces por defender a tu hermano, cielo, pero pegarte con los demás no es la solución…

—Por cierto, señores O’Brien —titubeó la directora—, perdonen que les haga esta pregunta… ¿Por qué sus hijos van diciendo que son hermanos gemelos? Sé, por lo que contaron en la entrevista, que ni siquiera son hermanos biológicos.

—Es una anécdota que ellos han adaptado a su propia realidad —comentó el padre—. Cuando mi mujer y yo nos conocimos, yo era viudo y tenía a Shane, que acababa de cumplir tres años. Ella era madre soltera de un hijo de la misma edad que el mío, Nathan, al cual le di mi apellido después de casarnos. La casualidad quiso que ambos hubiesen nacido el mismo día, así que, a primera vista, dos hermanos, con el mismo apellido y nacidos en la misma fecha… solo pueden ser gemelos.

La directora miró a los niños con ternura después de saber la insólita historia. Comprendía ese afán del hermano más fuerte por proteger al más débil. Incluso deducía que la pelea la habría comenzado Austin Sanders, el mismo de siempre, al que sin duda castigaría. Ya había ocurrido otras veces y, erróneamente, expulsaban a ese alumno, sanción que no le suponía ningún problema cumplir. En esa ocasión, sin embargo, lo haría llegar antes cada día para que la ayudase a ordenar las clases y aprendiera a comportarse. Por supuesto, informaría a padres y alumnos y hablarían sobre el tema, pero, como directora del centro, no podía pasar por alto ese altercado.

—Sé que sus hijos no van a ser conflictivos y que han demostrado el cariño que se profesan —suspiró la mujer—, pero tiene que haber algún castigo. La única concesión que puedo hacer es expulsar solo a Shane, aunque, por las normas del colegio, ha de ser una semana.

—¡No! —gritó Nathan mientras se aferraba a su hermano—. ¡Él no ha hecho nada malo! ¡Solo quería protegerme!

Ewan y Claire O’Brien sintieron un nudo en el pecho al ver a sus dos hijos tan reacios a separarse. Mientras Nathan lloraba, Shane apretaba los puños y los labios por no poder hacer nada.

—Nathan, hijo. —Ewan se inclinó hacia él—. No puedes estar siempre dependiendo de tu hermano. Precisamente por eso os suelen poner en aulas diferentes. Pero ya verás como todo irá bien. —Le dio un beso en la frente antes de que Claire lo abrazara también.

—Eres más fuerte de lo que crees —le dijo luego Shane—. Además, ya verás cómo, a partir de ahora, nadie vuelve a meterse contigo en este colegio. —Le guiñó un ojo a su hermano—. Y recuerda lo que siempre nos dice papá: no puedes controlar lo que hagan los demás, pero sí lo que haces tú.

Nathan vio alejarse a Shane con sus padres hacia la salida de la escuela. Inspiró con fuerza. Debía seguir los consejos de su hermano y enfrentarse a sus propios miedos; a más peleas, a más burlas, a más inseguridades. Pero, por más caídas y golpes que sufriera, se levantaría una y otra vez, con la cabeza erguida. Y dejaría de tener miedo.

Aunque le costase años conseguirlo.

Las disculpas no están destinadas a cambiar el pasado;

están destinadas a cambiar el futuro.

KEVIN HANCOCK

Solo puede decir yo te perdono el que es capaz de decir yo te amo.

PAULO COELHO, Aleph

Capítulo 1

Nueva York, en la actualidad

Shane

Tamborileé con los dedos sobre la pared metálica del ascensor que me llevaría directamente al apartamento de mi hermano. Solo yo y el propio Nathan teníamos acceso directo a aquel espacioso ático dúplex ubicado en el corazón de Manhattan.

Miré la hora en mi elegante reloj mientras accedía al luminoso salón, blanco y acristalado, desde el que se podían admirar las más impresionantes vistas de la ciudad. Suspiré al no ver a nadie. Había quedado en pasar a recoger a mi hermano para aparecer juntos en la reunión de ese lunes por la mañana. Gideon Myers, CEO de la Atlantic Group Corp., la empresa de telecomunicaciones más importante del país, había convocado con urgencia a sus mejores ejecutivos, entre los que nos encontrábamos nosotros, los hermanos O’Brien, a las nueve en punto. Y solo faltaban veinte minutos.

Solté un exabrupto cuando, después de subir la escalera de caracol que llevaba a la planta superior, me asomé al dormitorio de Nathan. Sobre las sábanas arrugadas yacía dormida una exuberante rubia, completamente desnuda, boca arriba y con la boca abierta. Alrededor de la cama, prendas de ropa tiradas, un par de copas y varias botellas de champán vacías componían el caótico panorama. Como si fuese algo que hiciera cada día —en realidad, bastante a menudo—, abrí del todo las cortinas para que los rayos matutinos impactaran en el rostro de la mujer, y, a continuación, recogí las prendas femeninas que fui encontrando por el suelo.

Menudo trabajito solía tener. Cuando apareciese mi hermano, me iba a oír.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó la joven entre parpadeos.

—Tú, guapa, coge tu ropa y vístete —gruñí al tiempo que lanzaba las prendas sobre la cama—. Ya te he pedido un taxi.

—¿Y tú quién demonios eres?

—Tú lo has dicho: el demonio. ¡Vamos, arriba!

—¡Ya voy, ya voy! —se quejó la mujer mientras se levantaba de la cama—. Esto es un atropello… —no dejó de protestar mientras desaparecía por el pasillo que la llevaría al baño de invitados.

—¿No se supone que tendrías que llamar antes de entrar?

Me di la vuelta al oír la voz de mi hermano y bufé al encontrármelo recién salido de la ducha y completamente desnudo, tan desinhibido como siempre. La razón de esa espontaneidad en Nathan se debía al orgullo que sentía por su físico. Después de una infancia y una adolescencia en las que había sido pasto de burlas por su aspecto, la vida le había brindado otra oportunidad con el cambio de su cuerpo durante la etapa del instituto. Creció y, ayudado por el ejercicio físico y una operación para su miopía que lo liberaría de las gafas, se transformó en un hombre atractivo, fuerte y seguro de sí mismo. Un físico imponente que, mezclado con su carácter abierto, su encanto irresistible y su carisma, hacía posible que tener a una mujer en su cama cuando le apeteciera no supusiese ningún problema. Tal y como acababa de comprobar.

—No voy a encontrarme nada que no me espere encontrar —gruñí por su falta de pudor—. Pero haz el favor de vestirte ahora mismo.

—¿Qué has hecho con mi invitada?

—De ella tendrías que haberte ocupado tú —refunfuñé de nuevo. He llegado a pensar que me he pasado media vida quejándome de algo; sobre todo, si es Nathan el protagonista—. Pero, claro, de esta forma tú quedas como un buen tipo y yo vuelvo a ser el malo que se deshace de tus conquistas de una noche.

—No te quejes —sonrió él—. Reconoce que te encanta ejercer de hermano protector.

—Sí, debe de ser eso —bufé—. Vamos, date prisa. Gideon parecía muy preocupado.

—Gideon siempre está preocupado —comentó Nathan mientras se dirigía a su vestidor—. Además, sabes perfectamente que nunca he faltado a una reunión.

Tenía razón. Mi hermano podía ser un mujeriego y aprovecharse de su atractivo para conseguir sexo cada vez que lo deseara, pero no por ello se tomaba menos en serio su trabajo. Ambos éramos considerados los mejores ejecutivos de la empresa, admirados y respetados por todos.

Unos instantes después, Nathan volvió con unos pantalones grises y una camisa blanca que se remetió tras la cinturilla. Frente al espejo, se colocó la corbata, el alfiler, los gemelos y, para acabar, remató el conjunto con la chaqueta del traje, componiendo un atuendo impecable. Como siempre, le sonrió a su propia imagen, a su rostro casi perfecto, a sus ojos azules y chispeantes, a su cabello tan rubio que brillaba bajo los focos de la pared.

—¿Ves? Ya estoy.

Nathan me lanzó una de sus pícaras sonrisas, aunque no pude evitar fruncir el ceño. Juraría que, debido a mi seriedad y a las incesantes pullas con mi hermano, lo llevaba fruncido permanentemente. Maldito fuera Nathan y su buen humor constante.

Bueno, vale. Admito que lo quiero tal y como es, porque si ambos fuésemos tan serios como yo, no nos aguantaría nadie.

—Ya están listos los gemelos O’Brien —bromeó él al contemplarnos en el espejo, tan impecablemente vestidos. Uno con el cabello claro y traje gris marengo; otro con el cabello oscuro y traje azul marino.

En esa ocasión, Nathan sí me vio sonreír. A pesar de las diferencias, nos complementábamos, tanto en nuestra vida laboral como en la social. Mientras que él poseía el encanto natural, yo aportaba seriedad, y, juntos, éramos imparables.

—Por cierto, tu chica rubia sigue en el baño —señalé justo antes de que se abriera la puerta y saliera la mujer.

—¿De qué coño vas, Nathan? —le preguntó furiosa a mi sonriente hermano—. ¿Te crees que puedes tratarme como si fuera una cualquiera, soltándome a tu gorila para echarme de tu casa?

—Te ruego que disculpes a mi… guardaespaldas —dijo él con retintín mientras cogía a la mujer del brazo y la acompañaba hasta la escalera—. Ha sido un placer. Hasta pronto, Nancy.

—¡¿Hasta pronto?! —exclamó ella con indignación cuando bajamos los tres hasta el salón—. Ni lo sueñes, guapito de cara. No pienso aparecer más por aquí. —Me miró con furia, como si pretendiese escupirme, atravesó la entrada y desapareció tras las puertas del ascensor.

—Una pena —suspiró mi hermano con una divertida mueca al tiempo que salíamos del apartamento.

—Eres un cabronazo, Nathan O’Brien —reí mientras ocupábamos el ascensor vacío—. Te sirves de tu hermano para librarte de tus ligues para siempre.

—Ya sabes lo que pasa luego, Shane. Que si dame tu teléfono, que si espero tu llamada, que si quiero volver a verte…

—Por cierto…, ¿tu «guardaespaldas»? —le dije con un bufido—. Era lo último que me faltaba por oír.

—Con esa envergadura y esa cara de malas pulgas…, lo pareces perfectamente.

—Menudo elemento se esconde bajo esa ropa elegante y esa sonrisa perfecta…

—Oh, no empieces a sermonearme, Shane. No todos somos tan sensatos y formales como tú, que hasta te has echado novia. —Puso los ojos en blanco—. Menuda estupidez.

Ya en la calle, levanté la mano y detuve un taxi.

—¿Tener novia y pensar en el futuro es una estupidez? —le pregunté alzando una ceja.

—¿Un futuro junto a Valerie? —me dijo con mordacidad—. Perdona, Shane, pero no me lo puedo ni imaginar.

—Lo tenemos todo organizado —le expliqué—. Nos casaremos y viviremos en una casa en la zona más selecta de Queens. De momento no tendremos hijos, pero nos plantearemos tener uno cuando pasen unos años. Mi futuro suegro ya me ha ofrecido ser socio y accionista de su empresa de exportación en cuanto me case con su hija y…

—Vale, vale, para —bufó Nathan—. ¿Y no se te ha ocurrido la opción de vivir un poco? He estado a punto de abrirte el pecho, a ver si, en vez de vísceras, aparecía un circuito lleno de cables y lucecitas.

—Ya tenemos bastante con que uno de nosotros viva sin preocupaciones —gruñí.

—Pero… ¡tú también has tenido siempre éxito con las mujeres! —exclamó mi hermano con exasperación—. Eres un tío inteligente, atractivo, y con esos ojos tan alucinantes… Aún me acuerdo de Molly —insistió—, la pelirroja del primer año de universidad. ¿La recuerdas? ¿La que la chupaba tan bien?

—Joder… —musité ante su gráfica expresión—. ¿Tienes que ser tan explícito?

Nathan me ignoró.

—Pues un día, después de echar un polvo en su casa, me dijo que estaba conmigo por acercarse a ti, porque le ponía más tu aire distante y misterioso que todo mi encanto. Pero se había conformado conmigo porque tú no le hacías caso.

Estuve tentado de decirle que, aunque yo las atrajera, siempre acababan con él.

—Y este es el momento perfecto para recordarme algo así —rezongué.

—Siempre es momento para recordarte que podrías tener a cualquier mujer, y no conformarte con esa…

Levanté una ceja. No era la primera vez que mi hermano sacaba a colación el tema de mi novia. Sabía que no se llevaban especialmente bien, pero nunca habían tenido ningún problema serio y prefería no darle mayor importancia.

—¿Con «esa…»?

—Mejor me callo.

—No, Nathan, no te calles. Termina lo que tuvieses pensado decir.

—Yo solo te digo que tu Valerie no es tan perfecta como piensas. Y que creo que podrías aspirar a algo mejor. En realidad —sonrió con picardía—, podrías permitirte… variar un poquito, como yo.

—Deja de preocuparte por mis asuntos amorosos y céntrate en la reunión —gruñí—. Me temo que se trata de algo realmente serio.

—Sí, será lo mejor —suspiró mi hermano.

Capítulo 2

Nathan

Durante el trayecto en taxi al trabajo, no pude evitar fijarme en mi hermano, después de incluir en la conversación a la impresentable de su novia. ¡Maldito fuera Shane y lo ciego que estaba! ¿Tal vez creía que no podía aspirar a nada mejor? ¿A qué venía lo de tener una vida tan planificada? Quizá su atractivo resultaba menos evidente que el mío, pero había que admitir que Shane poseía algo que atraía a las féminas. Podía resultar demasiado serio, frío y distante a primera vista; incluso taciturno y algo adusto, adjetivos que acentuaba con su aspecto grande e imponente, con su cabello oscuro, su tez morena y, sobre todo, por la diferencia de color de sus ojos, cosa que intimidaba y atraía a las mujeres a partes iguales. Además, mi hermano era un tipo legal y leal, motivo por el que seguiría advirtiéndole sobre Valerie. Su novia no era exactamente lo que él creía, y me preocupaba que se diese cuenta demasiado tarde.

* * *

Gideon Myers se encontraba admirando las vistas a Columbus Circle desde la planta treinta del Time Warner Center, aunque su preocupación no le dejaba ver más allá del cielo azul y despejado de Manhattan. Tras el saludo de rigor, cerró la puerta de la sala de reuniones por dentro en cuanto accedimos al interior.

—¿Y el resto? —pregunté mientras tomaba asiento junto a mi hermano.

—No va a venir nadie más —explicó el CEO con semblante serio. De pronto, me pareció más viejo que solo dos días antes. Su fecha de jubilación estaba próxima, y resultaba evidente que estaba deseando que llegase.

—¿Qué ocurre, Gideon? —preguntó Shane con preocupación.

El hombre nos miró un instante y se colocó las gafas antes de proceder a exponer el asunto. Éramos sus hombres de confianza y lo sabíamos.

—Ya sabéis que nuestra empresa está más fuerte que nunca —comenzó—, pero, precisamente por eso, no nos podemos permitir que se nos pase por alto ningún avance en tecnología.

—Te refieres a Ward, supongo —comenté en referencia al tema que más habíamos abordado en las últimas reuniones.

—Exacto. —Gideon tecleó en su ordenador y se puso en pie en el momento en que la imagen de un hombre de unos cincuenta años apareció en la gran pantalla instalada frente a la mesa de reuniones—. Thomas Ward, fundador de Ward Systems, es un genio de la ingeniería informática, como ya sabéis, y estamos seguros de que se guarda bajo la manga su último descubrimiento, del cual lo único que sabemos es que podría revolucionar el mundo de la telefonía y las redes sociales. Y queremos que sea nuestro antes que de nadie.

—¿Le hemos hecho alguna oferta? —preguntó Shane.

—Por supuesto —respondió Gideon—. Pero se ha limitado a decirnos que los rumores son solo rumores, que no tiene nada, algo que sabemos que no puede ser cierto, ya que infiltramos a una persona en su empresa.

—¿Y qué averiguó nuestro espía? —preguntó Shane.

—Ward es un hombre muy reservado que no confía prácticamente en nadie, por lo que no pudo acercarse a él, pero sí fue capaz de escuchar algunas conversaciones que lo llevaron a corroborar que los rumores son ciertos, que tiene algo gordo.

—¿Y si fuera así? —pregunté—. ¿Cuál sería nuestro movimiento si descubrimos su idea?

—Comprar Ward Systems —respondió el CEO.

—Vaya. —Dejé escapar un silbido—. Ese sería un buen movimiento estratégico. Si es que el tipo se deja comprar.

—Todo el mundo tiene un precio —señaló Gideon—. Además, nuestro espía está casi seguro de que Ward está manteniendo contactos con otras empresas europeas, nuestra competencia, y no lo podemos permitir.

—¿Y cómo pensáis averiguar la verdad? —inquirí—. Si llegando al espionaje industrial solo tenéis rumores…

—Pero si lo dejamos pasar —señaló Shane—, podríamos perder miles de millones. Por no mencionar el prestigio…

—Exacto —corroboró Gideon—. Pero no nos quedan muchas posibilidades. Únicamente, intentar conseguir esa información al coste que sea.

—¿Te refieres a robarla? —Alcé una de mis cejas, algo más oscuras que el tono claro de mi cabello.

—No exactamente —respondió Gideon con tranquilidad. Recurrir al espionaje industrial y a la usurpación de ideas seguía siendo una práctica usual en el mundo empresarial—. Aunque podríamos… obtenerla por nuestra cuenta. —Señaló la imagen de la pantalla—. Después de estudiar en detalle la vida y el entorno de Thomas Ward, solo hemos averiguado que nunca se casó ni tuvo hijos. No le queda más familia que unos primos lejanos en Vancouver y apenas tiene amigos ni personal de confianza. Excepto…

Gideon pulsó el mando para que la fotografía de la pantalla dejara paso a otra de una mujer joven.

—Ella es Abigail Howard, la secretaria personal de Ward. Veintiocho años, soltera y sin pareja conocida, aunque hemos sabido que hace seis meses rompió su compromiso, solo una semana antes de la boda, por lo que se habla de una posible aventura con su jefe.

—Y este podría ser —señaló Shane mientras deslizaba la mano por su marcada mandíbula— el eslabón más débil de la cadena.

—Bingo —aseguró nuestro jefe—. La señorita Howard es la única que tiene total libertad para acceder al despacho de Ward, al que siempre la ha unido algo más que una simple relación entre jefe y empleada. Algunos dicen que es simple amistad, pero no se descarta una relación amorosa.

—Y supongo que nos estás pidiendo que nos acerquemos a ella para obtener información —matizó Shane.

—Tú lo has dicho —puntualizó Gideon—. Nos jugamos mucho, O’Brien. Además, de esta forma, no se podría considerar robo. Si la secretaria ofreciera la información voluntariamente…

Ellos siguieron hablando mientras yo me sumía en la visión de aquella fotografía. La tal Abigail era una mujer bastante bonita, con una larga melena castaña y unos rasgos armoniosos, aunque nada llamativa, que era como a mí me gustaban. Pero cierta expresión de su rostro la dotaba de una belleza adicional. No estaba seguro de si eran sus ojos grises, algo fríos y misteriosos, o la forma de su boca, ligeramente grande y que le confería un aire aristocrático junto a los marcados pómulos. Aunque lo que más me llamó la atención fue una especie de vulnerabilidad, incluso de melancolía, que parecía cubrir sus rasgos. Como si con esa expresión distante pudiese enmascarar la belleza que realmente habitaba en ella.

—Primero he pensado en enviarte a ti, Shane —comentó Gideon—, para que averiguaras todo lo posible, ya que lo has hecho otras veces con otras presas más duras. Pero creo que, tras encontrar ese eslabón débil que toda cadena posee, lo más sensato sería encargarle el asunto a Nathan.

—Puedo ocuparme de ello perfectamente —gruñó mi hermano—. Nunca le he fallado a la empresa.

—Lo sé, Shane…

—Lo haré yo —resolví—. Creo que soy la persona apropiada para llevar a cabo este proyecto.

—Tienes razón —suspiró Shane—. Ambos tenéis razón. Sé que podría hacerlo porque dispongo de mucha experiencia en cuanto a conseguir lo que sea para la empresa, pero…

—Lo sabemos, Shane —puntualizó Gideon—. Eres duro, tenaz y listo, pero, en esta ocasión, Nathan cumple mejor con el perfil, porque necesitamos a una persona a la que no se la vea venir. Tu hermano es tan duro como tú, pero algunos no se lo toman en serio por su aspecto de modelo de anuncio. Proyecta una imagen encantadora y risueña, de mujeriego empedernido, de un «viva la vida», por lo que engaña fácilmente a sus adversarios. Por eso resulta tan valioso como tú para la empresa. Sois el tesoro de la Atlantic.

—Voy a acabar ruborizándome. —Compuse una mueca.

—Sé que conseguirás resultados, Nathan —sentenció Gideon—. Lo único que te pido es que, a partir de ahora, cambies un poco tus… costumbres.

—Si te refieres a mis… devaneos —señalé mientras me ponía en pie y me abrochaba la chaqueta—, soy lo suficientemente capaz de mantenerme célibe el tiempo que haga falta. Controlo mi cuerpo y no al revés.

Mi hermano carraspeó ligeramente.

—Joder, Shane… —gruñí—. Pues, por ser un cotilla, hoy, mi querido hermano, te va a tocar invitarme a comer.

—Cómo no —bufó.

—Te pasaré toda la documentación a tu correo —señaló el CEO antes de abrir la puerta de la sala—. Y, ya sabes, Nathan: cualquier información que obtengas me la harás saber ipso facto, a mí directamente. También por correo, nada de móviles.

—Así será, Gideon.

Salimos de la sala y nos dirigimos al restaurante situado en la planta superior del edificio. La reunión había sido más larga de lo esperado, y el hambre comenzó a hacer que mi estómago rugiera. A veces me daba la impresión de que nunca me sentía saciado.

—¿Por qué siempre que invito yo subimos aquí y cuando pagas tú vamos a…? Espera… —ironizó Shane—, es que tú nunca pagas.

—Deja de quejarte y disfruta —sugerí en cuanto nos sentamos a una mesa junto al ventanal que apenas nos separaba del cielo y de las vistas de Central Park. Nos sirvieron el vino y nos dispusimos a elegir nuestra opción de la carta.

—Ten cuidado, Nathan —me advirtió Shane después de darle un sorbo a su copa—. Lo que a Gideon le ha faltado decir es que Ward descubrió que lo estaban espiando, por lo que todavía se volvió más cauteloso. Si te descubre, puede haber problemas.

—Por favor, Shane —me quejé con una sonrisa—. Ya no debes preocuparte tanto por mí. No es necesario que sigas protegiéndome de todo como cuando éramos niños.

—No puedo evitarlo —gruñó Shane.

—Y yo te lo agradezco, en serio —le dije con comprensión—. Pero hace tiempo que somos adultos y que me enfrento yo solito a mis demonios. Además, esto va a ser pan comido. No creo que necesite más de una semana para acercarme a esa secretaria, sonreírle un poco y sonsacarle la información.

—No lo dudo —gruñó Shane—. Pero, en cuanto obtengas algún resultado, te das media vuelta y te largas corriendo.

—Eso haré, tranquilo. Incluso puede que, en cuanto acabe, aproveche y les haga una visita a papá y mamá. ¿Has hablado con ellos últimamente? —Compuse una mueca—. Hace bastante tiempo que no los llamo. En cuanto me vea, mamá me suelta una colleja.

—Sí, hablé con ellos hace poco —respondió Shane—. Siguen con su plácida vida en Elliott Bay, en nuestra casa de Alki Beach, junto a la playa… Echo de menos a veces estar allí, pescar entre las piedras y la madera flotante…

—Pero te has vuelto demasiado esnob para eso —ironicé—. No te imagino allí con tu Valerie, que se quejaría todo el tiempo de la falta de eventos sociales y de glamur.

—Nathan… —me reprendió. Me resultaba muy difícil no aportar algún comentario mordaz en referencia a su novia, su familia política o lo orgulloso que se había vuelto él también.

—En fin —suspiré—, ¿qué te parece si les hacemos pronto una visita juntos? Así, las collejas se reparten entre los dos.

—Deberíamos hacerlo, se alegrarán. Después de que mamá nos eche una buena bronca por visitarlos tan poco.

—Pues así se hará —sentencié tras un sorbo de mi copa—. Por lo que será mejor que me centre en el encargo encomendado por Gideon con presteza, porque, entre trabajo y visita familiar, voy a estar un tiempo a dieta.

—Deja de pensar con la bragueta y céntrate en la misión —gruñó Shane.

—Eres un aguafiestas —señalé con una mueca mientras daba buena cuenta de mi filete—. A veces pienso que la zo…, que Valerie te tiene tan frustrado que ha conseguido que te olvides del placer del buen sexo. Por ejemplo, ¿te has fijado en la mujer que no deja de mirarnos desde su mesa? A tu derecha, a tus tres en punto.

—No, no me he dado cuenta —suspiró.

—Pues lleva un buen rato sin quitarnos ojo, relamiéndose con ganas. Yo diría, por mi experiencia, que le apetece montárselo con los dos. Me refiero a los dos a la vez, claro. Te lo aclaro por si no recuerdas lo que es un trío.

—Joder… —Shane se pasó la servilleta por los labios con cuidado—. Me acabas de revolver el estómago. Creo que voy a marcharme. Tengo cosas que hacer. —Se puso en pie.

—Vamos, hermanito —reí—. La pobre no tendrá ni idea de que somos familia.

—Pero yo sí lo sé —volvió a gruñir Shane—. Que te diviertas, hermano.

Una vez me quedé solo en la mesa, observé cómo la desconocida hacía una mueca de disgusto al ver desaparecer a mi hermano. Sonreí. Si a partir de entonces iba a tener que centrarme en el trabajo, esa sería una buena forma de despedirme por un tiempo de mi sistema de ligues esporádicos. Por ello, le hice un sutil gesto a la mujer para hacerle saber que sí podía contar conmigo. Ella hizo lo mismo al entenderlo y ambos nos levantamos a la vez para dirigirnos al ascensor, donde ella pulsó el número cincuenta en la pantalla digital. Varias plantas del Time Warner Center albergaban el hotel Mandarín Oriental, donde estaba claro que se alojaba.

—Una pena lo de tu amigo. —La desconocida me dedicó un mohín al tiempo que deslizaba la mano sobre la solapa de mi chaqueta.

—Sí. —Me encogí de hombros—. Él es bastante… tradicional.

—Espero que tú no lo seas —susurró en el momento en que se abrieron las puertas.

Por supuesto que no lo era. Me gustaba ese tipo de sexo, el fortuito, el casual, y los encuentros inesperados. Y parecía que a la desconocida también, puesto que, cuando accedimos a la habitación, me besó con ansia y deseo. Le respondí con la misma pasión, aunque no solía dejarme llevar demasiado. Me gustaba controlar la situación.

—Me llamo Kayla —dijo ella casi sin aliento mientras tiraba de mi corbata y mi chaqueta—. Por si te interesa.

—Nathan —respondí mientras bajaba los tirantes de su vestido y dejaba a la vista sus exuberantes pechos. No me importaba especialmente el nombre de mis ligues, pero siempre iba bien saberlo.

Satisfecho por la visión del cuerpo curvilíneo de la mujer, me llevé uno de sus pezones a la boca y comencé a pellizcar el otro entre los fuertes gemidos de ella. Al instante percibí las presurosas manos femeninas en mi cintura para desabrocharme el pantalón y asir entre los dedos mi palpitante erección. Kayla se lamió los labios antes de arrodillarse ante mí y, acto seguido, se la llevó a la boca.

Emití un jadeo de placer al contemplar aquellos labios carnosos alrededor de mi miembro. Kayla movía su boca y su lengua con inusitada maestría, por lo que aproveché y coloqué las manos sobre su cabeza para empujarla con más fuerza y poder embestirla hasta la garganta. La tensión se instaló en mi espalda, y, cuando sentí la presión en los riñones, tomé a la mujer de los brazos para situarla sobre la cama y, tras colocarme el preservativo, penetrarla desde atrás. Ella se aferró con fuerza a la colcha y alcanzó el orgasmo entre escandalosos gemidos y golpes contra la cama, un instante antes de que yo también sintiera el estremecimiento de mi propio placer.

Aunque la mujer permanecía desnuda sobre las sábanas tras aquel polvo rápido, yo no la acompañé. Me dirigí al baño, me aseé y recompuse mi ropa. Me miré un instante al espejo para mojarme las manos y arreglarme el pelo con los dedos, y, como siempre solía sucederme después del sexo, no me gustó lo que vi.

Debería sentirme saciado, satisfecho, después de haber disfrutado de buen sexo sin compromiso ni obligaciones con una desconocida, lo mismo que debería sentirme afortunado por poseer un rostro atractivo, un espeso cabello dorado y un cuerpo cincelado. Pero no era así; al menos, no del todo. Tenía la extraña sensación de que mi físico volvía a marcar mi existencia: de pequeño no me tomaban en serio por no ser agraciado, y de adulto me sentía igual, aunque fuera por lo contrario. Quizá el resto creyera que me aprovechaba de las mujeres, pero ellas hacían lo mismo conmigo. Si en mi infancia las niñas pasaron de mí, en la edad adulta ninguna se paraba a ver qué había más allá de un tipo guapo.

Por un instante, clavé las uñas en la encimera del lavabo y apreté los dientes. Todavía, a mis treinta y dos años, sentía a veces la necesidad física de hacer algo que solía practicar en la adolescencia, cuando mi baja autoestima por el rechazo de los demás me impulsó a cometer ciertos actos…

Pero ya era adulto, así que, como solía hacer en algunos momentos bajos, cerré los ojos, inspiré con fuerza y volví a abrirlos. Después compuse una de mis irresistibles sonrisas, de aquellas que mostraba al mundo para hacerle saber que todo iba bien.

Salí del baño y cogí mi chaqueta. Tras una última mirada a la mujer, que yacía acurrucada sobre la cama, proferí un suspiro y me dispuse a salir de la habitación.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó Kayla.

—Quién sabe… —contesté antes de cerrar la puerta de la suite con suavidad y disponerme a salir del edificio.

* * *

Una vez en la soledad de mi apartamento, abrí el correo en mi ordenador y me dediqué a revisar toda la documentación que Gideon me había enviado de Ward Systems y Thomas Ward. Presté especial atención a la ficha de Abigail Howard, puesto que, para acercarme a la secretaria, tendría que saber de ella hasta el número de pie que calzaba.

Volví a fijarme en la fotografía y en la belleza sutil que parecía esconder aquella mujer. Sabía que tenía que hacerlo de una forma impasible, con ojo calculador, como el que estudia los movimientos de su presa antes de cazarla, pero me estaba resultando más difícil de lo que creía. Aquellos ojos tan tristes me desarmaban.

«Deja de pensar con la bragueta», habría dicho Shane.

Mi hermano y Gideon tenían razón. Yo sabía diferenciar perfectamente el trabajo del placer. Llevaría a cabo aquella operación de la forma más profesional posible, sin despeinarme, y, después, volvería a mi mundo aparentemente perfecto.

Capítulo 3

Abbey

Miré la hora en la pantalla del ordenador y bufé con disimulo. Normalmente, todavía me quedarían algunas horas para terminar la jornada, pero aquel día le había pedido a mi jefe permiso para poder salir antes, algo que no había hecho ni una sola vez durante los cuatro años que llevaba siendo su secretaria. En un principio, Tom se había quedado algo desconcertado, pero, por supuesto, no dudó en acceder a mi petición.

Antes de recoger la mesa, me dirigí al despacho de mi jefe, que comunicaba con el mío. Quizá le hubiese surgido algo, se hubiera arrepentido de otorgarme el permiso y hubiese decidido pedirme que me quedara.

O tal vez los cerdos volaran…

Di un par de suaves golpes en la puerta, abrí en cuanto oí su autorización y entré. Thomas apenas levantó la vista por encima de las gafas, tanta era la confianza que depositaba en mí.

—Señor Ward, me voy ya. A no ser que necesite algo más, por lo que no me importaría quedarme y…

—En primer lugar —me interrumpió mi jefe—, te recuerdo que no hace falta que me llames señor Ward cuando estemos solos. Y, en segundo, te estoy viendo venir, Abbey. Estás intentando buscar una excusa para no salir esta noche, ¿verdad?

—No es eso, Tom…

Vale, me había descubierto.

—Ven, siéntate un momento. —Me indicó la silla frente a su mesa y me senté—. Hasta donde yo sé, ya ha terminado tu jornada, por lo que no voy a hablarte como jefe, sino como amigo. —Se quitó las gafas y se frotó con los nudillos sus ojos cansados—. Abbey, cielo, llevas varios meses evitando a la gente, poniendo el trabajo como excusa para no salir, y no puedes seguir así. Lo que te hizo Carter no tiene nombre, pero has de pasar página, y salir con tus amigas te hará mucho bien.

—Lo sé, Tom —suspiré—, pero…

—Pero nada —me interrumpió—. Coge ahora mismo esa puerta, ve a casa y vístete con ropa de tu edad para salir esta noche.

—¿Qué le pasa a mi ropa? —Fruncí el ceño al tiempo que observaba mi atuendo, compuesto por un serio traje gris de chaqueta y falda de tubo y una camisa con una lazada al cuello.

—Que parece la que usaría mi tía Felicity, que en paz descanse —gruñó él antes de colocar su mano sobre la mía—. Anda, hazme caso y diviértete.

—Lo intentaré. Gracias, Tom.

Sentí una oleada de ternura con el gesto y la mirada de mi jefe y no pude evitar darle un abrazo a la persona que tanto había hecho por mí, lo mismo durante el duelo por mis padres como desde que Carter se comportó como un cabrón. Thomas había estado siempre ahí, a mi lado, actuando más como un padre que como un jefe, y no lo olvidaría jamás.

—Lo siento. —Sonreí mientras deshacía el abrazo—. Ya sabes los rumores que circulan por ahí sobre nosotros. Si alguien nos sorprendiera…

—A mi edad, lo que piense la gente me trae sin cuidado —gruñó él—. Te abrazaré si me da la gana. Eres una especie de hija para mí, y el que piense otra cosa es que tiene una mente calenturienta.

—Hablando de edad —le dije—. ¿Otra vez piensas quedarte aquí hasta las tantas para destrozarte la espalda? Tú también deberías salir un poco y despejarte…

—Se acabó la confianza por hoy —refunfuñó—. Tengo trabajo y lo sabes muy bien. Ahora sí que te hablo como jefe.

Para quien no lo conociera, Tom podía ser un tipo gruñón, raro y un poco asocial. Pero yo lo conocía bien y sabía que, bajo esa fachada de jefe brusco y cascarrabias, se escondía un hombre maravilloso.

—Todavía temes que haya alguna filtración, ¿verdad?

—Sé que varias de las empresas más poderosas andan detrás de mí, como Atlantic Group Corp., entre otras. No les vale que les diga que el producto no está terminado y que todavía está en pruebas. Son como buitres a la espera de picotearme los ojos.

—Ya intentaron espiarnos —le recordé con rabia.

—Desgraciados… —gruñó Ward—. Aunque lo que más temo es que se hagan con Ward Systems, con todo lo que hay dentro, yo incluido.

—¿Comprarnos, Tom? ¿Pueden hacer eso?

—Es lo que intentarán —gruñó—, aunque tengo mi as bajo la manga. Ellos no saben que todavía dispongo de un soporte económico. Desconocen que Ward Systems posee algunas pequeñas empresas que podrían respaldarme, algo que solo sabemos tú y yo. Mientras no se enteren…, podré seguir adelante con mis investigaciones por mi cuenta.

—Y no se enterarán —ratifiqué—. Pero ¿qué pasaría si lo descubrieran?

—Pues que se presentarían con un puñado de millones y yo no podría hacer nada porque el resto de los accionistas se me echarían encima y me vería obligado a vender. Eso si no intentan apropiarse por su cuenta de nuestro proyecto.

—¿Te refieres a robarnos?

—Exactamente.

Suspiré con pesar al advertir las marcadas ojeras, el cansancio o la falta de pelo que cada día se acentuaban más en Tom. Encontraba muy injusto que nosotros fuéramos el pez pequeño a la espera de ser devorado por el más grande, a pesar de que el trabajo lo realizara el pequeño y el grande acabara llevándose los honores… y las ganancias.

—Aguantaremos, Tom —le dije desde la puerta—. Cuenta conmigo para lo que haga falta.

—Gracias, Abbey.

Thomas volvió a dirigir la vista a sus papeles y se concentró de nuevo en su investigación.

* * *

El autobús me dejó en la misma calle donde se ubicaba mi domicilio, en una de las más antiguas del Lower East Side. Se trataba de un vetusto edificio, de oscuros ladrillos y un portal estrecho y lóbrego con la pintura descascarillada, pero estaba bien situado, me encontraba a gusto viviendo allí… y, sinceramente, no me podía permitir nada mejor en la ciudad.

Subí dos tramos de la estrecha escalera y, al llegar al rellano, lo primero que oí fue la mirilla de la puerta de la vecina. La pobre era muy mayor y vivía sola, por lo que su única distracción consistía en mirar por la ventana o a través de la puerta. Tenía fama de chismosa y cascarrabias, pero a mí me daba pena y solía llevarle siempre algo de fruta que compraba en un comercio regentado por una familia china al final de la calle.

—Señora Miller, soy yo —le dije después de llamar al timbre. Como si no supiera que me había visto perfectamente—. Le traigo unas manzanas que tienen una pinta estupenda.

La puerta se abrió y apareció la anciana tras unas gafas en la punta de la nariz y un bastón.

—Oh, manzanas —dijo con entusiasmo—. Gracias, Abbey. —Me cogió la bolsa y después frunció el ceño—. Ah, y dile a esa hermana tuya que no ponga la música tan alta. Este viejo edificio podría derrumbarse.

—No creo que sea Candace la de la música —sonreí—. Creo que son los del último piso.

—Oh, esos jóvenes desharrapados —refunfuñó la anciana—. No respetan nada ni a nadie.

—Son estudiantes y son jóvenes —la calmé—. Deje que disfruten un poco. Aunque, si le molestan demasiado, yo misma subiré a llamarles la atención.

—Pues no te diré que no —gruñó de nuevo—. Oh, y ya han alquilado el tercero. —Bajó la voz—. Pero he visto subir a una gente muy extraña. Para mí que son extranjeros. ¡No sé qué vamos a hacer con tantos!

—Estaré pendiente del asunto —volví a tranquilizarla—. Y si viera u oyera algo turbio, no dudaré en llamar a la policía, ¿de acuerdo?

—Me parece bien —respondió la mujer antes de cerrar la puerta de golpe. Se oyó el sonido de las tres cerraduras y del mismo número de cadenas.

Sonreí mientras accedía a mi vivienda. Hacerle saber a mi vecina que me ocuparía de los vecinos o mencionarle a la policía solía dejarla más tranquila.

—¡Hola! —grité al entrar en casa—. ¿Candace?

—¡Estoy en mi habitación! —contestó mi hermana.

Bufé con fuerza al encontrármela sentada frente al ordenador mientras a su alrededor todo era un auténtico desastre. La cama estaba sin hacer, la ropa se amontonaba en la silla…

—¿No has tenido tiempo de recoger un poco? —la regañé.

—Tengo que estudiar —respondió ella sin dejar de mirar la pantalla y los libros que saturaban su escritorio.

—Y supongo que acabo de convertirme en la bruja mala del cuento por exigirte que limpies mientras estoy trabajando porque tú te preparas para entrar en la universidad.

—Ya limpiaré, no te preocupes —murmuró.

—En fin —suspiré—. Me voy a la ducha.

—¡Es verdad! —Candace giró la silla para poder mirarme—. ¿No ibas a salir hoy con tus amigas?

—Sí, voy a salir. ¿Por qué te pone eso tan contenta? ¿Estás deseando perderme de vista?

—Eso también —sonrió—. Pero, sobre todo, porque ya era hora de que dejaras de llorar por los rincones. —Dio un salto y salió de la habitación para entrar en la mía y abrir mi armario—. A ver qué tienes por aquí que sea un poco más moderno que eso que llevas puesto…

—¿Tú también tienes algún problema con mi ropa?

—Oh, vamos, Abbey —gruñó Candace mientras sacaba unos vaqueros del armario—. Me parece perfecto que vistas como una eficiente secretaria para ir a trabajar, pero tendrás que cambiar de estilo para salir por ahí. Sí, salir —ironizó—, eso que no haces desde hace siglos.

—Muy graciosa —refunfuñé—. A ver, pásame esos vaqueros y cualquier blusa que encuentres a tu gusto, ya que el mío no te vale.

—Creo que será mejor que te deje alguna de las mías.

Candace compuso una mueca de disgusto antes de volver a su habitación y rebuscar en su armario.

—¡Mira! ¡Esta te quedará bien!

—¿Eso? —exclamé sorprendida—. ¡Ya no tengo quince años!

—Oh, perdone usted, señora mayor de veintiocho —ironizó Candace.

—Pero ¿tú has visto? ¡Apenas me tapará las tetas!

—De eso se trata —rio Candace—. El objetivo es salir y divertirte, pero, al mismo tiempo, intentar ligar un poco y darle en todos los morros al cerdo de Carter y a la zorra de su mujer.

—¡No voy a liarme con nadie solo por vengarme de Carter! —grité indignada antes de volver a mi cuarto.

—¡Vale! ¡Pues líate con alguien solo porque te da la gana!

—Me pondré una de mis blusas y se acabó —refunfuñé.

Cogí de mi armario una camisa de color azul con el escote fruncido y me la llevé al baño junto a los pantalones.

—Pues vaya mierda de elección —gruñó mi hermana.

—¡Esa boca, Candace Howard! —grité mientras ella ponía los ojos en blanco.

¡Qué difícil resultaba hacer de hermana y de madre al mismo tiempo!

Tras ducharme y vestirme, pasé una toalla por el espejo para secar el vaho acumulado. Tuve claro que me maquillaría para cubrir mi tez amarillenta y las oscuras ojeras y darme algo de color. El tiempo que llevaba, tal y como había dicho mi hermana, llorando por los rincones y sin apenas vislumbrar la luz del sol me estaba pasando factura. Suspiré. Ya iba siendo hora de cambiar eso. Yo, que había sido capaz de recuperarme de la temprana pérdida de mis padres y hacerme cargo de la casa, el trabajo y una hermana adolescente, no podía seguir amargada por culpa de dos personas que habían abusado de mi confianza.

Comprobé el resultado del maquillaje. La verdad, la cosmética ayudaba mucho y me veía bastante guapa, dentro de la sencillez de mi rostro. Aunque, tras unas cuantas pruebas con el pelo, que solía llevar en un moño, opté por hacerme una coleta. Me calcé unas zapatillas y salí de nuevo al salón.

—¡Por Dios, Abbey! —gritó Candace al verme—. ¡No puedes salir así!

—¿Por qué no?

—¡Porque parece que vayas a la bolera con tu grupo de amigas del club de costura!

Me eché un vistazo y no me vi tan mal. Iría cómoda, que también me parecía importante.

—Voy con las chicas a un Hard Rock Café, a charlar un poco y puede que al cine, no necesito ir más arreglada. Ya llevo demasiado tiempo falda y tacones.

—Hermanita —suspiró Candace—. Que hayas ejercido de madre conmigo no significa que debas parecerlo.

—¿Parezco una madre? —pregunté desconcertada.

—No es eso… —Candace se aproximó y me dio un beso en la mejilla—. Es que me duele que, después de quedarnos solas, dedicaras tu vida a trabajar y a cuidarme. Y, para colmo, el cerdo de tu novio te pone los cuernos y vuelves a limitar tu vida al trabajo y a mí.

—Viendo en la chica que te has convertido —le dije con ternura—, creo que no lo he hecho tan mal.

—Claro que no, hermanita. Por eso, porque ya no necesito que me cuides tanto, a partir de ahora debes tratar de mimarte un poco más. No te conformes con recibir a tus amigas en casa sin quitarte el pijama. Arréglate, sal con ellas, diviértete…

—Poco a poco —suspiré—. ¡Oh, hablando de cuidarte! —exclamé después—. Puede que llegue tarde y no quiero que estés sola. Por eso he llamado a alguien para que se quede contigo hasta que vuelva.

—¡Por el amor de Dios, Abbey, no te pases! ¡Tengo diecisiete años! ¡No necesito niñera!

—No voy a ponerte una niñera, solo alguien que te haga compañía. Además, creo que te gustará.

Solo un instante después, sonó el timbre de la puerta y fui a abrir, con la seguridad de que mi idea le haría ilusión a mi hermana. Candace no tardó ni un segundo en dar un salto de alegría.

—¡Aliyah!

—¡Hoy tenemos fiesta de pijamas, Candy!

Sonreí satisfecha al observar el abrazo que se dieron las dos adolescentes. Aliyah y Candace eran amigas desde la guardería, y esa amistad había sido realmente importante para mi hermana. Sobre todo, cuando la repentina muerte de nuestros padres nos dejó perdidas y desoladas.

—Preparaos lo que os apetezca cuando tengáis hambre —les dije—. No sé a qué hora vendré.

—No tengas prisa. —Candace me cogió del brazo y me arrastró hasta la puerta—. ¡Vamos, diviértete!

—Ya me voy, ya me voy —rezongué—. ¡Portaos bien, chicas!

—¡Que sííí! —replicó ella antes de cerrar la puerta.

Las jóvenes amigas, una vez solas, no se imaginaron que sus siguientes palabras atravesarían la fina pared del rellano y yo podría oírlas.

—¿Dónde guarda tu hermana el maquillaje? —dijo Aliyah entre risas.

Reí al imaginarlas sobre mi cama, utilizando mis cosas. Quizá tenía que comportarme como una madre cuando hiciese falta, pero intentaría que la hermana mayor no desapareciera entre normas y responsabilidades.

* * *

Bajé del metro una parada antes de Times Square para aprovechar y pasear un poco por sus inmediaciones, como la avenida Broadway o la Séptima. Necesitaba rodearme de un poco de bullicio, de gente, de ruido, de luces y colores brillantes. Mi jefe y mi hermana podían ponerse un poco pesados, pero reconocí que tenían razón en cuanto a que llevaba demasiado tiempo dedicándome a ir del trabajo a casa y viceversa. Nora y Avery, mis amigas, también me habían ayudado mucho a superar mi ruptura con Carter, aunque a veces hubiese puesto a prueba la paciencia de ambas con mis negativas a salir y divertirme.

Como si al pensar en ellas se hubiesen materializado de alguna forma, oí el sonido de mi móvil y lo saqué del bolso para leer los mensajes que acababan de enviarme desde el grupo que formamos cuando nos conocimos, hacía más de cinco años ya. Aunque de ese grupo faltara una cuarta componente: la que tuvimos que echar por ser la traidora que se lía con el novio de su amiga mientras esta prepara ilusionada su boda…

Sería mejor no pensar en ello. Esa tarde me había propuesto divertirme y eso haría. Al diablo con Carter, con Amelia y con toda la falsedad que habían creado juntos.

19.50. Nora: ¡Ya es la hora, Abbey! ¡Espero que no te hayas echado atrás otra vez!

19.51. Yo: Perdona, pero todavía faltan diez minutos. Dejad que me dé un poco el aire.

19.51. Avery: ¡Llevamos aquí media hora para coger sitio! ¡Y tengo hambre! ¡Deja el paseo para otro día!

19.52. Yo: Vale, vale, chicas, ya voy. Id pidiendo lo de siempre que estaré allí en cinco minutos.

19.52. Nora: ¡Más te vale! Porque ya andábamos las dos elucubrando unos cuantos métodos de tortura para exnovios cabrones y examigas víboras.

19.53. Yo: Por favor, nada de hablar de Carter esta noche.

19.53. Avery: ¡Claro que no! Sobre todo porque la mesa de al lado la han ocupado tres tíos que parecen tres monumentos. ¡Hay uno para cada una!

19.54. Nora: ¡Ya verás cómo te olvidas del imbécil de tu ex de un plumazo!

19.54. Yo: Ya estoy cerca. Llegaré en dos minutos.

Sonreí tras un suspiro y guardé el teléfono. Cuánto habían cambiado las opiniones con respecto a Carter en los últimos meses. Porque, tanto mis amigas, como mi hermana, las vecinas o mi propio jefe lo habían adorado mientras duró nuestra relación. Mi exnovio era un joven amable, educado, guapo y un prometedor empresario de cuyos sueños y futuro yo formaba parte. O eso había creído. Habíamos planeado una vida juntos, en la que, después de llevar a cabo la boda soñada, compartiríamos una casita con jardín, un perro y, algún día, un par de niños. Sueños y propósitos que tendría cualquier pareja enamorada.

Pero parece que él no lo estaba mucho. Al menos, de mí…

Aminoré el paso cuando llegué a la altura de Le Parisien, el elegante y famoso restaurante francés donde tantas cenas compartí con Carter. Era mi favorito, y mi entonces novio no dudaba en reservar mesa cada vez que celebrábamos cumpleaños o aniversarios. Sin ser consciente, me detuve frente a una de las cristaleras, envuelta en una añoranza de la que todavía no me había podido desprender del todo.

Pero ojalá nunca lo hubiese hecho. Porque, en una de las mesas, una en la que, con toda seguridad, habríamos estado nosotros sentados en alguna ocasión, se encontraba Carter con su embarazadísima esposa y antigua amiga mía, Amelia la Víbora, como la habían bautizado las chicas.

Me llevé una mano a la boca con estupor. Era él, el que fue mi novio, mi amor, mi futuro marido; el que me plantó una semana antes de la boda porque había dejado embarazada a otra mujer.

«Pero ¿la amas?», le pregunté entre lágrimas aquel día.

«Sí», contestó desgarrándome así el corazón.

Y, si no había tenido bastante con asestarme esa puñalada, le echó un puñado de sal a la herida al confesarme el nombre de la otra: Amelia, mi amiga desde el colegio.

¿Cómo había podido suceder algo así? ¿Cómo pudieron verse a escondidas mientras preparábamos una boda? ¿Por qué traicionan de ese modo dos personas a alguien a quien supuestamente quieren?

Aquellos recuerdos, aquella tristeza y aquella rabia me hicieron llorar. Enfadada conmigo misma, me aparté de la ventana para evitar la humillación que sentiría si alguno de ellos me viera de ese modo. Confusa y dolida, me dejé caer sobre la pared contigua y empecé a revolver en el bolso en busca de un pañuelo que borrara de mi rostro cualquier rastro de llanto. Pero, tras removerlo todo, seguía sin encontrar nada y, debido a la furia de mis movimientos, el bolso cayó al suelo y todos los objetos de su interior cayeron también diseminados por la acera, al tiempo que nuevas lágrimas de rabia e impotencia volvían a brotar.

—Mierda, mierda —farfullé mientras me arrodillaba en el suelo y empezaba a recoger aquel desastre. No me percaté de la presencia de otra persona a mi lado hasta que observé unas manos que me ayudaban a recoger.

—Tranquila —me dijo con suavidad una voz masculina—. Entre los dos lo recogeremos en un periquete.

Apabullada ante aquella amabilidad, levanté la vista y, por un instante, me sentí demasiado desconcertada. Frente a mí, arrodillado en el suelo a pesar de su ropa elegante, contemplé a un hombre joven que reunía todas mis pertenencias y las introducía con cuidado en mi bolso. Algo parecido a un hormigueo me recorrió el estómago cuando el desconocido se giró hacia mí y me ofreció la sonrisa más hermosa que había visto en un hombre en toda mi vida, tan hermosa como su cabello rubio o los ojos del azul más brillante.

Al instante, sin embargo, aquella luminosa sonrisa se torció.

—Oh, vaya —me dijo con suavidad al observar el rastro de llanto sobre mis mejillas—. Supongo que buscabas algo así.

El desconocido sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y me lo ofreció, pero no supe reaccionar. Se suponía que yo no tenía que haber pasado por allí ni haberme detenido a mirar, y mucho menos ponerme a llorar. Si a todo ello le sumábamos la aparición de una especie de adonis rubio que me ofrecía su pañuelo…, la escena no podía resultarme más surrealista, como si no tuviera nada que ver conmigo.

En vista de que me quedaba sin hacer nada, el desconocido deslizó la suave tela blanca sobre mis mejillas y mis ojos, intentando limpiar los regueros impregnados de maquillaje. Un gesto nimio que me resultó lo más parecido a una tierna caricia.

—Ahora está mejor —dijo él, regalándome otra vez su perfecta sonrisa—. ¿Estás bien? Perdona por el atrevimiento…

—Sí, sí, estoy bien —respondí al tiempo que me ponía en pie y él me imitaba—. Te he dejado el pañuelo hecho un desastre. —Señalé con pesar la prenda manchada con restos negros de rímel y eyeliner.

—No importa. —Sonrió antes de introducir el pañuelo en mi bolso—. Te lo guardo aquí, por si te hiciese falta de nuevo, aunque espero que no.

—Gracias —suspiré. Sin darme cuenta de lo que hacía, desvié la vista hacia el interior del restaurante y el desconocido siguió mi mirada hasta la mesa de la pareja que tanto me había alterado.

—¿Se trata de un ex? —me preguntó.

Estuve a punto de responderle que no era asunto suyo, pero, tal vez, amparada en el anonimato que me inspiraba una persona desconocida, respondí a su pregunta. Creo que, de alguna forma, necesitaba desahogarme sin volver a dar la vara a las personas que me rodeaban.

—Sí —respondí.

—Ya veo —comentó él—. Te has topado de repente con él y con su novia embarazada.

—Están casados —le aclaré—. Y la ha traído a mi restaurante favorito.

—Menudo canalla —gruñó—. Seguro que todavía estaba contigo cuando la dejó embarazada.

—Faltaba una semana para nuestra boda cuando lo supe —le confesé—. Además, ella era mi amiga. Hace ya seis meses de todo eso, pero…

De pronto fui consciente del interés de aquel desconocido por mi humillante historia, ya que sus hermosos ojos azules no dejaban de mirarme con atención. Seguro que me estaba escuchando por cortesía, aburriéndose como una ostra cuando tendría cosas más importantes que hacer.

—Creo que los problemas sentimentales de una desconocida no te interesan en absoluto —bufé—. Si me disculpas… Gracias por ayudarme y por el pañuelo.

—Espera. —El atractivo desconocido posó una mano sobre mi brazo. Tuvo que ser mi propia imaginación la que me alertara del calor que sentí a través de mi blusa—. Perdona de nuevo que me entrometa, pero, te digo por experiencia que nunca te vas a deshacer de tu amargura si no te enfrentas a ello cara a cara.

—Dudo que tengas mucha experiencia en que te abandonen. —Sonreí por primera vez desde que apareció a mi lado recogiendo mis cosas. Inmediatamente después, sentí cómo el calor inundaba mis mejillas.

¡Acababa de decirle sutilmente lo atractivo que me parecía!

Confirmado: se puede morir de vergüenza a los veintiocho.

—Créeme —sonrió él—. Me ha ocurrido unas cuantas veces.

Lo dudé sinceramente.

—Ya, bueno… —titubeé con desconcierto mientras trataba de deshacerme del sofoco—. ¿Y qué me sugieres?

—Que entres ahí y les demuestres que ya está superado.

—¿Estás loco? —exclamé—. ¿Con qué excusa voy a presentarme en el restaurante?

—Por la misma razón por la que todo el mundo va a un restaurante: porque vas a cenar.

—¿Yo sola? —ironicé.

—Por supuesto que no —me aclaró—. Debes entrar con tu pareja.

—Para tu información, no tengo —gruñí.

—Pero ellos no lo saben. —Sonrió y me guiñó un ojo con picardía, gesto que despertó en mí ciertos instintos que llevaban demasiado tiempo aletargados. Hasta el corazón me latió un poquito más aprisa.

—Todavía no lo capto…

—¿Te serviría yo como pareja? Y antes de que supongas nada raro, me refiero a hacerme pasar por tu novio.

—¿Tú?

Parpadeé de la impresión. ¿Qué demonios me estaba sugiriendo?

—¿No te parezco apropiado? —El desconocido se plantó ante mí y abrió los brazos—. Creo que no estoy nada mal —bromeó.

—No es eso… Yo…

«Vale, vale, recapacita», pensé. Aquello ya rebasaba el surrealismo. Había pasado de llorar de rabia por la cabronada que me había hecho Carter a encontrarme con un tipo, tan perfecto que parecía hecho por encargo, ofreciéndose a hacerse pasar por mi novio para joder a mi ex.

Mi primera intención fue largarme corriendo de allí, pero, durante unos pocos segundos, sopesé las opciones. Podía decirle a ese hombre que aquello era una locura, que se largara de mi vista, marcharme y desaparecer, hasta que el recuerdo de la traición de Carter y Amelia me volviese a entristecer, o hacerle caso y plantarles cara de una vez. Si me presentaba allí con un hombre tan atractivo como aquel cogido del brazo… tal vez a la pareja le importara un pimiento, pero yo me sentiría mucho mejor. No es que sea partidaria de la venganza, pero soy humana, y demostrar que lo había superado me tentaba demasiado.

Estaba a punto de aceptar su disparatada propuesta cuando fui consciente de mi atuendo informal, de las deportivas y mi coleta. Debería haberle hecho caso a mi hermana y vestirme de otra forma. El desaliento me inundó.

—Pues iba a aceptar —le dije, por fin—, pero acabo de recordar que no voy vestida para cenar en un restaurante de categoría.

—Oh, eso no supondrá ningún problema. Ven conmigo.

El atractivo desconocido me ofreció una mano, pero se la miré con cierta aprensión. Al fin y al cabo, me tendía la mano un hombre que no conocía de nada.

—Entiendo —suspiró—. No me conoces de nada y estoy interfiriendo en tu vida y en tus decisiones. Creo que será mejor que olvide todo lo que te he dicho y sigas tu camino. Un placer.

Se dio la vuelta justo en el instante en que recibía un mensaje en el que mis amigas parecían preocupadas.

20.15. Nora: Abbey, ¿dónde estás? Te estamos esperando.

Como en un partido de tenis, miré la pantalla y después miré al desconocido, que se alejaba ya entre la gente, como si se marchara la última oportunidad que tendría de enfrentarme a Carter y a Amelia. A toda velocidad, contesté al mensaje de mis amigas. Tenía que decidirme pronto, aunque apenas me hubiese dado tiempo a pensar pros y contras.

20.16. Yo: Un imprevisto. Cenad vosotras. Os doy un toque luego.

Y, a continuación, llamé la atención del desconocido, cuya rubia cabeza destacaba entre el barullo de gente.

—¡Espera! —grité—. ¡Por favor, espera!

Él se detuvo, volvió a girarse y deshizo sus pasos para volver a acercarse a mí. Creí reconocer una total seguridad en sus movimientos, como si estuviese ocurriendo justo lo que él esperaba.

—¿Te ayudaría un poco si nos presentamos? —Extendió su mano—. Hola, me llamo Nathan King. No estoy en busca y captura, no tengo antecedentes más allá de alguna multa y mi familia está bastante orgullosa de mí.

No pude evitar reír abiertamente.

—Yo soy Abigail, pero puedes llamarme Abbey —continué riendo al tiempo que estrechaba la mano del rubio desconocido. Los largos y elegantes dedos masculinos envolvieron los míos con un firme apretón.

—Entonces ¿me acompañas, Abbey? Solo es a la tienda de aquí al lado y no disponemos de mucho tiempo. ¡Vamos!

—¿Adónde?

Sin ofrecerme una respuesta, tiró de mí hasta llevarme a una elegante boutique de calzado y complementos.

—Rápido, señorita —le ordenó a la dependienta—. Unos zapatos bonitos para una mujer bonita.

La empleada lo obedeció al instante y salió corriendo. Mientras tanto, Nathan se colocó frente a mí y me miró con ojo crítico. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no volver a ruborizarme ante su escrutinio.

—A ver… Suéltate el pelo, bájate un poco las mangas de la blusa…

Obedecí como una autómata. Mientras tiraba de la goma de la coleta para soltar mi melena castaña y bajaba el escote fruncido de la blusa para dejar mis hombros al descubierto, Nathan se movió por la tienda como pez en el agua y me trajo un fular de seda que colocó con maestría alrededor de mis hombros. A continuación, con la llegada de la empleada, me senté, me deshice de las deportivas y los calcetines y me dejé colocar unos elegantes stilettos que me sentaban de maravilla.

—Son perfectos, todo es perfecto… —murmuré abrumada—, pero debe de ser todo demasiado caro y…

—Ahora no te preocupes por eso —me cortó Nathan mientras se miraba el reloj—. ¿Serías capaz de entrar en el probador y repasarte el maquillaje en, digamos, treinta segundos?

Parecía un reto. ¡Y hacía demasiado tiempo que no me proponían uno!

—¡En veinte! —exclamé antes de entrar en el reducido habitáculo.

A toda velocidad, saqué el pequeño neceser que siempre llevaba en el bolso, y, con una pincelada de rímel, alargué de nuevo mis pestañas. Después repasé la sombra de ojos, me pinté los labios de rojo y difuminé una buena cantidad de polvos por mi rostro con una brocha. Para acabar, me cepillé el pelo y salí de nuevo a la tienda, donde me esperaba Nathan después de haber pagado la compra.

—Te lo devolveré de alguna forma… —me lamenté mientras salíamos al exterior y nos acercábamos a la puerta del restaurante.

—Te he dicho que no te preocupes por eso. —Nathan se colocó frente a mí y lanzó una de sus irresistibles sonrisas—. Por cierto, estás preciosa, Abbey. Un par de detalles y un maquillaje de veinte segundos han sido suficientes para que estés perfecta.

—Gracias —susurré. Por un instante, me sentí perdida en aquellos ojos tan azules como un cielo de primavera.

—¿Lista? —Nathan me ofreció su brazo.

—Lista —respondí.

Capítulo 4

Abbey

Aquel hombre podía iluminar tu día con una sonrisa deslumbrante y un guiño de sus ojos azules, pero era algo que le servía también a la hora de pedir cualquier cosa. Igual que la dependienta de la tienda no había tardado un segundo en atendernos, cautivada por tan encantadora y arrolladora personalidad, en el restaurante no dudaron un instante en ofrecernos la mesa que Nathan pidió.

Tras acceder al local y procurar no mirar en dirección a mi ex, tomé asiento de espaldas a Carter y su mujer mientras que mi acompañante podía observarlos de reojo.

—Ya nos han visto —susurró Nathan con disimulo.

No me extrañaba. ¡Quién no se fijaría en él!

Nada más entrar, pude comprobar cómo cualquier fémina desviaba la vista hacia mi rubio acompañante. Porque, si me había parecido atractivo mientras recogía mis cosas en mitad de la acera, ahora que lo tenía delante, compartiendo mesa y recibiendo sus sonrisas, me pareció absolutamente arrebatador. El aplique situado en la pared proyectaba su ambarina luz sobre el cabello de Nathan, provocando una miríada de reflejos dorados que iluminaban aún más, si ello era posible, sus hermosos ojos azules. Volvió a parecerme del todo irracional estar a punto de cenar con un desconocido que, a la postre, parecía un modelo escandinavo sacado de algún anuncio de perfume. Y no solo su físico era lo que lo hacía destacar. Era la seguridad con la que se comportaba, la manera elegante de moverse, su encanto y su naturalidad…

Y yo, como cualquier otra mujer, me sentí totalmente hechizada ante aquella apostura y aquella belleza masculina. Aunque también, por primera vez esa noche, sentí un atisbo de temor. Aquel hombre parecía llevar en la frente un cartel con la advertencia: «No te acerques, no es para ti».

Y yo jamás pensaría acercarme. Si ya me había resultado un fiasco dejarme cautivar por la belleza y el encanto de Carter, ni se me ocurriría aproximarme a un hombre como aquel, que jugaba en una liga muy superior a la de mi ex.

De todos modos, no había de qué preocuparse. Nathan King jamás se fijaría en una mujer como yo. Me estaba haciendo aquel favor, posiblemente, porque le había dado pena.

—Si no te importa —volvió a hablarme con disimulo—, deberíamos reír, tomarnos de las manos o cualquier gesto que demostrara que somos pareja. Lo digo porque, en este momento, están pendientes de nosotros.

—Pues…

Antes de que pudiera contestar, me había cogido la mano y se la estaba llevando a los labios con galantería pero con un deje de sensualidad. Un inesperado escalofrío recorrió mi cuerpo desde mi mano, pasando por mi espina dorsal y acabando en la nuca. No solo por el tacto de aquellos labios suaves en mi piel, sino por la mirada profunda que me lanzó mientras tanto. Hacía tanto tiempo que no sentía nada parecido… Sonaba de fondo Impossible, de James Arthur, y me recordó lo apropiado del título para aquella situación.

—Creo que se han quedado desconcertados —sonrió Nathan antes de soltarme la mano, gesto que me decepcionó un instante—. ¿Cómo te sientes, Abbey?

—No sé —suspiré—. Nunca había cometido una locura semejante. Creo que he sido un poco impulsiva.

—Supongo que no estás acostumbrada a hacer cosas que se salgan de la norma —comentó mientras comenzaba a atacar su cena—. Perdona, ante todo, por haberte arrastrado a esto. No he podido contenerme. Debe de ser por el caballero andante que todos los tíos llevamos dentro y al que no le gusta ver sufrir a nadie.

—Tú no tienes la culpa —puntualicé—. Podría haberme negado, pero he aceptado.

¿Que por qué había aceptado? Eso era algo para lo que aún no tenía una respuesta muy clara. Sí era cierto que, después de seis meses de ira y de lágrimas, necesitaba algún tipo de escape con el que desahogar un poco aquella frustración y la humillación que había tenido que soportar. Plantarse frente a Carter y Amelia con un hombre tan llamativo como Nathan había sido algo demasiado impulsivo, pero, a veces, las oportunidades no vuelven a presentarse nunca más. O las aprovechas, o las pierdes.

—Si te parece —señaló Nathan mientras servía el vino—, podríamos darle un toque de naturalidad a esta cena. Dime, ¿a qué te dedicas?

—Soy secretaria.

—No esperaba que me contases tu vida, pero algo un poco más interesante…

Reí ante la mueca de decepción de mi apuesto acompañante.

—Es que mi trabajo no tiene nada de interesante —sonreí—. Soy la secretaria personal de un ingeniero, llevo en ese trabajo cuatro años y poco más puedo decir. ¿Y tú?

—Soy director creativo de una empresa de publicidad.

—No me extraña. —Reí de nuevo—. A la vista está que tienes imaginación.

—Pues no te diría que no —señaló con una sonrisa—. ¿Has visto ese nuevo anuncio de perfume donde la chica y el chico se encuentran entre un montón de gente pero sin verse el rostro, y, tiempo después, él la reconoce porque recuerda su olor? Pues es mío.

—Oh, pues está muy bien —comenté—. Se ha sintetizado toda una historia de amor en pocos segundos.

—Gracias, es mi trabajo. —Nathan desvió un instante la vista—. Tu exnovio ha pedido la cuenta, Abbey, y pronto se marcharán. Tendrías que levantarte con la excusa de ir al baño y cruzarte con ellos.

La hora de la verdad había llegado y, a pesar de tantos impulsos en tan poco tiempo, me sentí demasiado insegura.

—No sé si voy a ser capaz…

—Claro que serás capaz. —Nathan tomó de nuevo una de mis manos—. Después de haber llegado tan lejos aceptando la disparatada idea de un desconocido, has demostrado ser muy valiente. Ánimo, Abbey. Yo estaré muy cerca de ti.

—Está bien —murmuré. Era una locura pensarlo, pero, realmente, me sentía más tranquila sabiendo que él estaría cerca.

Me levanté y me dirigí al baño, en cuyo trayecto se encontraba la mesa de la pareja. Las piernas me temblaban y el corazón me latía con fuerza, pero me giré un instante y me topé con el rostro de Nathan, que me guiñó un ojo y me sonrió para darme ánimos. Inspiré hondo y caminé hasta encontrarme con Carter y Amelia y hacerme la encontradiza.

—Oh, qué casualidad —exclamé deteniéndome junto a ellos—. ¿Qué tal, Amelia? —Luego me giré hacia mi exnovio y algo parecido a un pinchazo me atravesó el corazón. Dolía mucho verlo de nuevo, tan cerca, tan feliz, a punto de ser padre—. Hola, Carter.

—Abbey… —musitó él—. ¿Có-cómo estás?

—Bien, bien…, fenomenal. Hoy he decidido pasarme por mi restaurante favorito para cenar en buena compañía.

De esa forma, le restregaba por la cara que aquel lugar siempre me había encantado y que habíamos ido juntos muchas veces. En realidad, tenía unas cuantas cosas más que restregarle, pero debía mantener la compostura si quería que aquella farsa obrase su cometido, que no era otro que parecer completamente recuperada, feliz e impasible ante el hecho de encontrármelos.

—¿Y tú, Amelia? —le pregunté a la traidora—. ¿Cómo llevas el embarazo? —Casi me atraganto al mencionar la última palabra.

¡Joder, mi amiga estaba esperando un hijo de mi novio! ¡Habían follado y habían engendrado un bebé!

Rectifico: examiga y exnovio.

—Muy bien —respondió la aludida con cautela—. En la recta final ya.

—Oh, en la recta final… —Me inundó una ira repentina al pensar en el tiempo que habían estado engañándome. Si las cuentas no me fallaban, mi antigua amiga debía de estar de casi tres meses cuando tuve que anular mi boda—. Me alegro por vosotros —dije, sin embargo, tratando de ocultar las ganas de gritar e insultarlos allí en medio.

—¿De verdad? —preguntó Carter claramente desconcertado.

Antes de que pudiese decantarme por salir corriendo o abofetear a Carter y arrancarle el pelo a Amelia, un cálido brazo me rodeó por la cintura y una profunda voz masculina me tranquilizó al instante.

—Por supuesto que se alegra —comentó Nathan nada más acercarse—. Abbey superó lo vuestro hace tiempo. Y mucho más ahora, que ha rehecho su vida.

Carter y Amelia nos miraron con algo parecido a la estupefacción. Aunque no menos pasmada me quedé yo cuando me sentí rodeada por el calor y el perfume de Nathan, tan cerca de su rostro, sus ojos, sus labios… Su aliento tibio impactó en mi cuello y, de pronto, mi cuerpo reaccionó como hacía tiempo que no sucedía. Un hormigueo irrumpió en mi vientre y en mis pechos y tuve que tragarme un jadeo.

—Nosotros también nos alegramos —murmuró Amelia.

Reaccioné unos segundos después.

—Gracias, Amelia. Oh, por cierto —les dije—. Él es Nathan. Cariño, te presento a Carter y a Amelia. Te he hablado de ellos, aunque no los conocías.

—No, no los conocía. —De manera educada, Nathan compuso una mueca de desagrado. Se suponía que estaba conociendo al ex de su novia, así que, con total cortesía, saludó a la pareja y después enlazó su mano con la mía—. Un placer, pero Abbey y yo tenemos que marcharnos. Mañana nos espera un día ajetreado con la inmobiliaria que nos está buscando la casa adecuada para irnos a vivir juntos.

—Sí…, sí, claro —titubeé ante su discurso. Le salió tan natural…

—Cielo, ¿nos vamos? —me dijo Nathan antes de darme un suave beso en la mejilla.

No me dio tiempo a envararme por la licencia que se había tomado aquel hombre de besarme porque contemplé con satisfacción las miradas interesadas e interrogantes de Amelia y de Carter.

Todavía cogidos de la mano, ambos abandonamos el local y no paramos hasta doblar la siguiente esquina. En cuanto me aseguré de que ya no podrían vernos, me deshice de la mano de Nathan de una forma bastante brusca.

—No habíamos hablado de besos ni abrazos —me ofusqué.

—Perdona —se lamentó él—. Pensé que iría bien para darle más credibilidad a la situación. No podrás negar que ha merecido la pena por la cara que han puesto.

No podía ser más cierto.

—Eso sí —sonreí.

La cara que habían puesto aquellos dos al verme con Nathan no tenía precio. Me había sentido nerviosa y sobrepasada con la situación, pero, gracias a aquel inesperado montaje y a aquel guapo desconocido, había descubierto que todo mi amor por Carter había desaparecido; que nuestra relación había tomado el camino de la comodidad, de seguir adelante porque era lo que se esperaba de nosotros.

Él mismo me lo había aclarado en su día, aunque yo me sintiera tan traicionada que no quise ni escucharlo: «Abbey, cariño, escúchame. No quería hacerte daño, por eso no me atrevía a contártelo. Dejé pasar demasiado tiempo y lo lamento. Esperaba que fuese mi corazón el que me guiase. Sabía que lo que estaba haciendo estaba peor que mal, pero, a veces, el corazón no entiende de razones, de preparativos de boda o de qué es lo correcto…».

Sentí lástima al recordar aquello, por los años juntos, por lo que lloré, por lo que los odié. Pero no apareció ningún otro sentimiento más.

Vale, sí. Me seguían pareciendo un cabrón y una zorra.

Volví al presente y al apuesto y atractivo hombre que tenía frente a mí. Había quedado claro que darle un beso o un abrazo a una desconocida no debía de suponer ningún drama para él. Aunque yo me hubiese derretido un poco…, o bastante. Imaginar que un pedazo de hombre, alto, rubio y de ojos azules estaba interesado en mí…

Menuda quimera. Era mejor tomárselo como una anécdota divertida. Cuando pasaran los años, me reiría de ello.

—¿Más tranquila?

—Me siento bien —confesé—. He pasado por momentos de pánico, de rabia, de vergüenza… Pero ¡ha valido la pena! —exclamé entre risas. Nunca había hecho nada tan osado e imprudente, y no tenía ni idea de lo bien que podía sentarme.

—Me alegro. —Sonrió—. Has estado asombrosa ahí dentro. Y has sido muy valiente.

—No creo que haya sido para tanto, estaba muy nerviosa…

Nathan se acercó y acarició con suavidad mi mejilla.

—Creo que el tal Carter está loco o es un necio —musitó—. Porque creo que eres increíble, Abbey.

Tuve que contenerme como nunca para no proferir un suspiro por aquella tierna caricia que me estaba ofreciendo el hombre más atractivo que había visto en mi vida. El calor que desprendía, el olor que lo envolvía… Sus suculentos labios se encontraban tan cerca de los míos que llegué a pensar que me besaría allí mismo… ¿Cómo sería besarlo? ¿Cómo sería saborear su lengua y apretar mi cuerpo contra el suyo…?

«¡Despierta, Abbey!»

Porque la función había terminado. La realidad imperaba, y, en esa realidad, no entraba la posibilidad de ligarse al tipo guapo, amable, educado y encantador. Y, si esa resultaba ser su intención, yo no estaba dispuesta a dejarme arrastrar de nuevo por un hombre que me parecía demasiado perfecto. Ya me habían mermado la autoestima lo suficiente como para volver a reincidir.

—Nathan —murmuré—, de verdad que te agradezco lo que has hecho hoy por mí. Cuando nadie se estaba molestando siquiera en ayudarme a recoger mis cosas, a ti no te ha importado arrodillarte en el suelo con tu carísimo traje para tenderme la mano. Y lo que me has ayudado con mi ex… no tiene precio. Gracias, Nathan King.

—No me elogies tanto —señaló—. Ha sido un placer ayudarte, Abbey.

—Lo que no puedo aceptar es todo lo que me has comprado. —Me deshice del fular, me quité los zapatos y saqué mis deportivas del bolso para calzarme—. Toma. Si has guardado el tíquet, mañana podrán devolverte el dinero.

—Quédatelo —me dijo.

Pero no pensaba dar mi brazo a torcer. No quería deberle nada.

—Insisto.

Nathan suspiró antes de coger la bolsa con los complementos.

—Está bien. —Me lanzó una de las sonrisas que él sabía irresistibles para las féminas—. Pero a cambio de que me des tu teléfono y volvamos a vernos.

«Oh, oh…» Cuánto peligro había implícito en unas pocas palabras.

—Será mejor que no.

—Vamos, Abbey. Solo te estoy pidiendo tu teléfono…

—Te he dicho que no, Nathan —reiteré—. Siento si te he dado a entender otra cosa, pero no me interesas. Lo lamento.

—¿Por qué? —me preguntó desconcertado.

—Porque no pienso volver a sufrir por un hombre en mucho tiempo. Tú mismo has comprobado de primera mano cómo estaba cuando me has encontrado en mitad de la acera.

—No te estoy pidiendo una relación —se quejó Nathan—. Simplemente, una cita; una normal, simple e inofensiva cita para tomar un café, charlar…

—Perdona que te diga —lo interrumpí—, pero tú no tienes pinta de ser de los que se conforman con charlar.

—¿Y de qué tengo pinta, si puede saberse? —me preguntó crispado.

—Oh, vamos, Nathan —le dije con mordacidad—. Seguro que tienes espejos en casa. Pues eso que ves reflejado es lo que estoy viendo yo: al hombre más atractivo que he visto en mi vida, que, por cierto, no sé qué diantres quiere de mí.

—Entiendo —respondió él claramente ofendido—. Le has echado un vistazo a mi cara y has decidido que soy un cabrón con las mujeres y no merezco ni una oportunidad. ¿Es eso?

—Puedes permitirte serlo —contesté envarada—. O no, me da igual. Pero yo no voy a estar ahí para comprobarlo.

—Que tu novio se comportase como un canalla no significa que todos seamos iguales.

—¿A qué viene esa insistencia, Nathan? —exclamé indignada—. ¿Estás tan acostumbrado a que se abalancen sobre ti que no soportas mi negativa? Lo siento, chico, pero todo tu esfuerzo ha sido en vano. Hoy no habrá muesca en tu cama.

—¿De verdad crees que he decidido ayudarte para poder echarte un polvo sin más? ¿Acaso no puedes creer que pueda estar interesado en tener una cita contigo?

—No —respondí con convicción.

En ese momento, la rubia cabeza de Nathan ocultó las luces de los edificios que nos rodeaban y solo fui consciente de su rostro, cuya belleza se mezcló con un punto de salvajismo. Nathan King podía ser un tipo encantador…, o un encantador de serpientes.

Pero a mí me daban miedo las serpientes y me alejaba de ellas.

—Pues no te preocupes, Abbey. No voy a molestarte más.

Antes de que pudiese responder, unas voces conocidas hicieron que me diese la vuelta.

—¡Abbey! ¡Estás aquí!

Nora y Avery aparecieron de pronto entre la gente que todavía inundaba a esas horas la calle 48. Al llegar a nuestra altura, ambas enmudecieron y clavaron sus ojos en Nathan sin disimulo alguno.

—¿Todo bien, Abbey? —preguntó Nora.

—Sí, sí, chicas…

En un principio pensé en hacer las presentaciones, pero sabía a la perfección que no volvería a ver a aquel hombre. Lo había rechazado y él ya habría perdido el interés. Así que me despedí de él de una forma rápida y después tomé a mis amigas del brazo para alejarme de allí.

—Adiós, señor King —le dije antes de marcharme. Él me hizo un rápido gesto con la cabeza y se alejó de nosotras para detener un taxi y desaparecer entre el tráfico.

—Oye, oye, espera —se quejó Avery—. ¿Se puede saber quién era ese?

—Nadie —contesté mientras comenzaba a caminar.

—¡Abbey! —exclamó Nora—. ¡Nos has dejado plantadas! ¡Lo menos que puedes hacer es explicarnos el motivo!

—El motivo es que me he encontrado con Carter y Amelia en Le Parisien.

—¡¿En serio?!

—¡No jodas!

—Sí —suspiré—. Me ha dado un bajón… Me he puesto a llorar como una imbécil, aunque ahora entiendo que ha sido más por la rabia de la traición que por albergar ningún sentimiento hacia Carter a estas alturas.

—¡Normal! Pero ¿qué tiene que ver el dios rubio que estaba contigo?

—Él… me ha ofrecido un pañuelo, me ha alentado a enfrentarme a ellos, me ha acompañado al restaurante y se ha hecho pasar por mi novio. ¡Qué gustazo he sentido al ver las caras de idiotas de esos dos!

—¡Y lo dice tan fresca! —exclamó Avery—. ¿Quieres parar y explicarte?

—No hay nada más que contar —bufé—. Ese tío me ha ayudado y ha creído que le debía una cita a cambio.

—¿Con eso quieres decir que la has rechazado? —gruñó Nora.

—Por supuesto.

—¡¿Estás loca?! —gritó Avery—. ¡¿Qué problema hay en intentar pasarlo bien y dejar atrás tu historia con el cerdo de tu ex?!

Me detuve en seco.

—No necesito a ningún hombre para olvidar a Carter, puedo yo solita, o, en su defecto, con vuestro apoyo, que os agradezco en el alma, ya lo sabéis. Además, ¿vosotras lo habéis visto bien? Ese hombre es… es…

—¿Guapísimo? —ironizó Avery—. ¿Amable por ayudarte? ¿Un bombón de chocolate relleno de caramelo que se merece un bocado?

—¡Un tío que está buenísimo! —insistió Nora—. ¡¿Qué problema ves ahí?!

—Yo diría que es inalcanzable —musité.

—Me parece que acabo de comprender —intervino Avery—. ¿Estás intentando decirnos que tú no puedes aspirar a un hombre como ese?

—No es eso —suspiré—. Lo que pretendo decir es que no me apetece complicarme la vida. ¡Y ese tipo es un problema con patas! Si hubieseis visto cómo lo miraban en el restaurante… La propia Amelia, con marido y bombo incluido, ha babeado en su presencia.

—¡Por Dios, Abbey! ¡Seguro que no te ha pedido en matrimonio! ¿Por qué no has aceptado una cita con…? ¿Cómo lo has llamado?

—Se llama Nathan King.

—Pues el tal Nathan estaba interesado en ti. Aunque te sea tan difícil de entender.

—Madre mía —intervino Avery—. ¿Os imagináis un beso de ese hombre? Uf, me da un calor solo de pensarlo…

—O un polvo —añadió Nora—. Parecía un caballero, pero me da la sensación de que, bajo esos modales y esa blanca sonrisa, se esconde un empotrador nato. ¡Menudo polvo podrías haberte ganado!

—Y podrías haber descubierto cómo es en realidad en la cama… —suspiró Avery—. Qué desperdicio…

—Seis meses sin sexo es mucho tiempo —rezongó Nora.

En realidad, en mi caso, eran ya ocho. En los últimos tiempos, Carter y yo apenas habíamos tenido intimidad.

Mierda, solo de pensar que se acostaba conmigo al mismo tiempo que con Amelia me daban arcadas. ¡Y si pensaba que, en ese tiempo, habían concebido un hijo, de lo que me daban ganas era de volver al restaurante y clavarles un tenedor a cada uno!

—Pues yo ya llevo tres —se quejó Avery—. ¿Y tú, Nora? Me parece que últimamente tampoco triunfas mucho.

—No me lo recuerdes —refunfuñó—. Desde el sublime polvo en el lavabo con Sean, mi compañero de trabajo, nada de nada. Y de eso hace un mes.

—Pues menudo panorama —se lamentó Avery—. Y Abbey, que podría haberse empotrado al modelo rubio, resulta que lo rechaza…

—Os estoy ignorando —gruñí—, por si no os habíais dado cuenta. Por cierto, ¿adónde ibais por aquí?

—Pues dudábamos si ir al cine o a tu casa para saber si estabas bien.

—Pues ya habéis visto que estoy bien. ¿Qué película podemos ver?

Capítulo 5

Nathan

No recordaba haber estado nunca tan cabreado como me sentí en aquel momento, mientras me dirigía en taxi a mi casa.

«¡Maldita sea! ¡Mierda, mierda, joder…!», me repetí una y otra vez.

¿Cómo había podido salir todo tan mal? ¡La tenía en el bote!

«Me he precipitado, joder —seguí flagelándome—. ¡Y yo nunca me precipito!»

¿Cómo se me había ocurrido pedirle una cita tan pronto?

«Pues porque nunca te la habían negado, idiota.»

Una vez en mi apartamento, furioso, me arranqué la ropa mientras iba dejando cada prenda tirada por el camino, me di una ducha rápida y, con solo una toalla anudada a la cintura, comencé a organizar el material del que disponía. Despojé la mesa del salón del jarrón con flores que siempre preparaba la señora Ferris y, a continuación, pulsé el botón de la impresora, de donde fueron surgiendo las más variadas fotografías de Abigail Howard. Cuando las tuve, comencé a colocarlas por orden cronológico sobre toda la superficie y, una vez extendidas, observé de nuevo aquel rostro femenino. Tal y como había pensado la primera vez que la vi, no se trataba de una mujer espectacular ni llamativa, pero sí parecía albergar algo más bajo esa capa de sencillez. Algo que yo mismo había descubierto en el instante en que la tuve delante, en que la vi llorar, enfadarse o reír. Abbey no era la mujer corriente que mostraban las fotografías. Ella era más, mucho más.

No; la única razón por la que me había precipitado pidiéndole una cita no consistía en pensar que a mí nunca me la habían negado. La respuesta correcta a esa pregunta resultaba más compleja.

«¿Cómo se me ocurrió pedirle una cita tan pronto?

»Pues porque deseé hacerlo. Dejando a un lado el trabajo, la empresa, a mi hermano o a Gideon…, deseé conocer a Abbey.»

Sacudí la cabeza para despejarme. Sí, tal vez un día me interesara esa mujer de otro modo, pero, de momento, debía ocuparme de las obligaciones. Ser considerado uno de los mejores ejecutivos del país no me había resultado gratis.

Suspiré y volví a centrarme en la mesa. Me esperaban unas cuantas horas contemplando aquel rostro mientras pensaba en mi próximo movimiento.

Capítulo 6

Candace

—Un último toque de colorete y… ya está.

—¡Estoy genial! —exclamé al mirarme en el espejo, sentada todavía junto a mi amiga sobre la cama de Abbey.

—Me encanta el maquillaje de tu hermana. —Aliyah también observó su rostro en el espejo—. Parecemos mayores, ¿verdad? ¿Nos hacemos fotos?

—¡Claro!

Ambas unimos nuestras cabezas y pusimos toda clase de muecas y morritos al tiempo que pulsábamos la cámara del móvil una y otra vez. Mi cabello liso y castaño junto a la oscura y ondulada melena de mi amiga creaba un bonito contraste.

—Pues sí, estamos bastante buenas —suspiró Aliyah—. Lástima que eso no nos sirva a la hora de ligar.

—Ya sabes lo que pasa. —Me encogí de hombros—. La mayoría quieren dar un paso más, y si te niegas, te llaman estrecha.

—Pero Camila y las demás ya lo han hecho y se jactan de ello —bufó Aliyah—. Por algo son las más populares y nosotras seguimos siendo las pringadas.

—Me da igual que Camila lo haya hecho con todos los chicos del instituto —señalé—. No creo que tengamos que acostarnos con un chico solo para subir el índice de popularidad.

—Pues… —titubeó Aliyah—, deberías saber una cosa. Lo he añadido a la lista de este año.

—¿Que has hecho qué?

Cuando cumplimos los quince, Aliyah y yo decidimos elaborar una lista para enumerar todas las cosas que nos comprometíamos a hacer durante ese año. Durante los dos primeros fue fácil cumplir con los propósitos, como besar a un chico o apuntarse a clases de español. Pero la lista de los diecisiete… estaba resultando ser bastante más difícil de cumplir. Sobre todo, si seguíamos sumando objetivos cada vez más ambiciosos.

—No pongas esa cara, Candy —se quejó Aliyah—. Sí, he añadido dejar de ser virgen este año a la lista. No le veo mayor problema.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Tirarte al primero que pase con tal de cumplir con la lista? ¡Eso debería surgir, y no planearse!

—Todavía me quedan unos cuantos meses para conseguirlo —señaló mi amiga—. Veo a Isaac Powell bastante interesado en mí.

—Pero ¿a ti te apetece hacerlo con él?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Pero sí me apetece dejar de ser una de las pocas pringadas de la clase que aún no lo han hecho.

—Pues qué quieres que te diga —bufé—. Prefiero ser una pringada antes de que mi primera vez sea con un gilipollas como Isaac.

—¿Y qué me dices de tu objetivo más… atractivo? —señaló Aliyah.

—¿Te refieres a sacarme el carnet de conducir?

—¡Por supuesto que no! Me refiero a besar a un chico con lengua.

—Me da un poco de repelús. —Compuse una mueca de disgusto—. Lo he intentado varias veces, pero cuando el chico abre la boca…, no puedo seguir. Todavía no he encontrado a ninguno con el que me apetezca de verdad.

—No tiene que apetecerte, tía. Tú deja que te meta la lengua y ya está.

—¿A ti te gusta?

—No especialmente. —Compuso un extraño mohín—. Pero no quiero ser…

—La única pringada que no lo ha hecho —la interrumpí—. Lo siento, Aliyah, pero mi lista no tiene el objetivo de cumplir con los deseos de los demás, sino con los míos propios. Si puse algo así fue porque tengo ganas de experimentar lo que a veces me ha contado mi hermana.

—¿Abbey te cuenta sus intimidades? —se extrañó Aliyah.

—No es que me cuente mucho sobre ella, pero sí hablamos del tema con bastante normalidad. Entre otras cosas, me cuenta lo maravilloso que resulta que te den un beso de verdad.

—¿Y te habla de sexo? —Mi amiga casi se frotaba las manos.

—Un poco. Un día le pregunté cómo sabría cuándo había llegado el momento, y ella me respondió que, simplemente, lo sabría. Me habló de las famosas mariposas, del calor que se siente por dentro, de una especie de ansia que te invade…

—¿Y no le valía decirte que te pondrás cachonda? —sugirió Aliyah con los ojos en blanco.

—Supongo que es una forma más bonita de decirlo —reí.

En mitad de nuestras risas, las paredes y el techo comenzaron a retumbar. Hasta las fotografías enmarcadas de mis padres que Abbey había dispuesto sobre la cómoda empezaron a temblar.

—¿Eso es música? —preguntó Aliyah.

—Sí, son los estudiantes del último piso —respondí—. Montan fiestas de vez en cuando. Mañana ya tenemos bronca segura de la señora Miller.

—Es cierto, alguna vez me habías comentado lo de los estudiantes. Pero ¡no me habías dicho que montaran fiestas!

—No habrá salido el tema…

—Y dime, Candy, supongo que te habrás cruzado con ellos en alguna ocasión. ¿Hay alguno que esté bueno?

—En realidad…, uno de ellos me parece bastante guapo. —A pesar de la confianza, no pude evitar sentir un poco de vergüenza. No me gustaba demasiado hablar de mí misma—. Aunque nunca se ha dignado mirarme y ni siquiera sé cómo se llama.

Habían sido numerosas las veces en las que, subiendo o bajando la escalera del edificio, me había cruzado con algunos de los chicos que compartían el último piso. Y en varias de esas ocasiones había ocurrido solo con uno de ellos, un chico que me había quitado el aliento cada vez que nos habíamos encontrado. Se había limitado a elevar ligeramente la vista, sin molestarse en decir una palabra, pero había sido ese preciso instante, en el que nuestras miradas se habían cruzado, cuando sentí que el suelo se hundía bajo mis pies. En tan breve instante había tenido tiempo de contemplar sus ojos oscuros, sobre los que caía un flequillo demasiado largo, también oscuro. Su rostro, sin embargo, era de piel clara, lo que dotaba su expresión de un atisbo de misterio, de peligro. Incluso llegué a fantasear con la idea de que podía tratarse de un vampiro, camuflado entre estudiantes humanos para despistar…

Tonterías que piensa una a los diecisiete años, sobre todo si ha leído demasiados libros sobre romance paranormal y fantasías varias.

Pero, como le comenté a mi amiga, no habíamos cruzado ni un saludo. Seguro que una adolescente de instituto había pasado desapercibida para él.

—¡Oh, Candy, qué idea se me acaba de ocurrir!

Aliyah saltó de la cama y se recompuso la ropa mientras se miraba en el espejo de la pared.

—¡Vayamos a esa fiesta!

—¡¿Qué?! —exclamé—. ¡¿Estás loca?! ¡No nos podemos presentar en una fiesta así por las buenas! ¡Son universitarios!

—¡Eso es lo interesante, Candy! ¿Y si en esa fiesta encontráramos lo que andamos buscando?

—No entiendo…

—Nuestra lista, tía. Mi pérdida de la virginidad, tu beso con lengua… Seguro que te encuentras con el chico guapo misterioso…

—Oh, claro —ironicé—, todo solucionado. Entramos y nos lanzamos sobre tíos de más de veinte años.

—¿No será porque temes que tu hermana te eche la bronca? —Aliyah compuso una expresión sibilina.

—¡Pues claro que no!

—A ver, Candy, que yo entiendo que tu hermana se sienta responsable de ti desde que os quedasteis solas. Y es normal que te prohíba salir con chicos…

—¡Mi hermana no me prohíbe salir con chicos! —salté indignada.

Estaba segura de que mi amiga me estaba manipulando, pero, en el fondo, sabía que yo también estaba deseando subir y volver a encontrarme con el chico de cabello oscuro y rostro pálido, que vestía con cazadora de cuero y pantalones rotos. Incluso había advertido algunos tatuajes en sus manos, algo que le hacía parecer aún más peligroso. Por eso me conformaría con mirarlo si me lo encontraba, porque ese tipo de chico podría resultar… intimidante. ¡Y tendría veinte años por lo menos!

—Si te sirve de algo —comentó Aliyah—, con el maquillaje parecemos mayores, y nuestra ropa es bastante adecuada. —Señaló los vaqueros y el top que llevábamos puestos—. Tal vez no se den cuenta de que no somos universitarias.

Suspiré derrotada. Si no tardábamos mucho, Abbey ni se enteraría. Yo podría echar un vistazo al chico guapo, mi amiga se divertiría un poco…

—Está bien. Pero volveremos pronto…

—¡Lo sabía! ¡Coge el móvil y las llaves!

Aliyah me cogió de la mano, salimos del apartamento y subimos la escalera con rapidez. La música se oía cada vez más alta y, de pronto, me invadió una especie de euforia que hacía tiempo que no experimentaba. Con los exámenes, las extraescolares, las clases particulares para sacarme algo de dinero y los nervios por entrar en una prestigiosa universidad, llevaba demasiado tiempo limitándome a salir con Aliyah a dar una vuelta. Y echaba de menos ir a alguna fiesta, bailar, sentir la vibración de la música en mi cuerpo…

Contemplé nerviosa cómo mi amiga llamaba al timbre y, justo después, un chico nos abrió la puerta con un vaso en la mano.

«Seguro que le pareceremos unas niñatas y nos echará de aquí…»

—¡Adelante, chicas! —dijo, sin embargo. Seguro que no estaba en condiciones de calcular la edad de nadie.

—Oh, mira, Candy, cuánta gente…

Un ramalazo de emoción se instaló en mi vientre. El piso estaba lleno de gente de veinte años como mínimo, que bebía, fumaba y bailaba. El humo llenaba el aire y la música incitaba a moverte entre todos aquellos desconocidos. Por un leve instante, temí que alguien se percatara y nos echara por intrusas o por demasiado jóvenes. Pero nadie pareció notarlo. Todo el que pasaba por nuestro lado o sonreía o nos ignoraba.

—¿Ves al chico guapo? —preguntó Aliyah.

Yo ya había hecho un buen repaso visual a los integrantes masculinos de aquella fiesta, intentando encontrar al que me había hecho temblar las piernas al cruzarse conmigo en el portal. Pero no había ni rastro.

—No, no lo veo. Tal vez no esté. —A esas alturas, casi prefería que no estuviera, porque seguro que me pondría nerviosa como una tonta si me lo encontraba.

—Sigamos buscando —señaló Aliyah—. Madre mía… Cuando volvamos al instituto, los chicos me van a parecer unos críos después de ver a tanto universitario junto. ¿Has visto a ese de la camiseta blanca y el pelo largo? ¿Crees que sería el indicado para mi… objetivo?

—Por Dios, Aliyah, no lo conoces de nada…

—¡Era broma, tonta! Anda, mezclémonos con ellos y pasemos un buen rato.

—¡¿Qué hacéis ahí paradas?! —gritó el chico que nos había abierto la puerta—. ¡Coged algo de beber!

—¡Vamos, Candace! —me alentó Aliyah—. ¡Tomemos algo!

—¿Alcohol, Aliyah? —No solo no estábamos acostumbradas a beber, sino que era una de las principales normas de mi hermana: nada de alcohol.

—¡Solo un poco! —Tiró de mí y me acercó a una mesa donde una chica con el pelo azul se dedicaba a llenar vasos de papel—. ¡Vamos, coge uno! ¡El que sea!

Solo bebería un sorbo y… Abbey no se enteraría.

Bufé resignada mientras cogía el vaso y me lo llevaba a los labios. Hice una mueca al saborear la concentración de ginebra, aunque eso no supusiera mayor problema para mi amiga, que se lo bebió entero.

—Y ahora, ¡vayamos a bailar un poco!

Aliyah se mezcló con el grupo de gente que bailaba al ritmo de Good 4 u, de Olivia Rodrigo, mientras aceptaba otro vaso y seguía bebiendo. Pero yo no acababa de sentirme cómoda entre tantos desconocidos. ¡Parecían tan mayores! Y, por si eso fuera poco, la música estaba demasiado alta y el humo estaba empezando a irritarme los ojos.

Contemplé a un lado del salón una vidriera abierta que parecía dar a un pequeño balcón y decidí salir a tomar un poco el aire antes de unirme a mi amiga. Una vez en el exterior, inspiré el aire nocturno y me uní a la tranquilidad de la noche mientras observaba las pocas ventanas iluminadas de los edificios cercanos, las azoteas y las sombras de los altos rascacielos que se confundían con el cielo.

—¿Tú también necesitabas un poco de aire fresco?

Me giré con rapidez hacia la voz y tuve que mirar hacia arriba para encontrarme con un chico, cuyas piernas colgaban por el borde de la azotea. Mi corazón se disparó al instante, porque aquel era el guapo estudiante de cara pálida y mirada oscura, aquel con el que todavía no tenía muy claro si deseaba encontrarme o no.

—Si quieres, te invito a subir —me dijo.

—¿Cómo has llegado hasta ahí arriba? —le pregunté.

—Por la escalera. Vamos, sube.

Eché un vistazo al lugar que me había señalado, pero me turbó la visión de aquella escalera metálica desvencijada que trepaba por la pared hasta llegar al borde del edificio.

—Vamos, no tengas miedo. —El joven se acercó al final de la escalerilla y me tendió la mano.

Alentada por su gesto, me agarré a la barandilla y subí los peldaños, que no eran más que tubos de hierro que cimbreaban a cada paso que daba. Miré hacia abajo un instante y cerré los ojos; cinco pisos eran demasiada altura.

—No mires abajo… Ven, dame la mano… Ya casi estás…

Por fin aferré la mano del chico y este tiró con fuerza de mí hasta tenerme a salvo en el suelo.

—Vaya… —murmuré cuando me encontré a tan considerable altura y miré a mi alrededor—, es un buen sitio para quitarse de en medio.

—La verdad es que sí. —El chico misterioso volvió a sentarse en el borde, con los pies colgando por la fachada, y me invitó a hacer lo mismo—. Ven, siéntate.

Por un instante tuve la absurda idea de imaginar que me subía a su espalda y echábamos a volar sobre el cielo de Nueva York. O que desplegaba su cazadora de cuero negra en un par de alas y se convertía en murciélago ante mis ojos.

—No sé si es buena idea… Tengo un poco de vértigo.

—No dejaré que te caigas. —Me guiñó un ojo y entonces, sí, temí caerme de verdad por el tembleque que me dio en las rodillas.

Por fin, obedecí y me senté a su lado. Tras unos instantes de vacilación, también saqué las piernas y las dejé colgando sobre la fachada.

—¿Has visto qué fácil?

Sonrió. ¡Y me sonreía a mí! Era la ocasión en que más cerca había estado de él. ¡Y podía mirarlo a placer! Qué guapo era, por Dios, con esa piel, tan pálida y perfecta que parecía de mármol pulido… Constaté que tenía los ojos tan oscuros como su cabello, aunque solo pudiese admirar uno de ellos porque el otro estaba cubierto por su rebelde flequillo. En cierto momento, introdujo los dedos en dicho mechón para apartárselo de la cara y…, ¡madre mía!, nunca un gesto tan sencillo me había parecido tan sexy, tan alucinante, tan provocador…

Percibí tal caos en mi estómago que temí que me sentara mal la poca ginebra que había ingerido y me pusiera a vomitar.

—¿Tengo algo en la cara? No dejas de mirarme…

—No, no, perdona…

Nunca me había sentido más mortificada. ¡No sabía qué decir!

—Perdona tú por no haberme presentado. Me llamo Liam.

Liam, Liam, Liam… Lo repetiría hasta la saciedad.

—¿Eres la vecina del segundo? —me preguntó con una sonrisa.

¡Madre mía! ¡Sabía quién era!

—Sí —respondí con timidez, a pesar de que por dentro estaba saltando y aullando de alegría—. Soy Candace. Vivo con mi hermana.

—Sí, con Abbey, ¿verdad?

¡Sabía el nombre de mi hermana! ¡Y yo sin enterarme! ¡Menudo interrogatorio le esperaba a Abbey!

Bueno…, mejor no le preguntaría nada. Si no se enteraba de aquella escapada, mucho mejor.

—Sí, vivimos las dos solas. Mis padres murieron hace cuatro años.

¿Desde cuándo le contaba yo nada de eso a un desconocido?

—Lo siento —se lamentó él—. Sé que no es lo mismo, pero mis padres se divorciaron cuando yo era pequeño. Ahora viven cada uno en una punta del país con sus nuevas y respectivas familias. Creo que se han olvidado de mi existencia.

—Al menos los tienes ahí para lo que haga falta, ¿no?

—No tengo mucho contacto con ellos, pero, sí, supongo que puede decirse que los tengo. —Cogió una botella que tenía a su lado y vertió una buena cantidad en un vaso para ofrecérmelo—. Siento no tener más vasos. Si no te importa compartir el mío…

—No, gracias. —Arrugué la nariz—. No me gusta mucho el alcohol.

—Me lo he imaginado —sonrió él antes de acercarse a mí y hablarme al oído.

Una especie de descarga eléctrica sacudió mi cuerpo al sentir el tibio aliento de Liam en mi oreja y mi cuello.

¿Me acababa de poner cachonda, como decía Aliyah?

—No se lo digas a nadie —me susurró—. Es Coca-Cola.

—¿En serio? —pregunté divertida antes de darle un trago al vaso y comprobar que era cierto—. ¡Es verdad! —Me carcajeé.

—No quiero parecer un santo. —Se encogió de hombros—. Pero, después de haber bebido un buen rato, ya he tenido bastante. Mañana me divertiré de lo lindo viendo a mis compañeros tirados por el suelo, con dolor de cabeza y hechos un asco.

Reí por las ocurrencias de Liam. Si después de verlo unas pocas veces de refilón me había parecido guapísimo, tras conocerlo y hablar y bromear con él, me parecía absolutamente perfecto. Porque Liam no era como había pensado.

—No te había imaginado así —le confesé tras unos momentos de risas.

—¿Así? —preguntó él.

—Tan… normal…

El chico levantó una ceja.

—Perdona si suena un poco extraño —reí nerviosa—. Me refiero a que me parecías el más… rarito de todos tus amigos. Ellos visten todos de forma más convencional, mientras que tú llevas chaquetas de cuero, vaqueros rotos con cadenas en los bolsillos, botas militares, tatuajes…

—Y has descubierto que no soy tan raro ni doy tanto miedo como pensabas. —Rio.

«Imagina si pensaba que eras raro y dabas miedo que había llegado a pensar que eras un vampiro…», estuve a punto de decirle. Luego lo pensé mejor y decidí que sonaría demasiado infantil. O demasiado friki.

—De verdad que lo siento…

—Tranquila, es broma. —Se encogió de hombros—. Soy perfectamente consciente. ¿Te incomodan los tatuajes?

—No, no —le dije—. No creo que me atreviera a hacerme ninguno, pero me gusta mirarlos.

Liam se quitó la chaqueta para quedarse con la camiseta de manga corta y mostrarme sus brazos. Casi babeo al contemplar aquellos músculos y el ancho torso que se adivinaba bajo su camiseta ajustada. Todavía fascinada por aquel bello cuerpo masculino, me mostró un brazo, donde se podía apreciar toda una serie de dibujos entrelazados, la mayoría relacionados con el Antiguo Egipto.

—Esto es el Ojo de Horus —me explicó—. Y estos otros símbolos son el Anj, el Nudo de Isis, la Pluma de Maat, el Ka y el Ba, que son las dos partes del alma humana…

—A mí también me han fascinado siempre las pirámides y los faraones —confesé—. ¿Las has visitado alguna vez? Yo no he ido nunca a Egipto.

—He estado varias veces —respondió—. Por eso, aunque estudio Diseño Gráfico, me he apuntado a clases de Egiptología por mi cuenta. Así que espero volver otra vez este mismo año —sonrió—. ¿Quieres venir conmigo?

Casi me da un infarto.

—Yo… no…

—Era broma. —Rio—. O no, no sé… Si decides acompañarme, estaría encantado.

«Ojalá pudiera», pensé.

—¡Candy! ¡Dónde estás, Candy!

—Vaya —murmuré—. Es mi amiga Aliyah. La pobre me está buscando. Tendré que bajar ya. Debo irme a casa.

—¿Quieres que te ayude a bajar? —me propuso Liam.

Miré hacia abajo y tragué saliva al contemplar los hierros oxidados bajando por la pared.

—Te lo agradecería —sonreí.

Con cuidado, volví a sujetarme a la barandilla y a colocar los pies en cada desvencijado escalón después de que Liam se adelantara y me sujetara por las piernas. Una vez en el balcón de la vivienda, ambos saltamos y caímos sobre el suelo firme. Liam me tenía todavía cogida, en esa ocasión, por la cintura, como si estuviéramos abrazados. Fue un solo instante que habría querido que se hiciese eterno. El rostro de Liam estaba tan cerca que hasta pude saborear su aliento.

De pronto, lo supe. Supe que aquel objetivo que me había planteado en mi disparatada lista, tenía que materializarse con aquel chico. Intuía que no volvería a verlo, que aquella conversación en la azotea había sido un bonito sueño del que pronto despertaría; que nunca tendría una oportunidad con un chico como aquel, tan mayor, tan especial, tan inalcanzable. Así que no debía pensarlo mucho. Quería un beso de verdad, el primero, y sería con Liam.

—Antes de irme —titubeé a pesar de la rapidez con la que lo había decidido—, me gustaría pedirte un favor.

—Si está en mi mano…

«Más bien en tu boca…»

—¿Puedes besarme? —le pregunté. Nunca mi corazón había latido tan aprisa y temí que, abrazados como estábamos, él pudiese percibirlo.

Él me miró un instante con una expresión indescifrable.

—¿Cuántos años tienes, Candace?

—¿De verdad importa eso?

Antes de que él siguiera indagando, me puse de puntillas y lo besé tiernamente, aunque sin despegar mis labios de los suyos. Liam tomó mi rostro entre las manos y profundizó el beso introduciendo su lengua. Yo no tenía muy claro qué hacer, pero imité sus movimientos con mi propia lengua. Sentir su humedad y su sabor resultó tan excitante, tan apoteósico y tan dulce al mismo tiempo… Hasta el balcón llegaba la suave melodía de Let Her Go, de Passengers, que nos envolvió en una suave capa que nos aisló del resto del mundo.

Aquello ya no fue como besar a otros chicos, con los que había sentido tanto rechazo. Por primera vez sentí lo que me había descrito mi hermana: la presión caliente en el estómago, la ingravidez, como si estuviese volando, el ansia que me incitaba a seguir y seguir y a fundirme con él…

—¡Candy, estás aquí! —gritó Aliyah, que apareció en aquel momento en el balcón—. ¡Oh, vaya! ¡Por fin estás besando a un tío! ¡Y menudo beso! ¡Ya tienes algo que tachar en tu lista! ¡Beso con lengua conseguido!

Liam cortó el beso con rapidez y se deshizo de mi abrazo antes de mirarme con desconcierto.

—¿Qué ha querido decir tu amiga?

—¡Nada…! —exclamé mortificada por el comentario tan desafortunado de Aliyah.

—Perdón, perdón —dijo ella una y otra vez—. Yo…, no me hagas caso. Creo que he bebido un poco más de la cuenta y solo digo tonterías… ¡Te espero en la puerta, Candy! —Y desapareció.

—Liam, deja que te explique… —insistí mientras contemplaba la expresión dolida del joven.

—¿Me has tomado por un experimento? —me dijo con ira.

—¡No!

—¿Y qué tal ha resultado? —preguntó con mordacidad—. ¿Me vas a dar tu aprobado?

—¡No se trata de eso! —Cogí aliento y decidí decir la verdad—: Tengo diecisiete años y nunca me habían besado de verdad. Tú me has parecido tan…

—¿Incauto? —me cortó—. ¿Estúpido? —siseó—. Bueno, ya me dejas más tranquilo. He formado parte del juego de un par de niñas de instituto. Espero haber dado la talla.

Ante mi desesperación y mi angustia, observé cómo se introducía en la vivienda, abría la puerta de entrada y se marchaba dando un portazo.

—Lo siento, Candy —se lamentó Aliyah—. Soy una bocazas…

—Tú no tienes la culpa. Vayámonos a casa, es tarde.

Bajé deprisa los dos pisos hasta mi casa y, una vez dentro, mi amiga se dirigió al dormitorio y cayó de golpe sobre la cama. Al instante, se quedó dormida. Yo aproveché para buscar mi libreta, donde tenía apuntada mi famosa lista, y busqué el quinto objetivo, el de dar un beso con lengua. Cogí un rotulador de color verde y coloqué un símbolo de visto al lado.

—Objetivo conseguido —musité con la voz quebrada.

A continuación, arranqué la hoja y, furiosa y llorando, hice una bola con ella y la tiré a la papelera. Después rebusqué con celeridad en uno de los cajones de mi escritorio hasta dar con el objeto que buscaba: un mechero. Decidida, me metí en el baño, eché el cerrojo y me senté en el suelo con la espalda apoyada en la puerta. Durante unos instantes me quedé hipnotizada contemplando la llama del encendedor, pero, a continuación, lo acerqué hasta la parte inferior de mi brazo, junto a la axila, donde ya se acumulaban otras marcas anteriores. Cuando la llama quemó mi piel y mi carne, apreté los dientes con fuerza. Dolía, pero no tanto como otra clase de dolor.

—Mamá, papá… —sollocé—, ¿por qué no estáis aquí?

Capítulo 7

Nathan

Una colección de fotografías de Abigail Howard seguía inundando la mesa de mi salón. Y frente a ellas me hallaba yo, con el ceño fruncido. Vestía únicamente un pantalón de algodón y sentía la suavidad de la alfombra blanca bajo los pies descalzos mientras dejaba caer mi peso sobre la mesa, una postura que remarcaba la musculatura de mis brazos y mi torso. Debido a la hora del día, el sol entraba de lleno por la ventana y descargaba cálidos rayos sobre mi cabello, donde sentía la calidez y de donde, con toda seguridad, arrancaría brillantes destellos dorados.

Lo que en un principio pensaba que sería un encargo fácil estaba resultando más complicado de lo que esperaba. Y no solo porque mi estrategia de acercamiento no hubiera acabado como había planeado, sino porque la señorita Howard no había resultado ser la mujer que había imaginado.

La tarde anterior, después de seguirla durante horas, la cosa había parecido ponerse de cara al encontrármela llorando en mitad de la calle. Perfecto. Podría utilizar la estrategia del salvador, del héroe al rescate de la damisela. Un poco de ayuda, un pañuelo, una sonrisa… y la dama acabaría en el bote.

Fácil. Más qué fácil.

—Menudo incauto —murmuré entre dientes.

A pesar de que había captado en su mirada la atracción que sintió por mí, Abbey tenía muy claro que no pensaba claudicar ante una cara bonita. Su mala experiencia con el cabrón de su exprometido la había convertido en una mujer demasiado cauta. Algo que consideré razonablemente normal, teniendo en cuenta que el tipo había preñado a la amiga de su novia mientras organizaba su propia boda.

¿Lo peor? Que, una vez la hube convencido para presentarse conmigo en el restaurante, deseé sinceramente vengarme del tal Carter. Lo que le había hecho había sido una putada y…

—Mierda —refunfuñé. Volvía a revivir aquellos momentos como si me importasen de verdad. ¡Como si realmente quisiera partirle la cara a aquel canalla!

¡Pero es que no podía evitarlo!

Le había dicho a Abbey que me parecía una mujer valiente e increíble, y lo dije con total sinceridad. Durante un momento, incluso, llegué a desear una cita real con ella. Anhelé consolarla, hacerla reír, decirle que olvidara a aquel gilipollas que no la merecía. Así que, aunque invitarla a salir fuera una estrategia para llegar hasta ella y a su información, mataría dos pájaros de un tiro. Podría sonsacarle dicha información mientras trataba de conocerla por puro placer.

Pero entonces ella me mandó a freír espárragos.

¡Maldita sea! ¿Qué cojones había pasado? ¿De verdad había salido huyendo porque le había parecido demasiado guapo? ¿Resultaba que lo que a las mujeres tanto las atraía había sido un problema para atraer a Abbey? ¿Habría sido más fácil si hubiese tenido un rostro menos agraciado?

Y el colmo fue que dejara de insistir. ¿Desde cuándo daba yo una conquista por perdida? Pero, cuando ella se negó en redondo a volver a verme, una ira corrosiva inundó mis venas. Por eso me fui sin más, porque me había dolido demasiado que ella no se sintiera halagada ante mi propuesta.

Tuve que interrumpir mis elucubraciones cuando oí el timbre de la puerta. Caminé descalzo hasta la entrada y alcé una ceja al encontrar a mi hermano.

—Creo que es la primera vez que llamas antes de entrar —rezongué mientras regresaba al salón.

—Creí que ya iba siendo hora de… —Shane frunció el ceño—. ¿Te has dado cuenta de que casi es mediodía y tienes una pinta horrible?

—Sí, bueno… —Me pasé la mano por el pelo y después por mi incipiente barba—. He estado ocupado.

Shane se acercó a la mesa y observó las fotografías.

—¿Qué tal te fue con la secretaria?

—Se llama Abbey —gruñí—. Y no parece que me vaya a poner las cosas muy fáciles.

—Oh, vaya —rio mi hermano—. ¿La señorita Howard no cayó rendida en tus brazos?

—Que te den, Shane.

—Debe de resultar una experiencia horrible que una mujer no te haga caso —continuó bromeando—. ¿Desde cuándo no ocurría eso? Y justo cuando más lo necesitas…

—No he terminado con ella —lo interrumpí de mal humor—. Me pilló desprevenido.

—Claro, claro. —Shane se dirigió a la isla de la cocina, situada al otro extremo del salón, y puso en marcha la cafetera—. Pues te recuerdo que Gideon espera resultados pronto. Creo recordar que dijiste que tendrías algo en una semana.

—Y así será —rezongué mientras cogía la taza que me ofreció mi hermano—. Lo único que tengo que hacer es insistir un poco más. La señorita Howard me resultará un poco más durilla de pelar, pero acabará cayendo.

—Si quieres —tanteó él—, podemos sugerirle a Gideon que sea yo el que trate de… acercarse a ella. Quizá le gusten los tipos más… grandotes, como yo…

—No —respondí de inmediato. Me molestó demasiado la propuesta de mi hermano. Sí, era un trabajo, y debería importarme un pimiento quién lo llevara a cabo. Pero ya no lo veía como un simple encargo. Aquello se había convertido en un reto personal—. Ya es un tema de orgullo. Seré yo quien consiga doblegar a la secretaria.

—¿Estás seguro de que se trata simplemente de orgullo? —Shane compuso una sonrisilla que no me gustó nada.

—¿Qué demonios insinúas?

—No insinúo nada —suspiró él—. Lo único que te voy a decir es que se trata de trabajo, Nathan, de algo demasiado importante. Me da igual que sea por orgullo o por tus pelotas, pero consigue resultados ya.

—No necesito que me recuerdes cómo hacer mi trabajo —rezongué—. Te aseguro que tendréis pronto algún resultado.

—Lo sé —sonrió Shane antes de terminarse el contenido de su taza y meterla en el lavavajillas—. Sigues siendo el mejor… Después de mí, claro.

—Te estás tomando muy en serio los rumores que te apuntan a sustituir a Gideon, ¿verdad, hermanito?

—Solo son rumores —gruñó Shane.

—Pues no se preocupe, futuro señor director ejecutivo. Porque una vulgar secretaria no va a ser quien se interponga en los ambiciosos planes de la Atlantic Group Corp.

—Eso espero —me dijo al tiempo que se dirigía a la puerta y salía de mi apartamento.

Una vez solo, observé el líquido negro que todavía permanecía en el interior de mi taza. Inmediatamente después, lo vacié en el fregadero. Algo amargo se había instalado en mi garganta y no me apetecía amargarme más.

Lo siguiente que hice fue preparar mi próxima estrategia para acercarme a Abigail Howard. En esa ocasión, no fallaría.

Capítulo 8

Shane

Nunca me habían agradado las fiestas ni las aglomeraciones de gente. Solía sentirme observado y nunca me había gustado esa sensación. Ya fuera por mi altura, mi fuerte complexión, por la seriedad de mi rostro o por la extraña anomalía de mis ojos, destacaba entre la gente y muchas personas volvían la cabeza para fijarse en mí. En esa ocasión, sin embargo, había aceptado, de nuevo en deferencia a mi novia, asistir a una velada con demasiados invitados. En casa de mis futuros suegros, los Vanderberg, se había organizado una reunión social con la élite neoyorquina. Saludé a algunos conocidos y me retiré a un rincón de la estancia hasta que apareció Valerie.

—Shane, cariño. —Me incliné para que mi bella novia pudiese besar mi mejilla—. ¿Qué haces aquí? Ven, te presentaré a algunas personas…

—No es necesario —gruñí—. Ya sabes que no soy demasiado sociable.

—Sí es necesario, cielo. —Compuso una expresión traviesa—. Me ha dicho un pajarito que Gideon Myers va a jubilarse y que tú lo sustituirás.

—Eso no es seguro, Valerie…

—Claro que sí —me interrumpió—. Tú eres el mejor; mucho mejor que tu hermano. Por eso, ya es hora de que empieces a tener contactos interesantes, Shane, de que te relaciones con la flor y nata. Somos una pareja triunfadora, cariño, la viva imagen del éxito. Tú como futuro CEO de la Atlantic, yo como la mejor agente inmobiliaria de la costa Este…

Suspiré mientras me dejaba arrastrar por mi novia y me veía obligado a ir al encuentro y sonreír a un montón de personas, entre ellos, mis futuros suegros.

—O’Brien —me saludó John Vanderberg con una palmada en el hombro—. A ver si sales de esa cueva de oficina que tienes y haces un poco más de vida social. Cuando dirijas la Atlantic ya tendrás tiempo de obligaciones.

—Todavía no es seguro…

—Recuerda que —me interrumpió—, en cuanto te cases con mi hija, serás parte de esta familia y de la empresa, por lo que tus relaciones sociales aumentarán considerablemente…

—La vida social no me interesa, señor Vanderberg, solo hacer bien mi trabajo y…

Pero el hombre siguió saludando a sus invitados y me dejó con la palabra en la boca.

—Está bien, cielo —me dijo Valerie con un mohín—. Te veo un poco tenso. ¿Te apetece que vayamos a tu casa? —Batió las pestañas y me tomó del brazo.

—¿A mi casa? —pregunté perplejo.

—Eso he dicho.

Mi perplejidad se debía al rigor de las normas que había impuesto Valerie para nuestro noviazgo. Entre otras cosas, cada uno debía hacer su vida en sus respectivos apartamentos y no pasar la noche juntos hasta el fin de semana. Según ella, de esa forma podíamos compaginar mejor las obligaciones y el placer.

Por eso, al proponerme acompañarme a mi casa un día laborable, no dudé en cogerle la palabra y nos acercamos a mi domicilio de Cobble Hill. Por supuesto, lo primero que hizo Valerie fue quejarse de la ubicación, la decoración y el poco glamur de la vivienda de su novio. Llevaba mucho tiempo intentando convencerme de que me mudara a una zona más prestigiosa de Manhattan, como ella misma, que se levantaba cada día con las vistas del Empire State.

—Este sitio, Shane… —Hizo un mohín mientras me despojaba de mis ropas—. No me parece apropiado para ti…

—Es perfecto para mí —gruñí mientras la ayudaba a quitarme la ropa.

En cuanto vi por primera vez aquel último de piso de una antigua nave industrial, me enamoré de sus techos de cuatro metros de altura, de sus paredes de ladrillo, sus numerosos ventanales y el suelo de cemento pulido. Apenas quise reformarlo, ni llenarlo de enseres u objetos caros y de vanguardia, sino de muebles cómodos y sencillos. Pero parecía que Valerie estaba demasiado acostumbrada al lujo y nunca se había sentido cómoda. Siempre la convencía con la promesa de que un día viviríamos en una gran casa. Aunque nunca le aclaré que no pretendía vender aquel lugar. Siempre sería mi retiro, mi refugio.

—Bueno, lo dejaremos pasar por ahora. —Sonrió al tiempo que se quedaba con un sexy y exclusivo conjunto de lencería de color negro—. Al fin y al cabo, un día nos casaremos y viviremos juntos en la zona más selecta de la ciudad.

No me apetecía en absoluto hablar de boda o de dónde íbamos a vivir, más cuando tuve delante la visión del perfecto cuerpo de Valerie, que me excitó lo suficiente como para olvidar el resto. La besé con ansia, la desnudé del todo y, cuando fui a arrastrarla a la cama, ella colocó las manos sobre mi tórax.

—Ya sabes lo que me gusta, cariño…

Quise protestar, pero, de nuevo, la excitación no me dejó pensar. Sabía perfectamente a qué se refería mi novia, así que la coloqué boca abajo sobre la mesa y ella se agarró al borde, mostrándome su esbelta espalda y sus nalgas.

—Me gusta sentir la madera fría en los pechos mientras me follas —susurró.

Alentado por su petición, me coloqué un preservativo, aferré las caderas de Valerie y la penetré con fuerza.

—Así, Shane —gimió—. Fóllame fuerte… y no pares…

La obedecí en todo momento. Clavé con fuerza los dedos en su cintura y embestí una y otra vez mientras ella se retorcía y gemía sobre la pulida superficie. Tras varios días de abstinencia, solo necesité unos cuantos envites y la visión del trasero femenino para alcanzar el orgasmo, y, entre convulsiones, dejarme caer sobre la espalda de Valerie. Aunque no me dio mucho tiempo a recuperar el aliento, puesto que ella se removió para que me levantase enseguida.

—Tengo que irme —me dijo ante mi frustración.

—¿No te quedas a pasar la noche?

Valerie sonrió y me dio un dulce beso antes de comenzar a vestirse.

—No, cariño. Tengo algo de papeleo en casa y mañana debo levantarme temprano.

—Claro —suspiré antes de ponerme también algo de ropa.

—Volveremos a vernos dentro de un par de días, ¿de acuerdo?

—Sí…

Valerie cerró la puerta tras de sí y volví a sentirme tan frustrado como otras veces. El sexo con ella estaba bien, pero había algo que no acababa de satisfacerme. Todo entre nosotros parecía demasiado frío y calculador, y echaba de menos un poco de improvisación, algo más de pasión, aunque supiera que ninguno de nosotros estaba enamorado. Valerie había organizado una vida ordenada y perfecta para los dos y a mí me había parecido genial. Aun así, sabía que ella estaba esperando que me declarase y le propusiera matrimonio, paso que ya estaba decidido a dar, aunque de ello resultase una unión sin amor.

Me preparé un café y me acomodé en un sillón mientras componía una mueca de escepticismo. Amor…, nunca lo había encontrado. Las mujeres se acercaban a mí atraídas por el morbo de mi físico y mi carácter huraño, pero ninguna se había molestado en conocerme realmente. Valerie, al menos, había visto en mí a un triunfador y le había parecido perfecto para sus planes futuros.

Le di un trago a mi taza. Había llegado el momento de dejar de pensar en tonterías inalcanzables como el amor. Debía comprarle ya el anillo a mi novia y comprometerme con ella. En un matrimonio como el que habíamos organizado, me ahorraría unas cuantas decepciones.

Capítulo 9

Abbey

—Me voy a comer algo, Tom.

—Por supuesto, Abbey. Siempre comes demasiado tarde por mi culpa.

—Tranquilo. Ya estoy acostumbrada.

Cogí mi bolso y mi chaqueta y abandoné el edificio donde se ubicaban las oficinas de Ward Systems para ir a la cafetería en la que solía comer cada mediodía, a un par de manzanas del trabajo. Habituada a hacerlo a una hora un poco tardía, puesto que esperaba a que Tom volviese para no dejar la oficina sola, me sentaba en cualquiera de las mesas que ya estaban vacías y comía mientras miraba el móvil o leía algo en mi libro electrónico.

Me encontraba sumida en una de mis lecturas cuando observé de reojo cómo entraba alguien en la cafetería, se acercaba a la barra y pedía un café para llevar. En cuanto oí aquella voz, instintivamente levanté la vista y contemplé la alta figura de alguien que reconocí al instante. Un suave y tibio hormigueo me recorrió la espalda y la nuca al descubrir la inolvidable apostura y el cabello rubio de Nathan. Este se giró después de pagar y nuestras miradas se encontraron.

¿De verdad eran tan bonitos sus ojos, y tan azules, como recordaba?

Él pareció titubear, pero, tras un segundo de vacilación, se giró de nuevo hacia el camarero, pidió otro café y, después, se aproximó a mí.

—Hola, Abbey —me saludó. Su voz destilaba la amabilidad y el punto de sensualidad que ya había percibido la noche que nos conocimos. Vestía con un traje gris oscuro y camisa celeste, a juego con sus ojos—. Espero que no entiendas como un intento de seducción que te invite a un café. —Señaló mi plato vacío—. He visto que ya has terminado y he supuesto que te apetecería.

—Claro…, gracias. —Cogí el vaso y lo dejé sobre la mesa.

—Me alegro de verte, Abbey.

Todavía demasiado sorprendida por la aparición repentina de Nathan, dejé que este se diera la vuelta para dirigirse a la salida. Durante ese breve instante, reconocí que deseaba que se quedara, al menos, para excusar mi comportamiento después de que él me hubiese ayudado con el tema de Carter. Tal vez él quiso aprovecharse de la situación y de su atractivo para conseguir una cita, pero debía reconocer que tuvo que acercarse a mí de forma desinteresada. No creía para nada que él se hubiese sentido atraído de repente por una patética mujer que lloraba y recogía sus enseres de la acera.

Y, por qué no admitirlo, me moría de ganas de verlo de nuevo, de oír su voz y su risa, oler su perfume y volver a sentir el cosquilleo que me provocaba su intensa mirada azul. Nathan había aparecido en todos y cada uno de los sueños que me habían acompañado por las noches, ¡y menudos sueños!

La falta de sexo en mi vida empezaba a ser preocupante.

—¡Espera! —lo llamé. Él se detuvo al instante—. ¿Te apetece tomar ese café conmigo?

Se dio la vuelta y sonrió antes de sentarse en una silla frente a mí.

—Estaré encantado —me dijo.

—Yo… —me llevé el vaso a los labios y le di un trago al café. De pronto, me pareció demasiado caliente— quería pedirte disculpas por lo borde que me puse la otra noche.

—No te preocupes —respondió él. Casi me atraganto con el café al volver a recibir el impacto de aquella blanca y luminosa sonrisa—. Además, el que debería disculparse soy yo. Intentar pedirte una cita después del mal trago que tuviste que pasar, con tu ex, tu antigua amiga… Soy un necio y un insensible.

—Disculpas aceptadas —sonreí.

—Aunque he conseguido lo que me proponía. —Compuso una sonrisa traviesa—. Estoy tomando café y charlando contigo. Los tipos atractivos también somos capaces de hacer algo taaan complicado —rio.

—Perdona… —sonreí—. Normalmente no soy así, pero no me pillaste en un buen momento. Te prometo que no suelo juzgar a nadie tan a la ligera, pero…

«Pero me pareciste tan perfecto que tuve miedo y opté por ponerme borde para alejarte de mí», pensé.

—Ahora soy yo el que acepta tus disculpas —repuso—. Aunque haya sido una casualidad y un golpe de suerte habernos encontrado.

—Es verdad —reí—. Por cierto, ¿cómo tú por aquí? Siempre vengo a esta cafetería a comer y nunca te había visto.

—Estoy localizando exteriores para una sesión de fotos publicitarias —me comentó antes de darle también un trago a su café. No pude evitar seguir el movimiento de su boca, de su lengua al limpiar un pequeño resto de espuma de su labio inferior. Cada gesto de Nathan resultaba sensual aunque él lo hiciera natural.

—Suena muy glamuroso —sonreí.

—Si te refieres a que te imaginas a una guapa modelo rubia y despampanante, con un vestido vaporoso y sexy, mientras monta en un descapotable que conduce un tipo atractivo con gafas de sol…, sí, has acertado —afirmó divertido.

—¿No te parece más de lo mismo? —le pregunté—. Perdona, el marketing no es mi campo, pero hay tantos anuncios de colonia de ese estilo…

—… que crees que los profesionales de la publicidad nos hemos quedado sin ideas, ¿no? —bromeó—. La realidad es que eso es lo que vende. El olor de un perfume lo asociamos a algo bello, sensual, incluso sexual. Mientras te rocías con unas gotas de tu perfume favorito, cierras los ojos y te imaginas que eres la mujer o el hombre del anuncio. Te sientes bien, te sientes seguro, más fuerte, con ganas de comerte el mundo.

¿Aquello que sentí deslizarse por mi nuca era una gota de sudor? ¿Y entre mis pechos? Porque, ¡madre mía, qué calor! Nunca, en mi vida, me había topado con semejante carga de sensualidad en unas pocas palabras de una conversación tan trivial.

—Ya te he dicho que la publicidad no es lo mío —sonreí—. Pero veo que sí es lo tuyo.

—¿Y tú, Abbey? ¿No es un poco tarde para comer?

—Siempre lo hago a esta hora —le expliqué—. Tom…, el señor Ward suele comer con el resto de los empleados y yo me quedo en la oficina mientras tanto, por si hubiese alguna llamada importante.

—Aventuro que Ward es tu jefe.

—Sí, Thomas Ward, de Ward Systems.

—No me suena —replicó—. ¿A qué os dedicáis?

—El señor Ward es un gran ingeniero informático, un experto en telecomunicaciones, diseños de hardware, modelos y redes de comunicación de información…

—He visto que has pasado de su nombre de pila a su apellido formal…

—Tom es, ante todo, mi jefe, pero también es un amigo. Él… me ayudó mucho con lo de Carter.

Me pareció vislumbrar una expresión interrogante en el rostro de Nathan. No tenía por qué hacerlo, pero decidí aclarar lo que, con toda seguridad, se estaba planteando.

—Si te estás preguntando si hay algo más, te diré que no es de tu incumbencia —señalé—. Aun así, y por el respeto que le tengo, te aclararé que Tom es como un padre para mí.

—Perdona —suspiró—. No pretendía juzgarte ni nada parecido…

—Sé que he sido un poco brusca, pero se han oído rumores y me molesta mucho.

—Es que a veces —me dijo Nathan mirándome fijamente—, las apariencias engañan.

Comprendí perfectamente que se refería a mi comentario sobre su físico y me sentí un poco incómoda. Realmente, yo también me había dejado guiar por las apariencias.

—Oh, vaya —murmuré—, se ha hecho un poco tarde. Debo volver al trabajo. —Me puse en pie y cogí el bolso y la chaqueta. Nathan se apresuró a ayudarme a ponérmela—. Gracias —musité.

Al salir del establecimiento, fui a despedirme, pero él parecía tener otros planes.

—¿Te importa que te acompañe?

—No, claro.

Tal vez me cabreó que me lo pidiese, pero era porque lo estaba deseando. Aquel hombre no cesaba de crearme confusiones y sensaciones para las que todavía no me había preparado tras mi fiasco con Carter.

Mientras caminábamos por las concurridas aceras, volví a percibir con claridad el efecto que mi rubio acompañante producía en las personas, que, cualquiera que fuera su sexo o edad, se giraban para mirarlo una segunda vez. Hice lo posible por mantener cierta distancia entre ambos, pero la afluencia de viandantes me obligó a acercarme a él en más de una ocasión. Cada vez que mi mano tocaba la tela de su chaqueta o mi brazo rozaba el suyo, una corriente en forma de chispazo parecía asaltarme.

—Ya hemos llegado —le dije al detenernos en la puerta del edificio—. Gracias por la compañía, Nathan.

—¿Mañana irás a comer al mismo sitio? —me preguntó.

—No sé… —Sabía que ese momento llegaría, el momento en que me pediría algún tipo de cita, y todavía no sabía si me sentía preparada. Una cosa era tenerlo cerca y disfrutar de las vistas y otra, arriesgarme a algo tan imprudente como quedar con él.

—Todavía tengo que ultimar un par de detalles para el rodaje —intervino él con rapidez— y tengo que volver a esa zona. Solo se trataría de repetir lo de hoy, Abbey. Como ya te dije, tomar un café y charlar. ¿Te has sentido incómoda conmigo?

—No, claro que no —sonreí—. Es solo que, como te dije…

—Lo sé, lo sé —sonrió él también—. No deseas ningún tipo de complicación en la vida. Si te sirve de algo, yo tampoco. Únicamente creo que hemos conectado y que podemos charlar como un par de amigos que se conocieron de una forma bastante inusual. Me apetece un tiempo de sosiego y me encuentro a gusto contigo. Después de tantas relaciones con mujeres que solo me ven como un trozo de carne, resulta refrescante tener una amiga como tú, que no pretende nada sexual conmigo. ¿Qué me dices, Abbey? ¿Mañana a la misma hora?

Si por un lado me sentí aliviada al saber que él ya no me veía como un objetivo sexual, por el otro no pude evitar sentir una gran decepción.

«¿Qué esperabas, Abbey? ¿Que un hombre como este quisiera algo contigo? Seguro que está acostumbrado a tener a sus pies a modelos espectaculares, y no a chicas vulgares y anodinas como tú.»

—Está bien —respondí—. Tomar en compañía un café en una solitaria cafetería será más agradable que hacerlo sola.

—Has aceptado únicamente por no estar sola. —Compuso una divertida mueca—. Pero gracias por acceder de todos modos.

Solté una carcajada ante su amago de rabieta.

—Es lo que hay —bromeé antes de despedirme y entrar en el vestíbulo del edificio.

Mientras esperaba el ascensor, contemplé la figura de Nathan, que permaneció observándome hasta que accedí al reducido habitáculo. Cuando las puertas se cerraron, expulsé un sonoro suspiro. Nathan era un hombre arrebatadoramente guapo y sexy, culto, educado, y, para colmo, me hacía reír.

¿De dónde había salido un hombre tan perfecto?

* * *

—¡Candace! ¡¿Puedes ayudarme?!

—¡Me estoy vistiendo para ir al instituto!

—¡Lo sé! ¡Solo será un momento!

Mi hermana apareció en mi dormitorio mientras yo permanecía delante del armario con solo las bragas y el sujetador sobre mi cuerpo.

—Acabo de darme cuenta de lo que tantas veces me has dicho —suspiré—. Mi ropa se compone, en su mayoría, de conjuntos serios de secretaria o de vaqueros y camisetas. ¡No tengo nada bonito!

—A ver, veamos. —Candace deslizó algunas perchas—. La verdad, tu armario da ganas de llorar. Lo único que puedo aconsejarte para hoy es un cambio de emergencia.

Observé cómo sacaba un conjunto de falda y chaqueta de color negro y lo dejaba sobre la cama.

—Puedes utilizar este traje, pero con un top de los míos. Así, combinarás elegancia con un toque de modernidad.

—No puedo aparecer en la oficina enseñando el ombligo —bufé.

—No toda mi ropa es así. —Candace fue a su habitación y volvió unos segundos después con un top blanco sin mangas. —. Mira, este te quedará genial. Pruébatelo.

Un poco escéptica, me coloqué la prenda y el traje de chaqueta. Cuando me miré en el espejo me sorprendió el resultado. Como decía mi hermana, se me veía arreglada pero con un matiz más actual, sin la sobriedad que otorgaban las serias blusas con las que solía ir a trabajar. Aquel top blanco no resultaba demasiado corto ni escotado, pero se ajustaba a mi pecho de una forma insinuante sin llegar a la provocación. Era ideal.

—Me gusta —afirmé al tiempo que me colocaba los zapatos—. Gracias, Candace.

—De gracias nada —gruñó ella—. Te acabas de poner un top de los míos para ir a trabajar y, por si creías que no iba a darme cuenta, hoy llevas el pelo suelto. Así que —se cruzó de brazos— ya puedes explicarme qué está pasando aquí.

—Todavía estoy yo esperando a que me expliques que pasó la otra noche —la reprendí—, cuando os colasteis en la fiesta de los universitarios. Si no hubiese sido por la señora Miller, que se pasó la noche cotilleando por el sonido de la música y os vio a ti y a Aliyah subir y bajar a toda prisa, no me habría enterado.

—¡Ya te lo dije! ¡Fue un impulso! —exclamó Candace—. ¿Tú nunca has sentido curiosidad, Abbey?

—Claro que sí —sonreí con indulgencia—. Pero tu habitación olía a alcohol, Candace, y, mientras Aliyah está en casa, soy responsable de ella también.

—Lo del alcohol sí que fue una tontería —suspiró—. Pero te prometo que eso no volverá a pasar.

—No quiero parecer un ogro —me lamenté—, pero tampoco puedo comportarme, simplemente, como la hermana mayor molona que lo permite todo.

—Lo sé. —Candace me abrazó, traspasándome todo el amor que sabía que sentía por mí—. Y no me pareces ningún ogro. Aunque sí me gustaría que, de vez en cuando, fueses esa hermana mayor molona que dices.

—Hagamos una cosa. —Me senté en el borde de la cama y la invité a hacer lo mismo—. Disponemos de cinco minutos antes de salir pitando de casa; dos y medio para ti y dos y medio para mí. Si te parece, tú me cuentas en ese tiempo lo que te preocupa y yo te contaré por qué me he ocupado hoy más de mi ropa.

—Me parece bien. Pero no habrá tiempo para respuestas o comentarios —señaló Candace—. Nos lo contamos y, cuando podamos, en otro momento, ya vendrán los ruegos y preguntas.

—Entendido.

Mi hermana me contó a toda velocidad lo de una lista de objetivos que ella y su amiga llevaban creando hacía un par de años. También me habló de Liam, uno de los estudiantes del último piso que un día me ayudó con la bolsa de fruta que llevaba para la señora Miller. Y me habló del beso y de su metedura de pata. Tal y como habíamos acordado, no le dije nada, aunque me guardé toda la información. A continuación, le narré de forma resumida mis encuentros con Nathan.

—¡Oh, madre mía! —exclamó Candace—. ¡Has ligado, hermanita! ¡Por fin! ¡Mis plegarias han sido escuchadas! ¡Que le den a Carter de una vez!

—Solo somos amigos —gruñí al tiempo que cogía el bolso y me dirigía a la puerta—. Además, ¡hoy nada de comentarios! ¡Se hace tarde!

—¡Vale! —gritó Candace desde la habitación—. ¡Pero tendrás que contarme con pelos y señales tu cita de hoy con el guaperas!

—¡Y tú tendrás que hablarme más de Liam! —exclamé antes de salir de casa.

Mientras corría hasta la parada del autobús, sentí un atisbo de tristeza. No de la tristeza que te otorga un hecho triste, sino de la que sientes cuando te das cuenta de que la vida sigue su curso inexorable. Candace solo tenía trece años cuando se quedó sin padres; yo solo tenía veinticuatro cuando me encontré con demasiadas responsabilidades. Por eso, en aquel momento, me sentí como la madre que ve crecer a su hija, que ha pasado de compartir sus juegos a hablarle de besos robados.

Fue una de esas veces en las que solía formularme mentalmente cierta pregunta: «Mamá, papá…, ¿creéis que lo estoy haciendo bien?».

* * *

Al comienzo de la mañana, me sorprendí a mí misma varias veces mirando la hora. Por un lado, deseaba fervientemente que pasara el tiempo para volver a encontrarme con Nathan. Pero, por el otro, me sentía tan nerviosa que prefería que se ralentizara para retrasar ese momento. Y eran esos nervios, precisamente, los que me hacían sentir viva de nuevo, como una adolescente que espera su primera cita. Una tontería, por supuesto, porque seguro que él habría recapacitado y se habría dado cuenta de que yo no era el tipo de mujer con la que saldría. Solo seríamos amigos.

«Sí, amigos», me repetía una y otra vez. Él mismo me lo había confesado, que estaba harto de mujeres que se le tiraban encima, y había representado una novedad encontrarse con alguien que lo había rechazado una y otra vez.

Pero ¿y si supiese que me sentía tan atraída por él como todas esas mujeres? Con toda seguridad, se reiría de mí y me mandaría educadamente a tomar viento fresco. Lo único que me podía salvar de aquel bochorno era la seguridad de saber que yo tampoco deseaba liarme con nadie. A pesar de los meses que ya habían pasado desde mi decepción con Carter, la idea de meterme en otra relación me resultaba bastante perturbadora.

Pero no tuve ocasión de responder a esas preguntas ni de pensar más en ello. Tom me llamó a su despacho y parecía realmente preocupado.

—La Atlantic ha vuelto a hacerme una oferta —me dijo con semblante cansado—. Me propone quedarse con Ward Systems y lanzar al mercado mi descubrimiento en su nombre. Yo me llevaría un tanto por ciento de las ganancias y trabajaría para ellos.

—¡Pero eso es injusto! —me quejé—. ¡Todo el trabajo es tuyo! ¡Mereces llevarte el mérito! ¡Eres el cerebro y el fundador de todo esto!

—Son demasiado poderosos —se lamentó Tom—. No voy a poder luchar mucho tiempo contra ellos. Como ya te dije, la única baza que mantengo es el colchón que me brindan las empresas propiedad de Ward Systems. Mientras no lo sepan, los accionistas no se quejarán, puesto que tenemos con qué responder. Como presidente del consejo y principal accionista, seguirán respetando mi opinión.

—Entonces, estate tranquilo, Tom.

Pero Thomas no lo estaba. Me mantuve a su lado toda la mañana, recopilando datos, ordenando sus archivos y hablando con representantes de importantes empresas europeas, a los que esquivaba como podía. Tom me había dejado muy claro que, si bien no estaba dispuesto a regalar sus investigaciones, prefería que estas se quedaran en suelo estadounidense.

Fue un día complicado y, cuando quise darme cuenta, se había hecho demasiado tarde. Adiós a mi cita con Nathan.

—Vete a comer, Abbey —me ordenó sin embargo mi jefe—. A este paso, acabarás en los huesos por mi culpa.

—No importa, Tom, en serio… Puedo llamar para que me acerquen algo aquí…

—A mí sí me importa. Y ni se me ocurriría dejar que comieras cualquier porquería en el despacho, no soy un explotador. —El hombre cogió mi chaqueta y mi bolso y me los colocó en las manos—. No me ha pasado por alto que hoy has venido a trabajar más guapa —me dijo con una leve sonrisa—. Así que aprovecha y sal a comer, aunque solo sea para que te dé un poco el aire y los hombres se giren a tu paso.

—Está bien, está bien —reí—. Intentaré no tardar mucho.

—Como estés aquí antes de una hora, te despido —gruñó Tom antes de cerrar de golpe la puerta de su despacho.

Entre risas, salí del edificio y caminé por la acera en dirección a la cafetería. El sol calentaba con fuerza aquel día de primavera, así que dejé la chaqueta colgada de mi mano para sentir el calor en mis brazos. Volví a alegrarme de haberme puesto el top sin mangas de mi hermana.

Mientras accedía a la cafetería, pensé con resignación que había dejado plantado a Nathan, aunque también cabía la posibilidad de que él no hubiese podido ir. Podría haber tenido trabajo, encontrar cualquier ocupación más interesante o, incluso, haberlo olvidado.

Pero no, no había ocurrido nada de eso. Porque, nada más entrar, lo divisé junto a la barra, con una taza vacía a su lado, mirando su teléfono. Como si algo lo hubiese alertado de mi presencia, se giró hacia la puerta y, en ese instante, el mundo se paró, al menos para mí. En esa ocasión, Nathan vestía un pantalón oscuro y una camisa blanca cuyas mangas se había remangado por el calor, sin chaqueta y sin corbata. Su cabello dorado resaltaba más que nunca y enmarcaba un rostro perfecto que miré sin pestañear para no perderme un solo detalle. Al mismo tiempo sentí el impacto de sus ojos azules, que se clavaron de inmediato en mi torso, donde la fina tela del top marcaba mis pechos, y, a continuación, en mis labios. Un calor ardiente se instaló en mi estómago y se distribuyó por todo mi cuerpo, hasta cada rincón. Llegué a temer que el hormigueo que sentí en los pechos fuera debido al endurecimiento de mis pezones y que estos se marcaran bajo la tela. Jamás había sentido algo así por la simple mirada de un hombre; algo tan caliente, tan denso y turbador.

—Nathan… —musité cuando mis pies decidieron moverse y acercarme a él—. Pensé que te habrías marchado ya.

—Claro que no —me dijo él mientras deslizaba la vista por mi rostro, como si pretendiera averiguar así el motivo de mi tardanza—. Estaba preocupado por ti. —Alzó la mano y la sentí deslizarse con ternura por mi mejilla. Cuando estaba tan cerca, me desconcertaba. Y si me tocaba, me estremecía desde el cabello hasta los dedos de los pies—. ¿Qué ha sucedido?

—Nada —sonreí mientras ambos tomábamos asiento a una mesa—, solo trabajo. Lamento haberte preocupado.

—¿En qué está pensando tu jefe, que te tiene trabajando tantas horas sin comer? —Se dirigió a un joven camarero—. Tómele nota a la señorita, por favor.

Pedí un sándwich y una ensalada, algo rápido y que me permitiera seguir conversando.

—Ya te dije que estoy acostumbrada a comer tarde —insistí—. Siento haberte hecho esperar.

—He aprovechado para hacer unas llamadas —señaló—. ¿Problemas en tu trabajo? Perdona que te pregunte…

—No importa. —Pinché un poco de lechuga—. Mi jefe está preocupado. Una gran multinacional se ha interesado en su trabajo y pretende comprar su empresa, pero él no quiere venderla.

—Entiendo… Seguro que ha descubierto algo importante, ¿verdad? Si alguien más grande y poderoso está tan interesado…

—Sí —respondí tras masticar un bocado—. Tom ha desarrollado un sistema de comunicación bastante revolucionario. Y perdona que no te cuente nada más. Es algo que debe permanecer en secreto.

—No te preocupes por mí —sonrió—. No entiendo mucho del tema. Y termina tu comida antes de seguir hablando.

—No tengo mucha hambre —suspiré—. Sufro mucho por Tom. Él no se merece que lo acorralen de esa forma. Lleva muchos años trabajando en esto como para que vengan con sus manos limpias a arrebatárselo.

—Lo aprecias mucho, ¿verdad?

—Sí —sonreí—. Si he accedido a venir a comer ha sido porque él ha insistido.

—Un punto para él —repuso Nathan—. Lamento que estéis pasando una situación tan difícil.

—Espero que esa gente no se salga con la suya —suspiré—. Mi jefe es un hombre con recursos y que no se rinde fácilmente.

—¿Tiene algún tipo de plan B? —me preguntó.

—Sé que me preguntas por cortesía —sonreí con indulgencia—, pero seguro que te estoy aburriendo. Me resulta mucho más interesante tu trabajo, lleno de glamur y guapas y guapos modelos.

—No es tan interesante como parece. —Nathan se puso en pie—. Voy a pedirte un café.

Lo contemplé embelesada mientras se dirigía a la barra y me pedía la bebida. Durante aquellos segundos, me deleité en mirarlo y repasar a conciencia la musculatura que la camisa no podía ocultar o el prieto trasero que se adivinaba bajo los pantalones. Sonreí divertida. Reconocí que el hecho de que él no me viese como potencial aventura me relajaba un poco.

—¿Por qué sonríes? —me preguntó luego tras depositar la taza sobre la mesa.

—¿Has pensado en ser tú mismo el modelo de tus anuncios?

Como respuesta, Nathan soltó una carcajada que fue a clavarse directamente en mi corazón. Era la primera vez, a pesar de sus continuas y perfectas sonrisas, que lo veía realmente relajado y cómodo conmigo. Definitivamente, ser amigos tendría sus ventajas, aunque me viera forzada a tragarme la atracción y el deseo que crecían a cada momento hacia él.

—Gracias por tu halago —rio de nuevo—. Ya me lo han propuesto muchas veces, pero he preferido dejar ese trabajo en manos de profesionales. —Se miró la hora en el reloj—. Hablando de trabajo, tengo que irme, Abbey. Como voy en la misma dirección, te acompañaré otra vez hasta tu oficina.

Salimos de la cafetería y, todavía sonriente, Nathan me ofreció el brazo para que se lo agarrara. Accedí con una sonrisa y caminamos entre la gente bajo los rayos de sol de la tarde.

—Gracias de nuevo —le dije junto a la entrada del edificio. Deseaba con fervor preguntarle si volveríamos a vernos, pero no quería parecer una de esas mujeres ansiosas por una segunda cita con él.

Aunque en realidad me sintiera así.

—Mañana será el último día que deba trabajar esta zona —señaló—. ¿Podemos volver a quedar?

—Claro —respondí, tratando de no demostrar la ilusión que sentía.

—Pues entonces, hasta mañana.

Me quedé inmóvil cuando observé cómo se inclinaba hacia mí y me daba un tierno beso en la mejilla.

—Por cierto —susurró antes de apartarse, mientras su aliento calentaba todavía mi piel—, hoy estás espectacular.

A continuación, me guiñó un ojo, se dio media vuelta y se marchó.

«¡Respira, Abbey, que te derrites!»

Me reí de mi propia apreciación. ¡Me sentía tan bien! Cierto era que la situación resultaba un poco peculiar: un hombre tan atractivo que removía las entrañas, con el que había comenzado una amistad porque, precisamente, yo no era lo suficientemente atractiva para él. Sí, sonaba un poco raro, pero ¡qué demonios!, disfrutaba con ello. ¡Y hacía demasiado tiempo que no disfrutaba con nada!

Aunque tuviera que admitir el calor que había sentido con su beso, con su guiño, con su halago…

Sonriente, cogí mi móvil y escribí a mis amigas en el grupo de WhatsApp.

15.45. Yo: ¿Quién se apunta a una tarde de compras?

15.45. Nora: ¡Yo!

15.45. Avery: ¡Yo!

Reí con ganas. Sabía que a esa petición no tardarían ni un segundo en contestar.

Capítulo 10

Nathan

Ya en mi ático, me puse cómodo, de nuevo, con un pantalón de chándal y los pies desnudos sobre la mullida alfombra. Me encantaba andar descalzo por casa, ya fuera sobre las baldosas o la moqueta. Era una sensación que iba más allá de la comodidad. Para mí, representaba libertad.

Me coloqué frente al ordenador y le envié un escueto correo a mi jefe:

Confirmo la existencia del descubrimiento. Pero también certifico que hay algo más, algo que hace que rechacen nuestras generosas ofertas. Sospecho que pueda haber activos que lo avalen. Lo descubriré muy pronto.

Cerré el ordenador y, a continuación, llamé a mi hermano. Tenía que poner las cartas sobre la mesa y confiaba en él más que en nadie en el mundo.

—¿Cómo va tu… misión? —me preguntó Shane en cuanto llegó. Al mismo tiempo, se dejó caer en un sillón en mitad de un suspiro y se aflojó la corbata.

—¿Un día duro? —le pregunté mientras cogía de la cocina dos cervezas y le daba una.

—Las cosas andan bastante revueltas —bufó tras un trago—. Muchos nervios, muchas reuniones y bastante tensión en el ambiente. Supongo que a la espera de tus resultados.

—Gracias por no meterme presión —me quejé con una mueca—. Por cierto, acabo de enviarle el primer mensaje a Gideon.

—Así que el señor Ward se guarda algo y por eso rechaza nuestras sustanciosas ofertas —comentó Shane cuando lo puse al día.

—Eso parece. Pero te aseguro que lo averiguaré muy pronto. Y, en cuanto sepamos de qué se trata, la Atlantic le ofrecerá una cantidad tan irresistible que ya no podrá seguir convenciendo a los accionistas.

—Vaya. —Shane profirió un silbido—. Por lo que parece, tu señorita Howard no ha podido seguir resistiéndose a tus encantos. ¿Qué le has prometido para que claudique? ¿Una romántica cena a la luz de las velas? ¿Salir con ella más de tres días seguidos?

Bufé en silencio. Siempre se lo había consentido todo a mi hermano, desde sus penosas bromas hasta sus comentarios mordaces. Pero, en esa ocasión, no me gustó ni un pelo que hablara con ese menosprecio de Abbey.

—No le he prometido nada —gruñí—. Simplemente… nos llevamos bien.

—¿Que os lleváis bien? —Shane alzó una ceja—. ¿Qué diablos significa eso, Nathan? ¿Acaso te interesa de verdad la secretaria?

—Te he dicho mil veces que se llama Abbey —volví a gruñir—. Y, sí, de eso era de lo que quería hablar contigo, más allá de vuestro maldito encargo. Una vez termine todo esto, intentaré tener una cita con ella. De forma real y voluntaria, por supuesto.

—A ver, que yo me entere —bufó—. ¿Me estás queriendo decir que saldrás con ella después de utilizarla para fines estrictamente laborales? ¿Y crees de verdad que ella te perdonará sin más? ¿O es que piensas que jamás se enterará de quién eres en realidad?

—¡No lo sé! —gruñí exasperado—. De momento, en lo único que pienso es en poder estar con ella con libertad, por eso no voy a revelarle mi identidad todavía. Tal vez, si siguiéramos adelante, y si consigo que confíe en mí…

—Por el amor de Dios, Nathan —me recriminó mi hermano—. ¡Te dije que, una vez que consiguieras la información, te largaras corriendo! ¡¿Puedes tener a cualquier mujer y te encaprichas de esa?!

—No te estoy diciendo que vaya a ser nada serio —le aclaré—. Solo quiero conocerla un poco más…

—Vamos, que quieres tirártela y punto —me interrumpió.

—Eso lo sabré, precisamente, cuando me la tire —respondí.

Sí, la deseaba. Y era tan ardiente ese deseo cuando la tenía cerca que me había propuesto acostarme con ella solo para averiguar si con una vez sería suficiente. Pero eso era algo que solo ocurriría después de conseguir la información. No mezclaría mi deseo real con la ficción que había creado. No mezclaría a Nathan O’Brien con Nathan King.

—¿Y por un polvo tanto escándalo? Tú mismo… —suspiró Shane—. Ya eres mayorcito para saber cuándo la estás cagando.

—Yo también te quiero —gruñí antes de darle un trago a mi cerveza.

—Y hablando de cagarla… —Shane soltó su botellín, metió una mano en el bolsillo interior de su chaqueta, extrajo una pequeña caja y la depositó encima de la mesita de cristal. Miré aquel objeto como si de una tarántula se tratase.

—No me jodas, Shane. ¿Eso contiene lo que imagino?

—Sí —bufó antes de inclinarse, abrir la caja y mostrar el ostentoso y llamativo anillo que albergaba—. Me he decidido y voy a pedirle a Valerie que se case conmigo.

—Joder… —rezongué al tiempo que me ponía en pie—. De verdad que no quiero inmiscuirme en tu vida, hermano, pero atarte a esa mujer…

—Haremos un buen equipo. —Shane se encogió de hombros.

—¡¿En serio?! ¡¿Un buen equipo?! —exploté—. Por el amor de Dios, Shane, no se trata de hacer buen equipo. ¿Y qué pasa con los sentimientos, con encontrar a una persona que te complemente? Siempre te he tenido por alguien más tradicional que yo, así que no entiendo que renuncies a todo a cambio de una vida tan organizada.

—No renuncio a nada —gruñó—. Hace tiempo que tengo claro lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres? ¿Ser un Vanderberg? —le espeté con mordacidad.

—Las cosas de una en una —señaló Shane—. Primero me centraré en el problema con Ward, después consideraré la propuesta de Gideon, si me la hiciera, de ser el nuevo CEO. Con Valerie y los Vanderberg de mi lado, seguro que consigo llegar muy alto y tener la vida plácida y acomodada que siempre he soñado.

—Tú mismo, Shane —suspiré—. Tú también eres mayorcito para escuchar los consejos de tu hermano el díscolo. Pero, si me lo permites, creo que te equivocas.

Él se puso en pie de un salto.

—Debes de creer que porque te has encaprichado de esa secretaria el mundo se ha vuelto rosa de repente —bramó—. Si me disculpas, tengo cosas que hacer mientras tú te dedicas a embaucar a una ilusa, como si de repente ligarte a una mujer fuese una gran noticia. —Cogió la caja con el anillo, se dirigió a la salida y cerró la puerta tras de sí con un suave clic.

—Valerie no es buena para ti —musité una vez me quedé solo.

Pero ¿cómo le contaba la verdad a mi hermano sin que me odiase para siempre?

Capítulo 11

Abbey

Solo me faltó que pusieran en la tienda la banda sonora de Pretty Woman para sentirme como en la película. Entradas y salidas de los probadores, cambios de modelitos, bolsas con prendas nuevas… Ya llevaba comprados un par de trajes más entallados y con faldas más cortas para trabajar, blusas con menos tela, vaqueros más modernos, algún top y hasta dos vestidos bastante sexis para salir de fiesta.

—¡Ya era hora de que renovases tu vestuario! —exclamó Nora—. Últimamente empezabas a recordarnos a la señora Doubtfire.

—Voy a quedarme sin dinero para emergencias —suspiré—, pero estoy de acuerdo en que hacía falta un poco de color en mi armario.

—Estás muy guapa. —Avery señaló el vestido ajustado que me probaba en esos momentos—. Ojalá pudiese verte ahora mismo…

—¡No lo digas! —salté—. Me importa un comino parecerle más o menos guapa a Carter.

—¡No iba a mencionarlo a él! —gruñó mi amiga—. Para que lo sepas, iba a nombrarte a tu guapo pretendiente rubio, a tu Eros particular… ¡Si es que está como un dios!

—Se supone que va a volver a verlo —intervino Nora—. A ver si se deciden y se enrollan de una vez.

—Solo somos amigos —dije mientras me deshacía del vestido—. Joder, chicas, tengo la sensación de que estoy diciendo esa frase a cada minuto del día.

—Es para que te lo acabes creyendo tú misma —bromeó Avery.

—Es mejor así, creedme. —Salí del vestuario y me dirigí a la caja a pagar.

—¿Mejor que echar un polvo con él? —ironizó divertida Nora mientras las tres salíamos cargadas de la última de las tiendas del recorrido. Después nos dirigimos a un animado local para tomar un combinado.

—¡Dejad de decir eso, que me obligáis a imaginarlo! —reí tras pedir un margarita.

Nora le dio un codazo a Avery.

—Hemos conseguido que se nos ponga cachonda —rio—. Algo es algo.

Yo también me puse a reír. Había olvidado lo bien que sentaba pasar una tarde de risas y confidencias con mis amigas. Las miré un instante y contemplé a Nora, con su cabello corto y oscuro y dos grandes aros colgando de las orejas, tan ocurrente y divertida. Después me centré en Avery, con su media melena rubia y sus labios pintados de rojo, tan espontánea y cariñosa, siempre ofreciendo abrazos.

—¿Qué sucede? —me preguntó Nora con una sonrisa—. No dejas de mirarnos…

—Sucede que hasta ahora no os he dado las gracias como es debido por soportar mis llantos y mis quejas. Sucede que soy la mujer más afortunada del mundo por teneros en mi vida. —Alcé la copa de margarita—. ¡Y que os quiero, chicas!

—¡Y nosotras a ti! —exclamó Avery antes de lanzarse a mis brazos.

Ninguna de las tres pudimos disimular el brillo de humedad en los ojos.

—Vale, se acabaron los mimos —rio Nora—. Ahora, hablemos de hombres…

Puse los ojos en blanco y volví a reír a carcajadas.

* * *

—¡Abbey, estás guapísima!

—¿Lo crees de verdad, Candace? ¿No te parece que sea un atuendo demasiado alegre para ir a trabajar?

—¡Pues claro que no! —exclamó mi hermana al contemplar el traje de falda y chaqueta en color beige y la sencilla blusa fucsia. Además, me había recogido el pelo en un moño informal, dejando mechones sueltos a cada lado de la cara, y me había colocado en las orejas unos largos pendientes plateados que se movían con cada gesto de mi cabeza.

—No sé, siempre he ido más seria…

—¡Pues eso se ha acabado! —insistió Candace antes de darme un abrazo—. Me encanta verte así, en serio. ¡El color rosa te sienta genial a la cara! Y no es solo la ropa, Abbey. Es tu sonrisa, tu mirada… ¡Brillas! —rio—. Y me parece que sé quién es el artífice de semejante cambio. —Me guiñó un ojo—. ¿Un apuesto caballero rubio, quizá?

—¡Claro que no!

Candace puso los brazos en jarras y frunció el ceño.

—Ni se te ocurra mentirme, Abigail Howard. Y tampoco quiero oír la cantinela de «solo somos amigos». —Puso los ojos en blanco—. ¡Menuda chorrada!

—Pues no sé qué quieres que te diga —refunfuñé mientras cogía el bolso y las llaves—. Es la verdad.

—¡Pues hazle saber que te gusta!

—Perdona, hermanita —bufé—, pero lo de asaltar a un chico con un beso en un balcón creo que no suele dar muy buen resultado.

—Eso fue culpa mía —suspiró Candace.

—Pídele disculpas.

—Ni siquiera me he cruzado con él en el portal.

—¿No has vuelto a verlo?

—Ni de lejos.

—Oh, vaya. —Abracé a mi hermana y, de pronto, me puse a reír—. ¡Menudo par! ¡A las dos nos gusta un chico que no nos hace caso!

—¡Ya me conformaría yo con que Liam quisiese ser mi amigo!

—Seguro que lo consigues. —Le di un beso a mi hermana y me dirigí a la puerta.

—Y tú seguro que te acabarás ligando al tío bueno.

No pude evitar soltar una carcajada mientras bajaba la escalera y salía del edificio en busca de la parada de autobús. Mis amigas habían sido muy importantes en mi vida, pero Candace… No quería pensar qué habría sido de mí sin mi hermana.

* * *

—¡Abbey, qué guapa!

—¡Estás genial, Abbey!

Esas exclamaciones y otras parecidas fueron lo que más oí nada más llegar a la oficina. Compañeros y compañeras no dejaron de dedicarme halagos durante toda la mañana, por lo que instalé una sonrisa en mi rostro y apenas me deshice de ella. Aunque todos esos elogios también me sirvieron para darme cuenta del tiempo que llevaba huyendo del mundo, encerrada en mí misma y en mi pena. Ni Carter ni Amelia se merecían que hubiese dejado de vivir por su culpa. Si eran felices, mejor para ellos. Si no…

Me sorprendió mi propio pensamiento. Por primera vez, desde aquel aciago día en que mi prometido me dejó a las puertas de nuestra boda, pensé que no les deseaba ningún mal, sobre todo, por el niño que traían en camino. Ya bastaba de rencores, de odio y resentimiento. No valía la pena seguir lamentándose del pasado. El futuro era lo que estaba por llegar. Y en ese futuro…

Unos hermosos ojos azules y la sonrisa más seductora del mundo aparecieron ante mí.

—Abbey. —La voz de mi jefe interrumpió mis pensamientos. Los problemas en Ward Systems y las ojeras de Tom eran la nota triste en mi vida en ese momento—. Necesito que me ayudes con unos correos.

—Ahora mismo, señor Ward.

Tras el dictado de varios correos, levanté la vista del teclado y fruncí el ceño al observar a mi jefe mirándome fijamente.

—¿Sucede algo, Tom?

—No, nada… Bueno, que a mí tampoco me ha pasado desapercibido el cambio instaurado en ti, y no lo digo solo porque hayas dejado de vestirte como mi tía Felicity. —Rio—. Tus sonrisas, tu buen humor, tu optimismo…, todo ello enmarcado en la luz que desprendes, Abbey. Una luz que siempre había estado ahí pero que habías ocultado bajo una capa de tristeza. Ya era hora.

—Yo…, gracias, Tom.

Tuve que parpadear varias veces para deshacerme de la humedad en mis ojos.

—Carter se comportó como un hijo de puta —añadió—, y no le di una paliza porque me pilló desprevenido, pero pobre del que vuelva a hacerte daño. Se las tendrá que ver conmigo.

—Tranquilo, Tom —le dije emocionada—. Ahora soy más cauta y no me dejaré engañar fácilmente.

* * *

Solo había caminado unos cuantos pasos desde el trabajo cuando tuve que hacerme a un lado. Una concurrida manifestación ocupaba toda la anchura de la calle, donde decenas de personas portaban toda clase de pancartas con inscripciones en contra de una de las nuevas leyes del gobierno. A pesar de los gritos de algunos participantes, parecía bastante pacífica, aunque la presencia de la policía intimidase a todo el que pasara por allí. Aun así, pude constatar que, a cada paso que daba, la cosa se iba calentando por momentos. Debían de quedarme solo unos metros para llegar a la cafetería cuando un grupo más crispado se me echó encima y temí verme envuelta en aquella vorágine. Hasta que unos brazos tiraron de mí y me sacaron del tumulto.

—¿Estás bien? —me preguntó Nathan con preocupación.

—Sí, sí, estoy bien —suspiré—. Tendría que haber cogido otra calle, pero me ha pillado por sorpresa.

—Vamos.

Entramos en la cafetería, un poco más llena que otras veces, y nos sentamos a una mesa después de que hiciese mi pedido en la barra.

—Me acabaré malacostumbrando —sonreí mientras dejaba mi chaqueta y mi bolso en el respaldo de la silla.

—¿Por qué dices eso?

—Porque siempre estás ahí para salvarme —respondí.

—Y siempre ha sido un placer —añadió Nathan con una de sus irresistibles y sensuales sonrisas.

A continuación, cambió su expresión por otra más seria. Más que seria, me pareció intensa, penetrante, incluso intimidante. Después, se dirigió a mí con la voz ligeramente ronca.

—He tenido el privilegio de verte de varias maneras, Abbey. Te he visto triste, enfadada, risueña, melancólica, llorando, riendo… Pero nunca había contemplado lo que estoy viendo ahora mismo.

—¿Y qué estás viendo? —musité.

—A ti.

—No entiendo…

—Sí, Abbey, a ti, sin esa pátina que tú misma habías creado y que cubría tu verdadera naturaleza. Ahora mismo te veo a ti, sin máscaras. Nunca había visto a nadie que desprendiera la luz que desprendes tú hoy.

Me sentí tan halagada como confusa. Aquel hombre, con solo tres encuentros, parecía conocerme tanto como personas que llevaban años a mi lado.

¿Cómo era posible? ¿Existía algo de verdad en aquello de encontrar tu mitad? Porque, a cada minuto que pasaba con aquel hombre, más unida me sentía a él.

—Yo… no sé qué decir —titubeé—. Gracias, Nathan. —Traté de quitarle seriedad al asunto para no suspirar de puro placer—. Podrías haberte limitado a decir que hoy estoy guapa, porque resulta que ayer fui a comprarme algo de ropa. Llevaba tanto tiempo sin pensar en otra cosa que no fuese lo desgraciada que me sentía, que incluso en mi vestimenta se reflejaba mi estado de ánimo.

—No se trata de algo tan simple como un cambio de ropa, pero me alegro de que estés más animada que el día que te conocí.

—Gracias. —Sonreí—. Tú también estás diferente hoy. ¿Qué ha sido de tus impecables trajes y camisas? —Señalé su atuendo más informal, con unos vaqueros y una camisa azul marino por fuera de los pantalones.

—¿Has visto? —dijo con una mueca—. El día que tú apareces irresistible, yo me pongo en plan cómodo.

—Sigues estando guapísimo. —Puse los ojos en blanco—. Podrías aparecer por aquí con un mono de mecánico y todo el mundo seguiría babeando en tu presencia.

Un repentino calor inundó mis mejillas. No sabía cómo me lo montaba, pero siempre acababa piropeando a Nathan.

—No te ruborices, estoy acostumbrado a ser el centro de las miradas, a que las mujeres me halaguen, a que se relaman. —Sonrió, aunque sin evitar un deje de tristeza—. Pero no suele apetecerles entablar una conversación conmigo, precisamente.

—A mí sí —le dije con una sonrisa.

«Además de… otras cosas», pensé. Era humana y era mujer.

—Por eso me gusta estar contigo.

—Y ya que lo mencionas… —hice a un lado el plato vacío y di un sorbo de agua. Pensar en esas «otras cosas» había subido de forma alarmante la temperatura de mi cuerpo—, cuéntame algo de ti. ¿Tienes familia?

—Sí, tengo un hermano, que vive aquí, en Nueva York. Y tengo a mis padres viviendo en la costa de Seattle, donde me crie. Pronto les haré una visita.

—Me encanta esa zona —señalé—. ¿Y tu hermano se dedica a lo mismo que tú?

—No. Él… es ejecutivo en una empresa de transporte internacional.

—¿Es mayor o más joven?

—Somos gemelos —rio.

—¡No puede ser! —Solté una risotada—. ¡No me digas que hay otro igual que tú deambulando por ahí! ¡Qué peligro! Espero que no os hayáis intercambiado y os haya conocido a los dos —bromeé.

—¡No! —rio también—. Te aseguro que nadie nos confundiría. Imposible ser más distintos físicamente.

—Pero ¿no has dicho que sois gemelos?

—Sí, porque nacimos el mismo día. —Una sonrisa traviesa se dibujó en su bonita boca.

—Nathan King —le dije con fingida indignación—, ¿te estás quedando conmigo?

—Claro que no —volvió a reír—. Es cierto que nacimos el mismo día, pero no en el mismo parto. Biológicamente hablando, mi padre es el padre de Shane y mi madre lo es de mí.

Nathan me explicó la insólita historia de su familia, de cómo sus padres se conocieron teniendo un hijo cada uno, de la casualidad de coincidir en las fechas de nacimiento y de la broma de los hermanos de decir que eran gemelos.

—Qué historia más bonita —dije emocionada—. Es peculiar y preciosa.

—La verdad es que sí —sonrió—. Mis padres protagonizaron una historia digna de una novela romántica.

—¿Tienes buena relación con ellos?

—Sí, fantástica. Lamento muchas veces tenerlos tan lejos, pero ya estoy deseando volver al hogar de mi infancia aunque sea para pasar unos días, caminar por la playa que bordea mi casa, pescar con nuestra barca, recorrer el bosque que rodea nuestra propiedad y que se tiñe de naranja bajo un cielo casi siempre gris…

No me pasó desapercibida la nostalgia que envolvían las palabras de Nathan, pero, avalada por el peculiar hecho de ser amiga de aquel hombre, me propuse averiguar todo lo posible sobre él. Y me di cuenta de que conversar relajadamente con Nathan resultaba todo un placer.

—¿Y con tu hermano?

Antes de contestar, compuso una expresión tan emotiva que pude sentir esa explosión de ternura en mi corazón.

—Mi hermano… lo es todo para mí. Es hermano, amigo, confidente, el que siempre ha estado a mi lado, para sostenerme, para levantarme… No sería el que soy si no lo hubiese tenido a él.

La voz pareció quebrársele y eso me desconcertó, acostumbrada a ser espectadora de la seguridad y la apostura que parecían acompañarlo. Verlo tan emocionado al hablar de sus padres, su hogar o su hermano me hizo creer de verdad que me consideraba una amiga con la que abrirse y en la que confiar.

Lo que seguía sin tener muy claro era si eso me agradaba o me molestaba.

—¿Y tu familia? —Nathan se recompuso de su momento emotivo y optó por preguntarme a mí.

Sabía que llegaría esa pregunta, pero no por ello me sentí más preparada para contestarla.

—Mis padres murieron hace cuatro años en un tiroteo en plena calle, a las puertas de un supermercado. Un desalmado sacó un arma y se puso a disparar indiscriminadamente. Murieron ocho personas. Nunca supimos ni siquiera el motivo.

—Dios mío, Abbey… —Nathan aferró mis manos—. Lo siento; lo siento muchísimo.

—Fue muy duro —expliqué—. Yo acababa de terminar mis estudios y había encontrado mi primer trabajo en Ward Systems. Thomas Ward se ocupó de todos los trámites y me permitió quedarme en casa el tiempo que considerase necesario. Después vino a buscarme él mismo para animarme a volver al trabajo, porque sabía que me iría bien dejar de estar encerrada. Tengo tanto que agradecerle… Mejor dicho, tenemos, porque debí hacerme cargo de mi hermana adolescente, que tenía entonces trece años. La pobre estuvo mucho tiempo sin apenas decir una palabra. Ella también lo es todo para mí.

—¿Y Carter? ¿No estaba a tu lado?

—Lo conocí poco después. Me pareció tierno, amable, cariñoso… Con el tiempo, he llegado a la conclusión de que me pilló en un momento vulnerable en el que un poco de cariño me venía muy bien. Sin darnos cuenta, empezamos a hablar de vida en común, de boda… Un año después, ya sabes lo que ocurrió.

—No me lo recuerdes —bufó Nathan, que todavía envolvía mis manos entre las suyas—. Cuántas dificultades has sabido sortear —me dijo con admiración—. Si me pareciste una valiente por enfrentarte a tu exnovio y a su mujer, ahora me pareces extraordinaria, Abbey Howard.

Recibir aquellos halagos y la penetrante mirada azul de Nathan consiguieron que me sintiese especial, única. Aunque no me dio mucho tiempo a saborear la sensación porque unos golpes y unos gritos en la puerta del establecimiento alertaron a los clientes.

—¡La calle cada vez está más abarrotada! —exclamó uno de ellos.

—¡Habría que irse cuanto antes! —dijo una mujer que tomaba café con otra.

—Yo les aconsejaría que se quedaran aquí —señaló un joven camarero.

Nathan me cogió de la mano y nos acercamos a la puerta acristalada, que ya presentaba las grietas de algún impacto.

—Será mejor que nos vayamos —dijo con determinación—, o podría ser peligroso quedarse aquí.

—¿Estás seguro? —titubeé.

—Iremos con cuidado. En cuanto abra la puerta, te pegas a la pared del edificio y comienzas a caminar cuando yo te avise. ¿Preparada?

—Preparada —respondí con la misma audacia antes de salir de la cafetería.

Seguí las indicaciones de Nathan y me arrimé a la pared, intentando esquivar a las personas que corrían, gritaban y se exaltaban tan cerca de nosotros. Me sentí un poco más segura cuando él se colocó a mi lado y me protegió con su cuerpo.

—Vamos —me dijo con calma pero con determinación—, sigue caminando, Abbey, no te pares. Estaré pendiente de la próxima calle por la que deberemos girar.

Y eso hice yo. Me moví mientras me sentía protegida por el ancho cuerpo de Nathan, que caminaba a mi lado. Atravesamos la primera turba de gente, pero, antes de llegar a la esquina que buscábamos, un grupo de jóvenes demasiado grandes y fuertes nos acorraló de tal forma que Nathan no encontró otra salida que meterme en el hueco del portal de un edificio. Él se colocó frente a mí, ofreciendo su propio cuerpo al exterior.

A pesar del empeño de Nathan por protegerme, llegué a pasar unos instantes de temor. Sentí que me faltaba el aire, con el rostro pegado a su pecho mientras él respiraba afanosamente, comprobando que el peligro pasara lo más pronto posible.

No supe si fue el propio miedo o, precisamente, la tranquilidad de verme resguardada en aquella especie de refugio, pero llegué a dejar de oír las voces y la algarabía de los manifestantes. Mis ojos, a la altura del pecho masculino, solo podían enfocar el triángulo de piel que dejaba entrever la abertura de la camisa. Mi nariz, pegada a esa piel, se saturó del perfume de Nathan. Mi boca, un poco más abajo, sentía el cosquilleo de la tela de la ropa y del remolino de vello rubio que asomaba por encima.

Como si nos hubiésemos refugiado en una especie de capullo, rodeé con mis brazos la cintura de Nathan y hundí aún más el rostro en su pecho. Aislada del mundo y centrada en el hombre que me rodeaba con su cuerpo, mis oídos solo percibían los latidos de los corazones de ambos, que latían al unísono. Deseosa de ver su rostro, alcé la vista y me encontré con la boca de Nathan, que expulsaba su tibio aliento sobre mi frente. Pero seguimos sin movernos y sin hablar.

Por un instante, agradecí aquella intimidad que me ofrecía el improvisado escondite, porque todos mis sentidos se colmaron de la presencia de aquel hombre atractivo que no había dudado en protegerme. Tan cerca de él, sentí un súbito anhelo y, sin pensar en las consecuencias —o, simplemente, ignorándolas—, deposité mis labios en el cuello de Nathan, justo en el lugar donde le latía el pulso. Con aquella simple caricia, todo mi ser se impregnó de su esencia. Unos segundos después despegué los labios y alcé la vista. Él me miraba como si pretendiese devorarme en aquel mismo instante.

—Abbey… —se limitó él a susurrar antes de bajar la cabeza y posar los labios en mi boca.

En un principio creí que iba a ser un beso suave, breve, pero, cuando sentí los dedos masculinos enredados en mi cabello y la presión en mi boca, supe que no sería así, porque la lengua de Nathan se abrió paso con determinación y se enredó con la mía en mitad del gemido de ambos.

«Oh, Dios», pensé. Jamás había sentido semejante alteración en mi cuerpo por un beso; jamás me habían besado así; jamás la lengua de un hombre había arrasado mi boca de una forma tan devastadora, lamiendo mis labios, mi propia lengua, mis dientes, mi paladar o el interior de mis mejillas. Una explosión de placer tuvo lugar en mi boca y en todo mi cuerpo mientras Nathan continuaba profundizando el beso y presionando su cuerpo contra el mío. Percibí perfectamente la dureza de su erección y un calor líquido y ardiente inundó cada centímetro de mis venas, hasta sentir esa humedad en mi sexo.

—¿Por qué has hecho eso, Abbey? —me preguntó él entre gemidos, sin apenas separar sus labios de los míos.

—¿Hacer qué? —musité.

—Besarme.

—Yo…

De pronto fui consciente de lo que había hecho. No había podido resistirme a besar al hombre que no había dejado de insistir una y otra vez en que solo seríamos amigos.

¿Se habría sentido decepcionado o, directamente, se estaría riendo de mí?

Antes de poder aclararlo, Nathan giró la vista hacia la calle y comprobó que disponíamos de un hueco para salir en mitad de la turba.

—Vamos. —Me dio la mano—. Será mejor que aprovechemos este lapso.

Luego volvió a tirar de mí y corrimos durante minutos, hasta dejar atrás el caos y encontrar una calle principal.

—Espera, espera —jadeé por el esfuerzo—. Te recuerdo que tú no llevas tacones ni falda estrecha.

—Es cierto, perdona —se lamentó al tiempo que se acercaba a la calzada y levantaba la mano para parar un taxi—. Vamos, sube, te acompañaré a casa.

—¿A casa? —pregunté ya en el interior del vehículo—. Tengo que volver al trabajo…

—¿Y atravesar de nuevo todas esas calles llenas de gente y policía? —Frunció el ceño—. Será mejor que llames a tu jefe y le cuentes lo ocurrido.

—Tienes razón —suspiré.

Cogí mi móvil y llamé a Tom, que ya sabía lo que estaba pasando y me recomendó que me marchara a casa.

—¿Lo ves? —sonrió Nathan—. Tu jefe empieza a caerme bien.

Bajamos del taxi en la puerta de mi domicilio. Ambos permanecimos callados unos instantes, sin saber qué decir, puesto que todavía me sentía mortificada por haberlo alentado a besarme. Seguro que se había apiadado de mí, o puede que fuera la extraña situación que habíamos creado, rodeados de peligro…

—¿Quieres hablar, Abbey? —me preguntó, pues pareció advertir la lucha que se llevaba a cabo en mi interior.

—Lo siento. Yo… he oído decir que las situaciones de peligro unen a las personas, y que, aunque no exista realmente atracción alguna, la adrenalina contribuye a crear cierto vínculo que…

—¿Qué te parece si hablamos de ello en otro momento? —me interrumpió—. No es por nada, pero comentar ciertas intimidades en mitad de la acera no me parece lo más apropiado. —Se acercó a mí con una sonrisa torcida—. Además, hay una señora en la ventana que parece estar pendiente de cada una de tus palabras.

—Oh, la señora Miller —musité con inquietud. A continuación, miré hacia dicha ventana y la saludé con la mano—. ¿Qué tal, señora Miller? ¡Parece que se ha quedado buena tarde hoy!

La mujer, lejos de contestarme, se ocultó de nuevo tras las cortinas, aunque se podía vislumbrar perfectamente su silueta detrás de la tela estampada.

—¿Debo irme ahora mismo? —murmuró Nathan.

—No —suspiré—, eso sería más sospechoso y la tendría interrogándome a cada momento. Creo que lo mejor es que subas a mi casa y te presente con toda naturalidad.

—¿Estás segura? —Alzó una ceja.

—Mi hermana está en casa —respondí mientras sacaba las llaves y accedíamos al portal—. Yo misma se lo recordaré.

Después de subir hasta el segundo piso, nos encontramos a la vecina observando a través de la rendija de su puerta, desde el hueco que le permitían las diversas cadenas.

—Señora Miller —la saludé—, ¿qué tal? Lo siento, pero hoy he tenido mucho lío y no he podido parar en el puesto de fruta.

—No importa —refunfuñó la mujer, que no desviaba sus desvaídos ojos del rubio desconocido.

—Oh, por cierto. —Sonreí teatralmente—. Él es Nathan, un viejo amigo. Me lo he encontrado por casualidad y ha venido a saludarnos a mí y a Candace.

La anciana desenganchó cada una de las cadenas y abrió la puerta.

—Encantado, señora Miller. —Nathan tomó la mano de la anciana y se la llevó a los labios.

—Vaya, un joven con modales —gruñó la mujer—. ¿Seguro que solo es un amigo? —interrogó.

—Por supuesto —reí—. Después de Carter, mis relaciones con el género masculino se limitarán a la amistad hasta nueva orden.

—Haces bien. Los hombres guapos, la mayoría de las veces, son problemáticos, querida. Y este es demasiado guapo. Huele a problema que apesta. —Dicho esto, se introdujo en su vivienda y cerró entre los chirriantes sonidos de los cerrojos.

Compuse una mueca mientras abría la puerta de mi piso e invitaba a entrar a mi supuesto amigo.

—No quiero causarte problemas con tus vecinas —sonrió Nathan una vez dentro.

—Al saludarla tan cortésmente la has conquistado —reí.

La repentina aparición de Candace en el salón interrumpió nuestras risas. Se había arreglado para salir, pero la encontré algo nerviosa y acalorada. Pensé en la posibilidad de que no le apeteciese encontrarse a Nathan de repente en nuestra casa, pero no me pareció coherente si llevaba días dándome la tabarra con sus ganas por conocerlo.

—Ho-hola —saludó mi hermana—. Abbey, no te esperaba tan pronto. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué no estás en el trabajo?

—Me pilló una manifestación al mediodía y ya no pude volver a la oficina. —Inspiré ligeramente—. Por cierto, Candace, te presento a Nathan. Nathan, ella es mi hermana.

—Encantado. —Él extendió su mano pero me inquietó la vacilación de Candace, que lo saludó con la mano izquierda porque me pareció que llevaba algo en la derecha.

—Igualmente —respondió Candace con una sonrisa antes de mirarme a mí—. Bueno, yo ya me iba, Abbey. Quedé con Aliyah y las chicas en el centro comercial. Tenemos que comprar unas cosas.

—¡Es cierto! —Me llevé una mano a la frente—. Pero no vuelvas tarde, ¿de acuerdo?

—Que noo…

—¿Llevas dinero?

—Síí, tranquila.

—Perfecto —sonreí antes de darle un beso—. Si no os importa, necesito cambiarme ahora mismo. Correr con falda estrecha y tacones no es algo que recomendaría a nadie.

Me sentía todavía tan nerviosa y sudada por todo lo que había pasado que me encerré en mi dormitorio y, a toda velocidad, me quité los zapatos y la ropa para, a continuación, ponerme un pantalón de chándal y la primera camiseta que pillé del armario. En los pies me limité a colocarme unos calcetines gruesos.

—Madre mía, madre mía —me dediqué a murmurar yo sola mientras me cambiaba—. Lo he besado. ¡He besado a Nathan! Y él me ha besado a mí, claro está. ¡Y qué beso, por favor! Todavía me dura su sabor en la boca… ¿Habrá sido por seguirme el rollo? Podría ser, aunque he podido notar que se le ponía dura… ¡Oh, Abigail, cállate! La falta de sexo en tu vida te está pasando factura. ¡Te excitas con una maldita mirada! Aunque las miradas de Nathan no se pueden catalogar como simples miradas. Te clava sus maravillosos, alucinantes y provocadores ojos azules… y ya estás muerta. ¡Muerta de placer, claro…!

Me miré en el espejo antes de salir de la habitación. Tenía las mejillas arreboladas, seguro que de pensar en el beso. ¡En el alucinante beso!

—Oh, por Dios. ¡El beso!

Inspiré con fuerza y traté de tranquilizarme. Hablaría de ello con Nathan de la forma más natural posible. Éramos amigos, ¿no?

Al final, Nora tendría razón. A base de repetirme esa frase, me la acabaría creyendo.

Eché los hombros hacia atrás y salí del dormitorio para dirigirme a la cocina y preparar algo de beber para mi «amigo».

Capítulo 12

Nathan

Tras la marcha de Abbey a su habitación, su hermana permaneció unos instantes en el salón antes de sonreírme discretamente y dirigirse a la puerta. Candace se parecía muchísimo a ella, con la misma belleza serena y discreta, aunque la diferencia más evidente radicaba en el color de sus ojos, que eran de un bonito tono castaño.

—Bueno… —titubeó—, ha sido un placer conocerte, Nathan, amigo de mi hermana.

Sonreí al oír su última frase, que sonaba bastante mordaz. Sin dejar de sonreír, me acerqué a ella justo en el instante en que abría la puerta. Había podido comprobar por su expresión que no la habíamos cogido en un momento muy oportuno, y supuse que tendría algo que ver con el objeto que llevaba en la mano.

—Me gusta tu mechero —le dije—. A mí también me gustan los de gasolina, aunque solo como decoración, porque no fumo.

La chica me miró confundida y después se miró la mano.

—Oh… —balbució—, no, yo tampoco fumo. —Sonrió de una forma bastante forzada y, nerviosa, intentó buscar un lugar donde dejarlo.

—Dame —le dije alargando la mano—, yo te lo guardaré.

Mientras me lo ofrecía, pude leer en su mirada una especie de súplica. Y la entendí; la entendí perfectamente.

—No te preocupes —le dije—. No le diré nada a tu hermana.

—Gracias —musitó.

Tras un ligero instante de vacilación, salió de casa y cerró la puerta tras de sí.

Observé unos segundos el mechero entre mis dedos. Guiado por una especie de trance, levanté la tapa y la volví a cerrar, una y otra vez, y otra, y otra más. Me quedé hipnotizado ante aquella visión y aquel sonido, que creó el eco de un recuerdo lejano en mi mente.

Clac, clac, clac…

—¡Nathan! —La voz de Abbey me devolvió a la realidad—. ¿Quieres tomar algo?

Seguí su rastro y llegué a la cocina, donde me la encontré de espaldas, rebuscando por los armarios. Me apoyé en el marco de la puerta y crucé los brazos sobre el pecho mientras la admiraba. Una extraña y tibia sensación pareció envolverme al verla con aquel cómodo atuendo. La había conocido con vaqueros y la había visto cada día con diferentes trajes, los típicos para ir a la oficina, y, en cada ocasión, me había parecido más bonita que en la anterior. Pero verla con un pantalón de chándal y una camiseta rosa con un corazón rojo estampado me pareció lo más sexy que había contemplado en mucho tiempo.

Sonreí al advertir sus pies descalzos. Uno de los gustos que teníamos en común.

—Oh, no te había visto —sonrió nerviosa al verme en la puerta—. No tengo mucho surtido, pero puedo ofrecerte té, café o vino.

—Vino estará bien —respondí.

—Marchando —dijo con una sonrisa.

Tuvo que estirarse para alcanzar un par de copas del armario, por lo que la tela de su ropa marcó sus suaves curvas. Reconozco que siempre me habían gustado las mujeres voluptuosas, pero el delgado cuerpo de Abbey me tentaba como nada lo había hecho hasta ese momento.

Deseé con todas mis fuerzas que la estrategia que había planeado para esa tarde diese sus frutos, porque estar con Abbey de aquella forma tan calculada me estaba volviendo loco. Sonsacarle información sobre su jefe se había convertido en mi mayor prioridad, pero no solo porque me había comprometido con mi empresa, sino porque, justo después, me dedicaría por completo a ella.

—¿Ya se ha ido mi hermana? —me preguntó mientras servía el vino.

—Sí, ya se ha marchado —le contesté al tiempo que me acercaba a ella.

Me coloqué justo detrás de su cuerpo. Los mechones sueltos de su pelo rozaron mi nariz e inspiré con fuerza su olor a cítricos y a jazmín. Me vi obligado a mantener quietas las manos, que clamaban por apresar su cintura y atraerla hacia mí. Llevaba días soñando con abrazarla, tocarla, hundir mi rostro en la curva de su cuello… y hacerle el amor durante toda una noche.

Y con besarla, por supuesto, algo que ya había conseguido, pero que no me había satisfecho del todo. Había tenido que mantener la compostura para que no percibiese el ansia que me quemaba. Si algo tenía claro era que no le haría el amor hasta que consiguiese averiguar qué ocultaba Thomas Ward. Necesitaba que, una vez que estuviésemos juntos, nada se interpusiese entre nosotros; que solo existiese nuestro propio deseo.

Por todo ello, mi siguiente movimiento volvió a ser calculado. Rocé con mis dedos la suave piel de sus brazos y exhalé el aliento en su nuca. Inmediatamente, ella reaccionó. Se puso tan nerviosa que vertió parte del vino sobre la encimera.

—Oh, vaya —titubeó mientras cogía varias servilletas de papel y las pasaba por la superficie—, qué torpe…

—Déjame que te ayude.

Posé la mano sobre la suya y empapamos las servilletas con el vino derramado. De nuevo noté la tensión en su cuerpo al sentir el roce de nuestras manos.

Si ella hubiese sabido que yo estaba más tenso aún…

—Nathan, yo… —susurró al tirar el papel empapado— quería hablarte de…

—¿Del beso? —la interrumpí.

—Sí, bueno… —volvió a vacilar—. No sé qué me ha pasado. Debe de haber sido el momento, la tensión…

—¿Me estás intentando decir que no te ha gustado? —Bajé el volumen de mi voz hasta convertirlo en un murmullo sensual—. ¿Que no lo estabas deseando?

—Pe-pero… somos amigos, ¿no? Es lo que tú dijiste…

—Lo he intentado. —Acaricié su labio inferior con el dorso de los dedos—. Pero no he podido lograrlo, Abbey. No puedo ser tu amigo si me excito besándote. Los amigos no se besan de esa forma.

—Pero… yo pensaba…

—No me digas que tú no te sientes atraída por mí —le dije mientras ella abría al máximo sus enigmáticos ojos grises—. La forma en que me miras, la manera en que me has besado… Sé que me deseas pero tratas de disimularlo.

—Entonces ¿qué ha sido todo esto? —se envaró—. ¿Otra de tus tretas para llevarme a la cama? «Las mujeres solo me ven como un trozo de carne, a ninguna le interesa charlar conmigo…» —me dijo en tono de burla.

—Solo quería que nos conociéramos un poco más —le expliqué—, que te acostumbraras a mi presencia y confiaras en mí.

—¿Y crees que si me engañas voy a confiar en ti?

—Abbey… —Aunque permanecía tensa, permitió que me acercase a ella y acariciara sutilmente la línea de su mandíbula—. Me sentí atraído por ti la primera noche, cuando le plantaste cara a tu exnovio y su mujer. Pero cometí el error de lanzarme sobre ti demasiado rápido, y me lo hiciste pagar. —Sonreí con una mueca—. Por eso, al volver a encontrarnos, decidí ser paciente y que dejaras de tenerme miedo.

—¡Yo no te tengo miedo!

—Claro que lo tienes. Tienes miedo de volver a sentirte atraída por un hombre después del daño que te hicieron.

—Por favor, Nathan —bufó, como una gata que saca sus uñas para defenderse—, ni se te ocurra decirme que tú no vas a hacerme daño, porque sería la mayor de tus mentiras.

—Yo solo puedo decirte que te deseo, Abbey —le confesé. Me acerqué de nuevo a ella y apoyé la frente en la suya. Ambos exhalábamos nuestros alientos con rapidez y cada uno respiraba el del otro—. ¿Acaso no lo notaste cuando nos besamos?

—Sí —susurró al tiempo que se aceleraba su respiración—, lo noté. Pero creí que sería una reacción meramente física.

—Por supuesto —sonreí—. Una reacción física a ti. Porque ya no puedo seguir disimulando lo mucho que te deseo, Abbey…

Posé mis labios en los suyos con dulzura, sin ir más allá. Juro que maldecí mentalmente en tres idiomas por obligarme a no devorar su boca, a no abrazarla con fuerza, estrecharla entre mis brazos y arrancarle la ropa. Pero, con esfuerzo, conseguí seguir besando únicamente su barbilla, sus mejillas, sus párpados… No podía dejar de besarla y tocarla.

—Yo también te deseo, Nathan —me dijo por fin. Casi se oyó el estallido de mi pecho tras su confesión—. Pero creo que deberíamos parar. —Se apartó de mí.

Sí, tenía que parar, porque, de seguir así, me explotaría algo más que el pecho; algo situado bastante más abajo.

—Está bien —le dije al tiempo que la cogía de la mano y la llevaba hasta el salón para sentarla en el sofá. Volví a por las copas y la botella de vino, las coloqué en la mesa y me senté a su lado—. Voy a darte tu tiempo. Pero te aseguro que muy pronto te haré el amor, Abbey.

Me miró con asombro, sin poder disimular el deseo. Bien. No sería yo el único que se volvería loco con aquella situación.

—Te lo tienes muy creído —gruñó mientras le colocaba una copa en la mano y yo cogía la otra—. ¿Qué pretendes, Nathan? Ya te dije aquella noche que no voy a enrollarme contigo…

—¿Por qué? —Le hice un gesto para que bebiese y lo hizo. Yo traté de mojarme ligeramente los labios, pero ella sí bebió todo el contenido de su copa y yo mismo se la volví a llenar.

—Porque no soy mujer de una noche, Nathan. Entiendo que estés acostumbrado a que no se te resista ninguna, pero yo no soy así. Lo siento.

—¿Y quién te ha dicho que me conformaría con una sola noche?

La miré con todo el deseo real que sentía y a punto estuve de proferir un jadeo cuando ella me devolvió una mirada cargada de anhelo y lujuria. Se le debió de resecar la boca, porque se bebió de nuevo toda la copa de vino y yo se la volví a llenar. Dejé la botella sobre la mesa, me acerqué a Abbey y empecé a darle suaves y breves besos en la comisura de la boca, en su hombro, en la curva de su cuello… Satisfecho, observé cómo cerraba los ojos y dejaba escapar un suspiro de placer.

—Nathan… —gimió—, no sé cuánto tardará en venir mi hermana…

Debería haber parado, lo sé. Pero no pude resistirme a tocarla aún más, solo un poco más…

Deslicé por su hombro el tirante de su camiseta hasta dejar al descubierto uno de sus pechos. La respiración de Abbey se aceleró todavía más y sus ojos brillaban, aunque el brillo fuera debido a la ingesta de vino. Tragándome las ganas de arrancarle la ropa en ese instante, me incliné hasta rozar su pezón con la punta de la lengua y, a continuación, lo introduje en mi boca para chuparlo lentamente, sin prisas. Dios, qué dulce y a la vez qué tentador me pareció su sabor…

—Por favor, Nathan…

Abbey se arqueó sobre el sofá con un desgarrador gemido, una visión tan erótica que casi da al traste con mi plan, pues juro que una de mis manos ya se había movido hacia la cinturilla de mi pantalón para liberar la fuerte erección que me comprimía. Sin embargo, en un último instante de cordura, me detuve. La atracción podía ser muy fuerte, pero no más que la firme intención de no hacerle daño.

—Lo siento —jadeé por el esfuerzo y la presión que sentía bajo los pantalones. No recordaba haber sentido nunca lo que era el dolor del deseo.

—No sé qué coño estás haciendo, Nathan —me recriminó—. Ya no sé si quieres ser mi amigo, si pretendes follarme o reírte de mí. Creo que será mejor que te marches.

Noté que el vino empezaba a hacerle efecto, porque los ojos se le cerraban, se masajeaba las sienes y no se movía del sofá.

—Hagamos una cosa, Abbey —le sugerí—. Déjame hacer las cosas bien contigo. Creo que te lo mereces.

—¿Y qué significa eso, si puede saberse? —me preguntó molesta.

—Que quiero tener una cita contigo. —Llené de nuevo su copa y se la ofrecí para que bebiera un poco más. Debía tenerla a mi merced pero lúcida—. Quiero invitarte a cenar y, luego…, solo lo que tú desees.

—Sabes que me apetece —refunfuñó—. Acabas de comprobarlo. Pero eso no significa que quiera nada contigo, Nathan.

—No quiero un polvo rápido, no me conformaré con eso —le confesé—. Quiero tenerte durante horas, solo para mí.

Si no hubiese sido por el maldito trabajo, no habría dudado en compartir ese polvo rápido, aunque hubiese sido el primero de muchos, esa misma noche.

—No sé… —Cerró los ojos y se llevó los dedos a la frente—. Ahora no puedo contestarte ni pensar, estoy cansada. —Suspiró.

—Voy a proponerte algo. —Cogí su móvil, que permanecía sobre la mesa, y efectué una llamada a mi propio teléfono—. Ahora ya tenemos nuestro número. Piénsalo durante la noche y mañana te llamo. Quedaremos cuando tú me digas, cuando te sientas preparada.

—No creo que suceda, pero vale. —Suspiró en medio de un bostezo.

—Y ahora voy a hacer que te relajes un poco.

Puse un cojín en el extremo del sofá para que apoyase su cabeza y coloqué sus pies sobre mi regazo. Suavemente y con calma, comencé a tocar sus dedos, la planta y los tobillos, para que se sintiera más tranquila. Y surtió efecto, porque, pronto, su cuerpo se desprendió de la tensión.

—Hum, qué bien sienta… —murmuró.

—¿Qué te parece —le pregunté en un tono sosegado y suave— si hablamos de algo más trivial para que olvidemos la tensión sexual? Tu trabajo, por ejemplo. ¿Todavía persigue esa gran multinacional a tu jefe?

—Sí —respondió. Después de varias copas de vino, mi voz y mi suave masaje la relajaron lo suficiente—. Se han empeñado en quedarse con todo: con la empresa, con Tom y con su trabajo.

—Tal vez acaben desistiendo.

—Eso espero —murmuró con la voz cada vez más susurrante—, porque nunca ofrecerán la cantidad suficiente que haga reaccionar a los accionistas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque la poderosa Atlantic no sabe que Ward Systems posee varias empresas que están valoradas en muchos millones de dólares. Mientras tengamos ese colchón económico, podremos quitárnoslos de encima.

—¿En cuánto crees que podrían estar valoradas?

—Creo que en unos mil millones.

Dejé escapar un silbido mentalmente. Con razón rechazaban todas nuestras ofertas, porque tendríamos que haber ofrecido el doble.

—Qué raro que alguien tan poderoso como Atlantic no haya averiguado eso… —sugerí.

—Porque dichas empresas están a nombre de una sociedad ficticia. Nada las relaciona con Ward Systems ni con Tom.

—Vaya, qué buena idea —comenté—. Si no descubren el nombre de esa sociedad, nunca podrán averiguarlo.

—El nombre lo ideamos entre Tom y yo —me explicó tras un nuevo bostezo—. Fue divertido. Colocamos las letras de nuestros apellidos al revés y creamos la Draw&Drawoh Corp.

—Menuda ocurrencia —sonreí al tiempo que disimulaba la euforia.

—Sí, fue algo genial. A ver si pronto se olvidan de nosotros…

Pocos segundos después, Abbey se quedó dormida.

Compuse una amplia sonrisa. ¡Por fin! Por fin lo había conseguido. Con aquella información, podía dar por terminado mi trabajo y podía dejar de engañarla.

Con cuidado, aparté sus pies de mi regazo y me levanté del sofá. Cogí a Abbey en brazos y la deposité en su cama. Tras arroparla con la colcha, coloqué su teléfono sobre la mesilla de noche, para que pudiese oír la alarma cuando tuviese que levantarse para ir a trabajar.

Me incliné hacia ella y besé su frente.

—Perdóname, cariño. Nunca, en otras circunstancias, te habría hecho algo así. Espero que un día puedas perdonarme. Dulces sueños, Abbey.

Cargado de energía, dejé su apartamento y me dirigí al mío en taxi. Una vez delante del ordenador, le envié un correo a Gideon, donde le especifiqué los motivos de la renuencia de Ward y el valor de dichos motivos.

Me acomodé en mi sillón cuando terminé. Sabía que al día siguiente me esperaban unas cuantas alabanzas. Era, junto a mi hermano, el mejor ejecutivo de la Atlantic Group Corp.

Sin embargo, compuse una mueca al comprobar que aquella idea no me satisfacía tanto como otras veces.

Capítulo 13

Candace

Pasar una tarde en un centro comercial siempre era una buena idea. En aquella ocasión, Aliyah y yo habíamos quedado con Aria y Payton, dos chicas con las que habíamos forjado una buena amistad, aunque no fuera tan profunda como la que manteníamos nosotras dos.

Aprovecharíamos la tarde para comer un helado y comprarnos ropa y algunos accesorios. Yo ya me había hecho con un par de camisetas, otros tantos shorts y varios pares de pendientes, que eran mi debilidad. Pero ahí se acabó la cosa, ya que mi presupuesto no daba para más. Y no podía quejarme. En casa no nos sobraba el dinero, pero tampoco nos faltaba de nada.

—Chicas —les dije mientras veía que volvían a entrar en otra tienda—, ¿por qué no vamos ya a por ese helado? Es para lo único que me llega el presupuesto.

—Oh, nosotras tampoco podemos gastar más —comentó Payton—, pero vamos a echar un vistazo a esta nueva tienda. Me han dicho que la ropa aquí es chulísima.

Accedí, aunque sin mucho entusiasmo, sobre todo cuando les eché un vistazo a las etiquetas con los precios. Bufé una y otra vez. Si había algo que me molestaba era mirar ropa bonita que sabía de antemano que no me iba a poder permitir.

—Es todo carísimo —refunfuñé al ver que tanto Aliyah como las demás no dejaban de deslizar perchas y contemplar blusas y vestidos.

—No importa —me susurró Aria—. Coge todo lo que te guste y pruébatelo, como vamos a hacer nosotras.

—¿Para qué? —pregunté.

—Para hacernos selfis —comentó Payton—. ¿No lo has hecho nunca?

—Es divertido —prosiguió Aria—. Te vas probando modelitos, te haces fotos y las cuelgas en Instagram. ¡Verás cómo te suben los seguidores con la cantidad de likes que te lloverán!

Ambas continuaron llenando sus cestas de prendas al tiempo que Aliyah se acercaba a mí.

—Vamos, Candy, será divertido.

—No sé, Aliyah, no estoy de humor. Hacedlo vosotras y yo os esperaré por aquí.

—¿Y qué vas a hacer mientras tanto?

—Me daré una vuelta. —Sonreí—. No te preocupes, diviértete tú.

—Sin ti no es lo mismo… —se lamentó.

—Te prometo que en otra ocasión lo haremos tú y yo —la convencí—. Y en una tienda aún más cara que esta. ¿De acuerdo?

—Vaale —aceptó a regañadientes. Después, continuó mirando vestidos y cogió dos de ellos para enseñárselos a Aria y a Payton.

Era cierto que no me gustaba la idea de hacerme ilusiones con ropa que no me podía permitir, pero, en realidad, había sido aún más sincera cuando le había confesado a Aliyah que no estaba de humor.

El examen de matemáticas de ese día no me había ido demasiado bien, si tenía en cuenta que estaba acostumbrada a hacerlo perfecto. Para colmo, me había vuelto a cruzar en la escalera con los estudiantes del último piso y Liam seguía sin aparecer. Estuve tentada de preguntar por él a sus compañeros, pero, en el último momento, no me atreví. Por todo ello, al llegar a casa, me encerré en mi cuarto y fui directa a por el mechero que guardaba bajo mi ropa interior, ya que yo me ocupaba siempre de guardarla. A continuación, me deslicé hasta el suelo, me quité la chaqueta y accioné la rueda para contemplar unos instantes la hipnótica llama. Justo en el momento en que la acercaba a mi piel, oí la puerta y la voz de mi hermana.

Con rapidez, me levanté del suelo y salí al salón, nerviosa y frustrada por no haber podido acabar con aquello que me consolaba.

¡Qué pena haber conocido al famoso Nathan en aquellas circunstancias!

Porque, en persona, sobrepasaba con creces el nivel de atractivo que había descrito mi hermana.

Pero lo que yo pudiese pensar de él había quedado en el olvido en cuanto advertí cómo me miraba la mano; como si supiese, de algún modo, qué era lo que había estado a punto de hacer; como si conociese mi secreto.

Suspiré con fuerza para despojarme de aquellos pensamientos incómodos y seguí en mi periplo por el centro comercial. Después de pasar el establecimiento de los helados —no me apetecía ya—, otro de accesorios para mascotas y una peluquería, me detuve frente al escaparate de un estudio de tatuajes que nunca antes había advertido. Estaba claro que si en esa ocasión me había llamado la atención era porque me había hecho pensar en Liam.

La entrada acristalada estaba decorada con fotografías de diversos tatuajes, que observé interesada. El interior se veía bastante oscuro, y únicamente podía divisarse una pequeña antesala con un empleado sentado tras una mesa que parecía absorto en unos dibujos que sujetaba entre los dedos. El chico estaba inclinado ante las láminas, pero, en cierto momento, se apartó el flequillo que le caía por la frente y, aunque solo de refilón, pude contemplar el bello perfil de Liam.

¡Dios mío, era él, Liam! ¡Mi Liam!

Una suave tibieza se instaló en mi pecho al observar de nuevo su negrísimo cabello, su perfecta piel clara y sus hermosas facciones. Llevaba una camiseta negra de manga corta que dejaba a la vista los tatuajes que ocupaban cada uno de sus brazos, incluidas las manos y varios de sus dedos.

¿Trabajaría allí? Tal vez, ya que sus padres, como él me dijo, pasaban de él, y necesitaría ganar dinero para sus estudios y gastos.

Me alejé de inmediato de la puerta. Tenía que pensar. Si llevaba días sin verlo y me lo encontraba de casualidad y de repente… tenía que ser por algo. No podía irme sin más.

«Piensa, Candace, piensa», me dije. Tenía que entrar en aquel estudio con cualquier pretexto. Podía saludarlo con el típico «Hola, pasaba por aquí y te he visto…», o entrar como si fuese a pedir información…

¡Sí, eso mismo! Entraría como si de verdad fuese a hacerme un tatuaje. ¡Era la mejor idea! O puede que la más loca, pero si algo me había enseñado mi hermana era que las oportunidades suelen presentarse una sola vez y debes aprovecharlas.

Tras una honda inspiración, empujé la puerta acristalada y accedí al local, que estaba bastante oscuro y en el que se oía el zumbido de las máquinas tatuadoras mezclado con las tenues notas de Boulevard of Broken Dreams, de Green Day. Con el corazón a mil, me acerqué a la mesa donde él seguía absorto en los dibujos.

—Hola, Liam —lo saludé, con la mayor naturalidad de la que fui capaz.

Él levantó la vista y me miró a través de su largo flequillo. Casi pude percibir físicamente cómo clavaba en mí sus inolvidables ojos oscuros.

—¿Candace? ¿Qué haces aquí?

—Venía a hacerme un tatuaje —le dije con una seguridad que no sentía.

Liam me miró durante largos segundos sin decir nada. Un repentino tembleque se apropió de mis piernas mientras aguantaba su escrutinio. Él, por su parte, volvió a bajar la vista y la concentró en sus ilustraciones.

—Eres menor de edad —me dijo con una pizca de desdén—. Necesitas una autorización.

—Solo será uno, y pequeño.

—No —contestó sin mirarme.

—Si no me lo hago aquí, me iré a otra parte.

—Te dirán lo mismo. —Se encogió de hombros.

—Pues buscaré en internet. Seguro que encuentro algún tatuador al que no le importe mi edad.

Entonces sí me miró.

—No digas tonterías. Tienes que buscar un sitio que reúna las condiciones legales y sanitarias.

—Pues házmelo tú, Liam.

—Todavía estoy aprendiendo —gruñó—. Llevo poco tiempo trabajando aquí.

—Podrías practicar conmigo —insistí.

Liam soltó un bufido, se levantó de la silla y se acercó a mí. Me vi obligada a levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. De nuevo, su pálido rostro me pareció absolutamente perfecto, tan perfecto como el resto de su cuerpo, alto y atlético, enfundado en una ajustada camiseta negra y unos vaqueros del mismo color rasgados a la altura de las rodillas.

—No sé qué demonios has venido a hacer aquí, Candace, pero será mejor que te largues.

—No pienso largarme. —Me crucé de brazos.

La subida del volumen de nuestras voces hizo salir a un tipo grandote, cuyo aspecto delataba que debía de llevar la mayor parte de su cuerpo tatuado, exceptuando la cara, ocupada por una espesa barba.

—¿Qué ocurre, Liam? ¡Estoy trabajando!

—Nada, Bob. Estaba intentando convencer a la chica de que tiene que traer una autorización por ser menor.

—Eso es cierto —aseguró el tal Bob.

—¡Y yo le he dicho que me largaré a otra parte! —Seguí en mis trece.

El tipo tatuado profirió un suspiro y se dirigió a Liam.

—Podrías seguir el protocolo para estos casos.

Liam gruñó algo por lo bajo y le hizo un gesto al tipo grandote.

—Está bien —me dijo—. Ven conmigo.

Lo seguí hasta uno de los cuartos destinados a tatuar. Entramos y él cerró una gruesa cortina para ofrecernos intimidad antes de señalarme el lugar donde debía acomodarme.

—Siéntate —me dijo.

—¿Vas a hacérmelo al final? —le pregunté.

—No. —Abrió una especie de catálogo y me lo acercó—. El protocolo, tal y como ha dicho mi jefe, consiste en mostrarte diversos dibujos o fotografías para que escojas uno y yo te lo dibuje.

—¿Solo dibujado, no tatuado?

—Exacto. Utilizamos un tipo de tinta indeleble para que pueda durarte unos días y te hagas a la idea de lo que es llevarlo toda la vida.

—Está bien —claudiqué—. Pero que sepas que no voy a cambiar de opinión. Traeré la autorización y me lo tendrás que hacer.

—Ya te he dicho que todavía no soy profesional.

—Pues me quejaré a Bob y le diré que solo aceptaré que me lo hagas tú o si no…

—Está bien, está bien —bufó—. Ya hablaremos de eso. Ahora, escoge un diseño.

Cerré el muestrario y se lo devolví.

—No hace falta que mire nada. Quiero uno de los que llevas tú. —Señalé su brazo derecho—. Quiero el Ojo de Horus.

—De acuerdo —suspiró mientras preparaba la plantilla con la imagen que le había pedido.

—¿Qué es eso? —pregunté con el ceño fruncido—. No quiero una estampación, quiero que me lo dibujes a mano, como el tuyo.

—No queda tan perfecto —se quejó—. Es mejor que te lo haga con esténcil… —Observó mi cara enfurruñada—. Vale, vale, no insisto más. Total, se te acabará borrando.

—No si me lo terminas tatuando.

—A ver —volvió a gruñir—, ¿dónde lo quieres?

—Aquí. —Extendí el brazo y le mostré el interior del mismo—. Por encima de la muñeca.

—A tu edad sería más apropiado en el tobillo, por ejemplo.

—En el tobillo apenas lo vería. Lo quiero aquí, donde te he dicho —insistí con terquedad.

—Ya no voy a discutir más contigo —bufó—. Se hará lo que tú digas.

Liam conectó una lámpara que enfocaría mi antebrazo. A continuación, vertió un líquido sobre una gasa y la extendió por la zona. Me sobresalté al sentir el tacto de sus dedos sobre mi piel.

—Está frío —murmuró, malinterpretando mi reacción—. Es para limpiar la piel.

Después abrió un estuche con rotuladores negros de diferente grosor y cogió uno de ellos.

—Y ahora, estate muy quietecita. —Asentí con la cabeza.

A partir de ese instante, casi dejé de respirar. Me quedé totalmente hipnotizada ante la visión de su mano, que comenzó a trazar la primera línea curva. Aunque no menos cautivada que por la contemplación de su expresión concentrada. La luz de la lámpara alumbraba mi brazo, pero creaba un círculo de penumbra a nuestro alrededor, justo donde se encontraba Liam, creando un intrigante juego de sombras en su bello rostro. Su negro flequillo cayó por su frente y a punto estuve de apartarlo yo misma con los dedos. Durante unos minutos sentí que únicamente existíamos él y yo, tal era la intimidad que habíamos creado en aquel lugar.

Una vez trazado el contorno, cambió el rotulador por otro más grueso para sombrearlo por dentro. El tacto de la punta en mi piel me provocó un escalofrío.

—No te muevas —susurró.

—No me estoy moviendo.

—Y no hables —siseó.

Pues no hablaría. Me dedicaría a mirarlo a placer, aprovechando la concentración en su tarea. Solo fueron unos minutos, pero juro que me habría pasado horas y horas admirando cada línea de su rostro para memorizarlo.

—Deja de mirarme —murmuró sin despegar la vista de mi brazo.

Se suponía que no podía hablar, así que, invadida por una osadía que ni yo misma reconocí, lo ignoré y seguí mirándolo con una sonrisa.

—Y deja de reírte —insistió—. No puedo parar ahora, se notaría el cambio en el trazo. Y si me pones nervioso, tendré que parar y dejarlo a medias…

¿Así que lo estaba poniendo nervioso?

Me encantaba esa idea.

No obstante, dejé de sonreír y me centré en el movimiento de su mano. Pocos minutos más tarde dio los últimos toques y guardó el rotulador.

—Ya está.

Contemplé emocionada el resultado.

—Oh, qué bonito, Liam. Te ha quedado perfecto.

—Es un dibujo fácil. —Se encogió de hombros—. Además, ya lo he hecho en muchas ocasiones.

Y, por primera vez desde que había entrado por la puerta, sonrió.

¡Por poco me ahogo! Por favor, ¿se podía ser más guapo y perfecto y tener una sonrisa más luminosa y sexy? ¡¿Por qué no sonreiría más a menudo?!

Tal vez yo nunca le gustase a un chico como aquel, pero no podía permitir que siguiera enfadado conmigo.

—Perdóname, Liam, por favor.

—No hay nada que perdonar. —Simulando que recogía objetos, apartó la vista de mí.

—Oh, vamos… Dime que es casualidad que no haya vuelto a coincidir contigo ni una sola vez.

—Habrá sido eso.

—¡Qué cabezota eres! ¡No te estoy pidiendo una cita, solo que me perdones y me saludes cuando nos veamos!

—Es que tú y yo nunca podríamos tener una cita —me dijo en un tono bastante más hostil—. No me gustan las niñas, Candace.

Esa confesión me dolió demasiado.

—¡No nos llevamos tantos años! ¿Cuántos tienes?

—Tengo veinte, chica de diecisiete.

—¡Oh, vaya, qué viejo! —ironicé.

—A veces no se trata de la edad que tengas, sino de lo que hayas vivido —gruñó—. El caso es que soy mayor para ti y suelo salir con chicas universitarias, más mayores y maduras que tú. —Se levantó de la silla, apagó la lámpara y abrió la cortina—. Ya puedes marcharte, Candace.

—Solo pretendía que fuésemos amigos —musité tras acercarme a él.

—¿Por qué? —me preguntó. Sus ojos destilaban furia mezclada con un punto de tristeza—. ¿Porque te parezco interesante al ser mayor y llevar tatuajes? ¿Porque eres de las que las atraen los chicos malotes?

—Tú no eres malote —le dije sin apartar la mirada de sus ojos negros—. Eres muy especial, Liam. Por eso me gustas. Me gustas de verdad.

Envarado, continuó observándome unos segundos antes de girar la cabeza.

—No me conoces de nada, Candace —aseveró—. Márchate, por favor.

Dolida por su ira hacia mí, atravesé el establecimiento y salí al centro comercial. Con rapidez, fui en busca de mis amigas, pero solo encontré a Aliyah deambulando alrededor de una de las fuentes que decoraban el lugar y que eran el punto de encuentro de parejas, amigos y familias con niños pequeños.

—¡Candy! ¿Dónde te habías metido? —exclamó al verme—. ¡Te he llamado mil veces! ¡Aria y Payton ya se han marchado, aburridas de esperar!

Miré mi móvil, donde constaban esas llamadas.

—Lo tenía en silencio.

—¡Cómo se te ocurre! —Suspiró—. En fin, ¿nos tomamos un helado tú y yo?

—Claro —respondí.

Pedimos cada una un helado de una bola y nos sentamos en uno de los bancos situados en el exterior. Pasados unos minutos, extendí el brazo y le mostré el dibujo a Aliyah.

—¿Qué diantres es eso, Candy? —exclamó asustada—. ¡Tu hermana te va a matar!

—Tranquila, es superficial, solo es tinta. Me lo ha dibujado Liam. Trabaja en el tattoo de la planta de arriba.

Mientras mi amiga se quedaba con la boca abierta, varias gotas de helado derretido cayeron por sus manos.

—¡El tío de tu primer morreo! —gritó cuando reaccionó—. ¡Cuéntamelo todo ahora mismo!

Tras narrarle lo sucedido, Aliyah no dejó de despotricar sobre Liam.

—Pasa de él, Candy. Me da la sensación de que es un borde. Además, es demasiado mayor. Nosotras estamos acostumbradas a tratar con chicos del instituto. ¿Qué piensas que vas a hacer con un tío de veinte años? Dudo mucho que le gusten las vírgenes como tú. Y, si fuera así, te desvirgaría en la primera cita y, después, desaparecería.

—Liam no es de esos… —musité.

—Liam es un tío —gruñó Aliyah—, y será como todos. Olvídalo.

Pero yo no podía olvidarlo. Lo mismo que no podía olvidar el atisbo de tristeza que descubrí en sus ojos cuando me recriminó que solo me había acercado a él por curiosidad.

¿Le habría pasado algo así con alguna chica? ¿O, simplemente, yo le parecía una cría inmadura?

Cuando llegué a casa, Abbey ya se había acostado y estaba profundamente dormida. Aun así, entré con sigilo en mi habitación, cerré la puerta y fui en busca del mechero. Maldecí en silencio al recordar que se lo había dado a Nathan.

¡¿Dónde lo habría metido?!

No pude sorprenderme más cuando lo encontré en el primer cajón de mi cómoda. Me quedó claro que aquel hombre con aspecto de modelo conocía mi secreto.

Pero no era el momento de lamentarse, ya pensaría en algo. Como en un ritual, me senté en el suelo, delante de la puerta, y accioné la rueda para observar la llama durante un buen rato. A continuación, la acerqué a mi piel, bajo la axila. Mientras el dolor me hacía apretar los dientes, no pude evitar desviar la vista hacia el dibujo de mi antebrazo.

Una fina lágrima cayó por mi mejilla. Y estaba segura de que no la había provocado el dolor.

Capítulo 14

Abbey

Todavía me dolía la cabeza cuando llegué al trabajo. Había quedado patente que ya no estaba acostumbrada a beber y me afectaba tomar unas copas de vino. Ni siquiera recordaba con claridad la conversación que había mantenido con Nathan la noche anterior, después de confesarme que le gustaba, que lo de ser amigos había sido una estrategia para no asustarme, que quería salir conmigo…

Lo que sí recordaba era el deseo ardiente que me habían provocado sus besos y sus caricias.

¿Por qué habría parado? Un tipo como él, acostumbrado a tener sexo donde y con quien quisiese…, ¿por qué se detuvo conmigo?

Sentí una nueva palpitación en las sienes y me tomé un analgésico que guardaba en el cajón de mi mesa. Todavía bebía agua de mi botella cuando Tom apareció por la puerta que comunicaba ambos despachos y me hizo un gesto para que lo siguiese. Aunque ya estaba acostumbrada al aspecto que presentaba después de pasarse demasiadas horas en el trabajo, fruncí el ceño al ver su rostro macilento y cansado.

—Buenos días, Tom —lo saludé—. ¿Qué ocurre? ¿Has vuelto a pasar la noche aquí?

—Esta vez no ha sido por eso —suspiró—. Creo que todos mis intentos por evitar a la Atlantic han sido en vano. Acabo de recibir una llamada de Gideon Myers. Ha concertado una cita conmigo y con el resto de los accionistas para esta misma mañana.

—¿Con el resto de los accionistas? —pregunté con fastidio—. ¿Y qué van a intentar esta vez? ¿Aumentar su oferta? Ni de lejos van a llegar a lo que vale Ward Systems.

—No sé, Abbey… Esto no me huele nada bien. De momento, contacta con todos los miembros de la junta y comunícales la hora de la reunión y la importancia de la misma. Informa también en recepción de la visita, para que les tengan preparados los pases a Myers y a su acompañante, que será su mejor ejecutivo y su sombra, Shane O’Brien.

—Descuida, Tom.

—Estaré en mi despacho —me dijo con desaliento antes de cerrar la puerta tras de sí.

Hice todo lo que me había pedido mi jefe y me pasé la jornada organizando la reunión con todos los accionistas, que fueron llegando a lo largo de la mañana. Los acompañé a la sala de juntas, una estancia amplia y con grandes ventanales que dejaban pasar la luz de aquel día soleado. Yo misma me encargué de hacer llegar algunos bocadillos y bebidas, ya que los nervios y la inquietud que reinaban en el ambiente no permitieron que nadie se tomara un tiempo para salir a comer.

Terminaba de mantener una conversación telefónica cuando se abrió la puerta de mi despacho y aparecieron ante mí dos tipos que supuse la visita que estábamos esperando. Ambos iban cargados con sendas carteras e impecablemente vestidos de oscuro. Uno de ellos, el más mayor, era el CEO de la Atlantic, ya que, en cuanto se acercó, pude leer su nombre en la tarjeta identificativa que colgaba de la solapa de su chaqueta. El otro era un hombre joven, aunque imponía bastante por su envergadura y su rostro serio e implacable. La gravedad de su expresión se acentuaba debido a la singularidad de sus ojos, que eran de distinto color. Como me había dicho Tom, en su tarjeta rezaba el nombre de Shane O’Brien.

—Buenas tardes —me saludó el CEO—. Tenemos cita con Thomas Ward.

—Por supuesto —les dije al tiempo que me ponía en pie—. Síganme, por favor.

Salí de mi despacho y los guie por un pasillo hasta llegar a la doble puerta de la sala de juntas. Di un par de golpes y abrí.

—Señor Ward —me dirigí a mi jefe, que hablaba adustamente con el resto—. El señor Myers y el señor O’Brien están aquí.

—Adelante —dijo Tom. Los aludidos entraron, le estrecharon la mano y él les señaló dos de los asientos—. Siéntense, por favor.

—Estaré en mi despacho si me necesita —dije en el momento de cerrar.

—Preferiríamos que estuviera usted presente —señaló Gideon Myers, clavando en mí sus acerados ojos claros.

Me quedé helada ante aquella petición que sonaba a orden. Miré a mi jefe y este asintió con un gesto. Me acerqué a él y me quedé de pie a su lado.

—No hay problema —dijo Tom—. La señorita Howard es de total confianza.

—No nos importa la confianza que pueda haber entre ustedes, señor Ward —señaló el CEO—. He solicitado su presencia porque es necesaria.

El hombre abrió su cartera de piel y colocó diversas carpetas sobre la mesa. Durante un instante, desvié la vista hacia su acompañante, el tal O’Brien, que, con sus extraños ojos, no dejaba de mirarme y me estaba poniendo nerviosa. Al final, tuve que ser yo la que diera por finalizada la conexión visual.

—Vayamos al grano, Ward —comenzó Myers—. Sabemos que ha descubierto algo y lo queremos, pero algunas fuentes nos han señalado una posible venta a empresas europeas.

—Nunca he tenido trato con ninguna empresa europea —respondió Tom—. Mi descubrimiento se quedará aquí.

—Buena decisión —señalo el CEO—. Aunque, para asegurarnos de ello, venimos a hacerle una nueva oferta de compra. —Extrajo un documento de una de las carpetas y se lo extendió a Tom—. Por supuesto, la hemos mejorado.

Tom aferró el papel entre los dedos y, desde la posición a su espalda, pude comprobar que le temblaron. Temí que aquella gentuza pudiera tentar a los accionistas, algo improbable si no duplicaban, al menos, su anterior oferta.

Aun así, Thomas trató de mantener el tipo cuando se dirigió a ellos.

—Esto no se trata de una simple mejora —señaló—. Lo que han hecho con su oferta ha sido…

—Triplicarla —lo interrumpió Myers.

Los accionistas se sobresaltaron y comenzaron a murmurar. El alma se me cayó a los pies.

—Lamentamos mucho no haber valorado su patrimonio —continuó Gideon—. Pero también es cierto que podríamos habernos limitado a duplicar la cantidad y, aun así, habrían aceptado. Sin embargo, estamos muy interesados en adquirir Ward Systems y todo lo que contiene. —Me miró con cierto interés—. Incluidas ciertas empresas satélite que hemos vinculado con usted.

«Oh, no», me lamenté. Lo habían descubierto…

Presioné el hombro de mi jefe con la mano y él me dio un par de palmadas en la misma, aunque no consiguió evitar que me brotaran un par de lágrimas. No sé si me imaginé que el tipo de los ojos extraños desviaba la vista, como si le hubiese afectado verme llorar. Aunque desestimé inmediatamente la idea.

Porque los odié. Desde ese instante odié con toda mi alma a aquellos dos hombres y todo lo que tuviera que ver con la maldita Atlantic Group Corp.

—No te preocupes, Abbey —me dijo con suavidad—. Era algo inevitable. Son demasiado poderosos para nosotros.

—No somos el enemigo —añadió el jefe de la Atlantic—. Les recordamos que vamos a pagarles muchos millones de dólares.

—A cambio del trabajo y la dignidad del señor Ward. —No fui capaz de callarme—. Oh, qué buena gente —ironicé.

—Le recuerdo, señorita Howard —me respondió Myers—, que no solo pretendemos quedarnos con la idea del señor Ward. Nos comprometemos a absorber Ward Systems, con todo lo que ello conlleva. Nadie se quedará sin trabajo, incluida usted, que pasaría a trabajar para nosotros. —Miró a Tom y al resto—. Si es que aceptan.

Estuve tentada de decirle que no trabajaría para ellos ni muerta, pero me mordí la lengua a tiempo. En mi situación personal no me podía permitir ir a engrosar las listas del paro.

—Tengan muy claro —dijo mi jefe con hostilidad— que jamás aceptaría si fuesen a dejar en la calle a uno solo de mis empleados.

—Eso no ocurrirá, le doy mi palabra —prometió con total seriedad el CEO—. Hemos traído un borrador del contrato y las condiciones. —Le ofreció una gruesa carpeta a Thomas—. Léanlo, consulten con sus abogados y piénsenlo, aunque solo podemos ofrecerles veinticuatro horas para ello. Pasado ese plazo, la oferta bajará de manera considerable.

—No se preocupe, lo haremos —respondió Tom al tiempo que se ponía en pie. Percibí a la perfección que tenía las mismas ganas que yo de que se marcharan—. Y ahora, si nos disculpan, tenemos mucho que hacer y que hablar.

—Por supuesto. —Ambos ejecutivos se levantaron también.

—Los acompaño —me ofrecí.

Caminé delante de ellos hasta llegar a la recepción. Por un instante pensé en no darles ni siquiera la mano, pero, en deferencia a mi jefe, lo hice a regañadientes.

—Diría que ha sido un placer —le dije al más mayor—, pero mentiría.

—Nos veremos, señorita Howard —se despidió Gideon.

Luego extendí la mano hacia O’Brien y él me correspondió el gesto. Al chocar nuestras manos, sentí una conexión extraña con ese hombre, una calidez que no parecía formar parte de él. Lo miré directamente a sus inquietantes ojos y, en esa ocasión, mantuve la mirada hasta que él la apartó. No les debía nada a esas personas. En todo caso, habían sido ellos los que habían venido a arrebatárnoslo todo.

Fui en busca de mi jefe, que se había encerrado en su despacho y acomodado en su sillón mientras miraba por la ventana.

—¿Quieres que leamos con detenimiento el contrato? —le pregunté—. Y si encontramos cualquier cosa irregular, juro que…

—Déjalo, Abbey —me dijo con cansancio—. Los abogados se encargarán. Pero no encontrarán nada. Esa gente habrá estudiado hasta la última coma para que no pueda echarme atrás.

—Es que… todavía no puedo creerlo, Tom… —musité acongojada—. Me enfurece que hayan acabado descubriendo nuestro respaldo.

—Te lo dije, son poderosos. Ahora, lo único que me preocupa es que nadie se quede sin trabajo.

—Pero ¿seguiremos aquí? —pregunté con temor—. ¿Seguiré siendo tu secretaria?

—No, Abbey —suspiró con pesar—. Yo tendré que trabajar directamente para ellos, en su propio terreno. En cuanto a este lugar… No tengo ni idea de lo que tendrán pensado. Pero estate tranquila. Seguirás en tu puesto aunque sea como secretaria de otro ejecutivo.

—Preferiría que me pusiesen a barrer la oficina a ser la ayudante de una de esas ratas.

Tom rio con tristeza ante mi rabia y mi indignación.

Aquello parecía una pesadilla. Thomas Ward significaba mucho para mí, y verlo tan abatido y derrotado me creó un enorme sentimiento de pena y de rabia.

—Lo siento muchísimo, Tom…

Todavía en shock, recogí mi mesa y me marché a casa. Por el camino, sentada en el autobús, la ira y la tristeza siguieron creciendo, por lo que, sin darme tiempo a pensarlo, cogí el móvil y busqué el número de Nathan. Necesitaba desesperadamente apoyo y consuelo, y pensar en la sonrisa y los ojos azules de Nathan me los proporcionó al instante.

—¿Abbey? —me contestó al otro lado de la línea.

—Perdona, no sé si te llamo en mal momento. —No me había dado cuenta de que mi voz delataba mi llanto.

—¿Qué te ocurre, preciosa? —me preguntó alarmado.

—¿Podría verte? —dije sin rodeos—. Hoy mismo, dentro de un par de horas.

—Por supuesto que sí. Pasaré a recogerte y…

—No —lo interrumpí—. Preferiría verte en… tu casa, si puede ser. Cogeré un taxi.

—Claro… Te enviaré ahora mismo la dirección.

—Gracias, Nathan. Hasta luego.

Colgué y cerré los ojos mientras me dejaba caer en el asiento. Sabía, como ya me había advertido Tom, que la Atlantic era muy poderosa, pero siempre pensé que podríamos marearlos mucho más tiempo.

¡Nos habían descubierto demasiado pronto!

Al llegar a mi apartamento, fui directa a mi habitación y saqué del armario uno de los vestidos que había adquirido en mis últimas compras con mis amigas. Candace apareció por la puerta y me miró con el ceño fruncido.

—¿Te vas de fiesta con las chicas? No me habías dicho nada.

—No —respondí mientras me dirigía al baño—. Voy a salir con Nathan.

—¡¿En serio?! —exclamó con una amplia sonrisa—. ¡Por fin! Llevabais demasiado tiempo dándole vueltas. ¿Te ha invitado a cenar?

—Ahora te cuento. —Cerré la puerta del baño.

Me di una ducha, me planché el pelo y me maquillé con esmero. Me puse ropa interior nueva, incluidas medias y ligas, zapatos altísimos, y, por último, me enfundé en el vestido nuevo, negro con destellos plateados y ceñido a mi cuerpo como una segunda piel.

Casi no me reconocí en el espejo al contemplar mi imagen. Y no solo por mi atuendo, sino por la determinación que delataba mi rostro. Puede que no fuera una belleza, pero, en aquel instante, me sentí arrebatadora. Nathan podía estar buenísimo, pero yo también estaba buenísima.

Reí por mis pensamientos. Por fin, mi autoestima había alcanzado el lugar que le correspondía.

—Que te den, Carter; que te den, Amelia —murmuré satisfecha antes de salir del baño.

—¡Toma ya! —exclamó Candace al verme—. ¡No hace falta que vayas a cenar! ¡Tú hoy te comes a tu Nathan con patatas!

—Puede ser. —Sonreí.

No hablaba muy a menudo de sexo con mi hermana, pero, a medida que había ido creciendo, lo habíamos tratado con mayor naturalidad.

—Entonces —me dijo con picardía—, no te espero despierta esta noche, ¿no?

—¡Es verdad! —Me llevé una mano a la frente—. ¡No he llamado a Aliyah!

—Aliyah se ha ido fuera este fin de semana con su familia —me advirtió—. Pero no te preocupes, puedo quedarme sola, hermanita.

—Ni hablar, no me quedaría tranquila —bufé—. Pasaremos al plan de emergencia.

—¡¿Qué?! —gritó—. ¡Ni de coña! ¡No pienso pasar la noche con la vecina cascarrabias!

—Por favor, Candace…

—¡Joder, Abbey! ¡No soy ninguna niña!

—Hazlo por mí, por favor…

Juro que no lo hice a conciencia, pero las emociones del día me pasaron factura y estallé en llanto.

—Abbey, ¿qué te ocurre? —me preguntó mi hermana al tiempo que me abrazaba.

—Han comprado Ward Systems —le expliqué—. No sé qué pasará con los trabajadores, no sé qué pasará con Tom, no sé qué pasará conmigo…

—Vale, vale, no te atosigues ahora —me tranquilizó—. Sal, relájate y olvida por unas horas el trabajo. Y yo… —gruñó con un suspiro— le haré compañía a la señora Miller. ¡Que Dios me pille confesada!

—Gracias, Candace —le dije antes de abrazarla con fuerza.

Seguro que estaba demasiado agobiada y con los ojos llorosos, porque me pareció haber visto un tatuaje en su brazo…

Imposible. ¡Menuda tontería!

Capítulo 15

Abbey

El taxi me dejó en la zona más selecta del Upper East Side, delante de un moderno edificio donde me recibió un portero con uniforme que me acompañó al ascensor e insertó una llave para que pudiese subir directamente hasta el apartamento de Nathan.

Cuando las puertas se abrieron, vi un espectacular salón, decorado con un estilo moderno y minimalista, blanco, diáfano. Mis altos tacones repiquetearon sobre las luminosas baldosas mientras me adentraba en la estancia y contemplaba aquel exclusivo apartamento, tan acorde con su dueño. Advertí una escalera de caracol que debía de subir a la planta superior y por la que en ese momento bajaba Nathan.

—Hola, Abbey —me saludó de aquella forma tan sensual, tan suya.

Por los amplios ventanales entraba a aquella hora la luz del crepúsculo, y los rayos anaranjados impactaron directamente sobre él, convirtiendo su cabello en un halo dorado. Iba descalzo y vestido con una ajustada camiseta gris y un pantalón blanco de algodón. Hasta con un simple chándal lucía espectacularmente hermoso.

Me acerqué y contemplé sus anhelantes ojos azules.

—¿Qué te ocurre, cariño? —me preguntó con ternura al tiempo que deslizaba la yema de los dedos por mi mejilla.

—¿Arriba está tu dormitorio? —le pregunté sin rodeos.

—Sí…

Y, sin decir nada más, pasé por su lado y subí la escalera en espiral hasta aparecer en la planta superior, ocupada en su mayor parte por el dormitorio principal, igualmente blanco y luminoso.

—Abbey, cielo, ¿estás bien? —volvió a preguntarme cuando ambos nos encontramos en el centro de la estancia.

—Ahora sí —le dije con una sonrisa.

Y esa era la verdad. Durante aquel día tan duro y difícil no había tenido un solo minuto de paz…, hasta que tuve a Nathan frente a mí y pude contemplarlo, sentirlo, olerlo…

—Siento ser como todas —le dije con una leve sonrisa—, pero me sentí atraída por ti desde el primer momento.

—No —sonrió también—, tú no eres como todas, Abbey…

—Y ahora te necesito, Nathan —añadí sin apartar la vista de sus increíbles ojos—. Lo único que puede ofrecerme hoy un poco de consuelo es estar contigo. No voy a negar que es algo que me asusta, pero también me ilusiona. Te deseé el primer instante en que te vi, y llevo deseándote demasiados días y noches. Pretendí ignorarte, porque me parecías demasiado perfecto y temía que volviesen a hacerme daño. Pero ¿sabes una cosa? Alejarme de ti es lo que me hace daño. Estoy harta de perder a gente por el camino. Me dolió perder a mis padres, me dolió que me dejase mi prometido, pero ahora te tengo a ti, y no pienso rechazarte más. Tal vez solo sea una noche, pero quiero tener esa noche. —Inspiré hondo, deslicé los tirantes de mi vestido para que cayera al suelo y me quedé con la ropa interior sobre mi cuerpo—. Hazme el amor, Nathan.

—Abbey…

Durante un diminuto instante creí atisbar un leve indicio de pesar en sus bonitos ojos. Pero, pasado ese momento, me sentí atravesada por su mirada, que se deslizó con lujuria por todo mi cuerpo. Un segundo después, se abalanzó sobre mí y me besó, con pasión, con fuerza, con un punto de desesperación, lamiendo y mordiendo todo lo que encontraba a su paso.

—Abbey… —susurró tras devorar mi boca—, no imaginas el tiempo que llevo soñando con esto.

—Yo también —respondí al tiempo que aferraba su camiseta y tiraba de ella para quitársela por la cabeza.

Me quedé sin aliento al contemplar su torso desnudo, su estómago plano, sus brazos largos y fuertes. Antes de que pudiera moverse, me lancé sobre su cuello para besar y lamer su pulso, que latía acelerado, su garganta, y bajar después por su tórax hasta su ombligo.

A partir de ese momento no hubo muchas palabras, solo gemidos, respiraciones bruscas y jadeos. Había demasiado deseo para hablar. Nathan me desabrochó el sujetador con una facilidad insultante para devorar mis pechos con ansia. Al mismo tiempo, bajé la cinturilla de su pantalón para poder acariciar la suave piel de sus caderas, sus glúteos y, por fin, aferrar su grueso miembro entre los dedos.

—Joder, Abbey…

Esas dos palabras fueron las únicas que pronunció en forma de quejido. Sobre todo cuando me llevó hasta la pared y casi hizo rebotar mi espalda sobre la dura superficie. Se agachó delante de mí y, sin quitarme las medias sujetas por las ligas, lamió mis rodillas y mis muslos antes de subir y besarme el pubis, por encima de la tela de mis braguitas, que ya estaban empapadas. Con un gran esfuerzo, abrí los ojos para poder contemplar la rubia cabeza de Nathan entre mis piernas. Me quedé sin aliento. No recordaba una escena más erótica, más sensual, más alucinante…

Pero los ojos se me cerraron cuando tiró con fuerza de mis bragas y hundió el rostro en mi sexo, que devoró a conciencia, con sus labios, su lengua, sus dientes…

Tuve que aferrarme a su cabello cuando me sobrevino el orgasmo, tan potente, tan intenso, que grité sin reprimirme mientras embestía contra su boca voraz. Tal vez me seguía dando miedo liarme con él, pero descubrí que también me estaba resultando algo tan natural como respirar.

—Oh, madre mía… —gemí cuando volví del cielo.

Nathan se puso en pie, me miró con los labios brillantes de mi esencia y respiró con afán mientras se deshacía de los pantalones y buscaba un preservativo en un cajón que revolvió sin miramientos. Mordió el envoltorio de plástico, escupió un pedacito y se enfundó el condón antes de levantarme una pierna y penetrarme allí mismo, en pie y contra la pared.

—¡Nathan! —grité cuando empezó a embestirme con furia.

Había tenido la sospecha, pero no imaginé que hacer el amor con Nathan resultaría tan primitivo, tan elemental, tan erótico… Observé su frente perlada de sudor, sus pupilas dilatadas, sus labios entreabiertos… Básicamente, me estaba empotrando con furia contra la pared de su habitación.

Pero no me importó en absoluto. Al contrario, estaba resultando tan enérgico e intenso que sentí cómo se liberaban meses de frustración y de rabia.

Aferrada a sus hombros, levanté la otra pierna para envolver sus caderas y sentirlo aún más duro y más profundo. Hasta que sus caderas golpearon tan fuerte que exploté en un segundo orgasmo, aún más estremecedor que el anterior. Aunque, en esa ocasión, en lugar de gritar, clavé las uñas y los dientes con fuerza en sus hombros, un instante antes de que él alcanzara su propio clímax y todo su cuerpo se agitara en interminables espasmos.

Cuando ambos recobramos el aliento, todavía de pie y unidos nuestros cuerpos, él me miró y compuso una expresión contrita.

—Perdona, Abbey —murmuró con una divertida mueca—. Creo que he sido demasiado impetuoso. —Apartó mis piernas de su cintura, me dejó en el suelo y separó nuestros cuerpos antes de tomarme en brazos y depositarme sobre la cama.

—¡Eh! —grité entre risas—. ¡Estoy perfectamente!

—Te prometo que no suelo ir así de desesperado por la vida —sonrió—. Pero contigo… He llegado a creer que me volvería loco de deseo, a cada día que pasaba, a cada momento en que no te tenía. Espero no haberte hecho daño.

—¿Daño? —pregunté con ironía—. Anda, calla y ven.

Le señalé la cama y se tumbó junto a mí. Aproveché para rodear su torso con el brazo, apoyar la cabeza en su pecho y enredar las piernas entre las suyas. Casi gimo de la increíble sensación de dicha que me envolvió.

—Yo también te tenía muchas ganas —musité mientras acariciaba su duro estómago y su ombligo. Él comenzó a pasar sus dedos por mi pelo y suspiré de puro placer.

—¿Qué ha ocurrido, Abbey?

—¿Tiene que ocurrir algo para que me apetezca venir a tu casa y echarte un polvo? —bromeé.

—Abbey… —me reprendió.

—Vaaale —suspiré—. He explotado, Nathan. Llevo cuatro años intentando ser hermana y madre, secretaria, amiga, vecina, novia… ¡Y no soy perfecta! Llevo seis meses amargada porque mi novio me plantó a una semana de la boda porque se había liado con una de mis amigas e iban a tener un hijo. ¡Y han acabado casándose! ¿Patético? No, lo siguiente. De pronto, aparece en mi vida el hombre más atractivo de la Tierra, rubio, con ojos azules y pinta de modelo, que me ayuda como nadie a plantarle cara a mi exnovio y al mundo entero. —Sentí perfectamente la tensión en su estómago, supuse que por mis sinceras palabras—. Pero, entonces, la vida me da una nueva hostia en toda la cara. ¿Recuerdas lo que te conté sobre el descubrimiento de mi jefe y el acoso de la Atlantic Group Corp.? Pues lo han conseguido al final, los muy hijos de puta. Se han quedado con todo, Nathan —me lamenté—. Con el invento de Tom, con su empresa, con el resto de las empresas, con todos nosotros…

—Lo siento —me dijo tras reanudar sus caricias—. Pero ¿tan malo es eso? Al fin y al cabo, la Atlantic es muy poderosa e importante, y trabajar bajo su ala debe de ofrecer seguridad. Además, los tiempos cambian, no puedes aislarte como pretendía hacer tu jefe. Hay que prosperar, reinventarse…

Me incorporé de golpe en la cama.

—¡¿Qué estás diciendo?! —grité indignada—. ¿No entiendes que se han apropiado de años de trabajo? ¡Así, con sus manos limpias! Malditos cabrones…

—Ya… —dijo con cautela—. Pero trabajarás para ellos, supongo. Tal vez, incluso, cobres mejor sueldo.

—¡Me importa una mierda! —exclamé furiosa—. ¡Ojalá pudiera tirarles el trabajo a su puta cara!

—Vale, vale. —Nathan se incorporó también y me abrazó por la espalda al tiempo que besaba mis hombros y mi pelo—. No te preocupes ahora. Se supone que habías venido a relajarte, ¿no?

—Perdona por haberme puesto así —gemí apesadumbrada—. Tú no tienes la culpa de nada y te estoy gritando como una energúmena para desahogar mi rabia.

—Tranquila. —Sentí cómo me pasaba su propia camiseta por la cabeza para cubrir parte de mi cuerpo—. Ven, te enseñaré algo.

Él se colocó los pantalones y me dio la mano antes de abrir la cristalera y de que accediéramos a una bonita terraza cubierta, donde había un par de sillones de mimbre y una mesa. Sobre esta última se hallaba una especie de mando a distancia que Nathan cogió, pulsó, y, de repente, la carpa que había sobre la terraza comenzó a abrirse. El cielo nocturno de Manhattan nos cubrió en un instante.

—Oh, qué maravilla… —comenté emocionada.

Él se sentó en uno de los sillones y me señaló su regazo para que me acomodara encima. Lo hice y, sin que supiera qué iba a hacer, me dejé llevar por sus siguientes movimientos. Apoyó mi cabeza en su pecho y el resto de mi cuerpo en el suyo.

—Cierra los ojos, Abbey.

—Ya —lo avisé cuando lo hice.

De pronto sentí cómo sus fuertes brazos elevaban mi cabeza y mi torso y sus piernas levantaban las mías. Una extraña sensación de vértigo me envolvió.

—Abre los ojos, Abbey, ¡ahora!

Hice lo que me pidió y… ¡Dios mío, qué maravillosa sensación! Al elevarme por encima de él, consiguió que no viera nada más que el cielo y creyera que estaba volando, volando, envuelta entre estrellas y sintiendo la noche en mi piel… Unos segundos después, me dejó caer y me atrapó entre sus brazos.

—¿Qué te ha parecido? —me preguntó—. ¿A que ha sido como subir al cielo?

Me di la vuelta para colocarme de cara a él. Observé de nuevo sus hermosas facciones, sus alucinantes ojos, su rostro perfecto. Acaricié su cabello, tan rubio que brillaba aunque nos cubriera la noche.

—Subir al cielo es estar contigo, Nathan —le dije.

Me estaba arriesgando, lo sé. Sabía perfectamente que estar con un hombre como aquel representaba el mayor desafío de mi vida y un riesgo enorme a volver a salir herida. La diferencia radicaba en que, en esa ocasión, no me pillaba desprevenida. Carter me había traicionado porque confiaba en él. Nathan, en cambio, nunca podría traicionarme porque yo no esperaba nada de él, y seguro que él tampoco esperaba de mí nada más allá de un poco de sexo. Era el plan perfecto, sin expectativas, sin decepciones.

Tras mis palabras, me apretó con fuerza contra su cuerpo y me besó con pasión pero con un punto de dulzura. Pronto percibí la dureza de su erección contra mi vientre y la humedad de mi propia excitación. Volvíamos a desearnos.

Tiró de mi camiseta para dejarme desnuda y acercó su boca a mis pechos para lamer y besar mis pezones.

—Nathan —gemí—, estamos en una terraza…

—Te aseguro que nadie nos ve —jadeó mientras continuaba devorando mis pechos.

Resultaba obvio que no era la primera vez que practicaba sexo allí, pero, en ese instante, no me importó en absoluto. Lo que más me urgía era despojarlo a él de sus pantalones y tenerlo completamente desnudo debajo de mí. Besé su pecho, sus pezones, su estómago y, cuando intenté bajar más, no pude evitar sentirme extraña al saber que nos encontrábamos al aire libre. No había vecinos y el resto de los edificios quedaba demasiado lejos; aun así…

—¿Estás seguro de que no nos observa nadie? —le pregunté.

Él me miró intensamente al tiempo que con una mano acariciaba uno de mis pezones y con la otra frotaba mi sexo.

—¿Y si así fuera? —me preguntó con calma pero con un punto de lujuria—. ¿No te excitaría pensar que alguien pudiese vernos?

Nunca me había planteado algo parecido, pero la forma de decírmelo, el placer que me estaban provocando sus manos y su mirada lujuriosa hicieron posible que me desinhibiera. Al fin y al cabo, ya había sospechado que el sexo con Nathan iba a ser diferente de lo que había experimentado hasta ese momento.

Decidida por el deseo que sentía, me incliné sobre él y besé y lamí su miembro a conciencia, alentada también por sus fuertes gemidos y el movimiento de sus caderas, que embestían contra mi cara.

—Abbey, Abbey, espera —jadeó—. Tengo que ir a buscar…

—Por mí no te preocupes —repuse al tiempo que me colocaba a horcajadas sobre él—. Todavía me cuido…

Fue todo lo que tuve que decirle. Él mismo guio su miembro al interior de mi cuerpo y me ayudó a moverme arriba y abajo. Una ardiente lascivia se apoderó de mí mientras miraba a mi alrededor, hacia los lejanos edificios, imaginando que alguien podía estar mirándonos… Me moví cada vez más rápido, entre el sonido de nuestros gemidos y el choque de nuestros cuerpos, y, pocos segundos después, un largo, intenso e inolvidable orgasmo hizo estremecer cada parte de mí. Casi al mismo tiempo, Nathan exhaló un bronco gemido antes de abrazarme y unir su boca con la mía para que ambos expulsáramos nuestro propio placer.

Cuando pensaba que nos quedaríamos así toda la noche, me envolvió en sus brazos y me llevó a la cama, donde permanecimos varios minutos más, juntos, abrazados, mirándonos…

—Creo que me haría falta una ducha —murmuré tras aquel lapso de tiempo en que no nos habíamos despegado.

—Apoyo tu sugerencia. —Con una sonrisa y una energía imparable, me ayudó a levantarme de la cama—. Para más privacidad, yo usaré mi baño y tú puedes utilizar el del pasillo. —Se acercó a mí y me besó con dulzura pero recorriendo con su lengua todo el interior de mi boca—. A no ser que prefieras compartirlo…

—Es muy tentador —sonreí mientras lo apartaba de mí—, pero prefiero esa intimidad que me ofreces.

Me duché con rapidez en el baño que me indicó y me envolví en un albornoz que encontré detrás de la puerta. Antes de salir, me miré al espejo y observé restos de rímel bajo los ojos, así que cogí un pedazo de papel higiénico, lo humedecí y limpié lo que pude. Al terminar, levanté la tapa de la papelera para tirarlo y me encontré en su interior… unas bragas negras.

Bufé con fastidio. Una cosa era saber que aquel apartamento ya habría sido visitado por infinidad de mujeres y otra, encontrarme una prueba tan fehaciente de esas visitas.

Bastante molesta, bajé la escalera de caracol, siguiendo el sonido que provenía de la cocina, en la planta de abajo. Me encontré a Nathan preparando un par de bocadillos sobre la encimera. Me pareció de lo más sexy observarlo entre platos y cubiertos, con solo el pantalón de chándal puesto y silbando una canción con una de sus irresistibles sonrisas.

—¡Ya estás aquí! —exclamó—. He pensado que tendrías hambre. Al menos yo estoy famélico, así que he preparado algo. Aunque tengo que confesar que la señora Ferris me lo había dejado a medio hacer… —Frunció el ceño al ver mi expresión—. ¿Qué ocurre, Abbey?

—Que tu señora Ferris limpia de maravilla. El baño, por ejemplo, estaba impecable. —Me miró interrogante—. Lástima que se le olvidara vaciar la papelera y tirar las bragas rotas que hay dentro.

—Mierda… —murmuró—. Joder, Abbey, lo siento. Deben de llevar ahí mucho tiempo, te lo prometo…

—No importa, qué se le va a hacer —suspiré—. No esperaba ser la primera, pero tampoco hacía falta semejante bofetada de realidad.

—Abbey, escúchame… —Se acercó a mí pero lo detuve antes de que me tocase.

—Por favor, Nathan, no voy a montarte una escena de celos ni espero que me des unas explicaciones que no tienes por qué darme. He venido a tu casa con un objetivo muy claro y nada cambiará ese hecho.

—¿Y qué objetivo era ese, si puede saberse? —me preguntó cruzando los brazos sobre el pecho.

—Sexo, por supuesto —contesté—. Desahogo, placer, consuelo…

En la misma postura, me miró durante lo que me pareció un instante demasiado largo. A continuación, me tomó del brazo e hizo que me sentara en uno de los taburetes.

—Será mejor que comamos —gruñó.

Él se sentó frente a mí y comenzó a darle bocados a su cena.

—¿Y a ti qué te pasa? —le pregunté antes de morder el bocadillo. Tuve que reconocer que estaba hambrienta y que aquella hamburguesa estaba de muerte.

—Nada. Come.

Después de masticar, solté la comida sobre el plato y apoyé los brazos en la blanca e impecable encimera.

—Cuando he bajado estabas cantando —le dije—, y ahora parece que te hayas tragado una piedra. ¿Qué es lo que te ha molestado? ¿Que te diga lo de las bragas o que no sea celosa?

No es que no fuera celosa, pero serlo con Nathan me parecía una pérdida de energía y de tiempo.

O, quizá, era una forma de protegerme de lo que aquel hombre empezaba a provocar en mí: algo tan fuerte que parecía necesidad; necesidad de él.

Capítulo 16

Candace

—Pasa, niña, y deja de poner esa cara. Que conste que he aceptado tu compañía como un favor muy especial a tu hermana.

Si tenía que seguir escuchando mucho más tiempo a la señora Miller, me daría un ataque. En medio de un bufido, todavía en el recibidor, me puse los auriculares y empecé a buscar mi música en el móvil. Dejé Midnight Sky, de Miley Cyrus. Era la mejor forma de pasar por aquel trago amargo, además del libro que llevaba bajo el brazo.

Todavía resonaban las notas de la canción en mis oídos, pero dejé de escucharla porque, cuando me adentré en la vivienda de mi vecina, me quedé con la boca abierta.

Y es que nada era como había imaginado. Siempre había pensado en algo lúgubre, antiguo, oscuro, incluso siniestro.

Nunca había entrado en su casa, puesto que la gruñona mujer solía asomarse a la puerta y parecía querer atizarte con su bastón si osabas traspasar la línea del rellano. Ni siquiera Abbey la había cruzado nunca. Porque, si hubiese sido así, me habría dicho que la casa de la señora Miller podía ser cualquier cosa menos lúgubre u oscura.

Lo primero que me recibió fue el salón, igual que el nuestro en dimensiones, pero tanto o más alegre gracias a las plantas o las fotografías, que brillaban bajo la luz del sol de la tarde que entraba por la ventana.

—¿Qué te ocurre, niña? —El gruñido de la mujer me sacó de mi estupor.

—Lo siento, señora Miller, pero no esperaba encontrarme una casa tan… alegre.

—Ya —refunfuñó—. Esperabas un lugar oscuro y con olor a rancio, ¿me equivoco?

—Yo…

—El reuma y la artrosis ya no me dejan ni bajar la escalera, pero intento mantenerme activa limpiando y ordenando mi casa.

—Podría haber pedido ayuda —le sugerí.

—Ni hablar —refunfuñó—. No necesito que ningún extraño se pasee por mi casa y fisgonee en mis cosas.

—Me refería a nosotras, a Abbey o a mí.

—Vosotras ya tenéis bastante con vuestra vida —volvió a gruñir. La mujer tenía el don de convertir en gruñido cada palabra que salía de su boca—. Tú con tus estudios y tu hermana con todo lo que tiene encima. La pobre lo ha pasado realmente mal con lo de su novio. Aunque no me daba muchas explicaciones, sus ojos delataban su tristeza.

Me quedé anonadada. Era la primera vez que la señora Miller me parecía humana.

—Espero no molestarla al pasar aquí la noche —le dije.

—No pasa nada. —Se sentó en un sillón junto a la ventana—. Yo puedo pasarme la tarde mirando hacia la calle para entretenerme hasta la hora de la cena. Tú puedes quedarte en el sofá, con tu música y tu lectura.

Pero no le hice caso a ninguna de las dos sugerencias. Dejé el libro sobre el sillón y me quité los auriculares de las orejas. Porque hacía rato que una colección de fotografías en blanco y negro sobre una mesa en un rincón había llamado mi atención. Me acerqué y contemplé las primeras del grupo, donde aparecía un muchacho joven y guapo que sonreía a la cámara, primero con ropa de calle y después vestido de militar. La confusión me embargó al ver a ese mismo chico fotografiado junto a una chica, también muy guapa, tan rubia que parecía una actriz de la época dorada del cine. Ambos aparecían también el día de su boda o en imágenes igualmente felices.

Y ahí se acabó el repertorio. Era como si aquellas dos personas hubiesen dejado de existir en un instante concreto.

—Era guapo mi marido, ¿verdad? —me preguntó de pronto la señora Miller.

—No sabía que había estado casada —señalé.

—Es que llevo tantos años viuda que yo misma acabo dudando de haberlo estado. Aunque no por ello he olvidado a Mark.

—¿Qué ocurrió? —le pregunté.

—La guerra, niña, la guerra de Vietnam, eso es lo que ocurrió; que me lo arrebataron cuando llevábamos tres meses casados. Él solo tenía veinticuatro años. Yo me quedé viuda con veintidós.

Una terrible congoja me encogió el corazón. Aunque estudiábamos esa guerra en la asignatura de historia, a la mayoría nos parecía algo muy lejano que habíamos visto en las películas.

—¿Le… le trajeron el cuerpo? —le pregunté con angustia.

—Oh, sí, claro —ironizó—. Envuelto en su banderita y todo. Esto es lo único que me queda de él.

La mujer se introdujo una mano bajo la blusa y extrajo una cadena que llevaba al cuello, de donde colgaban las placas de identificación de su marido. Después se levantó, se acercó a las fotografías y cogió una de ellas.

—Éramos tan jóvenes y estuvimos juntos tan poco tiempo… —suspiró—. Aun así, agradezco a la vida aquellos pocos años que me concedió junto a él, desde que lo conocí con dieciséis años.

—Era muy guapo —comenté para paliar la tristeza que se había adueñado de la mujer—. Y usted… ¡era un bellezón!

—Lo sé —gruñó de nuevo—. El problema que tenéis los jóvenes con los viejos es pensar que siempre hemos sido así, que nunca fuimos niños ni jóvenes, o que tuvimos sueños o inquietudes.

Observar todos aquellos recuerdos envueltos en las palabras de la señora Miller me hizo verla de otra forma.

—¿No le quedó nadie, señora Miller? —le pregunté.

—Ojalá hubiese tenido un hijo de Mark, pero no nos dieron tiempo ni para eso. —Suspiró—. Por aquel entonces tenía a mis padres y un hermano mayor, pero todos ellos se empeñaron en volver a casarme. Raro era el día en que no me traían a casa a algún conocido solterón o viudo para que «arregláramos» nuestra situación. Pero me rebelé, niña. Tuve muy claro que, si no estaba con alguien por amor, prefería estar sola, algo que no entendió mi tradicional familia de un pueblecito de Arkansas. Así que un día hice la maleta y monté en un autobús con destino a Nueva York.

—Sería una decisión difícil para una mujer sola en aquella época…

—No te lo puedes ni imaginar. En los años sesenta todavía no se podía dar un paso si no ibas acompañada de tu marido. Tuve suerte en encontrar un empleo de costurera, lo que me ayudó a salir adelante, hasta que pude montar mi propio, aunque humilde, negocio. Hacía arreglos y poco más, pero era buena; pronto se corrió la voz y no me faltó la clientela. Pude comprarme este apartamento y llenarlo de recuerdos…

—Cuántas cosas ha vivido, señora Miller… ¿Y no volvió a enamorarse o a tener novio?

—Oh, por supuesto que sí. Tuve varios pretendientes, medio novios, rollos de un día, como lo llamáis ahora…, todos muy guapos e interesantes, pero ninguno de ellos me pareció digno de sustituir el recuerdo de Mark.

—Lo siento muchísimo —me lamenté.

—Preferí seguir viviendo —me explicó—, aunque fuera sola y a mi manera. No podía seguir sumida en la pena, porque, ¿sabes una cosa?, y espero que te sirva como consejo de una anciana gruñona: cuando estás triste, el tiempo se escurre entre tus dedos con inusitada facilidad.

Pensar en la señora Miller como en la mujer intrépida que se lanzó a Nueva York con una maleta, que consiguió montar un pequeño negocio y rechazar a toda una lista de hombres interesantes se me antojaba, como poco, bastante extraño.

Sin darme cuenta, escuché interesada sus historias durante horas, hasta que se hizo la hora de la cena. Yo habría preferido seguir escuchando, pero ella, con su estilo cascarrabias, me anunció que su horario era muy estricto.

—No se preocupe, ya preparo yo algo —le dije al tiempo que me dirigía a la cocina—. ¿Seguro que no hace falta que baje a comprar algo?

—Hago cada semana la compra por teléfono y me la suben a casa —me explicó—. Y tu hermana se encarga de traerme productos frescos de la frutería, así que no vayas a pensar que soy una vieja loca que apenas se alimenta.

Me hizo reír. ¡Quién lo habría dicho! ¡La señora Miller me había hecho reír!

También comprendí que mi hermana, a pesar de recibir siempre el mal humor de nuestra vecina, hubiese decidido acercarle fruta y verdura cada vez que podía. Abbey era capaz de leer a muchas personas. Lástima que no lo hubiese aplicado al cerdo de su novio y a su amiga.

Mientras nos disponíamos a cenar, le hablé un poco a la señora Miller de mí, de mis estudios, de mi intención de estudiar Medicina, por lo que, para obtener las notas y los requisitos, no podía hacer mucha vida social. O que me gustaría estudiar en Harvard, pero que todo dependía de que me admitieran y me concediesen la beca. Además de que me sentía triste al pensar en alejarme de mi hermana, aunque solo fueran cuatrocientos kilómetros, apenas cinco horas.

—No tienes que preocuparte por tu hermana —me dijo—, tienes que pensar en ti misma, niña. ¿Acaso no has entendido nada de lo que te he dicho? Creemos que tenemos todo el tiempo por delante, y luego, ¡zas!, nos lo arrebatan. Sigue a tu corazón, Candace Howard.

Me emocionó oír por primera vez mi nombre pronunciado por aquella mujer.

—Pero ella ha sacrificado tanto por mí… —me lamenté.

—Se ha sacrificado, precisamente, para que seas capaz de escoger lo que más deseas. No creo que la hiciese feliz saber que renuncias a tus sueños por ella. Si tu sueño es ir a Harvard y lo consigues, serás muy afortunada.

—Gracias por sus consejos, señora Miller —sonreí—. Ojalá nos hubiésemos hecho amigas mucho antes.

—Sigo siendo tu vecina cascarrabias, no lo olvides —bufó—. Y seguiré recriminándote que te cueles en el apartamento de esos estudiantes. Total, ni siquiera conseguiste al chico guapo, ese que parece medio muerto.

—¿Y cómo puede saber eso?

—Lo intuí al mirar por la ventana y verlo salir por el portal con un cabreo monumental mientras tú y tu amiga aún seguíais en la fiesta. Además, sabes que, en cuanto oigo ruido en la escalera me asomo por la mirilla, y te he visto más de una vez cruzarte con él y poner cara de mema.

No podía olvidar que aquella mujer nos tenía a todos fichados.

—A ver, que yo me entere, ¿me está riñendo por subir a ese apartamento o por no intentarlo con Liam? —Reí.

—Tuve que contárselo a tu hermana. —Se encogió de hombros—. Porque me molestó que se lo ocultaras.

Estuve a punto de decirle que no era necesario que se preocupara tanto por nuestras vidas, pero deduje que ya había llegado tarde para eso.

—Pero —prosiguió—, si es cierto que te gusta ese muchacho, ¿por qué no se lo dices? No querrás que vuelva a recordarte lo implacable que es el tiempo.

—Ya se lo he dicho y pasa de mí. —Me encogí de hombros.

—Pues vaya un empeño —refunfuñó—. Si yo me hubiera rendido a la primera de cambio, seguiría todavía en Lake Village, en Arkansas, muerta del asco o muerta bajo tierra.

—¿Y qué pretende que haga? —exclamé desconcertada—. ¿Presentarme en su casa y decirle que no puedo dejar de pensar en él?

—Ahora empiezas a hablar con sentido, niña.

Me puse en pie ofuscada.

—¡No pienso irle detrás!

—Pues no vayas.

—¡Es un borde que me trata como si tuviera diez años menos que él!

—Borde y guapo…, una mala combinación.

—¡Pero me gusta! ¡Me gusta mucho!

—Pues quédate con las ganas.

—¡De eso nada! ¡Pienso subir ahora mismo! —exclamé resuelta. La mujer me miró con una expresión ladina, pero preferí no pensar que me estaba retando.

Sin darme tiempo a mí misma a recapacitar, subí al último piso y toqué el timbre. Me abrió la chica del pelo teñido de azul.

—Hola —saludé—. ¿Está Liam?

—Sí, claro —me dijo tras expulsar el humo de su cigarrillo—. Está en su habitación.

—Tal vez esté durmiendo —comenté al recordar que ya era bastante tarde.

—Posiblemente —me dijo con desinterés—. Asómate a su cuarto y lo compruebas.

No me gustó nada la sonrisa perversa que me dedicó.

Me acerqué a la puerta que me señaló la chica, di un par de golpes suaves y accioné la manija. La estancia estaba en penumbra, con la única iluminación del móvil que estaba utilizando Liam. Estaba tumbado sobre la cama, con una camiseta y unos pantalones cortos.

Y con una chica a su lado, que dormía pegada a él.

—¿Candace? —me dijo con asombro—. Estoy empezando a encontrarte en todas partes. ¿Qué haces aquí?

—Yo… —titubeé desconcertada. Verlo compartiendo su cama con una chica daba al traste con todas mis intenciones—. Lo siento. No sabía que tuvieses compañía.

Se incorporó ligeramente sobre la almohada. La luz azulada de la pantalla del teléfono le otorgó aún más palidez y misterio a su inolvidable rostro. Su acompañante balbució algo en sueños pero siguió durmiendo.

—Te lo dije, Candace —me señaló—. No sabes nada de mí.

Y, sin más, se echó en la cama y se acurrucó junto a la chica.

—Cierra al salir, por favor —agregó con un atisbo de crueldad—. Qué difícil es tener intimidad con tanta gente —gruñó.

Tal como me pidió, cerré la puerta y me dirigí a la entrada. La chica del pelo azul, que yacía tumbada en el sofá con otro de los estudiantes, me miró con una desagradable sonrisa.

—¿Ya te vas?

—Sí, me voy —le dije de forma cortante—. No me gustan los tríos.

Ambos se echaron a reír con ganas mientras yo aceleraba mis pasos y salía del apartamento. Lloré, de pena, de rabia, de humillación. Y aún seguía así cuando entré en la vivienda de la señora Miller.

—¿Qué ocurre, niña? —me dijo desde su sillón.

—¡Nada! —exclamé con furia—. ¡Me voy a la cama!

Y, sin más explicación, me encerré en el cuarto que mi vecina había dispuesto para mí y me tiré sobre la cama. Pronto empezaron las palpitaciones, la ansiedad, la falta de aire… Cogí mi bolso y rebusqué en su interior hasta dar con el objeto que buscaba. Rápidamente, accioné el encendedor y contemplé absorta la llama anaranjada, que iluminó la estancia con un toque tétrico.

—¡Niña! —me llamó la señora Miller—. ¡Candace! ¿Qué demonios te ocurre? ¡Que yo no sé manejar adolescentes!

Cerré los ojos con resignación. Tenía que deshacerme de la vecina de alguna forma para volver a mi casa, a mi habitación, a mi espacio.

—Si estuvieras aquí, mamá…

Capítulo 17

Nathan

—¿Qué es lo que te ha molestado? ¿Que te diga lo de las bragas o que no sea celosa?

No tenía ni idea. Estaba jodidamente molesto y no tenía muy claro por qué. Supongo que era una mezcla de todo.

En primer lugar, nunca antes me había importado que una mujer se encontrase unas bragas, o lo que fuera, de otra. ¡Habían llegado a coincidir dos de esas mujeres en mi casa porque me hice un lío con sus nombres!

Pero, en ese momento, deseé que me tragase la tierra cuando Abbey me dijo lo que había visto en el baño.

En segundo lugar, debería importarme un carajo que una de mis conquistas me confesara que había ido a mi casa en busca, simplemente, de un polvo. Es más, ¡eso era lo que yo quería de todas! ¿Cómo iba a molestarme?

Pero me jodió cuando Abbey me lo dijo con toda naturalidad.

Yo estaba perfectamente al tanto de lo que había pasado en Ward Systems, de la visita de Gideon y de mi hermano. Y mientras aquello ocurría, pasé las horas en casa, deseando fervientemente que aquel día terminara para poder llamar a Abbey, quedar con ella y dejar atrás todo lo que tuviera que ver con el trabajo. Pero no conté con que, precisamente, era ese trabajo el que la sumiría en la rabia y la tristeza; no tuve en cuenta su sentimiento de frustración o de lealtad hacia su jefe.

Por todo ello, cuando me llamó con la voz quebrada, me sentí como una mierda. Caí en la cuenta de que no me había parado a pensar en lo que ella sentiría cuando supiera que habían descubierto el secreto de Tom. Estaba tan deseoso de acabar con todo y de centrarme en ella que no le presté atención a nada más.

Por eso, cuando apareció en mi salón, al pie de la escalera de caracol, tan hermosa, tan segura, tan dispuesta, en lo único en lo que pude pensar fue en que se me había concedido el mayor de mis deseos. Por fin tenía a Abbey en mi casa, en mi cama, a mi merced.

Y eso debería haber sido suficiente, ¿no?

Sí, si Abbey hubiera sido cualquier otra mujer.

Pero, cuando insistió en asegurarme que encontrarse las bragas de otra no le afectaba, o que solo había ido a mi casa a buscar un rato de desahogo, me sentí más frustrado que nunca. Me hallé con la necesidad de darle explicaciones, o de decirle que sí, que me habría gustado verla más celosa…

¿En qué cojones estaba pensando? ¡Nunca había soportado los celos de nadie!

—¿Sabes qué, Nathan? —me dijo después de darle unos bocados a la cena en vista de mi silencio—. Creo que será mejor que me vaya. Voy a ahorrarte la excusa perfecta que debes de utilizar para «despedir» a tus citas.

Se levantó del taburete y se dirigió a la escalera para subir al dormitorio. Yo, después de tragar también mi bocado con esfuerzo, la vi alejarse, todavía envuelta en el blanco albornoz, con su larga cabellera castaña cayéndole por la espalda, decidida y resuelta.

«Déjala ir, Nathan —me dije—. Ya has conseguido lo que querías, tenerla desnuda, hacerle el amor, verla suspirar de deseo por ti… Tú no quieres citas, ni relaciones. No le hagas daño, no se lo merece…»

Pero me ignoré descaradamente.

Me levanté con rapidez y subí la escalera de caracol a toda velocidad hasta llegar a mi dormitorio, donde la encontré buscando su ropa.

—Sabes que no eres la primera en estar aquí —le dije mientras se afanaba en encontrar más prendas.

—Menuda noticia —bufó.

—Han sido muchas las mujeres que han pasado por mi casa, por mi cama, por mi vida.

—Dime algo que no sepa —volvió a gruñir.

Respiré hondo.

—Pero nunca le he pedido a ninguna de ellas que no se marche.

Abbey, de espaldas a mí, detuvo al instante sus movimientos. Con la ropa colgando de sus manos, se volvió y me miró con expresión interrogante mientras yo deslizaba las manos entre mi pelo, desconcertado conmigo mismo.

—¿Qué quieres de mí, Nathan? —me preguntó con un tinte apesadumbrado. No quería hacerla sufrir, a ella menos que a nadie en el mundo.

Sabía que aprovecharme de su deseo por mí podía parecer juego sucio, pero no me quedaba otra alternativa si quería conseguir que se quedase. ¡Era en lo único que podía pensar, en que no se marchase! Así que me acerqué a ella y tiré del cinturón de su albornoz, que se abrió y dejó a la vista parte de su cuerpo desnudo. Dado mi gusto por la exuberancia femenina, volvió a sorprenderme aquel deseo irrefrenable por el cuerpo delgado y de suaves curvas de Abbey.

Deslicé los nudillos sobre las cumbres de sus pechos, que se irguieron al instante. Casi pude ver su aliento de deseo flotando en el aire.

—Ya te he dicho lo que quiero —susurré—. Que no te vayas.

—Cre-creo que no es buena idea —musitó al tiempo que yo apresaba sus pezones entre los dedos y ella aceleraba su respiración.

—No es buena idea, ¿para quién? —murmuré.

El tacto de su piel, sus ojos extraviados y sus labios entreabiertos me estaban volviendo loco.

—Para ninguno de los dos —respondió en mitad de un gemido—. Pero, sobre todo, para mí.

—¿Qué temes, Abbey?

Me acerqué a ella y posé la boca en la curva de su cuello para lamer la zona donde latía su pulso. Ella inclinó la cabeza hacia un lado para facilitarme la tarea y yo aproveché para deslizar mi mano hacia su sexo, que ya estaba húmedo por mí.

—¿Me temes a mí, Abbey? —insistí.

Empezaba a gemir y volvía a enloquecerme. Pero sus gemidos se detuvieron tras mi pregunta. Un instante después, abrió los ojos y se deshizo de mí de un empujón. A continuación volvió a cerrarse el albornoz.

—¡No, no te temo a ti, Nathan! ¡Es a mí a quien temo! —Soltó un bufido—. Y ahora, deja que me marche, por favor.

—Espera. —La cogí del brazo—. ¿Qué es lo que temes de ti?

—¡Oh, joder! —se enfureció—. ¡¿Es que no te das cuenta?! Estaba segura de que, después de Carter, pasaría de los hombres durante mucho tiempo, que no habría tío sobre la Tierra que fuese capaz de hacerme caer de nuevo.

La miré expectante.

—¡Pero apareciste tú, Nathan, y echaste por tierra todo mi mundo! —Dejó escapar un quejido—. ¿Por qué diantres tienes que ser tan perfecto?

—No lo soy —le dije, conmovido por aquellas palabras que surgían de su corazón.

—¡Para mí sí! ¡Y eso es lo que temo! —Bajó después la voz—. Que eres un sueño hecho realidad, Nathan; al menos el mío. Por eso prefiero no enfadarme si me encuentro unas bragas en tu baño o te digo que es mejor que me marche. Porque nunca he creído que un sueño pueda materializarse. Los sueños son solo eso…, sueños.

Imaginé que se refería a sus sueños de casarse con el cabrón de Carter, de tener una familia con él y cómo, el muy desgraciado, dio al traste con todo. Por eso no creía en ellos. Volví a sentir furia hacia aquel hombre, una furia que bien podría asociarse a los celos. ¡Sí, lo admito! Sentí celos del hombre que se había ganado el corazón de Abbey.

Me quedé totalmente quieto durante su sincero discurso. Incluso cuando se dio la vuelta para encerrarse en el baño y vestirse, o cuando volvió a salir ya vestida.

«Déjala marchar, Nathan.»

—No me mires con esa cara de circunstancias —me dijo al tiempo que cogía su bolso—. No voy a morirme de pena ni nada parecido. Sabía lo que hacía cuando decidí venir a tu casa. En fin —suspiró—. Que te vaya bien la vida, Nathan King.

Mis músculos seguían sin moverse. Debí de resultar patético allí parado en mitad del salón. Aunque, en el instante en que Abbey salió por la puerta, le dio al botón de llamada del ascensor y este se abrió, reaccioné. Justo en el momento en que las puertas se cerraban, corrí y, con la fuerza de mis brazos, pude adentrarme en el habitáculo junto a ella. De un puñetazo, pulsé el botón de parada.

—¡¿Qué haces?! —me preguntó mirándome sorprendida con sus ojos grises y algo tristes. Aunque, poco después de conocerla, supe que aquella aparente tristeza formaba parte de su mirada, que era tranquila y serena, y que armonizaba con su boca, ligeramente grande y de suculentos labios. Me había aprendido de memoria cada rasgo de su rostro y pretendía hacer lo mismo con el resto de su cuerpo.

«Déjala marchar, Nathan.»

No, ya no pensaba hacerlo. No, si ella decidía quedarse.

—Te recuerdo que estás descalzo, sin camiseta, y…

—Abbey —la corté al tiempo que enmarcaba su cara entre las manos y posaba la frente sobre la suya—. No puedo prometerte nada. —La respiración y el corazón me iban a mil por hora—. Lo único que puedo decirte es que, en el momento en que te he visto desaparecer, he sentido algo parecido al dolor dentro de mí.

—Nathan, por favor…

—Solo entenderé que te vayas si me dices que no deseas estar conmigo, si de verdad quieres marcharte.

—¡No sé si quiero marcharme! —Se separó de mí—. ¡¿Es que no entiendes que todo es muy confuso para mí?! ¡Ni siquiera sé lo que quiero!

La miré desconcertado.

—¡Joder, Nathan! —Suspiró antes de mirarme directamente a los ojos—. Te dije que, después de Carter, no quería ni oír hablar de relaciones.

—Lo entiendo —repuse.

—Pero no puedo imaginar tener una aventura contigo —musitó.

—¿No quieres relaciones ni aventuras? —Traté de entender lo que me estaba diciendo.

—No quiero una relación con nadie, pero no quiero una aventura contigo. El sexo que hemos compartido ya ha sido demasiado riesgo para mí.

—¿Tratas de decirme que conmigo es todo o nada?

—Exacto.

«Ni lo pienses, Nathan.

»Deja que se marche.

»Tú no puedes dárselo todo…

»¿Qué pasará cuando tengas que contarle la verdad?

»Deja que se vaya; deja que se vaya; deja que se vaya…»

Pero todas aquellas preguntas, afirmaciones y ruegos desembocaban siempre en lo mismo: que dejaría de verla; que dejaría de soñar con ella; que dejaría de sentir lo que sentía cuando estaba a su lado.

Tenía que contestarle y me entró el pánico.

—No intento coaccionarte —me dijo ella con ternura, supuse que al ver la tensión en mi semblante—. Solo he querido ser clara contigo. Y ahora —extendió la mano para volver a pulsar el botón— será mejor que nos despidamos. Tal vez nos veamos algún día por ahí y charlemos tomando un café, como hicimos cuando creí que podíamos ser amigos…

—Y una mierda.

Solté esa imprecación en el momento en que el ascensor retomaba el movimiento. A continuación, me abalancé sobre Abbey y aferré su rostro para apoderarme con fuerza de su boca. Devoré sus labios antes de introducir mi lengua y enredarla en la suya, que, para mi satisfacción, respondió a mis ataques. Ambos nos fundimos en un beso nada suave. Gruñimos, mordimos, gemimos, y ni siquiera nos dimos cuenta de que ya habíamos llegado al vestíbulo del edificio y las puertas se habían abierto. Tuvo que ser el sonido de un carraspeo de Peter, el portero, el que me hiciera reaccionar y volver a darle al botón de la última planta para que se cerrasen las puertas y proseguir con mi asalto a Abbey.

—No pienso conformarme con eso —gruñí mientras devoraba su garganta—. No quiero tomar un café, no quiero charlar; quiero tenerte como te tengo ahora…

La cogí por la cintura para alzarla y que ella enroscase las piernas en mis caderas. Mi pecho se expandió al sentir cómo se aferraba a mis hombros y devoraba mi boca con la misma ansia que lo hacía yo.

Las puertas volvieron a abrirse y caminé con Abbey enganchada a mi cuerpo, trastabillando sobre la alfombra del salón hasta caer sobre el sofá. Terminé sentado con ella encima, sin dejar de besarnos, sin dejar de devorarnos. Cogí el bajo de su vestido y tiré de él hacia arriba para desnudarla y seguir atacando sus pechos mientras ella gemía enloquecida e inclinaba hacia atrás la cabeza. Pero, cuando aparté la cinturilla de mi pantalón, extraje mi miembro y tenté su húmedo sexo, Abbey posó con rapidez las manos sobre mi pecho.

—¡No, no! —exclamó tras un jadeo—. Pero ¡¿qué demonios estoy haciendo?! ¡Ni siquiera has respondido a mi pregunta!

Sabía a qué pregunta se refería.

«Todo o nada, Nathan.»

Si no la penetraba en ese instante, sería capaz de estallar y correrme únicamente por tenerla encima desnuda. Así que respiré hondo y atraje su rostro hacia el mío.

—¿Y si te dijera —añadí sin aliento— que trataré de darte todo… lo que pueda?

—Nathan… —musitó mientras me miraba sorprendida.

—Pero tienes que quedarte —le susurré al oído a la vez que volvía a llevar mi miembro a su sexo y me enterraba dentro de ella—. Dios, Abbey…

Nunca había sentido semejante placer mezclado con alivio al penetrar a una mujer.

Ella empezó a moverse sobre mí, subiendo y bajando, rotando sus caderas. Volví a atraer su boca a la mía, a abrazar su cuerpo, y nos devoramos los labios mientras el placer más intenso comenzaba a quemarme. Un instante después, ambos estallamos en un clímax tan brutal que no dejamos de gritar y jadear hasta pasados varios minutos. Tras ese tiempo, seguíamos abrazados, desnudos sobre el sofá, en un ovillo de brazos y piernas. Una incómoda postura en la que habría permanecido media vida.

—Creo que vuelvo a necesitar una ducha. —Abbey compuso una mueca.

—Pues vamos allá.

Me levanté del sofá, la cogí en volandas y me dispuse a subir al baño de mi habitación, tarea harto difícil si teníamos en cuenta que la escalera de caracol no dejaba mucho margen de maniobra, yo llevaba los pantalones medio bajados y Abbey, en mis brazos, no dejaba de reírse.

—¡Nos vamos a matar! —se carcajeó.

—Mujer de poca fe —reí también.

Lo conseguí, por supuesto. Una vez bajo el agua de la ducha, enjaboné su pelo y me dediqué a masajearlo suavemente. Abbey soltó un suspiro de placer.

—Hum, qué maravilla —murmuró al tiempo que mis dedos hacían brotar la espuma.

Tras aclararle el pelo, se lo sequé con cuidado con una toalla y, tras secar igualmente nuestras pieles mojadas, nos dejamos caer sobre la cama. Nos colocamos frente a frente y me deleité en mirar su rostro y su oscuro cabello desparramado sobre mi almohada.

—Debo de estar loca —me dijo con una sonrisa torcida—. A quién se le ocurre hacerte caso y quedarse.

—¿Acaso crees que te he mentido? —le pregunté con otra débil sonrisa.

—Estábamos a punto de follar y habrías dicho cualquier cosa —gruñó.

Evité decirle que había usado infinidad de artimañas para tirarme a una mujer, pero jamás la de ofrecerle algo a cambio, y mucho menos implorarle que se quedase.

—Entonces ¿por qué te has quedado?

—Ya te lo he dicho, porque debo de estar loca de remate.

—¿No crees que pueda intentarlo?

—No.

—¿Por qué? ¿Porque estoy tan bueno que parezco un modelo de mis propios anuncios?

Abbey rio, con una risa franca y cristalina que me rozó el corazón.

—Estás más que bueno —me dijo entre risas—. Y, sí, pareces un modelo; un modelo escandinavo. —Rozó con los dedos mi cabello rubio.

—Entonces —insistí—, como estoy más que bueno y parezco un modelo sueco, noruego o vete tú a saber, solo he podido engañarte para echarte un polvo.

—Un superpolvo —rio con ganas—. En realidad tres.

—Vale, pues un tío que parece un modelo nórdico y que echa superpolvos no puede intentarlo contigo.

—Te lo dije antes. —Se puso más seria de repente—. Me pareces perfecto, eres mi sueño.

—Pues tenemos un problema —le dije con un suspiro teatral.

—¿Solo uno? —Le clavé un dedo en la cintura, en la zona de las cosquillas—. ¡Ay, vale! ¿A qué problema te refieres?

—A que tú también me pareces perfecta. Y también debes de ser mi sueño porque nunca he soñado con nadie como lo hago contigo.

—No me digas eso, Nathan…

Suspiró y hundió el rostro en mi pecho. Sentir su piel y su pelo sobre mí me dejó sin respiración.

—Vamos, Abbey —insistí al tiempo que abrazaba su espalda para mantenerla sobre mí—. Sabes perfectamente que si solo hubiese querido sexo de ti, ya nos habríamos despedido. Y aquí sigues, en mi cama.

—Si te das cuenta —murmuró—, lo hemos hecho tres veces y ninguna ha sido en la cama.

—Es cierto —sonreí—. Eso habrá que arreglarlo. Aunque, por el tono de tu voz, diría que lo que te apetece es dormir en ella.

—No creo que sea la primera que se queda, ¿verdad? —Apoyó la barbilla en mi tórax y me miró con una mueca.

—No, no eres la primera —le contesté con sinceridad.

—Tendré que resignarme y aceptar que no soy la primera en nada —bromeó con una sonrisa.

—Sí —musité al tiempo que me perdía en sus ojos grises—, lo eres. Eres la primera que se queda porque yo se lo pido.

* * *

Un zumbido lejano me despertó en mitad de la noche. Recordé que me habría dejado el teléfono en mi ropa, que debía de andar desperdigada por alguna parte. Con cuidado, aparté mi brazo del cuerpo de Abbey, que dormía relajada de espaldas a mí, y me levanté de la cama. Encontré el móvil en el bolsillo de mi pantalón y observé la pantalla. Era medianoche y el que llamaba era mi hermano. Descolgué después de bajar la escalera hasta el salón.

—¿No es un poco tarde para llamar? —le dije bastante molesto a Shane.

—No te imaginaba dormidito en la cama como un niño bueno. —Titubeó—. Oh, perdona, que lo de dormidito puede ser cierto, pero lo de niño bueno no lo creo.

—¿Otra vez haciendo de hermano sensato, Shane? —ironicé—. Dime lo que tengas que decir y acaba ya.

—Se trata de… —Hizo un pequeño inciso—. Por cierto, ¿por qué estás susurrando? ¿Acaso…? ¡No me jodas, Nathan! ¡Te he pillado en la cama con la secretaria!

—Lo último que necesito ahora es un sermón de los tuyos —bufé.

—¡Es que me obligas, joder! ¡¿Desde cuándo mezclas así el trabajo y el placer, hermano?! ¡Por no mencionar que estás jugando sucio con esa chica! ¡Te dije que te alejaras de ella, maldita sea!

—¿Has acabado ya?

—No, no he acabado. A partir de ahora, Gideon requerirá tu presencia en las negociaciones, así que más vale que te vayas sincerando ya con la señorita Howard y termines con ella el rollo que tengáis.

—Lo que tú digas —repuse molesto—. ¿Qué más?

—Mañana mismo tenemos reunión con Ward. Le hemos pedido que esta vez sea en las oficinas de la Atlantic. Te quiero allí, Nathan.

—No hay problema —aseguré—, allí estaré.

—Perfecto. Pero se te agota el tiempo. Si de verdad te interesa seguir con esa mujer, debes contárselo todo ya. De lo contrario, vais a acabar chocando en mitad de algún pasillo y resultará bastante incómodo para todos.

—De momento dispongo de un poco de margen —le dije.

Calculé mentalmente que, mientras se terminaba de llegar a todos los acuerdos, se firmaban los contratos y se reagrupaban los trabajadores, disponía aún de unos días. Y necesitaba de ese tiempo para que Abbey confiara en mí y poder contarle la verdad.

—Tú mismo —bufó—. Hasta mañana.

Antes de colgar, lo oí refunfuñar algo parecido a «como si no hubiera mujeres en el mundo, joder».

«Como ella, no», quise contestarle.

Volví a la cama, donde Abbey permanecía profundamente dormida, acurrucada en la misma postura en que la había dejado. Al verla así, tan tranquila y confiada, sentí un pellizco en el corazón. Sabía que mi hermano tenía razón. La había utilizado y le había mentido, pero ¿cómo iba a esperar yo que la chica de mirada triste que vi en una fotografía fuera a resultar la mujer tan especial que tenía en ese momento durmiendo entre mis sábanas? Me había pillado desprevenido, no lo esperaba, estaba confuso…

«Deja de enumerar excusas y di la verdad: que estás cagado de miedo, que no sabes cómo lo vas a hacer para que ella te perdone, que te quedas sin tiempo.»

La abracé con suavidad e intenté dormir, precisamente, pensando en posibles maneras de contárselo todo sin que me odiase.

* * *

De nuevo me despertó una musiquilla lejana, aunque, en esa ocasión, fue Abbey la que se levantó primero. Era su móvil el que sonaba y se apresuró a cogerlo y contestar. Gracias a la claridad del alba que ya inundaba la habitación, pude advertir su cara de preocupación al reconocer el contacto.

—¿Señora Miller? —preguntó ligeramente alarmada—. ¿Qué ocurre?

Escuchó con atención lo que la mujer le estuviese contando mientras su expresión se volvía más angustiada.

—Enseguida voy, señora Miller. Gracias por llamar. —Y colgó.

—¿Qué sucede? —le pregunté.

—Es por Candace. —Siguió con el móvil para llamar a su hermana y esperó—. Mierda, no contesta. Mi vecina me ha dicho que, como se levanta tan temprano, ha podido ver que no está en su habitación. Debo ir a casa ahora mismo. —Con celeridad, comenzó a vestirse.

—Espera, te acompaño. —Me acerqué al vestidor para coger algo de ropa.

—No es necesario, Nathan, puedo coger un taxi…

Sus palabras se perdieron al tiempo que me encerraba en el baño. Me aseé y me vestí con unos vaqueros y una camisa negra, lo primero que encontré.

—Ya estoy listo —señalé al salir.

—Te he dicho que…

Le di un rápido beso en los labios para acallarla. Todavía estaba suave y caliente.

—Vamos, Abbey —sonreí mientras tomaba su mano para bajar hasta el salón e ir en busca del ascensor.

Una vez en el aparcamiento, accioné el mando y se abrió mi coche, un Lincoln Navigator negro.

—Acabas de sorprenderme —me dijo ella tras montarnos en el vehículo—. Pero para bien.

—¿Por el coche?

—Sí —afirmé—. Porque temía que un tío como tú condujera un deportivo rojo. ¡Es lo único que te habría faltado!

La sonrisa que ilustró su comentario no borraba su preocupación.

—Tranquila —la calmé posando una mano sobre su brazo—. Candace me pareció una chica muy centrada.

—Siempre fue un torbellino —sonrió con tristeza—. Pero, tras la muerte de mis padres, se cerró en sí misma y se volvió una niña silenciosa, callada, reservada. Recuerdo que estuvo varios meses sin hablar, hasta que, pasado ese tiempo, comenzó a hablarme como si no hubiese pasado nada. El psicólogo del colegio me dijo que todo estaba bien, aunque me advirtió que Candace todavía parecía guardar algo. Y yo sé que es así, pero me frustra mucho que no se sincere conmigo…

Intenté no evocar imágenes de mi infancia, pero me fue imposible. Aunque, en mi caso, podía dar gracias por haber tenido a mi familia, que fue mi apoyo y mi salvación. Muchas veces no le damos importancia a cosas que tenemos hasta que vemos que otros no las tienen y darían cualquier cosa por tenerlas.

Abbey seguía inquieta cuando introdujo la llave en la cerradura. Entré con ella y la seguí hasta la puerta del dormitorio de su hermana, que permanecía cerrada.

—¡Candace! —gritó Abbey—. ¿Cuántas veces te he dicho que no te encierres por dentro? ¡Abre la puerta!

—¡Estoy bien! —se la oyó responder desde el interior, con la voz ligeramente quebrada—. ¡No deberías haber venido!

—¡He dicho que abras! —insistió Abbey.

Me acerqué a ella y traté de tranquilizarla apartándola de la puerta.

—Estás muy nerviosa, cálmate —le dije.

Su rostro contraído empezó a cubrirse de lágrimas.

—Es que… sé lo que está pasando ahí dentro, Nathan. Es más, lo he sabido todo este tiempo, pero he mirado para otro lado, porque prefería darle espacio… Han sido tantas cosas que dejé de lado la más importante…

—Hagamos una cosa —le dije—. Intentaré que me abra a mí la puerta y hablaré con ella.

—¿A ti? —preguntó con desconcierto.

—Sí, déjame intentarlo, ¿de acuerdo?

—Va-vale —titubeó escéptica.

Me acerqué a la puerta de la habitación y llamé con los nudillos.

—Candace, soy Nathan.

—¿Qué quieres? —respondió ella desde el otro lado.

—Sé que apenas hemos cruzado dos palabras, pero voy a pedirte que me dejes entrar, solo a mí.

—¿A cuento de qué voy a dejarte entrar a ti si no quiero que entre mi hermana?

—Porque tú y yo sabemos que lo sé, Candace. Y sabes a qué me refiero. Si te sirve de algo, yo también lo hacía.

Silencio.

—¿Candace? —insistí.

—Está bien, entra. —Se oyó el cerrojo de la puerta.

Miré a Abbey, que permanecía callada a pesar del desconcierto de ver cómo me permitía a mí la entrada.

—Confía en mí —le dije después de darle un suave beso en los labios.

Tras una inspiración, accedí al dormitorio de la chica y cerré la puerta a mi espalda, aunque no eché el cerrojo. Sentí las fuertes palpitaciones de mi corazón, lo que me produjo una opresión en el pecho al encontrarme a Candace sentada en el suelo, con la barbilla apoyada en las rodillas. Todavía sujetaba el mechero en las manos y su mirada parecía algo perdida.

Fue como verme en un espejo; en un espejo del pasado.

Me acerqué con cautela y me senté en el suelo frente a ella. Aunque no me miraba, comencé a explicarle lo que nunca le había contado a nadie que no fuese de mi familia.

—Tenía ocho años cuando descubrí aquella necesidad —le dije—. Empecé arrancándome pestañas o trozos de ceja. Si te fijas bien —le mostré mi párpado y ella levantó la vista un instante—, todavía tengo zonas en las cejas donde apenas crece el pelo. He tenido suerte de que, al ser rubio, se note un poco menos. —Sonreí un segundo y proseguí—: Conforme fui creciendo, aquello no me satisfacía del todo, por lo que comencé a hacerme pequeños cortes. Utilizaba cualquier cosa que encontrara en el baño, como tijeras o cortaúñas, pero, si se me iba la mano, sangraba demasiado y me resultaba más complicado limpiarlo todo y esconderme. Hasta que descubrí las ventajas del mechero.

Por primera vez percibí un asomo de interés por parte de Candace. Así que, para aprovecharlo, le mostré la parte interior de mis brazos.

—Aquí ya se notan poco las marcas de los cortes. ¿Has visto? ¡Ah!, y tengo unas cuantas más.

Me arrodillé en el suelo, me desabroché los pantalones y me los bajé para poder mostrarle la cara interna de los muslos, donde tantas veces había acercado el fuego que me apartaba de otra clase de dolor. La chica se sorprendió un instante al verme arrodillado, con los pantalones bajados, mostrando mi ropa interior blanca.

—Mira —le dije—, ¿ves la piel quemada? Las marcas se han ido borrando con el tiempo, pero todavía, a veces, paso la yema de los dedos por encima para percibir esas pequeñas imperfecciones. Siento un extraño placer al tocarlas.

Tras un nuevo silencio, me subí los pantalones y volví a sentarme. Al menos había conseguido que me mirase a los ojos.

—¿Por qué lo hacías? —me preguntó por fin.

—Sufrí bullying en la infancia. —Hacía demasiado tiempo que no hablaba de ello, pero, sorprendentemente, no me resultó difícil—. Era bajito y gordo, y, si le añadías mi cara de pardillo, tenía todos los números de la rifa para atraer a los típicos matones. Unos mofletes sonrosados, el pelo casi blanco y unas enormes gafas eran síntomas inequívocos de ser un pringado, sobre todo si ya tienes diez, once o doce años.

—Espero que la escuela hiciese algo…

—Le estoy muy agradecido a la señora Mathews —le expliqué—, que habló del tema en el aula para concienciar a los niños, se reunió con los padres… Piensa que hace veinte años nadie grababa con su móvil, se le daba menos difusión y todavía se creía que eran «cosas de niños». Por desgracia, lo que más me ayudó fue tener un hermano más alto y fuerte que yo, aunque lo mejor fue el apoyo de mis padres, que colaboraron con el colegio, me escucharon…

Una sombra de pesar cubrió el bonito rostro de Candace. Hablarle de la ayuda de mis padres era como recordarle la falta de los suyos.

—Aunque ahora haya más difusión, todavía seguimos con ese problema —suspiró.

—Lo sé —me lamenté—. Aunque, poco a poco, se va tomando más conciencia entre padres y educadores.

—Desde luego —sonrió Candace—, ahora mismo no tienes ninguna pinta de pardillo. Menudo cambio físico debiste de experimentar.

—El eterno cuento de El patito feo, que acaba convertido en cisne —suspiré—. Mi único pecado fue tardar un poco más de la cuenta en hacer ese cambio —le expliqué—. Además, al final todo se convierte en una rueda. Mi físico provocaba que me acosaran, lo que lograba mi baja autoestima, y, cuanto peor me sentía, más débil me veían los demás. Y vuelta a empezar.

Tras un instante de silencio, Candace se decidió a mostrarme el interior de sus brazos, donde se apreciaban perfectamente las recientes quemaduras y algunos cortes más antiguos.

—Yo empecé directamente con los cortes —me explicó—. Pero un día me quemé por accidente con un mechero y, como una polilla ante la llama, valga la redundancia, me sentí tan atraída por aquella sensación que quise volver a experimentarla. Sentí aún más dolor que si me cortaba, pero al mismo tiempo…

—Alivio, ¿verdad? —respondí por ella—. Como si el dolor físico pudiera mitigar, en parte, el dolor del alma.

—Sí, eso es —musitó.

Por fin me miraba sin esconderse tras sus rodillas o sus propios párpados. Con seguridad, nunca había hablado con nadie de su problema, y mucho menos con alguien que hubiese pasado por lo mismo que ella.

—Perder a tus padres fue muy duro —proseguí—, y no es algo que vayas a olvidar fácilmente, nadie te lo pediría, pero, si te sirve de consuelo, ellos no querrían que sufrieras. Desearían que siguieses adelante, con tu hermana.

—Pensar en su ausencia es como arrancarme un pedazo de mí misma —confesó con angustia.

—No puedo ni imaginarlo —admití.

—Sé lo que me vas a decir —suspiró—, que debo buscar ayuda profesional.

—Sí, eso también. —La tranquilicé con una de mis encantadoras sonrisas, que me servían para algo más que para seducir mujeres—. Aunque creo que, antes, deberías sincerarte con tu hermana. Está preocupada por ti.

—¡Lo sé, lo sé! —dijo angustiada—. ¡Pero no he querido complicarle más la vida! ¿Te parece poco hacerse cargo de todo? Y, para colmo, lo mal que lo ha pasado con la ruptura con ese cerdo de Carter…

—Sí, yo también lo sé, pero deberías saber que soporta más carga por pensar que te ha fallado que si te escuchara y supiera lo que te ocurre.

—Pobre Abbey. —Cerró los ojos—. Supongo que tendré que pedir ayuda.

—Sería lo ideal —le dije—, pero, por mi experiencia, te podría indicar algunas pautas que seguir, como buscarte un hobby que te llene, apuntar tus pensamientos en una libreta, salir a pasear, escuchar música… Lo que sea con tal de dejar pasar ese tiempo peligroso que te incita a hacerlo, porque es como una droga, lo sabes bien.

—He intentado alguna de esas cosas, pero no acaban de funcionarme.

—Pues entonces prueba con algo más… fuerte. ¿Sabes de esos lugares donde se puede ir a romper vajillas enteras?

—Creo que algo así me iría mejor —sonrió.

—Va genial —la alenté—. A mí también me ayudó mucho ir a sitios donde pudiese gritar, ¡o donde pudiese golpear algo!

—¡Oh, molaría gritar y gritar! —exclamó eufórica—. ¿Y podría golpear uno de esos sacos de boxeo?

—¿De dónde crees que he sacado yo estos músculos? —le dije divertido al tiempo que le mostraba mis brazos fuertes.

Ambos reímos a carcajadas, sonido que alertó a Abbey y motivo por el que abrió la puerta. Durante unos segundos se quedó parada, mirándonos, y, después, se lanzó a los brazos de su hermana.

—Candace —sollozó—, perdóname. He estado tan centrada en mis problemas que he pasado por alto lo más importante.

—Claro que no, Abbey —gimoteó ella—. Tú no tienes la culpa. Además, te prometo que voy a intentar dejarlo. —Se desasió un instante de los brazos de su hermana y me miró—. Tu novio, el macizo, me ha dado unos cuantos y sabios consejos que pienso seguir a rajatabla. Al menos, el de romper y golpear.

—Lo sé. —Abbey también me miró y mezcló la risa con el llanto—. Lo he oído todo.

—¿Todo? —le pregunté perplejo.

—Sí, todo. —Extendió la mano para que se la tomara—. Gracias, Nathan. Cuando digo que eres perfecto me quedo corta.

—Te he dicho muchas veces que no lo soy —sonreí apesadumbrado—. Sobre todo, después de oír mi historia.

Si ella supiera lo poco perfecto que era…

—Por cierto, Abbey —intervino Candace—, quiero decirte algo para que no te enteres de otra forma y haya problemas.

—¿Qué ocurre? —preguntó su hermana.

—¡He visto a tu novio en calzoncillos! —exclamó de forma teatral—. ¡Y todavía me dura la impresión!

Me encontré riendo a carcajadas, tirado en el suelo del dormitorio de una adolescente, abrazado a ella y a su hermana, que me miraba con sus increíbles ojos grises cargados de ternura.

Y me sentí bien. Me sentí feliz.

Capítulo 18

Abbey

No me sorprendió descubrirlo, pero podría señalar el momento exacto en que me enamoré de Nathan: cuando lo encontré sentado en el suelo junto a mi hermana, riendo despreocupado. El flequillo alborotado le caía por la frente, sus preciosos ojos brillaban y su risa resultó la más franca que había visto nunca en él. Su atractivo podía resultar evidente para cualquiera, pero, en aquel instante, me pareció más guapo que nunca, porque pude ver más allá de aquel físico llamativo. Y fue, precisamente, al ver a través de él, que sentí un dulce aleteo en el estómago que se expandió por todo mi cuerpo.

Y, aunque no me sorprendiera admitirlo, no resultó más fácil asimilarlo. Enamorarse de Nathan representaba un peligro enorme para mí, porque, después de pasarlo tan mal con Carter, me exponía a un gran riesgo del que podría salir malparada.

Pero, como ya le había dicho a él, ¿qué es la vida sin riesgo? Si lo obtuviéramos todo con facilidad, no le daríamos su justo valor a las cosas. Creí que merecía la pena arriesgarse si el resultado podía ser tener a Nathan.

Por supuesto, no pretendía una relación seria que acabara en boda, más que nada, para no volver a decepcionarme. Decidí vivir el presente, aunque me concediera de vez en cuando la licencia de soñar con el futuro. Un futuro junto a Nathan…

¿Sería eso posible?

Una vez acabaron los abrazos, las risas, los llantos y las confidencias, los tres nos pusimos en pie y salimos al salón.

—Chicas, os propongo algo —nos dijo Nathan—. Todavía es temprano, pero nos esperan un montón de obligaciones. Si os parece, mientras os cambiáis, puedo preparar el desayuno, y, después, os puedo dejar en el instituto y el trabajo. Yo tengo que estar en la oficina dentro de dos horas. Me espera una entretenida reunión —añadió con una expresión bastante extraña.

—¿Tú? —pregunté divertida—. ¿El desayuno? ¿No se supone que tienes a la señora Ferris para preparártelo?

—Perdona, chica escéptica, pero, por si no te habías dado cuenta, además de guapo soy inteligente. Y preparar un desayuno no me parece un reto muy difícil.

—Oh, por supuesto, guapo y listo, eres perfecto —bromeé—. Me parece un buen plan.

—Ahora ya sabes que no lo soy tanto…

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Por tu historia? ¿Por haber sufrido bullying y haberlo superado?

—Me refiero a autolesionarme. —Miramos por inercia a Candace. Cuánto me dolía que mi hermana pasara por aquello—. A mis marcas, tanto físicas como emocionales.

—Todos cargamos con alguna de esas marcas —le dije al tiempo que acariciaba su mentón, cubierto por un asomo dorado de barba—. Además, en tu caso, ahora entiendo algunas cosas, como que le des tanta importancia a tu físico, que lo cuides y lo luzcas. Me gusta el hombre en el que te has convertido, Nathan, y, para mí, sigues siendo perfecto.

—Tú sí que eres perfecta —murmuró al tiempo que clavaba en mí sus bellos ojos azules. Un ramalazo de calor atravesó mi cuerpo y sentí su mirada ardiente mientras se me acercaba y posaba deliciosamente su boca sobre la mía. Imágenes sensuales y eróticas vividas durante la noche me asaltaron de repente.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Candace, que salía del baño en ese momento—. ¡Siento que acabo de quedarme embarazada con solo miraros!

Reí con ganas al tiempo que me dirigía a mi habitación, donde me cambié de ropa. Luego, en el baño, me lavé la cara, me maquillé y me recogí el pelo en uno de los moños informales que solía lucir últimamente. Al salir, me encontré a Nathan y a Candace sentados ante la barra de la cocina, donde habían dispuesto huevos, tostadas, zumo y café. Un desayuno sencillo pero que me abrió el apetito al instante.

Desayunamos los tres entre las bromas de Nathan y las risas de Candace. Un nudo de emoción presionó mi pecho al sentirme tan feliz en un momento tan normal y cotidiano. Pensé que, a veces, hay escenas en la vida que querrías inmortalizar, pero no me refiero solo como una imagen en una fotografía, sino a instantes que desearías guardar, incluyendo los sonidos, los olores, los sentimientos… Como si pudiese encerrarse todo en una cajita y abrirse cuando quisieras revivirlo.

Recogimos la mesa, cogí el bolso y Candace su mochila y salimos del apartamento, aunque decidí que había que parar un instante para pedirle disculpas a la señora Miller.

—Buenos días —la saludé a través del hueco que dejaban las cadenas de seguridad—. Quiero darle las gracias y también pedirle disculpas por el comportamiento de Candace.

—Sí, lo siento —se lamentó mi hermana—. Yo… me encontré mal y…

—Ahórrate las excusas, niña —gruñó la mujer—. Todo ocurrió después de que bajaras de visitar al chico pálido. Recordad lo que os dije: los tipos guapos suelen dar problemas. Y tú —miró a Nathan con aversión—, llevas escrita esa palabra en la frente. No me gustas; no me gustas ni un pelo.

—Pues me han dicho que su Mark era bastante guapo —le dije sonriente para paliar la tensión que pareció envolver a Nathan.

—Y así acabó la cosa —refunfuñó—, él muerto y yo sola en un pueblo perdido de Arkansas.

A continuación, nos cerró la puerta en las narices.

—Ayer debí de estar con su hermana gemela —rio Candace mientras bajábamos hasta la calle—. Porque, ¡menuda diferencia! ¡No parece la misma que me contó la historia de su vida!

Dejamos a Candace en el instituto y, unos minutos después, estábamos frente al edificio que albergaba las oficinas de Ward Systems.

—Gracias por ahorrarnos el autobús —le dije a Nathan.

—Un placer.

Esperé con ansia un beso de despedida, lo que no tardó en llegar. Nathan abarcó mi nuca con la mano y me atrajo hasta él para apoderarse de mi boca con una pasión que no esperaba. Sentir la humedad de sus labios y su lengua volvió a estremecer mi cuerpo y, pronto, nuestros suspiros llenaron el interior del coche.

—Qué ganas tengo de volver a tenerte toda una noche para mí —musitó mientras depositaba sensuales besos sobre mi mandíbula y mi cuello. ¡Con qué facilidad me hacía arder!

—Cuando quieras —respondí con un gemido.

—Será mejor que pare —gruñó—, o, aprovechando las lunas oscuras de mi coche, te haré el amor aquí mismo.

No es que pretendiera hacerlo, pero pensar en aquella idea me excitó al instante. Me imaginé a todas aquellas personas que caminaban a esas horas por la acera, que pasarían junto al coche, ajenas a lo que pudiese estar pasando dentro…

Vale, sería mejor dejar de imaginar. ¡Menudo sofoco! Demasiado tiempo sin sexo que quería recuperar en pocos días. Supongo que resultaba todavía más comprensible si se tenía en cuenta el hombre que me tentaba a cada momento. A veces me seguía resultando sorprendente que estuviera conmigo. Mirarlo y contemplar semejante espécimen rubio… me seguía dejando sin respiración.

—Para colmo —me dijo con fastidio—, se me ha complicado un tema en el trabajo. No creo que pueda verte en varios días.

—No pasa nada —repuse con un atisbo de decepción—. Yo también tengo demasiado lío en el mío. Y también aprovecharé para pasar alguna tarde con Candace.

—Pero te llamaré, ¿de acuerdo? —me dijo—. Muuuchas veces. Así no te olvidarás de mí.

¡Como si fuera algo sencillo olvidarse de él!

Volvió a darme un rápido beso antes de que me bajara del coche y divisara a Nora y Avery, que, como otras veces, me estaban esperando en un pequeño parque situado cerca del edificio que albergaba Ward Systems. Sostenían vasos de Starbucks que, con seguridad, contendrían café latte, nuestro preferido. Ellas trabajaban a solo un par de manzanas de allí y, de vez en cuando, me daban la sorpresa, sobre todo desde mi chasco con Carter.

—Oh, ahí están las chicas —le comenté a Nathan a través de la ventanilla—. Ya vienen a mimarme un poco antes de la jornada.

—Pues voy a saludarlas —dijo él mientras se apeaba del coche—. La única vez que coincidimos me vieron bastante malhumorado. Espero que esta vez me presentes. —Me sonrió y colocó su mano en mi cintura mientras tanto.

Algo aturdida pero con un cálido sentimiento de euforia, me dirigí al parque con él a mi lado.

—Buenos días, chicas —saludé a mis amigas al llegar. Ambas, como ya esperaba, volvieron a quedarse con cara de lelas, mirando a mi rubio acompañante—. Por cierto, ya que la otra vez no surgió, hoy sí os voy a presentar a Nathan. Ellas son Nora y Avery.

—Encantado, chicas. —Las besó a las dos con entusiasmo—. Abbey me habla tanto de vosotras que es como si os conociera a la perfección.

—¿En serio? —comentó Avery, que seguía sin despegar la vista de él.

—Aprovecho para pediros disculpas. Como ya ha dicho Abbey, la primera vez que nos vimos debí de parecer un borde.

—No, no, para nada —intervino Nora, a la que daba la impresión de que se le había descolgado la mandíbula—. Ya vemos que eres muy… muy… o sea, que ya sabemos que no eres ningún borde. Abbey también nos ha hablado muy bien de ti.

—En fin, tengo que irme —dijo Nathan tras mirar su reloj—. Ha sido un placer. —Luego se dirigió a mí—: Te llamo, cariño.

Me dio un tierno beso en los labios, nos guiñó un ojo y caminó hasta el coche mientras se colocaba las gafas de sol. Dimos la impresión de ser un trío de salidas mirando el culo de Nathan sin perder detalle antes de que montara en el vehículo y desapareciera entre el tráfico.

—Espero que no te parezca mal que te digamos el pedazo de tío bueno que te has agenciado —comentó Nora.

—¿Por qué iba a parecerme mal?

—Bueno… —titubeó Avery—, por lo que te hizo Amelia…

—Hay cosas que no se pueden evitar —suspiré—. Porque Carter me traicionara, no puedo esconder a Nathan para que nadie lo mire, no es de mi propiedad. Además, con él vivo el presente, prefiero no pensar en qué sucederá mañana. Y, aunque os parezca extraño, confío en él. Podría estar con cualquiera y está conmigo.

—La verdad es que, además de guapo, te mira con adoración —señaló Nora—. Y tú… tienes pinta de estar coladita por él. Se nota que hay algo fuerte entre vosotros, y nos alegramos por ti.

—¡Ya te dijimos que un hombre así te haría olvidar a Carter! —exclamó Avery.

—¿Carter? ¿Quién es ese? —bromeé.

—Dinos ahora mismo cómo es en la cama —rogó Nora—. ¡Por favor! ¡Te lo suplicamos!

—Si nos dices que te empotra contra la pared —señaló Avery—, ¡es que ya es perfecto del todo!

Sí, Nathan era perfecto. Al menos, para mí.

—¿No se os hace tarde, chicas?

Miraron sus relojes y soltaron una imprecación antes de tirar el vaso del café a una papelera y comenzar a caminar.

—¡Oh, mierda! —estalló Avery—. ¡Hoy llego tarde!

—¡Es por culpa del modelo nórdico! —exclamó Nora a su lado.

Me quedé un instante allí parada, inspirando el aire, sintiendo la brisa que agitaba los árboles, saboreando un poco de la felicidad que se me había concedido tras meses de lágrimas. Me la merecía, ¿verdad?

Pero, aunque la respuesta fuese afirmativa, era hora de regresar a las obligaciones y, tras un suspiro, me dirigí al edificio donde se ubicaban las oficinas de Ward Systems. Con los desanimados saludos que hubo entre los compañeros, se podía intuir el desaliento que inundaba el ambiente.

—Bienvenida a la realidad de nuevo —suspiré.

Entré en mi despacho y, tras soltar el bolso, puse en marcha la cafetera para prepararle un café a Tom. Con el vaso en la mano, pedí permiso y accedí a su despacho.

—Buenos días, señor Ward —lo saludé—. Vaya, qué guapo estás hoy.

Sonreí al verlo con un impecable traje y recién afeitado.

—Primero pensé en presentarme en la reunión con el CEO de la Atlantic con la peor pinta posible —refunfuñó mientras le daba un sorbo al café—. Pero luego rectifiqué. Me jode que esos estirados se presenten de punta en blanco y yo vaya a parecer un fracasado a su lado.

—¡Bien dicho! —reí—. Por cierto, Tom, deberías irte ya. Se te va a hacer tarde. No sé para qué has pasado por aquí y no has ido directamente a la reunión.

—Para hacerlos esperar —gruñó—. ¡Que se jodan! Se han quedado con mi empresa, ¿no? Pues que esperen esos malditos arrogantes y almidonados superejecutivos de la gran Atlantic.

—¡Eso! ¡Que esperen esos idiotas! —reí—. Sobre todo Gideon Myers y su esbirro, el de los ojos dispares.

—En realidad —me aclaró Tom con un bufido—, entre su séquito de ejecutivos, Myers dispone de dos esbirros, aunque el otro día solo viniese acompañado de uno. Ya he oído hablar de los implacables hermanos O’Brien.

—¿Dos? —pregunté perpleja—. ¿Hermanos? ¿Hay dos O’Brien y ambos son ejecutivos de Gideon Myers?

—Sí —suspiró—. Aunque parece que todo apunta a Shane, el que ya conocemos, como futuro sustituto del CEO.

—¿Y el otro? ¿Cómo es? ¿Da tanto miedo como el hermano?

—No lo conozco. —Se encogió de hombros y terminó su café—. Dentro de un rato tendré el gusto. —Compuso una mueca de desagrado.

—En fin, Tom —me despedí—. No dejes que esa gente te avasalle.

—Por supuesto que no. Me van a soltar un buen puñado de millones, pero, si les fallara mi investigación, se cagarían de miedo por temor a que la competencia los superase. Y pienso aprovecharme de ello.

—Suerte, Tom. —Le di un beso en la mejilla y recibí una especie de gruñido que reconocí como unas de las muestras de afecto de mi jefe.

* * *

Toda la jornada me sentí absorbida por el trabajo. Tom volvió relativamente contento de la reunión, aunque bastante malhumorado porque había quedado en verse de nuevo con los ejecutivos de la Atlantic en un restaurante, en un contexto más relajado.

—¡Como si me apeteciera compartir mesa con ellos! —gruñó sin parar—. ¡Debería decirles que se metan sus cenas lujosas por el culo!

—Pues yo iría solamente para provocarles gastos —le dije a mi jefe—. Que te paguen una buena cena es lo menos que pueden hacer. ¡Pide lo más caro de la carta!

—Eso es cierto —refunfuñó—. Tienes razón. Es más, para hacer crecer la cuenta que van a pagar, tú vas a venir conmigo.

—¿Yo? —pregunté desconcertada.

—¡Pues claro! Resulta evidente que pretenden demostrarme su superioridad. Pues yo responderé con un toque de clase. Me presentaré en la cena con mi secretaria personal. Ahora que todavía tengo una —bufó.

—¿Y cuándo sería eso? —pregunté algo apabullada—. No sé si tengo ropa elegante…

—El miércoles —contestó—, aunque no estoy seguro. Antes de apuntarlo, deberías concretarlo con la secretaria de Gideon. ¡Si es que hoy ya deberías haber venido conmigo!

Todavía rezongando, se encerró en su despacho.

Lo que me faltaba. ¡Una cena con Gideon Myers y sus dos esbirros!

* * *

Una de aquellas tardes, acompañé a Candace a la consulta del psicólogo que me recomendó la tutora del instituto y, después, fuimos a tomar un batido a una coqueta y colorida heladería. No puedo decir que aquello nos uniera más porque ya estábamos muy unidas, incluso antes de la pérdida de mis padres. Candace llegó al mundo cuando ya nadie la esperaba, cuando yo ya tenía once años. Lo que en un principio creímos que sería algo que nos alejaría, la diferencia de edad, en realidad fue lo que nos convirtió en inseparables. Siendo todavía adolescente, me encantaba contarle mis problemas o mis logros a una vivaracha niña de cuatro o cinco años que me escuchaba y que, incluso, se atrevía a darme su opinión. Todavía recuerdo lo que me hacían reír sus «sabios consejos» de hermana.

Y ella, por su parte, tenía en mí a una aliada que la ayudaba a tapar algunos deslices frente a nuestros padres, que le echaba una mano con los deberes o los trabajos del colegio…

Hasta que su alegría se apagó.

Por fortuna, como suele decirse, la mejor medicina es el tiempo. Candace nunca fue la misma, pero, al menos, ese tiempo tan necesario en los humanos para poder seguir adelante consiguió que mi hermana regresara.

* * *

Las llamadas de Nathan solían encontrarme echada sobre la cama, después de que aquellas jornadas tan difíciles en el trabajo me hicieran llegar destrozada. Los días que llevábamos sin vernos me había llamado cada noche, y yo esperaba aquellas conversaciones con ansia, porque era lo mejor del día, por lo que valía la pena aguantar las duras horas en el despacho.

—¿Qué tal el día? —me preguntó, como solía hacer en cada ocasión.

—Completo —bufé—. He tenido de todo un poco. ¿Y tú?

—Incompleto —me respondió—, porque me has vuelto a faltar tú. Y porque no recuerdo cuándo fue la última vez que no pensé en ti a cada momento del día.

Me desarmaba con aquellas cosas que me decía. Yo procuraba no darles demasiada importancia para no hacerme ilusiones con él, pero cada vez se me hacía más difícil. Me moría de ganas de verlo.

—¿Cuándo tendrás un respiro? —le pregunté.

—Espero que el fin de semana —suspiró—. Y me gustaría pasarlo entero contigo.

—A mí también —musité.

—Abbey, yo…

—¿Qué ocurre, Nathan? —Me dio la impresión de que deseaba contarme algo.

—Nada, nada… Es solo que… quiero que sepas que todo ha cambiado desde que estás tú y…

—Ya está, Nathan, de verdad. No es necesario…

Imaginé que quería decirme algo más profundo y no encontraba las palabras. Imaginé que para él representaba un cambio demasiado grande tener pareja después del tiempo que llevaba de flor en flor.

Imaginé muchas cosas, pero ninguna que pudiera hacerme creer que se avecinara algún tipo de catástrofe…

—Nos vemos este fin de semana, ¿de acuerdo? Buenas noches, Abbey.

—Buenas noches, Nathan.

* * *

—Después de gastarme un dineral en ropa, resulta que no tengo nada elegante para asistir a una cena formal. Los vestidos que compré son demasiado… sugerentes.

Tres pares de ojos me miraron: Nora, Avery y Candace, sentadas en el sofá del salón de mi casa. Aunque luego cada una volvió a sus quehaceres, como si no estuviese lanzando una llamada de socorro. La cena sería al cabo de dos horas y seguía sin encontrar la solución.

—Podríamos haber ido de compras otra vez —sugirió Avery mientras se echaba puñados de M&M’s a la boca.

—No está la cosa como para renovar el armario cada semana —bufó Nora, que se estaba pintando las uñas—. Llevo días esquivando a mi casero… Con eso os lo digo todo.

—Nosotras estamos ahorrando para el vestido de graduación de Candace —comenté.

—Sí —suspiró mi hermana al tiempo que tecleaba en el móvil—. Y con las clases de repaso no me llega. Quizá debería buscarme algo para los fines de semana…

—De momento no es necesario —la corté—. Tú ahora estudia para sacar las mejores notas y obtener plaza en Harvard, y luego ya veremos.

—Entonces —intervino Avery—, ¿qué te vas a poner?

—Esta vez no puedo ayudarte —se lamentó Candace—. Si lo que te han ofrecido tus amigas no te sirve y en casa no hay nada…

La última frase de mi hermana me hizo reaccionar. Sin decirles nada, fui hasta mi habitación y me planté ante mi armario. Una de las puertas estaba cerrada con llave, aunque la seguía guardando en un joyero. La cogí y la inserté en la cerradura para abrir aquella puerta, cerrada durante largo tiempo. Un jadeo ahogado surgió de mi garganta cuando me asaltó el olor al perfume de mi madre, aquel que todavía impregnaba la ropa que había decidido guardar.

Prácticamente todas las cosas de mis padres las habíamos donado a la beneficencia, pero, a última hora, decidí guardar unas pocas camisas de mi padre en un cajón y varios vestidos de mi madre en un hueco de mi armario. Candace no sabía nada, porque ya me resultaba demasiado duro a mí contemplar aquellas prendas.

Con dedos temblorosos, saqué una de las perchas y tiré de la funda de plástico. Ante mí apareció un vestido de cóctel que mi madre solo había utilizado una vez para una cena de empresa. Era de un precioso tono azul pizarra, sin mangas y con una vaporosa falda de vuelo hasta las rodillas. Embargada por la emoción, me quité la bata, me puse el vestido y me calcé unos altos zapatos de finísimo tacón. Tras mirarme en el espejo, di una vuelta sobre mí misma y la tela de la falda voló sobre mis piernas.

—¿Por qué tardas tanto…?

Candace apareció de pronto por la puerta y me sentí pillada in fraganti. Temí que a ella no fuera a parecerle bien que hubiese pensado ponerme uno de los vestidos de nuestra madre.

—Candace, yo…

—Todavía recuerdo el día que mamá se lo puso y lo guapa que la vimos —musitó.

—No pretendía…

—Tan guapa como estás tú ahora mismo —me dijo—. No has podido elegir mejor.

—¿De verdad no te parece mal?

—¿Cómo va a parecerme mal que recordemos a mamá y le hagas un homenaje al ponerte su vestido?

—Gracias, Candace. —Me acerqué a ella y la abracé con fuerza—. Yo… no quiero que te sientas peor y…

—He tirado todos los mecheros de la casa —me interrumpió con una mueca—. Aun así, necesitaré mi tiempo, Abbey. De momento, hoy me has dejado junto a dos guardianas que no piensan quitarme ojo ni por un segundo. —Rio.

—Lo superaremos juntas, ya verás —le dije tras besarla con fuerza.

—¿Te ayudo a peinarte y a maquillarte? —me preguntó.

—Por supuesto.

Un instante después, tres pares de manos revoloteaban sobre mí. Mientras mi hermana me maquillaba —se le daba de fábula—, Nora me recogía solo un lado del pelo y Avery me colocaba unos pendientes de perlas que ella misma me había prestado.

—Tu jefe tenía razón —rio Nora—. Llevarte a ti del brazo lo va a ayudar a parecer más interesante.

—¡Vas a dejar boquiabiertos a esos tiburones engominados! —rio Avery.

Logramos calcular bien el tiempo, puesto que, nada más colocarme un chal sobre los hombros, sonó el timbre de la puerta. Tom apareció vestido de riguroso esmoquin.

—Vaya —gruñó al verme—. Estás espectacular. ¿Nos vamos? —Me ofreció su brazo.

—Nos vamos —respondí.

* * *

Bajamos del taxi en Madison Avenue, a las puertas de uno de los restaurantes más lujosos y aclamados de Nueva York.

—Qué asco —murmuré mientras nos dirigíamos a la puerta azul del reconocido establecimiento—. Esta gente ya no sabe cómo hacerlo para tratarnos con superioridad.

—Lo bueno es que no te esperan —gruñó mi jefe—. Yo también sé sorprender.

Desde el vestíbulo se podía contemplar el minimalismo de lujo que predominaba en el interior. Desvié la vista hacia la cristalera que nos separaba del salón comedor, mientras esperábamos que nos atendieran. En una de las mesas redondas que ocupaban el salón pude reconocer a Gideon Myers y a Shane O’Brien, que permanecía sentado al lado de otro hombre con el cabello rubio. Ese hombre movió la cabeza y pude distinguir sus facciones…

Aquel rostro que yo adoraba y que me sabía de memoria…

No sé si se me llegó a parar el corazón, pero sí estoy segura de que me faltó la respiración. Tuvo que ser la reserva de aire de mis pulmones lo que me permitió hablarle a Tom. Antes de que atravesara la puerta del comedor, lo agarré de la manga de la chaqueta. Incluso él me miró con desconcierto al observar mis uñas clavadas en su brazo.

—Tom, espera —musité casi sin fuerzas. Me sentí como si mil personas acabaran de pisotearme—. ¿Quién es el rubio que está sentado junto al esbirro?

—Pues el otro esbirro —gruñó—. Ya te dije que el maldito O’Brien tenía un hermano, al cual tuve el honor de conocer en la reunión del otro día. Maldito bastardo… Te crees que el malo es el grandote de los ojos crueles y resulta que el que te da la puñalada es el rubito con sonrisa de dentífrico.

Sí, oí lo que me decía Tom, y mis ojos no me engañaban. ¡Lo estaba viendo! ¡Era él! Pero, aun así, seguía intentando convencerme de que algo estaba fallando. No podía ser, no podía ser…

—¿Có-cómo se llama? —le pregunté a mi jefe.

—Nathan —dijo como si escupiera—. El despreciable Nathan O’Brien. Pero te aseguro que a mí no me engañó ni un solo instante. Lo calé nada más tenerlo delante.

Pues se ve que yo estuve más que ciega…

«¡No, no, no! ¡Te equivocas de apellido! ¡Él es Nathan King!», estuve a punto de decirle a Tom.

Por suerte, no caí tan bajo. En cuestión de segundos, pasaron por mi cabeza una rápida sucesión de imágenes y conversaciones en las que Nathan me ayudaba a recoger mis cosas de la acera o me convencía para enfrentarme a mi exnovio; cuando me habló de su familia o nos besamos por primera vez en la calle; cuando hicimos el amor en su casa y me pidió que me quedase. O cuando consoló a mi hermana contándole su propia experiencia en su infancia…

Pero entonces recordé también cuando le hablé de mi trabajo, del proyecto de Tom, del respaldo que suponían el resto de las propiedades y las empresas. Llegué a decirle el nombre de la sociedad y su valor…

¡¿Cómo iba yo a imaginar que se trataba de un espía de la Atlantic?!

Nada más tener aquella certeza, empezó a faltarme el oxígeno. Intenté respirar, inhalando aire cada vez más rápido, lo que acabó desembocando en hiperventilación y un ataque de ansiedad.

—¡Abbey, por el amor de Dios! —gritó mi jefe—. ¡¿Qué te ocurre?!

—Yo… necesito… aire…

Tom me acompañó a la calle, donde intenté que la brisa nocturna me ayudara a abrir los pulmones. Aun así, seguía sin poder respirar bien.

—Abbey, Abbey, tranquila, respira —me aconsejó mi jefe al tiempo que tomaba mis manos y alzaba mis brazos—. Tranquilízate, por favor… Eso es, poco a poco, poco a poco…

Llegué a temer quedarme sin aire, pero, por suerte, la cadencia de voz y la preocupación de Tom consiguieron que me relajase un poco.

—Vamos, cielo, respira con normalidad… Eso es, así… ¿Estás mejor?

—Sí…, sí —jadeé—, creo que sí…

—Bien, así me gusta. ¿Qué te ha ocurrido ahí dentro, Abbey? Daba la impresión de que acabases de ver a un fantasma. Te has puesto palidísima.

No me sentía con fuerzas para responderle, y mucho menos para contarle la verdad. Y, desde luego, en el estado en el que me encontraba, no habría sido capaz de enfrentarme a Nathan. En aquel momento, lo único que quería era largarme de allí.

—Por favor, Tom —balbucí casi con desesperación—, me encuentro mal, necesito irme a casa…

—Está bien, está bien —me dijo comprensivo—. Ahora mismo avisamos a un taxi.

Se acercó al bordillo de la acera, levantó la mano y paró al primero que pasó. Ayudada por él, me introduje en el vehículo.

—Lo siento, Tom, de verdad… Mañana te lo explico todo…

—Ya está, tranquila… No te preocupes ahora por nada. Cenaré todo lo rápido que pueda con esa gente y me largaré.

Recordar, precisamente, a esa gente me hizo entrar en pánico.

—¡Por favor, Tom! —le imploré—. Sobre todo, no menciones ahí dentro lo que ha pasado ni me nombres a mí…

—Por supuesto que no —me sonrió con indulgencia—. Ni siquiera sabrán que has venido.

—Gracias. —Le dije antes de que el taxi me alejara del lugar.

Durante el trayecto, me sentí extrañamente insensible, como si mi cuerpo hubiese dejado de pertenecerme. Pero lo comprendí todo a la perfección. Nathan se había acercado a mí únicamente con la intención de conseguir información sobre Ward Systems, y yo, como una pardilla, había caído en su red de encanto y mentiras para ofrecérselo todo en bandeja. Ni siquiera le había costado demasiado trabajo, porque enseguida me sentí atraída por él, lo deseé… y me enamoré. ¡Como una idiota!

Podría lamentar que me hubiese seducido para obtener dicha información, pero, recordándolo todo, descubrí que no le había hecho falta, porque no se acostó conmigo hasta que logró todos los detalles. Se lo di todo a cambio de unas cuantas sonrisas y unos pocos besos, así de fácil. ¡Solo me había faltado habérselo envuelto todo con un lazo rojo! Y, después de pasar una noche con él, no habíamos vuelto a vernos. Se limitaba a llamarme por teléfono y, con toda seguridad, pensaba desaparecer del mapa en cualquier momento.

Pero lo peor no era el odio que sentí por él, o lo imbécil y utilizada que me sentía, sino pensar en cómo había traicionado a Tom.

Cuando entré en mi apartamento, me encontré a mis amigas y mi hermana viendo una película en el salón. Sin decirles nada, pasé de largo hasta mi habitación y me tumbé sobre la cama. Un instante después, las tres aparecieron por la puerta.

—¿Cómo has llegado tan pronto? —me preguntó Avery.

—¿Qué ocurre, Abbey? —preguntó Nora.

—Algo va mal, chicas —dijo Candace al tiempo que se acercaba y se sentaba en el borde de la cama—. ¿Qué ha pasado? —me preguntó tomando mi mano—. Algo grave ha sido, porque pareces catatónica…

Deseaba llorar, pero no pude. Mis ojos y mi garganta se habían secado, pero, con voz ronca y monocorde, les conté mi humillante historia.

—¡La madre que lo parió! —estalló Nora.

—¡Menudo cabronazo! —añadió Avery—. ¡Con lo perfecto que parecía!

—Demasiado perfecto —musité—. Y lo peor de todo es que yo lo sabía. En el fondo intuía que un hombre como ese no podía estar interesado en mí.

—¡No digas bobadas! —exclamó Nora—. ¡Tú vales cien veces más que un cabrón que parece de plástico!

—No te deprimas, cielo. —Avery tomó mi mano—. Él se lo pierde. Piensa en ello como en una experiencia de la vida. Te has levantado muchas otras veces de caídas peores. No dejes que te hunda un tipo que no te merece.

Claro que no dejaría que me hundiera. La muerte de mis padres no lo consiguió; la traición de Carter y de Amelia tampoco. Saldría reforzada de ello, estaba segura.

Lo que no podía dejar de dolerme era que, si evocaba la imagen de Nathan, de su rostro sonriente y de su intensa mirada azul, mi corazón traidor seguía latiendo más aprisa. Lo amaba, y eso sería muy difícil de superar.

No fui consciente de que Candace todavía no había hablado hasta que pronunció ciertas palabras.

—Hay algo que no me cuadra —comentó desconcertada—. Yo estuve allí, chicas, cuando se sentó en el suelo a mi lado, cuando me contó su experiencia con el bullying, cuando me mostró sus marcas. Vi su expresión al mirar a Abbey, la ternura que mostraba cada vez que ella lo miraba también. Nunca había percibido tanta química en dos personas.

—¡Nos ha jodido! —exclamó Nora—. ¡Utilizó todas sus armas de seducción para llevársela al huerto!

—Sería que el muy cerdo lo estaba disfrutando —gruñó Avery.

—Si vosotras lo decís… —suspiró Candace.

—Sea como fuere —dije yo—, el resultado es el mismo, Candace: me utilizó. Y yo he traicionado a Tom y su confianza. Y, por favor, ya no quiero hablar más del tema…

Me acurruqué en la almohada mientras mis amigas y mi hermana me despojaban del vestido y los zapatos y me tapaban con las sábanas. Justo en ese instante sonó mi teléfono y Candace lo cogió de mi bolso.

—Es él —dijo—. Es Nathan. ¿Qué hago?

—No contestes —repuse—. Me sería imposible enfrentarme a él ahora mismo.

—¡Si quieres lo cojo yo y lo insulto hasta quedarme afónica! —exclamó Nora.

—No, déjalo… —suspiré cansada.

El móvil sonó dos veces más e hicimos lo mismo: ignorarlo. Pero, un momento después, sonó el de mi hermana.

—Mierda, es Nathan —gruñó.

—¿Cómo es que tiene tu número? —le pregunté.

—Cuando estuvo en casa, mientras desayunábamos, nos lo intercambiamos —confesó—. Me dijo que, si en cualquier momento necesitaba hablar, que no dudara en llamarlo.

—Qué buena persona —ironizó Nora—. Habrá que hacerle una estatua que lo represente desnudo. Dime, por favor, que la tiene pequeña…

—Se me ocurre una idea —intervino Avery—. ¿Por qué no contesta Candace y le dice que Abbey está de fiesta? Al menos, que no se crea el centro del universo. Hasta que Abbey se decida a plantarle cara…

—Bien pensado —resolvió Nora—. Vamos, contesta, Candace. ¡Con naturalidad!

Mi hermana descolgó, aunque no parecía muy convencida.

—Hola, Nathan… No, no está. No habrá oído el móvil… Se ha ido de fiesta con las chicas… Sí, ya le diré que has llamado… Otro para ti. —Y colgó.

Imaginar a Nathan al otro lado de la línea, preguntando por mí, fue como si una mano entrara en mi pecho y me estrujara el corazón.

—He estado a punto de gritarle que es un hijo de puta, pero me he contenido —gruñó Nora—. La venganza se cuece a fuego lento.

Continué sin hablar, sin hacer el más mínimo comentario. Seguía hecha un ovillo en mi cama.

—¿Nos quedamos contigo o prefieres estar sola? —me preguntó Candace.

—Quedaos, porfa.

Y eso hicieron. Las tres buscaron un hueco y se acurrucaron junto a mí el resto de la noche.

Capítulo 19

Abbey

No había dormido nada, me dolía la cabeza y un pitido agudo e interminable se me había clavado en el cerebro. Aun así, no pensaba quedarme en casa lamentándome. Tenía que ir a trabajar y eso era lo que haría. Así que me tomé algunos analgésicos —no recuerdo la cantidad de pastillas que me eché a la boca—, me di una ducha, bebí un montón de café cargado y me dispuse a arreglarme. Necesité una buena capa de maquillaje, pero me vestí con un favorecedor conjunto y las chicas me ayudaron a peinarme con una alta cola de caballo que permitía mostrar mis grandes pendientes con forma de serpiente y que me favorecía en especial.

Sí, lo de las brillantes serpientes colgando de mis orejas era un vaticinio de lo venenosa que me sentía. No me gustaban nada esos reptiles, pero resultaba diferente si me veía reflejada en ellos.

—Di que sí —me animó Nora—. Enfréntate al mundo y a ese cerdo en cuanto se te presente la ocasión.

—Tú puedes, Abbey —sonrió Avery.

Candace seguía mostrando una expresión seria. La taché de demasiado ingenua por insistir en que Nathan sentía algo por mí. Tan ingenua como había sido yo antes de descubrir su engaño.

—¿Estás bien? —me preguntó cuando las cuatro salimos del edificio y caminábamos hacia la parada del autobús.

—Mejor que nunca —le respondí con una sonrisa.

Sabía que aquella euforia ficticia se debía a la gran cantidad de café que había mezclado con demasiadas pastillas. Pero me dio igual. Necesitaría aquella dosis extra de fuerza para enfrentarme a Tom y contarle la verdad.

Nada más entrar en mi despacho, seguí la rutina de siempre. Colgué el bolso, preparé un café y atravesé la puerta que me comunicaba con mi jefe.

—Buenos días, señor Ward —lo saludé con entusiasmo.

—Abbey, ¿qué tal estás? —Frunció el ceño por encima de las gafas.

—Estoy bien —respondí. Coloqué sobre su mesa el vaso de café y una hoja de papel.

—¿Qué es eso? —preguntó al ver el documento.

—Mi dimisión, señor Ward.

—¿Tu qué?

Con aparente tranquilidad, aunque por dentro me sentía destrozada, cerré la puerta y me planté ante la mesa de mi jefe.

—Mi dimisión —repetí antes de emitir un suspiro—. Te he traicionado, Tom. Por eso no me queda otra salida que despedirme de la empresa.

—Supongo que me explicarás cómo se supone que me has traicionado —gruñó.

Ahí llegaba la parte difícil.

—¿Recuerdas el tipo rubio que te señalé ayer? ¿El que identificaste como Nathan O’Brien?

—Sí, claro…

—Pues he estado saliendo con él. Se me presentó como Nathan King, me sedujo y se lo conté… todo. Le hablé de tu proyecto, de las empresas que podrían habernos salvado… Le dije hasta el nombre de la sociedad y su valor…

Y entonces, por primera vez desde que supe la verdad, me derrumbé. Sin fuerzas para poder detenerlo, el llanto me cogió por sorpresa. Gruesas lágrimas bañaron mi rostro y ya no fui capaz de parar.

—Lo siento, Tom —sollocé—. Lo siento muchísimo… He sido una incauta, una irresponsable y una necia. ¿Cómo pude pensar que ese hombre iba a estar interesado en mí…?

—Eso sí que no, Abbey.

Ante mi asombro, mi jefe se levantó, se aproximó a mí y me envolvió en sus brazos. Durante minutos, dejó que apoyara el rostro en su hombro y llorara para desahogar toda la pena y la rabia acumuladas. Cuando logré detener el llanto y cambiarlo por hondos suspiros, se apartó de mí y me ofreció una caja de pañuelos de papel.

—Vamos, límpiate.

—Perdona, Tom. —Me soné la nariz—. Tendrás que cambiarte de camisa. —Abrí uno de sus armarios y saqué una camisa limpia—. Toma, este será mi último cometido antes de irme.

—¿Quieres dejar de decir tonterías? —bramó—. ¡Y siéntate ahora mismo!

Perpleja, le hice caso. Me senté al tiempo que él volvía a su sillón.

—No voy a aceptar tu dimisión —me dijo.

—¿Cómo que no? —protesté—. ¡Has perdido Ward Systems por mi culpa! ¡Y he pisoteado la confianza que tenías depositada en mí!

—A ver, te lo aclararé, mi estimada y cabezota secretaria. Tal vez tu… indiscreción haya acelerado el proceso, pero estábamos condenados, Abbey. ¿Tienes idea de lo poderosa que es la Atlantic? Si me habían escogido como objetivo, no tenía nada que hacer.

—Pero tu nombre, tu orgullo…

—Mi orgullo se puede ir al carajo. Lo que más me importaba era el futuro de mis empleados, y, en ese aspecto, se puede decir que esa gente se ha comportado. Es cierto que mi idea era acabar mi investigación, hacerme un nombre y conseguir una buena pasta. Pero ¿sabes una cosa? En realidad, mi mal humor se debía a que habría querido restregarles mi descubrimiento por la cara antes de venderles la empresa. Pero el resultado es el mismo, Abbey.

—No restes culpabilidad a mis actos, Tom —le dije con irritación—. Por mucho que me perdones, yo no me perdonaré en la vida.

—Pues claro que te perdono —refunfuñó—. Eres humana, y los humanos cometemos errores. Si yo te confesase unos cuantos…

—Te lo agradezco, Tom. —Las lágrimas amenazaban con volver a mostrarse—. Si te empecinas en seguir contando conmigo, aceptaré quedarme aunque sea haciendo fotocopias.

—Pues, ahora que lo dices, esta misma mañana tengo otra reunión con nuestros queridos compradores. En esta ocasión, precisamente, vamos a tratar el tema de la reubicación de mis empleados. Como ya te dije, yo debo trasladarme allí junto a varios de mis colaboradores. Falta saber qué pasara con el personal administrativo. Creo que algunos de vosotros os quedaréis aquí con varios ejecutivos de la Atlantic, y otros se trasladarán allí.

—Yo me quedo aquí, eso seguro —refunfuñé—. Dudo mucho que me quiera como secretaria nadie de esa compañía después de saber lo que he hecho.

—Deja de decir sandeces —gruñó—. ¿Me acompañas a la reunión y lo averiguamos juntos? —me preguntó con una incisiva mirada —. Él estará allí, Abbey, pero creo que es el momento ideal para que lo enfrentes y su manipulación quede al descubierto. ¿Crees que serás capaz de hacerlo?

Por un instante, imaginarme frente a Nathan después de lo que me había hecho me dio vértigo. Pero luego pensé que, si alguien se había comportado como un miserable, ese era él y no yo. Además, no pensaba esconderme como cuando sucedió lo de Carter. Ya se habían reído de mí dos veces, y aquella sería la última. Todavía sanaban las heridas que me había provocado mi prometido cuando apareció Nathan y se aprovechó de mi momento vulnerable. Sí, ya iban dos caídas muy seguidas, pero no habría una tercera. Tardé en enfrentarme a Carter, pero esa vez sería todo más rápido, como cuando le arrancas a un niño un diente de leche a punto de caerse: un fuerte tirón y se acabó.

Arriesgué y perdí, no había nada más que lamentar. Había sufrido cosas peores en mi vida y había salido adelante. Y, si algo habían conseguido dos impresentables como Carter y Nathan, había sido volverme más fuerte, más segura y menos vulnerable.

¡Pues claro que podría!

—Será duro, pero lo haré, Tom —suspiré al fin—. No le debo nada a ese hombre. Mi vergüenza es por ti.

—Pues deja de sentirla —me dijo con afecto—. Si existe una persona buena y leal en este mundo, esa eres tú, Abbey Howard.

—Gracias… —balbucí, a punto de llorar de nuevo.

—¡No, no llores más! —gruñó mi jefe—. Lo que tienes que hacer es arreglar un poco el estropicio de tu cara y venirte conmigo. ¡Vamos!

Me dirigí al baño con rapidez con el neceser bajo el brazo. Me desmaquillé por completo y volví a empezar, remarcando, sobre todo, el rímel de mis pestañas y el carmín rojo de mis labios. Después miré mi atuendo y me pareció perfecto. Para ese día, que yo había creído el último, había escogido un ceñido vestido negro con un cinturón, una chaqueta roja y unos altísimos zapatos del mismo color. Fui a soltarme el pelo, pero, en el último momento, decidí dejarme la coleta alta. Con el rostro despejado destacaba con más fuerza el maquillaje de mis ojos, que, junto a mis marcados pómulos, me daba un aire exótico. Me rocié de perfume y fui en busca de Tom.

Había tropezado dos veces con caras bonitas. ¡Pero ni una más!

* * *

Después de identificarnos en el vestíbulo de la planta treinta del Time Warner Center, seguí a mi jefe hasta llegar a la mesa que custodiaba la secretaria de Gideon Myers, delante de su despacho. En el momento en que la mujer se puso en pie para abrirnos la doble puerta, mis piernas comenzaron a temblar y mi corazón a latir a toda máquina. Una cosa era decir que podría hacerlo y otra muy diferente vivir el momento. Aun así, mi jefe tomó mi mano y me dio un suave apretón que me transmitió las fuerzas suficientes para encarar aquella puerta que se abría y lo que apareció ante mí.

Tres hombres se pusieron en pie. Clavé la vista en el primero, en Gideon, y dejé a un lado a los otros dos hasta que llegara el momento. Tom me los fue presentando uno a uno.

—Ya conoces al CEO —me presentó mi jefe.

—Por supuesto, señor Myers. —Le di la mano.

—A su hombre de confianza y posible sucesor, Shane O’Brien.

—Señor O’Brien —musité mientras también le daba la mano.

—Y a su mejor ejecutivo, Nathan O’Brien.

Mi vista permanecía clavada en su pecho, pero, al tiempo que temía el momento de encontrarme con su rostro, sentí una gran curiosidad por saber cuál sería su expresión al entender que me había enterado de su manipulación.

Levanté la mirada y me encontré con aquellos azulísimos e inolvidables ojos, con su brillante cabello rubio, con su rostro tan hermoso. Lo que no apareció fue su sonrisa, aquella con la que bajaba las bragas a cualquiera y al instante. En su lugar, mostró una expresión que yo nunca había visto en él: la del mayor desconcierto de su vida.

Juro que me habría reído si no hubiera sido por el recuerdo de haber besado aquellos labios, de haber enredado las manos en aquellos mechones dorados, de haber lamido aquel esbelto cuerpo, de haber vivido el más intenso placer en aquellos brazos…

Por el recuerdo de haberlo amado.

Pero, en muchas ocasiones, nos ocurre que nos sorprendemos a nosotros mismos. Cuanto más bajo encontramos nuestro ánimo y más nos han machacado, respondemos con una entereza que no esperábamos. Porque somos más fuertes de lo que creemos.

—Señor O’Brien… —Extendí la mano y, aunque él titubeó un instante, me la estrechó. Pero no dijo una palabra.

«¿Acaso pensabas que iba a desmayarme aquí en medio, capullo?»

Los cinco tomamos asiento frente a la mesa ovalada, yo junto a Tom y ellos tres frente a nosotros. Ni una sola vez miré a Nathan, aunque no dejé de sentir su mirada clavada en mí, incluso cuando hacía uso de su turno de palabra. No supe bien si por temor o por venganza, pero me centré en los rostros de Gideon y Shane, ambos con un atisbo de perplejidad en sus semblantes desde que me habían visto aparecer.

«Jodeos, por impresentables y por espías.»

Se habló sobre la reubicación del personal durante dos largas horas, pero, antes de saber qué pasaría, precisamente, conmigo, Gideon se puso en pie.

—Si estáis todos de acuerdo, vamos a parar para comer. Luego proseguiremos con la reunión.

Todos lo imitaron y lo siguieron hasta la puerta, por donde salió el CEO, Tom y Shane. Justo entonces, Nathan se interpuso entre la salida y yo.

—Id subiendo —le dijo al resto—. Enseguida vamos nosotros. —Y cerró.

—¿Qué haces? —lo increpé—. Déjame salir ahora mismo.

—Abbey…

¿Por qué me seguía afectando oír mi nombre en su boca?

—No pretendía que te enterases así…

—Así, ¿cómo?

—De cualquier forma que no fuera decírtelo yo mismo.

—¿Y qué pretendías decirme, Nathan? ¡Ah, no, perdona! ¡El problema no era el qué, algo que está clarísimo, sino el cuándo! Reformulo la pregunta: ¿cuándo pretendías decirme que eras un maldito espía, Nathan? ¿Antes o después de follarme? ¿Antes o después de entrar en mi casa y ganarte a mi hermana? ¿Antes o después de hacerme creer como a una imbécil que sentías algo por mí?

—Este no es momento ni lugar para hablar de ello, Abbey. —Se dirigió a la puerta—. Vayamos a comer tú y yo solos y hablaremos. Hay un restaurante en este mismo edificio y…

—¡¿Perdona?! —grité con indignación—. No pienso ir contigo a ninguna parte, cretino. ¡Aparta de mi camino!

—No seas cabezota, por favor —insistió al tiempo que se acercaba tanto a mí que tuve que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos—. Tenemos que hablar, cariño…

Y hasta ahí llegué. Si apenas había podido soportar su cercanía, su olor y las ganas de abrazarlo y hundir el rostro en su cuello, lo que me faltó fue que me llamase «cariño», como si pretendiera que olvidase su cruel engaño y su despiadada manipulación. Así que coloqué mi mano en su pecho y lo empujé con todas mis fuerzas contra la pared.

—Mira, gilipollas. Si vuelves a dirigirte a mí de una forma que no sea estrictamente profesional, juro que me saco un zapato y te clavo el tacón en la yugular. ¿Te queda claro? Y ahora, fuera de mi vista, señor O’Brien.

—Está bien, será como tú digas —me dijo tenso—. Señorita Howard, tenemos que hablar de su futuro, así que, si no le importa, bajaremos a la cafetería. Será una comida estrictamente de trabajo.

—Que te den —le solté—. Si quieres despedirme, hazlo sin más.

—Por Dios, Abbey, no voy a despedirte…

Me tomaba del brazo justo cuando apareció mi jefe, al que le había parecido rara mi ausencia.

—Déjala en paz —bramó Tom.

—Esto no tiene nada que ver contigo, Ward.

—Pues claro que tiene que ver conmigo, cabrón encopetado. Has engañado a mi secretaria para robar mi proyecto y quedarte con mi empresa. Así que da gracias a que nos encontramos en un lugar serio, porque ya te habría roto la nariz de un puñetazo para que dejaras de admirar por un tiempo tu bonita cara en cada maldito espejo.

—¿Se lo has contado? —me preguntó Nathan con perplejidad.

—Pues claro que me lo ha contado —respondió Tom—. Se sintió tan mal que me presentó su dimisión. Si te sirve de algo, no la acepté. No merece perder su trabajo por culpa de un…

—Basta —intervino Shane, que apareció en ese instante. Su aspecto oscuro y amenazador nos hizo callar a todos de inmediato—. Señor Ward, el señor Myers lo está esperando. —Se dirigió a mí cuando Tom se marchó—: Y usted, señorita Howard, ahora es empleada de la Atlantic Group Corp., así que, si no quiere quedarse sin trabajo, le ruego que nos acompañe a comer y a hablar de su futuro.

Sin responder, erguí la cabeza, salí de la sala y seguí a los dos hombres hasta el ascensor. Mientras bajábamos las diez plantas, Nathan fue a hablar, pero su hermano se lo impidió.

—Ahora no. Esto es trabajo. Diferéncialo, por favor.

—Maldita sea —rezongó mientras se pasaba la mano por el pelo.

Aparté la vista para no sentirme tentada de hacer lo mismo. Estaba cabreada, ¡muy cabreada!, pero no por ello dejaba de afectarme su presencia.

Unos minutos después, nos sentábamos alrededor de una mesa de la cafetería de la planta veinte. Me sentí un poco abrumada al verme rodeada por los hermanos O’Brien. Uno tan moreno, oscuro, serio, y cuyos ojos de diferente color me seguían fascinando; otro tan rubio, de ojos tan azules y brillantes… No pude evitar recordar la historia que me había contado Nathan sobre la casualidad de nacer en la misma fecha que su hermano, la broma de decir que eran gemelos… A no ser que también se lo hubiera inventado, que fuese otra más de sus mentiras.

—¿Y bien? —Quise ser la primera en hablar—. ¿A qué ejecutivo me van a enviar para ser su secretaria? ¿A alguno que solo necesite que ordene sus bolígrafos?

—¿A qué viene eso, señorita Howard? —preguntó Shane después de pedir unos refrescos y unos bocadillos.

—Porque puedo representar un peligro para su empresa, señor O’Brien. Tengo la lengua muy larga y podría contarle secretos al primero que pasara.

—Abbey, por Dios… —protestó Nathan.

—Señorita Howard para usted, señor O’Brien.

—En realidad —prosiguió Shane—, no le vamos a enviar a nadie, porque será usted la que se traslade aquí. Trabajará en las oficinas de la Atlantic.

Solté un jadeo de indignación.

—¡¿Qué quieren ustedes?, ¿torturarme?! —Tuve que contenerme para que la ira que me inundó no me hiciera levantarme y desaparecer—. ¿No tienen bastante con haberme engañado y humillado que encima pretenden que los vea todos los días? —Horrorizada, miré a Nathan—. ¿No estará pensando en que sea tu secretaria?

—No —respondió—. Yo ya tengo secretaria. Pero él no, porque acaba de jubilarse. —Señaló a su hermano.

—No puede ser… ¡Usted será el próximo CEO!

—¿Y qué problema ve en ello? —me preguntó Shane—. ¿No se siente capacitada para el puesto?

—¡Por supuesto que sí!

—Pues entonces será usted mi secretaria, señorita Howard —señaló Shane—. Tiene veinticuatro horas para incorporarse a su puesto.

—¡¿Un día?! —exclamé—. ¡Ni siquiera me han dado tiempo a pensarlo! ¿Y si me niego?

—Será usted despedida inmediatamente —sentenció el más adusto de los hermanos.

—Esto no me puede estar pasando… —bufé mientras cerraba los ojos y me masajeaba las sienes. O me quedaba sin trabajo o tenía que trasladarme a la maldita Atlantic con los hermanos O’Brien… ¡y ser la secretaria de Shane!

¿No tenía bastante el universo con lo que me había hecho?

—Por otro lado, si aceptas —intervino Nathan—, verás incrementado tu sueldo un alto porcentaje.

—¿Ah, sí? —suspiré—. ¿Qué me ofrecen? ¿Un incentivo por no chivarme de nada?

—No —gruñó Nathan—. Te ofrecemos un aumento del cien por cien.

—¡¿Voy a cobrar el doble?! —exclamé—. ¿Y eso por qué?

—Porque esto es la Atlantic Group Corp. —respondió Shane—. Va usted a trabajar en la empresa de telecomunicaciones más importante del país y junto a los mejores ejecutivos. También se le exigirá ser la mejor, pero se la premiará por ello. Así que debe decidirse ahora mismo.

Por instinto, miré de soslayo a Nathan, como si pudiera ayudarme, como la noche que se hizo pasar por mi novio, como si continuara habiendo entre nosotros la misma conexión. Ante mi desconcierto, hizo un leve gesto de afirmación con la cabeza y me dirigió una sutil sonrisa. Dios, me odié a mí misma por sentir que aquellos labios curvados rozaran tan fácilmente mi corazón.

¿Cómo iba a trabajar allí, tan cerca de él, si todavía me seguía removiendo las entrañas una simple sonrisa?

Pero ¿cómo no iba a hacerlo, si debía elegir entre cobrar el doble o quedarme sin trabajo?

No podía renunciar a algo así. Y, si no lo hacía por mí, debía hacerlo por Candace. Jamás me perdonaría que peligrara su futuro por culpa de la mala cabeza de su hermana.

—Está bien, acepto —respondí—. Supongo que no tengo alternativa si quiero seguir pagando facturas.

Volví a observar de reojo a Nathan, que pareció satisfecho. Supuse que ese engreimiento se debía a que volvía a salirse con la suya. Aunque, si estaba pensando que al tenerme cerca iba a volver a embaucarme…, ¡ya podía ir borrando esa idea de su cabeza!

—Me alegro de su decisión —señaló Shane—. Pues ya está todo concretado. ¿Alguna pregunta, señorita Howard?

—En realidad, tengo dos —le dije a mi inesperado jefe—. Aunque para el otro señor O’Brien. —Me giré hacia Nathan—. La primera: ¿lo satisface ser ejecutivo y espía al mismo tiempo? Y la segunda: ¿se ha tirado usted a muchas mujeres a cambio de información para su empresa?

A ambos hermanos les cambió la cara de golpe.

—Mi hermano no es espía —respondió Shane con severidad—. Él no fisga en los cajones de nadie ni graba conversaciones o copia documentos. La información que consigue la obtiene sin coaccionar a nadie.

—Oh, ya veo, solo seduciendo a pardillas como yo.

—Nunca me he acostado con nadie a cambio de información —intervino Nathan—. Solo me acerco a personas que creo que pueden saber algo que nos interese. Solo es trabajo.

—¿Trabajo? —ironicé—. Pues, en esta ocasión, hizo algo más que acercarse.

—Eso ya no tuvo nada que ver con el trabajo.

Me miró de la misma forma intensa que lo hizo el día que lo conocí, aquella aciaga noche en que se ofreció a ayudarme como un buen samaritano. Para mi desgracia, aquella mirada azul seguía removiendo mis entrañas y acelerando mi corazón, lo que aumentó un grado más mi ira.

—No es necesario que siga intentando engatusarme —espeté—. Ya no tengo más información que desvelar ni nada que les interese. ¡Ya puedes dejar de fingir que te intereso! —Recuperé como pude la compostura—. Si me disculpan…

Me puse en pie y me alejé de ellos para salir de la cafetería. Tanto mi bebida como mi comida se quedaron intactas sobre la mesa.

—Abbey, espera.

Nathan se coló conmigo en el interior del ascensor antes de que se cerraran las puertas y nos quedáramos solos. No tuve la certeza de lo difícil que iba a ser tenerlo revoloteando en mi lugar de trabajo hasta que me quedé a solas con él en el reducido espacio. Para colmo, se acercó a mí y apoyó las manos en la pared, cubriendo todo mi cuerpo con el suyo. El poco aire que hubiera allí acumulado se impregnó del perfume de su colonia, y los recuerdos de los momentos juntos volvieron a mi mente. Nunca había experimentado peor tortura.

—Tienes que darme la oportunidad de explicarme —musitó—. Por favor, Abbey, es lo único que te pido. Sé que ahora mismo debo de parecerte el mayor cabrón del mundo, pero si solo me concedieras unos minutos de tu tiempo lo entenderías. Por favor, te lo suplico, Abbey.

Sus palabras estuvieron a punto de desarmarme, la cadencia de su voz calentó mi corazón y su aliento tibio acarició mi rostro, por lo que debí tragarme un suspiro.

Y lo odié por seguir trastornándome así.

—Apártese de mí, señor O’Brien. Que sea usted mi superior a partir de ahora no le da derecho a abordarme de este modo.

—No te estoy abordando… ¡Y deja de llamarme señor O’Brien!

—Oh, ¿tampoco es tu verdadero apellido?

—Maldita sea, Abbey. —Cerró las manos en sendos puños y apoyó la frente en la mía—. ¿Cómo puedo hacerte entender que lo que pasó entre nosotros nada tenía que ver con el trabajo, con Ward o con la Atlantic? Que contaba cada día las horas que faltaban para volver a verte; que las veces que nos vimos, las cosas que nos dijimos… todo fue real, Abbey…

—¿Y cómo puedo hacerte entender yo que no me interesan tus explicaciones? ¡Ni una de ellas!

Sentí una pizca de temor por la forma en que me miró cuando lo ignoré. Y no me refiero a tenerle miedo a él, sino a la propia reacción de mi cuerpo cuando se sintió acariciado por aquellos inolvidables ojos azules.

—Pues entonces —gruñó—, tal vez te sea más convincente una muestra más práctica.

Sin el más mínimo aviso, Nathan acunó mi rostro entre las manos y acercó su boca a la mía. Solo fue un segundo, ¡lo juro!, pero cuando sentí sus labios pegados a los míos estuve a punto de abrir la boca, acoger su lengua, enredar las manos en su sedoso cabello, olvidarme de todo… Porque mi cuerpo se sintió laxo, sin fuerzas, deseoso de dejarse arrastrar por las sensaciones que Nathan provocaba en él. Por fortuna, las puertas se abrieron y me tragué el gemido antes de caer en la más grande de las humillaciones. Me aparté de él y salí al pasillo antes de girarme y recordarle algo.

—Creías que tu atractivo y tu encanto acabarían por convencerme y que te perdonaría sin más, ¿verdad? —le espeté—. Ni siquiera se te ha pasado por la cabeza admitir que lo que me hiciste fue una auténtica putada y que acabaría odiándote. Pues resulta que es así, te odio. Por lo que, a partir de ahora, señor O’Brien, no vuelva a acercarse a mí si no es por trabajo. Buenas tardes.

Me alejé de allí lo más rápido posible, antes de que mi voz se quebrara y acabara llorando patéticamente frente al tipo que, con sucias artimañas, había conseguido que me enamorase de él.

Capítulo 20

Candace

—¿Al final has aceptado ir al baile de graduación con Isaac? —le pregunté a Aliyah a la salida del instituto. Caminábamos entre la turba de estudiantes de camino a la parada del autobús.

—Pues sí —me dijo con una sonrisa—. Con tanta insistencia he acabado cayendo ante su encanto.

—¿Qué encanto? —le pregunté alzando una ceja—. Ya sabes lo único que busca.

—¿Y qué? Tal vez haga honor a la tradición.

—¿Te refieres a la de perder la virginidad la noche del baile?

—Por ejemplo… Y tú tendrías que aceptar la propuesta de Bruce. El chico no está mal. Hay que reconocer que en el último año se ha puesto bastante bueno.

—Conocemos a Bruce de toda la vida —rezongué—. No me veo bailando con él. Además, mi preocupación más apremiante ahora mismo es recibir respuesta de alguna universidad.

—No habrás pensado en no asistir, ¿verdad? O lo que es peor, ¡ir sin pareja! Dios mío, te imagino ahí, sola, junto a la puerta, ofreciendo a cada invitado un programa a todo color de la fiesta, o detrás de la mesa de las bebidas, sirviendo ponche…

—¡Deja de decir tonterías, Aliyah! —la corté—. Además, ni siquiera he pensado en ello, no he tenido tiempo…

—Te cogerán en Harvard, ya lo verás —me tranquilizó—. Tienes unas notas excelentes y haces un montón de extraescolares. ¡Y llevas carta de recomendación! Lo único malo —compuso un mohín— es que tendremos que separarnos por primera vez. Yo me quedaré aquí, en Nueva York… ¡sin ti!

Aliyah me abrazó teatralmente y, casi de inmediato, otro par de brazos se sumaron a la escena. Me aparté con un bufido.

—¿Qué haces, Bruce? —le pregunté al que era mi amigo desde preescolar.

—Aprovechar el momento y abrazarte —sonrió—. Sabes que me has sumido en la miseria desde que no aceptaste mi invitación al baile. ¡Me has roto el corazón!

Puse los ojos en blanco con fastidio. Bruce Gordon llevaba desde los ocho años pidiéndome para salir y todavía no se había dado por vencido.

—No te he rechazado, Bruce. Te he dicho que, de momento, tener pareja para el baile no es mi prioridad.

—Tal vez necesites que me ponga de rodillas. —El muy dramático hizo eso mismo—. Por favor, Candace, sé mi pareja. Prometo cuidarte y respetarte…

—… todos los días de mi vida —bufé—. ¡Que no nos estamos casando!

—Bueno… —señaló mientras se ponía en pie—, todo a su debido tiempo. ¿Te gustan los niños?

—Estás fatal…

—Mirad, mirad —nos interrumpió Aliyah—, por ahí va Camila, presumiendo de su pareja de baile… Como no podía ser de otra forma, la tía más perfecta con el tío más perfecto, Jack Graham, el más alto, el más cachas, el más… todo.

—Pura fachada y pura quimera —dijo Bruce con desdén—. Aquí, al alcance de vuestra mano, tenéis a alguien real…

—Candy, tía, dile que sí de una vez —bufó Aliyah—. No creo que vaya a poder soportar tanto drama de aquí a final de curso.

—Está bien, lo pensaré —refunfuñé.

—¡Sí! —gritó Bruce antes de darme un sonoro beso en la mejilla—. ¡Prometo que no te vas a arrepentir!

—¡He dicho que lo pensaré!

Pero mi grito se perdió en el aire mientras mi amigo se marchaba corriendo.

—Te has puesto el listón muy alto, Candy —me dijo Aliyah al tiempo que montábamos en el autobús—. Comparas a nuestro pesado amigo con tu vecino el buenorro tatuado, y el pobre sale perdiendo.

—¡Yo no hago eso!

—Y encima lo encuentras en su cama con una chica. Tendrías que olvidarte de él.

—¡Ya lo he olvidado!

—Mentirosa.

—A ver, Aliyah —suspiré—. En ningún momento he llegado a pensar en tener una oportunidad con ese chico. Además, ahora mismo, siento más rencor que otra cosa.

—Por encontrártelo acompañado en su cama —insistió.

—¡No…! Bueno, vale, sí. Una no puede evitar soñar de vez en cuando, ¿no? Y cuando una bofetada de realidad te da en toda la cara…, despiertas de golpe y muy cabreada.

—Te lo dije. Es más sencillo salir con chicos del instituto.

—Prefiero no salir con nadie, gracias —gruñí mientras me disponía a bajar del autobús, dos paradas antes que mi amiga—. Hasta mañana, Aliyah.

Me apeé en la parada más cercana a mi casa y, al pasar por la frutería del señor Hu, divisé unas naranjas con muy buena pinta. No pude evitar acordarme de la señora Miller y paré a comprarle unas cuantas. Con la bolsa de papel entre mis brazos, me dirigí al portal de mi edificio, donde, justo delante, tuve la mala suerte de toparme con Liam… ¡y su novia! Ella estaba a punto de meterse en un taxi con una pequeña maleta y abrazaba a Liam como si fuera a fundirse con él.

—Te echaré de menos —oí que le decía.

—Yo también —respondió él.

Justo entonces, en mitad del abrazo, Liam desvió la mirada y se topó con la mía.

Me sentí tan idiota allí parada, observando a la parejita, con la bolsa de fruta en las manos, que no pude ni moverme. Hasta vi cómo ella se introducía en el coche y él la despedía con la mano. Por suerte, reaccioné y me decidí a pasar por su lado a toda prisa para entrar en el portal y subir los peldaños de dos en dos. Ni siquiera paré en casa de la vecina. Entré en mi apartamento, cerré la puerta y dejé escapar un sonoro suspiro.

Tras soltar las naranjas en la cocina, sentí el impulso de encerrarme en el baño. La ansiedad volvía a atormentarme, pero, siguiendo los consejos que estaba recibiendo, intenté hacer cualquier cosa que me distrajera para dejar pasar los primeros minutos más peligrosos. Porque aquello era como una droga.

Pensé y pensé, pero no me apetecía nada de lo que solía hacer, por lo que lo único que se me ocurrió fue salir de casa y bajar a la calle. Daría un paseo para despejarme.

Nada más salir, respiré profundamente una y otra vez, inspirando hondo, espirando despacio. Cuando me sentí algo mejor, quise empezar a caminar por la concurrida acera, pero, nada más dar el primer paso, mis piernas se detuvieron en seco. De pie, apoyado en la fachada del edificio, se encontraba Liam, que fumaba un cigarrillo con una expresión melancólica. Llevaba su inseparable cazadora de cuero, unos vaqueros rotos y una camiseta negra, un atuendo que volvía a hacer resaltar su piel pálida y perfecta. Su largo flequillo tapaba sus ojos, y mantenía una postura bastante encorvada. Parecía que la marcha de su novia le afectaba demasiado.

Mi primera intención fue darme la vuelta, pero, como si hubiese percibido mi presencia, él levantó la vista y me vio. Cuando sus ojos oscuros se clavaron en mí, fue como sentir un pinchazo en el centro del pecho.

¿Por qué tenía que seguir trastornándome tanto aquel chico tatuado y misterioso?

Ya era hora de cambiar de actitud. No podía pasarme la vida rechazando a los demás chicos porque los comparaba con él, tal y como me había dicho Aliyah. Decidida, erguí los hombros y empecé a caminar en su dirección. Debía aparentar que no me afectaba en absoluto su presencia. Además de que, como ya me había visto, no era plan de salir corriendo en dirección contraria.

—Hasta luego, Liam —lo saludé. Sonreí como una idiota y pasé de largo. Como apenas lo miré, solo pude ver que me observaba con una expresión de desconcierto.

Seguí caminando, tal vez más aprisa de la cuenta y, unos segundos después, oí cómo me llamaba y lo vi ponerse a mi lado.

—¡Candace, espera!

—Tengo prisa —le dije sin aminorar la marcha.

—Por favor…

No sé si fue por la súplica, por el tono anhelante de su voz o por sentir sus dedos en mi brazo, pero me detuve por fin.

—¿Qué quieres, Liam?

—Yo… —se llevó la mano al flequillo y lo estrujó entre los dedos— quería decirte que…

Lo vi tan apurado que decidí echarle una mano.

—Tranquilo, no hace falta que me expliques nada. Siento haber irrumpido en tu habitación sin haber sido invitada. Aunque, en realidad, fue mejor que me enterase de que tenías novia, o un rollo, o lo que sea. Más que nada, para no seguir haciendo el ridículo.

—¿Vas a dejarme hablar, Candace…?

—Por cierto —lo ignoré—, habría sido más sincero por tu parte decirme directamente que no te gusto, y no poner como excusa que sales con chicas mayores, porque tu novia no aparenta más edad que yo y…

Admito que los nervios suelen jugar esa mala pasada: hacerte hablar y hablar sin control.

—Si has acabado —me dijo con un bufido—, me gustaría hablar a mí. Porque ninguna de las dos cosas que has dicho es cierta.

—¿Qué dos cosas?

—La primera, que Sienna no es mi novia.

—Oh, claro, supongo que tú, el misterioso chico tatuado, no tienes novias. Llamémosla rollete, amiga con derecho a roce, polvo eventual…

—Es mi hermana.

Nunca en mi vida me había quedado más atónita.

—¿Tu… hermana? —titubeé.

En ese momento fuimos conscientes de que estábamos en mitad de la acera, rodeados de gente, de tráfico y de ruido. Liam parecía incómodo mientras teníamos que apartarnos para que la gente con demasiada prisa pasara por nuestro lado sin atropellarnos.

—Ven, Candace. —Me tendió una mano—. Vayamos a hablar a un sitio más tranquilo. Si te apetece, claro.

De forma inconsciente, alargué la mano y la enlacé con la suya, lo que provocó que el contacto de nuestros dedos unidos transmitiera un agradable calor a todo mi cuerpo. Caminé a su lado unos minutos hasta que giramos un par de esquinas y fuimos a parar a un pequeño parque. Las paredes y los bancos estaban cubiertos de grafitis, pero daba la impresión de ser un sitio tranquilo. Solo un hombre y su perro parecían conocer aquel lugar casi escondido.

Me senté en uno de los bancos y Liam lo hizo a mi lado antes de volver a encenderse un cigarrillo. Su hermoso rostro aún pareció más misterioso cuando una nube de humo lo envolvió.

—No sabía que fumaras —le dije—. Nunca te había visto.

—No fumo —respondió al tiempo que se encogía de hombros—. Solo cuando estoy nervioso, preocupado o cabreado.

Creí que sería mejor no preguntar en cuál de las tres situaciones se encontraba.

—Así que esa chica era tu hermana… —opté por decirle.

—Sí, Sienna es mi hermana pequeña. Como bien has visto, solo tiene dieciséis años. Es hija de mi padre y su segunda mujer —me aclaró.

—¿Ha venido a visitarte?

—Hacía meses que no nos veíamos —me dijo con una mezcla de tristeza y rabia—. Por eso, solemos echarnos en mi cama para hablar y hablar, hasta que uno de los dos acaba dormido. Así fue cómo la encontraste durmiendo a mi lado.

—¿Por qué no os veis más a menudo?

—Porque tiene que escaparse para visitarme. Sus padres le tienen prohibido hacerlo.

—¿Le han prohibido visitar a su hermano? —pregunté desconcertada.

—Tanto mi padre como la estirada de su mujer creen que puedo ser una mala influencia —rezongó—. Mientras ellos educaban a Sienna entre algodones, dinero y los mejores colegios, yo vendía hierba y me metía en peleas.

—¿Vivías con tu madre?

—No, me crie con mi abuela, que murió el año pasado. Mi madre también tuvo otros hijos con su segundo marido. A esos ni siquiera los conozco.

—Pero… no lo entiendo —le dije perpleja—. Eres su hijo… ¿Cómo pudieron desentenderse así de ti?

—Qué importa. —Se encogió de hombros—. No los necesito; no los necesito para nada. Pero que me prohíban ver a mi hermana…, eso sí que me cabrea. Tenemos que quedar en secreto en ciudades donde no puedan reconocernos, o, como en esta ocasión, inventarse ella un viaje para poder venir desde Los Ángeles.

—Está claro que la razón de que esta vez fumes es que estás enfadado.

—Eso parece. —Le dio una última calada al cigarrillo y lo tiró al suelo.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando os vi en tu habitación? —le pregunté.

—No lo sé. —Apoyó los codos en las piernas y echó la cabeza hacia delante. El largo flequillo volvió a ocultar parte de su rostro de piel clara—. Pensé que sería mejor así, que creyeras que tenía novia.

No entiendo a la gente cuando se toma la libertad de pensar lo que sería mejor para ti. ¡Pregunta primero, joder!

—Antes me dijiste que yo había dicho dos cosas que no eran ciertas y ya me has aclarado lo de tu hermana. ¿Cuál era la otra?

Antes de contestar, hundió los dedos en su cabello y se lo echó hacia atrás. Después se giró hacia mí. Tan cerca, me deleité en observar sus labios carnosos, sus largas pestañas, su piel perfecta. Su expresión cambió en un instante de la del adulto atormentado a la del chico de veinte años que en realidad era.

—Que no me gustas.

—¿Cómo dices? —Parpadeé confundida.

—Esa es la segunda cosa que has dicho que no era cierta.

Si alguien ha tenido diecisiete años alguna vez, y un chico tan alucinante como Liam le ha confesado algo así, sabrá lo que sentí yo. Puede que le hubiese dado unas cuantas vueltas antes de decírmelo, o que, por su cara, pareciera que me estuviese confesando que caería una plaga sobre la ciudad, pero me lo dijo.

Me estaba confesando que yo le gustaba.

El corazón se me aceleró y una especie de ola caliente cubrió todo mi cuerpo. Fue una sensación parecida a tener vértigo, pero, al mismo tiempo, la más maravillosa.

—La noche que apareciste en el balcón de mi apartamento… creí que estaba viendo visiones. Ahí estaba, la chica con la que me había cruzado tantas veces en el portal y a la que no había saludado ni una sola vez.

Me quedé con la boca abierta.

—Pero ¿por qué no me decías nada?

—No sé. —Se encogió de hombros—. Supongo que te veía tan joven, tan despreocupada, tan… protegida…

—Ya… —Sonreí y fingí una expresión horrorizada—. Y supongo que pensaste que un tipo tan malote como tú podría corromper a la pobre chica.

—No te rías. —Compuso una mueca—. Es la verdad. Aunque, cuando aceptaste subir a lo alto de la azotea conmigo, no me pareciste tan… frágil.

Mientras hablaba, aferró entre sus manos mi muñeca y le dio la vuelta para contemplar el dibujo que él mismo había hecho.

—Todavía se conserva en perfecto estado.

—Es que he procurado no lavarme esa parte —le dije con una sonrisa—. Me encanta, y te aseguro que acabarás tatuándomelo tú mismo.

—La verdad es que te queda genial.

Aguanté la respiración cuando resiguió el contorno del dibujo con los dedos. Un simple roce que, en una zona tan sensible, consiguió que me faltara el aire. Pero, si sus dedos obraron esa magia, apenas puedo explicar lo que sentí cuando me alzó la muñeca y la besó, justo donde se marcaban mis venas. Sus suculentos labios, posados durante largos segundos en mi piel, hicieron posible que se me parara el corazón.

Nos miramos durante un instante que me pareció eterno. Sus ojos oscuros parecían querer pedirme disculpas por lo que acababa de hacer, como si pensara que había sido una osadía besarme por no ser digno de mí o alguna tontería semejante.

—Estoy yendo al psicólogo —le dije de sopetón—. Llevo varios años autolesionándome. Me hago cortes superficiales, me produzco quemaduras con un mechero… Tras la muerte de mis padres estuve meses sin hablar, y después empecé a hacerlo como si nada. Nunca le he dicho a nadie, ni siquiera a mi hermana, que la razón de mi mutismo era que mis padres se me aparecían solo si estaba en silencio. No hablaba con nadie pero sí con sus fantasmas, o lo que fuera que yo imaginaba por el pánico que sentía a que desaparecieran. Hasta que, un día, ellos mismos me convencieron de que sería mejor para mí si se marchaban, y de que debía volver a hablar y seguir con mi vida. Y eso hice, aunque el dolor por su ausencia solo fuera capaz de mitigarlo si me hacía daño a mí misma.

Liam no dejó de mirarme con una tierna expresión en los ojos.

—Me has contado todo eso porque…

—Para que no te creas el único rarito del mundo.

—Vaya —rio con ganas—, ahora me dejas más tranquilo.

—Al menos te he hecho reír —le dije.

—Seguro que consigues superar lo de las autolesiones —me dijo con ternura—. Aun así, quiero que nos intercambiemos el número de teléfono. —Se lo di y me hizo una llamada para que guardásemos el contacto—. De esa forma, cada vez que necesites hablar, sea lo que sea y a la hora que sea, puedes llamarme, Candace.

—Gracias —musité agradecida—. Lo mismo digo. Aunque acabas de pasarte de generoso, porque te advierto que lo haré. Te llamaré cada vez que me sienta sola, que tenga deseos de hacerme daño, que eche en falta a mis padres… Y te aseguro que todo eso ocurre bastante a menudo.

—Lo he dicho totalmente en serio —insistió.

—Yo también. —Reímos los dos.

—De todos modos, me equivoqué cuando te juzgué como una chica frágil.

—No, no me considero para nada frágil —le aseguré—. Por eso, ya que te he contado un montón de secretos, voy a pedirte una cosa.

—Entiendo… —Su mirada se oscureció—. Tus secretos a cambio de los míos.

—¡Claro que no! —reí—. Pensaba exigirte el beso que me debes.

—Que te debo… —afirmó frunciendo el ceño.

—Sí, porque el que me diste fue a parar a una absurda lista. Ahora quiero uno de verdad, uno para mí.

—El que te di fue de verdad.

Apenas acabó de pronunciar la última palabra, atrapó mi rostro entre las manos y me besó. Con lentitud y con ternura pero con decisión, sus labios lamieron los míos, una y otra vez, antes de abrirlos e introducir su lengua, con la que saboreó a conciencia todo el interior de mi boca.

¡Dios, qué beso! Un fuego abrasador cubrió cada centímetro de mi piel, se filtró a través de ella, circuló por cada una de mis venas y acabó haciendo explosionar mi corazón. Esa sensación de plenitud me dio alas para rodearle la espalda con los brazos y enredar mis manos en la seda negra de su cabello. Nos besábamos, nos abrazábamos, nos tocábamos… Nunca en mi vida me había sentido así, tan deseosa de algo que no podía alcanzar pero que estaba ahí, ahí mismo…

Hasta que él decidió interrumpirlo bruscamente y hacer que un jadeo escapara de mis labios.

—Lo siento —se lamentó sin apenas aire en los pulmones—. Me he… entusiasmado demasiado…

—Supongo que estás acostumbrado a… seguir hasta el final, con chicas más experimentadas —le dije mientras trataba que mi cuerpo no se consumiera en su propio fuego.

—Podría ser por eso. —Se alejó de mí mientras se apartaba el flequillo de la cara—. Pero yo diría que existe otra razón.

No me dio tiempo a pensar en su último comentario porque, de pronto, la alarma de mi móvil me avisó de la cita que tenía para esa misma tarde.

—Oye, Liam, ¿te gustaría tener una cita conmigo?

—Candace… —suspiró con un toque de fastidio.

—¡Me refiero a ahora mismo!

—Si esperas que te lleve al cine o a tomar un helado, ya te adelanto que no se me dan muy bien ese tipo de citas.

—¡Te aseguro que no va a ser nada de eso! —Me puse en pie—. ¡Vamos, acompáñame! —Le cogí la mano y tiré con fuerza.

—Pero ¿adónde vamos? —gritó mientras lo obligaba a darse prisa.

Me limité a correr hasta la boca del metro y seguir corriendo hasta introducirnos en uno de los atestados vagones. Quedaba tan poco hueco que ambos permanecimos junto a la puerta, tan cerca que aproveché para apoyar la cabeza en su pecho. Me deleité en escuchar el sonido acompasado de su corazón y en llenarme del aroma de su colonia, suave pero con el mismo atisbo de misterio que lo envolvía a él.

Liam, sin decir nada, también aprovechó para rodearme la cintura con las manos y darme tiernos besos en el pelo.

—¿Vas a decirme ya adónde vamos? —susurró en mi oído.

—No —sonreí.

Mi siguiente respuesta fue volver a cogerlo de la mano, tirar de él y subir a toda prisa la escalera que nos llevaba hasta la calle que buscaba.

—Vale —dije mirando la ubicación en mi móvil—, aquí es. ¡Y no preguntes! —le dije en cuanto se dispuso a abrir la boca.

En la puerta de aquel local no había nada que hiciese adivinar de qué clase de negocio se trataba. Accedí junto a Liam y me dirigí a la chica que custodiaba una pequeña recepción.

—Hola, tengo cita a esta hora. Lo que ha cambiado es que vengo acompañada.

—No importa —dijo la joven al tiempo que nos alargaba un objeto a cada uno—. Aquí tenéis, las gafas protectoras, y que lo disfrutéis.

—¿Gafas protectoras? —siguió insistiendo Liam en preguntar—. ¿Se puede saber qué diantres es este lugar?

—Tú póntelas y confía en mí.

Me limité a sonreír mientras atravesábamos una puerta que cerré a nuestra espalda. Una vez dentro de la estancia, observé con deleite las montañas de vasos, copas, platos y toda clase de piezas pertenecientes a diversas vajillas y cristalerías. También había jarrones y otros objetos de decoración. Al fondo teníamos una robusta pared de ladrillos y, a nuestro alrededor, tabiques insonorizados.

Lo primero que hice fue coger la copa más grande que vi y, mientras emitía un grito desgarrador que me salió del alma, la estampé contra la pared, de donde rebotaron todos los fragmentos como una lluvia de confeti brillante y punzante. El sonido que surgió al estallar el cristal contra los ladrillos me pareció embriagador. A continuación, cogí un paquete de vasos y realicé la misma operación, pero con todos a la vez. El estruendo me provocó una indescriptible sensación de euforia.

—¡¿A qué esperas?! —le dije a Liam, que todavía parecía alucinado—. ¡Vamos! ¡Coge lo que quieras y rómpelo!

Un poco indeciso, cogió una pila de platos, la sujetó con un brazo, y, con la otra mano, empezó a lanzarlos contra los ladrillos como si estuviese repartiendo cartas de una baraja. A cada impacto, más cara de satisfacción ponía.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté después, rodeados de fragmentos de diversos tamaños, texturas y colores.

Me miró con una preciosa sonrisa. ¿Qué más daba si se había puesto unas feas gafas protectoras? Su rostro me seguía pareciendo perfecto. Es más, el flequillo quedaba sujeto por las gafas y le sentaba realmente bien. Liam era hermoso lo miraras por donde lo mirases.

—¡Me siento bien! —exclamó—. ¡Jodidamente bien!

¡Y yo! ¡Qué sensación tan alucinante descargar así la rabia y la impotencia que tantas veces había sentido! Y con la presencia y la sonrisa de Liam a mi lado, la satisfacción se multiplicó por mil.

Me sería imposible contabilizar los objetos que llegamos a romper. Solo sé que una especie de sirena nos avisaba de que había acabado nuestro tiempo antes de que tuviéramos que salir de allí y devolver las gafas para que alguien recogiese aquel estropicio. Entre risas, volvimos a coger el metro y salimos en una cercana calle a nuestro barrio.

—Puedes acompañarme a la puerta de mi casa si quieres —dije mientras atravesábamos el portal del edificio.

—Hum, no sé, demasiado esfuerzo —bromeó a su vez.

Nos detuvimos frente a la puerta de mi apartamento y nos envolvió una especie de tenso silencio, como si él creyera que yo esperaba algo… Por otro lado, no dejé de mirar hacia la puerta de la señora Miller, porque estaba más que segura de que su ojo avizor estaría tras la mirilla.

—En fin, Candace…, lo he pasado genial. Tenías razón al decir que no sería una cita convencional.

—Gracias por acompañarme, Liam.

—De nada.

Titubeó un instante antes de darse la vuelta y comenzar a subir el siguiente tramo de escaleras. Yo fui a insertar la llave en la cerradura, pero, sin llegar a hacerlo, también me di la vuelta y seguí a Liam, que aún no había llegado al siguiente rellano. Cada día estaba más segura de que, cuando se tiene la idea de hacer algo, hay que llevarla a cabo antes de que te arrepientas de no haberlo hecho.

—¡Espera un momento! —exclamé sin alzar la voz. Una vez a su altura, lo cogí de las solapas de la chaqueta de cuero y lo atraje hacia mí para darle un beso en los labios, fuerte, intenso, rápido.

—Candace…

—Chist. —Posé un dedo sobre su boca—. No tienes que decir nada. Ya nos veremos, Liam.

Bajé de nuevo hasta mi casa y, con una sonrisa, saludé a mi hermana. Aunque ella no parecía tan feliz como yo.

Capítulo 21

Nathan

—Tengo que pedirte un favor, Shane.

Mi hermano, sin levantar la vista de los documentos que inundaban la mesa de su despacho, me contestó con un bufido.

—Tus favores suelen arrastrar tiempo, dinero y pedir más favores.

Obvié decirle que, quizá, en esa ocasión, iba a incluir un poco de todo.

—Emily, tu secretaria, se jubila esta misma semana.

—No me lo recuerdes —gruñó—. Si no vienes a decirme que te encargas tú del proceso de selección, ya puedes largarte por esa puerta.

—Vengo a decirte algo mucho mejor —sonreí satisfecho—: ya tienes secretaria.

—¿Me la has elegido tú? —preguntó con ironía—. Porque te recuerdo que necesito a alguien competente.

—De eso estoy seguro. —Me aclaré la voz más veces de las necesarias—. Porque te voy a pedir que contrates a Abigail Howard.

Entonces sí, levantó la vista y me clavó su enigmática mirada. Su ojo marrón se oscureció y el verde brilló con un afilado destello. Aunque yo estaba más que acostumbrado a aquellas miradas punzantes, entendí a la perfección que el resto de los mortales se sintiera intimidado por aquel juego de colores.

—Estarás de broma…

—No es ninguna broma, Shane. Sabes perfectamente que esa mujer es perfecta para el puesto y que sería un auténtico desperdicio relegarla a las oficinas de Ward, donde únicamente se van a llevar a cabo gestiones secundarias.

—No me jodas, Nathan. ¿Acaso le has dicho ya quién eres?

—Pronto se lo diré. Antes de que le comuniquemos su nuevo puesto, ya habré hablado con ella.

—Tienes que hacerlo, hermano. No sé qué intenciones llevas con esa chica ni me importa, eres mayorcito. Pero me estás pidiendo que la elija por encima de serias candidatas, y necesito saber que no va a empezar odiando a su jefe o clavándote a ti un bolígrafo en la garganta.

—¿Podrás hacerlo? —Ignoré sus preguntas implícitas y me limité a rogarle mi petición.

—Claro que puedo hacerlo —gruñó—. La elección de mi secretaria es cosa mía.

—Gracias, Shane. —Le dirigí una de mis blancas sonrisas—. Sé que va a resultar difícil que me perdone, pero creo que podré hacérselo entender.

O eso esperaba.

—Conmigo ya no cuela tu encanto, Nathan —volvió a rezongar—. Pero, por enésima vez, te haré el favor, aunque con un par de condiciones: la primera ya la sabes, que hables con ella hoy mismo.

—Hecho. —Tenía pensado invitarla esa misma noche a mi casa y contárselo todo, de manera que sufriese lo menos posible. Ver triste a Abbey era algo que no podía tolerar.

—Y la segunda, que deberá empezar pasado mañana. Emily solo puede estar un día más para explicárselo todo.

—Un poco justo, pero será así si me concedes a mí una condición más: ofrecerle el doble de su sueldo actual.

—¡Joder, Nathan! —bramó—. ¡Si es que lo sabía! ¡Tus favores implican más favores!

—Es un buen argumento para que no decline nuestra oferta —razoné.

—Está bien —bufó—, haré todo lo que pueda. Y ahora —se miró el reloj—, vete preparando para la reunión que tenemos con Ward, en la que, precisamente, hablaremos de la reubicación del personal de su empresa, ahora nuestra.

—Allí nos vemos luego con Gideon —le dije antes de salir de su despacho, de donde salí silbando satisfecho.

* * *

Podía echarle la culpa al maldito destino, a la puta mala suerte o a las jodidas coincidencias de la vida. Pero no estaría siendo justo.

Porque nunca podré olvidar la sensación de derrota que sentí al ver entrar a Thomas Ward en el despacho de Gideon… acompañado por su secretaria. Maldecí mentalmente de todas las formas posibles. ¡Había ido de tan poco tiempo! Pero ahí estaba, orgullosa, altiva… y más preciosa que nunca.

Aunque varias capas de maquillaje no podían ocultar su aspecto demacrado —porque se habría enterado de mi manipulación, posiblemente, pocas horas antes—, apareció ante nosotros espectacularmente hermosa. Vestida de rojo y negro, con el cabello peinado hacia arriba y recogido, acentuaba sus rasgos más llamativos: sus ojos grises y rasgados, sus marcados pómulos, su boca grande y suave… Llegué a creerla una aparición, un ángel vestido de demonio tentador, por lo que no quise ni parpadear una maldita vez, porque temí que, si cerraba los ojos, ella desaparecería y no volvería a verla nunca más. Y si había algo a lo que de verdad le tenía miedo era a pensar en no tener la oportunidad de explicarme y que me odiase por el resto de sus días.

No obstante, a pesar de que habría querido abrazarla, consolarla y decirle que todo iba a salir bien, no pude hacer otra cosa más que quedarme estático, congelado. ¡¿Por qué demonios estaba allí, frente a mí, mirándome como si le importase una maldita mierda?! Pero incluso le estreché la mano cuando ella, de forma fría e impersonal, me tendió la suya.

—Señor O’Brien…

Por primera vez en los años que llevaba trabajando en la Atlantic, maldecí a la empresa, a Gideon y la maldita codicia por conseguir Ward Systems, por arrebatarme lo mejor que me había dado ese trabajo; por quitarme a la única mujer que me había mirado por algo más que por mi físico.

Intenté hablar con ella, pero no hubo forma. Me odiaba; me odiaba con todas sus fuerzas, aunque no se lo podía reprochar. Poco después, cuando mi hermano le comunicó lo de su nuevo puesto de secretaria, me mantuve unos segundos con el corazón en un puño, rogando para que accediese. Cuando por fin aceptó, estuve a punto de besarla allí mismo. Aunque luego ella me correspondiera llamándome espía y llegando a la conclusión de que me acostaba con mujeres a cambio de información.

Jamás había hecho algo así. Había recurrido, junto a mi hermano, a las peores artimañas para conseguir datos relevantes de otras empresas, pero únicamente utilizando mi encanto o las miradas amenazantes de Shane. Solo habían sido negocios, trabajo, fidelidad a Gideon y a la Atlantic…

En cuanto vi cómo se marchaba de la cafetería, aproveché para correr hacia el ascensor y encerrarme con ella, aunque fuesen unos míseros segundos. Como es lógico, no tenía intención de escucharme, ni de verme, aunque intenté transmitirle mi pesar y mi arrepentimiento besándola. Un beso que ni siquiera tuve la oportunidad de terminar porque las puertas se abrieron y Abbey se alejó de mí, no sin antes volver a lanzarme unos cuantos reproches que me merecía. Lo último que vi fue su bello rostro contraído por el dolor y la decepción.

«¿Qué he hecho?», pensé. Abbey, cuya vida comenzaba a iluminarse, cuyos rencores empezaban a remitir y cuya alegría y optimismo comenzaban a renacer… Llegué yo y se lo arrebaté todo de un plumazo.

Hastiado, cabreado y furioso, me fui directamente a mi despacho.

—Que no me moleste nadie, Sally —gruñí a mi secretaria antes de cerrar de un portazo.

Pero solo dispuse de un par de minutos para compadecerme de mí mismo mientras clavaba los codos en la mesa, sujetaba mi cabeza y me revolvía el pelo. Porque ese fue el tiempo que tardó en entrar mi hermano, al que Sally no se atrevía a cuestionar ni a detener.

—¿Sería muy rastrero decirte «te lo dije»?

—Déjame en paz, Shane —bufé.

—¡Por Dios, Nathan! —bramó mientras se dejaba caer sobre mi mesa, apoyando las palmas en la superficie—. ¡Me sueles revelar hasta el color de las bragas de tu último ligue! ¿Por qué no me cuentas qué está pasando?

—Que la he cagado, Shane.

—¿Otra vez? —me dijo con mordacidad.

—No, esta vez la he CAGADO, con mayúsculas.

—Sientes algo por la secretaria, ¿no?

—Abbey, se llama Abbey. Y no lo sé, Shane, no sé qué es lo que siento. De momento, lo único que me importa es que me perdone. No logro borrarme de la mente su cara de desprecio hacia mí… Y no lo soporto.

—A partir de ahora la verás más a menudo. —Se apartó de la mesa y se sentó frente a mí—. Busca la oportunidad y convéncela. Sigues siendo irresistible para las féminas, hermano. Y he visto cómo te mira esa secre… Abbey.

—Sí —suspiré—, podré coincidir alguna vez con ella por aquí, pero primero tengo que conseguir que me escuche…

—No desistas, hermano —me dijo Shane al tiempo que colocaba una de sus grandes manos sobre la mía. De pronto volvía a sentirme el niño débil que necesita a su hermano fuerte para volver a levantarse—. Creo, por lo que he visto, que os sentís muy atraídos el uno por el otro, y no me refiero solo al aspecto físico. Es algo aún más poderoso, algo que se puede palpar aunque no se pueda ver… No sé cómo explicarlo.

Observé la expresión melancólica de mi hermano, como si describiese sus propios deseos y anhelos, los mismos que ocultaba bajo una capa dura y fría.

—Aunque no por ello quiero decir que no exista la parte física. —Sonrió de forma sibilina—. Hasta mí llegaba el calor que desprendíais con solo miraros.

—En su caso, sería para fulminarme —rezongué.

—Vuelve a levantarte del barro, Nathan —me animó Shane—. Si lograste hacerlo tantas veces, ¿qué te va a detener ahora?

—Tienes razón —sonreí—. En cuanto acaben todas las malditas reuniones de hoy, iré a ver a Abbey a su casa. Lograré que me escuche, de momento, aunque lo de perdonarme tenga que esperar un poco.

—Ese es mi hermano. —Shane se irguió y se dirigió a la puerta—. Y si me necesitas, ya sabes que me sigues teniendo, Nathan. Siempre.

—Gracias —le dije, sin apenas disimular lo afortunado que me sentía por tenerlo en mi vida—. ¿Y tú, por cierto? ¿Cómo van tus planes con Valerie?

Crucé los dedos mentalmente para que me dijera que la había enviado a la mierda. Sueños y quimeras que tenemos a veces.

—Mañana mismo voy a pedirle que se case conmigo.

Genial. Como todos mis deseos se cumplieran igual…

—Pues suerte, Shane. Te deseo una… feliz pedida de mano.

—Gracias, Nathan.

Fui consciente en ese instante de que los gemelos O’Brien no se sentían demasiado triunfadores.

* * *

Subí hasta el apartamento de Abbey y comencé a llamar al timbre. Casi de inmediato, Candace abrió la puerta, aunque sin retirar la cadena de seguridad.

—Hola, Nathan —me saludó. Al menos, la hermana pequeña no me escupía a la cara, a pesar de que habría sido lo justo.

—Hola, Candace, ¿cómo estás? —le pregunté, todavía a través del pequeño resquicio que nos permitía la anchura de la cadena.

—He destrozado varias vajillas y me ha sentado de fábula —sonrió.

—Me alegro por ti, pero no bajes la guardia. Volverás a tener momentos difíciles, situaciones que te obligarán a pensar en la salida fácil, y volverás a pasarlo mal. Pero no te rindas, ¿de acuerdo? Tienes mi teléfono, así que, ya lo sabes, llámame cuando lo necesites, o, si es necesario, podemos quedar en vernos y charlar. No dudes nunca en pedir ayuda.

—Gracias, Nathan. —Sonrió pero sin dejar de mirar de reojo hacia el interior del apartamento.

—¿Está Abbey? Necesito hablar con ella.

—No creo que sea buena idea…

—Por favor, Candace —le rogué—. Solo será un minuto, pero necesito que me escuche.

—No puedo, Nathan, de verdad…

Sus negativas fueron interrumpidas por el mandato de su hermana.

—Abre, Candace —oí decir a Abbey.

—¿Estás segura? —le preguntó su hermana pequeña.

—No te preocupes. Hazlo, Candace.

La chica abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarme pasar.

—Gracias —le dije una vez en el interior.

Sentí una honda presión en el pecho cuando estuve frente a Abbey. Ya no vestía la favorecedora ropa que había lucido en las oficinas de la Atlantic, sino que llevaba unos simples shorts vaqueros deshilachados y una camiseta blanca algo grande para ella. El perfecto peinado lo había cambiado por un recogido casero con una pinza en la nuca, y su rostro aparecía totalmente desprovisto de maquillaje. Y, como otras veces, solo llevaba unos calcetines en los pies.

Nunca antes me había parecido tan preciosa. Nunca antes había sentido mayor anhelo por acercarme a una mujer y abrazarla. Nunca antes había experimentado tantas emociones juntas. Y jamás había sentido mayor deseo de hacerle el amor a una mujer.

Mi mente recreó una sucesión de imágenes donde me acercaba a ella, le soltaba el pelo, la despojaba de su ropa y devoraba cada centímetro de su cuerpo desnudo mientras la penetraba en mitad del suelo del diminuto salón y volvía a experimentar el placer más sublime…

—Yo… será mejor que me vaya a mi habitación mientras habláis. —La sugerencia de Candace rompió mi encantamiento y enfrió ligeramente la temperatura de mi cuerpo.

Una vez nos quedamos solos, di un paso adelante, pero Abbey me detuvo al instante.

—Te he dejado entrar en mi casa, Nathan, pero no te creas, ni por un solo instante, que vas a ser tú el que dirija la conversación. Solo lo he hecho porque necesito cerciorarme de algunas cosas. Así que voy a hacerte unas preguntas.

—¿No vas a permitir que pueda explicarte…?

Ni me dejó terminar ni me prestó atención. Era como si de la Abbey que yo conocía solo quedara una carcasa exterior, un cascarón vacío.

—Primera pregunta: el día que apareciste frente a Le Parisien, ¿me habías estado siguiendo?

—Sí, claro. Necesitaba saber de ti y…

—… y encontrar el momento adecuado para abordarme —me interrumpió.

—Algo así.

—Cuando volvimos a coincidir, en la cafetería donde solía ir a comer —prosiguió—, tampoco fue coincidencia. Seguías pendiente de mis pasos.

—¿A qué viene esto, Abbey? —protesté—. Son cosas que ya sabes. Si me dejas que te lo explique…

—La tarde que viniste a mi casa —insistió— y me hiciste beber más vino de la cuenta, fue para terminar de sonsacarme toda la información. Casi te ruego que me folles, pero tú, como buen profesional, esperaste a que te lo contara todo.

—No es así, Abbey…

—Tu insistencia, tus halagos, tus gilipolleces sobre ser amigos para que confiara en ti… ¡Qué fácil debió de parecerte conquistar a una pobre e insignificante mujer a la que habían abandonado casi en el altar!

—Basta, Abbey…

—Y, por supuesto, tus numeritos de seducción en tu impresionante ático, con polvo incluido bajo las estrellas, fueron la guinda del pastel. Después de soportar a la insustancial secretaria durante tantos días, te merecías una compensación. Al menos tuviste un poco de sexo, aunque no cubriera tus expectativas una mujer tan… mediocre.

—¡Joder, Abbey! —estallé—. ¡¿En serio piensas todo eso de mí?!

—¡¿Acaso no estabas conmigo únicamente para que te revelara información de Ward Systems?!

—¡Al principio sí, pero…!

Esta vez tampoco me dejó acabar. Sin esperarlo para nada, sentí un fuerte golpe en la cara. La bofetada fue tan brutal que, durante unos segundos, fui incapaz de oír nada por la oreja derecha, además de las fuertes palpitaciones que me hacían arder la mejilla.

Por unos segundos, fui incapaz de reaccionar. Yo, que era un experto en vaticinar las bofetadas que tantas mujeres despechadas habían querido asestarme, ni siquiera vi venir la de Abbey.

—¡Por Dios, Abbey! —gritó Candace, que, al parecer, estaba siguiendo nuestra conversación desde su cuarto—. ¡¿Se puede saber qué haces?! ¡Tú no eres así!

—¡Querrás decir que no era así! —gritó Abbey, cuyo dulce rostro se había transformado en otro totalmente perverso—. ¡Pero me han obligado, Candace! ¡Ellos me han obligado a cambiar! —Respiró con rapidez unos instantes—. Porque ya estoy harta, Candace, ¡harta!, de que me tomen por tonta, o por una pobre mujer desesperada por un poco de cariño. Pero se acabó ser Abbey la ingenua. A partir de ahora voy a ser Abbey la fuerte, la egoísta y la zorra si hace falta. Ya no pienso hacer lo que se espera de mí, sino lo que yo quiera. ¡Gracias, Carter y Nathan, por abrirme los ojos!

Yo seguía quieto, estático, demasiado desconcertado para reaccionar. Todavía me latía con fuerza la mejilla, aunque no hace falta decir dónde me dolía más: en mitad del corazón. Por segunda vez me recriminé a mí mismo: «¿Qué has hecho, Nathan? ¿Qué le has hecho a esta mujer?».

—Abbey, no… —musitó Candace.

—Y ahora, señor O’Brien, haga el favor de largarse de mi casa. Y procure no volver jamás. Si voy a tener la desgracia de tener que verlo en el trabajo, lo soportaré, pero procure que, si se tercia, sea lo menos posible.

Como un autómata, salí del apartamento cuando ella abrió la puerta, justo antes de que la cerrara de un portazo detrás de mí. Me di la vuelta y, durante unos instantes, me dejé caer sobre esa puerta y apoyé la frente en ella.

—Que conste que la avisé. —La enérgica voz de la señora Miller penetró en mi cabeza como una daga afilada—. Le dije que un hombre como tú solo podía acarrear problemas.

No podía encararme con una anciana, pero no estaba yo de humor para aguantar ciertas cosas. Me planté delante de ella y le dediqué una de mis sonrisas mordaces.

—Está claro que tenía razón, señora Miller. Me alegro por usted.

Antes de alejarme de allí, la mujer abrió su puerta y me detuvo, golpeándome el brazo con el mango de su bastón.

—Espera —me pidió—. Soy vieja y cascarrabias, pero aún estoy lúcida. En su momento, vi enseguida que representabas problemas para Abbey. Y no me equivoqué, ¿verdad? —Me miró directamente a los ojos—. Pero en este momento también puedo ver que, ahora, el problema lo tienes tú.

—No era mi intención hacerle daño a Abbey —le dije algo tenso.

—Pero se lo has hecho, y ahora tendrás que pagar las consecuencias.

—¿Algo más, señora Miller? —bufé.

—Sí —respondió—, que, menos la muerte, todo tiene arreglo en esta vida. Solo hace falta querer arreglarlo.

Y, sin más, se dio la vuelta, caminó apoyada en el bastón y desapareció tras su puerta antes de cerrar con toda la fila de cerraduras y cadenas.

* * *

Estuve a punto de parar en cualquier bar y embotar mi cerebro con alcohol, pero las palabras de la anciana habían quedado impresas en mi memoria y necesitaba estar lúcido para pensar.

Tal y como me había dicho mi hermano, me había levantado demasiadas veces del barro como para rendirme sin pelear. Y yo quería pelear por algo demasiado importante, por Abbey, la mujer que me había dado algo de lo que carecía últimamente: ilusión. Y, aunque me lo estaba poniendo difícil, ahí tomaban parte las palabras de la vecina: quería arreglar el estropicio que había ocasionado en la vida de Abbey.

Decidido, bajé del taxi y me encaminé hasta el vestíbulo de mi edificio, donde me esperaba una llamativa mujer. Era rubia y vestía un ajustado vestido blanco que resaltaba cada una de sus exuberantes curvas.

—Hola, Nathan —me saludó con un mohín—. El portero no me ha dejado subir a tu apartamento.

—¿Tessa? —La reconocí al acercarme a ella. Habíamos tenido sexo en varias ocasiones en mi casa—. ¿Qué haces aquí?

—Creo que es más que evidente, ¿no? —Me señaló mojándose los labios y batiendo las pestañas.

Ni siquiera estuve tentado, ni un solo segundo. Sentí una especie de apatía que reconocía no haber sentido nunca ante el ofrecimiento de una mujer. Porque solo quería estar con una que, paradójicamente, no quería estar conmigo. El escozor que aún sentía en la mejilla lo demostraba a la perfección.

Pero yo solo la deseaba a ella.

—Tengo trabajo, Tessa. —Tal y como salió de mi boca, me pareció la excusa más absurda del mundo.

—Pero no te voy a quitar mucho tiempo…

Con un nuevo mohín, se acercó a mí y posó las manos en mi pecho, justo antes de deslizar la lengua por mi mandíbula y mi cuello.

—Acabaremos rapidito —insistió entre húmedos besos—. Y, después, mientras tú trabajas, me quedaré en la cama como una niña buena. Hasta que termines…

—Lo siento, preciosa, pero esta noche no puede ser. —La separé de mí, aunque estaba prácticamente enganchada a mi cuerpo.

—Nathan, cariño… —se obstinó—, nunca me habías rechazado. —Bajó la mano hasta mi entrepierna y comenzó a acariciarme.

Me estaba empezando a molestar aquella insistencia, a pesar de que la chica no tuviese ninguna culpa. Porque era yo el que estaba irreconocible, negándome un poco de placer, a pasar un buen rato, desahogar mi frustración.

¿Y cuál era el motivo?

Había unos cuantos. El primero y principal, que jamás había tenido aquel sentimiento de lealtad, de pensar que podría hacerle daño a una mujer si me acostaba con otra. Le había causado ya tanto dolor a Abbey que no concebía la idea de que volviese a mirarme con odio y decepción.

Y el segundo, y más sorprendente, nada tenía que ver con Abbey, sino conmigo mismo, porque también me asaltó una especie de rechazo al imaginarme en la cama con cualquier mujer que no fuese ella. Y creo que lo supe al poco de conocerla: que quería estar con ella y con nadie más.

—Para todo hay una primera vez, Tessa —le dije a mi ya examante, tras apartar su mano de mi bragueta.

—Ah, pero ¿lo estás diciendo en serio? —bufó molesta.

—Muy en serio.

—¿Y se puede saber cómo es posible? —preguntó furiosa—. ¡Tú jamás has rechazado un maldito polvo! ¡¿Te has vuelto gay de repente?! ¡Porque, si no, no me lo explico!

—Adiós, Tessa. —Le di un beso en los labios y me dirigí al portal.

—¡Gilipollas! —la oí gritar a mi espalda—. ¡No eres más que un envoltorio bonito pero hueco por dentro! ¡A nadie le interesa nada más que tu bonita cara y tu preciosa polla!

Me envaré al oír eso, pero continué hasta el ascensor y mi apartamento, donde, una vez me hube duchado y cambiado, me dispuse a contemplar las diferentes opciones que tendría para volver a acercarme a Abbey. Para conquistarla y, esta vez, para tenerla en mi vida.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que vuelvas a confiar en mí, cariño —me dije.

Aunque tendría que tener paciencia, como el que espera el desgaste de la gota en la piedra…

Capítulo 22

Abbey

—Aquí tiene el listado que me ha pedido, señor O’Brien. Y ahora, voy a seguir actualizando su agenda y el resto de los datos. Si no desea algo más urgente…

—No, está perfecto, señorita Howard, gracias.

Ya llevaba una semana trabajando como secretaria de Shane O’Brien. Durante ese tiempo me fui haciendo con el puesto y fui acostumbrándome poco a poco al ambiente, a los compañeros y a las normas de la Atlantic Group Corp. Nadie del personal, exceptuando al CEO y los hermanos O’Brien, tenía conocimiento de mi historia con Nathan, ni de que fuera la causante de que Ward Systems terminara en sus manos por mi culpa, algo que les agradecí aunque no lo expresase con palabras.

En esa semana solo pude ver unas pocas veces a Nathan, algo que beneficiaba a mi estado mental, a pesar de que, cada vez que lo veía, aunque fuese de refilón, tenía la desgracia de no poder controlar mi torpe corazón, que se desbocaba con tan solo atisbar su cabello dorado. Para colmo, me sonreía, me saludaba o me guiñaba un ojo. Juro que, si no me hubiese jugado mi trabajo, le habría estampado ya alguna silla en la cabeza.

También conocí esos días a Sally, su secretaria, y, paradójicamente, empezamos a hacernos amigas, lo que me ayudó bastante a la hora de asistir a reuniones donde se hallaban los hermanos O’Brien. Tener cerca una cara conocida que no fuese la de ellos dos fue crucial para mi supervivencia.

—Espere, señorita Howard —me pidió mi nuevo jefe—. ¿Tiene un momento?

A lo que seguía sin acostumbrarme mucho era a la presencia de Shane. Cada vez que lo veía recordaba que era parte de la traición y de la trampa que me tendieron, además de que saber que era el hermano del hombre que había materializado dicha traición seguía carcomiéndome por dentro. Me resultaba demasiado paradójico, por no decir absurdamente cruel, que, desde que acepté el trabajo, le debiera lealtad a aquella persona. ¡Cuánto echaba de menos a Tom! Apenas lo había vislumbrado un par de ocasiones y ni siquiera habíamos podido hablar.

—Por supuesto, señor O’Brien, dígame.

Me puse frente a mi jefe, aunque siempre procuraba mantener una mínima distancia entre los dos. Si no tenía suficiente con el rencor que aún le guardaba, sus ojos de diferente color me seguían desconcertando. Supe que tenía intención de decirme algo de carácter personal porque, en otras ocasiones, lo había advertido por el cambio de tono de sus ojos, que se volvían más brillantes y afilados. Me sacaba de quicio que tuviera que ponerme tan nerviosa.

—Solo quería preguntarle si se siente bien aquí.

—Es un trabajo más exigente pero muy interesante —me limité a contestar.

—Me alegro de que se esté adaptando. —Titubeó ligeramente antes de continuar—. El viernes se me designará oficialmente como el nuevo CEO —me informó—, y el sábado se organizará un homenaje a Gideon en el Four Seasons. Usted también asistirá, por supuesto.

Iba a decirle que yo no tenía nada que hacer allí, pero entendí que mi nuevo puesto exigía mi asistencia. Me negué a pensar en la más que posible presencia de cierta persona.

—Allí estaré —respondí—. Aunque para un evento tan distinguido, yo…

Me sentí avergonzada al tener que decirle que mi economía no daba para gastarme, posiblemente, cientos de dólares en un vestido.

—Oh, sí, perdone. —Abrió un cajón, extrajo una tarjeta de crédito y me la tendió—. Esto es para los gastos que le pueda ocasionar el trabajo. Traslados, dietas, viajes, vestuario o cualquier eventualidad que surgiera iría a cuenta de la empresa.

No fui capaz de mover ni un dedo.

—Por favor, señorita Howard, no se sienta mal por aceptar algo así. Todos nosotros hacemos uso de los fondos de la empresa para gastos. Por favor…

Su insistencia me desarmó y alargué la mano para coger la tarjeta.

—Perfecto —me dijo después con un intento de sonrisa.

Tuve que reconocer que, al verlo sonreír, sentí la tibieza de un suave calor al fondo de mi pecho. Fue desconcertante, porque, de pronto, me parecía un hombre muy atractivo, como si, hasta entonces, no hubiese sido capaz de mostrar su belleza por estar a la sombra de la de su hermano.

Y algo que también tuve que agradecerle fue que no mencionase ni una vez a Nathan. No intentó excusarlo, defenderlo ni nada parecido. Otro punto más a su favor.

Me despedí de él y me fui directamente a una pequeña sala donde nos solíamos reunir parte del personal, sobre todo secretarias y ayudantes, para tomar café y despejarnos un poco. Y yo, después de la conversación con mi jefe, lo necesitaba.

—Hola, Abbey —me saludó Sally, la secretaria de Nathan—. Ya puedes desencajar la mandíbula. —Rio al hacer referencia a mi tensión.

—Supongo que lograré acostumbrarme algún día —suspiré—. Pero es tan diferente de mi anterior jefe…

—Ambos hermanos son bastante sencillos y agradables —señaló—, siempre que tengamos en cuenta que son nuestros jefes y muchas veces se comportan como capullos insoportables —rio—. Supongo que ya te habrás fijado en el mío —me preguntó con expresión sibilina—. Al bombón de chocolate blanco, como lo llaman por aquí.

Alcé una ceja.

—Sí —rio de nuevo—. Los hermanos O’Brien son dos bombones, como habrás podido comprobar. Pero son tan diferentes, uno tan rubio y el otro tan moreno, que entre nosotras los diferenciamos así: el bombón de chocolate blanco o el de chocolate negro. ¿Cuál prefieres? —Me guiñó un ojo.

—Los bombones me dan acidez —respondí con una mueca.

—No te lo tomes en serio. —Estalló en risas y me señaló su anillo de casada—. Yo ya tengo mi propia chocolatina en casa. Además, tu jefe tiene novia, y el mío… va a su rollo. Si algo tienen de bueno esos dos es que nunca se han liado con nadie del trabajo. Aunque alguna, como Melissa Thomson, una de las ejecutivas, siga haciendo patéticos esfuerzos por conseguirlo.

Bajó la voz al tiempo que nos acercábamos a su despacho porque la aludida se encontraba en la puerta. La tal Melissa tenía un físico de esos que envidiaría cualquier mujer, con una abundante cabellera negra, gruesos labios y piernas kilométricas.

—Sally, no hace falta que avises al señor O’Brien —dijo la espectacular ejecutiva—. Yo me encargo.

Golpeó un par de veces con los nudillos en la puerta y la abrió de inmediato. Tal y como yo estaba situada, pude atisbar durante unos segundos la parte del despacho en la que se ubicaba la ventana y el escritorio, donde, casualmente, se encontraba Nathan. Durante ese breve instante, y a través de tan estrecho resquicio, nuestras miradas llegaron a encontrarse. Poco tiempo y poco espacio, pero fuimos capaces de coincidir, conectar, como la primera vez que contemplé los ojos más bonitos del mundo. Después me sonrió y me guiñó un ojo, y fue suficiente para que el corazón casi me llegase a la garganta.

—¿Estás bien, Abbey? —me preguntó Sally—. Te has puesto un poco pálida…

—¿Qué me va a pasar? —le dije algo cortante—. No me pasa absolutamente nada. Luego nos vemos.

La dejé algo desconcertada mientras me dirigía al servicio. Una vez dentro, me apoyé en la encimera e intenté controlar la respiración. Cuando lo conseguí, gracias a mojarme las manos y humedecerme la nuca y la frente, elevé la vista hacia el espejo y le hablé a mi imagen.

—¿Qué pensabas, que ibas a olvidarlo en una semana? ¿Que porque sea un cabrón que te ha destrozado el corazón ya no te iba a afectar verlo? ¿Que te limitarías a odiarlo y a apartarlo de tu vida como hiciste con Carter?

No, no y no, esas eran mis únicas respuestas para unas preguntas tan incómodas que solo yo podía hacerme. Porque, a pesar de seguir con mi vida como si nada, con mi nuevo trabajo, saliendo de fiesta con mis amigas o buscando vestidos para la graduación de mi hermana, algo dentro de mí se había roto. Superar la humillación de Carter fue difícil, pero superar la traición de Nathan me estaba resultando insoportable.

Oh, mierda, ya estaba llorando. ¡Maldita fuera mi suerte por tener que verlo a diario! Si hubiese seguido trabajando en las oficinas de Ward, me habría resultado más fácil seguir adelante, sin tener que contemplarlo y sin tener que fingir que no lo conocía de nada. Pero no podía evitar tener que cruzarme con él y con sus brillantes ojos azules, con lo que cada día me desmoronaba un poco más por dentro. Furiosa, fui en busca de un poco de papel higiénico para limpiarme los ojos y, todavía en el habitáculo del retrete, oí los murmullos de dos mujeres que acababan de entrar en el servicio. Entorné un poco la puerta para que no me vieran, pero yo sí que pude reconocerlas a través de una fina rendija. Eran dos de las más importantes ejecutivas, una de ellas la perfecta y llamativa Melissa, que se colocó delante del espejo para arreglarse el pelo y repasarse el carmín.

—Así que… —comentó la otra mujer en un susurro— ¡un polvo sobre su mesa!

—Ha sido espectacular —respondió Melissa mientras seguía retocándose el maquillaje.

—Pero ¿no se supone que los líos amorosos no están permitidos en la empresa?

—Solo follamos de vez en cuando. Ya sabes, cuando nos da un calentón. Es que, joder, está tan bueno… Y folla tan bien…

—Vale, vale, no me des más detalles —rio la acompañante—. ¡Que se me van a mojar las bragas!

Ambas volvieron a reír antes de salir del servicio y dejarme sola de nuevo. No llegué a calcular si fueron segundos o minutos los que estuve allí dentro, pero sí estoy segura de que nunca había sentido una furia tan intensa.

¡Yo me estaba volviendo loca por olvidarlo y él se tiraba a otras en su despacho!

Rabiosa, saqué el móvil de mi bolsillo y, con mis dedos a toda velocidad, escribí un mensaje para las chicas.

10:15. Yo: ¿Quién se apunta a una noche loca? Y me refiero a loca, loca. ¡Con todas las consecuencias!

10:16. Nora: ¡Yo! ¡Por fin! ¡Que estoy que me subo por las paredes!

10:16. Avery: ¡Yo! ¡Ya era hora! ¡Que ya estoy reseca!

Un poco más satisfecha, guardé el teléfono, elevé la barbilla y me dirigí a mi despacho.

* * *

Tras la larga jornada de trabajo, me despedí de mi jefe, que solía quedarse hasta muy tarde, cogí mi bolso y me dirigí al ascensor. Pensé en la suerte que había tenido de no encontrarme a todo un grupo esperando, ansioso por lanzarse dentro y con los que tendría que bajar apretujada veinte plantas. Si al menos aparecía vacío…

Aunque creo que fue demasiado pedir. Porque, cuando se abrió la puerta, ya había una persona en su interior.

Y era Nathan.

¡¿Cuántas veces iba a tener que coincidir con él en un ascensor?! ¿Por qué no coincidir, al menos, en un lugar más espacioso, digamos, por ejemplo, un campo de fútbol?

Me quedé paralizada un instante, el tiempo que pude contemplarlo apoyado al fondo del habitáculo mientras miraba algo en su teléfono móvil. Llevaba un clásico traje gris y su clarísimo cabello brillaba bajo la luz del fluorescente. Tenía una pose descuidada, pero al mismo tiempo elegante, sensual, sofisticada…

¡Maldito fuera por parecer un puto modelo publicitario!

Levantó la vista y me vio allí, clavada y titubeante. En sus ojos azules pude leer la sorpresa y un brillo especial que me pareció de alegría. Daba la impresión de estar contento de tener que compartir aquel espacio conmigo.

—Hola, Abbey —me saludó con su preciosa sonrisa—. ¿Bajas?

Estuve a punto de darme media vuelta y decirle que prefería bajar las veinte plantas a pie, pero algo en mi interior me advirtió de que había llegado el momento de empezar a demostrarle que me importaba un pimiento compartir ascensor con él.

—Sí, bajo. —Entré en el ascensor alzando la barbilla. Ni por todo el oro del mundo pensaba darle a entender que estar a solas con él me iba a turbar.

Y así era, por supuesto. ¡Mi corazón amenazó con salirse por mi boca! Pero también era el momento de acostumbrarme a su presencia, como si me encontrase con cualquier ejecutivo de la empresa. Eso sí, me coloqué todo lo lejos que pude de él. El olor de su colonia ya había invadido cada centímetro cúbico de aire y debía poner distancia.

—Si no me hubiese duchado esta mañana, pensaría que te alejas de mí para huir de mi olor —me dijo mordaz.

«¡Sí que huyo de tu olor!», pensé.

—No huyo de nada —bufé.

—Entiendo que en el trabajo no demos muestras de conocernos, pero ¿ni siquiera estando a solas conmigo piensas dirigirme la palabra?

—Le he dicho mil veces que no tengo nada que hablar con usted.

—Pues yo creo que sí tenemos mucho de que hablar. —Hizo el intento de acercarse a mí.

—Ni se le ocurra —lo detuve.

—Abbey…

—No se acerque, señor O’Brien, o juro que grito.

Mis súplicas por no encontrármelo tenían una buena razón: solo con verlo, con tenerlo tan cerca, con oír mi nombre en su boca, corría el peligro de claudicar, lanzarme a sus brazos y dejarme llevar. Ni se imaginaba el esfuerzo que suponía para mí mostrarle tanto desprecio.

—Por Dios, Abbey. Si me concedieses solo la oportunidad…

Tuve la gran suerte de que el ascensor se detuviera en la planta diecisiete, donde una decena de personas esperaban para entrar. Lo malo fue que se colaron todos tan de golpe que me fueron empujando y empujando hasta que me vi apretujada contra el cuerpo de Nathan. Si incómodo había resultado estar a solas con él, peor me pareció estar tan cerca y sentir el roce de su ropa en mi brazo o la tibieza de su respiración en mi pelo. La suerte se había vuelto en mi contra.

En la planta quince volvimos a parar, y se sumaron tres personas más. Todos se movieron hacia atrás para dejar espacio, con lo que, de pronto, no solo estaba junto a Nathan, sino pegada literalmente a él. Mis pechos se clavaron en su tórax, mis piernas se enredaron en las suyas y mi frente rozaba su barbilla. Me vi obligada a colocar las manos en su pecho para poner algo de distancia, pero lo único que conseguí fue percibir su respiración, el rítmico latido de su corazón bajo mis palmas y su inconfundible e inolvidable olor, que penetró en mis fosas nasales y me transportó a momentos increíbles de intimidad compartida. Aunque la prueba más fehaciente de lo unidos que estábamos fue que pudiese notar la dureza de su entrepierna en mi vientre. Mi cuerpo traidor reaccionó a aquel hecho y, de inmediato, sentí los pechos más pesados y mi sexo húmedo y palpitante. Envuelta en su olor, cerré los ojos al recordar lo que aquel hombre me había hecho sentir, con su boca, con sus manos, con su forma primitiva de embestirme contra la pared…

Mis ojos se abrieron de golpe cuando sentí sus labios casi pegados a mi oreja. Juro que tuve que morderme la lengua para no gemir, aunque no pude evitar que mis dedos se clavaran en su pecho como garras.

—¿Es verdad que te estás adaptando bien al trabajo? —susurró mientras yo trataba de que su aliento no me hiciese derretirme allí en medio.

Sumida en la nube de sensualidad que habíamos creado, alcé la boca para buscar su oreja y poder contestarle. Mi mente retorcida, ayudada por el fuego que recorría mis venas, estuvo a punto de ordenarme que deslizara mi lengua sobre su oreja y aferrara el lóbulo entre mis dientes. Recordé la noche que hicimos el amor en la terraza de su ático, cuando me excitó pensar que alguien pudiese vernos, lo que me llevó a imaginar lo erótico que resultaría darse placer en un ascensor atestado de gente…

Por fortuna, en mi mente mandaba yo, y no mi deseo sexual. Aunque un vaso de agua fría no me habría venido nada mal.

—Sí, estoy perfectamente —le susurré, rozando con mis labios su mejilla y su oreja. Me pareció percibir un ligero temblor en su cuerpo, pero lo ignoré—. ¿Me deja que yo también le haga una pregunta?

—Por supuesto —musitó.

—¿Pueden despedirme por enviar a la mierda a un jefe?

Un lapsus de silencio.

—No —susurró.

Mi siguiente movimiento no lo habría adivinado ni yo misma en mil años. Pero ya lo había explicado: me habían obligado a cambiar. Abbey la ingenua daba paso a Abbey la cabrona.

Apretándome todavía más contra Nathan, hundí mi rostro en la curva de su cuello y deslicé la lengua por su mandíbula, su mejilla y su oreja antes de susurrarle de nuevo.

—Pues entonces váyase a la mierda, señor O’Brien.

—Abbey… —musitó al tiempo que apoyaba la frente en la mía.

—Oh —insistí—, y espero que tampoco me echen por decirle a un jefe que si se excita conmigo después de follarse a su compañera es que no folla tan bien como ella dice.

Las puertas del ascensor se abrieron y toda la gente salió como el agua que se desborda de una presa. Yo aproveché para despegarme de Nathan, darme la vuelta y correr a través del vestíbulo para llegar cuanto antes a la calle, donde seguí corriendo hasta dar con un taxi. Fue justo al levantar la mano que sentí una ligera presión en el brazo.

—Espera, Abbey, te acompaño a casa.

—¿Qué coño haces? —Me solté bruscamente de su agarre—. ¡Y no vas a acompañarme a ninguna parte!

Pero él hizo caso omiso y, cuando el taxi paró, tiró de mí para introducirme en el vehículo y colocarse después a mi lado. Le dio al taxista mi dirección para que saliese disparado.

—Lo siento, cariño, no era mi intención abordarte de esta manera, pero no me has dado otra opción.

—Si vuelves a llamarme «cariño», juro que abro la puerta y me tiro del coche en marcha. O, mejor, ¡te tiro a ti!

—¿Tan malo es tener que escucharme, que prefieres que acabemos atropellados? —me dijo algo tenso.

¡¿Es que no entendía que no quería escucharlo?! ¡¿Que no podía arriesgarme?! ¡¿Que sufría hasta lo indecible cada vez que me suplicaba perdón?!

—¡Deténgase ahora mismo! —le ordené al taxista.

—No, no lo hará. —Nathan deslizó varios billetes hacia el hombre y este se los cogió antes de guiñarle un ojo a través del espejo retrovisor.

—Así lo consigues todo —le reproché—, engatusando a la gente. ¡Como hiciste conmigo!

—Sí, tenía que engatusarte, como bien dices —repuso con retintín—, para conseguir todo lo que supieses sobre tu jefe, sus investigaciones, sus posibles activos y blablablá. Eso ya lo sabes, Abbey.

—¿Pretendes humillarme al recordármelo?

—Lo que pretendo es decirte que solo era ese mi cometido, engatusarte, como tú dices, nada más. Después, debería haber desaparecido. Pero no lo hice, no fui capaz de alejarme, porque lo que ocurrió entre nosotros fue algo real, algo que no pudimos controlar.

—¡Tú sí podías controlarlo! —exclamé—. ¡Me estabas mintiendo!

—Algo que lamentaré mientras viva. Por enésima vez, Abbey, perdóname.

—¡No tengo que perdonarte para admitir que surgió algo, aunque solo fuese por mi parte! —le grité con una ardiente furia que me provocó el llanto—. Me enamoré, Nathan. ¡Me enamoré de Nathan King!

Su perenne sonrisa se apagó de inmediato y parpadeó varias veces, desconcertado, sorprendido, claramente abrumado.

—¿Qué le ocurre, señor O’Brien? —le pregunté con ironía mientras trataba de que las lágrimas no se desbordasen de mis ojos—. ¿Le doy pena? ¿Le resulta demasiado patético que acabara colgada de una persona que no existe?

—Sí que existe —musitó—. Soy yo, Abbey. Que me dedique a algo distinto de lo que te conté no cambia quién soy.

—Para mí lo cambia todo —le dije con ira—. Porque no te quiero a ti, Nathan O’Brien. Amo a Nathan King, y él es solo una quimera. —Me fijé en que ya enfilábamos mi calle—. Puede dejarme aquí mismo —le dije al taxista, que detuvo el coche cerca de mi portal.

—Espera, Abbey —murmuró Nathan, tomándome de nuevo por el brazo para impedirme salir—. No te vayas…

—Seguro que tiene mucho trabajo, señor O’Brien. —Me bajé del taxi, cerré la puerta y me alejé sin mirar atrás.

Una semana concentrada en mi nuevo empleo me había hecho creer que lo estaba superando. Pero no había sido más que un fino velo que había ocultado la cruda realidad: que no tenía ni idea del tiempo que tendría que pasar para que me olvidase de Nathan.

* * *

—Pero ¡¿se puede saber qué es todo esto?!

Al abrir la puerta del apartamento, casi se me caen las llaves al suelo de la impresión.

—¿Has visto, Abbey? —Candace apareció entusiasmada, señalando el festival de color que nos rodeaba—. ¡Hay docenas! ¡Y de todos los colores!

Intenté adentrarme en el salón esquivando la multitud de ramos de flores que acaparaban todo el espacio. Había ramos de rosas, tanto rojas, como blancas, rosas o amarillas, pero también ramos de hortensias, de azucenas, lavanda, narcisos o peonías.

—¡Cada uno lleva una tarjeta! —exclamó mi hermana—. ¡Y en todas pone lo mismo!

Me acerqué cuando me mostró una de ellas, donde aparecía una única palabra: «Perdóname».

—¡Ese tío es idiota! —grité—. ¡¿Acaso piensa que me va a ablandar con unas cuantas flores?!

—Hombre, yo diría que hay más que unas cuantas —bromeó Candace—. Habrá tenido que movilizar a la mitad de las floristerías de la ciudad.

—¡Por mí como si ha movilizado al ejército!

—Oh, vamos, Abbey, no me digas que no te ablandas un poquito. A mí me haría ilusión que el hombre al que quiero me concediese un detalle tan bonito.

—Nathan ya no sabe qué hacer para impresionarme —refunfuñé—. ¡No sabe ni lo que quiere!

—Sí que lo sabe, Abbey. Te quiere a ti.

—No, Candace —suspiré—. La gente que te quiere no te engaña.

—¡Joder! —Estuve a punto de llamarle la atención por el lenguaje, pero no estaba de humor—. ¡No esperaba conocerte! ¡Se enamoró de ti en el proceso!

—¡Bueno, pues me da igual! —vociferé—. ¡Si me quiere, cosa que dudo, nada va a cambiar! ¡No pienso perdonarlo!

—¡Pero mira que eres cabezota, tía! ¡No entiendes nada! —gritó antes de encerrarse en su habitación tras un portazo.

Y yo me quedé un buen rato allí, sentada, rodeada de ramos multicolores, como si cada una de aquellas flores fuese una boca abierta que susurraba a mi alrededor: «Lo que ocurrió fue real…; te echo de menos…; perdóname, Abbey…».

—¡He dicho que no! —exclamé furiosa antes de encerrarme en el baño y meterme bajo la ducha.

Capítulo 23

Abbey

En la fiesta que organizaron como despedida de Gideon, me sentí un poco fuera de lugar. Tom, mi antiguo jefe, habló conmigo unos minutos, pero pronto tuvo que ocupar su lugar junto a otros investigadores. Fue gracias a Sally que me sentí más cómoda, aunque lo que de verdad me tranquilizó fue el hecho de que Nathan se ubicase al otro lado de la gran sala. De vez en cuando, mis ojos no podían evitar desviarse con disimulo para observar su rubio cabello, que destacaba entre la multitud, pero solo lo hacía durante décimas de segundo, mientras escuchábamos los discursos de Gideon y del nuevo CEO.

—No sé para qué nos obligan a venir a este rollo —murmuró Sally antes de darle un sorbo a su copa de champán—. Mi vida va a seguir igual sea quien sea el jefazo.

—Bueno…, la mía no tanto. —Compuse una mueca tras dar otro trago—. Soy la secretaria del gran jefazo.

—Shane es serio y exigente —me comentó—, pero Emily, su anterior secretaria, no se quejaba por nada. Siempre decía que era justo y un gran profesional, aunque creo que tampoco llegó a acostumbrarse nunca a su imponente presencia.

—¿Y tu jefe? —le pregunté, algo de lo que me arrepentí de inmediato, pero ya no pude echarme atrás.

—Oh, tampoco tengo queja de Nathan O’Brien. Es muy meticuloso en su trabajo y muy exigente, pero también muy respetuoso. Si luego se acuesta con una mujer diferente cada día es cosa suya. Además, el tío es guapo a rabiar, y tiene una sonrisa que te desintegra las bragas en un santiamén. ¡Lógico que lo aproveche!

Eso era lo que veían las mujeres en él, únicamente a un tipo atractivo de sensual sonrisa al que te follarías sin pensarlo. Ni siquiera su secretaria, que llevaba con él varios años, lo veía de otra forma.

Pero yo sabía que había algo más bajo ese hermoso envoltorio; mucho más. Sabía el amor que profesaba aquel hombre por su familia, lo unido que estaba a su hermano, los malos momentos de su infancia o cómo había sido capaz de superarlos. Sabía lo bien que se le daba escuchar, como cuando se preocupó por Candace o por mí misma cuando necesité de su consuelo…

Sí, se había acercado a mí para sonsacarme información, pero estaba prácticamente segura de que se había mostrado conmigo tal y como era, porque yo me había enamorado de él al conocer, precisamente, sus imperfecciones.

Seguir pensando en Nathan como en el hombre del que estaba enamorada me sumía en una mezcla de rabia y tristeza. Rabia por seguir amándolo, y tristeza porque nunca tendríamos una posibilidad. Él se convertiría así en mi amor imposible, de esos que se sueñan; de esos que duran siempre.

—Por cierto, ahí está tu jefe —me susurró Sally—. Seguro que viene a presentarnos a su novia, Valerie Vanderberg. A veces me dan ganas de tomarle el pulso para comprobar si de verdad es humana y no una muñeca de porcelana.

Reí ante el comentario de mi nueva amiga, aunque constaté que llevaba razón. La tal Valerie nos saludó sin rozarnos y se enganchó enseguida a su novio para apartarse de nosotras. Me dio la impresión de que llevaba a Shane colgado del brazo como la que lleva un trofeo.

—Eso, aléjate de nosotras —farfulló Sally—, no te vayas a contagiar de la vulgaridad. ¡Menuda esnob! No es que Shane O’Brien sea santo de mi devoción, pero hasta un ciego vería que esa mujer solo lo quiere como adorno, para poder seguir en la élite.

—Pero ¿y él? —le pregunté—. ¿Por qué está con ella? Al fin y al cabo, aunque tenga que admitir que me sigue dando algo de aprensión, reconozco que es un hombre llamativo.

—Vete tú a saber —bufó—. Tal vez sea una fiera en la cama y se la chupe muy bien.

—No creo que Shane sea un hombre que se conforme con eso —comenté.

—Lo que yo creo —me susurró Sally con disimulo—, y que conste que es una opinión personal, es que tu jefe es un tipo avaricioso que quiere subir a lo más alto, y los Vanderberg son los mejores aliados. De momento, es el CEO de la Atlantic, todo un logro para alguien tan joven. Y lo próximo será hacerse socio de su suegro, compartir con él la dirección de sus empresas…

Conocía poco a Shane O’Brien y no me había dado esa impresión. Aunque también es verdad que yo no era una experta, precisamente, en analizar a la gente. Demostrado había quedado en más de una ocasión.

Tras los discursos de rigor y dar buena cuenta de las bebidas, comenzó a sonar una suave música para que Gideon y su esposa abrieran el baile.

—Oh, se me olvidaba comentarte una cosa —me dijo Sally—. Como tradición, en estos eventos, los jefes suelen bailar primero con sus secretarias. Mira, por ahí vienen los bombones O’Brien. Lamento decirte que me ha tocado el de chocolate blanco, el más dulce.

—Por Dios… —farfullé—. ¿Cómo no me habías dicho nada antes?

Mientras algunas parejas iban acaparando la parte central de la sala, acondicionada como pista de baile, observé cómo Nathan cogía a Sally de la mano y se alejaba con ella. Me dedicó una fugaz mirada antes de marcharse, aunque mis nervios se debieron a encontrarme a Shane frente a mí.

—Si le resulta incómodo, puedo argumentar cualquier excusa —me dijo al verme estática, inmóvil.

—No, no, tranquilo, señor O’Brien. Es que… me ha pillado por sorpresa esta tradición tan singular.

Shane posó una mano en mi cintura y tomó mi mano derecha con la otra. La verdad era que llevaba razón, porque me sentí bastante incómoda. Mi jefe seguía resultándome intimidante, y me daba la sensación de que su ancha envergadura me tragaría de un momento a otro. Todavía incómoda, fijé la vista en su tórax, en la perfecta tela de su camisa blanca, en el pañuelo a juego en su bolsillo o en la pajarita perfectamente colocada. Hasta mí llegó el picante olor de su perfume, y descubrí que los hermanos, al menos en eso, tenían gustos diferentes. Mientras que Nathan olía dulce, fresco y excitante, Shane desprendía un aroma más seco y amaderado que todavía lo hacía más enigmático.

Desvié luego sutilmente la vista hacia el resto de las parejas, hasta que Nathan y Sally aparecieron en mi campo de visión. De nuevo volvía a encontrarme con aquellos inolvidables ojos azules.

—Puede que mi hermano se inventara un personaje para acercarse a usted —me aclaró Shane en ese instante—, pero todo lo que le contó o su manera de actuar fue real.

—Señor O’Brien —suspiré—. Hasta ahora me ha parecido muy correcto no tener que escuchar ninguna defensa o disculpa hacia su hermano. Si sigue así, se lo agradecería.

—Hace mucho tiempo que Nathan no necesita que nadie lo defienda —insistió—, pero, en esta ocasión, me ha parecido oportuno que usted lo supiera.

—Si se refiere a sus problemas en la infancia, o a la fascinante historia de sus padres y las fechas de nacimiento de ustedes…

—Es todo cierto —me interrumpió.

—Pues me alegro de que solo me mintiera en todo lo demás —farfullé.

La canción terminó y las parejas se fueron separando. Shane fue en busca de su novia y yo me quedé sola esperando a Sally, aunque no la veía aparecer por ninguna parte. Pero sí a Nathan, que se acercó a mí con cautela. Iba vestido de riguroso esmoquin y su cabello dorado destacaba sobre el tono oscuro del traje, lo mismo que sus llamativos ojos azules.

Dios, ¡¿se podía ser más atractivo?!

—¿Me permite un baile, señorita Howard? —me pidió al tiempo que alargaba su mano hacia mí y me sonreía sutilmente.

Qué miedo sentí en ese instante. Más que miedo, pavor, de mí misma, de la reacción de mi cuerpo al tenerlo de nuevo tan cerca. Me sentí débil e indefensa, hechizada y cautivada, como debió de sentirse Ulises ante los cantos de las sirenas.

¿No tenía bastante el karma con colocármelo dos veces en un ascensor, que ahora encima pretendía que bailase con él?

—Por nada del mundo, señor O’Brien —musité.

Pero, entre que algunas personas nos estaban mirando y que él ya se había apoderado de mi cintura, dejé que volviera a llevarme junto al resto de las parejas. En un principio quise actuar como con su hermano, sin levantar la mirada de su pecho, pero decidí que no me vería de nuevo tan vulnerable. Alcé la vista y me topé con su cristalina mirada azul.

—Pensé que sería un buen momento para hablar —me dijo.

—No tengo nada que hablar con usted. Oh, en todo caso, podría hablarle del odio que me tiene ahora mismo el basurero de mi barrio. Demasiadas flores en el contenedor.

—¿No te gustaron?

—¿En serio, Nathan? —Ya no sabía cuándo lo tuteaba o le hablaba con formalidad—. ¿Flores?

—Pensé que algo así te alegraría, te haría reír… —Me miró con una ternura que estuvo a punto de desarmarme—. Sigo echándote de menos, Abbey. Echo de menos la sonrisa que dibujabas en tu boca al verme; la ilusión que demostraste, simplemente, por saber que te maquillarías en veinte segundos; las risas que proferiste después de hacernos pasar por pareja delante de tu ex…

A pesar de las veces que repetía las mismas palabras o de las incontables ocasiones que me había pedido perdón, mi corazón seguía acelerándose cada vez que su voz suave y sensual me envolvía con su cadencia.

—Lo dudo.

—He estado unos días muy ocupado con el trabajo y he preferido darte espacio, pero ya es hora de que hablemos en serio y…

—No me refería a eso.

—¿Entonces?

—No es que quiera reprocharte nada, no es de mi incumbencia, pero tus palabras se contradicen con tus actos.

Algo desconcertado, posó un dedo bajo mi barbilla y alzó un poco más mi cabeza. Su hermoso rostro apareció claramente turbado.

—No entiendo qué quieres decir.

—¿Un polvo con una compañera de trabajo sobre la mesa de tu despacho? —le dije en tono mordaz—. Qué poco original.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando.

—Ya te lo he dicho, no soy quién para cuestionarte. Y ahora, si me disculpas…

Me deshice de sus brazos y, con la rapidez que me permitían los zapatos y la estrechez del vestido largo, atravesé la sala hasta llegar a un pasillo en el que había una puerta que daba al exterior. Necesitaba aire fresco y lo necesitaba ya.

Salí a una terraza y fui hasta la barandilla para apoyarme en ella. A aquella altura el viento removió los mechones sueltos de mi pelo y sentí frío en los brazos. Me abracé a mí misma mientras contemplaba la sombra oscura de Central Park rodeada del resto de los edificios de la Gran Manzana.

De pronto, una suave y tibia tela cubrió mis hombros. Sin volverme, supe quién me estaba cubriendo con su chaqueta.

—Hace fresco aquí fuera, a esta altura —me dijo Nathan.

Me arranqué la prenda y se la devolví, tirándosela a la cara.

—¿Es que no puedes dejarme en paz? —lo increpé—. ¿Qué buscas, Nathan? ¿Mi perdón? Pues no lo vas a encontrar. Pero supongo que eso debería importarte una mierda.

—Escúchame por una maldita vez, Abbey. —Me agarró por los hombros y me hizo girar hacia él—. No voy a defenderme más, porque no tengo disculpa posible. Lo único que puedo decirte es que hice algo que se lleva a cabo todos los días en el mundo empresarial. Conseguir información, deshacerse de la competencia, pisotearse unos a otros… ¡Y no vamos a cuestionar ahora ese mundo! Pero tropecé contigo, Abbey, y creo que los tropiezos son parte de algún extraño plan del destino que se encarga de unir a dos personas que no deberían haber estado en cierto lugar y en cierto momento. ¡Eso nos pasó a nosotros!

—En este caso no unió a nadie, Nathan —le recriminé—. En todo caso, ese plan se encargó de abrirme los ojos y separarnos para siempre.

—Pues yo volvería a tropezar en la misma piedra, la que me hizo caer sobre ti. Tropezaría en ella una y otra vez, Abbey.

—Qué bonito, señor O’Brien. ¿Le sueltas el mismo discurso a la morena de las piernas largas?

—¿Otra vez? ¿Qué diablos significa eso?

—Que he averiguado que te tiras a una de tus compañeras en tu despacho cada vez que os da un calentón. Que menudo calentón debéis de llevar, porque no tardasteis ni cinco minutos en echar el polvo.

—No tengo ni puta idea de qué me estás hablando —me dijo envarado—. Lo único que puedo decirte es que no he estado con nadie desde que te conocí. —Se me acercó un poco más y deslizó suavemente los dedos por mi mejilla—. Solo contigo, Abbey.

—¿Me tomarías por rara si te dijera que no te creo? —repuse con mordacidad antes de darme la vuelta para alejarme.

Sin embargo, a Nathan todavía le dio tiempo a asir mi muñeca para pegarme a su cuerpo.

—Voy a conseguir que me perdones —me dijo con rotundidad. La brisa nocturna movió ligeramente uno de sus mechones dorados y no pude apartar la vista de él.

—Engreído hasta el final, ¿verdad? —repliqué con fastidio—. ¿Tan irresistible te crees, que piensas que no tengo otra opción?

—No, no la tienes, Abbey, porque jamás quise hacerte daño. Acabarás perdonándome.

—Ya te digo yo que no —le solté—. Además, si así fuera, si un remoto día ocurriera algo tan descabellado como que te perdonara…, después, ¿qué?

—Que tendrías que admitir que surgió algo entre nosotros que nada tuvo que ver con la maldita compra de Ward.

—Oh, por supuesto que surgió algo —le dije con ironía—. Que folláramos tres veces lo demuestra.

—La atracción sexual es solo una parte de lo que nos ocurrió…

—¡Ah! —exclamé—. ¡Todo este embrollo es para que follemos de nuevo! Pues tranquilo, señor O’Brien. Si alguna vez me da también un calentón, quizá lo tenga en cuenta y me presente en su despacho. —Y antes de oír más súplicas absurdas, me di la vuelta y me dirigí de nuevo al salón de actos—. Buenas noches.

* * *

Ni las continuas bromas o cuchicheos de Sally fueron capaces de alegrarme un poco la noche. No volví a ver a Nathan después de nuestra surrealista discusión en la terraza, y ni siquiera a Shane y a su novia se los vio por allí.

—Creo que voy a marcharme, Sally —le dije a mi compañera—. Estoy cansada y ha sido una noche de muchos nervios.

—Estaba deseando que me lo dijeras —rio—. Me apetece llegar a casa, quitarme estos zapatos y este vestido y tumbarme en la cama junto a mi marido.

En el trayecto en taxi, pensé en las palabras de Sally. Había intentado contactar con mis amigas, pero ninguna se hallaba disponible, y Candace se había marchado a casa de Aliyah. Así que, en cuanto llegara a mi apartamento, me esperaría una solitaria cama o un sofá.

Y la perspectiva de los próximos días tampoco pintaba mucho mejor. Tendría que seguir siendo la secretaria del CEO de una gran multinacional, hermano del hombre que me había enamorado a base de artimañas y mentiras, y al cual tendría que seguir viendo en mi día a día como si formara parte del trabajo y mi rutina.

Y me rebelé. Montada en un taxi en plena noche, me rebelé ante la idea de seguir sufriendo. Me había pasado varios meses sin levantar cabeza por culpa de Carter y Amelia, pero un día me planté en aquel restaurante y les demostré a ellos y a mí misma que lo había superado.

Sí, vale, fue Nathan quien me lo propuso, pero eso no es relevante ahora.

Adonde me llevó ese pensamiento fue a pensar en que debía hacer lo mismo con Nathan. Si me enfrentaba a él y le demostraba que podría seguir adelante, tal vez me resultara más fácil seguir viéndolo en el trabajo y dejar de amarlo algún día…

La idea que se me acababa de ocurrir resultaba arriesgada y peligrosa, pero, precisamente, sin riesgo no hay beneficios. Le pedí al taxista que cambiara su destino y, en pocos minutos, me encontré frente al moderno edificio que albergaba el ático de Nathan. Como en esa ocasión no había avisado de mi visita, tuve que identificarme al portero y este se lo comunicó a Nathan.

—Puede usted subir, señorita Howard.

Todo me temblaba mientras subía en el ascensor, más todavía cuando se abrió la puerta del apartamento y apareció Nathan con el desconcierto pintado en la cara. Todavía no se había desprendido de todas las prendas que había lucido esa noche, puesto que, aunque ya no llevaba ni la chaqueta ni la pajarita, conservaba aún el pantalón negro y la camisa blanca desabrochada. Sus deslumbrantes ojos azules seguían mirándome con asombro.

—Abbey… —musitó.

—¿Vas a dejarme pasar o es que vengo en mal momento? —le dije con autoridad—. Si tienes compañía, me voy ahora mismo.

—Estoy solo. —Se hizo a un lado para dejarme pasar y cerró cuando accedí al salón, cuya única iluminación en aquellos momentos provenía del resplandor de la planta de arriba que se colaba por la escalera de caracol—. ¿Qué ocurre, Abbey? ¿Qué haces aquí?

—He venido a cambiar las cosas entre nosotros.

—Me has perdonado, cariño… —Nathan dejó escapar una especie de gemido y se lanzó sobre mí para besarme, pero me aparté a tiempo.

—No me has entendido —le dije ante su desconcierto—. He venido a follar contigo. Nada más.

Capítulo 24

Nathan

—He venido a follar contigo. Nada más.

Todavía confuso, observé cómo Abbey subía la escalera y se dirigía a mi dormitorio. Se podría decir que todo transcurría de forma parecida a cuando se presentó la primera vez, si nos basamos únicamente en sus movimientos. Pero nada más lejos. Porque Abbey no actuaba ni remotamente igual que el día que apareció en mi casa para que hiciéramos el amor. Algo que pude comprobar nada más subir tras ella y oír la orden que me dio.

—Desnúdate —me dijo de forma fría.

—Escucha, Abbey —me quejé—, no sé a qué viene esto, pero creo que primero tendríamos que hablar y…

—O te desnudas o me largo ahora mismo.

Hizo el intento de darse la vuelta, pero no se lo permití. Tal vez aquella no era la mejor forma de arreglar las cosas, pero un acercamiento a través del sexo nunca viene mal. Besándola y abrazándola podría demostrarle que lo nuestro no había formado parte de ninguna mentira. Cuando la tuviera entre mis brazos no importaría nada más, solo nosotros.

—No, no te vayas. —La cogí por la muñeca y aproveché para deslizar los dedos por la fina piel que cubría sus venas.

—Pues entonces ya me has oído. Desnúdate —insistió.

Sin dejar de mirarla a los ojos, me desprendí de la camisa y, a continuación de los pantalones y la ropa interior. Un ramalazo de satisfacción me atravesó de lleno al observar cómo se ponía algo nerviosa al contemplarme desnudo.

—Bien —me dijo tras aclararse la voz—. Y ahora, túmbate en la cama.

Obedecí y me coloqué sobre las sábanas. Solo al ver cómo no se perdía detalle de mi anatomía, mi piel se calentó y mi miembro saltó de anticipación.

—¿Y tú? —le pregunté—. ¿No piensas desnudarte tú?

—Por supuesto que sí —respondió alzando su barbilla—. Pero antes…

Se dirigió a mi vestidor, deslizó uno de los expositores y aparecieron todas mis corbatas. Cogió una de ellas y volvió de nuevo a mi cama.

—Levanta los brazos.

—¿Me vas a atar? —le pregunté con mordacidad, aunque hice lo que me pidió—. ¿En serio?

Sin responderme, rodeó varias veces mis muñecas con la corbata y después ató con fuerza el resto de tela a un saliente del cabecero. Se aseguró de que no podría moverme.

A continuación, tuve que conformarme con ser yo el espectador. Con dolorosa lentitud, Abbey se deshizo del vestido, de la ropa interior y de los zapatos antes de encaramarse a la cama y colocarse junto a mí. Me sentí abrumado cuando acarició mi pelo y mi rostro con reverencia.

—Eres tan guapo… Y tan perfecto… Qué lástima…

Después bajó la mano y deslizó los dedos por mi pecho, mis hombros, mi estómago… Mi excitación iba en aumento y empecé a inquietarme. Sintiendo por primera vez que aquello de estar atado no iba a ser buena idea, di un par de tirones para zafarme de las ligaduras.

—Suéltame, Abbey.

—No.

Sonrió tras responderme y bajó la boca hasta la mía, pero sin llegar a rozarla. Abrí los labios en espera de recibir su lengua, pero se limitó a exhalar su aliento en mi boca.

—Bésame, Abbey…

—No.

Tras una nueva negativa, se colocó a horcajadas sobre mí. Aquella visión de nuestros cuerpos desnudos, de Abbey abierta y expuesta, de su mirada lujuriosa… Casi me vuelvo loco de deseo. Y cuando se inclinó para deslizar su lengua por mi garganta y rodear con ella después mis pezones, estuve a punto de explotar.

—¡Joder, Abbey! —grité al tiempo que me arqueaba sobre la cama—. ¡Desátame ya!

—No —insistió de nuevo, mirándome con un brillo de regocijo en sus ojos grises.

Y siguió con su tortura. Abbey continuó besando mi estómago y mis caderas, mordió mis glúteos y lamió toda la longitud de mis piernas. Casi oí crepitar cada centímetro de vello en su lengua.

—Por favor… —insistí desesperado. La humedad de su boca en cada parte de mi cuerpo estaba llevándome al límite.

Ignorándome de nuevo, me abrió las piernas y la tortura alcanzó su cénit. Erguí el cuello todo lo que pude para observar a Abbey, que, después de lanzarme una sonrisa de suficiencia, comenzó a deslizar la lengua por mi miembro, desde la base hasta la punta, bajó de nuevo hasta mis testículos y volvió a subir hasta introducírselo por completo en la boca.

—¡Oh, joder! —gemí ante aquella erótica visión.

Mi espalda se arqueó de nuevo y tiré con más fuerza de las ligaduras que inutilizaban mis manos, pero no conseguí más que introducir aún más mi miembro en la boca femenina, hasta sentir que la punta chocaba contra su garganta.

—¡Para, Abbey, para! —jadeé una y otra vez—. ¡Para o me correré en tu boca!

Y eso fue lo que ocurrió. Ella no paró, siguió chupando, engullendo, acariciando…, hasta que, entre fuertes convulsiones, descargué en el interior de su boca. Jamás había visionado algo tan excitante, erótico y sensual como los labios y la lengua de Abbey impregnados de mi esencia, junto a sus ojos extraviados por el placer. Y no me refiero solo en términos de sexo y lujuria, porque había más, mucho más, en aquel rostro que me miraba con una mezcla de desafío y anhelo.

Y me pareció lo más hermoso que había visto nunca.

Mientras trataba todavía de soportar los espasmos que me habían ocasionado su boca y sus manos, Abbey se levantó de la cama y entró en el baño. Oí correr el agua del grifo y, un instante después, salió con una toalla húmeda para limpiarme. Volvió a desconcertarme la suavidad con que lo hizo y la expresión de ternura que compuso.

—¿Por qué has hecho eso? —le pregunté.

—Porque me apetecía. —Se encogió de hombros.

—Pues si consideras que me has dado mi merecido, podrías desatarme ya para que podamos hablar de una vez.

—¿Tu merecido? —exclamó con mordacidad—. No me parece que hayas sufrido mucho. Además, todavía falto yo.

Exhalé un suspiro de alivio al suponer que para complacerla a ella necesitaría tener libres las manos. Le hice un repaso visual a su cuerpo desnudo y mi miembro volvió a cobrar vida al imaginar todo lo que le iba a hacer.

—Te haré el amor todas las veces que haga falta, cariño, hasta que entiendas lo mucho que te deseo. Desátame ya o no me subirá la sangre a las manos.

Abbey echó la cabeza hacia atrás y estalló en una ruidosa carcajada que volvió a desconcertarme. E iban ya unas cuantas veces esa noche.

—Eres tú el que no lo entiende, Nathan —me dijo en los vestigios de su risa—. Y ahora, estate quieto y calladito.

—Pero ¿qué demonios…?

No pude seguir porque ella se colocó de nuevo sobre mí y volvió a lamer mi cuerpo hasta que volví a estar excitado. No sé de dónde surgió el preservativo que me puso y, a continuación, se situó sobre mí, agarró mi miembro y lo guio a su interior para que acabase enterrado en ella.

—Hum, joder… —gimió en cuanto empezó a subir, bajar y bambolearse sobre mí—, qué bueno…

Volví a sumirme en una nube de lujuria y deseo, contemplando el rostro de Abbey contraído por el placer, sus pechos balancearse arriba y abajo, mientras su cuerpo me embestía sin piedad. Cuando observé cómo se inclinaba hacia mí, abrí la boca en espera de recibir la suya. Pero no fueron sus labios lo que recibí.

—Bésame, Abbey —gemí.

Sin embargo, ella tenía otros planes. Se introdujo dos dedos de cada mano en la boca y después los metió en la mía.

—Chist, calla y chupa.

Embriagado de deseo, lamí sus dedos, envolviéndolos con la lengua como un pobre hambriento. Los extrajo después y los utilizó para pellizcarse los pezones mientras continuaba embistiéndome con furia, gimiendo y jadeando con cada movimiento de sus caderas. Un instante más tarde, sentí cómo se contraía alrededor de mi miembro y gritaba su orgasmo entre espasmos de placer. Al mismo tiempo, yo también alcancé el clímax y volví a vaciarme dentro de ella.

Cuando dejamos de movernos, sudando y respirando con jadeos entrecortados, Abbey se despegó de mi cuerpo, se levantó de la cama y comenzó a vestirse.

Empecé a comprender.

—Supongo que te marchas —le dije.

—Ya he conseguido lo que venía a buscar —me respondió tras ponerse los zapatos.

—¿Y no podrías haberlo obtenido sin atarme?

—¿Para que me impresionaras con tu numerito de la cúpula automática o tonterías semejantes? No era necesario, tranquilo. —Y se dispuso a salir de la habitación.

—¿Tenías miedo de que, con esos numeritos, como tú los llamas, pudieses volver a sentir, Abbey? —le pregunté antes de que se marchara.

—No sé de qué me hablas —se envaró.

—¿Y te sientes mejor ahora? —insistí—. ¿Necesitabas vengarte de mí?

—¡Sí! —gritó—. ¡Necesitaba vengarme para poder seguir adelante! Así que, dime, Nathan, ¿qué se siente? —me preguntó con una ira demasiado profunda—. ¿Qué se siente cuando te utilizan?

A continuación, se dirigió de nuevo a la puerta, pero no podía permitir que se marchase de aquella forma.

—Yo también me enamoré de ti. —Le dije esas palabras sin haberlas pensado ni planeado. Me surgieron con inesperada facilidad y, nada más pronunciarlas, admití, por primera vez, qué era lo que me estaba pasando.

Percibí la tensión en sus hombros y su espalda durante unos instantes de silencio. Hasta que volvió a hablar, aunque no pude ver la expresión de su rostro porque no se volvió para mirarme.

—Te he aflojado las ligaduras —se limitó a decirme—. Podrás desatarte con facilidad.

A continuación, bajó volando la escalera de caracol, oí sus pasos y el ruido de la puerta al cerrarse.

Y después, nada.

—No te preocupes, Abbey —musité mientras me deshacía de la corbata—. No te molestaré más.

Capítulo 25

Shane

Me sentía nervioso y apabullado ante lo que iba a hacer.

—Oh, qué emocionante ha sido la noche —suspiró Valerie mientras soltaba el bolso y su chaqueta—. ¡Por fin estás en lo más alto!

—Tendré más responsabilidades y pasaré más horas en el trabajo —inquirí.

—Eso no es un problema para nosotros —señaló—. No somos de esas parejas empalagosas que tienen que hacerlo todo juntos. —Compuso una mueca de desagrado—. ¿Quieres ducharte o tomar algo antes?

Como cada fin de semana, nos habíamos desplazado hasta el estiloso apartamento de Valerie. Y, como en cada una de esas ocasiones, nos preparábamos para hacer el amor. O lo que fuera que hiciéramos en nuestros encuentros sexuales.

—No, espera. Antes… quiero decirte algo.

Un poco torpe, saqué la caja del interior de mi chaqueta y la sostuve en mi mano temblorosa.

—Ya sabes que no soy hombre de bonitas palabras, y ni siquiera se me ha pasado por la cabeza arrodillarme ni nada parecido, pero… —Abrí la caja y apareció el lujoso anillo que le había comprado; el más espectacular y caro que había podido encontrar.

—¡Oh, Shane! —Sacó la joya de su estuche y se la colocó ella misma en el dedo—. ¡No es necesario que te arrodilles! —exclamó mientras no dejaba de admirar su mano.

—¿Quieres casarte conmigo, Valerie?

—¡Claro que sí! —Me dio un rápido beso en la comisura de la boca—. ¡Sí!

—Bien —me limité a decir—. Espero que tú y tu familia os encarguéis de la fecha, los preparativos y todo eso.

—¡Por supuesto! —exclamó con júbilo—. Oh, Shane, tenía tantas ganas de esto…

—No quería proponértelo hasta que me ascendieran —le confesé—. Deseaba estar a la altura.

—Me parece perfecto —sonrió—. Tanto mi familia como yo sabíamos que lo conseguirías.

Por un brevísimo instante, pensé en la posibilidad de que mi reciente prometida hubiese contestado: «Cariño, tú siempre has estado a la altura». Pero, inmediatamente después, me quité esa idea de la cabeza. Sabía de mis aspiraciones y de las de Valerie, donde no entraban ese tipo de ridículas ideas románticas.

—Vamos a celebrarlo, cariño. —Me dirigió una de sus sensuales sonrisas, con las que solía excitarme por la anticipación de lo que se avecinaba.

La cogí de la mano e intenté acercarla a la mesa, el lugar donde yo sabía que más le gustaba hacerlo. Fruncí el ceño al pensar que, en realidad, era el único modo de excitarla.

Lo que se me había pasado por alto era que existía algo que la excitaba aún más: el triunfo.

—No, hoy no es necesario —sonrió.

Sentí una grata euforia al imaginar que haríamos el amor en la cama. Sensación que me duró un segundo, justo el tiempo que ella tardó en darse la vuelta y colocarse de cara a la pared.

—Hoy puedes follarme aquí mismo. Quiero sentirte ya dentro de mí. ¡Te deseo ahora mismo!

No sé si fueron sus palabras, la excitación por los días de abstinencia o la rabia de que nada hubiese cambiado, pero si llegué a albergar alguna leve idea romántica para después de una petición de mano, desapareció de inmediato. Me acerqué a la espalda de Valerie, le subí la estrecha falda del vestido hasta la cintura y arranqué su tanga de un fuerte tirón. Masajeé un instante sus firmes glúteos antes de abrir la cremallera de mi pantalón, extraer mi miembro y tantear su entrada.

—El condón, Shane, no te olvides…

—Maldita sea, Valerie —refunfuñé mientras lo buscaba en mi cartera—. ¿No se suponía que debías visitar a tu ginecólogo? ¡Somos una pareja!

—Sí, sí, lo sé —gimió mientras movía el trasero, incitándome—. No he tenido tiempo. ¡No hables ahora y fóllame!

Una vez preparado, alcé una de sus piernas y la penetré hasta el fondo antes de comenzar a embestirla.

—Más fuerte, más fuerte…

En mitad de aquella lujuria, bajé los tirantes de su vestido para afianzar sus pechos y acariciarlos mientras mis caderas aumentaban cada vez más el ritmo. Y así, de cara a la pared, admirando, como siempre, su cabello y su espalda, alcancé el clímax solo un momento después de que lo hiciese ella.

—Me voy a la ducha —me dijo en cuanto nos separamos.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es necesario, cielo. —Me acarició brevemente la mandíbula y volvió a admirar su mano—. Me encanta, Shane. En cuanto salga del baño llamaré a mis padres y les daré la noticia. ¡Vete preparando para la fiesta de compromiso! —gritó de camino a la ducha—. ¡Asistirá un montón de gente importante!

Una vez solo, me eché sobre la cama sin desvestirme. Había hecho lo que deseaba y consideraba correcto, así que, ¿por qué me daba la impresión de que me faltaba algo?

Capítulo 26

Candace

No podía apartar la vista de la pantalla de mi ordenador, leyendo y releyendo aquellas palabras aparentemente sencillas. No fui consciente del momento en que las lágrimas brotaron de mis ojos, como tampoco fui capaz de evitar el llanto desconsolado que brotó de mi garganta y agitó todo mi cuerpo. Y no podía pararlo…

—¡Candace! —gritó mi hermana, que apareció en mi habitación en cuanto oyó mis desgarradores gemidos—. ¡¿Qué te ocurre?!

No podía hablar, solo llorar. Impotente y preocupada, Abbey se fijó en el correo que aparecía en el monitor.

—Oh, Dios mío —musitó tras leerlo—. ¡Dime que he leído bien! —gritó al tiempo que también se quebraba su voz—. ¡Te han admitido en Harvard! ¡Y has conseguido la beca!

Con la garganta cerrada, solo pude corroborar esa afirmación con un movimiento de la cabeza.

—¡Lo sabía! —gritó mi hermana de nuevo a la vez que me estrechaba en sus brazos—. ¡Lo sabía, lo sabía! ¡Eres la mejor! Mi hermana pequeña, mi niña lista…

Nos mantuvimos las dos abrazadas un buen rato antes de que ella se apartara ligeramente. Su rostro también estaba empapado por las lágrimas.

—Pero ¿por qué lloras, tonta? ¡Vas a estudiar Medicina, tu sueño!

—Pero, Abbey… —sollocé—. Voy a irme de tu lado…

—¡Pues claro que vas a irte de aquí! —Se enjugó sus propias lágrimas mientras sonreía—. Vas a vivir en una residencia en Harvard y, aunque tu habitación será diminuta, la compartirás con otras compañeras que al principio no te caerán bien, pero luego os haréis inseparables y seréis amigas para siempre… Además, tendrás Boston a tiro de piedra, aunque espero que sepas racionar el ocio y la fiesta, porque has elegido una carrera muy exigente y…

—Vale, vale, para —detuve su diatriba—. A lo que me refiero es a que no nos hemos separado nunca, y vas a quedarte sola…

—Candace, cielo… —Apartó el flequillo de mis ojos y me miró con ternura—. No pienses ahora en eso, sino en tu futuro. Y deberías estar feliz…

—Lo estoy, Abbey. Es solo que, al mismo tiempo que se me concede mi sueño, siento tristeza por dejarte.

—¡Podrás venir cada vez que quieras! —exclamó con una gran sonrisa—. ¡No te vas a la otra punta del país, solo a cuatro horas en coche! ¡A una si es en avión! —Suspiró—. Yo ya tengo mi trabajo y mi vida —me dijo con dulzura—. Además, no estoy sola. Tengo a mis amigas, a Tom, amistades nuevas del trabajo…, incluso a la señora Miller. —Rio.

—A Nathan —le sugerí.

—No —me dijo tras cambiar su expresión de felicidad por otra de pesar—. A él no lo he tenido nunca.

—Pero lo quieres, Abbey, eso no lo puedes negar.

—Claro que no lo niego. Lo amo y no puedo evitarlo. Pero eso no significa que pueda estar con él.

—Admito que mintió y que se acercó a ti para averiguar información, pero…

—¿Y te parece poco?

—No quiero restarle importancia, Abbey, pero piensa por un momento. ¿Se acercó a ti o a la secretaria de Thomas Ward?

—Éramos la misma persona.

—Si hubiese sido así, no habrías vuelto a verle el pelo después de conseguir su objetivo. Pero recuerda que fuiste a su casa y te pidió que pasases la noche con él.

—Gracias por recordármelo —refunfuñó—. Gracias por hacerme recordar lo idiota que fui.

—Y después te acompañó a casa —insistí—. Habló conmigo, me contó su propia experiencia… Si hubiese sido un tipo al que solo le hubiese importado su trabajo o el sexo, no se habría molestado en tirarse al suelo para conversar con la hermana adolescente…

—Vale ya, Candace, por favor —me pidió compungida—. Ya te he dicho que lo quiero, pero amar, a veces, no es suficiente.

—¿Ni siquiera para dar otra oportunidad?

—No lo sé… —sollozó.

En esa ocasión fui yo la que la abrazó, y ella se aferró a mí como si fuese su tabla de salvación.

—Puedes llorar, Abbey —le dije—. Puedes enfadarte con Nathan y con el mundo entero, pero tú siempre me has enseñado a no dejar de luchar por lo que deseo. Y si lo que quieres es a Nathan…

—No es tan fácil, Candace —se lamentó tras enjugarse las lágrimas con el dorso de la mano—. Nunca podría confiar en él.

—¿Estás segura de eso?

Me miró pero no respondió nada.

—Yo solo digo que lo pienses, ¿vale? —Acaricié su húmeda mejilla—. Y ahora, si quieres irte a trabajar y que no se note el momento moñas que has tenido con tu hermana, será mejor que te refresques y te maquilles un poco. Eres, nada menos, que la secretaria del CEO, el señor de ojos terroríficos, y tienes que estar presentable.

—Te quiero mucho, Candace —me dijo emocionada.

—Yo también te quiero mucho, hermanita.

* * *

Cuando Liam me abrió la puerta de su apartamento compartido, no pudo disimular la expresión de sorpresa.

—Candace… —titubeó—. No… no te esperaba.

Como siempre, su hermoso rostro hizo que mi corazón diese un brinco. Su pálida piel y su cabello y sus ojos tan negros me seguían fascinando. Las sensaciones que me envolvieron cuando me besó en el parque volvieron a mí y deseé que me besara en ese instante más que nada en el mundo. Pero tuve que reírme al verlo tan apabullado.

—¿Voy a volver a encontrar a alguna chica en tu cama? —le pregunté con una mueca.

—No, claro que no…

—¿No me dijiste que cuando sintiese necesidad de hablar contigo te llamase? Pues he pensado: ¿para qué llamarlo, si solo tengo que subir unos cuantos escalones? Si es que sigue en pie tu oferta y me dejas pasar, claro.

—Perdona —sonrió vacilante—, estoy un poco espeso. —Se hizo a un lado y me dejó entrar.

—¿No hay nadie? —le pregunté al percibir el silencio que nos rodeaba. La chica del pelo azul que solía encontrarme en el sofá jugando a la consola con alguno de los muchachos me había parecido siempre parte del decorado.

—No, estoy solo. Estaba estudiando. —Me señaló su habitación y lo seguí hasta el interior.

—Ah, pero ¿tú estudias? —bromeé—. Pensé que los chicos tatuados que visten con cuero y ropas agujereadas pasaban de esas cosas.

—Muy graciosa. —Compuso un adorable mohín que removió aún más las mariposas de mi estómago—. Aunque, en este momento, precisamente, me pillas un poco más cómodo.

—Ya me he fijado —le dije intentando que no se notase mucho el repaso visual que le había dado a su cuerpo.

Porque únicamente llevaba puestos unos pantalones de algodón hasta la rodilla y una camiseta de tirantes que dejaba al descubierto sus brazos, sus músculos y sus tatuajes, al igual que las pulseras de cuero que rodeaban sus muñecas. Volví a experimentar aquella especie de presión que brotaba de mi vientre y que se expandía hasta mis pechos y entre mis piernas en forma de tirón. Un suave anhelo y, a la vez, una profunda ansia se adueñaron de mi cuerpo.

—Bienvenida a mi espacio —me dijo.

Apenas había vislumbrado su dormitorio aquella vez que lo había descubierto con su supuesta novia y, al volver a entrar en él, me fijé en algunos detalles, como en que la ventana era demasiado pequeña y las paredes, de un macilento tono anaranjado, estaban cubiertas por montones de fotografías y pósteres, la mayoría de pirámides o de motos y, sobre todo, de montones de dibujos, diseños comerciales o ilustraciones.

—Vaya… —murmuré—, qué pasada. Se te da muy bien, Liam…

—Eso espero. —Se encogió de hombros.

La única luz provenía de un flexo y de la pantalla del portátil, de donde también surgía una suave música clásica cuyas notas conseguían que el ambiente pareciera un poco más irreal. Cuando reconocí la canción, no pude evitar reírme: sonaba Claro de luna, de Debussy.

—Joder, no puede ser —reí—. Al final me acabaré creyendo que eres de verdad un vampiro.

—¿Perdona? —repuso con una mueca de indignación.

—Supongo que no habrás visto Crepúsculo —le señalé—. Aunque el libro es bastante mejor que la peli.

—No sé de qué me hablas.

—No importa —reí—, déjalo.

Nos mantuvimos unos segundos en silencio antes de que él se aventurara a preguntar.

—¿Has tenido un mal momento? —me dijo preocupado. Bajó la tapa del portátil y la habitación se sumió un poco más en la penumbra.

—En realidad…, una mezcla de bueno y de malo. Me han admitido en Harvard.

—Oh, pero eso ¡es genial!

De forma espontánea, Liam abrió los brazos y me envolvió con ellos. De pronto me vi rodeada de su cuerpo, de su calor y su olor. Si no me hubiese pillado tan desprevenida, habría aprovechado para hundir mucho más tiempo mi rostro en su pecho.

—Me alegro muchísimo —musitó mientras deshacía un poco el abrazo, aunque todavía nos manteníamos unidos.

—La parte mala —murmuré yo— es que ya no viviré en Nueva York. Me alejaré de mi hermana, de mis amigos, de mi mundo…

—Será duro al principio. —Me sonrió y apartó el flequillo de mi cara—. Pero has demostrado ser una chica que consigue lo que se propone.

—Gracias —susurré apartando la vista de sus profundos y misteriosos ojos oscuros.

—Candace, yo… —me dijo en forma de lamento—, ni busco ni quiero una relación ahora mismo.

—Yo tampoco. —Sonreí y me encogí de hombros mientras me alejaba de él—. Me marcharé después del verano, así que nada de novios. Pero podemos ser amigos, ¿verdad?

—Claro que sí —me dijo con dulzura.

—¿Podré llamarte de vez en cuando o visitarte cuando venga?

—Eso siempre. —Acarició con suavidad mi mejilla.

—Gracias, Liam. Por escucharme, por entenderme. Cuando estoy contigo me olvido de todo lo demás.

Volvió a dirigirme una de sus intensas miradas.

—Quédate más tiempo si quieres. —Se sentó en su cama y me señaló un lugar a su lado.

—Te cojo la palabra.

Me senté donde me indicó y comenzamos a hablar de los más variados temas. El tiempo pasó sin darnos cuenta y, de la misma forma, fuimos acomodando nuestra postura hasta acabar ambos tumbados sobre la colcha con las cabezas apoyadas en la almohada, mirándonos, riendo, bromeando.

—¿Por qué vas siempre vestido de negro? —Acerqué los dedos a su camiseta, aunque apenas la rocé.

—Me gusta. —Se encogió de hombros—. O porque, tal vez, sea el color que más me define.

—Eres un tipo oscuro —bromeé.

—Si te refieres a que no soy muy popular ni divertido, a que voy a mi rollo y me gusta estar solo… —Compuso una mueca—. Si lo digo en voz alta suena peor de lo que creía.

—A mí me gustas —le dije sin apenas ser consciente de lo que entrañaban esas palabras.

—A mí también me gustas, Candace, pero ya te he dicho que…

—Ya sé lo que hemos dicho, pero eso no implica que dejes de gustarme —repliqué al tiempo que acariciaba su mandíbula.

Él cerró los ojos y apoyó la frente en la mía. Su cálido aliento llegó hasta mi boca y coloqué las manos en su pecho.

—Liam —susurré—, entiendo que ninguno de los dos busca nada serio, pero pronto acabará el curso y llegará el verano, ese tiempo de paréntesis donde no es necesario pensar, tan solo vivir y aprovechar el momento hasta que dé comienzo otra etapa de nuestras vidas. —Inspiré un instante antes de decidirme a continuar—: ¿Te gustaría pasar ese tiempo conmigo?

—¿Me estás pidiendo que salga contigo? —sonrió.

—No te rías, tonto. —Golpeé su hombro—. No tengo experiencia y no sé cómo se hace.

—Aunque no lo creas, yo tampoco.

—Oh, supongo que tú te enrollas directamente con las chicas, sin formalidades. —Reí—. Pues te lo pediré de otra forma. ¿Quieres que nos enrollemos tú y yo?

—No.

—¿No? —Me incorporé sobre la cama, sintiéndome avergonzada, pero él volvió a colocarme sobre la almohada.

—No quiero enrollarme contigo. Al menos, no es solo eso lo que quiero —me aclaró—. Me gusta más la idea de que me hayas pedido salir. Creo que no me lo habían pedido nunca. Quizá a las chicas solo las atrae el misterio que parezco desprender y, una vez conseguido el polvo, dejo de ser interesante.

—No digas eso —le dije con ternura.

Acerqué mi boca a la suya y lo besé. Liam enredó sus manos en mi pelo y me atrajo hacia él para abrir mis labios y profundizar el beso. Y quise sentirlo aún más.

Pegué mi cuerpo al suyo y él me correspondió colocando las manos en mi espalda mientras su lengua acariciaba cada rincón de mi boca.

Y todo me pareció diferente. Las sensaciones, el temblor de mi cuerpo… Creo que él también temblaba, porque pude notarlo al abrazarlo más intensamente. Me estaba besando con suavidad, pero, a la vez, me besaba con el alma, de forma profunda y apasionada. Un beso dulce y oscuro, porque así era Liam.

Poco a poco, la pasión nos fue desbordando. Sus labios dejaron mi boca para bajar por mi cuello y mis hombros, y empecé a sentir el fuego que descubrí, precisamente, estando con él. Sus manos buscaron mis pechos por encima de la camiseta y casi me ahoga el jadeo de placer que surgió de mi garganta. Presa de ese fuego que amenazaba con desintegrarme por dentro, me aparté un instante de Liam para sentarme sobre la cama y, sin dejar de mirarlo, quitarme la camiseta por la cabeza. Cuando fui a desabrocharme el sujetador, él detuvo mis manos.

—¿Estás segura?

—Nunca había deseado tanto nada en mi vida —le dije.

—Yo también te deseo, Candace, pero debes prometerme una cosa. Cuando quieras que pare, detenme, porque yo no estoy seguro de poder hacerlo si sigo adelante.

Como respuesta, me deshice del sujetador. La mirada oscura y caliente de Liam consiguió que mis pezones se endurecieran y casi me dolieran. Luego tiré de su camiseta para dejarlo a él también desnudo de cintura para arriba y deleitarme en su cuerpo fuerte y pálido, tatuado y hermoso.

—Liam… —gemí cuando sus manos cubrieron mis pechos.

A continuación, acercó su boca y empezó a lamerlos, rodeándolos con su lengua, al tiempo que me tumbaba de nuevo sobre la cama. Me arqueé de forma descontrolada, sintiendo un ansia imposible de describir con palabras. Algo muy caliente y casi doloroso se instaló entre mis piernas mientras él seguía tirando de mis pezones con sus dedos y sus labios.

—Liam, Liam… —repetí de forma incansable al tiempo que mis caderas comenzaban a mecerse.

Él, igualmente ansioso, desabrochó el botón de mis shorts y los bajó por mis piernas, justo antes de hacer lo mismo con mis braguitas. Alzó la cabeza un instante y me devoró con la mirada. Sentí un atisbo de vergüenza, pero ganó el anhelo que me produjo estar desnuda frente a él. Nunca nadie me había hecho sentir tan bonita y deseable.

—Eres preciosa, Candace…

Volvió a inclinarse sobre mí para besarme con ansia, mientras yo, consumida por un deseo que nunca creí posible sentir, me aferré a sus hombros y a su espalda para intentar paliar la sensación de estar cayendo, cayendo…

Cuando una de sus manos bajó y tanteó entre mis piernas, estuve a punto de detenerlo. Pero no porque me pareciese mal, sino porque me dieron un poco de miedo tantas sensaciones juntas. Liam alzó la cabeza para mirarme mientras ejecutaba el movimiento, y ya no lo detuve. Sus dedos cubrieron mi sexo y comenzaron a acariciarlo. Jamás en mi vida imaginé algo tan apabullante y tan maravilloso a la vez. Abrí las piernas y dejé que tocara, acariciara, pellizcara, mientras mis caderas perdían el control y se movían cada vez más rápido en busca de algo que estaba muy cerca y que deseaba con todas mis fuerzas.

—Dime que te gusta, Candace —me susurró.

—Dios, no pares, Liam…

No paró. Lo que hizo fue buscar la entrada de mi cuerpo, introducir muy poco a poco su dedo corazón y empezar a bombear con él en mi interior mientras seguía acariciándome con la palma. Y ya no pude resistirlo más. Embestí contra su mano unas pocas veces antes de romperme en mil pedazos, de sentir que explotaba y que perdía la noción de la realidad. Me retorcí sobre las sábanas durante un tiempo que me pareció eterno antes de abrir los ojos y encontrarme el rostro de Liam, que me miraba con una expresión de pura ternura, aunque fuese acompañada por la humedad del sudor que cubría su frente y hacía brillar aún más su negro flequillo. Tenerlo tan cerca después del tremendo cataclismo que había sufrido mi cuerpo sí que me dio un poco de vergüenza.

—Gracias por ser tan cuidadoso conmigo —le dije antes de enlazar su cuello y besarlo en los labios. Él, por su parte, se desprendió de mi abrazo y se dejó caer sobre la cama mirando al techo.

—Por favor, Candace, vístete o no respondo.

No me había percatado de lo sudado que estaba o de la agitada respiración que movía su tórax a marchas forzadas.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer tú? —le pregunté.

—Mejor no preguntes —gruñó.

Supuse que se refería a complacerse a sí mismo, porque no quise ni pensar en la posibilidad de que se buscase otra compañía que pudiese darle lo que yo no le había dado.

Pero podía dárselo.

—Nunca he tocado a un chico, Liam —le confesé. Incluso ver a un chico desnudo era algo que solo me había pasado de casualidad, en una fiesta donde algunos acabaron tirándose sin ropa a una piscina—. Tendrás que guiarme.

—No hagas nada que no desees de verdad, Candace…

—Pero sí lo deseo.

Actué un poco por instinto, y, nerviosa, bajé la cinturilla de su pantalón y de su ropa interior. Cuando su miembro saltó, tan grueso, húmedo y palpitante, sentí un momento de aprensión, pero también de curiosidad. Lo rodeé con la mano y lo acaricié casi con reverencia, deleitada por la mezcla de dureza y suavidad que lo cubría.

Observé a Liam, desnudo sobre su cama, su cuerpo pálido y perfecto, sus preciosos tatuajes, su mirada de deseo por mí… Ni en mis mejores sueños había ocurrido algo así.

—Dios, Candace —jadeó al tiempo que se mordía el labio inferior y su vientre se contraía—. Tienes que hacerlo más fuerte…

Colocó la mano sobre la mía y empezó a guiarme. Con su ayuda, comencé a acariciarlo con fuerza, arriba y abajo, mientras contemplaba su rostro contraído por el placer.

—Deja que te toque, Candace…

Me acerqué más a él y utilizó su mano libre para acariciar mis pechos mientras yo aceleraba el ritmo y él aprovechaba para dejar de ayudarme. Continué yo sola y, poco después, observé cómo se tensaban sus brazos, su estómago y sus piernas, antes de que se derramara en mi mano y en su vientre entre espasmos y jadeos. Durante unos segundos permaneció con un brazo sobre sus ojos, tratando de recuperar la respiración. Yo aún me hallaba un poco aturdida, pero maravillada por lo que acababa de ocurrir. Jamás había hecho algo tan íntimo con nadie. Nunca me había sentido tan cerca de una persona.

—Coge unas toallitas del cajón de la mesilla —murmuró.

Hice lo que me pidió y ambos nos aseamos y nos volvimos a vestir.

—¿Todavía sigues queriendo que me quede contigo? —le pregunté.

—Solo si tú lo deseas.

—Claro que sí. —Me tumbé sobre la cama y me acurruqué a su lado—. Ha sido algo maravilloso, Liam —le confesé—. Yo… nunca había hecho nada tan… íntimo con nadie.

—Yo tampoco —me contestó.

—No seas idiota —me quejé, clavando los dedos en sus costillas—. Serás mentiroso…

—Te estoy diciendo la verdad —insistió demostrando su sinceridad con el rostro serio y su mirada más oscura que nunca—. No soy virgen, Candace, pero me había limitado a intercambiar placer físico.

—¿Qué quieres decirme con eso?

El corazón estuvo a punto de atascárseme en la garganta.

—Que nunca había sentido nada más. Que nunca me había sentido tan unido a alguien como me ha pasado contigo. Que no solo ha sido sexo.

Lo abracé y lo besé con ímpetu.

—Me alegro de haberte pedido que salgas conmigo —le dije para darle un toque de banalidad a lo que me había dicho; a lo que me había hecho sentir—. Estaremos juntos todas las vacaciones. Seremos un amor de verano. ¿Qué te parece?

No quise ni pensar en el final de ese verano.

—De momento, quédate conmigo, Candace —me dijo antes de besarme.

Capítulo 27

Abbey

No tenía que verlo para saber que estaba ahí. No tenía que levantar la cabeza, ni hacer el más mínimo movimiento para cerciorarme de que Nathan volvía a pasar por mi despacho para acceder al de su hermano. Era como si sintiese su presencia, como si mi cuerpo reaccionara por instinto al suyo, como si el aire se deshiciese de todos los olores para dejar únicamente su aroma.

«Ahora me dará los buenos días, como si yo me limitase a ser la secretaria de su hermano, y yo tendré que devolvérselos, para que nadie piense nada extraño.»

Pero no, ese día no lo hizo. No me dijo una palabra. Se limitó a entrar en el despacho de Shane, permanecer en él unos minutos y, después, pasar de nuevo por mi lado como si yo no existiera.

Y, de repente, mi mundo se volvió un poco más gris. Hasta ese momento, él me lo había llenado de color, del azul de sus ojos, del blanco de su sonrisa, del dorado de su cabello.

Pero todo eso acabó.

«¿No era eso lo que tú querías?»

Di por hecho que mi venganza había surtido efecto. Subir a su ático y follármelo sin reparo alguno fue llevar la revancha hasta el límite, pero quizá la única forma de evitar que siguiera persiguiéndome para conseguir que perdonara lo imperdonable.

Me costó mi buena sesión de lágrimas, por supuesto, pero debía dar ya por terminado aquel extraño juego que nos habíamos montado. Lo único que estaba consiguiendo era hacerme daño, extrañarlo y soñar con él; odiarlo por engañarme y odiarme a mí misma por no dejar de amarlo.

—Señorita Howard, ¿tiene un momento, por favor?

Casi di un respingo al oír la voz de Nathan en mitad de la bruma de mis recuerdos de la noche que quise humillarlo y acabé sintiéndome peor que nunca.

—Dígame, señor O’Brien.

—Acompáñeme a mi despacho. Sally ha tenido un problema en el camino y llegará más tarde. Coja su libreta de notas.

Me quedé un instante sin palabras, durante el cual lo único que se me ocurrió fue mirar el móvil para descubrir un mensaje de Sally en el que me alertaba de su tardanza y me enviaba todo su apoyo moral para sustituirla a primera hora.

—Es para hoy —me increpó Nathan al ver que no me movía.

Lo seguí hasta su despacho, una estancia que aún no había tenido oportunidad de ver. Era tan grande como el de mi jefe, aunque más luminoso y diáfano. Estaba claro que cada uno se había rodeado de detalles que caracterizaban su propia personalidad.

Nathan se sentó tras su mesa, delante de la ventana, y, de pronto, el sol que comenzaba a ascender por el horizonte lo rodeó, impactó en su cabello y formó una especie de aura dorada a su alrededor. Casi me quedo sin respiración.

—Vamos a asistir a una reunión por videoconferencia —me explicó—, así que quiero que coja su libreta y apunte los detalles que más le llamen la atención.

Me hablaba tan seriamente como mi propio jefe. No trató de aprovechar que estuviésemos a solas para intentar persuadirme de nada, sonreírme o pedirme perdón. Únicamente siguió dándome instrucciones, como si el débil hilo que nos unía acabara de romperse definitivamente.

Y una terrible sensación de pérdida me embargó. Yo misma había usado las tijeras para cortar ese hilo, porque estaba dispuesta a seguir adelante con mi vida sin él. Pero, ahora que lo tenía delante y evitaba mirarme o lo hacía de forma impersonal, algo se quebró dentro de mí.

La venganza contra Carter me ayudó; la venganza contra Nathan solo me sirvió para albergar tristeza y sentir el irrefrenable deseo de pedirle perdón.

—Luego puede volver a verla —le recordé.

—Pero no quiero que nada se me pase por alto —me aclaró—. Necesito contrastar lo que yo pienso con lo que alguien ajeno a la reunión pueda interpretar entre líneas. ¿Cree que podrá hacerlo?

Al contemplar su mirada azul desprovista de la calidez que solía acompañarla, quise hacerlo callar y pedirle que me perdonara por mi comportamiento en nuestro último encuentro. Decirle que pensé que sentiría satisfacción al verle sufrir lo que yo misma había sufrido: decepción y humillación. Pero que lo único que había conseguido había sido ponerme en su propia piel. Porque nunca había deseado con tanta fuerza que alguien me perdonara como lo deseé en aquel instante.

«Lo siento, Nathan —pensé mientras él me hablaba de la maldita reunión—. No quise hacerte daño…»

El corazón se me detuvo un segundo. ¿No era eso lo que él me decía una y otra vez?

—¿Me está escuchando, señorita Howard?

—Por supuesto que podré hacerlo —respondí por fin.

Tras la videoconferencia, le comenté los aspectos que me habían llamado la atención, apuntó algo en su propia agenda y le aseguré que le ordenaría las notas y se las enviaría en un archivo a su correo.

—Perfecto, señorita Howard. —Bajó la cabeza y continuó centrado en sus documentos.

—Yo…

Y ya no pude soportarlo más. Mi rencor y mi orgullo me estaban destrozando e impidiendo que fuera feliz. Dispuesta a pedirle perdón, a perdonarlo a él, a lanzarme a sus brazos y a decirle que todavía nos quedaba una oportunidad, di un paso hacia él en el momento en que se abría la puerta y aparecía Melissa Thomson.

—¡Nathan! —exclamó después de entrar sin llamar—. ¡Necesito hablar contigo ahora mismo!

Y la última oportunidad murió en mi boca.

—Por supuesto, Melissa —le dijo a su colega antes de mirarme con desinterés—. Eso es todo, señorita Howard. Puede marcharse.

Sin más, desaparecí de su despacho y me encaminé al mío.

* * *

—¡Estás espectacular, Abbey! —gritó Nora por encima del volumen de la música.

—¡Y muy muy sexy! —la secundó Avery, que también se movía en mitad del tumulto de gente.

Llevábamos días postergándolo, pero, por fin, quedé con mis amigas para pasar una noche de aquellas que no compartía con ellas desde hacía siglos, con ropa sexy, alcohol, hombres, más alcohol y todo lo que entrase en el término «diversión».

—Vosotras también estáis espectaculares —les dije mientras nos encaminábamos de nuevo al bar.

Las tres llevábamos minivestidos ajustados, pero el mío iba un paso más allá, con la espalda totalmente descubierta. Mis pechos se movían libres bajo la suavidad de la tela de color blanco.

Nos pedimos una nueva ronda de copas en la barra y me dediqué a beber una tras otra, intentando que mi mente se embotara y dejara de pensar, alentada por mis amigas, que veían con buenos ojos la idea de que me enrollara con cualquiera y me quitara a Nathan de la cabeza. Aunque, de vez en cuando, las palabras de mi hermana, de esa misma tarde, no dejaran de pasearse por mi mente.

—¿No eras tú la que decía que no se liaría con un tío para olvidar a otro?

—Esto es distinto, Candace —le dije mientras me maquillaba—. Lo necesito. Necesito volver a tener una vida.

—¿Y no crees que es una pena que dos personas que se aman no hagan nada por estar juntas?

—A veces el amor no es suficiente, Candace. —Dejé un instante de aplicarme rímel en las pestañas—. Además, él nunca me ha demostrado que me quiera.

—¡Ah, no, claro que no! —ironizó—. Sin contar que cada vez que te miraba parecía que pretendiera absorberte, podría enumerarte las veces que te ha suplicado tu perdón, algo que no haría alguien que pasara de ti. Y, muchas veces, todavía resulta más significativo un «te echo de menos» que un «perdóname».

—Creo que a veces te cuento demasiadas cosas —bufé.

—Y si no te ha dicho que te quiere —me ignoró— es porque ni siquiera le has dado opción.

No pude evitar recordar las últimas palabras que me dijo cuando lo dejé sobre su cama, desnudo y con las manos atadas al cabecero con una de sus corbatas: «Yo también me enamoré de ti».

—Se acabó la conversación, Candace —corté a mi hermana mientras procedía a seguir maquillándome los ojos.

—No sé si eres cabezota, orgullosa o ciega —remató.

Me volví a pedir otro cosmopolitan y le di un buen trago para volver al presente.

—Cuidado, Abbey —me advirtió Nora con una sonrisa—. No vayas a beber demasiado y luego no logres disfrutar de lo que pueda surgir esta noche. Mira a tu derecha.

Le hice caso a mi amiga y me encontré con un tipo sentado a la misma barra que alzó su copa y me sonrió nada más mirarlo.

—Está bueno, ¿verdad? —señaló Avery.

—¡Pues claro que está bueno! —intervino Nora—. Y si en algún momento se te ocurre compararlo con tu adonis rubio, recuerda que era un cabrón mentiroso y volverás a bajar el listón.

Ni se me habría ocurrido compararlo con Nathan. Ningún hombre podía ser comparado con él.

—Sí, es guapo —comenté tras dar otro trago. Me fijé en que tenía el cabello castaño, una cuidada barba y un rostro agradable. No necesitaba más.

—Y se está acercando… —murmuró Avery.

El hombre se levantó, se aproximó y me pidió permiso para sentarse a mi lado.

—¿Puedo?

—Por supuesto.

—Hola —me saludó con amabilidad antes de acomodarse y avisar al camarero—. Otra de lo mismo para la señorita.

—Gracias —le dije cuando me sirvieron un nuevo cosmopolitan. Ya había perdido la cuenta de la cantidad que llevaba ingerida.

—Ha sido por cortesía —me comentó—, porque creo que ya has bebido unos cuantos.

—¿Me has estado vigilando? —bromeé.

—Sí —me susurró al oído. Me gustó sentir el roce de su barba en mi oreja y mi mejilla—. Llevo mucho rato observándote.

—¿Y qué conclusiones has sacado? —le pregunté—. Aparte de que he bebido más de la cuenta.

Resultaba agradable volver al juego de la seducción. Hacía demasiado tiempo y me sentí algo oxidada, pero el alcohol me ayudó a olvidar que había estado a punto de casarme hacía tan solo unos meses. O que me había enamorado profundamente de un imposible.

—Pues… —acarició suavemente mi hombro desnudo— que te has presentado aquí esta noche con la única intención de divertirte. —Sus ojos verdosos brillaron con un punto de lujuria.

—Y has acertado —sonreí.

—Espero complacerte. —Volvió a acariciarme, en esa ocasión, la línea de la mandíbula—. Perdona, yo soy Jake. ¿Cómo te llamas tú?

—Abbey.

—Pues ¿qué te apetece hacer, Abbey?

—¡Bailar! —exclamé tras levantarme del taburete—. ¡Bailar hasta no poder más!

Me llevé la copa a los labios y bebí y bebí hasta saborear la piel de la naranja. Por un segundo, sentí que flotaba y que todo giraba un poco a mi alrededor, pero pronto conseguí estabilizarme.

—¡Chicas, me voy a bailar un rato!

Quise avisar a mis amigas, pero ambas estaban sumidas en una entretenida conversación llena de risas con un par de chicos. Así que acepté la mano de Jake y me dejé arrastrar hasta la pequeña pista de baile de aquel local de moda de Manhattan.

Empecé a mover mi cuerpo de forma lenta e insinuante, al compás de Pareja del año, de Sebastián Yatra y Myke Towers, y mi acompañante siguió mis movimientos y mi ritmo, acercando su cuerpo al mío, tocando mis brazos con los dedos, acariciando mi rostro con el suyo. Envuelta en la increíble sensación de su cercanía, la música y el alcohol, rodeé su cuello con los brazos y me pegué a él. Pude sentir con claridad la dureza de su erección en mi vientre, el calor que emanaba de su aliento, el deseo implícito en cada uno de sus gestos. Satisfecha por provocar así a un hombre, busqué su boca y lo besé. Sabía a vodka y a naranja, aunque, posiblemente, fuera mi lengua la que estaba impregnada de esos sabores. Él me respondió con entusiasmo, lamiendo todo el interior de mi boca y clavando las manos en mis glúteos para pegarme aún más a él. Finalicé el beso y le sonreí. Me gustaba ese hombre y lo que me estaba haciendo… Aunque no sabía qué pasaría después. Prefería no pensarlo.

En ese instante, un dedo se clavó en mi hombro. Me giré y descubrí a Avery junto a mí, intentando decirme algo al oído para que la oyese a pesar del alto volumen de la música.

—¡Abbey, guapa, nos vamos con ellos a un lugar más tranquilo! —Me señaló a Nora y a los dos chicos—. ¿Quieres venirte o prefieres quedarte?

—Yo me quedo —le dije señalando sutilmente al hombre que seguía manoseando mi cuerpo.

—Pues ya nos contarás mañana —me volvió a decir al oído antes de guiñarme un ojo—. ¡Pásalo bien!

Seguí un instante a mis amigas con la mirada. Y entonces lo vi, entre la gente, junto a la barra, como un espectro con cabello dorado, como una aparición, como un maldito y ansiado sueño.

¿Nathan estaba allí? ¿Acaso me estaba siguiendo otra vez?

Furiosa, me arranqué a Jake de los brazos para poder ir hasta él y reprocharle que estuviese de nuevo acechándome.

—¡¿Adónde vas?! —me gritó mi acompañante cuando me dispuse a alejarme.

Pero no me molesté en contestarle. Me zafé de él y del resto de la gente que llenaba el lugar y corrí hacia la barra, aunque ya no encontré a Nathan. Miré hacia todos lados, di dos vueltas sobre mí misma y volví a divisar su cabeza rubia, que se movía entre la gente hacia la salida, por lo que aceleré de nuevo mis pasos para poder alcanzarlo. El ruido y el tumulto empezaron a afectarme y me sentí mareada y confusa, pero logré llegar hasta la puerta, salir a la calle y encontrar al hombre que perseguía. Corrí tras él, a pesar de los altísimos tacones y de mi poca estabilidad. Por fin, lo detuve, agarrando la manga de su camisa rayada y lo obligué a darse la vuelta.

—¡¿Qué coño haces aquí?!

Cuando pude verle el rostro, casi trastabillo de la impresión. Porque no era Nathan. Era un hombre joven y rubio, pero hasta ahí el parecido. El pobre me miró como si estuviese loca… o borracha, que era como estaba.

—Yo… Perdona. Te he confundido con otra persona.

—Tranquila —me respondió. Aunque aceleró el paso en cuanto lo solté.

—Joder… —murmuré.

¿Qué me pasaba? ¿Ahora veía a Nathan en todas partes?

—¡Maldito seas, Nathan O’Brien!

Furiosa, saqué el teléfono del bolso, que llevaba cruzado sobre el pecho, y busqué su número, que todavía guardaba en mis contactos. Antes de pulsar sobre la pantalla para enviar un mensaje de voz, Jake apareció frente a mí en la concurrida acera, que, a esas horas de un viernes, se mostraba inundada de personas, sonidos y luces.

—¿Qué haces? —me reprochó—. ¿Por qué has salido corriendo?

—Perdona, Jake, necesito enviar un mensaje. ¿Puedes alejarte, por favor?

—Vamos, déjate de mensajitos y vente conmigo a mi casa. —Me mostró las llaves de su coche y me dirigió una sonrisa engreída.

—Te he dicho que he de enviar un mensaje —le repetí—. ¡¿No puedes esperar un momento?! —Mis pies se hicieron un pequeño lío y tropecé con una pareja que pasaba por mi lado.

—Estás borracha —me dijo Jake con desprecio—. Será mejor que me busque otra compañía mejor.

—¡Joder, espera!

Pero ni se dignó escucharme.

—Pues que te den, capullo —bufé cuando se marchó. No me hacía falta suplicarle sexo a nadie, y mucho menos a un tipo que ni siquiera me había hecho estremecer con sus caricias. Eso solo lo había conseguido un hombre en mi vida…

Furiosa hasta sentir que el alcohol de mi sangre comenzaba a hervir, pulsé por fin el icono correspondiente para poder enviar un mensaje.

—¡¿Qué le has hecho a mi vida, Nathan?! —le grité al teléfono—. ¡¿Qué coño me has hecho?! ¡¿Ni siquiera puedo salir a enrollarme con un tío porque creo verte por todas partes?! —De pronto, mi voz cambió su tono hostil por el lamento del inminente llanto—. ¿Por qué tuviste que aparecer aquella noche? ¿Por qué tuviste que colarte de lleno en mi vida? ¿Por qué me hiciste creer que me querías? —Dejé escapar un gemido lastimero—. Yo te quiero, Nathan. ¡Te quiero! ¡Te quiero tanto que me duele…!

Gruesas lágrimas empezaron a rodar por mis mejillas mientras continuaba en mitad de la calle, con el móvil aún en la mano y el dedo todavía sobre la pantalla. Conservaba gran parte de mi borrachera, pero, aun así, era consciente de que no podía enviarle algo así a Nathan. Resultaba tan patético…

¡Debía borrarlo!

Dispuesta a deslizar de nuevo el dedo para no mandar algo tan humillante, me interrumpió un fuerte impacto en la espalda que me desequilibró y me hizo caer al suelo de rodillas. El teléfono salió disparado de mi mano, impactó contra las losas, se deslizó a toda velocidad y acabó cayendo por detrás del bordillo hasta acabar sumergido en un charco de agua. Hasta mí llegó el «¡chof!» mientras continuaba con las rodillas y las palmas de las manos en el suelo.

—Lo siento, ¿estás bien? —me preguntaron unas chicas que iban aún más borrachas que yo y que me habían empujado mientras bromeaban entre sí.

—No, no, no… —balbucí cuando supuse que se habría enviado el mensaje.

Quise ponerme en pie, pero comprobé que a uno de mis zapatos le faltaba el tacón. Desesperada, me arrastré por el suelo, lacerándome las rodillas y las manos en el proceso, hasta llegar al borde de la calzada, que estaba cubierto de oscuros charcos. Introduje la mano en el agua fangosa y, tras palpar viscosidades indeterminadas, encontré mi teléfono, que chorreaba agua por todas partes.

¡Y parecía que funcionaba!

Pero, cuando fui a desbloquearlo, la imagen de fondo de pantalla, donde se nos podía ver a Candace y a mí en una pose divertida, parpadeó un par de veces y luego se apagó.

—¡Mierda, mierda, no! —exclamé mientras sacudía el aparato una y otra vez. Y, por si no tuviese bastante, un coche pasó en ese momento a toda velocidad frente a mí y un chorro de barro impactó sobre mi cara y mi vestido blanco.

Jamás me había sentido más estúpida, más triste y más sola.

Me arrastré de nuevo hasta la pared de un edificio y me quedé tirada en el suelo, mientras, ausente, centraba la mirada en el teléfono inoperativo que descansaba en mi mano. Ni siquiera era consciente de los goterones de barro que empezaban a secarse sobre mi piel o mi vestido, o de las miradas de la gente, que me daba por borracha o algo peor. Hasta que sentí que alguien se agachaba a mi lado y deslizaba algo por mi cara.

—No voy a ganar para pañuelos contigo.

Supuse que estaría soñando, porque aquel era el rostro de Nathan, su hermoso e inolvidable rostro. Sus brillantes ojos azules me miraban con ternura y me sonreía, mientras trataba de limpiar la suciedad de mi piel. Una inquietante pero maravillosa sensación de déjà vu me asaltó.

—¿Nathan? —balbucí—. ¿Eres tú de verdad?

—Sí, soy yo, Abbey. Mi preciosa Abbey…

Sentí que me estallaba el corazón antes de romper en sollozos y lanzarme a sus brazos. Envuelta en su calidez y su aroma, tan rico y tan amado, sentí que me quebraba a la vez que me sentía en casa, con él. Porque siempre era él…

—Cariño… —me susurró al tiempo que me abrazaba con fuerza, sin importarle cómo pudiese acabar de manchada su ropa—. ¿Qué te ha pasado?

—Nada, me he caído —le dije entre suspiros, aferrándome con fuerza a sus hombros para asegurarme de que no se iría—. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Hace un rato llegó hasta mí un mensaje de voz, digamos que, bastante perturbador.

—Ay, madre. —Hundí la frente en su pecho.

—Me preocupaste, así que te llamé, pero, como no contestabas, probé con tu hermana. Ella me dijo dónde encontrarte.

—¿Y por qué has venido, Nathan? —le pregunté apenas en un murmullo, sin dejar de admirar la belleza que lo envolvía.

—Porque yo también te quiero, Abbey —me confesó—. Te quiero, y no entiendo que aún no te hayas dado cuenta de lo absolutamente enamorado que estoy de ti…

Hasta ese momento, nunca me había parecido tan importante oír esas dos palabras: «Te quiero»

—No sé si te haces una idea de lo que significas para mí —prosiguió—. Lo que veo en ti, lo que consigues que vea de mí… Me encanta cómo me haces sentir, Abbey, y me encanta lo que soy cuando estoy contigo.

—Yo… —titubeé emocionada— no sabía que te provocaba tantas cosas…

—Eso es porque no te das cuenta de lo especial que eres. Ni siquiera necesitas hacer nada, solo ser como eres, para hacerme sentir que lo tengo todo contigo. Lo eres todo para mí…

Volver a sentir su boca devorando la mía me hizo soltar un gemido, de alivio, de dolor, de amor.

—No eres consciente —me dijo con sus labios a un milímetro de los míos, mientras enredaba las manos en mi pelo y unía su frente a la mía— de que llenas todo mi mundo, con tu sonrisa, tu ilusión, tu valentía. Tú sí que eres demasiado perfecta para mí, Abigail Howard.

—Nathan… —volví a sollozar antes de besarlo de nuevo con toda el ansia y el amor que llevaba guardado dentro.

—Y, si me perdonas —musitó acunando mi cara—, todo volverá a tener sentido para mí.

Me quedé en silencio y desvié la vista hacia los altos edificios, cuyas luces se confundían con las mismísimas estrellas del cielo. Porque la respuesta se atascó en mi garganta. La sensación de traición que sentí la noche que lo descubrí en el restaurante junto a Gideon y Shane volvió a asaltarme con fuerza. Y si le añadía a la ecuación la presencia de Melissa Thomson, el resultado se volvía más negativo todavía.

—No pasa nada, no te agobies. —Acarició con suavidad mi mejilla—. Lo importante ahora mismo es que te saque de aquí. Tengo el coche ahí mismo.

Me dejé hacer cuando pasó un brazo bajo mis piernas y el otro por mi cintura para alzarme del suelo. Me acurruqué en su pecho mientras caminaba conmigo en sus brazos. Ojalá hubiese podido seguir allí eternamente…

Me introdujo en la parte delantera de su coche, me puso el cinturón con delicadeza y después rodeó el vehículo para montar en él. De forma automática, se conectó la música y las suaves notas de Drivers License de Olivia Rodrigo llenaron el aire.

—Voy a dejarte la tapicería hecha un asco —musité.

—Sí —sonrió—. Entre el coche y los pañuelos, voy a tener que descontarte la tintorería de tu sueldo.

Reí ante su broma y contemplé su perfecto perfil mientras conducía. Supuse que, tras mi penoso mensaje, habría salido a toda prisa de su casa, porque su pelo rubio aparecía algo alborotado y llevaba unos sencillos vaqueros y una camiseta oscura con el escote de pico. Pero ni una vestimenta tan simple le restaba un ápice de atractivo. En todo caso, lo aumentaba, al despojarlo de cualquier añadido que no fuese él mismo.

—¿Te llevo a casa? —me preguntó.

—Preferiría que no. —Compuse una mueca—. Candace y Aliyah estarán allí y no me gustaría que me vieran en este estado. —Señalé el vestido manchado de barro, con un tirante rasgado, el zapato roto y los restos de suciedad por mi cara y mi pelo.

—Te llevaré a la mía, entonces.

—De acuerdo —musité.

Cuando llegamos al portal de su moderno edificio, abrió la puerta de mi lado del coche para que pudiese bajar. Pero, cuando fui a caminar, la diferencia de altura de los zapatos estuvo a punto de hacerme caer.

—Será mejor que me descalce —dije al tiempo que me desprendía del calzado.

—Vas a hacerte daño. Deja que te coja. —Me sacó del vehículo de nuevo en brazos.

—No importa, Nathan, de verdad —me quejé—. No puedes cargar conmigo hasta tu apartamento. ¡No peso tan poco!

—Puedo y voy a hacerlo. Y tu peso no es problema, créeme.

Le lanzó las llaves de su coche al portero para que se lo guardara en el garaje y subimos hasta el último piso. El poco tiempo que estuvimos en el ascensor, volví a acurrucarme en la curva de su cuello.

—Ahora sí, ya puedo soltarte —me dijo cuando accedimos a su salón y me depositó sobre la suave alfombra blanca—. Te prepararé algo para que puedas vestirte después de la ducha.

—Gracias, Nathan.

Permanecí unos instantes allí parada, en mitad de la estancia, iluminada tenuemente por una lamparita que había encendida en un rincón. Volvieron a impresionarme las vistas nocturnas que podían contemplarse desde el amplio ventanal, llenas de las siluetas oscuras de los edificios, salpicadas a su vez por infinitos puntos de luz. Después, desvié la vista hacia el sofá y una excitante sensación se apoderó de mi cuerpo cuando recordé la noche que había hecho el amor con Nathan en ese mismo lugar.

Me sobresalté al oír su voz. Me dio la impresión de que llevaba unos segundos mirándome y había adivinado mis pensamientos.

—Creo que esto te servirá. —Me ofreció una camiseta y un pantalón con la cintura ajustable—. Es ropa mía, por si piensas algo raro.

—Mientras no me des unas bragas rotas… —reí.

—No encontrarás nada esta vez —me aclaró mientras me acompañaba al baño situado en esa planta.

—Oh, supongo que tu señora Ferris se llevaría un buen rapapolvo y ahora se esmera más en recoger rastros femeninos.

—No hace falta —me dijo de forma seria—. Porque no encontraría nada.

Me dirigió su prístina mirada azul para que pudiese contemplar la verdad en ellos. Y, sí, supongo que lo creí, aunque una parte de mí no acabara de convencerse del todo. Le había sido tan fácil engañarme…

—Saldré enseguida —le dije tras cerrar la puerta del baño.

Me di una ducha caliente, me vestí y volví al salón, aunque Nathan permanecía en la abierta y diáfana cocina.

—Estoy preparando un té —me dijo mientras colocaba dos tazas sobre la barra de granito—. No sé si te apetecerá, pero creo que te iría bien.

—Un té estará bien, gracias.

Nos sentamos cada uno a un lado de la barra y bebimos unos segundos en silencio, que para nada me resultó incómodo. Por un instante, me sentí como en mi propia casa, aunque no fuese por el lugar o lo que me rodeaba, sino por la compañía de Nathan. Su presencia me tranquilizaba, a pesar de que estar tan cerca de él me siguiera acelerando el corazón.

—¿Quieres que te lleve ahora a casa? —me preguntó—. ¿O prefieres que llame un taxi? Porque creo que no vas a poder usar tu teléfono. —Sonrió de medio lado y el estómago se me puso del revés.

—No me lo recuerdes —sonreí—. Quedarte sin teléfono hoy en día es un auténtico desastre.

—O puedes quedarte aquí.

Al hacerme esa última sugerencia, sus ojos se oscurecieron y me miraron con un anhelo que jamás nadie había demostrado por mí. Solo él me había mirado así.

—Nathan… —musité.

—Lo sé —suspiró—. No puedes perdonarme y mi engaño siempre va a estar entre nosotros, como una barrera infranqueable.

Sentí un dolor indescriptible cuando pronunció esas palabras. Aunque era algo que ya sabía, oírlo de su boca lo hacía más real, más imposible.

—Lo siento —me lamenté.

Apoyó los codos en la encimera y me miró con una extraña expresión.

—Me han informado de un puesto en otra sede de la Atlantic —me comentó mientras jugueteaba con la cucharilla y la taza vacía—. Sería para cubrir una vacante de director ejecutivo.

—Oh. —Parpadeé confusa—. Eso… eso es maravilloso, Nathan. ¿Y en qué sede sería?

—En Seattle.

El dolor anterior no fue nada comparado con lo que sentí tras esa respuesta.

—¿En… Seattle? Es… en la otra punta del país —balbucí.

—Sí, un poco lejos de aquí —dijo tras un suspiro.

—Pero ¿estás seguro? —Seguía demasiado perpleja—. No sé si es buena idea alejarse de Nueva York, donde siempre hay más oportunidades…

—Me apetece el cambio. —Se encogió de hombros.

—Pero ¿y tu hermano? Siempre habéis estado tan unidos…

—Shane va a casarse. —No me pareció muy contento con esa afirmación—. Además, estaré cerca de mis padres.

—Ya, sí, claro…

Nathan se iba a cinco mil kilómetros de distancia. Podría seguir con mi vida, dejar de sufrir por encontrármelo en los ascensores, por soportar que se metiera en mi taxi o por tener que verlo cada día. Ya no recibiría más flores, más tarjetas pidiendo perdón o más sonrisas y guiños en mitad de la jornada…

Nunca un pensamiento me había resultado más doloroso y desolador.

Y entonces entendí qué era lo que me estaba pidiendo: que pasara una última noche con él.

Una última noche…

No fui consciente de la lágrima que me había brotado hasta que sentí su sabor salado en los labios. Un segundo después, Nathan estaba a mi lado, secándome la humedad con la yema del pulgar.

—No pretendía hacerte llorar… Aunque seguro que lo he hecho más de una vez.

—No me hagas caso —le dije intentando sonreír.

—No te preocupes, llamaré un taxi y…

—No. —Detuve su movimiento cuando fue a coger el teléfono—. Quiero quedarme esta noche contigo.

—No voy a negarme, Abbey.

—Lo sé.

—No voy a ser tan cortés de decirte que lo mejor es que te marches.

—También lo sé. ¿Podemos subir a tu habitación?

—Donde tú quieras —me dijo tras espirar con fuerza.

Me dolió subir cada uno de los peldaños de la escalera de caracol, como si, con cada ascenso, presintiera más cerca el final. Una vez en el dormitorio, cuya única iluminación provenía del fulgor argentino de la noche, Nathan se aproximó a mí y comenzó a besarme, primero dulcemente, después con la pasión que él ponía en cada beso. Fui yo la que apartó un momento la boca para despojarlo de su camiseta y poder abrazar su torso desnudo y continuar besándolo. Y me dejé el corazón y el alma en aquel beso, en cada caricia de mi lengua en su lengua, en cada roce de mis labios en los suyos. Me dolía el pecho del amor que sentía.

Ansiosa por saborearlo, bajé hasta su garganta y lamí la piel de su cuello, de su tórax, de sus brazos, hasta llegar a sus dedos, que envolví con la lengua, uno a uno.

—Me estás matando, Abbey…

Nathan me despojó de la camiseta de un fuerte tirón y, mientras apresaba mis pechos entre las manos, me empujó contra la cristalera para apoyarme y devorar cada pezón con ansia. Sentí el frío del cristal en mi espalda, que contrastó con el fuego que devoraba cada centímetro de mi piel. Dejé escapar un fuerte gemido cuando él siguió deslizando la boca por mi estómago mientras me bajaba los pantalones y me dejaba desnuda.

Miré hacia abajo jadeante, observando la rubia cabeza de mi amante. Sabía lo que venía a continuación, aunque no esperaba de qué forma, puesto que Nathan pasó los brazos por debajo de mis piernas y me elevó por encima de la cabeza mientras yo seguía apoyada en el ventanal. No podía sujetarme, solo colocar mis manos sobre el cristal. Respiré agitada cuando me miró un instante, antes de que su boca aterrizara en mi sexo abierto y lamiera, chupara y mordiera. Mi cabeza golpeó contra la ventana y dejé escapar un grito mientras, en aquella postura imposible, me devoraba el placer más abrasador.

—¡Nathan! —grité cuando el orgasmo convulsionó mi cuerpo, sin apenas apoyo, manteniendo el equilibrio.

Cuando regresé al mundo, él terminó de beberse los restos de mi clímax y, después, aflojó los brazos para que pudiera deslizarme hasta el suelo. Tuve que aferrarme a sus hombros para que las piernas me sostuvieran y aproveché para besarlo con pasión y un punto de languidez. Nunca antes había creído que saborearme a mí misma en la boca de un hombre iba a hacerme sentir tan cerca de él.

—Ha quedado demostrado que puedes conmigo —murmuré mientras desabrochaba el botón de sus vaqueros y deslizaba estos por sus piernas para dejarlo desnudo. De nuevo, la visión de su cuerpo masculino me dejaba sin respiración.

Nathan me abrazó con fuerza y comenzó a besarme a la vez que me acercaba hasta la cama.

—No, espera —lo detuve.

—No querrás atarme otra vez. —Compuso una mueca.

—No —sonreí ligeramente avergonzada. Cogí su mano y lo dirigí al ventanal—. Hagámoslo fuera, en la terraza.

Sus ojos brillaron de deseo y expectación mientras abría la puerta corredera. La cúpula que cubría la terraza estaba abierta, y la brisa nocturna acarició nuestros cuerpos, desnudos y calientes. Nathan se tumbó sobre una hamaca acolchada y yo me situé a horcajadas sobre él.

—¿Ya no te preocupa que puedan vernos? —jadeó mientras yo acariciaba su hinchada erección.

—Todo lo contrario —gemí mientras introducía su miembro en mi cuerpo—. Que nos vean me excita. —Comencé a moverme—. Que nos miren me enciende…

Alcé el rostro a la noche mientras cabalgaba a Nathan. Mis manos acariciaban su rostro y su cabello, y las suyas mis caderas, al tiempo que su boca lamía mis pechos. Aumenté cada vez más el ritmo, aceleré mis envites, sentí hervir mi sangre… Hasta que, tras sendos gritos de placer, ambos alcanzamos el orgasmo, fuerte, estremecedor, interminable…

Después de la explosión, dejé caer todo mi peso sobre su cuerpo y nos mantuvimos largos minutos abrazados, acariciándonos, besándonos, mientras el aire de la noche enfriaba el sudor de nuestra piel. Pasado ese tiempo, Nathan volvió a cogerme en sus brazos y me depositó sobre la cama, antes de que él se acostara a mi lado y me abrazara por la espalda.

—Te quiero —susurré cuando sentí que el cansancio me dominaba.

O puede que, simplemente, lo dijera en mis sueños.

* * *

Una pesadilla me hizo despertar. Abrí los ojos tras un respingo y pude percibir que todavía era de noche y que estaba sola en la cama. Me levanté, me coloqué la camiseta que me había puesto tras la ducha y, cuando iba a dirigirme a la escalera, un movimiento en la terraza me detuvo. Me acerqué a la cristalera y allí estaba Nathan, sentado en el suelo, sobre un cojín, con las piernas cruzadas. Se había puesto únicamente los pantalones y parecía centrar la vista y los pensamientos en el cielo estrellado. Un golpe de brisa agitó su pelo, que brilló y destacó por encima de su torso desnudo.

Me prometí a mí misma que jamás olvidaría esa preciosa imagen.

Abrí la vidriera y accedí a la terraza. La humedad de la noche me hizo estremecer mientras me acercaba a Nathan y posaba una mano sobre su hombro.

—Te vas a helar —le dije—. ¿Quieres que te traiga algo de ropa?

—No. —Afianzó mi mano—. ¿Puedes quedarte un momento?

—Claro. —Me senté frente a él, sobre otro cojín—. Ya puestos, nos helamos los dos.

Nathan sonrió sin dejar de acariciar mi mano y la fina piel de mi muñeca. Yo, a la vez, cerré la mano y también rocé su muñeca, en cuya piel pude apreciar ciertos relieves bajo las yemas de mis dedos. Me sobresalté al imaginarlo haciéndose daño, tan pequeño…

—Solo una vez pensé en quitarme la vida —me dijo cuando percibió mi desasosiego—. Pero entonces apareció Shane, que me quitó la cuchilla y me abrazó con tanta fuerza que casi me estalla una costilla. —Compuso una sutil sonrisa—. Lloró y me dijo que me quería, pero que no fuera tan egoísta de pensar solo en mí. Que lo tenía a él y a mis padres, que se morirían de la pena si yo hiciese algo así.

No pude evitar que dos finas lágrimas bajaran por mis mejillas. Se me hizo durísimo imaginar a Nathan intentando quitarse la vida. Agradecí mentalmente que tuviese a su hermano, aunque todavía me resultaba desconcertante relacionar a mi adusto jefe con esa persona tan tierna y cariñosa que él me describía.

—Puedo entender perfectamente la relación tan especial que mantienes con tu hermano —le dije—, porque la adversidad también me unió a mí de forma innegable con Candace. Cuando se vaya a la universidad, la voy a echar muchísimo de menos, y supongo que te pasará algo parecido con Shane.

—Sí —musitó—, echaré de menos muchas cosas.

—¿Cuándo tienes pensado marcharte? —le pregunté, esforzándome por no quebrarme.

—La semana que viene —contestó al tiempo que volvía a desviar la mirada hacia el cielo nocturno—. Todavía tengo pendiente asistir mañana por la noche a la petición de mano en casa de los Vanderberg. Ojalá pudiese librarme.

—¡Es verdad, la petición de mano! —exclamé al recordar que había recibido una invitación de mi propio jefe—. Tu hermano me invitó, pero no le aclaré si iría. No me pareció apropiado asistir.

—Me gustaría que fueras —murmuró Nathan, volviendo de nuevo la vista hacia mí. Nunca me acostumbraría a recibir el impacto de sus ojos azules—. Me alegrarías un poquito más la noche. Y seguro que harías feliz a Sally.

—La pobre me imploró que fuera. —Reí—. Para no sentirse sola.

—Los dos te estaríamos agradecidos. —Me lanzó una sonrisa y me guiñó un ojo, desplegando todo su encanto. Me derretí de placer al tiempo que el recuerdo de su engaño volvía a atravesarme, como un tornillo que penetra poco a poco, abriéndose paso a través de la madera.

—¿Estás intentando engatusarme? —bromeé, sin embargo.

—Será el último favor que te pida. —Colocó un mechón de mi pelo detrás de mi oreja y deslizó después los nudillos por mi mejilla.

—Está bien, iré —suspiré—. Pero ¿por qué has dicho antes que te gustaría librarte de ir?

—Porque creo que mi hermano está cometiendo un error.

—¿No te gusta su perfecta prometida? —le pregunté con ironía—. Si te sirve de consuelo, a mí tampoco —reí—. A pesar de que tu hermano me imponga, a veces me da la impresión de que no es feliz.

—Es mayorcito para saber lo que hace. —Se puso en pie y me ofreció la mano para ayudarme a hacer lo mismo—. Ahora sí que tengo frío. ¿Volvemos a la cama?

—Sí —musité mientras le daba la mano y volvíamos a entrar en el dormitorio—, vayamos dentro.

—¿Sabes que nunca hemos hecho el amor en la cama? —me preguntó mientras me quitaba la camiseta y comenzaba a acariciar mis pechos.

—Por supuesto que lo sé —le dije al tiempo que bajaba sus pantalones y él se deshacía de ellos de una patada.

Y, por primera vez, hicimos el amor en la cama, en su cama. Aunque no por ello fue algo más pausado o tranquilo. Nathan, con innegable desesperación, se colocó sobre mí y me penetró tan fuerte que quedamos totalmente encajados. Levantó mis brazos por encima de mi cabeza, apresó mis manos con las suyas y comenzó a embestirme con inusitada fuerza, dejándose el alma y el aliento en cada envite. Esa vez, yo me limité a acogerlo, a asimilar el placer abrasador que me producía cada golpe de cadera y cada gemido. Su rostro, mezcla de placer y desesperación, se cubrió de sudor, y su cabello, cada vez más húmedo, cayó como una cortina sobre sus ojos azules.

Tras el éxtasis, Nathan se dejó caer, literalmente, sobre las sábanas, y, poco después, cayó en un tranquilo y profundo sueño.

Aproveché para levantarme con cuidado, vestirme y salir del apartamento para pedirle a Peter, el portero, que llamase un taxi. No pareció extrañarse por la hora que era, por las pintas que tenía o porque no llevara teléfono. Ya me había quedado claro que la vida amorosa de Nathan había sido de todo menos tranquila. Aunque también era cierto que ese resultaba ser el menor de los problemas.

Entré en mi casa en silencio para no despertar a Candace o a Aliyah, que dormían en la habitación de mi hermana. Después de echarles un vistazo, me fui directa a mi cama, donde me acurruqué junto a mi almohada, como si ese objeto pudiera consolarme de alguna forma.

Me había ido del apartamento de Nathan porque había querido evitar que tuviera que acompañarme a casa y tener que pasar ese incómodo momento en que no sabes si despedirte o marcharte sin más. Porque las despedidas duelen, pero la indiferencia aún más.

Capítulo 28

Nathan

Observé con desgana toda la fastuosidad que me rodeaba. El salón de la mansión de los Vanderberg había sido transformado en un jodido baile de cuento de hadas, aunque yo no me sintiera, ni de lejos, como el hermano del príncipe. Y la princesa…, mejor no digo lo que pensaba de ella.

Volví a coger otra copa de champán de la bandeja de uno de los incontables camareros que deambulaban por la concurrida estancia y me la bebí de un trago. No podía hacer otra cosa que beber, sin poder hacer nada para que Shane se olvidara de aquel disparate.

—Buenas noches, señor O’Brien.

La voz de Sally, mi secretaria, fue lo más agradable que oí hasta ese momento en aquella cargante velada. Pero no lo más bonito que vi, porque, como ya esperaba, la acompañaba Abbey, que me saludó tímidamente alzando su propia copa.

—Buenas noches, Sally. —Incliné ligeramente la cabeza—. Señorita Howard…

Abbey y yo mantuvimos un instante nuestras miradas, en las que quedaba patente que recordábamos la última noche que pasamos juntos. Ella debió de creer que se había marchado aprovechando mi sueño, pero nada más lejos, puesto que lo único que hice tras hacer el amor fue cerrar los ojos. Oí perfectamente cómo se levantaba, se vestía y se marchaba, pero no intenté detenerla. ¿Para qué? Nada iba a hacerla cambiar de opinión. Ya no se trataba de luchar por ella, sino de que fuera feliz conmigo. Y, mientras existiera la sombra del engaño entre nosotros, nunca lo sería.

—Señor O’Brien —murmuró antes de seguir su camino junto a Sally.

Me sentí solo cuando se alejaron de mí. Si al menos les hubiese dado tiempo a mis padres a viajar hasta Nueva York, todo me habría parecido un poco más soportable. Pero el impresentable del suegro de mi hermano avisó de aquella fiesta con tan solo unos días de antelación.

Podía imaginar perfectamente el motivo.

Cuando vi pasar a la pareja cerca de mí, aproveché para apresar a mi hermano del brazo y atraerlo hacia una estancia que me pareció una mezcla de despacho y biblioteca.

—¿Me lo prestas? —le dije a Valerie, aunque no esperé ni un segundo su respuesta. La mirada de aversión que me dedicó fue suficientemente explícita. Pero me resbalaba lo que pensara esa mujer.

—Pronto se va a hacer el anuncio y el brindis —bufó Shane—. ¿Qué ocurre, Nathan?

—Oh, coñac de tu suegro —dije al tiempo que abría una botella de cristal tallado que encontré en una bandeja y me servía una copa—. Hum, excelente —señalé al acabar el trago.

—¿No crees que ya has bebido bastante? —me reprendió.

Lo ignoré y me serví otro.

—¿Por qué no has exigido que se atrasara este maldito evento? —le recriminé—. ¡Para que pudieran estar presentes nuestros padres!

—Ha sido por la agenda de Vanderberg —me aclaró, aunque pude detectar lo molesto que estaba conmigo—. En compensación, Valerie y yo pasaremos unos días en casa con papá y mamá.

—¿En compensación? —bufé con indignación—. ¿Qué diablos quieres compensar? ¿Que tu futura familia política se sienta avergonzada de tener aquí a un simple policía local y a una peluquera?

—No te pases, Nathan…

—¿Y cómo se supone que se sentirá tu perfecta prometida cuando se encuentre cara a cara con papá y mamá? Cuando los encuentre con sus habituales botas, camisas de cuadros y sombreros de paja, por la orilla de la playa o arrancando malas hierbas del jardín. ¡No me cuentes milongas sobre putas agendas, Shane! ¡Te has vuelto tan orgulloso como ellos!

Sus ojos centellearon como nunca. Si jamás había temido a mi hermano, en ese momento estuve a punto de dar un paso atrás. Pero solo a punto. Porque había cogido carrerilla y nadie me iba a detener.

—Mira, Nathan —me dijo con aparente calma, aunque yo sabía que se estaba aguantando las ganas de darme un puñetazo—, entiendo que estés frustrado por tu fallida relación con Abbey o porque estés pensando en dejar Nueva York, pero no lo pagues conmigo y con Valerie.

—Esto no tiene nada que ver con mi vida personal ni profesional, Shane. Esto es solo por ti.

—Pues dime lo que tengas que decirme. Estoy a punto de ponerme a hablar en público y no me apetece una jodida mierda. —Se cruzó de brazos y se apoyó en el borde de la mesa.

Había llegado el momento que llevaba meses esperando. Le di un nuevo trago al vaso y miré a mi hermano a los ojos, que siempre me habían parecido los más fascinantes del mundo, tan queridos para mí… Pero se trataba de seguir adelante o de maldecirme el resto de mi vida. Aunque Shane no me lo perdonara jamás.

—Me acosté con Valerie —le solté a bocajarro—. Hace unos meses, pero ya estabais juntos.

Él descruzó los brazos y todo su cuerpo se tensó.

—¿No has encontrado nada más rastrero que decirme para que deje a Valerie? —me preguntó desconcertado y dolido—. ¿Por qué cojones la odias tanto?

—La odio porque te engañó. Conmigo.

—Eso es mentira —me dijo con voz neutra y monocorde.

—No es mentira, Shane —le aclaré. Me estaba doliendo en el alma lo que estaba haciendo, pero había llegado la hora de dar la cara—. Ocurrió hace tan solo unos meses, en una fiesta en la que coincidimos. Yo había bebido y ella se me echó encima, aunque eso no sirva como excusa.

—¡Mientes! —insistió Shane.

Ignoré su comentario y seguí con mi relato.

—Le recordé que era la novia de mi hermano y ella me dijo que eso no iba a cambiar, que tú eras el perfecto novio, mil veces mejor que yo, y que incluso me detestaba. Pero el motivo de su aversión era que yo la excitaba y que no podía controlarlo. Todo ello mientras me abría el pantalón y me metía mano. Estaba tan furioso por ver cómo era capaz de engañarte que accedí a acompañarla a una de las habitaciones privadas para poder contarte después lo que había pasado. Supongo que había bebido tanto que no fui capaz de parar. Si te sirve de algo, no recuerdo una mierda.

—¡Cállate ya, Nathan! ¡No te creo!

—¿Quieres una prueba, Shane? ¿La quieres? —Me miró confundido—. Aquella noche me dijo que, para correrse contigo, necesitaba imaginar que era yo el que estaba con ella, por eso siempre busca cualquier superficie para apoyarse, para que se lo hagas por detrás y no tener que verte la cara porque se siente mal. ¿Es así, Shane? ¿Es cierto que solo le gusta follar de esa forma?

Nunca había visto palidecer hasta ese extremo la tez morena de Shane, que se sobresaltó con la voz de Valerie. La que iba a ser su prometida había aparecido en el momento más oportuno, y, al oír mi confesión, su pánico se hizo palpable.

—¡¿Qué coño estás haciendo?! —me gritó.

—Lo que debería haber hecho nada más ocurrir: contárselo a mi hermano.

Valerie, transformando su rostro iracundo en otro mucho más tierno, se abalanzó sobre Shane y lo abrazó suplicante.

—Cariño… —musitó—. ¿Vas a creer las barbaridades que suelta tu hermano estando borracho? ¡Sabes que no lo soporto y nunca lo he soportado!

—No lo soportas pero deseas follártelo, ¿verdad? —le dijo Shane con una expresión indescifrable.

—¡No! —exclamó ella con desesperación—. ¡Te prometo que ya no es así! ¡Solo fue una tontería!

—Entonces… es verdad, ocurrió. Te acostaste con mi hermano.

—¡No! —Titubeó un instante antes de suspirar derrotada—. De verdad que lo siento, cariño. Ni siquiera lo recuerdo. También había bebido, creo recordar que habíamos discutido, tenía un día pésimo… ¿No puedes perdonar un desliz? Jamás ha vuelto a suceder…

—Tal vez sí podría perdonarte —contestó Shane, deshaciéndose del abrazo de la chica—, si no hubiese sido con Nathan.

Prometo que quise abrazarlo, consolarlo y sacarlo de allí, como tantas veces había hecho él conmigo. En su lugar, como ya debía de haber esperado, se giró hacia mí y me dio un puñetazo que me tiró al suelo. Pronto, el sabor metálico de la sangre inundó mi boca y mi nariz.

Era la primera vez en la vida que mi hermano me pegaba.

—Lárgate de aquí, Nathan —escupió mi hermano—, antes de que se entere Vanderberg y tenga que dar explicaciones.

—¿Qué… qué les vas a decir a mis padres? —se horrorizó Valerie—. Y a los invitados…

—Ya me las apañaré. —Soltó un gruñido que me rompió el corazón—. No te preocupes, no voy a decirles la verdad.

—¿Y con nosotros? —suplicó ella.

—Tú haz lo que te dé la gana, porque, en lo que respecta a mí, después de hablar con tu padre, también me largaré de aquí.

—No, Shane, por favor, no te vayas. Te quiero…

Pero mi hermano salió de la estancia sin mirar atrás.

—Eres un grandísimo hijo de puta —siseó Valerie cuando nos quedamos a solas—. Aquello no significó nada, ¿me oyes? ¡Nada! ¡Te olvidé al día siguiente! ¡Deja de creerte el centro del mundo!

A continuación, se dio la vuelta y corrió de nuevo en busca de mi hermano. Conociéndolo, le estaría hablando con diplomacia a su suegro para que la fiesta terminara y nadie sospechara un ápice de la verdad.

Sintiéndome como una basura, algo que últimamente me ocurría bastante a menudo, me puse en pie y dirigí los dedos a mi rostro, donde todavía sentía el palpitar del golpe y la tibieza de la sangre. Busqué en mis bolsillos un pañuelo para limpiarme, pero, antes de que lo encontrara, sentí algo suave posarse en la comisura de mi boca.

—Supongo que buscabas algo así.

Me deshice de placer al contemplar a Abbey, que, repitiendo las palabras que yo le había dedicado en nuestro primer encuentro, me miraba con ternura mientras trataba de limpiar la sangre de mis labios.

Nunca había sentido antes tanta vergüenza. Ni siquiera cuando me encontré con ella en la reunión de la Atlantic y supe que me había descubierto.

—¿Llevabas mucho rato por aquí? —le pregunté.

Ella alzó sus ojos grises y los fundió con los míos. Estaba tan preciosa… Había aparecido aquella noche con un sencillo vestido rojo que la había hecho brillar por encima de la sofisticación y las lentejuelas del resto de las invitadas.

—El suficiente —contestó mientras seguía presionando el pañuelo sobre la herida—. Creo que vas a necesitar hielo.

—Y tú que me creías demasiado perfecto… —ironicé—. Esto que ha pasado debe de haber sido el remate para asegurarte de que has hecho lo correcto no perdonándome.

—No voy a juzgarte por algo que hiciste antes de conocerme. —Se encogió de hombros—. Todos tenemos algo de que arrepentirnos.

—Sobre todo yo —insistí—. Primero tú, ahora mi hermano…

—Lo siento mucho, Nathan —suspiró.

Aquello sí que tenía todo el aspecto de una despedida. Y cuánto dolía. Nunca había tenido que despedirme de alguien para siempre, y constaté lo duro que era, sobre todo cuando sientes que no existe un final, porque lo que no empieza no puede terminar. Cuando sabes que no todo está dicho y que aún quedan muchas palabras que decir y muchos besos por dar.

Me acerqué a ella y, aunque observé de reojo a Sally, que había aparecido de pronto en la puerta del despacho, acuné el rostro de Abbey y la besé en la boca, dulce pero profundamente. Hice una mueca de dolor por la herida del labio, pero nada me hacía más daño que separarme de ella.

—Soy yo el que lo siente —le dije antes de besarla en la frente—. Adiós, Abbey. —Luego me acerqué a Sally, que todavía nos miraba como si nos hubiésemos vuelto verdes de repente, y le di un rápido beso en los labios—. Adiós, Sally. Gracias por estos años.

Me dirigí a la puerta para salir de allí, no sin antes oír una última llamada de Abbey. Mi corazón dio un vuelco al imaginarla pidiéndome que me quedara. Pero no hubo suerte.

—¡Nathan!

Me detuve sin darme la vuelta, expectante.

—Me sigues pareciendo demasiado perfecto. Eras perfecto para mí.

Advertí el tiempo pasado del verbo. Aun así, sonreí y me dispuse a dejar la mansión de los Vanderberg… y Nueva York.

Capítulo 29

Shane

Me mantuve interminables minutos bajo el agua de la ducha. Los acontecimientos de la noche me habían dejado cansado, hastiado y dolido. La traición de las dos personas más cercanas a mí había resultado demasiado hiriente, humillante, ofensiva y dolorosa. Aunque, ¿a quién quería engañar? Me había herido mucho más la deslealtad de mi hermano que la de mi novia.

Porque, tal vez, en el fondo, de Valerie ya había esperado algo así. No que se acostara con mi propio hermano, pero sí que llegaría el día en que demostraría que no me amaba.

Pero ¿Nathan? Él era la persona en la que más confiaba en el mundo. Era mi hermano, mi amigo, mi confidente, mi bien más preciado.

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

Me envolví en un albornoz al terminar con la larga ducha y, al salir del baño, advertí la presencia de Valerie, sentada en el sofá, esperándome. Al verme, se puso en pie. Todavía llevaba puesto el elegante vestido negro que había lucido en la fiesta, aunque se le había deshecho el intrincado peinado que le habían confeccionado y la melena oscura le caía por la espalda y los hombros.

No pude dejar de reconocer lo hermosa que era, pero, a la vez, tan fría y tan distante. Aunque, quizá, eran esos últimos adjetivos los que más parecida la hacían a mí.

—¿Qué haces aquí? —le dije mientras me acercaba a la barra de la cocina a prepararme un café. Valerie siempre insistía en que resultaba mucho más glamuroso beber alcohol, pero yo era un adicto al café, por lo que hacía el paripé en las reuniones sociales con una copa en la mano, mientras que, en mi casa, ingería una taza tras otra del oscuro brebaje.

—¿No pensarías que iba a dejarte marchar sin hablar contigo? —No hizo el intento de acercarse a mí. Sabía perfectamente que ninguno de los dos iba a tolerar bien un numerito de súplicas y llantos.

—Creo que hay poco de que hablar —farfullé mientras vertía una buena cantidad de café en una taza—. Me fuiste infiel con mi hermano, ha salido a la luz, y estoy cabreado. ¿Qué quieres añadirle a eso?

—¿Podrás dedicarme unos minutos, de todos modos? —me preguntó.

—Adelante. —Le señalé el sofá, donde volvió a sentarse, y yo me apoyé en el filo de la mesa con la taza en la mano.

—Primero de todo, decirte que solo ocurrió esa vez. En ninguna otra ocasión te he sido infiel.

—Oh, solo con mi hermano —me burlé—. Qué alivio.

Ella suspiró pero decidió continuar sin comentar mi apunte.

—Es cierto que, al principio de nuestra relación, me sentí atraída por él, de una forma estrictamente sexual, por eso me mostraba tan molesta con él. Me atormentaba sentirme así cuando, en realidad, no me atraía de otra forma. Nunca me pareció mejor que tú en ningún aspecto.

—Joder, Valerie, pues para no gustarte, te lo follaste…

—No tengo justificación, lo sé —suspiró, aunque bastante dignamente—. Solo puedo esperar que me perdones y lo olvides, como yo ya lo he olvidado.

—Es demasiado pronto… —Froté un instante mi nuca. En ese momento no podía decidir nada.

—Escúchame, Shane. —Se puso en pie y se acercó a la barra de la cocina—. Te voy a dar unas cuantas razones para que admitas que debemos estar juntos.

—Valerie…

—Sabes que nos parecemos mucho —me interrumpió—. A ninguno le van los discursos ñoños o las escenas románticas, somos más prácticos que todo eso. Tú y yo no estamos enamorados porque no creemos en el amor y nunca nos enamoraremos.

Me dolió que me dijese algo así. Tal vez llevaba razón, pero me jodía igualmente pensar que nunca encontraría a nadie porque yo no era capaz de amar.

Por un instante, pensé en la maldita paradoja que había tenido lugar. Mi hermano, que se pasaba la vida de una fémina a otra y de una cama a otra, se había enamorado perdidamente de una mujer que, para más inri, le correspondía. Aunque no estuviesen juntos, resultaba patente el amor que se profesaban.

Sin embargo, yo, más tradicional y con el objetivo de formar una familia, me había conformado con una pareja a medias, con sexo a medias, con vivir a medias…

—Por eso —prosiguió ella—, tú y yo deberíamos estar juntos, porque nos comprendemos, Shane.

—Ni siquiera nos conocemos bien, Valerie… —bufé—. Íbamos a casarnos sin saber, realmente, qué le gusta o le disgusta al otro.

—Sé que no te gustan las aglomeraciones o estar en público —insistió—. Sé que de pequeño te pasaste la vida defendiendo y protegiendo a tu hermano, mientras a ti se te dejaba de lado porque se suponía que eras el fuerte y necesitabas menos mimos, cuando los necesitabas igual.

—Mis padres han sido buenos padres. —Me envaré con su comentario.

—No lo dudo, Shane —me dijo comprensiva—. Pero yo he pasado por lo mismo. Tengo dos hermanas que lloriqueaban por cualquier cosa, mientras que yo nunca lloraba por nada. Era y soy la fuerte, la dura, la insensible, la que no necesita abrazos o halagos de sus padres… ni de nadie.

Era la primera vez que Valerie se mostraba tan sincera y vulnerable. Se me hizo un nudo en el pecho al admitir la verdad de algunas cosas: que yo había envidiado a Nathan casi toda mi vida, a pesar de que fuera él el que recibía los golpes y los insultos; que también necesitaba consuelo pero mi carácter reservado me impidió pedirlo nunca; que muchas veces me sentí solo…

—Siempre me he sentido querido por mi familia —le dije, sin embargo. Porque era la verdad.

—Pero te sientes constantemente obligado a demostrar que también estás ahí, ¿no es cierto? Por eso quieres ser el mejor en tu trabajo, y por eso sales conmigo, porque, con el apoyo de mi familia puedes llegar aún más lejos…

—¡Maldita seas, Valerie!

Me sentí como si alguien hurgase en mis más profundos pensamientos.

—¡¿Y qué pretendes?! —exclamé ofuscado—. ¡¿Proponerme una relación abierta?! Porque te aviso de que no voy a aceptar algo así.

—No, Shane. —Se acercó a mí y acunó mi ya áspero mentón entre las manos—. Solo pretendo que volvamos a intentarlo. Te prometo que no volverá a existir infidelidad por mi parte… si ocurre igual por la tuya.

Nunca me había fijado en las motas verdes de los ojos castaños de Valerie, como nunca la había visto tan real y tan auténtica. Cuando atrapó mis labios con los suyos y me besó con un ansia que jamás había percibido en ella, profundicé el beso y abracé su delgado cuerpo para pegarlo al mío. Aunque tan solo fue un instante, porque pronto me asaltaron las imágenes de nuestras extrañas sesiones de sexo.

—Basta, Valerie —jadeé—. Después de saber el motivo de tus… gustos sexuales, no voy a hacer el amor contigo.

—Puede que le dijera eso a Nathan —murmuró mientras deshacía el cinturón de mi albornoz y apartaba la tela—, pero ni siquiera lo recuerdo. Si seguíamos haciéndolo así era porque me gustaba de verdad; porque me excitabas tú. —Una vez me tuvo desnudo, dejó caer los tirantes de su vestido y se desnudó también—. Esta vez nos veremos las caras, Shane.

Una vocecilla muy lejana me estaba diciendo que aquello era un error, que debía pasar más tiempo, que lo único que me movía en ese momento eran la rabia y la lujuria. Pero no le hice caso. Valerie me arrastró hasta el sillón para sentarme en él y colocarse a horcajadas sobre mí. Me besó como nunca me había besado, sin dejar de tocarme por todas partes o de mirarme a los ojos.

—Y vamos a follar sin condón —jadeó mientras apresaba mi miembro y lo introducía en su cuerpo.

Y eso fue lo que me prohibió pensar.

Después de un año de relación, durante el cual el sexo había sido tan insípido, tener a Valerie sobre mí, mirándome, jadeando y moviéndose sobre mi miembro fue como si mi cuerpo, por fin, pudiera liberarse. La aferré por las caderas con fuerza y embestí con las mías hacia arriba, penetrándola hasta la empuñadura. En medio de aquella vorágine de jadeos, choques de carne y gemidos, ambos alcanzamos el orgasmo antes de dejarnos caer sobre el sillón. Un instante después, Valerie nos aseó a los dos y comenzó a vestirse mientras yo volvía a colocarme la bata. El ataque de lujuria había estado bien, pero ya había pasado.

Y me di cuenta de que me sentía igual de vacío que cuando ella me daba la espalda; que el problema no era que me mirase o no. El problema continuaba siendo lo lejos que seguía sintiéndome de ella.

Entonces ¿era yo realmente tan frío como pensaba? ¿O es que había llegado a creérmelo a base de repetírmelo a mí mismo?

—Así que —se sentó sobre mis piernas y me peinó con los dedos— ¿volvemos a estar juntos, Shane?

Estuve a punto de decirle que un polvo un poco mejor que los anteriores no iba a cambiar nada. Pero la sutileza siempre ha sido una de mis virtudes.

—Creo que lo mejor es que nos demos un tiempo, Valerie —le respondí tras apartar su mano para que cesara sus caricias.

—Vale, vale, está bien —replicó tras colocarse los zapatos y coger el bolso—. Haré un viaje que tenía previsto y te daré ese tiempo, Shane.

Me levanté del sillón, todavía desconcertado por su rápida aceptación. Aunque, antes de abrir la puerta, Valerie se giró hacia mí y compuso uno de los mohínes que yo tan bien conocía.

—Espero que me perdones, Shane —me dijo con una sonrisa demasiado inocente—, y que también perdones a Nathan.

—Eso es problema mío —repuse envarado.

—Sé lo mucho que quieres a tu hermano —añadió con una sospechosa ternura—, y que no serás feliz mientras estéis enfadados. Nunca podrás perdonarme a mí mientras no lo perdones a él. Mi petición no es totalmente desinteresada, pero quiero que comencemos de nuevo y lo hagamos bien. —Alzó la mano para mostrarme el anillo de prometida que le había regalado—. Todavía no te lo voy a devolver, Shane, porque sé que volveremos a estar juntos en muy poco tiempo.

Me dio un beso en la mejilla y desapareció detrás de la puerta de mi loft.

Ojalá pudiese borrar toda aquella noche de mi memoria.

Aunque, quizá, gracias a ella, iba a tener un tiempo para pensar sobre por qué mi vida me resultaba tan jodidamente miserable y vacía.

Capítulo 30

Abbey

—¿No te sientes como si en cualquier momento fuesen a aparecer Bella y Bestia bailando en mitad de este salón? —me preguntó Sally con mordacidad.

—Algo así —reí—. Parece que mi jefe va a emparentar con una de las familias más influyentes de Nueva York.

—No sé quién de los dos me da más pena —suspiró mi amiga y compañera—, si el bombón de chocolate negro o la mujer de cera. Deben de ser tal para cual.

—Shane no me parece tan insensible como aparenta. —Omití que yo sabía algunas cosas de él a través de su hermano y, a pesar de que lo odié la primera vez que lo vi o cuando supe que iba a trabajar para él, cada día lo apreciaba más.

—Sigue dándome un poco de miedo —bufó Sally—. Por eso nunca cuestiono que entre en el despacho de mi jefe sin pedirme permiso. Aunque lo único que consigue es parecer más arrogante ante mis ojos.

—Un jefe es un jefe, lo mires por donde lo mires —reí.

—Pues, hablando de jefes, ahí está el mío. —Mi corazón latió acelerado cuando divisé la rubia cabeza de Nathan, vestido de nuevo de esmoquin, en esa ocasión con chaqueta blanca—. Joder, hija, hoy sí que hace honor a su apodo de bombón de chocolate blanco. Puedo tener pareja y él ser mi superior, pero es incuestionable que el tío está para darle un buen lametón.

—Sí, es muy guapo —sonreí tratando de disimular el dolor que me provocaba verlo de nuevo.

—Algo de lo que él a veces no parece consciente —me susurró Sally tras acercarse un poco más a mí—. Fíjate en las miradas ardientes que le lanzan todas las mujeres que se va encontrando a su paso y él ni siquiera parece darse cuenta.

Mi amiga tenía razón. Nathan no se percataba de nada de lo que ocurría a su alrededor porque parecía tenso y crispado. Sabía que no se llevaba bien con su futura cuñada y que cuestionaba aquella relación, pero no esperaba verlo tan afectado.

—Tiene a la mujer que quiere y cuando quiere —le dije, sin embargo—. No necesita ir en busca de una porque todas lo buscan a él.

—Oh, pues hablando de liarse con cualquiera. —Me envaré al oír esa frase—. ¿Recuerdas cuando te dije que Melissa Thomson andaba loca por ligárselo y pensábamos que se liaban en su despacho?

—Sí —musité en espera de la estocada final.

—Pues estábamos equivocadas. La señorita Thomson no se está tirando a Nathan, sino a Jack Murphy, otro de los ejecutivos de la compañía…, ¡y que va a ser mi jefe de ahora en adelante! —Se acercó aún más para susurrarme las siguientes palabras—: Accede a su despacho a través del de O’Brien, por eso pensaba que estaba con él.

«No he estado con nadie desde que te conocí. Solo contigo…»

—¿A Murphy? —pregunté descolocada—. No lo entiendo… Pensé que me habías dicho que estaba loca por Nathan…

—Pues no tenía ni idea —señaló con un mohín—. Ya te dije que, a pesar de su fama, mi señor O’Brien cumple a rajatabla lo de no liarse con nadie del trabajo.

Casi me atraganto con el champán. Estaba empezando a coger confianza con Sally, pero todavía no me pareció oportuno decirle que conmigo sí que se había liado. Sobre todo porque era algo muy complicado de explicar.

—Mira, mira —comentó ella al tiempo que me tomaba por el brazo y señalaba con un gesto a Valerie Vanderberg—. La mujer de cera parece que ha vuelto a la vida, porque da la impresión de estar cabreada. ¡Resulta que tiene sangre en las venas! Hace un momento he visto salir a los hermanos O’Brien por ese pasillo, y creo que hay disputa familiar en alguna estancia de la casa.

Me preocupé al pensar que pudiese estar ocurriendo de verdad. No me entraba en la cabeza que pudiese haber problemas entre ambos hermanos, pero Nathan me había dejado entrever que algo raro pasaba entre él y su futura cuñada.

—Ven, vayamos a cotillear un poco.

Sally tiró de mí y nos acercamos con disimulo hasta el pasillo por el que habíamos visto desaparecer a la futura prometida. La seguimos y, cuando la vimos entrar en un despacho y ponerse a gritar, nos apartamos y nos pegamos a la pared. Parecíamos dos ladronas intentando hacerse con un botín, pero me pudo la curiosidad.

En pocos minutos, se desató el caos. Sally se llevó la mano a la boca cuando comenzamos a oír todo un repertorio de acusaciones, en el que destacaba el hecho de que Nathan se habría acostado con Valerie. Esta intentó excusarse y defenderse, pero, a partir de ahí, solo oímos un golpe y vimos que Shane salía de la estancia, tan ofuscado que ni siquiera nos vio al pasar. A continuación, Valerie insultó a Nathan y salió corriendo detrás de Shane, por lo que tampoco fue consciente de nuestra presencia.

Una vez en silencio, Sally me miró con los ojos muy abiertos, porque había tenido lugar una fea disputa familiar y nosotras habíamos sido testigos.

Muy despacio, me asomé al despacho y comprobé que Nathan ya estaba solo y que su nariz y su labio sangraban. Una súbita ternura se apoderó de mí y no lo dudé un instante. Hice lo mismo que él había hecho ya dos veces conmigo: ofrecerle un pañuelo y un poco de consuelo. Me acerqué a él y posé la prenda sobre su labio inferior.

—Supongo que buscabas algo así —le dije.

Rápidamente alzó la vista y volví a sentirme privilegiada por ser la destinataria de la intensidad de su mirada azul, aunque, en esa ocasión, estuviese algo apagada porque se podía leer un atisbo de vergüenza en ella. Mientras trataba de limpiar un poco la sangre, tuve que ocultar las ganas que sentí de abrazarlo y consolarlo.

—¿Llevabas mucho rato por aquí? —me preguntó. Sentí la caricia que me proporcionaron sus ojos mientras me hacían un repaso visual. Solo Nathan me había hecho sentir en mi vida tan hermosa y especial.

—El suficiente —contesté, con lo que le daba a entender que lo había oído todo—. Creo que vas a necesitar hielo —le dije al contemplar la hinchazón de su boca.

—Y tú que me creías demasiado perfecto… —me dijo con ironía—. Esto que ha pasado debe de haber sido el remate para asegurarte de que has hecho lo correcto no perdonándome.

—No voy a juzgarte por algo que hiciste antes de conocerme —le dije restando importancia al asunto—. Todos tenemos algo de que arrepentirnos.

—Sobre todo yo —insistió—. Primero tú, ahora mi hermano…

—Lo siento mucho, Nathan.

No se me ocurrió nada más que decirle, pero ese lamento llevaba implícito el pesar que sentí por todo. Por nosotros, por él y por su hermano, porque tuviera que marcharse…

Pero ya no hubo más que decir. Ambos nos miramos con la amarga sensación de la despedida, que dolía demasiado, más cuando te queda el presentimiento de que no tendría por qué ser así; de que aún nos quedaba mucho por decir, muchos besos que compartir e infinito amor por dar. Y de ese modo nos quedamos unos segundos, mirándonos, azul frente a gris, conteniendo la emoción para no romper el momento y desmoronarnos. Me pregunté, eso sí, qué habría sucedido si uno de los dos lo hubiese hecho; si alguno de nosotros hubiese obrado de una forma diferente. Si yo le hubiese pedido que se quedara o él hubiese ofrecido quedarse.

Pero nadie habló. Nathan, después de echar un rápido vistazo a Sally, de la cual ambos nos habíamos olvidado, acunó mi rostro y me besó. Sentí el escozor de las lágrimas bajo mis párpados cuando el corazón se hinchó en mi pecho debido al amor que sentíamos y que se iba a tener que desperdiciar. Dejó escapar un leve quejido por la herida de su labio y eso fue lo único que nos detuvo.

—Soy yo el que lo siente —me dijo antes de besarme en la frente—. Adiós, Abbey. —Después se acercó a mi compañera, que parecía haberse quedado en shock, y le dio un rápido beso en los labios—. Adiós, Sally. Gracias por estos años.

Mientras lo veía alejarse hacia la puerta, estuve a punto de derrumbarme, porque por allí se iba el hombre de mi vida, el que me había demostrado que sus imperfecciones lo hacían, precisamente, más perfecto y amado para mí.

«¡Pídele que no se vaya! ¡Dile que lo perdonas! ¡Perdónalo de una maldita vez!»

—¡Nathan! —grité por fin. Pero, cuando se detuvo, volví a dudar y a tener miedo. Miedo de que no pudiéramos estar juntos porque su engaño nos separara para siempre—. Me sigues pareciendo demasiado perfecto —le dije, sin embargo—. Eras perfecto para mí.

Percibí su sonrisa triste antes de que se marchara de la estancia.

Tras el silencio, alcé la mirada y me encontré con el rostro estupefacto de Sally, que mantenía la boca completamente abierta. Tuve que reírme al imaginar todo lo que estaría pasando por su mente.

—¿Qué diantres acaba de suceder? —murmuró antes de alzar la voz—. ¡Mi jefe te ha besado y tú lo has besado a él! ¡Te has besado con Nathan O’Brien!

—Muy aguda, Sally —reí.

—¡Oh, no te hagas la inocente! —refunfuñó—. ¡¿Y lo que te ha dicho?! ¡Y cómo te ha mirado! ¡Casi me vuelvo de azúcar y me derrito muerta de amor!

—Lo amo, Sally —le confesé—. Y él me ama a mí, pero…

—¡Alto ahí, Abbey! —me interrumpió—. ¡¿Que os amáis, dices?! ¡¿Y cuándo ha sucedido, si puede saberse?! ¡Joder, tía, que no me entero de nada!

—Es un poco complicado de explicar —suspiré—. Lo conocí, me enamoré y luego me engañó.

—¿Con otra? Si es que…, ¡a quién se le ocurre liarse con alguien como Nathan O’Brien…!

—No, no —la interrumpí—. No fue por eso. Él se acercó a mí para obtener información sobre Ward Systems. Me enamoré, luego lo descubrí todo y… no lo perdoné.

—¡Jo-der!

—Me engañó, me utilizó…

—¡Vale, vale, no sigas! Seguro que es muy interesante toda la historia, pero ahora no hay tiempo. Lo importante es: ¿todavía no lo has perdonado?

—No estoy segura, Sally…

—¿Y por qué no le expones tus dudas? ¡Joder, Abbey, que se larga a Seattle! ¡Que no lo vas a ver más! ¡Que voy a tener al capullo de Jack Murphy como jefe!

—Y ¿qué hago? —le planteé nerviosa.

—¡Decírselo ahora mismo! —Me cogió de la mano y se levantó el vestido con la otra para correr—. ¡Vamos!

Ambas atravesamos a toda prisa el ornamentado salón, eludiendo a los desconcertados invitados, que nos miraban como si nos hubiésemos vuelto locas de remate. Salimos de la enorme casa de los Vanderberg y nos dirigimos a la zona que se había habilitado como aparcamiento.

—¡¿Dónde está?! —gritó Sally, mirando a un lado y a otro—. ¿Ves el Lincoln de Nathan?

—No, no lo veo —le respondí mientras repasaba visualmente todo aquel parque automovilístico.

—¡Ahí! —volvió a gritar—. ¡Lo veo, lo veo!

Me arrastró de nuevo hacia el coche que había identificado como el de su jefe, pero estaba demasiado lejos y los tacones se clavaban en la gravilla y la hierba del suelo. Cuando faltaban unos pocos metros, las luces traseras se encendieron, el vehículo arrancó y desapareció del lugar.

—¡Mierda! —despotricó Sally—. ¡Hemos llegado tarde! —Se giró hacia mí y señaló mi bolso—. ¡Rápido, llámalo! ¡Llámalo y dile que vuelva…!

—Ya está, Sally —traté de calmarla—. De verdad, te agradezco tu… entusiasmo, pero tal vez sea mejor así. A veces, amar no es suficiente.

—Joder, Abbey… —suspiró apesadumbrada—. Hemos estado tan cerca…

—No te preocupes. —La abracé y le di un beso en la mejilla—. Así será más fácil olvidarlo. Trabajar cada día con él a unos pasos de mí se estaba convirtiendo en una tortura. —Intenté sonreír.

—Ya te hablaré yo de tortura cuando tenga que aguantar a Murphy y a la pesada de Melissa…

De pronto, fuimos conscientes de dónde estábamos, de lo que habíamos hecho y de que sujetábamos tan arriba nuestros vestidos que se nos veían los ligueros. A ambas nos dio por reír, durante un buen rato, aunque, en mi caso, fuese una forma de enmascarar mi dolor y mi decepción.

Capítulo 31

Candace

—¿Se puede saber qué es eso?

—Pues… si observamos sus dos ruedas, el manillar y todo lo demás, yo diría que es una moto.

—Muy gracioso, Liam. Me refiero a que no sabía que tuvieras moto.

—Pues sí, la tengo, ya la has visto. Y, ahora, ponte el casco.

Me ofreció aquel objeto, que yo miré con la misma aprensión con la que reaccionaría si me estuviera dando un cartucho de dinamita.

—Nunca he montado en moto —le confesé.

—Entonces, hoy será tu primera vez. —Se colocó su casco y después encajó el otro en mi cabeza—. Ya está, perfecto. Ahora, sube detrás y agárrate bien a mí.

—Pero… a donde vamos está aquí cerca, podemos ir en metro…

—¿Qué te ocurre, Candace? —Me miró con preocupación—. Te aseguro que no voy a correr por medio de la ciudad.

—Con eso ya contaba —bufé—. Pero aun así…

—Vale, vale, tranquila. Si vas a ponerte nerviosa o te va a afectar, lo dejamos…

—¡Eh, eh! ¿De qué vas? —me indigné—. ¡Tampoco vayas a tratarme como si fuera a darme un ataque o algo parecido! ¡¿O acaso piensas que cada vez que alguien me lleve la contraria voy a irme corriendo en busca de un mechero?!

—Perdona, Candace —titubeó—. Te he visto tan aterrada mirando la moto…

—¡No estoy aterrada! —Volví a indignarme—. ¡Vamos, arriba!

Liam se subió a la moto y yo lo hice detrás. Eso sí, en cuanto oí que arrancaba, cerré los ojos y le rodeé la cintura hasta pegarme por completo a su espalda.

—¿Todo bien por ahí atrás? —me preguntó cuando se incorporó al tráfico.

—¡Todo perfecto! —respondí.

En realidad, no podía saberlo, porque no me digné siquiera abrir los ojos. Sentí el viento y percibí que no íbamos muy rápidos, pero nada más, aparte del vuelco que me daba el estómago cada vez que Liam giraba o hacía algún tipo de zigzag para sortear al resto de los coches.

Nunca me había sentido tan aliviada por algo como cuando paró, por fin, en la puerta del establecimiento en el que habíamos decidido ir a tomar algo.

—¿Cómo ha ido? —me preguntó cuando nos quitamos el casco.

—Solo he visto tu cazadora todo el tiempo —confesé—. Pero, para ser la primera vez, no ha estado mal.

—Perdona. La próxima te avisaré.

Se acercó a mí y me dio un dulce beso en los labios. Suspiré de placer. Todavía no había asimilado que, aunque nos lo hubiéramos tomado como algo finito, estaba saliendo con Liam.

—No me trates como si fuese de cristal —sonreí antes de darle otro beso. Si aquello iba a tener un fin, tenía que aprovecharlo. Y besarlo a cada momento era un placer y un privilegio que pensaba tomarme muy a menudo.

—Lo intentaré —sonrió antes de echarle un vistazo al local y soltar un bufido.

—No pongas esa cara. —Lo cogí de la mano y nos adentramos en la heladería—. Este sitio está genial. Los helados y los batidos están buenísimos.

—Ya, no lo dudo —soltó con un toque de ironía—. Ya lo sabes, no estoy acostumbrado a… estas cosas.

—Si te refieres a salir con chicas a lugares normales, piensa que, igual que hoy ha sido mi primera experiencia con una moto, también hoy será tu primera vez entre gente que aún no ha terminado el instituto y que sale a sitios con más gente.

—Hay tantos colores por todas partes… —gruñó mientras tomábamos asiento a una mesa verde con asientos amarillos y naranjas.

—Liam. —Cogí su mano—. No todo va a ser vernos en tu casa y limitarnos a tu habitación. Aunque lo pasemos bien en ella…

Ambos nos miramos un instante, cuando nos asaltó el recuerdo de la intimidad compartida en su cuarto, en su cama. Después de mi primera experiencia sexual con él, volvimos a repetir en alguna ocasión más. Descubrir el placer del sexo en sus brazos fue lo más alucinante que podría haberme pasado. Seguía siendo virgen, pero no por mí, que le había suplicado más de una vez que llegara hasta el final, tan excitada me había llegado a sentir. Sin embargo, él se había negado siempre. Según él, si lo nuestro no iba a tener continuación, era mejor así. Aunque a mí me daba la impresión de que el motivo real se parecía más al miedo a tener un vínculo más fuerte entre nosotros. Si hacíamos el amor, nos arriesgábamos a sentir algo más intenso el uno por el otro, y eso sería malo para nuestro futuro, para nuestras decisiones y nuestros sueños por cumplir.

Aparté esos perturbadores pensamientos de mi mente y traté de centrarme en el presente, en disfrutar de la compañía de Liam, en contemplar su pálida piel y sus intensos ojos oscuros, rasgos que me seguían pareciendo tan misteriosos y enigmáticos que me hacían pensar en un hermoso ser sobrenatural.

—Me siento un poco fuera de lugar —gruñó.

La verdad, resultaba gracioso verlo tan serio, con su habitual vestimenta negra, sus tatuajes y su pálido rostro, rodeado de sillas de colores y empleados que vestían con uniformes de rayas rojas y blancas y gorritos azules. Uno de ellos nos tomó nota y poco después nos sirvieron un batido a cada uno.

—¿Qué lleva esto? —rezongó Liam mientras daba vueltas a la pajita y trataba de adivinar qué llevaba un classic con sirope y nata.

—Pruébalo —le dije—, a ver qué te parece.

Sorbió una pequeña cantidad y compuso una mueca ligeramente torcida.

—Demasiado empalagoso.

No pude evitar echarme a reír, sobre todo al contemplar un resto de chocolate en la comisura de su boca. Sin pensarlo dos veces, me acerqué a él y posé mis labios sobre el resto del batido, para chuparlo, saborearlo y, ya de paso, besarlo.

—Aprovechas cualquier ocasión para besarme —susurró mientras todavía rozaba su boca.

—Porque me encanta besarte —le respondí—. Porque me encantas tú.

—¿De dónde has salido, Candace? —musitó—. Nunca antes había dado con una chica tan auténtica, tan sincera. Haces que me olvide de todo lo que no es bonito, de la maldita realidad…

—¿Y tú? —bromeé para intentar aplacar mi corazón—. ¿De dónde has salido tú, con ese aspecto de ángel caído o de vampiro…?

—Cuidado —bromeó también—. Podría darte un mordisco… —Reí cuando clavó con suavidad los dientes en mi mandíbula.

Y así nos encontrábamos, entre bromas, besos y caricias, cuando una voz demasiado conocida para mí nos interrumpió. Liam y yo nos separamos al instante.

—¡Chicos! —exclamó Aliyah a nuestra espalda—. ¡Estáis aquí! ¡Qué casualidad!

De casualidad, nada. Mi amiga sabía perfectamente que íbamos a estar en ese lugar porque yo misma se lo había contado. Así que se presentó allí con Aria, Payton y Bruce, únicamente para cotillear, porque las otras dos no paraban de pedirme conocer al chico que había conseguido que saliera con él. Los cuatro nos miraron con evidente curiosidad y percibí claramente la incomodidad en Liam, aunque a mí me hizo ilusión encontrarme con ellos.

—¡Hola! —los saludé—. ¡Sí, qué casualidad! —ironicé.

—¿No nos vas a presentar? —comentó Payton, que, junto a Aria, le estaba dedicando un buen repaso a Liam. Aliyah ya las había puesto al día sobre el atractivo y misterioso chico con el que yo estaba saliendo, pero, aun así, no dejaron de proferir sonrisillas todo el tiempo.

—Sí, claro. Chicos, este es Liam.

La intención de mi acompañante fue la de ofrecer un saludo generalizado, pero me pareció más oportuno que nos pusiéramos en pie para que mis amigas le dieran un par de besos cada una.

—A mí ya me conoces —comentó Aliyah tras darle también dos besos.

—Sí, claro —respondió Liam algo azorado—. ¿Qué tal, Aliyah?

—Pues por aquí, intentando tomar algo también. ¿Qué os parece si pedimos y nos unimos a vosotros?

—Perfecto —dije yo.

Si Liam no parecía muy contento con la situación, para rematar el clavo, Bruce tuvo que hacer un comentario poco afortunado tras darle la mano.

—Encantado, yo soy Bruce, amigo y futuro marido de Candace.

Todos nos lo tomamos a broma, pero mi amigo parecía más serio que nunca.

—Pues me alegro de que lo tengáis tan claro con diecisiete años —señaló Liam con una sonrisa demasiado tensa.

—No le hagas caso a Bruce —intervine—. Siempre está con sus chorradas.

—Pues, de momento —insistió mi amigo—, vas a ser mi pareja en el baile. Y, en una noche como esa, todo puede ocurrir…

Me guiñó un ojo y se marchó con el resto para hacer su pedido, dejando un ambiente algo enrarecido.

—¿Vas a ir con él al baile? —me preguntó Liam una vez solos.

—¿Acaso debería habértelo propuesto a ti? —le dije sonriente pero esperando interesada su respuesta.

—Ni siquiera fui al de mi instituto cuando me gradué. —Se encogió de hombros—. No he visto cosa más tonta que el baile de final de curso.

—Pues por eso voy con Bruce.

—¿Con el que te vas a casar? —me preguntó mordaz.

—Lo conozco de toda la vida —le dije molesta—. Tal vez sea un poco pesado, pero es mi amigo.

—Pues tu amigo espera que pase algo más en ese jodido baile.

—¿Estás celoso? —le pregunté con ironía.

—No somos novios ni nada —gruñó mientras se apartaba el flequillo de la frente, con un gesto tan particular, tan suyo.

—Pero te ha molestado lo que ha dicho —lo señalé cada vez más enfadada—. En realidad, parece que te moleste la presencia de todos ellos.

—No me molestan —suspiró mientras se frotaba el rostro—. Es solo que…

—Ya… —lo corté—, que eres un tipo solitario y todas esas cosas. ¿No puedes hacer una excepción de vez en cuando?

Antes de que Liam respondiera, mis amigos aparecieron y se sentaron con nosotros. Al principio pensé que la cosa se pondría demasiado tensa, pero, al final, Liam bromeó con las chicas, incluso con Bruce, que se interesó por alguno de sus tatuajes y por sus estudios de Diseño Gráfico.

Observé la expresión de Liam, que había pasado de estar tenso e incómodo a verse más relajado y tranquilo. Entendía que le costase abrirse, porque, tal y como ya me había contado, casi toda su vida había tenido que apañarse solo, apenas confiaba en nadie y se sentía demasiado expuesto e inseguro cuando estaba con mucha gente.

Asimismo, no acababa de comprender del todo esa inseguridad. ¿Por qué la sentía? ¿Acaso no se creía lo suficientemente interesante? ¿No era consciente de la fascinación que creaba su sola presencia?

—Bueno —suspiró Aliyah cuando nos acabamos las consumiciones—, nosotros nos vamos a dar una vuelta. Dejaremos solos a los tortolitos.

—Ya era hora —mascullé tras propinarle un codazo. Una cosa era sentirme a gusto con mis amigos, y otra que no me apeteciera estar a solas con Liam.

—Cuidado —me susurró mientras salíamos del local—. Tienes toda la pinta de pillarte por Liam, y él no parece de los que se pillan por nadie.

—No es solo la pinta —le respondí—. Ya estoy pillada por él. Pero solo me durará este verano.

—¿Se puede saber qué película te has montado? —me preguntó perpleja—. Enamorarse no viene con interruptor incorporado, para que lo enciendas o lo apagues cuando te apetezca. Y te recuerdo que tienes una plaza esperándote en Harvard.

—No hace falta que me recuerdes eso —bufé—. Lo tengo demasiado claro como para arriesgarme.

—Pues te estás arriesgando, Candy…

Esa era la letanía que me repetía una y otra vez: que tenía clarísimo mi futuro, que se me había concedido mi mayor sueño, el de estudiar Medicina, y me consideraba una privilegiada. Que solo me permitiría ese verano para soñar antes de dedicarme por completo a mis estudios y que tenía que aprovechar cada vivencia y cada instante.

Tal vez me equivocase, pero, si no se me permitía equivocarme a los diecisiete años, ¿cuándo iba a poder hacerlo?

Una vez a solas con Liam, solté un sonoro bufido. Ya no recordaba que tendría que volver a montar en moto.

—Quiero llevarte a un sitio —comentó mientras nos colocábamos el casco—. ¿Dispuesta? ¿Confías en mí?

—Claro que estoy dispuesta —le dije convencida—. Y por supuesto que confío en ti.

Me reprendí a mí misma por no haber disfrutado de aquella experiencia cuando partimos de casa, porque, cuando Liam arrancó la moto por segunda vez, decidí agarrarme bien a él pero sin perderme nada.

Y resultó tan gratificante… Sentí hasta rabia al pensar cómo a veces las personas somos tan decididas y valientes y no pensamos las cosas ni las consecuencias, mientras que, en otras, lo pensamos tanto que se nos pasa la vida sin probarlas.

—¡Me alegro! —gritó por encima del ruido del motor—. ¡Porque vamos a tardar dos horas en llegar!

—¡¿Dos horas?! —exclamé preocupada. Me había acabado gustando la idea de montar en moto con Liam, pero no me había preparado mentalmente para un viaje tan largo—. ¿Adónde vamos?

—¡Ya lo verás!

En realidad, prefería no saberlo. Me dediqué a disfrutar del trayecto, del paisaje paralelo a la costa, del viento con olor a sal, de la increíble sensación de libertad que otorgaba aquella forma de viajar, lo más parecido a volar. Y abrazada a Liam…

«Saboréalo, Candace, que se te acabará…»

Tal y como me dijo, el sol ya comenzaba a descender cuando, tras sortear caminos de tierra y senderos polvorientos, bajamos con la moto hasta una pequeña cala de arena blanca y pulidas piedras. No había mucho sitio, puesto que nos flanqueaba un escarpado acantilado a la espalda y las espumosas olas de la orilla al frente. Me protegí los ojos del sol para admirar a lo lejos el bonito faro de Montauk. Recordaba haber estado años atrás en ese lugar en una excursión con el colegio.

—Me encanta este sitio —le dije a Liam.

—Pues todavía queda lo mejor —señaló mientras aseguraba la moto—. Pero hay que darse prisa.

—¿Prisa?

Observé interesada cómo levantaba una red elástica que llevaba enganchada al depósito para sacar una bolsa. De su interior sacó una manta y la extendió en el suelo.

—Vamos, siéntate. —Se quitó la cazadora y yo lo imité antes de hacer lo que me pedía.

Cuando me situé sobre la manta, Liam hizo lo mismo detrás de mí, abriendo las piernas para que pegase mi espalda a su pecho. Me rodeó el cuerpo con los brazos y apoyó la barbilla en mi hombro.

—Y ahora —susurró—, no pierdas detalle.

Supe de inmediato lo que pretendía: que fuéramos testigos de una hermosa y maravillosa puesta de sol en el mar.

Nos mantuvimos en silencio unos minutos, observando cómo el cielo pasaba del amarillo al naranja más intenso, creando franjas con toda la gama de ocres y dorados. La dorada esfera del sol comenzaba ya a bajar hasta el horizonte, donde, poco a poco, se hundiría bajo las tranquilas aguas del mar.

—Algo tan normal, que lleva ocurriendo millones de años, y que siga siendo uno de los más alucinantes espectáculos —murmuré.

—Y en primera fila —musitó Liam en mi oído, todavía con la cabeza en mi hombro. Su aliento calentaba mi cuello y las puntas de su sedoso cabello rozaban mi mejilla.

—Gracias por pensar en mí para verlo —le agradecí.

—A ti por acompañarme. —Dejó pasar un instante—. Quiero pedirte perdón, Candace, por lo capullo que me he puesto esta tarde con tus amigos.

—No es necesario —suspiré—. A estas alturas, ya sé que te cuesta estar con gente, y no debería forzarte a ello.

—Intento hacerlo poco a poco, Candace —me explicó—. He pasado de no compartir nada con nadie a compartir muchas cosas contigo. Todo es nuevo para mí.

—Lo sé. —Giré levemente la cabeza para poder mirarlo a la cara—. Cuando nos cruzábamos en el edificio, antes de conocernos, me llamaba la atención que nunca ibas con el grupo, siempre los seguías a una distancia prudencial. El día de la fiesta, como recordarás, te encontré solo en lo alto de la azotea. Incluso, en vuestro apartamento, siempre estás en tu habitación, mientras el resto comparte comidas o juegos de la Play en el salón.

—Dicho así suena demasiado rarito. —Compuso una mueca.

—No eres raro, Liam. Eres tú, tal cual, solitario e independiente. Así que gracias por dejarme entrar en ti.

El círculo naranja del sol ya empezaba a hundirse bajo las aguas del océano Atlántico. Y, con ese escenario de fondo, me giré entre los brazos de Liam y lo abracé para besarlo, suave pero apasionadamente. Como siempre nos sucedía, pronto, los besos no parecieron ser suficiente para calmar el ansia y el anhelo que nos devoraban. Así que, de un par de rápidos gestos, me quité la camiseta por la cabeza e hice lo mismo con la suya. Sin dejar de besarlo, me desprendí también del sujetador. En un instante, tenía las manos de Liam acariciando mis pechos y su boca lamiendo mis pezones.

—Liam… —gemí ante sus ardientes caricias.

—Me vuelves loco, Candace… —musitó antes de volver a besarme.

Al mismo tiempo, sentí cómo una de sus manos desabrochaba mis vaqueros y tiraba de ellos hacia abajo, justo antes de hacer lo mismo con mis braguitas. Solté un fuerte gemido al viento cuando sus dedos comenzaron a frotar mi sexo.

¡Dios, qué locura! Necesitaba tenerlo también desnudo a él, así que forcejeé con sus pantalones y él mismo se deshizo de ellos y de su ropa interior. Después, se colocó a mi lado sobre la manta y volvió a deslizar la mano entre mis piernas al tiempo que lamía uno de mis pechos. Pensé que me desintegraría de placer bajo el cielo de Montauk.

Como ya habíamos hecho otras veces, afiancé con una mano el miembro erguido de Liam, para acariciarlo mientras él me tocaba y alcanzar ambos el máximo placer.

—No, no, para, Candace —jadeó—. Deja que termine primero contigo…

Le hice caso, solté su erección y, segundos después, convulsioné por el orgasmo que me provocaron sus dedos en mi sexo y su boca en mis pechos.

Fue maravilloso y alucinante, como siempre. Pero, en esa ocasión, sentí que no tendría suficiente, que quería más, que ansiaba mucho más. Y así se lo hice saber.

—Esta vez no voy a complacerte como siempre —le dije.

—¿Por qué? —Se incorporó sobre la manta y me miró con inquietud—. ¿Qué te ocurre?

Me rozó el alma su preocupación por mí. No se quejó porque lo dejase con el calentón, sino porque algo me sucediese a mí.

—Todo —le confesé—. Me ocurre todo, Liam. Que espero que hayas traído condones, porque quiero hacer el amor contigo.

—Candace… —suspiró—, ya lo hemos hablado otras veces…

—Lo sé, pero no acabo de comprender ese límite que nos hemos impuesto. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Para que pueda reservar mi virginidad para otro? ¿Y si la pierdo en una borrachera con un tipo al que no vuelvo a ver en mi vida? ¿Será mejor que perderla contigo?

—No se trata de tu virginidad. —Alzó una mano para apartar un mechón de mi cabello—. Se trata de nosotros…

—Nosotros tenemos muy claro lo que queremos —lo corté—. Y nada va a cambiar porque nos acostemos, Liam. ¡Y mira! —Señalé nuestro entorno, el cielo del color del fuego, las suaves olas a nuestros pies, la sombra del faro en la lejanía—. ¿Te parece que tendremos un momento y un escenario más ideal que este?

—No —musitó.

—¿O es que no quieres por alguna razón?

Me miró de una forma tan íntima que sentí clavarse esa mirada en el centro de mi pecho y de mi alma.

—Ahora mismo, no habría nada en el mundo que deseara más que hacerlo contigo.

Alargó la mano hasta su chaqueta, de donde sacó una caja de lo que más ansiaba en ese momento. Después cogió uno de los sobres y lo mantuvo en su mano mientras comenzaba de nuevo a besarme.

—Intentaré que no te duela —me dijo entre húmedos y apasionados besos.

—Sé que lo harás —jadeé.

Lamió otra vez mi cuello, mis pechos, y me acarició íntimamente hasta que me sintió de nuevo húmeda y excitada. Observé fascinada cómo desenrollaba el preservativo y se lo colocaba en su henchido miembro.

—Te deseo, Candace. —Se situó sobre mí, se apoyó en sus brazos y me miró mientras su miembro se abría paso en mi cuerpo—. Te deseo…

—Yo… también… —jadeé mientras me adaptaba a su invasión. Aunque, por otras chicas que habían contado sus experiencias, sabía que la mejor forma era hacerlo de golpe.

Y así lo hizo Liam. Empujó con fuerza hasta enterrarse dentro de mí. A pesar de que la sensación me pareció maravillosa, no pude evitar que una lágrima resbalara por mi mejilla. El dolor era algo que no se podía eludir.

—Lo… siento… —gimió él—. Ahora… ahora tengo que seguir…

—Sigue, Liam…

Su sufrimiento era evidente, por su rostro tenso y húmedo de sudor, pero, aun así, se movió despacio dentro de mí. Al principio sentí más dolor y algún que otro pinchazo, pero, poco a poco, con sus besos, fui sobreponiéndome al malestar. Cuando percibió que comenzaba a mover las caderas, introdujo una mano entre nuestros cuerpos y acarició mi sexo al tiempo que embestía dentro de mí. En un instante, el deseo volvió a inundarme y me moví a su ritmo, agarrándome con fuerza a su espalda y rodeando sus caderas con mis piernas. Y, como una explosión, llegó el placer más absoluto, el orgasmo más sublime, y ambos gritamos y nos movimos al unísono, fundidos en un solo cuerpo, bajo el manto violeta del cielo de Long Island.

—¿Estás bien? —me preguntó, todavía abrazado a mí. Nunca su rostro me había parecido tan hermoso como en ese instante, después de haber vivido con él el momento más alucinante de mi vida.

—Creo que tendrías que apartarte un poco. —Compuse un gesto de incomodidad. Que hubiese sido maravilloso no quitaba que me hubiese dolido.

—Sí, claro.

Una vez se levantó, ambos nos quedamos quietos y en silencio mientras contemplábamos hipnotizados el fino reguero de sangre que bajaba por mis muslos.

—Lo siento, yo…

—Cállate, anda —lo corté entre risas—. Haces que me sienta como una dama de la época de la Regencia a la que acaban de deshonrar. Dime, al menos, que ha estado bien, ¿no?

Como respuesta, Liam tiró de mi mano para ponerme en pie junto a él y besarme con ternura. Y después rio, con una risa profunda y cristalina, antes de cogerme en brazos y llevarme hasta el agua.

—¡Creo que un baño te sentará bien! —exclamó al tiempo que aceleraba sus pasos cargando conmigo, chapoteando con los pies sobre la orilla.

Hasta que ambos acabamos con el agua hasta la cintura y comenzamos a nadar, a zambullirnos y a salpicarnos entre bromas y risas. Cuando nos dimos cuenta, no éramos más que unas sombras oscuras en mitad del océano plateado. Dos sombras que se hicieron una cuando se abrazaron para besarse todavía dentro del agua.

—Debemos de parecer una postal ahora mismo —bromeé tras terminar el beso y darle la mano para salir de la playa.

Volvimos a la arena y Liam sacudió la manta para que nos secásemos con ella. Después nos vestimos con el único sonido de fondo del rumor de las olas. Un atisbo de tensión se había instalado entre nosotros.

—Liam, escúchame. —Le tomé una mano—. No vayas a preocuparte por mí, ¿de acuerdo? Nada ha cambiado. No voy a pedirte que seamos novios ni vamos a alterar nuestros planes.

—Lo sé —musitó mientras guardaba las cosas en la moto.

—¿Entonces? ¿Por qué tienes esa cara?

—Vayámonos —se limitó a decir—. Se ha hecho tarde.

* * *

—¡¿Que lo habéis hecho?! —exclamó Aliyah mientras nos encontrábamos en uno de los descansos entre clase y clase—. ¡Joder, tía, me has ganado! ¡Y ni siquiera lo tenías en la lista!

—Córtate un poquito —le dije para que bajara el tono—. Sí, lo hicimos el sábado, después de veros en la heladería. Fue en la playa, y fue mágico…

—¡Por Dios, en la playa! Oh, madre mía, Candy, has dejado de ser virgen… ¡Cuéntamelo todo ahora mismo!

—Ahora no —rezongué mientras echaba un vistazo a la clase llena de gente—. El profe está a punto de llegar.

—¡Pues entonces nos vamos! —Me cogió de la mano y tiró de mí hacia la salida de la clase. Tuve suerte de reaccionar en un segundo y coger mi mochila antes de salir.

—¡Aliyah! —grité—. ¿Nosotras haciendo pellas?

—Las clases ya han acabado —señaló mientras nos dirigíamos a la calle—. A lo único que venimos al instituto es a aguantar los sermones de los profes sobre lo que nos espera el año que viene o a hablar del baile de fin de curso. Y ahora —paramos bajo la sombra de unos árboles de un parque—, cuéntamelo todo. Absolutamente TODO.

Hice lo que pude para contarle a mi amiga cómo había sido mi primera vez, sin tener que incomodarme demasiado por relatar algo tan íntimo. Le di algunos detalles, omití otros…

—¡Joder! —exclamó—. ¡Te corriste la primera vez que lo hiciste! ¡Y eso no le pasa a casi nadie!

—Si puede ser —refunfuñé—, que no se entere esa pobre señora que está paseando al perro…

—¡Menudo crack está hecho Liam! —Me ignoró y apenas bajó la voz—. Qué suerte has tenido de conocerlo a él para que tu primera experiencia sea un bonito recuerdo.

—Sí —sonreí—, he tenido suerte de conocerlo. Creo que me espera un verano bastante… agradable.

—Me alegro por ti, Candy. —Me abrazó—. Aunque sigo pensando que te estás arriesgando mucho por ese chico. Cuidado, que el corazón a veces es muy puto…

—Tranquiiila, estoy bieeen…

—Y Liam puede ser un crack desvirgando a las chicas —insistió—, pero eso no hace sino demostrar su vasta experiencia. No ignores la idea de que pueda ser de los que te sacan un polvo y después desaparecen.

—Gracias por tus consejos, Aliyah. —Puse los ojos en blanco—. Pero conozco a Liam, y, a pesar de su aspecto oscuro y su poca sociabilidad, es un gran chico.

Tras despedirnos en el autobús, bajé en mi parada y caminé hasta mi casa. Cuando llegué a la altura del portal, fruncí el ceño. Los compañeros de piso de Liam se encontraban junto a una furgoneta, cargando mochilas y cajas.

—¿Qué ocurre? —le pregunté a la chica del pelo azul.

—Nada —respondió—, que ha acabado el curso y nos marchamos de aquí. Unos se van de vacaciones, otros a casa de sus padres…

—¿Y Liam? —le pregunté—. Él se queda, supongo…

—No puede —me aclaró—, hemos de dejar el apartamento. Él también está recogiendo sus cosas.

Desconcertada y con el corazón a punto de salirse por mi boca, subí los cuatro pisos en unos pocos segundos. Accedí al apartamento, donde todo estaba en modo caos. Uno de los chicos salía por la puerta cargando una caja y me saludó con un gesto, aunque yo solo pude ver a Liam, que preparaba una mochila en su habitación.

—¿Qué haces? —le pregunté cuando me acerqué.

Él levantó la vista y apenas se inmutó, como si yo no estuviese aterrada de pensar que iba a marcharse sin decirme nada. Aun así, me convencí a mí misma de que aquello tenía una explicación, de que no podía ser posible que fuese a hacer algo tan mezquino.

—Pues ya ves, recogiendo mis cosas —contestó.

—¿Te vas?

—Tenemos que dejar el piso.

—¿Acabas de enterarte de eso? —le pregunté algo alterada—. ¡¿O ya lo sabías?!

—Ya lo sabía. —Se encogió de hombros.

—¿Y se puede saber adónde te vas a vivir?

—En septiembre volveré aquí —me contestó mientras continuaba metiendo prendas en la bolsa, sin mirarme—. Hasta entonces, viviré con Mark, que tiene un piso en Phoenix.

—¡¿En Phoenix?! —chillé furibunda—. ¡¿Y cuándo pensabas decírmelo?!

—¿Tenía alguna obligación de hacerlo? —me preguntó de forma cruel.

Una furia inmensa se apropió de todo mi ser.

—¡Eh, tú! —le grité al tiempo que le propinaba un golpe en un brazo—. ¡Mírame! ¡Quedamos en que estaríamos juntos este verano!

—¿Y qué? —respondió molesto—. ¿No se puede cambiar de opinión? Te recuerdo que tú y yo no somos nada. Únicamente lo hemos pasado bien.

—¡No me jodas, Liam! —¡Aquello no podía estar pasando!—. Tenemos algo especial y lo sabes.

—No tenemos nada, y mucho menos especial. —Por fin clavó en mí sus enigmáticos ojos negros—. Te lo dije en más de una ocasión, yo no salgo con chicas tan jóvenes, no tengo novia, ni relaciones, ni quedo con sus amigos adolescentes en heladerías de colores.

—Oh, claro —le espeté asqueada—. Y me lo recuerdas justo después de follar conmigo, ¿no?

—Es algo que hace la gente continuamente: follar. Y ahora, si me disculpas… —Se apartó de mí y abrió un cajón de su armario para seguir guardando cosas.

¡Aquello no podía estar ocurriendo! ¡¿En serio mi amiga había dado en el clavo?! ¿Liam era uno de tantos que consigue lo que busca y te olvida al día siguiente?

¡No, no, no! ¡Él no era así! ¡Aquello debía tener otra explicación muy distinta de la de que se hubiese aprovechado de mí únicamente para echar un polvo!

—Liam, Liam… —Lo sujeté por la manga y lo obligué a mirarme—. ¿Qué está pasando? Llevo poco tiempo contigo, pero el suficiente para saber que tú no eres así. Si es porque tienes miedo de que me pille por ti, o temes que puedan peligrar mis estudios en Harvard, estate tranquilo, porque, en cuanto acabe el verano…

—Ese es el problema, Candace —me interrumpió con furia—, que creas que, por habernos enrollado unas cuantas veces, me conoces de algo. Y no tienes ni puta idea. No sabes de mí una jodida mierda.

«No llores, no llores, no llores…»

—¡Tú tampoco sabes nada de mí!

Me fue imposible parar mis lágrimas. A pesar de esforzarme por hacerlo, no pude; no pude evitar que mi voz se quebrara y me brotara el llanto.

—Y yo que pensaba que eras especial… —balbucí.

—Pues ya has visto que no lo soy. Soy un capullo y un gilipollas, como muchos otros. Y ahora, márchate ya, Candace.

Con un desgarrador gemido, me di la vuelta y bajé la escalera hasta mi casa. Una vez frente a la puerta, busqué las llaves en mi mochila, pero no aparecían por ninguna parte. La impotencia que sentí intensificó el llanto.

—¡Mierda! ¡¿Dónde están las putas llaves?!

Sabía que mi hermana aún no había llegado de trabajar y, si no podía entrar en casa, iba a tener que quedarme a esperarla en el rellano, mientras veía pasar a Liam y a sus compañeros con sus cajas y sus pertenencias.

¡Algo que no iba a poder soportar!

—Candace, por el amor de Dios, ¿qué ocurre? —La señora Miller, que siempre estaba al quite, apareció en su puerta, ataviada con su inseparable bastón.

—Que no encuentro las llaves —le dije con un desconsolador llanto.

—Pues ven conmigo, anda. —Abrió del todo y me hizo un gesto para que entrara.

Fui corriendo hacia la mujer y, ya en el interior de su piso, me abracé a ella.

—No deje que me quede sola, por favor… —le pedí.

—Nunca estarás sola, chiquilla…

Capítulo 32

Abbey

—¿Qué tal con tu nuevo jefe? —le pregunté a Sally mientras tomábamos café en un descanso.

—¿Murphy? Un capullo arrogante de mucho cuidado. Nunca pensé que diría esto —bufó—, pero echo de menos a Nathan O’Brien.

La pobre me miró compungida. No debió de pasarle por alto mi expresión de pesar al volver a oír su nombre.

—Lo siento, Abbey. ¿Sabes algo de él? ¿Habéis hablado o…?

—No, no sé nada. Y, tranquila, no es un tema tabú.

—¿Y tu jefe? —me preguntó—. ¿Cómo lleva haber discutido con su hermano y su novia al mismo tiempo?

—Shane no deja ver nada a través de él —suspiré—. Es hermético, oscuro, reservado. Si no lo conociera diría que imperturbable, pero no lo creo. No después de lo que me contó Nathan.

—Pues suerte con el bombón de chocolate negro —sonrió con una mueca—. Porque parece que va a amargar más de lo normal.

Me despedí de Sally antes de regresar a mi despacho, donde Shane apareció un instante después.

—Señorita Howard… Necesito dictarle algunos correos.

—Enseguida voy, señor O’Brien.

Cogí mi tableta, accedí a su despacho y me senté en la silla en la que solía hacerlo. Él, sin embargo, en lugar de acomodarse en su sillón, como siempre, permaneció en pie, de cara a la ventana. Su ancha silueta se recortó sobre la luz que entraba por la cristalera.

—Cuando quiera, señor O’Brien —le dije cuando advertí que seguía inmerso en las vistas y no comenzaba a hablar.

El silencio duró un par de minutos más y me sentí realmente incómoda en ese intervalo de tiempo. Por fin, pronunció unas palabras, aunque, cuando fui a transcribirlas, reparé en que nada tenían que ver con el trabajo.

—Nunca había estado tantos días enfadado con mi hermano —me dijo, todavía dándome la espalda—. Y mucho menos sin hablarnos.

—Yo… —titubeé sorprendida ante aquella muestra de sinceridad y confianza—, lo siento muchísimo, señor O’Brien. Aunque, si me permite decirle algo al respecto, le diré que, en las conversaciones que mantuvimos en nuestros… encuentros, no dejó nunca de hablar de usted, de lo que lo quiere y lo respeta. Nathan siente un amor infinito por usted, señor O’Brien, y me parece una pena que ninguno de los dos dé un paso para arreglarlo.

Shane se giró y, manteniendo los brazos a la espalda, me habló de frente.

—¿Se refiere usted a perdonarlo?

—Esa sería una opción.

—¿Y no le resulta paradójica esa alternativa, viniendo de usted?

«Touchée», pensé.

—Pero… ustedes son hermanos, se quieren, se han querido toda su vida…

—¿No ama usted a mi hermano?

Casi se me cae la tableta de las manos.

—Señor O’Brien…

—Hagamos una cosa. —Cogió otra silla y se sentó frente a mí—. En los próximos quince minutos nos dejaremos de formalidades. Yo seré Shane y tú serás Abbey, y lo único que nos unirá será el cariño que sentimos por Nathan. ¿De acuerdo?

—De… de acuerdo —titubeé, sin saber muy bien qué pretendía.

—Bien. Entonces, empezaré por mí. —Inspiró un instante—. Sí, Abbey, tienes razón, me gustaría perdonar a Nathan, pero no es tan fácil. Se acostó con mi novia, suficiente motivo para odiarlos a los dos.

Por fin entendí su propósito. Aquello se convertiría en una especie de debate en el que el tema sería Nathan.

—¿Pues sabes qué creo, Shane? —le planteé—. Que, en realidad, estás cabreado porque no te molesta lo que debería molestarte. Tú no amas a Valerie y ella no te ama a ti. Incluso crees que Nathan te ha hecho una especie de favor al rebelarte ese hecho: que te duele más por orgullo que por tus propios sentimientos.

—No está mal. —Compuso una mueca—. Te toca.

—Vale. —Inspiré con fuerza.

Poco a poco, y con nuestras confidencias, aquel hombre cada vez me fue intimidando menos. Sus ojos, que siempre me habían parecido casi aterradores, de pronto me parecieron cálidos y hermosos. No es que Shane O’Brien de repente se hubiese vuelto un dulce muchacho, pero sí lo sentí más cerca que nunca. Y comprendí que Nathan era nuestra conexión.

—Tu hermano se acercó a mí con el único propósito de conseguir información —expuse—. Me engañó y me utilizó. Además, nunca sabré si pensaba contármelo porque lo descubrí por mi cuenta.

—Él solo seguía instrucciones de su jefe —lo defendió—. Lo único que tenía que hacer era ligar contigo y sonsacarte un poco de información. Jamás habría llegado más allá si no le hubieses gustado de verdad.

—¡Fueron semanas! —le dije con la voz quebrada—. ¡Sabía que, cuanto más tiempo pasara, más daño me haría!

—¿Pues sabes lo que creo yo, Abbey? —me planteó él a su vez—. Que, en realidad, lo habrías perdonado hace tiempo, pero ha sido más fuerte el miedo que tenías a perderlo que tu propio amor por él.

Aquello cada vez se estaba complicando más. Me sentí demasiado expuesta y cada vez me costaba un poco más respirar.

—Cre-creo que no puedo seguir… —balbucí. Como apoyo, Shane envolvió mis manos entre las suyas, que me parecieron grandes pero tibias y suaves.

—Además de mi hermano —me dijo de forma comprensiva—, él es mi mejor amigo, lo mejor que me ha regalado la vida. Cuando era pequeño lo pasó muy mal porque fue víctima de acoso en el colegio, y no había nada en el mundo que me doliera más que le hiciesen daño a mi hermano. Lo protegía y lo protegería siempre, pero ya no necesita que lo haga, y creo que he descubierto que eso no me gusta.

—Entonces ¿por qué has dejado que se marche de Nueva York? —le pregunté.

—¿Por qué has dejado tú que se vaya? —me rebatió—. ¿Por qué no le has pedido que se quede?

—¡No lo sé! —exclamé al tiempo que me ponía en pie. Era como si, de repente, todo lo que hasta entonces me había parecido lo más obvio y sensato me resultara una solemne tontería.

¿Por qué Nathan y yo no estábamos juntos si nos queríamos?

—Te vuelvo a hacer la pregunta de antes. —Shane también se puso en pie—. ¿Amas a mi hermano?

—¡Pues claro que sí! —sollocé—. Me enamoré de él al poco de conocerlo, y ese amor no ha hecho sino crecer cada día. A cada paso que di con él, a cada sonrisa que compartimos, a cada mirada que me hizo creer la única mujer en el mundo…

—¿Y crees que amar es suficiente para poder perdonar, Abbey?

Ahí estaba la cuestión. Ahí estaba la pregunta del millón. Ahí estaba la duda, la incertidumbre, las palabras que llevaban tantos días martilleando en mi cabeza.

—Depende del caso —respondí al tiempo que trataba de limpiarme un resto de humedad de la mejilla con la yema del dedo—. Pero creo que, en el nuestro, sí, amar es suficiente.

Fue como si en ese instante la verdad se abriera paso ante mí. Como si un velo oscuro de miedo y orgullo no me hubiese dejado ver la realidad en ningún momento.

Alcé la vista para mirar a Shane, que parecía satisfecho por mi explosión de sinceridad.

—¿Ha montado usted el numerito del debate para hacerme reaccionar? —le pregunté algo molesta.

—Todavía no hemos acabado. —Sonrió—. Tienes que seguir tuteándome.

—¿Ah, sí? Pues entonces, dime, Shane… ¿Piensas perdonar a Nathan?

—Todavía no lo tengo claro. Desde que mi hermano cambió físicamente, se volvió más seguro de sí mismo, pero también un poco más ególatra. Se acostumbró a que nadie le negara nada, a que las mujeres cayeran a sus pies, a hacer cualquier cosa que se le antojase. Nathan no es tan perfecto como crees.

—¡Pues claro que no es perfecto! —me indigné—. Él no es solo una imagen atractiva, el tipo al que podemos ver en un anuncio de colonia, sin alma o sin debilidades. Nathan tiene defectos, pero fue ese hecho en concreto el que me hizo enamorarme de él. Lo amo por lo que es, no por cómo es.

No esperaba que la reacción de Shane fuera sonreír abiertamente, tomar mis manos y besar la punta de mis dedos.

—Mi querida Abbey —me dijo con un brillo especial en sus ojos dispares—. Mi hermano es muy afortunado por haberte conocido. Y entiendo perfectamente que se haya enamorado de ti, pues has sido la única mujer que ha visto en él lo que verdaderamente lo hace valioso. Sería un honor que pasaras a formar parte de la familia O’Brien.

Y Shane O’Brien, CEO de la Atlantic Group Corp., me dio un abrazo. En un principio me sorprendió y me tensé, pero, un segundo después, correspondí a ese gesto y lo abracé con fuerza.

—Gracias por amar a Nathan —musitó—. Y espero que esto signifique que vas a ser capaz de perdonarlo.

—¿Y tú? —le pregunté tras deshacerme de sus brazos—. ¿Lo has perdonado tú?

—Los quince minutos han pasado. —Se miró el reloj—. Así que vuelve usted a ser mi secretaria, señorita Howard. Necesito que me busque un vuelo a Seattle lo más pronto posible.

—Oh. —Parpadeé sorprendida—. Va a ir usted a visitar a su hermano.

—Exacto. —Volvió a sentarse detrás de su mesa—. Dese prisa, por favor.

—Ahora mismo, señor O’Brien.

Me dirigí a la puerta y, antes de empujar la manija dorada, me di la vuelta para dirigirme a mi jefe.

—Perdone, señor, pero…

—Si va usted a sugerirme que sean dos billetes —me interrumpió—, mi respuesta es que sí, que sean dos.

Me pareció que sería demasiada confianza lanzarme de nuevo a sus brazos, así que, intentando paliar la emoción, me limité a darle las gracias.

—Gracias por todo, señor O’Brien.

—De nada, Abbey.

* * *

Shane y yo aterrizamos en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma a media mañana del domingo, después de haber salido de Nueva York a las cinco de la madrugada. Con nuestro ligero equipaje, cogimos un taxi y, durante la media hora del trayecto, me deleité en observar cómo quedaban en la distancia los edificios del centro de Seattle para poder dirigirnos a la costa Oeste. Pronto se perfilaron ante nosotros las montañas, los lagos y los bosques, cuyos árboles se recortaban bajo el cielo gris, casi siempre dominante en el estado de Washington. Los limpiaparabrisas del taxi no dejaron de funcionar por la fina llovizna que suele caer gran parte del tiempo en esa zona del país.

Pero cuando de verdad me emocioné fue al llegar a la punta más occidental, a Alki Beach, cuya costa bordeamos hasta alcanzar una zona tranquila de casas rodeadas de palmeras. Bajamos del coche justo delante de una bonita construcción de madera, pintada en blanco y azul, a la que se accedía a través de un sendero de gravilla custodiado por dos grandes abetos.

—¿Eso que se oye es el mar? —le pregunté a Shane mientras nos acercábamos a la puerta de entrada.

—Lo tenemos justo detrás de la casa —me respondió con una sonrisa—. Ya verás qué vistas tan bonitas se pueden apreciar desde la parte trasera.

Con toda familiaridad, mi jefe empujó la puerta, que permanecía abierta, y me invitó a entrar. La vivienda era sencilla pero acogedora, con muchos detalles de madera y con la planta totalmente abierta. Mientras el que supuse el padre de los O’Brien miraba algún partido en el televisor del salón, una mujer preparaba algo en la cocina al tiempo que conversaba con su marido. Pero la charla cesó en cuanto vio aparecer a Shane.

—¡Hijo! —gritó la mujer, que soltó la cuchara de madera y se abalanzó sobre mi jefe para abrazarlo con ternura, a pesar de que, tan menuda, pareciera quedar engullida por la corpulencia de su hijo—. ¡Qué alegría!

—Qué sorpresa tan agradable —dijo también el padre, que se levantó del sillón para acercarse a abrazar a Shane.

Quedé fascinada al contemplar a aquella encantadora pareja. La madre, con el cabello tan rubio que ya era casi blanco, se asemejaba muchísimo a Nathan, en los ojos azules y en su irresistible sonrisa. Sin embargo, el padre, era una copia casi perfecta de Shane, alto, corpulento, moreno y de aspecto serio. Ambos iban vestidos de forma sencilla, con camisas de cuadros y vaqueros desgastados.

—Tú debes de ser Abbey, ¿verdad? —me dijo la mujer—. Oh, eres tan adorable como nos habían contado. Yo soy Claire O’Brien, y él es mi marido, Ewan.

Claire me dio un cálido abrazo y lo mismo hizo su marido. Aunque no pude disimular mi desconcierto.

—No te asustes —rio la mujer—. Estos chicos, ahí donde los ves, altos ejecutivos y serios jefes en la Gran Manzana, le cuentan todavía muchas cosas a su madre. —Me guiñó un ojo antes de cogerme con un brazo y agarrar con el otro a Shane—. Venid a la terraza, que os prepararé algo de beber.

—No es necesario, mamá —rezongó él.

—Al menos —intervino el padre—, muéstrale a la chica las bonitas vistas que tenemos y de las que nunca podréis disfrutar en Nueva York.

Accedimos a la terraza trasera a través de una puerta cristalera y, en cuanto me acerqué a la baranda de madera, me quedé sin respiración. Ante nosotros y hasta el horizonte se extendía Elliot Bay, como antesala del océano Pacífico, y cuyas aguas permanecían tranquilas y plateadas bajo un cielo plomizo. Nos encontrábamos a mayor altura que la bahía, solo separados de ella por unos metros de montaña y una ladera revestida de árboles y arbustos.

—Precioso, ¿verdad? —murmuró la mujer con un deje de orgullo.

—Es… maravilloso —musité—. Vivir aquí debe de ser tan gratificante…

—Pero no había muchas oportunidades para los chicos —comentó el padre—. Por eso se marcharon a Nueva York.

—En fin, mamá —suspiró Shane—. Ya te habrás imaginado que hemos venido a ver a Nathan, y, aunque he preferido pasar a saludaros, nuestra idea es ir hasta el apartamento que se ha alquilado en Seattle y…

—Oh, no es necesario —sonrió Claire—. Por suerte, Nathan está aquí.

—¡¿Aquí?! —pregunté con el corazón en la boca.

—Sí, los domingos suele venir a pasar el día —arguyó la mujer—. Aunque tiene por costumbre pasear un rato él solo por la playa.

—Ve a buscarlo, Abbey —me dijo Shane—. Habla tú primero con él.

—¿Cómo se puede bajar a la playa? —pregunté, tan ansiosa por verlo que sentía los latidos en la garganta.

—Hace años, yo mismo construí una escalera con unas traviesas —respondió el padre—. Hay bastante inclinación, pero puedes agarrarte a la baranda que también coloqué.

—¿Quieres que te acompañe? —me preguntó Shane.

—Gracias —le dije—, pero prefiero ir sola, si no te importa.

—Claro que no. Yo bajaré más tarde.

Me disculpé ante los O’Brien y enfilé la abrupta escalera que bajaba hasta la playa. Volvía a lloviznar y hacía viento, pero el sonido de las olas cada vez estaba más cerca y creaba una magia en el aire imposible de explicar. Olía a sal, a tierra húmeda, a juncos verdes mecidos por el viento; a paz.

Antes de pisar la arena, paré de inmediato. Desde mi posición pude ver a Nathan, que caminaba descalzo por la orilla de la playa. Nunca una emoción me había parecido tan intensa como la que me envolvió en el momento en que pude contemplar sus dorados mechones despeinados por la brisa y su alta figura sobre la ladera de la montaña. Llevaba unos viejos vaqueros cortados a la altura de las rodillas y una camiseta blanca con las mangas enrolladas hasta los codos. Sus pies jugueteaban con algunos restos de ramas y troncos arrastrados por el mar, y, de vez en cuando, se agachaba y recogía algo del suelo para devolverlo de nuevo al agua.

Me quité los zapatos y los dejé junto a unos matorrales. Descalza, bajé hasta la arena y di un paso más, y luego otro, y otro…, hasta que Nathan alzó la cabeza y me vio. Durante unos instantes parecimos dos figuras del propio paisaje, tan quietas, en las que el único movimiento que las hacía parecer vivas era el que provocaba el viento en sus cabellos. Una fina llovizna empezó a caer de nuevo justo antes de percibir a la perfección cómo los labios de Nathan se movían para formar una palabra: «Abbey».

Yo fui la primera en moverme, y empecé a correr en dirección a él mientras mis pies levantaban pequeños remolinos de arena húmeda. La suave lluvia chocaba contra mi cara y las olas salpicaban mis piernas, pero yo solo era consciente del hombre que también corría hacia mí. Cuando nos alcanzamos, salté sobre él, que me agarró casi en el aire, y nos fundimos en un cálido y apasionado beso que encerraba demasiados sentimientos, demasiadas frustraciones, demasiados miedos. Enlacé con fuerza el cuello masculino con los brazos y sus piernas con las mías, mientras seguíamos besándonos, mientras seguíamos devorándonos. Volver a saborear a Nathan fue como encontrar mi lugar en el mundo.

—Dios mío, Abbey, estás aquí —murmuró mientras no dejaba de besar cada parte de mi rostro y yo hacía lo mismo con él—. Dime que no es un sueño, y, si lo es, no quiero despertar…

—¡No es un sueño! —exclamé emocionada, mezclando la risa y el llanto con las finas gotas que aún humedecían el aire—. Estoy aquí, cariño, estoy aquí…

Él parecía necesitar algún tipo de explicación, pero yo necesitaba mucho más besarlo, tocarlo, sentir que volvíamos a estar juntos. Y lo conseguí, hasta que supe que no podía demorar más lo que teníamos que decirnos. Deslicé los brazos por su cuerpo y volví a poner los pies en la arena húmeda.

—Pensarás que tuve muchas oportunidades para decírtelo y no tener que viajar hasta aquí —le dije con una sonrisa, sin perder detalle de la ternura que emanaba de sus ojos azules.

—No importa…

—No vengo a perdonarte, Nathan —proseguí—. Vengo a pedírtelo yo, que me perdones, por desperdiciar tanto tiempo en el que podríamos haber estado juntos…

—Chist. —Me puso un dedo sobre los labios—. Ni se te ocurra pedirme perdón tú a mí. Fui yo el que te mintió, el que no se atrevió a decir la verdad por miedo a perderte. Lo siento, Abbey. Lo siento, lo siento, lo siento… —Volvió a besarme una y otra vez—. Dios, cuánto te he echado de menos…

—Te perdoné hace tiempo, Nathan —musité mientras acariciaba su pelo y el arco de sus cejas—. Pero me daba tanto miedo que volvieran a hacerme daño…

—Nunca fue mi intención. —Posó su frente sobre la mía y cerró los ojos—. Y espero que me creas cuando te digo que no volveré a hacértelo, Abbey. Que te quiero tanto que tuve que marcharme porque dolía demasiado verte y no tenerte, saber que me amabas pero que no era suficiente… Espero no parecerte un fraude, un envoltorio bonito y poco más…

—Nathan… —musité desconcertada—, ojalá pudieras verte a través de mis ojos. Tu belleza física me acelera el corazón, pero es como eres lo que me hace amarte de verdad. Te amo, Nathan O’Brien, y no quiero que vuelvas a alejarte de mí.

—¿Me estás pidiendo que regrese a Nueva York contigo? —me preguntó al tiempo que acariciaba mi labio inferior y lo mordisqueaba.

—Sí —respondí—, quiero llevarte de vuelta conmigo. Si es que puedes rechazar ese puesto de Seattle…

—Si solo con eso puedo compensarte… —Me dedicó una de sus encantadoras e irresistibles sonrisas, que seguían agitando todas las mariposas de mi estómago.

—Con eso y con algo más. —Me puse un poco más seria—. No vuelvas a mentirme, Nathan. Nunca.

—Te lo prometo.

Volvió a apresar mis labios, a deslizar su lengua en mi boca y enredarla con la mía. Sus manos aferraron mis glúteos y me presionó contra su evidente erección. Pronto comenzamos a jadear y a acariciarnos, y habríamos acabado desnudándonos allí mismo si no hubiese sido por el carraspeo que oímos detrás de nosotros.

Nathan levantó la vista y se encontró a Shane, que se había desprovisto de su formal traje y vestía de manera parecida a su hermano, con unos pantalones deshilachados y una sencilla camiseta.

—Oh —dije con una sonrisa—. Se me había olvidado decirte que no he venido sola.

Nathan se apartó ligeramente de mí y miró emocionado a Shane. Sentí como si algo me estrujara el corazón cuando observé cómo su rostro se contraía por el llanto y se lanzaba a sus brazos.

—Lo siento, Shane —sollozó—. Lo siento…

—Yo también lo siento —musitó él—. Mi hermano…, mi hermano gemelo…

Yo lloré a mi vez al ver las lágrimas de dos hermanos que se amaban demasiado como para no perdonarse.

* * *

Compartí una agradable comida con la familia O’Brien que se alargó más allá de la sobremesa. Todos ellos me hicieron sentir como en mi propia casa. Aunque hubiera cierta conversación que no me habría gustado presenciar.

—Chicos —comenzó la madre—, siento que las cosas entre vosotros se pusieran tan difíciles. —Después se dirigió a Shane y cubrió la mano de su hijo—: No te preocupes, cariño, seguro que encuentras a la mujer apropiada.

—¿Con eso quieres decir que Valerie no lo era? —preguntó Shane algo molesto.

—No, hijo, claro que no… Es solo que… nunca nos dio la impresión de que os amarais de verdad. Si miras a Nathan y a Abbey comprenderás lo que digo.

—Yo no soy como Nathan —insistió irritado—. Tengo mi propia forma de ver las cosas. Y, si puede ser, preferiría no hablar de Valerie ni de relaciones.

El silencio se instaló unos instantes entre nosotros, hasta que Claire lo rompió para destensar el ambiente.

—Entonces —comentó la mujer—, ¿vuelves a Nueva York, Nathan?

—A la vista está que sí. —Pasó un brazo por encima de mis hombros y me dio un beso en la mejilla—. Siento tener que volver a alejarme de vosotros, pero tengo mi vida allí, ahora más que nunca.

—Sabes que tendré que hacer la vista gorda por el lío que has montado en la Atlantic, ¿verdad? —se quejó Shane.

¡Qué raro se me hacía tener a mi jefe en un entorno tan familiar!

—Tú siempre me has defendido —le dijo Nathan con ternura—. Espero que vuelvas a estar a la altura. —Le guiñó un ojo.

—Como siempre —refunfuñó Shane.

—Siempre igual —sonrió la señora O’Brien—. Nathan necesita ayuda o se mete en líos y ahí está Shane para sacarle las castañas del fuego aunque no deje de quejarse. ¡Vaya par!

—En fin. —Nathan se puso en pie—. Nosotros tenemos que irnos ya. —Se dirigió después a Shane—: Mi muy respetable CEO, le pido permiso para concederle un día libre a su secretaria. Esta tarde me encargaré de volver a empaquetar mis cosas y mañana he de hablar con Gardner, el que iba a ser mi superior en Seattle. Supongo que queda sobreentendido que Abbey y yo volveremos juntos.

—Pero solo un día —rezongó Shane—. Os quiero allí a los dos, sin falta, pasado mañana. No me puedo permitir estar sin secretaria.

—Pídele ayuda a Sally —sugirió Nathan—. Seguro que estará encantada de perder de vista un rato a Murphy.

—¡Oh, la alegría que se va a llevar cuando sepa que vuelves! —reí.

—¿Solo Sally? —bromeó al tiempo que me cogía por la cintura y me atraía hacia sí.

—Claro que no —respondí yo—. También el ochenta por ciento de la población femenina de Manhattan, por supuesto.

Nos despedimos, después de las risas y los abrazos, y me acomodé en el coche que había alquilado Nathan en espera de recuperar el suyo. La noche ya había caído y recorríamos en silencio la carretera que nos llevaría a Seattle. Me limité a escuchar la música que surgía de la radio, Willow, de Taylor Swift, y a observar el perfil de Nathan mientras conducía. Hacía tiempo que no me sentía tan cómoda, tan relajada, tan feliz.

—¿Me estás mirando? —me preguntó sin apenas desviar la vista de la carretera.

—Pues claro —respondí con languidez—. Eres tan atractivo que no me cansaría nunca de mirarte. La primera vez que te vi, cuando me ayudaste a recoger mis cosas de la acera, juro que pensé que debías de ser una especie de aparición. ¡¿A quién le pasa algo así?!

—Yo te vi por primera vez en una fotografía —confesó con un murmullo—. Sentí algo muy fuerte al contemplarte, un irresistible deseo de conocerte. Nunca había sentido nada igual.

Algo denso y caliente se instaló en el centro de mi pecho al oír no solo sus palabras, sino la forma de decirlas. Saber que le había gustado a Nathan nada más conocernos me hacía sentir un poco más segura, además de que me confirmaba que haber dado el paso decisivo para estar juntos era la mejor decisión que había tomado en mi vida.

Paramos frente a un alto edificio de apartamentos, no tan exclusivo como su ático de Manhattan, pero sí muy moderno y sofisticado. Accedimos al ascensor y, una vez dentro, Nathan me cubrió con su cuerpo y comenzó a besarme. Un deseo ardiente recorrió mis venas al saber que aquello era el preludio de lo que estaba por venir.

—¿Sabes una cosa? —murmuré mientras introducía mis dedos entre su pelo y dejaba que sus labios se paseasen por mi garganta—. Cada vez que tú y yo coincidíamos en un ascensor, imaginaba que me tocabas bajo las ropas y que, rodeados de gente en tan poco espacio, eras capaz de provocarme un orgasmo y que tendría que ocultar mi rostro en tu cuello y morderme los labios para disimular los gemidos…

Tuve que agarrarme con fuerza a sus hombros cuando el ascensor se detuvo de repente y casi nos hizo caer. Nathan acababa de asestarle un puñetazo al botón de parada.

—¿Cómo se te ocurre decirme eso en un ascensor? —exclamó con un jadeo cargado de lujuria.

Me miró con la expresión de deseo más cruda que jamás había visto en él. Sus ojos, más azules que nunca, me desnudaron con solo mirarme.

—Dispongo de dos minutos —me dijo.

—¿Dos minutos? —balbucí—. ¿Para qué?

—Para poder follarte antes de que el conserje logre abrir las puertas manualmente.

Nunca en mi vida me habían excitado tanto unas palabras.

Nathan comenzó a besarme con desesperación mientras bajaba el escote de mi vestido y pellizcaba con fuerza mis pezones. Al mismo tiempo, con la otra mano, levantó mi falda y tiró de mis bragas hacia abajo. Las sacó por mis pies y se las guardó en el bolsillo antes de colocar la palma de la mano sobre mi sexo y frotar con pericia para provocarme un ardiente placer. Me tragué un gemido cuando la yema de su pulgar comenzó a golpear la zona más sensible.

—Dios, Nathan —gemí—. Estoy a punto…

Sin más espera, se abrió el pantalón, levantó una de mis piernas y me penetró con fuerza. Mi espalda chocó contra la pared de espejo y tuve que agarrarme de nuevo a él para recibir su invasión. Su miembro, duro y caliente, me embistió sin piedad.

—Nos queda un minuto —jadeó sin dejar de embestir.

—Ya estoy, ya estoy…

Segundos después, un ardiente orgasmo estremeció todo mi cuerpo, justo en el momento en que Nathan dejaba escapar un bronco gemido y convulsionaba dentro de mí.

—Quince segundos… —señaló mientras se cerraba los pantalones y yo me subía las mangas del vestido.

Justo después de ese tiempo, las puertas del ascensor se abrieron y apareció el conserje, que parecía algo azorado. Tuve que morderme la lengua para no reír cuando observé de reojo el cabello alborotado de Nathan y su camisa a medio remeter por el pantalón. Por mi parte, noté que un mechón de pelo me caía por la frente y me lo recoloqué en un santiamén. Con lo que no podía hacer nada era con mi falta de bragas. Cerré las piernas para evitar que una gota densa y caliente de semen se deslizara por mis muslos y cayera al suelo.

—Buenas noches —saludó el hombre.

—Buenas noches —respondió Nathan mientras me tomaba de la mano y salíamos del ascensor—. Gracias por rescatarnos, hemos pasado un mal rato ahí adentro…

Aguantando la risa, corrimos hasta su apartamento y explotamos en carcajadas cuando se cerró la puerta.

—Estás loco… —le dije, todavía en los vestigios de las risas.

—Loco por ti y por tenerte de nuevo conmigo. —Se acercó y rodeó mi cintura con los brazos—. Porque no pensarás que con ese aperitivo he tenido bastante…

—Yo desde luego no —reí—. Necesito mucho más de ti, Nathan. Necesito tenerte por completo.

—Ya soy tuyo, Abbey.

Capítulo 33

Candace

—Oh, Dios mío, Candace, estás preciosa…

Me miré al espejo y, con Abbey detrás de mí, observé lo bonito que me quedaba el espectacular vestido que me había comprado mi hermana para el baile de graduación. Era de color azul celeste, con un ajustado corpiño y una vaporosa falda hasta las rodillas con varias capas de tul. Parecía sacado del armario de la Barbie, pero me enamoré de él nada más verlo. Y me desenamoré cuando vi el precio.

—Te dije que este costaba demasiada pasta, Abbey —me quejé—. No deberías haberlo comprado. ¡Cualquier otro habría estado bien!

—Me hacía ilusión. —Se encogió de hombros y compuso una tierna sonrisa.

—Ya… Últimamente estás tan contenta que sudas purpurina. No te veía tan feliz desde que salías con Nathan. ¡Oh, perdona! Vuelves a estar así de feliz porque sales otra vez con él. ¿Será que tu hermana pequeña te lo dijo mil veces?

—Tu hermana tiene razón —intervino Avery, que, junto a Nora, no quiso perderse aquella fecha tan señalada—. Ella fue la única que supo leer entre líneas al verdadero Nathan. Sentimos no haberlo visto también.

—Nosotras vimos lo que había —rezongó Nora—: un tío demasiado perfecto para ser real. Si hubiésemos sabido que os queríais tanto, no lo habríamos insultado tantas veces, maldecido o intentado sacrificar por medio del vudú…

—¿Vudú? —preguntó Abbey desconcertada.

—Qué quieres que te diga, hija —gruñó Nora—. Se suponía que era un cabrón de mierda que te había engañado… Ya lo habíamos hecho con Carter.

—¿En serio? —exclamó mi hermana—. Pues no veo que haya hecho mucho efecto. Sigue feliz con Amelia y su bebé.

Por suerte, el sonido del timbre interrumpió la surrealista conversación del grupo de amigas. Avery fue a abrir y poco después apareció con Bruce en el salón.

—Hola, Bruce —lo saludé. Llevaba un traje con el pantalón negro y la chaqueta plateada, vestimenta que me pareció un poco exagerada, pero no tenía derecho a quejarme si yo iba vestida como una muñeca de porcelana—. Estás muy elegante.

—Guau, Candace. —Dejó escapar un silbido—. Estás espectacular.

Se acercó a mí y me colocó en la muñeca una pulsera adornada con un ramillete de tonos azulados, que haría juego con el vestido. A continuación, Abbey me alcanzó la flor del mismo color, que coloqué en la solapa de la chaqueta de mi amigo. Creo que entre Nora y Avery nos hicieron docenas de fotografías que captaban ese momento.

—Gracias, Bruce.

Me había prometido a mí misma que no pensaría esa noche en Liam. ¿Qué relación podía tener el baile de graduación con un chico como él, tan oscuro, tan asocial, tan solitario y lleno de amargura? Además, aquella era mi noche. Aunque yo no fuera una chica popular y, en realidad, no me importase demasiado ese baile, comprendí que era una experiencia que todos los estudiantes debíamos vivir.

Aun así, lo recordé en algunos efímeros instantes. Recordé su rostro, cuya palidez me fascinaba, lo mismo que sus ojos, tan negros, tan turbadores. O los momentos que pasamos juntos, en los que parecía que habíamos conectado de alguna forma…

Pero, después, el último piso del edificio se quedó vacío. Todos sus inquilinos se marcharon, incluido Liam, y nada más supe de él. A veces pensaba que lo había soñado todo.

—Bueno, ¿estás preparada? —me preguntó Bruce al tiempo que me ofrecía su brazo.

—Preparada.

Abbey y las chicas nos acompañaron para salir del apartamento. La primera parada la hicimos en el mismo rellano, ya que la señora Miller me había pedido expresamente estar presente cuando fuera a salir de casa con el chico. Abbey tocó el timbre y la mujer salió apoyada en su bastón. Creo que, cuando me miró, fue la primera vez que la vi realmente emocionada. Aunque, un segundo después, se recompusiera y volviera a hablarnos con su habitual tono de vieja quisquillosa.

—Estás muy guapa —gruñó—. Y tu acompañante tampoco está nada mal, pero pensaba que invitarías al chico pálido. Hacíais una bonita pareja.

—Será mejor que nos vayamos —intervino Abbey para terminar con aquel lapso de silencio—. Nathan nos espera abajo. Hasta luego, señora Miller.

Como dijo mi hermana, Nathan nos esperaba frente al portal, para llevarnos a Bruce y a mí en su Lincoln negro. No tendríamos limusina como en las películas, pero tampoco estaba mal.

—Señorita, caballero —nos saludó Nathan mientras abría la puerta del coche y nos invitaba a subir—, estoy a su completa disposición.

—Gracias por el detalle, Nathan. —Abbey se acercó a él y le dio un dulce beso en los labios.

—Después vengo a por ti —le respondió su novio tras besarla también y dedicarle un guiño—. ¿Qué tal, chicas? —saludó a nuestras amigas.

—Bien, por aquí…

Nora y Avery no acababan de perdonar del todo a Nathan. Según ellas, el tiempo diría si se había merecido el perdón de su amiga.

—Como vuelvas a engañarla —le dijo Nora en una ocasión—, te arranco las pelotas y me hago unos pendientes.

—Podrías haber amenazado de esa forma a Carter —rezongó Nathan.

—Solo se las retorcí un poco, pero te aseguro que, si no me hubiesen cogido entre tres personas, se las descoyunto.

—Abbey no lo sabe —añadió Avery aquel día—, pero dice la verdad. Doy fe.

—Os aseguro que no me preocupan todas las torturas que podáis maquinar —les contestó él—. Abbey es, y seguirá siendo, todo lo que necesito.

Las pobres tuvieron que disimular el suspiro que les causaron aquellas palabras tan tiernas.

Me despedí de Nathan con un beso cuando nos dejó a Bruce y a mí en el recinto del instituto donde se celebraría el baile. Los encargados de la decoración habían hecho un trabajo excelente, dándole al edificio el aspecto que tendría una discoteca en los años setenta, temática que se había escogido para la ambientación. Por eso mi hermana me había colocado una cinta en el pelo y me había peinado con las puntas hacia fuera.

Y en el interior sí que se habían superado. El gimnasio lucía espectacular, a media luz, con una gran bola de espejos en el centro del techo que repartía destellos por toda la sala. Como guinda a aquel estupendo trabajo sonaba Night Fever, de los Bee Gees.

—¡Candy! —exclamó Aliyah al verme y abrazarme—. ¡Oh, al final tu hermana te compró este vestido! ¡Estás espectacular!

—¡Gracias, tú también! —le dije señalando el suyo morado.

—¡Vayamos a beber algo!

Nos acercamos a la barra con Bruce e Isaac, el acompañante de mi amiga, que lo primero que hizo fue sacar una petaca del bolsillo de sus pantalones.

—Habrá que darle un toque adulto a tanto globito —gruñó.

Con cuidado de que no nos vieran los profesores, el chico fue vertiendo un chorro de su petaca en cada uno de nuestros vasos. Seguía sin gustarme mucho el alcohol, pero aquella era una noche especial, donde muchas de tus propias restricciones quedan olvidadas.

Se nos sumaron Aria y Payton con sus parejas, y, con los vasos en la mano, salimos todos a bailar. El encargado de la música nos sorprendió a todos con una mezcla de éxitos de los setenta y temas actuales, con lo que lo mismo nos movimos al ritmo de We Will Rock You de Queen que con Todo de ti, de Raw Alejandro.

—¿Has visto a Camila? —me preguntó Aliyah cuando volvimos a por algo más de beber—. Es tan asquerosamente perfecta que la elegirán reina del baile junto a su asquerosamente perfecto novio.

—¿Y eso cuánto nos importa a nosotras?

—¡Una perfecta mierda! —rio Aliyah mientras ambas alzábamos nuestros vasos de plástico.

Bajamos el tono de nuestras risas cuando oímos algunas voces que provenían de la entrada del recinto. Observamos cómo algunos profesores corrían hasta el lugar que custodiaba un empleado de seguridad contratado para esa noche. Pronto, algunos curiosos se fueron acercando. Por los gritos que se oían, estaba claro que tenía lugar algún altercado.

—¿Qué ocurrirá? —preguntó Aliyah interesada.

—Alguien que se ha pasado con la petaca —contesté.

Fue justo entonces cuando una voz masculina llegó hasta nosotros. Claramente era la de alguien que gritaba mientras trataba de zafarse del vigilante.

—¡He dicho que me dejéis entrar, joder! ¡Solo será un momento!

Un escalofrío recorrió mi cuerpo y mi corazón se puso a latir desacompasado. Era imposible, debía de ser mi imaginación jugándome una mala pasada, pero esa voz… ¡era la de Liam!

De pronto, como si al reconocerlo en mi mente se hubiese materializado, apareció allí, en el acceso al baile, todavía forcejeando con el tipo de seguridad y algunos profesores, que no cesaban de gritarle que no podía entrar sin invitación y vestido de aquella forma.

—¡Candace, joder! —gritó todavía sujeto por los brazos—. ¡Dile a esta gente que no voy a hacer nada chungo! ¡Solo quiero hablar contigo un minuto! ¡Un maldito minuto!

Primero no supe reaccionar. Liam había aparecido en mi baile de graduación, pero no como yo había soñado que lo hiciera, vestido con traje y llevándome del brazo, sino peleando y gritando con todos los adultos allí presentes y, cómo no, vistiendo su habitual cazadora negra, vaqueros casi destrozados y gruesas botas.

Pero entonces contemplé estupefacta cómo el vigilante aferraba el brazo de Liam y se lo retorcía a la espalda hasta que el chico gimió de dolor.

—¡Basta! —grité justo antes de que pararan la música y solo se oyeran mis gritos—. ¡Dejadlo en paz! ¡No le hagáis más daño, por favor! ¡Solo quiere hablar conmigo!

—¿Estás segura? —preguntó el gorila que todavía lo tenía inmovilizado.

—¡Claro que estoy segura!

—¡Lo conozco! —exclamó Aliyah—. ¡El chico dice la verdad!

—¡Yo también lo conozco! —intervino Bruce—. ¡Soltadlo, por favor!

Emocionada, miré a mis amigos y les di las gracias con un gesto. Después dirigí la vista a Liam, a quien ya habían soltado y se frotaba la muñeca que le habían lastimado. Mi corazón me gritó que corriera a sus brazos, sin importar el motivo por el que estuviese allí. Pero la razón ganó en aquella ocasión, y me impidió moverme de donde estaba, a unos tres metros de distancia de él.

—¿Qué quieres, Liam?

—Candace, yo… —Introdujo los dedos entre su pelo y se apartó el flequillo, aunque, un instante después, volvió a caerle sobre uno de sus ojos—, no me marché por lo que piensas. Me fui porque no podía seguir fingiendo que me conformaría con un verano contigo. Cuantos más días pasábamos juntos, más difícil se me hacía pensar en que todo acabaría en dos meses. No quiero ser un lastre para ti, y por eso actué como un capullo, para que te alejases sin mirar atrás. Pero resulta que tampoco podía soportar que creyeras lo peor de mí. Porque la realidad es que te quiero, Candace. Te quiero como nunca he querido a nadie.

—Liam… —susurré.

No podía moverme, no podía hablar. El resto de la gente pareció desaparecer de mi radio de visión y solo era consciente de Liam, de mí y de los destellos que provocaba a nuestro alrededor la enorme bola de espejos que giraba sobre nosotros.

—Y ya está. —Volvió a peinarse con los dedos, visiblemente nervioso—. Solo quería que lo supieras.

Fue a darse la vuelta para marcharse, pero yo no lo iba a permitir.

—¡Espera, Liam! —grité.

Él se detuvo y yo di un par de pasos para quedarme a un metro de distancia.

—Yo también te quiero, Liam —le confesé—, te he querido en todo momento. Pero tú no querías relaciones, yo tenía que marcharme…

—Gracias por quererme, Candace —sonrió con tristeza—, pero ya has visto: a veces, amar no es suficiente.

Me irritó esa frase. Se la había oído decir demasiadas veces a mi hermana antes de descubrir que siempre hay algún camino, alguna salida; que siempre se puede hacer algo. O, al menos, intentarlo.

—Podemos probar, Liam. —Reduje la distancia que nos separaba y aferré las solapas de su inseparable cazadora negra. Tener de nuevo tan cerca su hermoso rostro me pareció el sueño más deseado—. Podemos estar juntos este verano y, después, intentar vernos todo lo que podamos. Yo vendré a Nueva York cada vez que pueda, tú puedes ir a visitarme, hablaremos por teléfono, haremos videollamadas…

—Candace… —musitó esperanzado.

—Lo que no podemos es predecir el futuro —le dije—. No sé si aguantaremos así, si seguiremos juntos, si lo soportaremos un año, dos, tres… ¡¿Qué más da?! Somos muy jóvenes y nos dejaremos llevar. ¿Qué te parece, Liam? ¿Lo intentamos?

—A tus diecisiete años —me dijo con ternura—, me has dado una lección de madurez. Por mi parte sí, Candace, quiero intentarlo.

Y seguimos sin recordar que un montón de gente nos estaba mirando, porque nos besamos, dulce pero apasionadamente, mientras los interminables destellos giraban y giraban a nuestro alrededor…

—¡Que siga la música! —gritó el DJ justo antes de que empezaran a sonar los acordes de Dancing Queen, de ABBA.

—¡Oh, me encanta! —grité. Me sabía la canción de memoria gracias a las veces que había visto Mamma mia! con Abbey—. ¡Baila conmigo, Liam!

Pensé que no le gustaría la idea, pero solté una exclamación cuando me cogió por la cintura y comenzó a girar por la pista conmigo entre sus brazos. Bailamos, reímos y disfrutamos del baile y de la noche, yo con mi vestido de Barbie, él con su aspecto de vampiro misterioso, bajo las luces de colores y el confeti dorado.

Capítulo 34

Abbey

Salí de mi despacho y me dirigí a la sala de descanso a tomar un café. Era la hora en que solía quedar con Sally, que, a pesar de que siempre hubiese apostado por lo contrario, no paraba de pedirme que no le contase nada de mi intimidad con Nathan.

—Tampoco pensaba contarte nada —le había dicho en alguna ocasión—. Yo soy tu amiga, pero él es tu jefe…

—Por eso, precisamente. Solo con saber que estáis juntos, mi mente no deja de jugarme la mala pasada de imaginaros en la cama. ¡Si cuando tengo a mi jefe delante lo imagino desnudo!

Reía con el recuerdo de aquella conversación cuando una fuerza de origen desconocido tiró de mí y me encerró en una especie de despacho sin uso, con una mesa y una silla como único mobiliario. Tampoco es que pudiese ver mucho en medio de aquella oscuridad.

—¡Pero ¿qué…?!

—Chist —me susurró Nathan—. ¿Sabes la tortura que representa para mí tenerte tan cerca y no poder tocarte?

Mientras me hablaba al oído, una de sus manos se introdujo bajo mi blusa y comenzó a pellizcar un pezón. Al mismo tiempo, su otra mano se internó bajo mi falda y fue subiendo hasta dar con mis braguitas y hacerlas a un lado. Antes de poder reaccionar, sus dedos comenzaron a deslizarse por mi sexo, que se humedeció al instante.

—Nathan, por Dios —murmuré—. ¿Qué haces? No podemos…

—No imaginas las veces que soñé con esto cuando empezaste a trabajar aquí —susurró—. No imaginas el tormento que llegué a padecer…

El siguiente sonido que emití fue un gemido.

—Nathan, Nathan… —jadeé al tiempo que me penetraba con el dedo.

—¿Quieres que te folle, cariño? —gimió.

—Sí, por favor, sí…

Llevábamos varios días sin vernos y nos teníamos muchas ganas. Cuando estábamos juntos, el sexo era explosivo, alucinante y maravilloso, y me había acostumbrado a aquellas sesiones de placer en su salón, sobre la alfombra, en su cama o en la terraza. Debería haber recordado que no estábamos en su casa en aquellos momentos. Pero el deseo no me dejó pensar.

Nathan se abrió el pantalón, se colocó un preservativo para no mancharme y me penetró como la primera vez, de pie y contra la pared.

—Te necesito tanto —jadeó mientras me embestía—. Joder, Abbey, te quiero…

Y esas palabras, irremediablemente, me lanzaron de cara contra un orgasmo sin igual. Nathan también emitió el gemido de su clímax y dejó de moverse un instante después.

—Joder —me quejé mientras él salía de mi cuerpo y se aseaba—. Sabes que no podemos hacer esto aquí…

—Lo sé, lo sé —gruñó tras abrocharse el pantalón—. Pero a veces tengo un maldito día de mierda y, entonces, tú apareces ahí, en mi campo de visión, y solo deseo tenerte en mis brazos para asegurarme de que sigues conmigo.

—Pues claro que sigo contigo. —Le di un beso en los labios—. Pero también podrías asegurarte en casa —refunfuñé antes de salir del despacho.

Para colmo, Shane me buscaba cuando llegué hasta él.

—¿Dónde estabas? —gruñó—. ¿Y dónde está Nathan?

—Yo…

—Estoy aquí, estoy aquí —respondió Nathan mientras accedía también al despacho de su hermano.

—Y ahora que estamos todos…

Shane detuvo su mandato y nos miró a los dos.

—No me lo puedo creer —rezongó—. ¿Habéis estado follando?

«Tierra, trágame…», pensé al tiempo que mis mejillas comenzaban a arder de la vergüenza.

—Joder, ¿cómo lo has sabido? —preguntó Nathan.

—Por la cara de idiota enamorado que llevas. —Después se dirigió a los dos y creí morirme del sofoco—: ¿No sois conscientes del compromiso en el que me metéis? ¡Si alguien se entera, podrían despediros!

—Vale, vale, no volverá a ocurrir —aseguró Nathan.

Yo no pude ni contestar por la vergüenza.

Lo que sí hice unos minutos más tarde, ya sola en mi despacho, fue enviar algunos correos con mi currículum a otras empresas. Trabajar juntos no sería beneficioso para mí, para Nathan ni para Shane.

* * *

Nathan y yo decidimos que ambos seguiríamos viviendo en nuestros respectivos apartamentos, al menos hasta que Candace se fuera a la residencia universitaria. Hasta que llegara ese momento, disfrutaríamos de lo que se nos presentara día a día, de los encuentros inesperados en su casa o en la mía. Lo único malo era que solo el fin de semana lo pasábamos totalmente juntos y solos, cuando Candace podía quedarse en casa de Aliyah o con nuestra anciana vecina. Bueno…, sabía que también aprovechaba para verse con Liam, puesto que, tras sus confesiones la noche del baile, el chico volvió a Nueva York y se instaló en un apartamento compartido que pagaba con su trabajo en el estudio de tatuajes.

No hizo falta que tuviera una seria conversación con ella sobre sexo. Comprendí que Candace ya era adulta y también lo suficientemente responsable.

A pesar de cómo nos habíamos organizado, a veces no dejaba de pensar que me gustaría compartir con Nathan más tiempo y espacio. No podía evitar sentir un atisbo de decepción al pensar que él no había llegado ni a mencionarlo. Supuse que era pronto para renunciar a su independencia, y yo cargaba con una hermana…

—¿Qué te pasa hoy? —me preguntó Candace una de esas tardes en mitad de la semana que sabía que no vería a Nathan—. Te veo un poco irascible.

—Ha sido un día de mucho trabajo y mi jefe ha estado más borde de la cuenta, que ya es decir —bufé al recordar el mal humor de aquel día de Shane.

—¿Te digo lo que necesitas o no hace falta? —Me miró con una sonrisa malévola.

—Si te refieres a un polvo —rezongué—, no te voy a decir que no.

—¡Te has vuelto más descarada! —gritó Candace al tiempo que me lanzaba un cojín a la cara—. ¡Con Carter eras una mojigata!

—Es que Nathan… es mucho Nathan —sonreí—. Aunque me parece que sabes perfectamente de qué te estoy hablando, ¿verdad, hermanita?

La pobre se ruborizó al instante.

—No me perviertas —rezongó—. Ve a casa de Nathan y desahógate un rato con él, anda.

Le hice caso a mi hermana. Me vestí lo más sexy que pude, pedí un taxi y me planté en el ático de Nathan. Desde que estábamos juntos, yo podía usar mi propia llave, así que abrí, entré… y me recibieron la oscuridad y el silencio. Me sentí decepcionada, pero no podía culpar a nadie. A veces las sorpresas no salen como se planean.

Con un suspiro, cogí el móvil y marqué el número de Nathan.

—Hola, cielo, dime —me contestó al otro lado.

—Perdona, cariño, pero he venido a tu casa y he visto que no estabas…

—Vaya, Abbey, lo siento —se lamentó—. Pero hoy no voy a poder llegar ni para cenar. Mi hermano me ha llamado con urgencia para resolver un asunto muy importante. Tenemos para rato.

—No importa —suspiré—. Volveré a casa.

—Puedes quedarte a dormir en la mía, si quieres, pero te advierto que llegaré demasiado tarde.

—Llamaré un taxi. Hasta mañana, Nathan.

—Adiós, cielo.

Solo al colgar fui consciente de que, durante la conversación, me había dado la impresión de oír ruido de tráfico de fondo, como si Nathan fuese montado en el coche.

Pero ¿por qué iba a mentirme, si me había prometido que no volvería a hacerlo?

* * *

Tardé solo un día en averiguar que Nathan me había mentido.

—¿Estás segura de eso? —me preguntó Candace, mientras yo no dejaba de dar vueltas alrededor de nuestro diminuto salón.

—Claro que lo estoy —bufé—. Soy la secretaria de Shane. ¿Cuánto crees que iba a tardar en saber que anoche no estuvo trabajando? Que no hay ningún asunto de urgencia ni nada que tratar a deshoras, mucho menos con Nathan…

—Eso es muy extraño —comentó Candace—. Si de verdad alguien pretende engañarte, no lo hace de forma que vayas a poder pillarlo tan fácilmente.

—Yo también lo he pensado —suspiré.

—No veo que lo estés llevando muy mal —me dijo Candace con el ceño fruncido—. A no ser que confíes plenamente en él y sepas que todo tiene una explicación.

—¡Tengo que confiar! —exclamé con la voz quebrada—. Tengo que confiar, Candace, porque no concibo otra opción. No podría soportarlo, esta vez no…

—Oh, Abbey. —Mi hermana me abrazó y me aferré a ella con fuerza. Tenía ganas de llorar, pero traté de aplacarlas—. Seguro que sí. Yo también confío en Nathan, en el amor que siente por ti…

—Pero me lo prometió —dije afligida—. Me prometió que no me mentiría…

El sonido del timbre de la puerta nos hizo reaccionar. Sequé con cuidado mis ojos y suspiré con fuerza.

—Es él —le dije a Candace—. Habíamos quedado para ir a cenar. Pero me parece que la cena va a tener que esperar.

—Tú tranquila, Abbey —repuso mientras iba a abrir la puerta—. Verás como todo se aclara ahora mismo.

«Más vale», pensé. Porque no podría soportar otro engaño de Nathan. Lo amaba demasiado como para tener con él una relación a medias.

—Hola, cariño —me saludó al acceder al salón. Justo después frunció el ceño—. ¿Todavía no estás lista? ¿Qué ocurre? —preguntó al contemplar mi seriedad. Candace se hizo a un lado y decidió no intervenir.

Antes de hablar, lo miré un instante y me deleité en contemplar la luz que desprendía su rostro, el brillo de sus ojos azules o los destellos dorados que brotaban de su pelo. Lo quería tanto que sentí pánico, un pánico atroz a volver a perderlo.

—Anoche me mentiste, Nathan —le dije sin más preámbulos—. Y me prometiste que nunca más lo harías. Me lo prometiste, Nathan…

—Te lo prometí y lo he cumplido, Abbey —contestó con ternura.

—¡Me dijiste que tenías una reunión con tu hermano! —exploté—. ¡Y no es cierto! ¡No hubo tal reunión!

—Haz memoria, cariño —me dijo con una paciencia infinita—. Te dije que mi hermano me había llamado para tratar un asunto urgente, pero en ningún momento te dije que estuviera relacionado con el trabajo.

—¿Entonces? —Mi corazón latió con fuerza.

—Creo que, en lugar de contártelo, será mejor que te lo muestre. Coge tu bolso, vamos a salir. Y tú, Candace, te vienes con nosotros.

Ambas nos miramos con expresión de duda, pero hicimos lo que nos pidió y, un minuto después, nos encontrábamos en el coche de Nathan, saliendo de la ciudad.

—¿Adónde vamos? —le pregunté—. ¿Y qué tuviste que tratar con tu hermano? ¡¿Vas a explicarme algo de una vez?!

—Todo a su debido tiempo. —Me guiñó un ojo y me dedicó una de sus sonrisas más mojabragas. Estuve a punto de darle un puñetazo en aquella bonita boca por hacer revolotear de nuevo tantas mariposas en mi vientre, por hacerme reír, por hacerme sentir tanto amor…

—Ten paciencia, Abbey —intervino mi hermana desde el asiento de atrás.

Por fin llegamos a nuestro destino, que era un barrio residencial de las afueras. Nathan paró el coche y nos bajamos los tres frente a una preciosa casa con ventanas blancas y muros de piedra. Un instante más tarde, se plantó delante de mí y me cogió las manos.

—La urgencia de la que tuve que hablar con Shane guardaba relación con la venta de esta casa —comenzó a explicar—. Hacía tiempo que me había fijado en ella, pero el dueño parecía no tener prisa en venderla y pedía demasiado. Mi hermano conoce al agente inmobiliario y pudo concertarme una cita, aunque tuvo que ser anoche, porque el vendedor se encontraba en la ciudad por poco tiempo y tenía que llegar a un acuerdo con él.

Mi cara debió de ser un poema. Nunca me había sentido más desconcertada.

—¿Quieres decir —titubeé— que has comprado esta casa?

Nathan soltó mis manos para rodear mi cintura y deslizar los dedos por mi mejilla.

—Ya has visto lo que está pasando —gruñó—. Tengo que echarte un polvo en el trabajo porque no estamos viviendo juntos.

Candace carraspeó ligeramente y Nathan le guiñó un ojo, pero continuó con su explicación.

—Te habría dicho desde el primer día que vinierais a vivir conmigo —me dijo con una dulzura que me derritió por dentro—. Pero mi apartamento de Manhattan no era apropiado para una familia. —Volvió a mirar a mi hermana durante un segundo—. Y entonces encontré esta casa. Es tan perfecta, cariño… Tiene un gran garaje, jardín, piscina, incluso un ala independiente para Candace. Rechacé otras casas por no disponer de algo así, porque sabía que una chica joven necesitaría su espacio… Dime algo —musitó al recibir mi silencio como respuesta.

Pero es que no podía hablar. La emoción me había cerrado la garganta. Aunque ya no tuve ninguna oportunidad cuando sentí a mi hermana, que se lanzó sobre nosotros y nos abrazó llorando.

—Gracias, Nathan —sollozó—. Gracias por contar conmigo…

—Eres todo lo que tiene Abbey —le dijo tras besarla en la frente—. Por supuesto que cuento contigo.

—Bueno —sonrió Candace después de limpiarse la cara y la nariz—, ¡estoy deseando ver la casa! —gritó al tiempo que corría hacia el jardín.

—Sí, vayamos… —dije en el momento en que Nathan me sujetaba un instante.

—Espera, Abbey. Siento que creyeras que te había mentido, pero quiero que sepas que pienso cumplir mi promesa. Solo deseaba darte una sorpresa, porque ya no quiero que vivamos por separado. Necesito que seas tú lo último que vea al acostarme y lo primero que contemple al despertarme. Y no necesito nada más, cariño. Contigo siento que lo tengo todo.

Reí, lloré, besé a Nathan hasta el cansancio… Aunque detuve mi explosión de amor cuando observé cómo metía la mano bajo la chaqueta y sacaba una pequeña cajita. El pánico me paralizó.

—Y si me permites aprovechar el momento…

Atrapé su mano para que no pudiese abrir la caja. No quería ver lo que contenía, aunque lo imaginaba.

—No, Nathan, por favor…

—Abbey…

—Lo siento, pero eso no. No soportaría pasar de nuevo por preparativos de boda. Me traería demasiados malos recuerdos. Y contigo solo quiero construir de los buenos.

—Pero cariño… —se quejó.

—Guarda eso —le pedí—. Tal vez más adelante, cuando pase un tiempo…

—Está bien —suspiró—. Pero deberías saber una cosa: yo no me rindo fácilmente. Seguiré intentándolo, pidiéndotelo a cada momento. Si pude conseguir que fueses la secretaria de mi hermano, enviarte toneladas de flores, encerrarme contigo en un ascensor o darte celos con Melissa Thomson…

—¡¿Qué estás diciendo?! —exclamé alucinada—. ¿Hiciste todo eso para convencerme de que te perdonara?

—Y habría pisado la maldita Luna por ti, Abbey. Porque para mí has sido un ejemplo, la prueba de que todo es posible, por muy difícil que nos parezca. Y tenerte a ti era mi mayor reto.

—No me lo puedo creer… —parpadeé desconcertada.

—Solo hubo un momento en el que decaí —confesó—. Cuando viniste a mi casa y me ataste a la cama para hacer el amor conmigo. Me pareciste tan fría y tan desilusionada… Pensé que, si seguía insistiendo, acabaría por apagar tu luz, y no me lo perdonaría nunca. Por eso decidí marcharme.

—Lo siento —me lamenté—. Aquella noche me sentía tan frustrada… Quería tenerte y no podía, así que se me ocurrió aquella tontería de atarte para sentirme mejor, y te prometo que no fue así…

—¿Seguro? —Nathan me miró con regocijo y con un brillo cegador en sus ojos azules—. Pues te voy a contar un secreto. —Se acercó a mi oído—. Si un día decides repetir, no te lo reprocharía. Aunque preferiría que fuese al revés.

—Ya veremos —reí al tiempo que tomaba su mano—. Y ahora, vayamos a echarle un vistazo a nuestra casa.

Epílogo

Shane

—¡Hola, Shane, no te esperaba! —exclamó mi hermano al abrir la puerta de su nueva casa—. ¡Pasa, pasa, estamos en la piscina! —Compuso una divertida mueca con guiño incluido—. En realidad, hemos tenido que vestirnos al oír el timbre.

Nathan apareció ante mí ataviado únicamente con un bañador. Su cabello rubio se hallaba mojado y alborotado, y su rostro irradiaba felicidad. Sentí una presión en el pecho que ya conocía al percibir aquel familiar pellizco de envidia.

Sí, nunca lo había reconocido, pero sentía envidia de mi hermano. Logró superar sus problemas de autoestima en la infancia y después se volvió un hombre atractivo, seguro, con carisma, y, lo más importante, una buena persona.

A veces creí que tener a tantas mujeres o tomarse la vida con tanto humor acabaría por pasarle factura, pero nada más lejos. Nathan tuvo la suerte de encontrar a Abbey, su otra mitad, enamorarse y planear una vida en pareja.

Lo que él nunca pareció plantearse; lo que siempre deseé yo.

Pero las cosas han ocurrido así y cada uno ha encontrado su lugar. Él sigue siendo un gran ejecutivo y vive en su bonita casa de las afueras junto a la mujer de su vida. En cambio, a mí me ha quedado el camino del éxito profesional. Soy CEO, uno de los más jóvenes del país, en la Atlantic Group Corp., la empresa de telecomunicaciones más importante. Y, si sigo el camino que me he trazado, conseguiré más, mucho más. Puede que Nathan sea el hermano carismático y yo haya sido casi invisible, pero haré que todos estén orgullosos de mí. Sobre todo mis padres, que siempre ayudaron tanto a mi hermano. No es que no me apoyaran también a mí, pero se suponía que yo era el fuerte, el que no necesitaba de aquellos besos y abrazos que le dedicaban a Nathan…

Sí, yo sería el hijo triunfador. Aunque para ello debiera soportar la cara que puso mi hermano al ver a mi acompañante.

—¿Qué significa esto? —dijo Nathan con evidente ira—. ¿Qué hace ella aquí?

—Hola, futuro cuñado —lo saludó Valerie, mi prometida.

—No me lo puedo creer, Shane… —Nathan me miró con visible decepción.

—Entiendo que no nos dejes entrar —le dije—. Solo quería comunicártelo en persona, antes de que te enterases por otra fuente.

—Claro que podéis pasar. —Abbey apareció en la puerta con un pareo alrededor de la cintura que dejaba entrever su sugerente biquini—. Vamos, Nathan, deja entrar a tu hermano.

Miré a una y otra mujer. Aparentemente, la belleza de Valerie superaba con creces la de Abbey. Pero solo en apariencia, para quien no las conociese. Abbey era capaz de enamorarte con una sola mirada, con sus enigmáticos ojos grises y su cálida sonrisa, algo que jamás conseguiría mi futura esposa. Al menos, conmigo. No quiero decir con esto que estuviera enamorado de mi cuñada, pero sí de lo que tenía con mi hermano. Entendí que yo nunca podría tener nada así, aunque sí podría aspirar a un sucedáneo. Junto a Valerie y los Vanderberg, conseguiría tener una casa, una familia, estabilidad, éxito, dinero…

—No es necesario —les dije—, ya nos vamos.

—¿De verdad que no queréis entrar a tomar algo? —insistió Abbey.

—Ya has oído a mi hermano —gruñó Nathan—. Tienen mucha prisa.

—No seas grosero, Nathan —susurró Abbey.

—No importa —intervino Valerie—. Cuando Shane y yo nos casemos, vosotros sí que estaréis invitados a cualquiera de las fiestas o eventos que daremos en casa. Aunque no sé si os sentiréis cómodos entre gente tan importante…

—¿Y para cuándo la boda? —preguntó Abbey.

—Dentro de tres meses nos casamos —respondió Valerie con engreimiento—. Por cierto, aquí tenéis la invitación. —Les tendió un sobre—. Hasta entonces, si no nos vemos antes.

Nathan clavó en mí sus llamativos ojos azules. Lo conocía, era mi hermano, mi «gemelo», y sabía lo que quería decirme sin tener que hablarme.

«No lo hagas, Shane —me estaba diciendo—. Busca el amor, como he hecho yo…»

Pero, si él también estaba siendo capaz de leer mi mirada, entendió mi respuesta: «Tú lo has encontrado sin buscarlo, Nathan. Y yo no me molestaré ni en buscar algo que no existe para mí».

—Nos vemos mañana en la oficina, Nathan —le dije antes de alejarnos de la casa.

Valerie se colocó sus gafas de sol y nos montamos en mi recién adquirido coche deportivo.

—A nosotros nos irá aún mejor, ya lo verás —señaló mi prometida cuando arranqué el motor—. Nosotros también tendremos nuestra propia historia. Ya sabes que, en cuanto nos casemos, mi padre te hará socio de su empresa y te convertirás en uno de los hombres más influyentes de la ciudad.

¿Una historia con Valerie y conmigo como protagonistas?

Lo dudaba mucho.

Aunque tal vez, esa misma noche, cenando solo en un restaurante, todo cambiara. Cuando apareciera ante mí una chica con el pelo de color rosa…

Biografía

Vivo en Lliçà d’Amunt, un pueblo cercano a Barcelona, junto con mi marido, mis dos hijos adolescentes y dos gatos.

Después de años alejada de los estudios, porque nunca es tarde, obtuve hace poco el título de Educadora Infantil, algo vocacional que llevaba demasiado tiempo deseando hacer, aunque ejercer en estos tiempos haya resultado demasiado complicado.

Y como yo parezco hacerlo todo un poco tarde, no hace mucho decidí autopublicar mi primera novela, a la que ya han seguido algunas más. De esta experiencia maravillosa solo puedo tener palabras de agradecimiento para mi familia, la auténtica sufridora de mis horas frente al ordenador, y para tantas y tantas personas que me han apoyado, animado y felicitado, tanto cercanas como en la distancia. Y sobre todo para esos lectores que disfrutan con mis historias, sin los que toda esta locura, a estas alturas de mi vida, no hubiese podido ser una realidad.

Encontrarás más información sobre mí y mi obra en:

Facebook: https://www.facebook.com/lina.galangarcia?fref=ts

Instagram: https://www.instagram.com/linagalangarcia/?hl=es

Referencias a las canciones

Impossible, © 2012 Syco Music, interpretada por James Arthur.

Good 4 u, © 2021 Geffen Records, Interscope Records, interpretada por Olivia Rodrigo.

Let Her Go, © 2012 Embassy of Music, Black Crow Records, Nettwerk, interpretada por Passengers.

Boulevard of Broken Dreams, © 2004 Reprise Records, interpretada por Green Day.

Midnight Sky, © 2020 RCA Records, interpretada por Miley Cyrus.

Pareja del año, © 2021 Universal Music Latino, interpretada por Sebastián Yatra y Myke Towers.

Drivers License, © 2020 Geffen Records, Interscope Records, interpretada por Olivia Rodrigo.

Willow, © 2020 Republic, Taylor Swift Productions, Inc., interpretada por Taylor Swift.

Night Fever, © 1978 RSO Records, interpretada por Bee Gees.

We Will Rock You, © 1977 EMI, Elektra Records, interpretada por Queen.

Todo de ti, © 2021 Sony Music Latin, interpretada por Rauw Alejandro.

Dancing Queen, © 1976 Polar Music, interpretada por ABBA.